El conde de Montecristo

al

Alejandro Dumas

lidad editori

abins

sin respo

a reproducida

Obr

PRIMERA PARTE

EL CASTILLO DE IF

Capítulo primero: Marsella. La llegada

El 24 de febrero de 1815, el vigía de Nuestra

Señora de la Guarda dio la señal de que se

hallaba a la vista el bergantín El Faraón proce-

dente de Esmirna, Trieste y Nápoles. Como

suele hacerse en tales casos, salió inmediata-

mente en su busca un práctico, que pasó por

delante del castillo de If y subió a bordo del

buque entre la isla de Rión y el cabo Mongión.

En un instante, y también como de costumbre,

se llenó de curiosos la plataforma del castillo de

San Juan, porque en Marsella se daba gran im-

portancia a la llegada de un buque y sobre todo

si le sucedía lo que al Faraón, cuyo casco había

salido de los astilleros de la antigua Focia y

pertenecía a un naviero de la ciudad.

Mientras tanto, el buque seguía avanzando;

habiendo pasado felizmente el estrecho produ-

cido por alguna erupción volcánica entre las

islas de Calasapeigne y de Jaros, dobló la punta

de Pomegue hendiendo las olas bajo sus tres

gavias, su gran foque y la mesana. Lo hacía con

tanta lentitud y tan penosos movimientos, que

los curiosos, que por instinto presienten la des-

gracia, preguntábanse unos a otros qué acci-

dente podía haber sobrevenido al buque. Los

más peritos en navegación reconocieron al pun-

to que, de haber sucedido alguna desgracia, no

debía de haber sido al buque, puesto que, aun

cuando con mucha lentitud, seguía éste avan-

zando con todas las condiciones de los buques

bien gobernados.

En su puesto estaba preparada el ancla, suel-

tos los cabos del bauprés, y al lado del piloto,

que se disponía a hacer que El Faraón enfilase

la estrecha boca del puerto de Marsella, hallá-

base un joven de fisonomía inteligente que, con

mirada muy viva, observaba cada uno de los

movimientos del buque y repetía las órdenes

del piloto.

Entre los espectadores que se hallaban reuni-

dos en la explanada de San Juan, había uno que

parecía más inquieto que los demás y que, no

pudiendo contenerse y esperar a que el buque

fondeara, saltó a un bote y ordenó que le lleva-

sen al Faraón, al que alcanzó frente al muelle de

la Reserva.

Viendo acercarse al bote y al que lo ocupaba,

el marino abandonó su puesto al lado del piloto

y se apoyó, sombrero en mano, en el filarete del

buque. Era un joven de unos dieciocho a veinte

años, de elevada estatura, cuerpo bien propor-

cionado, hermoso cabello y ojos negros, ob-

servándose en toda su persona ese aire de cal-

ma y de resolución peculiares a los hombres

avezados a luchar con los peligros desde su

infancia.

-¡Ah! ¡Sois vos Edmundo! ¿Qué es lo que ha

sucedido? -preguntó el del bote- ¿Qué signifi-

can esas caras tan tristes que tienen todos los de

la tripulación?

-Una gran desgracia, para mí al menos, señor

Morrel -respondió Edmundo-. Al llegar a la

altura de Civita-Vecchia, falleció el valiente

capitán Leclerc...

-¿Y el cargamento? -preguntó con ansia el na-

viero.

-Intacto, sin novedad. El capitán Leclerc...

-¿Qué le ha sucedido? ¾preguntó el naviero,

ya más tranquilo¾. ¿Qué le ocurrió a ese va-

liente capitán?

-Murió.

-¿Cayó al mar?

-No, señor; murió de una calentura cerebral,

en medio de horribles padecimientos.

Volviéndose luego hacia la tripulación:

-¡Hola! ¾dijo¾ Cada uno a su puesto, vamos

a anclar.

La tripulación obedeció, lanzándose inmedia-

tamente los ocho o diez marineros que la com-

ponían unos a las escotas, otros a las drizas y

otros a cargar velas.

Edmundo observó con una mirada indiferen-

te el principio de la maniobra, y viendo a punto

de ejecutarse sus órdenes, volvióse hacia su

interlocutor.

-Pero ¿cómo sucedió esa desgracia? -continuó

el naviero.

-¡Oh, Dios mío!, de un modo inesperado.

Después de una larga plática con el comandan-

te del puerto, el capitán Leclerc salió de Ná-

poles bastante agitado, y no habían transcurri-

do veinticuatro horas cuando le acometió la

fiebre... y a los tres días había fallecido. Le

hicimos los funerales de ordenanza, y reposa

decorosamente envuelto en una hamaca, con

una bala del treinta y seis a los pies y otra a la

cabeza, a la altura de la isla de Giglio. La cruz

de la Legión de Honor y la espada las conser-

vamos y las traemos a su viuda.

-Es muy triste, ciertamente ¾prosiguió el jo-

ven con melancólica sonrisa¾ haber hecho la

guerra a los ingleses por espacio de diez años, y

morir después en su cama como otro cualquie-

ra.

-¿Y qué vamos a hacerle, señor Edmundo?

¾replicó el naviero, cada vez más tranquilo¾;

somos mortales, y es necesario que los viejos

cedan su puesto a los jóvenes; a no ser así no

habría ascensos, y puesto que me aseguráis que

el cargamento...

-Se halla en buen estado, señor Morrel. Os

aconsejo, pues, que no lo cedáis ni aun con

veinticinco mil francos de ganancia.

Acto seguido, y viendo que habían pasado ya

la torre Redonda, gritó Edmundo:

-Largad las velas de las escotas, el foque y las

de mesana.

La orden se ejecutó casi con la misma exacti-

tud que en un buque de guerra.

-Amainad y cargad por todas partes.

A esta última orden se plegaron todas las ve-

las, y el barco avanzó de un modo casi imper-

ceptible.

-Si queréis subir ahora, señor Morrel ¾dijo

Dantés dándose cuenta de la impaciencia del

armador¾, aquí viene vuestro encargado, el

señor Danglars, que sale de su camarote, y que

os informará de todos los detalles que deseéis.

Por lo que a mí respecta, he de vigilar las ma-

niobras hasta que quede El Faraón anclado y de

luto.

No dejó el naviero que le repitieran la invita-

ción, y asiéndose a un cable que le arrojó

Dantés, subió por la escala del costado del bu-

que con una ligereza que honrara a un marine-

ro, mientras que Dantés, volviendo a su puesto,

cedió el que ocupaba últimamente a aquel que

había anunciado con el nombre de Danglars, y

que saliendo de su camarote se dirigía adonde

estaba el naviero.

El recién llegado era un hombre de veinticin-

co a veintiséis años, de semblante algo sombrío,

humilde con los superiores, insolente con los

inferiores; de modo que con esto y con su cali-

dad de sobrecargo, siempre tan mal visto, le

aborrecía toda la tripulación, tanto como quería

a Dantés.

-¡Y bien!, señor Morrel -dijo Danglars-, ya

sabéis la desgracia, ¿no es cierto?

-Sí, sí, ¡pobre capitán Leclerc! Era muy bueno

y valeroso.

-Y buen marino sobre todo, encanecido entre

el cielo y el agua, como debe ser el hombre en-

cargado de los intereses de una casa tan respe-

table como la de Morrel a hijos -respondió

Danglars.

-Sin embargo ¾repuso el naviero mirando a

Dantés, que fondeaba en este instante¾, me

parece que no se necesita ser marino viejo, co-

mo decís, para ser ducho en el oficio. Y si no,

ahí tenéis a nuestro amigo Edmundo, que de tal

modo conoce el suyo, que no ha de menester

lecciones de nadie.

-¡Oh!, sí -dijo Danglars dirigiéndole una avie-

sa mirada en la que se reflejaba un odio recon-

centrado-; parece que este joven todo lo sabe.

Apenas murió el capitán, se apoderó del mando

del buque sin consultar a nadie, y aún nos hizo

perder día y medio en la isla de Elba en vez de

proseguir rumbo a Marsella.

-Al tomar el mando del buque -repuso el na-

viero- cumplió con su deber; en cuanto a perder

día y medio en la isla de Elba, obró mal, si es

que no tuvo que reparar alguna avería.

-Señor Morrel, el bergantín se hallaba en ex-

celente estado y aquella demora fue puro capri-

cho, deseos de bajar a tierra, no lo dudéis.

-Dantés -dijo el naviero encarándose con el

joven-, venid acá.

-Disculpadme, señor Morrel -dijo Dantés-,

voy en seguida.

Y en seguida ordenó a la tripulación: «Fon-

do»; a inmediatamente cayó el anda al agua,

haciendo rodar la cadena con gran estrépito.

Dantés permaneció en su puesto, a pesar de la

presencia del piloto, hasta que esta última ma-

niobra hubo concluido.

-¡Bajad el gallardete hasta la mitad del maste-

lero! -gritó en seguida-. ¡Iza el pabellón, cruza

las vergas!

-¿Lo veis? -observó Danglars-, ya se cree ca-

pitán.

-Y de hecho lo es -contestó el naviero.

-Sí, pero sin vuestro consentimiento ni el de

vuestro asociado, señor Morrel.

-¡Diantre! ¿Y por qué no le hemos de dejar

con ese cargo? -repuso Morrel-. Es joven, ya lo

sé, pero me parece que le sobra experiencia

para ejercerlo...

Una nube ensombreció la frente de Danglars.

-Disculpadme, señor Morrel -dijo Dantés

acercándose-, y puesto que ya hemos fondeado,

aquí me tenéis a vuestras órdenes. Me llamas-

teis, ¿no es verdad?

Danglars hizo ademán de retirarse.

-Quería preguntaros por qué os habéis dete-

nido en la isla de Elba.

-Lo ignoro, señor Morrel: fue para cumplir las

últimas órdenes del capitán Leclerc, que me

entregó, al morir, un paquete para el mariscal

Bertrand.

-¿Pudisteis verlo, Edmundo?

-¿A quién?

-Al mariscal.

-Sí.

Morrel miró en derredor, y llevando a Dantés

aparte:

-¿Cómo está el emperador? -le preguntó con

interés.

-Según he podido juzgar por mí mismo, muy

bien.

-¡Cómo! ¿También habéis visto al empera-

dor?...

-Sí, señor; entró en casa del mariscal cuando

yo estaba en ella... -¿Y le hablasteis?

-Al contrario, él me habló a mí -repuso

Dantés sonriéndole.

-¿Y qué fue lo que os dijo?

-Hízome mil preguntas acerca del buque, de

la época de su salida de Marsella, el rumbo que

había seguido y del cargamento que traía. Creo

que a haber venido en lastre, y a ser yo su due-

ño, su intención fuera el comprármelo; pero le

dije que no era más que un simple segundo, y

que el buque pertenecía a la casa Morrel a hijos.

« ¡Ah -dijo entonces-, la conozco. Los Morrel

han sido siempre navieros, y uno de ellos servía

en el mismo regimiento que yo, cuando está-

bamos de guarnición en Valence.»

-¡Es verdad! -exclamó el naviero, loco de con-

tento-. Ese era Policarpo Morrel, mi tío, que es

ahora capitán. Dantés, si decís a mi tío que el

emperador se ha acordado de él, le veréis llorar

como un niño. ¡Pobre viejo! Vamos, vamos

-añadió el naviero dando cariñosas palmadas

en el hombro del joven-; habéis hecho bien en

seguir las instrucciones del capitán Leclerc de-

teniéndoos en la isla de Elba, a pesar de que

podría comprometeros el que se supiese que

habéis entregado un pliego al mariscal y habla-

do con el emperador.

-¿Y por qué había de comprometerme? -dijo

Dantés-. Puedo asegurar que no sabía de qué se

trataba; y en cuanto al emperador, no me hizo

preguntas de las que hubiera hecho a otro cual-

quiera. Pero con vuestro permiso -continuó

Dantés-: vienen los aduaneros, os dejo...

-Sí, sí, querido Dantés, cumplid vuestro de-

ber.

El joven se alejó, mientras iba aproximándose

Danglars.

-Vamos -preguntó éste-, ¿os explicó el motivo

por el cual se detuvo en Porto-Ferrajo?

-Sí, señor Danglars.

-Vaya, tanto mejor -respondió éste-, porque

no me gusta tener un compañero que no cum-

ple con su deber.

-Dantés ya ha cumplido con el suyo

-respondió el naviero-, y no hay por qué re-

prenderle. Cumplió una orden del capitán Le-

clerc.

-A propósito del capitán Leclerc: ¿os ha en-

tregado una carta de su parte?

-¿Quién?

-Dantés.

-¿A mí?, no. ¿Le dio alguna carta para mí?

-Suponía que además del pliego le hubiese

confiado también el capitán una carta.

-Pero ¿de qué pliego habláis, Danglars?

-Del que Dantés ha dejado al pasar en Por-

to-Ferrajo.

-Cómo, ¿sabéis que Dantés llevaba un pliego

para dejarlo en Porto-Ferrajo. .. ?

Danglars se sonrojó.

-Pasaba casualmente por delante de la puerta

del capitán, estaba entreabierta, y le vi entregar

a Dantés un paquete y una carta.

-Nada me dijo aún -contestó el naviero-, pero

si trae esa carta, él me la dará.

Danglars reflexionó un instante.

-En ese caso, señor Morrel, os suplico que na-

da digáis de esto a Dantés; me habré equivoca-

do.

En esto volvió el joven y Danglars se alejó.

-Querido Dantés, ¿estáis ya libre? -le pre-

guntó el naviero.

-Sí, señor.

-La operación no ha sido larga, vamos.

-No, he dado a los aduaneros la factura de

nuestras mercancías, y los papeles de mar a un

oficial del puerto que vino con el práctico.

-¿Conque nada tenéis que hacer aquí?

Dantés cruzó una ojeada en torno.

-No, todo está en orden.

-Podréis venir a comer con nosotros, ¿ver-

dad?

-Dispensadme, señor Morrel, dispensadme,

os lo ruego, porque antes quiero ver a mi pa-

dre. Sin embargo, no os quedo menos recono-

cido por el honor que me hacéis.

-Es muy justo, Dantés, es muy justo; ya sé que

sois un buen hijo.

-¿Sabéis cómo está mi padre? -preguntó

Dantés con interés.

-Creo que bien, querido Edmundo, aunque

no le he visto.

-Continuará encerrado en su mísero cuartu-

cho.

-Eso demuestra al menos que nada le ha

hecho falta durante vuestra ausencia.

Dantés se sonrió.

-Mi padre es demasiado orgulloso, señor Mo-

rrel, y aunque hubiera carecido de lo más nece-

sario, dudo que pidiera nada a nadie, excepto a

Dios.

-Bien, entonces después de esa primera visita

cuento con vos.

-Os repito mis excusas, señor Morrel; pero

después de esa primera visita quiero hacer otra

no menos interesante a mi corazón.

-¡Ah!, es verdad, Dantés, me olvidaba de que

en el barrio de los Catalanes hay una persona

que debe esperaros con tanta impaciencia como

vuestro padre, la hermosa Mercedes.

Dantés se sonrojó intensamente.

-Ya, ya -repuso el naviero-; por eso no me

asombra que haya ido tres veces a pedir infor-

mación acerca de la vuelta de El Faraón. ¡Cáspi-

ta! Edmundo, en verdad que sois hombre que

entiende del asunto. Tenéis una querida muy

guapa.

-No es querida, señor Morrel -dijo con grave-

dad el marino-; es mi novia.

-Es lo mismo -contestó el naviero, riéndose.

-Para nosotros no, señor Morrel.

-Vamos, vamos, mi querido Edmundo

-replicó el señor Morrel-, no quiero deteneros

por más tiempo. Habéis desempeñado harto

bien mis negocios para que yo os impida que os

ocupéis de los vuestros. ¿Necesitáis dinero?

-No, señor; conservo todos mis sueldos de

viaje.

-Sois un muchacho muy ahorrativo, Edmun-

do.

-Y añadid que tengo un padre pobre, señor

Morrel.

-Sí, ya sé que sois buen hijo. Id a ver a vuestro

padre.

El joven dijo, saludando:

-Con vuestro permiso.

-Pero ¿no tenéis nada que decirme?

-No, señor.

-El capitán Lederc, ¿no os dio al morir una

carta para mí?

-¡Oh!, no; le hubiera sido imposible escribirla;

pero esto me recuerda que tendré que pediros

licencia por unos días.

-¿Para casaros?

-Primeramente, para eso, y luego para ir a

París.

-Bueno, bueno, por el tiempo que queráis,

Dantés. La operación de descargar el buque nos

ocupará seis semanas lo menos, de manera que

no podrá darse a la vela otra vez hasta dentro

de tres meses. Para esa época sí necesito que

estéis de vuelta, porque El Faraón -continuó el

naviero tocando en el hombro al joven marino-

no podría volver a partir sin su capitán.

-¡Sin su capitán! -exclamó Dantés con los ojos

radiantes de alegría-. Pensad lo que decís, señor

Morrel, porque esas palabras hacen nacer las

ilusiones más queridas de mi corazón. ¿Pensáis

nombrarme capitán de El Faraón?

-Si sólo dependiera de mí, os daría la mano,

mi querido Dantés, diciéndoos... «es cosa

hecha»; pero tengo un socio, y ya sabéis el

refrán italiano: Chi a compagno a padrone. Sin

embargo, mucho es que de dos votos tengáis ya

uno; en cuanto al otro confiad en mí, que yo

haré lo posible por que lo obtengáis también.

-¡Oh, señor Morrel! -exclamó el joven con los

ojos inundados en lágrimas y estrechando la

mano del naviero-; señor Morrel, os doy gracias

en nombre de mi padre y de Mercedes.

-Basta, basta -dijo Morrel-. Siempre hay Dios

en el cielo para la gente honrada; id a verlos y

volved después a mi encuentro.

-¿No queréis que os conduzca a tierra?

-No, gracias: tengo aún que arreglar mis

cuentas con Danglars. ¿Os llevasteis bien con él

durante el viaje?

-Según el sentido que deis a esa pregunta.

Como camarada, no, porque creo que no me

desea bien, desde el día en que a consecuencia

de cierta disputa le propuse que nos detuvié-

semos los dos solos diez minutos en la isla de

Montecristo, proposición que no aceptó. Como

agente de vuestros negocios, nada tengo que

decir y quedaréis satisfecho.

-Si llegáis a ser capitán de El Faraón, ¿os lle-

varéis bien con Danglars?

-Capitán o segundo, señor Morrel -respondió

Dantés-, guardaré siempre las mayores consi-

deraciones a aquellos que posean la confianza

de mis principales.

-Vamos, vamos, Dantés, veo que sois cabal-

mente un excelente muchacho. No quiero dete-

neros más, porque noto que estáis ardiendo de

impaciencia.

-¿Me permitís... , entonces?

-Sí, ya podéis iros.

-¿Podré usar la lancha que os trajo?

-¡No faltaba más!

-Hasta la vista, señor Morrel, y gracias por

todo.

-Que Dios os guíe.

-Hasta la vista, señor Morrel.

-Hasta la vista, mi querido Edmundo.

El joven saltó a la lancha, y sentándose en la

popa dio orden de abordar a la Cannebière.

Dos marineros iban al remo, y la lancha se des-

lizó con toda la rapidez que es posible en me-

dio de los mil buques que obstruyen la especie

de callejón formado por dos filas de barcos

desde la entrada del puerto al muelle de Or-

leáns.

El naviero le siguió con la mirada, sonriéndo-

se hasta que le vio saltar a los escalones del

muelle y confundirse entre la multitud, que

desde las cinco de la mañana hasta las nueve de

la noche llena la famosa calle de la Cannebière,

de la que tan orgullosos se sienten los moder-

nos focenses, que dicen con la mayor seriedad:

«Si París tuviese la Cannebière, sería una Mar-

sella en pequeño.»

Al volverse el naviero, vio detrás de sí a

Danglars, que aparentemente esperaba sus

órdenes; pero que en realidad vigilaba al jo-

ven marino. Sin embargo, esas dos miradas

dirigidas al mismo hombre eran muy dife-

rentes.

Capítulo segundo: El padre y el hijo

Y dejando que Danglars diera rienda suelta a

su odio inventando alguna calumnia contra su

camarada, sigamos a Dantés, que después de

haber recorrido la Cannebière en toda su longi-

tud, se dirigió a la calle de Noailles, entró en

una casita situada al lado izquierdo de las ala-

medas de Meillán, subió de prisa los cuatro

tramos de una escalera oscurísima, y compri-

miendo con una mano los latidos de su corazón

se detuvo delante de una puerta entreabierta

que dejaba ver hasta el fondo de aquella estan-

cia; allí era donde vivía el padre de Dantés.

La noticia de la arribada de El Faraón no había

llegado aún hasta el anciano, que encaramado

en una silla, se ocupaba en clavar estacas con

mano temblorosa para unas capuchinas y enre-

daderas que trepaban hasta la ventana.

De pronto sintió que le abrazaban por la es-

palda, y oyó una voz que exclamaba:

-¡Padre! ..., ¡padre mío!

El anciano, dando un grito, volvió la cabeza;

pero al ver a su hijo se dejó caer en sus brazos

pálido y tembloroso.

-¿Qué tienes, padre? -exclamó el joven lleno

de inquietud-. ¿Te encuentras mal?

-No, no, querido Edmundo, hijo mío, hijo de

mi alma, no; pero no lo esperaba, y la alegría...

la alegría de verte así..., tan de repente... ¡Dios

mío!, me parece que voy a morir...

-Cálmate, padre: yo soy, no lo dudes; entré

sin prepararte, porque dicen que la alegría no

mata. Ea, sonríe, y no me mires con esos ojos

tan asustados. Ya me tienes de vuelta y vamos

a ser felices.

-¡Ah!, ¿conque es verdad? -replicó el anciano-:

¿conque vamos a ser muy felices? ¿Conque no

me dejarás otra vez? Cuéntamelo todo.

-Dios me perdone -dijo el joven-, si me alegro

de una desgracia que ha llenado de luto a una

familia, pues el mismo Dios sabe que nunca

anhelé esta clase de felicidad; pero sucedió, y

confieso que no lo lamento. El capitán Leclerc

ha muerto, y es probable que, con la protección

del señor Morrel, ocupe yo su plaza... ¡Capitán

a los veinte años, con cien luises de sueldo y

una parte en las ganancias! ¿No es mucho más

de lo que podía esperar yo, un pobre marinero?

-Sí, hijo mío, sí -dijo el anciano-, ¡eso es una

gran felicidad!

-Así pues, quiero, padre, que del primer dine-

ro que gane alquiles una casa con jardín, para

que puedas plantar tus propias enredaderas y

tus capuchinas..., pero ¿qué tienes, padre? pa-

rece que lo encuentras mal.

-No, no, hijo mío, no es nada.

Las fuerzas faltaron al anciano, que cayó

hacia atrás.

-Vamos, vamos -dijo el joven-, un vaso de vi-

no lo reanimará. ¿Dónde lo tienes?

-No, gracias, no tengo necesidad de nada

-dijo el anciano procurando detener a su hijo.

-Sí, padre, sí, es necesario; dime dónde está.

Y abrió dos o tres armarios.

-No te molestes -dijo el anciano-, no hay vino

en casa.

-¡Cómo! ¿No tienes vino? -exclamó Dantés

palideciendo a su vez y mirando alternativa-

mente las mejillas flacas y descarnadas del vie-

jo-. ¿Y por qué no tienes? ¿Por ventura lo ha

hecho falta dinero, padre mío?

-Nada me ha hecho falta, pues ya lo veo -dijo

el anciano.

-No obstante -replicó Dantés limpiándose el

sudor que corría por su frente-, yo le dejé dos-

cientos francos... hace tres meses, al partir.

-Sí, sí, Edmundo, es verdad. Pero olvidaste

cierta deudilla que tenías con nuestro vecino

Caderousse; me lo recordó, diciéndome que si

no se la pagaba iría a casa del señor Morrel... y

yo, temiendo que esto lo perjudicase, ¿qué deb-

ía hacer? Le pagué.

-Pero eran ciento cuarenta francos los que yo

debía a Caderousse... -exclamó Dantés-. ¿Se los

pagaste de los doscientos que yo lo dejé?

El anciano hizo un movimiento afirmativo

con la cabeza.

-De modo que has vivido tres meses con se-

senta francos... -murmuró el joven.

-Ya sabes que con poco me basta -dijo su pa-

dre.

-¡Ah, Dios mío, Dios mío! ¡Perdonadme!

-exclamó Edmundo arrodillándose ante aquel

buen anciano.

-¿Qué haces?

-Me desgarraste el corazón.

-¡Bah!, puesto que ya estás aquí -dijo el ancia-

no sonriendo-, todo lo olvido.

-Sí, aquí estoy -dijo el joven-, soy rico de por-

venir y rico un tanto de dinero. Toma, toma,

padre, y envía al instante por cualquier cosa.

Y vació sobre la mesa sus bolsillos, que con-

tenían una docena de monedas de oro, cinco o

seis escudos de cinco francos cada uno y varias

monedas pequeñas.

El viejo Dantés se quedó asombrado.

-¿Para quién es esto? -preguntole.

-Para mí, para ti, para nosotros. Toma, com-

pra provisiones, sé feliz; mañana, Dios dirá.

-Despacio, despacito -dijo sonriendo el ancia-

no-; con lo permiso gastaré, pero con modera-

ción, pues creerían al verme comprar muchas

cosas que me he visto obligado a esperar tu

vuelta para tener dinero.

-Puedes hacer lo que quieras. Pero, ante todo,

toma una criada, padre mío. No quiero que lo

quedes solo. Traigo café de contrabando y buen

tabaco en un cofrecito; mañana estará aquí.

Pero, silencio, que viene gente.

-Será Caderousse, que sabiendo tu llegada

vendrá a felicitarte.

-Bueno, siempre labios que dicen lo que el co-

razón no siente -murmuró Edmundo-; pero no

importa, al fin es un vecino y nos ha hecho un

favor.

En efecto, cuando Edmundo decía esta frase

en voz baja, se vio asomar en la puerta de la

escalera la cabeza negra y barbuda de Cade-

rousse. Era un hombre de veinticinco a veintis-

éis años, y llevaba en la mano un trozo de paño,

que en su calidad de sastre se disponía a con-

vertir en forro de un traje.

-¡Hola, bien venido, Edmundo! -dijo con un

acento marsellés de los más pronunciados, y

con una sonrisa que descubría unos dientes

blanquísimos.

-Tan bueno como de costumbre, vecino Cade-

rousse, y siempre dispuesto a serviros en lo que

os plazca -respondió Dantés disimulando su

frialdad con aquella oferta servicial.

-Gracias, gracias; afortunadamente yo no ne-

cesito de nada, sino que por el contrario, los

demás son los que necesitan algunas veces de

mí (Dantés hizo un movimiento). No digo esto

por ti, muchacho: te he prestado dinero, pero

me lo has devuelto, eso es cosa corriente entre

buenos vecinos, y estamos en paz.

-Nunca se está en paz con los que nos hacen

un favor -dijo Dantés-, porque aunque se pague

el dinero, se debe la gratitud.

-¿A qué hablar de eso? Lo pasado, pasado;

hablemos de tu feliz llegada, muchacho. Iba

hacia el puerto a comprar paño, cuando me

encontré con el amigo Danglars. « ¿Tú en Mar-

sella? », le dije. « ¿No lo ves? », me respondió. «

¡Pues yo lo creía en Esmirna! » «¡Toma! , si aho-

ra he vuelto de allá.» « ¿Y sabes dónde está

Edmundo?» « En casa de su padre, sin duda»,

respondió Danglars. Entonces vine presuroso

-continuó Caderousse-, para estrechar la mano

a un amigo.

-¡Qué bueno es este Caderousse! -dijo el an-

ciano-. ¡Cuánto nos ama!

-Ciertamente que os amo y os estimo, porque

sois muy honrados, y esta clase de hombres no

abunda... Pero a lo que veo vienes rico, mucha-

cho -añadió el sastre reparando en el montón

de oro y plata que Dantés había dejado sobre la

mesa.

El joven observó el rayo de codicia que ilu-

minaba los ojos de su vecino.

-¡Bah! -dijo con sencillez-, ese dinero no es

mío. Manifesté a mi padre temor de que hubie-

ra necesitado algo durante mi ausencia, y para

tranquilizarme vació su bolsa aquí. Vamos,

padre -siguió diciendo Dantés-, guarda ese di-

nero, si es que a su vez no lo necesita el vecino

Caderousse, en cuyo caso lo tiene a su disposi-

ción.

-No, muchacho -dijo Caderousse-, nada nece-

sito, que a Dios gracias el oficio alimenta al

hombre. Guarda tu dinero, y Dios te dé mucho

más; eso no impide que yo deje de agradecérte-

lo como si me hubiera aprovechado de él.

-Yo lo ofrezco de buena voluntad -dijo

Dantés.

-No lo dudo. A otra cosa. ¿Conque eres ya el

favorito de Morrel? ¡Picaruelo!

-El señor Morrel ha sido siempre muy bon-

dadoso conmigo -respondió Dantés.

-En ese caso, has hecho muy mal en rehusar

su invitación.

-¡Cómo! ¿Rehusar su invitación? -exclamó el

viejo Dantés-. ¿Te ha convidado a comer?

-Sí, padre mío -replicó Edmundo sonriéndose

al ver la sorpresa de su padre.

-¿Y por qué has rehusado, hijo? -preguntó el

anciano.

-Para abrazaros antes, padre mío -respondió

el joven-; ¡tenía tantas ganas de veros!

-Pero no debiste contrariar a ese buen señor

Morrel -replicó Caderousse-, que el que desea

ser capitán, no debe desairar a su naviero.

-Ya le expliqué la causa de mi negativa

-replicó Dantés-, y espero que lo haya com-

prendido.

-Para calzarse la capitanía hay que lisonjear

un tanto a los patrones.

-Espero ser capitán sin necesidad de eso

-respondió Dantés.

-Tanto mejor para ti y tus antiguos conocidos,

sobre todo para alguien que vive allá abajo,

detrás de la Ciudadela de San Nicolás.

-¿Mercedes? -dijo el anciano.

-Sí, padre mío -replicó Dantés-; y con vuestro

permiso, pues ya que os he visto, y sé que estáis

bien y que tendréis todo lo que os haga falta, si

no os incomodáis, iré a hacer una visita a los

Catalanes.

-Ve, hijo mío, ve -dijo el viejo Dantés-, ¡Dios

te bendiga en tu mujer, como me ha bendecido

en mi hijo!

-¡Su mujer! -dijo Caderousse-; si aún no lo es,

padre Dantés; si aún no lo es, según creo.

-No; pero según todas las probabilidades

-respondió Edmundo, no tardará mucho en

serlo.

-No importa, no importa -dijo Caderousse-,

has hecho bien en apresurarte a venir, mucha-

cho.

-¿Por qué? -preguntole.

-Porque Mercedes es una buena moza, y a las

buenas mozas nunca les faltan pretendientes, a

ésa sobre todo. La persiguen a docenas.

-¿De veras? -dijo Edmundo con una sonrisa

que revelaba inquietud, aunque leve.

-¡Oh! ¡Sí! -replicó Caderousse-, y se le presen-

tan también buenos partidos, pero no temas,

como vas a ser capitán, no hay miedo de que lo

dé calabazas.

-Eso quiere decir -replicó Dantés, con sonrisa

que disfrazaba mal su inquietud-, que si no

fuese capitán...

-Hem... -balbució Caderousse.

-Vamos, vamos -dijo el joven-, yo tengo mejor

opinión que vos de las mujeres en general, y de

Mercedes en particular, y estoy convencido de

que, capitán o no, siempre me será fiel.

-Tanto mejor -dijo el sastre-, siempre es bueno

tener fe, cuando uno va a casarse; ¡pero no im-

porta!, créeme, muchacho, no pierdas tiempo

en irle a anunciar lo llegada y en participarle

tus esperanzas.

-Allá voy -dijo Edmundo, y abrazó a su pa-

dre, saludó a Caderousse y salió.

Al poco rato, Caderousse se despidió del vie-

jo Dantés, bajó a su vez la escalera y fue a re-

unirse con Danglars, que le estaba esperando al

extremo de la calle de Senac.

-Conque -dijo Danglars-, ¿le has visto?

-Acabo de separarme de él -contestó Cade-

rousse.

-¿Y te ha hablado de sus esperanzas de ser

capitán?

-Ya lo da por seguro.

-¡Paciencia! -dijo Danglars-; va muy de prisa,

según creo.

-¡Diantre!, no parece sino que le haya dado

palabra formal el señor Morrel.

-¿Estará muy contento?

-Está más que contento, está insolente. Ya me

ha ofrecido sus servicios, como si fuese un gran

señor, y dinero como si fuese un capitalista.

-Por supuesto que habrás rehusado, ¿no?

-Sí, aunque bastantes motivos tenía para

aceptar, puesto que yo fui el que le prestó el

primer dinero que tuvo en su vida; pero ahora

el señor Dantés no necesitará de nadie, pues va

a ser capitán.

-Pero aún no lo es -observó Danglars.

-Mejor que no lo fuese -dijo Caderousse-,

porque entonces, ¿quién lo toleraba?

-De nosotros depende -dijo Danglars- que no

llegue a serlo, y hasta que sea menos de lo que

es.

-¿Qué dices?

-Yo me entiendo. ¿Y sigue amándole la cata-

lana?

-Con frenesí; ahora estará en su casa. Pero, o

mucho me engaño, o algún disgusto le va a dar

ella.

-Explícate.

-¿Para qué?

-Es mucho más importante de lo que tú lo

imaginas.

-Tú no le quieres bien, ¿es verdad?

-No me gustan los orgullosos.

-Entonces dime todo lo que sepas de la cata-

lana.

-Nada sé de positivo; pero he visto cosas que

me hacen creer, como lo dije, que esperaba al

futuro capitán algún disgusto por los alrededo-

res de las Vieilles-Infirmeries.

-¿Qué has visto? Vamos, di.

-Observé que siempre que Mercedes viene

por la ciudad, la acompaña un joven catalán, de

ojos negros, de piel tostada, moreno, muy ar-

diente, y a quien llama primo.

-¡Ah! ¿De veras? Y ¿te parece que ese primo le

haga la corte?

-A lo menos lo supongo. ¿Qué otra cosa pue-

de haber entre un muchacho de veintiún años y

una joven de diecisiete?

-¿Y Dantés ha ido a los Catalanes?

-Ha salido de su casa antes que yo.

-Si fuésemos por el mismo lado, nos detendr-

íamos en la Reserva, en casa del compadre

Pánfilo, y bebiendo un vaso de vino, sabríamos

algunas noticias...

-¿Y quién nos las dará?

-Estaremos al acecho, y cuando pase Dantés

adivinaremos en la expresión de su rostro lo

que haya pasado.

-Vamos allá -dijo Caderousse-, pero ¿pagas

tú?

-Pues claro -respondió Danglars.

Los dos se encaminaron apresuradamente

hacia el lugar indicado, donde pidieron una

botella y dos vasos. El compadre Pánfilo

acababa, según dijo, de ver pasar a Dantés

diez minutos antes. Seguros de que se halla-

ba en los Catalanes, se sentaron bajo el folla-

je naciente de los plátanos y sicómoros, en

cuyas ramas una alegre bandada de pajari-

llos saludaba con sus gorjeos los primeros

días de la primavera.

Capítulo tercero: Los catalanes

A cien pasos del lugar en que los dos amigos,

con los ojos fijos en el horizonte y el oído aten-

to, paladeaban el vino de Lamalgue, detrás de

un promontorio desnudo y agostado por el sol

y por el viento nordeste, se encontraba el mo-

desto barrio de los Catalanes.

Una colonia misteriosa abandonó en cierto

tiempo España, yendo a establecerse en la len-

gua de tierra en que permanece aún. Nadie

supo de dónde venía, y hasta hablaba un di-

alecto desconocido. Uno de sus jefes, el único

que se hacía entender un poco en lengua pro-

venzal, pidió a la municipalidad de Marsella

que les concediese aquel árido promontorio, en

el coal, a fuer de marinos antiguos, acababan de

dejar sus barcos. Su petición les fue aceptada, y

tres meses después aquellos gitanos del mar

habían edificado un pueblecito en torno a sus

quince o veinte barcas.

Construido en el día de hoy de una manera

extraña y pintoresca, medio árabe, medio espa-

ñola, es el mismo que se ve hoy habitado por

los descendientes de aquellos hombres que

hasta conservan el idioma de sus padres. Tres o

cuatro siglos han pasado, y aún permanecen

fieles al promontorio en que se dejaron caer

como una bandada de aves marinas. No sólo no

se mezclan con la población de Marsella, sino

que se casan entre sí, conservando los hábitos y

costumbres de la madre patria, del mismo mo-

do que su idioma.

Es preciso que nuestros lectores nos sigan a

través de la única calle de este pueblecito, y

entren con nosotros en una de aquellas casas, a

cuyo exterior ha dado el sol el bello colorido de

las hojas secas, común a todos los edificios del

país, y cuyo interior pule una capa de cal, esa

tinta blanca, único adorno de las posadas espa-

ñolas.

Una bella joven de pelo negro como el ébano

y ojos dulcísimos como los de la gacela, estaba

de pie, apoyada en una silla, oprimiendo entre

sus dedos afilados una inocente rosa cuyas

hojas arrancaba, y los pedazos se veían ya es-

parcidos por el suelo. Sus brazos desnudos has-

ta el codo, brazos árabes, pero que parecían

modelados por los de la Venus de Arlés, tem-

blaban con impaciencia febril, y golpeaba de tal

modo la tierra con su diminuto pie, que se en-

treveían las formas puras de su pierna, ceñida

por una media de algodón encarnado a cuadros

azules.

A tres pasos de ella, sentado en una silla, ba-

lanceándose a compás y apoyando su codo en

un mueble antiguo, hallábase un mocetón de

veinte a veintidós años que la miraba con un

aire en que se traslucía inquietud y despecho:

sus miradas parecían interrogadoras; pero la

mirada firme y fija de la joven le dominaba en-

teramente.

-Vamos, Mercedes -decía el joven-, las pas-

cuas se acercan, es el tiempo mejor para casar-

se. ¿No lo crees?

-Ya lo dije cien veces lo que pensaba, Fernan-

do, y en poco lo estimas, pues aún sigues pre-

guntándome.

-Repítemelo, te lo suplico, repítemelo por

centésima vez para que yo pueda creerlo. Dime

que desprecias mi amor, el amor que aprobaba

lo madre. Haz que comprenda que te burlas de

mi felicidad; que mi vida o mi muerte no son

nada para ti... ¡Ah, Dios mío, Dios mío!, haber

soñado diez años con la dicha de ser tu esposo,

y perder esta esperanza, la única de mi vida.

-No soy yo por cierto quien ha alimentado en

ti esa esperanza con mis coqueterías, Fernando

-respondió Mercedes-. Siempre lo he dicho: «Te

amo como hermano; pero no exijas de mí otra

cosa, porque mi corazón pertenece a otro. ¿No

lo he dicho siempre esto?

-Sí, ya lo sé, Mercedes -respondió Fernando-;

hasta el horrible atractivo de la franqueza tie-

nes conmigo. Pero ¿olvidas que es ley sagrada

entre los nuestros el casarse catalanes con cata-

lanes?

-Te equivocas, Fernando, no es una ley, sino

una costumbre; y, créeme, no debes de invocar

esta costumbre en lo favor. Has entrado en

quintas. La libertad de que gozas la debes úni-

camente a la tolerancia. De un momento a otro

pueden reclamarte tus banderas, y una vez seas

soldado, ¿qué harías de mí, pobre huérfana, sin

otra fortuna que una mísera cabaña casi arrui-

nada y unas malas redes, herencia única de mis

padres? Hace un año que murió mi madre, y

desde entonces, bien lo sabes, vivo casi a ex-

pensas de la caridad pública. Tal vez me dices

que lo soy útil, para partir conmigo tu pesca, y

yo la acepto, Fernando, porque eres hijo del

hermano de mi padre, porque nos hemos cria-

do juntos, y porque además sé que lo disgustar-

ías si la rehusase. Pero sé muy bien que ese

pescado que yo vendo, y ese dinero que me dan

por él, y con el cual compro el estambre que

luego hilo, no es más que una limosna, y como

tal la recibo.

-¿Y eso qué importa, Mercedes? Pobre y sola

como vives, me convienes más que la hija del

naviero más rico de Marsella. Yo quiero una

mujer honrada y hacendosa, y ninguna como tú

posee esas cualidades.

-Fernando -respondió Mercedes con un mo-

vimiento de cabeza-, no puede responder de ser

siempre honrada y hacendosa, la que ama a

otro hombre que no sea su marido. Confórmate

con mi amistad, porque te repito que esto es

todo lo que yo puedo prometerte. Yo no ofrez-

co sino lo que estoy segura de poder dar.

-Sí, sí, ya lo comprendo -dijo Fernando-; so-

portas con resignación tu miseria, pero te asus-

ta la mía. Pero, oye, Mercedes, si me amas pro-

baré fortuna y llegaré a ser rico. Puedo dejar el

oficio de pescador; puedo entrar de dependien-

te en alguna casa de comercio, y llegar a ser

comerciante.

-Tú no puedes hacer nada de eso, Fernando.

Eres soldado, y si permaneces en los Catalanes

todavía es porque no hay guerra; sigue con lo

oficio de pescador, no hagas castillos en el aire,

y confórmate con mi amistad, pues no puedo

dar otra cosa.

-Pues bien, tienes razón, Mercedes, me haré

marinero, dejaré el trabajo de nuestros padres

que tú tanto desprecias, y me pondré un som-

brero de suela, una camisa rayada y una cha-

queta azul con anclas en los botones. ¿No es así

como hay que vestirse para agradarte?

-¿Qué quieres decir con eso? No lo compren-

do...

-Quiero decir que no serías tan cruel conmi-

go, si no esperaras a uno que usa el traje consa-

bido. Pero quizás él no te es fiel, y aunque lo

fuera, el mar no lo habrá sido con él.

-¡Fernando! -exclamó Mercedes-, ¡te creía

bueno, pero me engañaba! Eso es prueba de

mal corazón. Sí, no te lo oculto, espero y amo a

ese que dices, y si no volviese, en lugar de acu-

sarle de inconstancia, creería que ha muerto

adorándome.

Fernando hizo un gesto de rabia.

-Adivino tus pensamientos, Fernando,

querrás vengar en él los desdenes míos...

querrás desafiarle... Pero ¿qué conseguirás con

esto? Perder mi amistad si eres vencido, ganar

mi odio si vencedor. Créeme, Fernando: no es

batirse con un hombre el medio de agradar a la

mujer que le ama. Convencido de que te es im-

posible tenerme por esposa, no, Fernando, no lo

harás, lo contentarás con que sea tu amiga y tu

hermana. Por otra parte -añadió con los ojos

preñados de lágrimas-, tú lo has dicho hace

poco, el mar es pérfido: espera, Fernando, espe-

ra. Han pasado cuatro meses desde que partió...

¡cuatro meses, y durante ellos he contado tantas

tempestades!...

Permaneció Fernando impasible sin cuidarse

de enjugar las lágrimas que resbalaban por las

mejillas de Mercedes, aunque a decir verdad,

por cada una de aquellas lágrimas hubiera da-

do mil gotas de su sangre..., pero aquellas

lágrimas las derramaba por otro. Púsose en pie,

dio una vuelta por la cabaña, volvió, detúvose

delante de Mercedes, y con una mirada sombr-

ía y los puños crispados exclamó:

-Mercedes, te lo repito, responde, ¿estás re-

suelta?

-¡Amo a Edmundo Dantés -dijo fríamente

Mercedes-, y ningún otro que Edmundo será

mi esposo!

-¿Y le amarás siempre?

-Hasta la muerte.

Fernando bajó la cabeza desalentado; exhaló

un suspiro que más bien parecía un gemido, y

levantando de repente la cabeza y rechinando

los dientes de cólera exclamó:

-Pero, ¿y si hubiese muerto?

-Si hubiese muerto... ¡Entonces yo también

me moriría!

-¿Y si lo olvidase?

-¡Mercedes! -gritó una voz jovial y sonora

desde fuera-. ¡Mercedes!

-¡Ah! -exclamó la joven sonrojándose de

alegría y de amor-; bien ves que no me ha olvi-

dado, pues ya ha llegado.

Y lanzándose a la puerta la abrió exclamando:

-¡Aquí, Edmundo, aquí estoy!

Fernando, lívido y furioso, retrocedió como

un caminante al ver una serpiente, cayendo

anonadado sobre una silla, mientras que Ed-

mundo y Mercedes se abrazaban. El ardiente

sol de Marsella penetrando a través de la puer-

ta, los inundaba de sus dorados reflejos. Nada

veían en torno suyo: una inmensa felicidad los

separaba del mundo y solamente pronunciaban

palabras entrecortadas que revelaban la alegría

de su corazón.

De pronto Edmundo vislumbró la cara

sombría de Fernando, que se dibujaba en la

sombra, pálida y amenazadora, y quizá, sin que

él mismo comprendiese la razón, el joven ca-

talán tenía apoyada la mano sobre el cuchillo

que llevaba en la cintura.

-¡Ah! -dijo Edmundo frunciendo las cejas a su

vez-; no había reparado en que somos tres.

Volviéndose en seguida a Mercedes:

-¿Quién es ese hombre? -le preguntó.

-Un hombre que será de aquí en adelante lo

mejor amigo, Dantés, porque lo es mío, es mi

primo, mi hermano Fernando, es decir, el hom-

bre a quien después de ti amo más en la tierra.

-Está bien -respondió Edmundo.

Y sin soltar a Mercedes, cuyas manos estre-

chaba con la izquierda, presentó con un movi-

miento cordialísimo la diestra al catalán. Pero

lejos de responder Fernando a este ademán

amistoso, permaneció mudo a inmóvil como

una estatua. Entonces dirigió Edmundo mira-

das interrogadoras a Mercedes, que estaba

temblando, y al sombrío y amenazador catalán

alternativamente. Estas miradas le revelaron

todo el misterio, y la cólera se apoderó de su

corazón.

-Al darme tanta prisa en venir a vuestra casa,

no creía encontrar en ella un enemigo.

-¡Un enemigo! -exclamó Mercedes dirigiendo

una mirada de odio a su primo-; ¿un enemigo

en mi casa? A ser cierto, yo lo cogería del brazo

y me iría a Marsella, abandonando esta casa

para no volver a pisar sus umbrales.

La mirada de Fernando centelleó.

-Y si te sucediese alguna desgracia, Edmundo

mío -continuó con aquella calma implacable

que daba a conocer a Fernando cuán bien leía

en su siniestra mente-, si te aconteciese alguna

desgracia, treparía al cabo del Morgión para

arrojarme de cabeza contra las rocas.

Fernando se puso lívido.

-Pero te engañas, Edmundo -prosiguió Mer-

cedes-. Aquí no hay enemigo alguno, sino mi

primo Fernando, que va a darte la mano como

a su más íntimo amigo.

Y la joven fijó, al decir estas palabras, su im-

periosa mirada en el catalán, quien, como fasci-

nado por ella, se acercó lentamente a Edmundo

y le tendió la mano.

Su odio desaparecía ante el ascendiente de

Mercedes. Pero apenas hubo tocado la mano de

Edmundo, conoció que había ya hecho todo lo

que podía hacer, y se lanzó fuera de la casa.

-¡Oh! -exclamaba corriendo como un insensa-

to, y mesándose los cabellos-. ¡Oh! ¿Quién me

librará de ese hombre? ¡Desgraciado de mí!

-¡Eh!, catalán, ¡eh! ¡Fernando! ¿Adónde vas?

-dijo una voz.

El joven se detuvo para mirar en torno y vio a

Caderousse sentado con Danglars bajo el em-

parrado.

-¡Eh! -le dijo Caderousse-. ¿Por qué no te

acercas? ¿Tanta prisa tienes que no te queda

tiempo para dar los buenos días a tus amigos?

-Especialmente cuando tienen delante una

botella casi llena -añadió Danglars.

Fernando miró a los dos hombres como aton-

tado y sin responderles.

-Afligido parece -dijo Danglars tocando a Ca-

derousse con la rodilla-. ¿Nos habremos enga-

ñado, y se saldrá Dantés con su tema contra

todas nuestras previsiones?

-¡Diantre! Es preciso averiguar esto -contestó

Caderousse; y volviéndose hacia el joven le

gritó-: Catalán, ¿te decides?

Fernando enjugóse el sudor que corría por su

frente, y entró a paso lento bajo el emparrado,

cuya sombra puso un tanto de calma en sus

sentidos, y la frescura, vigor en sus cansados

miembros.

-Buenos días: me habéis llamado, ¿verdad?

-dijo desplomándose sobre uno de los bancos

que rodeaban la mesa.

-Corrías como loco, y temí que te arrojases al

mar -respondió Caderousse riendo-. ¡Qué de-

monio! A los amigos no solamente se les debe

ofrecer un vaso de vino, sino también impedir-

les que se beban tres o cuatro vasos de agua.

Fernando exhaló un suspiro que pareció un

sollozo, y hundió la cabeza entre las manos.

-¡Hum! ¿Quieres que te hable con franqueza,

Fernando? -dijo Caderousse, entablando la

conversación con esa brutalidad grosera de la

gente del pueblo, que con la curiosidad olvidan

toda clase de diplomacia-, pues tienes todo el

aire de un amante desdeñado.

Y acompañó esta broma con una estrepitosa

carcajada.

-¡Bah! -replicó Danglars-; un muchacho como

éste no ha nacido para ser desgraciado en amo-

res: tú te burlas, Caderousse.

-No-replicó éste-, fíjate, ¡qué suspiros!... Va-

mos, vamos, Fernando, levanta la cabeza y

respóndenos. No está bien que calles a las pre-

guntas de quien se interesa por tu salud.

-Estoy bien -murmuró Fernando apretando

los puños, aunque sin levantar la cabeza.

-¡Ah!, ya lo ves, Danglars -repuso Caderousse

guiñando el ojo a su amigo-. Lo que pasa es

esto: que Fernando, catalán valiente, como to-

dos los catalanes, y uno de los mejores pesca-

dores de Marsella, está enamorado de una lin-

da muchacha llamada Mercedes; pero desgra-

ciadamente, a lo que creo, la muchacha ama

por su parte al segundo de El Faraón; y como El

Faraón ha entrado hoy mismo en el puerto...

¿Me comprendes?

-Que me muera, si lo entiendo -respondió

Danglars:

-El pobre Fernando habrá recibido el pasa-

porte.

-¡Y bien! ¿Qué más? -dijo Fernando levantan-

do la cabeza y mirando a Caderousse como

aquel que busca en quién descargar su cólera-.

Mercedes no depende de nadie, ¿no es así? ¿No

puede amar a quien se le antoje?

--¡Ah!, ¡si lo tomas de ese modo --lijo Cade-

rousse-, eso es otra cosa! Yo te tenía por catalán.

Me han dicho que los catalanes no son hombres

para dejarse vencer por un rival, y también me

han asegurado que Fernando, sobre todo, es

temible en la venganza.

-Un enamorado nunca es temible -repuso

Fernando sonriendo.

-¡Pobre muchacho! -replicó Danglars fingien-

do compadecer al joven-. ¿Qué quieres? No

esperaba, sin duda, que volviese Dantés tan

pronto. Quizá le creería muerto, quizás infiel,

¡quién sabe! Esas cosas son tanto más sensibles

cuanto que nos están sucediendo a cada paso.

-Seguramente que no dices más que la verdad

-respondió Caderousse, que bebía al compás

que hablaba, y a quien el espumoso vino de

Lamalgue comenzaba a hacer efecto-. Fernando

no es el único que siente la llegada de Dantés,

¿no es así, Danglars?

-Sí, y casi puedo asegurarte que eso le ha de

traer alguna desgracia.

-Pero no importa -añadió Caderousse llenan-

do un vaso de vino para el joven, y haciendo lo

mismo por duodécima vez con el suyo-; no

importa, mientras tanto se casa con Mercedes,

con la bella Mercedes... se sale con la suya.

Durante este coloquio, Danglars observaba

con mirada escudriñadora al joven. Las pala-

bras de Caderousse caían como plomo derreti-

do sobre su corazón.

-¿Y cuándo es la boda? -preguntó.

-¡Oh!, todavía no ha sido fijada -murmuró

Fernando.

-No, pero lo será -dijo Caderousse-; lo será

tan cierto como que Dantés será capitán de El

Faraón: ¿no opinas tú lo mismo, Danglars?

Danglars se estremeció al oír esta salida ines-

perada, volviéndose a Caderousse, en cuya

fisonomía estudió a su vez si el golpe estaba

premeditado; pero sólo leyó la envidia en aquel

rostro casi trastornado por la borrachera.

-¡Ea! -dijo llenando los vasos-. ¡Bebamos a la

salud del capitán Edmundo Dantés, marido de

la bella catalana!

Caderousse llevó el vaso a sus labios con ma-

no temblorosa, y lo apuró de un sorbo. Fernan-

do tomó el suyo y lo arrojó con furia al suelo.

-¡Vaya! -exclamó Caderousse-. ¿Qué es lo que

veo allá abajo en dirección a los Catalanes? Mi-

ra, Fernando, tú tienes mejores ojos que yo: me

parece que empiezo a ver demasiado, y bien

sabes que el vino engaña mucho... Diríase que

se trata de dos amantes que van agarrados de la

mano. . ¡Dios me perdone! ¡No presumen que

les estamos viendo, y mira cómo se abrazan!

Danglars no dejaba de observar a Fernando,

cuyo rostro se contraía horriblemente.

-¡Calle! ¿Los conocéis, señor Fernando? -dijo.

-Sí -respondió éste con voz sorda-. ¡Son Ed-

mundo y Mercedes!

-¡Digo! -exclamó Caderousse-. ¡Y yo no los

conocía! ¡Dantés! ¡Muchacha! Venid aquí, y

decidnos cuándo es la boda, porque el testaru-

do de Fernando no nos lo quiere decir.

-¿Quieres callarte? --dijo Danglars, fingiendo

detener a Caderousse, que tenaz como todos los

que han bebido mucho se disponía a interrum-

pirles-. Haz por tenerte en pie, y deja tranquilos

a los enamorados. Mira, mira a Fernando, y

toma ejemplo de él.

Acaso éste, incitado por Danglars, como el to-

ro por los toreros, iba al fin a arrojarse sobre su

rival, pues ya de pie tomaba una actitud sinies-

tra, cuando Mercedes, risueña y gozosa, le-

vantó su linda cabeza y clavó en Fernando su

brillante mirada. Entonces el catalán se acordó

de que le había prometido morir si Edmundo

moría, y volvió a caer desesperado sobre su

asiento.

Danglars miró sucesivamente a los dos hom-

bres, el uno embrutecido por la embriaguez y el

otro dominado por los celos.

-¡Oh! Ningún partido sacaré de estos dos

hombres -murmuró-, y casi tengo miedo de

estar en su compañía. Este bellaco se embriaga

de vino, cuando sólo debía embriagarse de

odio; el otro es un imbécil que le acaban de qui-

tar la novia en sus mismas narices, y se conten-

ta solamente con llorar y quejarse como un chi-

quillo. Sin embargo, tiene la mirada torva como

los españoles, los sicilianos y los calabreses que

saben vengarse muy bien; tiene unos puños

capaces de estrujar la cabeza de un buey tan

pronto como la cuchilla del carnicero... Decidi-

damente el destino le favorece; se casará con

Mercedes, será capitán y se burlará de nosotros

como no... (una sonrisa siniestra apareció en los

labios de Danglars), como no tercie yo en el

asunto.

-¡Hola! -seguía llamando Caderousse a medio

levantar de su asiento-. ¡Hola!, Edmundo, ¿no

ves a los amigos, o lo has vuelto ya tan orgullo-

so que no quieres siquiera dirigirles la palabra?

-No, mi querido Caderousse -respondió

Dantés-; no soy orgulloso, sino feliz, y la felici-

dad ciega algunas veces más que el orgullo.

-Enhorabuena, ya eso es decir algo -replicó

Caderousse-. ¡Buenos días, señora Dantés!

Mercedes saludó gravemente.

-Todavía no es ése mi apellido -dijo-, y en mi

país es de mal agüero algunas veces el llamar a

las muchachas con el nombre de su prometido

antes que se casen. Llamadme Mercedes.

-Es menester perdonar a este buen vecino

-añadió Dantés-. Falta tan poco tiempo...

-¿Conque, es decir, que la boda se efectuará

pronto, señor Dantés? -dijo Danglars saludando

a los dos jóvenes.

-Lo más pronto que se pueda, señor Danglars:

nos toman hoy los dichos en casa de mi padre,

y mañana o pasado mañana a más tardar será

la comida de boda, aquí, en La Reserva; los ami-

gos asistirán a ella; lo que quiere decir que est-

áis invitados desde ahora, señor Danglars, y tú

también, Caderousse.

-¿Y Fernando? -dijo Caderousse sonriendo

con malicia-; ¿Fernando lo está también?

-El hermano de mi mujer lo es también mío

-respondió Edmundo-, y con muchísima pena

le veríamos lejos de nosotros en semejante

momento.

Fernando abrió la boca para contestar; pero la

voz se apagó en sus labios y no pudo articular

una sola palabra.

-¡Hoy los dichos, mañana o pasado la boda!...

¡Diablo!, mucha prisa os dais, capitán.

-Danglars -repuso Edmundo sonriendo-, dígo

lo que Mercedes decía hace poco a Caderousse:

no me deis ese título que aún no poseo, que

podría ser de mal agüero para mí.

-Dispensadme -respondió Danglars-. Decía,

pues, que os dais demasiada prisa. ¡Qué dia-

blo!, tiempo sobra: El Faraón no se volverá a dar

a la mar hasta dentro de tres meses.

-Siempre tiene uno prisa por ser feliz, señor

Danglars; porque quien ha sufrido mucho,

apenas puede creer en la dicha. Pero no es sólo

el egoísmo el que me hace obrar de esta mane-

ra; tengo que ir a París.

-¡Ah! ¿A París? ¿Y es la primera vez que vais

allí, Dantés?

-Sí.

-Algún negocio, ¿no es así?

-No mío; es una comisión de nuestro pobre

capitán Leclerc. Ya comprenderéis que esto es

sagrado. Sin embargo, tranquilizaos, no gastaré

más tiempo que el de ida y vuelta.

-Sí, sí, ya entiendo -dijo Danglars. Y después

añadió en voz sumamente baja-: A París... Sin

duda, para llevar alguna carta que el capitán le

ha entregado. ¡Ah!, ¡diantre! Esa carta me acaba

de sugerir una idea... una excelente idea. ¡Ah!

¡Dantés!, amigo mío, aún no tienes el número 1

en el registro de El Faraón. -Y volviéndose en

seguida hacia Edmundo, que se alejaba:- ¡Buen

viaje! -le gritó.

-Gracias -respondió Edmundo volviendo la

cabeza, y acompañando este movimiento con

cierto ademán amistoso. Y los dos enamorados

prosiguieron su camino, tranquilos y alboroza-

dos como dos ángeles que se elevan al cielo.

Capítulo cuarto: Complot

Danglars siguió con la mirada a Edmundo y a

Mercedes hasta que desaparecieron por uno de

los ángulos del puerto de San Nicolás; y vol-

viéndose en seguida vislumbró a Fernando que

se arrojaba otra vez sobre su silla, pálido y des-

esperado, mientras que Caderousse entonaba

una canción.

-¡Ay, señor mío -dijo Danglars a Fernando-,

creo que esa boda no le sienta bien a todo el

mundo!

-A mí me tiene desesperado -respondió Fer-

nando.

-¿Amáis, pues, a Mercedes?

-La adoro.

-¿Hace mucho tiempo?

-Desde que nos conocimos.

-¿Y estáis ahí arrancándoos los cabellos en lu-

gar de buscar remedio a vuestros pesares? ¡Qué

diablo!, no creí que obrase de esa manera la

gente de vuestro país.

-¿Y qué queréis que haga? -preguntó Fernan-

do.

-¿Qué sé yo? ¿Acaso tengo yo algo que ver

con...? Paréceme que no soy yo, sino vos, el que

está enamorado de Mercedes. «Buscad -dice el

Evangelio-, y encontraréis.»

-Yo había encontrado ya.

-¿Cómo?

-Quería asesinar al hombre, pero la mujer me

ha dicho que si llegara a suceder tal cosa a su

futuro, ella se mataría después.

-¡Bah!, ¡bah!, esas cosas se dicen, pero no se

hacen.

-Vos no conocéis a Mercedes, amigo mío, es

mujer que dice y hace.

« ¡Imbécil! -murmuró para sí Danglars-. ¿Qué

me importa que ella muera o no, con tal que

Dantés no sea capitán? »

-Y antes que muera Mercedes moriría yo

-replicó Fernando con un acento que expresaba

resolución irrevocable.

-¡Eso sí que es amor! -gritó Caderousse con

una voz dominada cada vez más por la em-

briaguez-. Eso sí que es amor, o yo no lo en-

tiendo.

-Veamos -dijo Danglars-; me parecéis un

buen muchacho, y lléveme el diablo si no me

dan ganas de sacaros de penas; pero...

-Sí, sí -dijo Caderousse-, veamos.

-Mira -replicó Danglars-, ya lo falta poco para

emborracharte, de modo que acábate de beber

la botella y lo estarás completamente. Bebe, y

no lo metas en lo que nosotros hacemos. Por-

que para tomar parte en esta conversación es

indispensable estar en su sano juicio.

-¡Yo borracho -exclamó Caderousse-, yo! Si

todavía me atrevería a beber cuatro de tus bote-

llas, que por cierto son como frascos de agua de

colonia... -Y añadiendo el dicho al hecho, gritó:-

¡Tío Pánfilo, más vino! -Caderousse empezó a

golpear fuertemente la mesa con su vaso.

-¿Decíais?... -replicó Fernando, esperando an-

heloso la continuación de la frase interrumpida.

-¿Qué decía? Ya no me acuerdo. Ese borracho

me ha hecho perder el hilo de mis ideas.

-¡Borracho!, eso me gusta; ¡ay de los que no

gustan del vino!, tienen algún mal pensamien-

to, y temen que el vino se lo haga revelar.

Y Caderousse se puso a cantar los últimos

versos de una canción muy en boga por aquel

entonces.

Los que beben agua sola

son hombres de mala ley,

y prueba es de ello... el diluvio de Noé.

-Conque decíais -replicó Fernando-, que qui-

sierais sacarme de penas; pero añadíais...

-Sí, añadía que para sacaros de penas, basta

con que Dantés no se case, y me parece que la

boda puede impedirse sin que Dantés muera.

-¡Oh!, sólo la muerte puede separarlos -dijo

Fernando.

-Raciocináis como un pobre hombre, amigo

mío -exclamó CaderOusse-; aquí tenéis a Dan-

glars, pícaro redomado, que os probará en un

santiamén que no sabéis una palabra. Pruébalo,

Danglars, yo he respondido de ti, dile que no es

necesario que Dantés muera. Por otro lado,

muy triste sería que muriese Dantés; es un

buen muchacho; le quiero mucho, mucho; ¡a tu

salud, Dantés! ¡A tu salud!

Fernando se levantó dando muestras de im-

paciencia.

-Dejadle -dijo Danglars deteniendo al joven-.

¿Quién le hace caso? Además, no va tan desen-

caminado: la ausencia separa a las personas

casi mejor que la muerte. Suponed ahora que

entre Edmundo y Mercedes se levantan de

pronto los muros de una cárcel; estarán tan

separados como si los dividiese la losa de una

tumba.

-Sí, pero saldrá de la cárcel -dijo Caderousse,

que con la sombra de juicio que aún le quedaba

se mezclaba en la conversación-; y cuando uno

sale de la cárcel y se llama Edmundo Dantés, se

venga.

-¿Qué importa? -murmuró Fernando.

-Además -replicó Caderousse-, ¿por qué han

de prender a Dantés si él no ha robado ni ma-

tado a nadie?...

-Cállate -dijo Danglars.

-No quiero -contestó Caderousse-; lo que yo

quiero que me digan es por qué habían de

prender a Dantés; yo quiero mucho a Dantés; ¡a

tu salud, Dantés, a tu salud!

Y se bebió otro vaso de vino.

Danglars observó en los ojos extraviados del

sastre el progreso de la borrachera, y volvién-

dose hacia Fernando, le dijo:

-¿Comprendéis ya que no habría necesidad

de matarle?

-Desde luego que no, si pudiéramos lograr

que lo prendiesen. Pero ¿por qué medio...?

-Como lo buscáramos bien -dijo Danglars-, ya

se encontraría. Pero ¿en qué lío voy a meterme?

¿Acaso tengo yo algo que ver...?

-Yo no sé si esto os interesa -dijo Fernando

cogiéndole por el brazo-; pero lo que sí sé es

que tenéis algún motivo de odio particular con-

tra Dantés, porque el que odia no se engaña en

los sentimientos de los demás.

-¡Yo motivos de odio contra Dantés!, ningu-

no, ¡palabra de honor! Os vi desgraciado, y

vuestra desgracia me conmovió; esto es todo.

Pero desde el momento en que creéis que obro

con miras interesadas, adiós, mi querido amigo,

salid como podáis de ese atolladero.

Y Danglars hizo ademán de irse.

-No -dijo Fernando deteniéndole-, quedaos.

Poco me importa que odiéis o no a Dantés; pero

yo sí le odio; lo confieso francamente. Decidme

un medio y lo ejecuto al instante..., como no sea

matarle, porque Mercedes ha dicho que se dar-

ía muerte si matasen a Dantés.

Caderousse levantó la cabeza que había deja-

do caer sobre la mesa, y mirando a Fernando y

a Danglars estúpidamente:

-¡Matar a Dantés...! -dijo- ¿Quién habla de

matar a Dantés?

¡No quiero que le maten... !, es mi amigo... es-

ta mañana me ofreció su dinero..., del mismo

modo que yo partí en otro tiempo el mío con

él... ¡No quiero que maten a Dantés... ! , no... ,

no...

-Y ¿quién habla de matarle, imbécil? -replicó

Danglars-. Sólo se trata de una simple broma.

Bebe a su salud -añadió llenándole un vaso-, y

déjanos en paz.

-Sí, sí, a la salud de Dantés -dijo Caderousse

apurando el contenido de su vaso-; a su salud. .

a su salud... a su...

-Pero ¿el medio...?, ¿el medio? -murmuró

Fernando.

-¿No lo habéis hallado aún?

-No, vos os encargasteis de eso.

-Es cierto -repuso Danglars-, los franceses tie-

nen sobre los españoles la ventaja de que los

españoles piensan y los franceses improvisan.

-Improvisad, pues -dijo Fernando con impa-

ciencia.

-Muchacho -dijo Danglars-, trae recado de es-

cribir.

-¡Recado de escribir! -murmuró Fernando.

-Puesto que soy editor responsable, ¿de qué

instrumentos me he de servir sino de pluma,

tinta y papel?

-¿Traes eso? -exclamó Fernando a su vez.

-En esa mesa hay recado de escribir

-respondió el mozo señalando una inmediata.

-Tráelo.

El mozo lo cogió y lo colocó encima de la me-

sa de los bebedores.

-¡Cuando pienso -observó Caderousse, dejan-

do caer su mano sobre el papel- que con esos

medios se puede matar a un hombre con mayor

seguridad que en un camino a puñaladas!

Siempre tuve más miedo a una pluma y a un

tintero, que a una espada o a una pistola.

-Ese tunante no está tan borracho como pare-

ce -dijo Danglars-. Echadle más vino, Fernando.

Fernando llenó el vaso de Caderousse, ob-

servándole atentamente, hasta que le vio, casi

vencido por ese nuevo exceso, colocar, o más

bien, soltar su vaso sobre la mesa.

-Conque... -murmuró el catalán, conociendo

que ya no podía estorbarle Caderousse, pues la

poca razón que conservaba iba a desaparecer

con aquel último vaso de vino.

-Pues, señor, decía -prosiguió Danglars-, que

si después de un viaje como el que acaba de

hacer Dantés tocando a Nápoles y en la isla de

Elba, le denunciase alguien al procurador del

rey como agente bonapartista...

-Yo le denunciaré -dijo vivamente el joven.

-Sí, pero os harán firmar vuestra declaración,

os carearán con el reo, y aunque yo os dé prue-

bas para sostener la acusación, eso es poco;

Dantés no puede permanecer preso eternamen-

te; un día a otro tendrá que salir, y en el día en

que salga, ¡desdichado de vos!

-¡Oh! Sólo deseo una cosa -dijo Fernando-, y

es que me venga a buscar.

-Sí, pero Mercedes os aborrecerá si tocáis el

pelo de la ropa a su adorado Edmundo.

-Es verdad -repuso Fernando.

-Nada, si nos decidimos, lo mejor es coger es-

ta pluma simplemente, y escribir una denuncia

con la mano izquierda para que no sea conoci-

da la letra -contestó Danglars; y esto diciendo,

escribió con la mano izquierda y con una letra

que en nada se parecía a la suya acostumbrada,

los siguientes renglones, que Fernando leyó a

media voz:

Un amigo del trono y de la religión previene al señor

procurador del rey que un tal Edmundo Dantés, segundo de

El Faraón, que llegó esta mañana de Esmirna, después de

haber tocado en Nápoles y en Porto-Ferrajo, ha recibido de

Murat una misiva para el usurpador, y de éste otra carta para

la junta bonapartista de París.

Fácilmente se tendrá la prueba de su crimen,

prendiéndole, porque la carta se hallará sobre su

persona, o en casa de su padre, o en su camarote, a

bordo de El Faraón.

-Está bien -añadió Danglars-. De este modo

vuestra venganza tendría sentido común, y de

lo contrario podría recaer sobre vos mismo,

¿entendéis? Ya no queda sino cerrar la carta,

escribir el sobre -y Danglars hizo como decía-:

Al señor procurador del rey, y asunto concluido.

-Sí, asunto concluido -exclamó Caderousse,

quien con los últimos resplandores de su inteli-

gencia había escuchado la lectura, y compren-

diendo por instinto todas las desgracias que

podría causar tal denuncia; sí, negocio conclui-

do; pero sería una infamia.

Y alargó el brazo para coger la carta.

-Por supuesto -dijo Danglars, apartándole la

mano-, lo que digo no es más que una broma; y

soy el primero que sentiría mucho que le suce-

diese algo a Dantés, a ese bueno de Dantés.

Vamos, ¡no faltaba más...! -y cogiendo la carta,

la estrujó entre los dedos, y la tiró a un rincón.

-¡Muy bien! -exclamó Caderousse-. Dantés es

mi amigo, y no quiero que le hagan ningún

daño.

-¿Quién diablos piensa en hacerle daño? A lo

menos no seremos ni Fernando ni yo -dijo

Danglars levantándose y mirando al joven, cu-

yos ojos estaban clavados en el papel delator

tirado en el suelo.

-En tal caso -replicó Caderousse-, que nos den

más vino, quiero beber a la salud de Edmundo

y de la bella Mercedes.

-Bastante has bebido, ¡borracho! -dijo Dan-

glars-; y como sigas bebiendo lo verás obligado

a dormir aquí, porque seguramente no podrás

tenerte en pie.

-¡Yo! -balbuceó Caderousse levantándose con

la arrogancia del borracho-; ¡yo no poder te-

nerme! ¿Apuestas algo a que me atrevo a subir

al campanario de las Accoules derechito, sin

dar traspiés?

-Está bien -dijo Danglars-, hago la apuesta;

pero la dejaremos para mañana. Ya es tiempo

de que nos vayamos; dame el brazo.

-Vamos allá -dijo Caderousse-; mas para an-

dar no necesito de lo brazo. ¿Vienes, Fernando?

¿Vuelves a Marsella con nosotros?

-No -respondió Fernando-; me vuelvo a los

Catalanes.

-Haces mal; ven con nosotros a Marsella.

-Nada tengo que hacer en Marsella, y no

quiero ir.

-Bueno, bueno, no quieres, ¿eh? Pues haz lo

que lo parezca: libertad para todos en todo.

Ven, Danglars, y dejémosle que vuelva a los

Catalanes, si así lo quiere.

Danglars aprovechó este instante de docili-

dad de Caderousse para llevarle hacia Marsella;

pero para dejar a Fernando más a sus anchas,

en vez de irse por el muelle de la Rive-Neuve,

echó por la puerta de Saint-Victor. Caderousse

le seguía tambaleándose, cogido de su brazo.

Apenas anduvieron unos veinte pasos, Dan-

glars volvió la cabeza tan a tiempo, que pudo

ver al joven abalanzarse al papel, que guardó

en su bolsillo, dirigiéndose en seguida hacia

Pillon.

-¡Calla! ¿Qué está haciendo? -dijo Caderous-

se-. Nos ha dicho que iba a los Catalanes, y se

dirige a la ciudad. ¡Oye, Fernando, vas desca-

minado, oye!

-Tú eres el que no ves bien -dijo Danglars-. ¡Si

sigue derecho el camino de las Vieilles Infirme-

ries.. . !

-Es cierto -respondió Caderousse-; pero

hubiera jurado que iba por la derecha. Decidi-

damente el vino es un traidor, que hace ver

visiones.

-Vamos, vamos -murmuró Danglars-, que

la cosa marcha, y sólo cabe dejarla marchar.

Capítulo quinto: El banquete de boda

Amaneció un día magnífico: el tiempo estaba

hermosísimo; el sol, puro y brillante, y sus pri-

meros rayos, de un rojo purpúreo, doraban las

espumas de las olas.

La comida había sido preparada en el primer

piso de La Reserva, cuyo emparrado ya conoce-

mos. Se componía aquél de un gran salón ilu-

minado por cinco o seis ventanas; encima de

cada una se veía escrito el nombre de una de las

mejores ciudades de Francia. Todas estas ven-

tanas caían a un balcón de madera: de madera

era también todo el edificio.

Si bien la comida estaba anunciada para las

doce, desde las once de la mañana llenaban el

balcón multitud de curiosos impacientes. Eran

éstos los marineros privilegiados de El Faraón y

algunos soldados amigos de Dantés. Todos se

habían puesto de gala para honrar a los novios.

Entre los convidados circulaba cierto murmullo

ocasionado porque los consignatarios de El

Faraón habían de honrar con su presencia la

comida de boda del segundo. Era tan grande

este honor, que nadie se atrevía a creerlo, hasta

que Danglars, que llegaba con Caderousse, con-

firmó la noticia, porque aquella mañana había

visto al señor Morrel, y le dijo que asistiría a la

comida de La Reserva.

Efectivamente, un instante después Morrel

entró en la sala y fue saludado por los marine-

ros con un unánime viva y con aplausos. La

presencia del naviero les confirmaba las voces

que corrían de que Dantés iba a ser su capitán;

y como todos aquellos valientes marineros le

querían tanto, le daban gracias, porque pocas

veces la elección de un jefe está en armonía con

los deseos de los subordinados. No bien entró

Morrel, cuando eligieron a Danglars y a Cade-

rousse para que saliesen al encuentro de los

novios, y les previniesen de la llegada del per-

sonaje que había producido tan viva sensación,

para que se apresuraran a venir pronto. Dan-

glars y Caderousse se marcharon en seguida

pero a los cien pasos vieron que la comitiva se

acercaba.

Esta se componía de cuatro jóvenes amigas de

Mercedes, catalanas también, que acompaña-

ban a la novia, a quien daba el brazo Edmundo.

junto a la futura caminaba el padre de Dantés, y

detrás de ellos venía Fernando con su siniestra

sonrisa. Ni Mercedes ni Edmundo se dieron

cuenta de esa sonrisa: los pobres muchachos

eran tan felices que sólo pensaban en sí mis-

mos, y no tenían ojos más que para aquel her-

moso cielo que los bendecía.

Danglars y Caderousse cumplieron con su

misión de embajadores, y dando después un

fuerte apretón de manos a Edmundo, Danglars

se fue a colocar al lado de Fernando, y Cade-

rousse al del padre de Dantés, objeto de la

atención general. El anciano vestía una casaca

de tafetán, con grandes botones de acero talla-

dos. Cubrían sus delgadas, aunque vigorosas

piernas, unas medias de algodón que a la legua

olían a contrabando inglés. De su sombrero

apuntado pendían con pintoresca profusión

cintas blancas y azules; se apoyaba en fin, en un

nudoso bastón de madera, encorvado por el

puño como el pedum antiguo. Parecía uno de

esos figurones que adornaban en 1796 los jardi-

nes de Luxemburgo y de las Tullerías.

junto a él habíase colocado, como ya hemos

dicho, Caderousse, a quien la esperanza de una

buena comida acabó de reconciliar con los

Dantés; Caderousse conservaba un vago re-

cuerdo de lo que había sucedido el día anterior,

como cuando al despertar por la mañana nos

representa la imaginación el sueño que hemos

tenido por la noche.

Al acercarse Danglars a Fernando, dirigió una

mirada penetrante al amante desdeñado. Este,

que caminaba detrás de los novios, completa-

mente olvidado de Mercedes, que con ese

egoísmo sublime del amor sólo pensaba en

Edmundo; Fernando, repetimos, pálido y

sombrío, de vez en cuando dirigía una mirada a

Marsella, y entonces un temblor convulsivo se

apoderaba de sus miembros. Parecía como si

esperase, o más bien previese algún aconteci-

miento.

Dantés vestía con elegante sencillez, como

perteneciente a la marina mercante; su traje

participaba del uniforme militar y del traje ci-

vil; y con él y con la alegría y gentileza de la

novia, parecía más alegre y más bonita.

Mercedes estaba tan hermosa como una grie-

ga de Chipre o de Ceos, de ojos de ébano y la-

bios de coral. Su andar gracioso y desenvuelto

parecía de andaluza o de arlesiana. Una joven

cortesana quizás hubiera procurado disimular

su alegría; pero Mercedes miraba a todos son-

riéndose, como si con aquella sonrisa y aquellas

miradas les dijese: «Puesto que sois mis amigos,

alegraos como yo, porque soy muy dichosa. »

Tan pronto como fueron divisados los novios

desde La Reserva, salió el señor Morrel a su en-

cuentro, seguido de los marineros y de los sol-

dados, a los cuales renovó la promesa de que

Dantés sucedería al capitán Leclerc. Al verle

Edmundo dejó el brazo de su novia, y tomó el

del naviero que con la joven dieron la señal

subiendo los primeros la escalera de madera

que conducía a la sala del banquete.

-Padre mío --dijo Mercedes deteniéndose jun-

to a la mesa-, vos a mi derecha, os lo ruego. A

mi izquierda pondré al que me ha servido de

hermano -añadió con una dulzura que penetró

como la punta de un puñal hasta lo más pro-

fundo del corazón de Fernando. Sus labios pa-

lidecieron, y bajo el matiz de su rostro fue fácil

distinguir cómo se retiraba poco a poco la san-

gre para agolparse al corazón.

Dantés había hecho entretanto lo mismo con

Morrel, colocándole a su derecha, y con Dan-

glars, que colocó a su izquierda, haciendo en

seguida señas con la mano a todos para que se

colocaran a su gusto. Ya corrían de mano en

mano por toda la mesa los salchichones de

Arlés, las brillantes langostas, las sabrosas os-

tras del Norte, los exquisitos mariscos envuel-

tos en su áspera concha, como la castaña en su

erizo, y las almejas que las gentes meridionales

prefieren a las anchoas; en fin, toda esa multi-

tud de entremeses delicados que arrojan las

olas a la arenosa playa, y los pescadores desig-

nan con el nombre genérico de frutos de mar.

-¡Qué silencio! -dijo el anciano saboreando un

vaso de vino amarillo como el topacio, que el

tío Pánfilo acababa de traer a Mercedes-.

¿Quién diría que hay aquí treinta personas que

sólo desean hablar?

-¡Bah!, un marido no siempre está alegre -dijo

Caderousse.

-El caso es -dijo Dantés-, que soy en este mo-

mento demasiado feliz para estar alegre.

-Tenéis razón, vecino; la alegría causa a veces

una sensación extraña, que oprime el corazón

casi tanto como el dolor.

Danglars observaba a Edmundo, cuyo espíri-

tu impresionable absorbía y devolvía toda

emoción.

-Qué -le dijo-, ¿teméis algo? Me parece que

todo marcha según vuestros deseos.

-Justamente es eso lo que me espanta

-respondió Dantés-, paréceme que el hombre

no ha nacido para ser feliz con tanta facilidad.

La dicha es como esos palacios de las islas en-

cantadas, cuyas puertas guardan formidables

dragones; preciso es combatir para conquistar,

y yo, a la verdad, no sé que haya merecido la

dicha de ser marido de Mercedes.

-¡Marido! ¡Marido! -dijo Caderousse riendo-;

aún no, mi capitán. Haz de marido un poco, y

ya verás la que se arma.

Mercedes se ruborizó.

Fernando estaba muy agitado en su silla, es-

tremeciéndose al menor ruido, y limpiándose

las gruesas gotas de sudor que corrían por su

frente como las primeras gotas de una lluvia de

tormenta.

-A fe mía, vecino Caderousse -dijo Dantés-,

que no vale la pena que me desmintáis por tan

poca cosa. Mercedes no es aún mi mujer, tenéis

razón -y sacó su reloj-; pero dentro de hora y

media lo será.

Los presentes profirieron un grito de sorpre-

sa, excepto el padre de Dantés, cuya sonrisa

dejaba ver una fila de dientes bien conservados.

Mercedes sonrióse sin ruborizarse, y Fernando

apretó convulsivamente el mango de su cuchi-

llo.

-¡Dentro de hora y medía! -dijo Danglars, pa-

lideciendo también-, ¿cómo es eso?

-Sí, amigos míos -respondió Dantés-; gracias

al señor Morrel, al hombre a quien debo más en

el mundo después de mi padre, todos los

obstáculos se han allanado; hemos obtenido

dispensa de las amonestaciones, y a las dos y

media el alcalde de Marsella nos espera en el

Ayuntamiento. Por lo tanto, como acaba de dar

la una y cuarto, creo no haberme engañado

mucho al decir que dentro de una hora y treinta

minutos, Mercedes se llamará la señora Dantés.

Fernando cerró los ojos; una nube de fuego le

abrasaba los párpados; apoyóse sobre la mesa,

y a pesar de todos sus esfuerzos no pudo con-

tener un sordo gemido, que se perdió en el ru-

mor causado por las risas y por las felicitacio-

nes de la concurrencia.

-A eso le llamo yo ser activo -dijo el padre de

Dantés-. Ayer llegó y hoy se casa..., nadie gana

a los marinos en actividad.

-Pero ¿y las formalidades? -preguntó tímida-

mente Danglars- ¿el contrato... ?

-El contrato -le interrumpió Dantés riendo-, el

contrato está ya hecho. Mercedes no tiene nada,

yo tampoco; nos casamos en iguales condicio-

nes; conque ya se os alcanzará que ni se habrá

tardado en escribir el contrato, ni costará mu-

cho dinero.

Esta broma excitó una nueva explosión de

alegría y de enhorabuenas.

-Conque, es decir, que ésta es la comida de

bodas -dijo Danglars.

-No -repuso Dantés-, no la perderéis por eso,

podéis estar tranquilos. Mañana parto para

París: cuatro días de ida, cuatro de vuelta y uno

para desempeñar puntualmente la misión de

que estoy encargado; el primero de marzo es-

toy ya aquí; el verdadero banquete de bodas se

aplaza para el 2 de marzo.

La promesa de un nuevo banquete aumentó

la alegría hasta tal punto, que el padre de

Dantés, que al principio de la comida se queja-

ba del silencio, hacía ahora vanos esfuerzos

para expresar sus deseos de que Dios hiciera

felices a los esposos.

Dantés adivinó el pensamiento de su padre, y

se lo pagó con una sonrisa llena de amor. Mer-

cedes entretanto miraba la hora en el reloj de la

sala, haciendo picarescamente cierta señal a

Edmundo. Reinaba en la mesa esa alegría rui-

dosa y esa libertad individual que siempre se

toman las personas de clase inferior al fin de la

comida. Los que no estaban contentos en sus

sitios, se habían levantado para ocupar otros

nuevos.

Todos empezaban ya a hablar en confusión, y

nadie respondía a su interlocutor, sino a sus

propios pensamientos.

La palidez de Fernando se comunicaba por

minutos a Danglars. Aquél, sobre todo, parecía

presa de mil tormentos horribles. Había sido de

los primeros en levantarse y se paseaba por la

sala, procurando apartar su oído de la algazara,

de las canciones y del choque de los vasos.

Acercóse a él Caderousse en el momento en

que Danglars, de quien parecía huir, acababa

de reunírsele en un ángulo de la sala.

-En verdad -dijo Caderousse, a quien la ama-

bilidad de Dantés, y sobre todo el vino del tío

Pánfilo, habían hecho olvidar enteramente el

odio que inspiró la repentina felicidad de Ed-

mundo-; en verdad que Dantés es un guapo

mozo, y cuando le veo sentado junto a su no-

via, digo para mí, que hubiera sido una lástima

jugarle la mala pasada que intentabais ayer.

-Pero ya has visto -respondió Danglars- que

aquello no pasó de una conversación. Ese pobre

Fernando estaba ayer tan fuera de sí, que me

causó lástima al principio; pero, desde que de-

cidió asistir a la boda de su rival, no hay ya

temor alguno.

Caderousse miró entonces a Fernando, que

estaba lívido.

-El sacrificio es tanto mayor -prosiguió Dan-

glars- cuanto que la muchacha es de perlas.

¡Diantre!, miren si es dichoso mi futuro capitán.

Quisiera llamarme Dantés, no más que por do-

ce horas.

-¿Vámonos? -dijo en este punto con dulce voz

Mercedes-; acaban de dar las dos, a las dos y

cuarto nos esperan.

-Sí, sí -contestó Dantés levantándose inmedia-

tamente.

-Vamos -repitieron a coro todos los convida-

dos.

Fernando estaba sentado en el antepecho de

la ventana, y Danglars, que no le perdía de vis-

ta un momento, le vio observar a Dantés con

inquieta mirada, levantarse como por un mo-

vimiento convulsivo, y volver a desplomarse en

el sitio donde se hallaba antes.

Oyóse en aquel momento un ruido sordo,

como de pasos recios, voces confusas y armas,

ahogando las exclamaciones de los convidados

a imponiendo a toda la asamblea el silencio del

estupor. El ruido se oyó más cerca: en la puerta

resonaron tres golpes...; cada cual miraba a su

alrededor con asombro.

-¡En nombre de la ley! -gritó una voz sonora.

La puerta se abrió al punto, dando paso a un

comisario con su faja y a cuatro soldados y un

cabo. Con esto, a la inquietud sucedió el terror.

-¿Qué se ofrece? -preguntó Morrel avanzando

hacia el comisario, a quien conocía-;sin duda

venís equivocado.

-Si ha sido así, señor Morrel -respondió el

comisario-, creed que pronto se deshará la

equivocación. Entretanto, y por muy sensible

que me sea, debo cumplir con la orden que ten-

go. ¿Quién de vosotros, señores, se llama Ed-

mundo Dantés?

Las miradas de todos se volvieron hacia el jo-

ven, que muy conmovido, aunque conservando

toda su dignidad, dio un paso hacia delante y

respondió:

-Yo soy, caballero, ¿qué me queréis?

-Edmundo Dantés -repuso el comisario-, en

nombre de la ley, daos preso.

-¡Preso yo! -dijo Edmundo, cuyo rostro se cu-

brió de una leve palidez-. ¡Preso yo!, pero ¿por

qué?

-Lo ignoro, caballero. Ya lo sabréis en el pri-

mer interrogatorio a que seréis sometido.

El señor Morrel comprendió que nada podía

intentarse: un comisario con su faja no es ya un

hombre, es la estatua de la ley, fría, sorda, mu-

da. El viejo, por el contrario, se precipitó hacia

el comisario: hay ciertas cosas que nunca podrá

comprender el corazón de un padre o de una

madre. Rogó, suplicó; pero ruegos y lágrimas

fueron inútiles. Sin embargo, su desesperación

era tan grande, que el comisario al fin se con-

movió.

-Tranquilizaos, caballero -le dijo-, quizá se

habrá olvidado vuestro hijo de algunos de los

requisitos que exigen la aduana o la sanidad.

Yo así lo creo. Cuando se hayan tomado los

informes que se desean, le pondrán en libertad.

-¿Qué significa esto? -preguntó Caderousse

frunciendo el entrecejo y mirando a Danglars,

que aparentaba sorpresa.

-¿Qué sé yo? -respondió Danglars-; como tú,

veo y estoy perplejo, sin comprender nada de

todo ello.

Caderousse buscó con los ojos a Fernando,

pero éste había desaparecido.

Toda la escena de la víspera se le representó

entonces con todos sus pormenores. Aquella

catástrofe acababa de arrancar el velo que la

embriaguez había echado entre su entendi-

miento y su memoria.

-¡Oh! -dijo con voz ronca-, ¿quién sabe si esto

será el resultado de la broma de que hablabais

ayer, Danglars? En ese caso, desgraciado de

vos, porque es muy triste broma por cierto.

-Ya viste que rompí aquel papel -balbució

Danglars.

-No lo rompiste; lo arrugaste y lo arrojaste a

un rincón.

-¡Calla! Tú estabas borracho.

-¿Qué es de Fernando?

-¡Qué sé yo! Habrá tenido que hacer. Pero en

vez de ocuparte de él, consolemos a esos pobres

afligidos.

Efectivamente, durante la conversación,

Dantés había dado la mano sonriendo a sus

amigos, y después de abrazar a Mercedes, se

había entregado al comisario, diciendo:

-Tranquilizaos, pronto se reparará el error, y

probablemente no llegaré a entrar en la cárcel.

-¡Oh!, seguramente -dijo Danglars, que, como

ya hemos dicho, se acercaba en este momento

al grupo principal.

Dantés bajó la escalera precedido del comisa-

rio de policía y rodeado de soldados. Un coche

los esperaba a la puerta, y subió a él, seguido

de los soldados y del comisario. La portezuela

se cerró, y el carruaje tomó el camino de Marse-

lla.

-¡Adiós, Dantés! ¡Adiós, Edmundo! -exclamó

Mercedes desde el balcón, adonde salió deses-

perada.

El preso escuchó este último grito, salido del

corazón doliente de su novia como un sollozo,

y asomando la cabeza por la ventanilla del co-

che, le contestó:

-¡Hasta la vista, Mercedes!

Y en esto desapareció por uno de los ángulos

del fuerte de San Nicolás.

-Esperadme aquí -dijo el naviero-; voy a to-

mar el primer carruaje que encuentre: corro a

Marsella, y os traeré noticias suyas.

-Sí, sí, id -exclamaron todos a un tiempo-; id,

y volved pronto.

A esta segunda marcha siguió un momento

de terrible estupor en todos los que se queda-

ban. El anciano y Mercedes permanecieron al-

gún tiempo sumidos en el más profundo aba-

timiento; pero al fin se encontraron sus ojos, y

reconociéndose por dos víctimas heridas del

mismo golpe, se arrojaron en brazos uno de

otro.

En todo este tiempo, Fernando, de vuelta a la

sala, bebió un vaso de agua y fue a sentarse en

una silla. La casualidad hizo que Mercedes, al

desasirse del anciano, cayese sobre una silla

próxima a aquélla donde él se hallaba, por lo

que Fernando, por un movimiento instintivo,

retiró hacia atrás la suya.

-Ha sido él -dijo Caderousse a Danglars, que

no perdía de vista al catalán.

-Creo que no -respondió Danglars-; es dema-

siado tonto. En todo caso, suya es la responsa-

bilidad.

-Y del que se lo aconsejó -repuso Caderousse.

-¡Ah! Si fuese uno responsable de todo lo que

inadvertidamente dice...

-Sí, cuando lo que se dice inadvertidamente

trae desgracias como ésta.

Mientras tanto, los grupos comentaban de mil

maneras el arresto de Dantés.

-Y vos, Danglars -dijo una voz-, ¿qué pensáis

de este acontecimiento?

-Yo -respondió Danglars- creo que traería al-

go de contrabando en El Faraón.. .

-Pero si así fuera, vos lo sabríais, Danglars;

¿no sois vos el responsable?

-Sí, pero no lo soy sino de lo que viene en fac-

tura. Lo que sé es que traemos algunas piezas

de algodón, tomadas en Alejandría en casa de

Pastret, y en Esmirna en casa de Pascal: no me

preguntéis más.

-¡Oh!, ahora recuerdo -murmuró el pobre an-

ciano al oír esto-, ahora recuerdo... Ayer me

dijo que traía una caja de café y otra de tabaco.

-Ya lo veis -dijo Danglars-, eso será sin duda;

durante nuestra ausencia, los aduaneros habrán

registrado El Faraón y lo habrán descubierto. .

Casi insensible hasta el momento, Mercedes

dio al fin rienda suelta a su dolor.

-¡Vamos, vamos, no hay que perder la espe-

ranza! -dijo el padre de Dantés, sin saber si-

quiera lo que decía.

-¡Esperanza! -repitió Danglars.

-¡Esperanza! -murmuró Fernando; pero esta

palabra le ahogaba; sus labios se agitaron sin

articular ningún sonido.

-¡Señores! -gritó uno de los invitados que se

había quedado en una de las ventanas-; seño-

res, un carruaje... ¡Ah! ¡Es el señor Morrel! ¡Va-

lor! Sin duda trae buenas noticias.

Mercedes y el anciano saliéronle al encuentro,

y reuniéronse con él en la puerta: el señor Mo-

rrel estaba sumamente pálido.

-¿Qué hay? -exclamaron todos a un tiempo.

-¡Ay!, amigos míos -respondió Morrel mo-

viendo la cabeza-, la cosa es más grave de lo

que nosotros suponíamos...

-Señor -exclamó Mercedes-, ¡es inocente!

-Lo creo -respondió Morrel-; pero le acusan. .

-¿De qué? -preguntó el viejo Dantés.

-De agente bonapartista.

Aquellos de nuestros lectores que hayan vi-

vido en la época de esta historia recordarán

cuán terrible era en aquel tiempo tal acusación.

Mercedes exhaló un grito, y el anciano se dejó

caer en una silla.

-¡Oh! -murmuró Caderousse-, me habéis en-

gañado, Danglars, y al fin hicisteis lo de ayer.

Pero no quiero dejar morir a ese anciano y a esa

joven, y voy a contárselo todo.

-¡Calla, infeliz! -exclamó Danglars agarrando

la mano de Caderousse-, ¡calla!, o no respondo

de ti. ¿Quién lo dice que Dantés no es culpable?

El buque tocó en la isla de Elba; él desembarcó,

permaneciendo todo el día en Porto-Ferrajo. Si

le han hallado con alguna carta que le com-

prometa, los que le defiendan, pasarán por

cómplices suyos.

Con el rápido instinto del egoísmo, Cade-

rousse comprendió lo atinado de la observa-

ción, miró a Danglars con admiración, y retro-

cedió dos pasos.

-Esperemos, pues -murmuró.

-Sí, esperemos -dijo Danglars-; si es inocente,

le pondrán en libertad; si es culpable, no vale la

pena comprometerse por un conspirador.

-Vámonos, no puedo permanecer aquí por

más tiempo.

-Sí, ven -dijo Danglars, satisfecho al alejarse

acompañado-; ven, y dejemos que salgan como

puedan de ese atolladero.

Tan pronto como partieron, Fernando, que

había vuelto a ser el apoyo de la joven, cogió a

Mercedes de la mano y la condujo a los Ca-

talanes. Los amigos de Dantés condujeron a su

vez a la alameda de Meillán al anciano casi

desmayado.

En seguida se esparció por la ciudad el rumor

de que Dantés acababa de ser preso por agente

bonapartista.

-¿Quién lo hubiera creído, mi querido Dan-

glars? -dijo el señor Morrel reuniéndose a éste y

a Caderousse, en el camino de Marsella, adon-

de se dirigía apresuradamente para adquirir

algunas noticias directas de Edmundo por el

sustituto del procurador del rey, señor de Ville-

fort, con quien tenía algunas relaciones-. ¿Lo

hubierais vos creído?

-¡Diantre! -exclamó Danglars-, ya os dije que

Dantés hizo escala en la isla de Elba sin motivo

alguno, lo cual me pareció sospechoso.

-Pero ¿comunicasteis vuestras sospechas a al-

guien más que a mí?

-Líbreme Dios de ello, señor Morrel -dijo en

voz baja Danglars-; bien sabéis que por culpa

de vuestro tío, el señor Policarpo Morrel, que

ha servido en sus ejércitos, y que no oculta sus

opiniones, sospechan que lamentáis la caída de

Napoleón, y mucho me disgustaría el causar

algún perjuicio a Edmundo o a vos. Hay ciertas

cosas que un subordinado debe decir a su prin-

cipal, y ocultar cuidadosamente a los demás.

-¡Bien! Danglars, ¡bien! -contestó el naviero-,

sois un hombre honrado. Hice bien al pensar en

vos para cuando ese pobre Dantés hubiese lle-

gado a ser capitán del Faraón.

-Pues ¿cómo...?

-Sí, ya había preguntado a Dantés qué pensa-

ba de vos y si tenía alguna repugnancia en que

os quedarais en vuestro puesto, pues, yo no sé

por qué, me pareció notar que os tratabais con

alguna frialdad.

-¿Y qué os respondió?

-Que creía efectivamente que, por una causa

que no me dijo, le guardabais cierto rencor;

pero que todo el que poseía la confianza del

consignatario, poseía la suya también.

-¡Hipócrita! -murmuró Danglars.

-¡Pobrecillo! -dijo Caderousse-,era un mucha-

cho excelente.

-Sí, pero entretanto -indicó el señor Morrel-,

tenemos al Faraón sin capitán.

-¡Oh! -dijo Danglars-, bien podemos esperar,

puesto que no partimos hasta dentro de tres

meses, que para entonces ya estará libre

Dantés.

-Sí, pero mientras tanto...

-¡Mientras tanto..., aquí me tenéis, señor Mo-

rrel! -dijo Danglars-. Bien sabéis que conozco el

manejo de un buque tan bien como el mejor

capitán. Esto no os obligará a nada, pues cuan-

do Dantés salga de la prisión volverá a su pues-

to, yo al mío, y pax Christi.

-Gracias, Danglars, así se concilia todo, en

efecto. Tomad, pues, el mando, os autorizo a

ello, y presenciad el desembarque. Los asuntos

no deben entorpecerse porque suceda una des-

gracia a alguno de la tripulación.

-Sí, señor, confiad en mí. ¿Y podré ver al po-

bre Edmundo?

-Pronto os lo diré, Danglars. Voy a hablar al

señor de Villefort, y a influir con él en favor del

preso. Bien sé que es un realista furioso; pero,

aunque realista y procurador del rey, también

es hombre, y no le creo de muy mal corazón.

-No -repuso Danglars-; pero me han dicho

que es ambicioso, y entonces...

-En fin -repuso Morrel suspirando-, allá ve-

remos. Id a bordo, que yo voy en seguida.

Y se separó de los dos amigos para tomar el

camino del Palacio de Justicia.

-Ya ves el sesgo que va tomando el asunto

-dijo Danglars a Caderousse-; ¿piensas todavía

en defender a Dantés?

-No a fe; pero, sin embargo, terrible cosa es

que tenga tales consecuencias una broma.

-¿Y quién ha tenido la culpa? No seremos ni

tú ni yo, ciertamente; en todo caso, la culpa es

de Fernando. Bien viste que yo, por mi parte,

tiré el papel a un rincón; y hasta creo haberlo

roto.

-No, no -dijo Caderousse-; en cuanto a eso es-

toy seguro, lo vi en un rincón, doblado y arru-

gado; ojalá estuviese aún allí.

-¿Qué quieres? Si Fernando lo cogió lo habrá

copiado o hecho copiar, y aun sabe Dios si se

tomaría esa molestia. Ahora que caigo en ello,

¡Dios mío!, quizás envió mi propia carta. Afor-

tunadamente yo desfiguré mucho la letra.

-Pero ¿sabías tú que Dantés conspiraba?

-¿Qué había de saber? Aquello fue una bro-

ma, como ya lo dije. Pero me parece que, al

igual que los arlequines, dije la verdad al bro-

mear.

-Lo mismo da -replicó Caderousse-. Yo, sin

embargo, daría cualquier cosa por que no ocu-

rriera lo que ha ocurrido, o por lo menos por no

haberme metido en nada: ya verás como por

esto nos sucede también a nosotros alguna des-

gracia, Danglars.

-En todo caso, la desgracia caerá sobre el ver-

dadero culpable, y el verdadero culpable es

Fernando y no nosotros. ¿Qué desgracia quie-

res que nos sobrevenga? Vivamos tranquilos,

que ya pasará la tempestad.

- ¡Amén! -dijo Caderousse, haciendo una señal

de despedida a Danglars y dirigiéndose a la

alameda de Meillan, moviendo la cabeza y

hablando consigo mismo, como aquellas perso-

nas que están muy preocupadas con sus pen-

samientos.

-¡Magnífico! -murmuró Danglars-, las cosas

toman el giro que yo esperaba. De momento ya

soy capitán, y si ese imbécil de Caderousse se

calla, capitán para siempre... Sólo me atormenta

el pensar que si la justicia diera libertad a

Dantés... ¡Oh...!, no -añadió, sonriendo con sa-

tisfacción-, la justicia es la justicia, y en ella

confío.

Y dicho esto saltó a una barca y dio orden al

barquero para que le condujera a bordo del

Faraón, adonde, como ya recordará el lector, le

había citado el señor Morrel.

Capítulo sexto: El sustituto del procurador del

rey

En la calle de Grand-Cours, lindando con la

fuente de las Medusas, en una de esas antiguas

casas de arquitectura aristocrática, edificadas

por Puget, se celebraba también en el mismo

día y en la misma hora un banquete de bodas,

con la diferencia de que en lugar de ser los per-

sonajes y anfitriones gente del pueblo, marine-

ros y soldados, pertenecían a la más alta socie-

dad de Marsella.

Tratábase de antiguos magistrados que hab-

ían dimitido sus empleos en tiempo del usur-

pador, antiguos oficiales desertores de sus filas

para pasarse a las del ejército de Condé, y jóve-

nes de ilustre alcurnia, todavía poco elevados a

pesar de lo que habían sufrido ya por el odio

hacia aquel a quien cinco años de destierro deb-

ían convertir en un mártir, y quince de restau-

ración en un dios.

Se hallaban sentados a la mesa, y la conversa-

ción chispeaba a impulsos de todas las pasiones

de la época, pasiones tanto más terrible y en-

carnizadas en el Mediodía de Francia, cuanto

que al cabo de quinientos años, los odios reli-

giosos venían a añadirse a los odios políticos.

El emperador rey de la isla de Elba, que des-

pués de haber sido soberano en una parte del

mundo, reinaba sobre una población de cinco a

seis mil almas, y después de haber oído gritar

¡Viva Napoleón! por ciento veinte millones de

vasallos, en diez lenguas diferentes, era tratado

allí como un hombre perdido sin remedio para

Francia y para el trono. Los magistrados ana-

tematizaban sus errores políticos; los militares

murmuraban de Moscú y de Leipzig; las muje-

res, de su divorcio de Josefina; y no parecía sino

que aquel mundo alegre y triunfante, no por la

caída del hombre, sino por la derrota del prínci-

pe, creyese que la vida comenzaba de nuevo

para él, que despertaba de un sueño penoso.

Un anciano condecorado con la cruz de San

Luis se levantó brindando por la salud del rey

Luis XVIII. Era el marqués de SaintMeran. Con

este brindis, que recordaba a la vez al desterra-

do de Hartwell y al rey pacificador de Francia,

se aumentó el barullo, los vasos chocaron unos

con otros, las mujeres se quitaron las flores de

la cabeza y las esparcieron sobre el mantel;

momento fue éste en verdad de entusiasmo casi

poético.

-Ya confesarían de plano si estuviesen aquí

-dijo la marquesa de Saint-Meran, mujer de

mirada dura, labios delgados y continente aris-

tocrático, mujer aún a la moda, a pesar de sus

cincuenta años- ya confesarían de plano todos

esos revolucionarios que nos han secuestrado, a

quienes dejamos a nuestra vez conspirar tran-

quilamente en nuestros castillos antiguos com-

prados por un pedazo de pan en tiempo del

Terror; ya confesarían que el verdadero desin-

terés estaba de nuestra parte, puesto que noso-

tros nos uníamos a la agonizante monarquía,

mientras ellos, por el contrario, saludaban al sol

que nacía, y labraban sus fortunas, mientras

que nosotros perdíamos la nuestra; confesarían

que nuestro soberano era verdaderamente Luis,

el muy amado, mientras que su usurpador no

fue nunca más que Napoleón el maldito. ¿No es

verdad, Villefort?

-¿Qué decís..., señora marquesa...? -respondió

aquel a quien se dirigía esta pregunta-. Perdo-

nadme, no atendía a la conversación.

-Dejad a esos jóvenes, marquesa -replicó el

viejo que había brindado-. Van a casarse, y na-

turalmente tendrán que hablar de otra cosa que

no de política.

-Dispensadme, mamá -dijo una preciosa jo-

ven de cabellos rubios y ojos azules-. Os de-

vuelvo al señor de Villefort, al que entretuve un

instante. Señor de Villefort, mamá os pregunta-

ba...

-Estoy pronto a responder a la señora mar-

quesa, si se digna repetir su pregunta que antes

no oí.

-Estáis dispensada, Renata -dijo la marquesa

con una sonrisa de ternura que rara vez brillaba

en su rostro áspero y seco-; sin embargo, el co-

razón de la mujer es de tal naturaleza que aun-

que árido y endurecido por las exigencias so-

ciales, siempre guarda un rincón fértil y ama-

ble, el que Dios ha consagrado al amor de ma-

dre.

-Estáis perdonada... Ahora oíd, Villefort: dije

que los bonapartistas no tenían ni nuestra con-

vicción, ni nuestro entusiasmo, ni nuestro des-

interés.

-¡Oh, señora! Por lo menos tienen algo que re-

emplace a eso: el fanatismo. Napoleón es el

Mahoma de Occidente; es para todos esos

hombres vulgares, aunque ambiciosos como

nunca los hubo, no sólo un legislador, sino un

tipo, el tipo de la igualdad.

-¡De la igualdad! -exclamó la marquesa-. ¡Na-

poleón, tipo de la igualdad! Y entonces, ¿qué es

el señor de Robespierre? Creo que le quitáis de

su lugar para colocar en él al corso; bastábale

con su usurpación.

-No, señora -repuso Villefort-, dejo a cada

cual en su puesto: a Robespierre en la plaza de

Luis XV sobre el cadalso; a Napoleón, en la

plaza de Vendôme sobre su columna; con la

diferencia de que el uno ha creado la igualdad

que abate; el otro, la igualdad que eleva; el uno

ha puesto a los reyes al nivel de la guillotina; el

otro ha elevado al pueblo al nivel del trono.

Pero eso no impide -añadió Villefort riendo-

que los dos sean unos infames revolucionarios,

y que el 9 de Termidor y el 4 de abril de 1814

sean dos días felices para Francia, y dignos de

ser igualmente celebrados por los amigos del

orden y de la monarquía; pero esto explica

también cómo, aunque caído para no levantarse

jamás, Napoleón ha conservado sus adeptos.

¿Qué queréis, marquesa? Cromwell, que no fue

ni la mitad de lo que Napoleón, tuvo también

los suyos.

-¿Sabéis, Víllefort, que lo que estáis diciendo

presenta un matiz algo revolucionario? Pero os

perdono: le es imposible a un hijo de un giron-

dino no conservar cierto apego al terror.

Villefort, sonrojándose, repuso:

-Es cierto que mi padre era girondino, señora,

es verdad; pero mi padre no votó la muerte del

rey; estuvo proscrito por ese mismo terror que

os proscribía, y poco le faltó para perder la ca-

beza en el mismo cadalso en que la perdió

vuestro padre.

-Sí -dijo la marquesa, sin alterarse por este

horrible recuerdo-; con la diferencia que hubie-

ran alcanzado un mismo fin por diferentes me-

dios, como lo demuestra el que toda mi familia

haya permanecido siempre unida a los prínci-

pes desterrados, mientras que vuestro padre ha

tenido a bien unirse al nuevo gobierno, y tras

haber sido girondino el ciudadano Noirtier, el

conde Noirtier se haya hecho senador.

-¡Mamá! ¡Mamá! -balbució Renata-. Bien sab-

éis que hemos convenido en no renovar tristes

recuerdos.

-Señora -respondió Villefort-, uno mis ruegos

con los de la señorita de Saint-Meran para que

olvidéis lo pasado. ¿A qué echarnos unos a

otros en cara cosas que el mismo Dios no puede

impedir? Porque Dios puede cambiar el porve-

nir, mas no el pasado. Lo que nosotros, los

hombres, podemos solamente es cubrirlo con

un velo. ¡Pues bien!, yo me he separado no so-

lamente de la opinión, sino del nombre de mi

padre. Mi padre ha sido o es aún bonapartista,

y se llama Noirtier; yo soy realista y me llamo

de Villefort. Dejad que en el caduco tronco se

seque un resto de savia revolucionaria, y no

miréis, señora sino al retoño que se separa de

este mismo tronco, sin poder, y acaso diga... sin

querer separarse enteramente.

-¡Muy bien, Villefort! -dijo el marqués-, ¡muy

bien! ¡Buena respuesta! Yo suplico continua-

mente a la marquesa que olvide lo pasado, sin

poder conseguirlo: veremos si vos sois más

afortunado.

-Sí, está bien -respondió la marquesa-; olvi-

demos lo pasado; no deseo otra cosa; mas, por

lo menos, que Villefort sea inflexible en adelan-

te. No os olvidéis de que hemos respondido de

vos a S. M.; que S. M. ha tenido a bien olvidarlo

todo, de la misma manera que yo lo hago acce-

diendo a vuestra súplica. Pero si cayese en

vuestras manos un conspirador, cuenta con lo

que hacéis, porque habéis de daros cuenta de

que se os vigila muy particularmente, por per-

tenecer a una familia que puede estar relacio-

nada con los conspiradores.

-¡Ay, señora! -dijo Villefort-; mi profesión, y

sobre todo los tiempos en que vivimos me obli-

gan a ser muy severo. Pues bien, lo seré. He

tenido que sostener algunas acusaciones políti-

cas, y estoy ya como quien dice probado. Por

desgracia, todavía no hemos concluido.

-Pues ¿cómo? -dijo la marquesa.

-Tengo temores casi ciertos. Napoleón en la

isla de Elba no está muy lejos de Francia; su

presencia casi a vista de nuestras costas sos-

tiene la esperanza de sus partidarios. Marsella

está llena de oficiales sin colocación, que dispu-

tan todos los días con los realistas, de lo cual

resultan duelos entre personas de clase elevada,

asesinatos entre el vulgo.

-A propósito -dijo el conde de Salvieux, anti-

guo amigo del señor de Saint-Meran y cham-

belán del conde de Artois-; ¿ignoráis que la

Santa Alianza desaloja a Napoleón de donde

está?

-Sí, cuando salimos de París no se hablaba de

otra cosa -respondió el señor de Saint-Meran-.

¿Y adónde le envían?

-A Santa Elena.

-¿A Santa Elena? ¿Y eso qué es? -preguntó la

marquesa.

-Una isla situada a dos mil leguas de aquí,

más allá del Ecuador -respondió el conde.

-Gran locura era en verdad, como dice Ville-

fort, dejar a semejante hombre entre Córcega,

donde ha nacido, entre Nápoles, donde aún

reina su cuñado, y enfrente de Italia, de la que

iba a formar un reino para su hijo.

-Por desgracia -dijo Villefort-, los tratados de

1814 impiden que se toque ni aun el pelo de la

ropa de Napoleón.

-Pues se faltará a esos tratados -repuso el se-

ñor de Salvieux ¿Tuvo él tantos escrúpulos en

fusilar al desgraciado duque le Enghien?

-Sí -añadió la marquesa-, está convenido. La

Santa Alianza libra a Europa de Napoleón, y

Villefort libra a Marsella de sus partidarios. O

el rey reina o no reina. Si reina, su gobierno

debe ser fuerte y sus agentes inflexibles; único

medio de impedir el mal.

-Desgraciadamente, señora -dijo Villefort son-

riendo-, un sustituto del procurador del rey

acude siempre cuando el mal está hecho.

-Entonces su deber es repararlo.

-También pudiera yo deciros, señora, que a él

no le toca repararlo, aunque sí vengarlo.

-¡Oh, señor de Villefort! -dijo una hermosa jo-

ven, hija del conde de Salvieux y amiga de la

señorita de Saint-Meran-; procurad que se vea

alguna causa de ésas mientras residimos en

Marsella. Nunca he asistido a un tribunal, y me

han dicho que es cosa curiosa.

-¡Oh!, sí, muy curiosa en efecto, señorita

-respondió el sustituto-, porque en lugar de una

tragedia fingida, lo que allí se representa es un

verdadero drama; en lugar de los dolores apa-

rentes, son dolores reales. El hombre que se

presenta allí, en lugar de volver, cuando se co-

rre el telón, a entrar tranquilamente en su casa,

a cenar con su familia, a acostarse y conciliar

pronto el sueño para volver a sus tareas al día

siguiente, entra en una prisión donde le espera

tal vez el verdugo. Bien veis que para las per-

sonas nerviosas que desean emociones fuertes

no hay otro espectáculo mejor que ése. Descui-

dad, señorita, si se presentase la ocasión, ya os

avisaré.

-¡Nos hace temblar..., y se ríe! -dijo Renata pa-

lideciendo.

-¿Qué queréis? -replicó Villefort-; esto es co-

mo si dijéramos. . un desafío. . Por mi parte he

pedido ya cinco o seis veces la pena de muerte

contra acusados por delitos políticos... ¿Quién

sabe cuántos puñales se afilan a esta hora o

están ya afilados contra mí?

-¡Oh, Dios mío! -dijo Renata cada vez más es-

pantada-; ¿habláis en serio, señor de Villefort?

-Lo más serio posible -replicó el joven magis-

trado sonriéndose-. Y con los procesos que des-

ea esta señorita para satisfacer su curiosidad, y

yo también deseo para satisfacer mi ambición,

la situación no hará sino agravarse. ¿Pensáis

que esos veteranos de Napoleón que no vacila-

ban en acometer ciegamente al enemigo, en

quemar cartuchos o en cargar a la bayoneta,

vacilarán en matar a un hombre que tienen por

enemigo personal, cuando no vacilaron en ma-

tar a un ruso, a un austriaco o a un húngaro a

quien nunca habían visto? Además, todo es

necesario, porque a no ser así no cumpliríamos

con nuestro deber. Yo mismo, cuando veo bri-

llar de rabia los ojos de un acusado, me animo,

me exalto; entonces ya no es un proceso, es un

combate; lucho con él, y el combate acaba, co-

mo todos los combates, en una victoria o en

una derrota. A esto se le llama acusar; ésos son

los resultados de la elocuencia. Un acusado que

se sonriera después de mi réplica me haría cre-

er que hablé mal, que lo que dije era pálido,

flojo, insuficiente. Figuraos, en cambio, qué

sensación de orgullo experimentará un procu-

rador del rey cuando, convencido de la culpabi-

lidad del acusado, le ve inclinarse bajo el peso

de las pruebas y bajo los rayos de su elocuen-

cia... La cabeza que se inclina caerá inevitable-

mente.

Renata profirió una exclamación.

-Eso es saber hablar -dijo uno de los invita-

dos.

-Ese es el hombre que necesitamos en estos

tiempos -añadió otro.

-Cuando estuvisteis inspiradísimo, querido

Villefort -indicó un tercero- fue cuando... esa

última causa..., ¿no recordáis?, la de aquel

hombre que asesinó a su padre. En realidad,

primero lo matasteis vos que el verdugo.

-¡Oh...!, para los parricidas no debe haber

perdón -dijo Renata-; para esos crímenes no

hay suplicio bastante grande; mas para los des-

graciados reos políticos...

-¡Para los reos políticos, mucho menos aún,

Renata -exclamó la marquesa-, porque el rey es

el padre de la nación, y querer destronar o ma-

tar al rey, es querer matar al padre de treinta y

dos millones de almas!

-También admito eso, señor Villefort -repuso

Renata-, si me prometéis ser indulgente con

aquellos que os recomiende yo.

-Descuidad -dijo Villefort con una sonrisa

muy tierna-, sentenciaremos juntos.

-Hija mía-dijo la marquesa-, atended vos a

vuestras fruslerías caseras y dejad a vuestro

futuro esposo cumplir con su deber. Hoy las

armas han cedido su puesto a la toga, como

dice cierta frase latina.. .

- Cedant arma togae -añadió Villefort inclinán-

dose.

-No me atrevía a hablar en latín -prosiguió la

marquesa.

-Me parece que estaría más contenta si fueseis

médico -replicó Renata-. El ángel exterminador,

aunque ángel, me asusta mucho.

-¡Qué buena sois! -murmuró Villefort con una

mirada amorosa.

-Hija mía -añadió el marqués-, el señor Ville-

fort será médico moral y político de este depar-

tamento. El cargo no puede ser más honroso.

-Y así hará olvidar el que ejerció su padre

-añadió la incorregible marquesa.

-Señora -repuso Villefort con triste sonrisa-,

ya he tenido el honor de deciros que mi padre

abjuró los errores de su vida pasada; que se ha

hecho partidario acérrimo de la religión y del

orden, realista, y acaso mejor realista que yo,

pues lo es por arrepentimiento, y yo lo soy por

pasión.

Dicha esta frase, para juzgar Villefort del efec-

to que producía, miró alternativamente a todos

lados, como hubiera mirado en la audiencia a

su auditorio tras una frase por el estilo.

-Exactamente, querido Villefort -repuso el

conde de Salvieux-, eso mismo decía yo ante-

ayer en las Tullerías al ministro que se admi-

raba de este enlace singular entre el hijo de un

girondino y la hija de un oficial del ejército de

Condé: mis razones le convencieron. Luis XVIII

profesa también el sistema de fusión, y como

nos estuviese escuchando sin nosotros saberlo,

salió de repente y dijo: «Villefort (reparad que

no pronunció el apellido Noirtier, sino que re-

calcó el de Villefort), Villefort hará fortuna.

Además de pertenecer en cuerpo y alma a mi

partido, tiene experiencia y talento. Pláceme

que el marqués y la marquesa de Saint-Meran

le concedan la mano de su hija, y yo mismo se

lo aconsejaría de no habérmelo ellos consultado

y pedido mi autorización.»

-¿Eso dijo el rey? -exclamó Villefort lleno de

gozo.

-Textualmente, y si el marqués es franco os lo

confirmará. Una escena semejante le ocurrió

con S. M. cuando le habló de esta boda hace

seis meses.

-Es verdad -añadió el marqués.

-¡Todo en el mundo lo deberé a ese gran mo-

narca! ¿Qué no haría yo por su servicio?

-Así me gusta -añadió la marquesa-. Vengan

ahora conspiradores y ya verán...

-Yo, madre mía -dijo al punto Renata-, ruego

a Dios que no os escuche, y que solamente de-

pare al señor de Villefort rateros y asesinos. Así

dormiré tranquila.

-Es como si para un médico deseara calentu-

ras, jaquecas, sarampiones, enfermedades, en

fin, de nonada -repuso Villefort sonriendo-. Si

deseáis que ascienda pronto a procurador del

rey, pedid por el contrario esos males agudos

cuya curación honra.

En aquel momento, como si hubiese la casua-

lidad esperado el deseo de Villefort para satis-

facérselo, un criado entró a decirle algunas pa-

labras al oído. Inmediatamente se levantó de la

mesa el sustituto, excusándose, y regresó poco

después lleno de alegría.

Renata le contemplaba amorosa, porque en

aquel momento Villefort, con sus ojos azules,

su pálida tez y sus patillas negras, estaba, en

verdad, apuesto y elegante. La joven parecía

pendiente de sus labios, como en espera de que

explicase aquella momentánea desaparición.

-A propósito, señorita -dijo al fin Villefort-,

¿no queríais tener por marido un médico? Pues

sabed que tengo siquiera con los discípulos de

Esculapio (frase a la usanza de 1815) una seme-

janza, y es que jamás puedo disponer de mi

persona, y que hasta de vuestro lado me arran-

can en el mismo banquete de bodas.

-¿Y para qué? -le preguntó la joven un tanto

inquieta.

-¡Ay! Para un enfermo, que si no me engaño

está in extremis. La enfermedad es tan grave que

quizá termine en el cadalso.

-¡Dios mío! -exclamó Renata palidecien-

do.

-¿De veras? -dijeron a coro todos los presen-

tes.

-Según parece, se acaba de descubrir un com-

plot bonapartista.

-¿Será posible? -exclamó la marquesa.

-He aquí lo que dice la delación -y leyó Ville-

fort en voz alta-: «Un amigo del trono y de la

religión previene al señor procurador del rey

que un tal Edmundo Dantés, segundo de El

Faraón, que llegó esta mañana de Esmirna, des-

pués de haber tocado en Nápoles y en Por-

to-Ferrajo, ha recibido de Murat una carta para

el usurpador, y de éste otra carta para la junta

bonapartista de París.

»Fácilmente se tendrá la prueba de su delito,

prendiéndole, porque la carta se hallará en su

persona, o en casa de su padre, o en su camaro-

te, a bordo de El Faraón.»

-Pero esta carta -dijo Renata-, además de ser

un anónimo, no se dirige a vos, sino al procu-

rador del rey.

-Sí, pero con la ausencia del procurador, el

secretario que abre sus cartas abrió ésta,

mandóme buscar, y como no me encontrasen,

dispuso inmediatamente el arresto del culpa-

ble.

-¿De modo que está preso el culpable?

-preguntó la marquesa.

-Decid mejor el acusado -repuso Renata.

-Sí, señora, y conforme a lo que hace unos ins-

tantes tuve el honor de deciros, si damos con la

carta consabida, el enfermo no tiene cura.

-¿Y dónde está ese desdichado? -le preguntó

Renata.

-En mi casa.

-Pues corred, amigo mío -dijo el marqués-.

No descuidéis por nuestra causa el servicio de

S. M.

-¡Oh, Villefort! -balbució Renata juntando las

manos-. ¡Indulgencia! Hoy es el día de nuestra

boda.

Villefort dio una vuelta a la mesa, y apoyán-

dose en el respaldo de la silla de la joven, le

dijo:

-Por no disgustaros, haré cuanto me sea posi-

ble, querida Renata; pero si no mienten las se-

ñas, si es cierta la acusación, me veré obligado a

cortar esa mala hierba bonapartista.

Estremecióse Renata al oír la palabra cortar,

porque la hierba en cuestión tenía una cabeza

sobre los hombros.

-¡Bah! -dijo la marquesa-, no os preocupéis

por esa niña, Villefort; ya se irá acostumbrando.

Diciendo esto, presentó al sustituto una mano

descarnada, que él besó, aunque con los ojos

clavados en Renata, como si le dijese:

“Vuestra mano es la que beso..., o la que qui-

siera besar ahora”.

-¡Mal agüero! -murmuró Renata.

-¿Qué bobadas son ésas? -le contestó su ma-

dre-. ¿Qué tiene que ver la salud del Estado con

vuestro sentimentalismo ni con vuestras man-

ías?

-¡Oh, madre mía! -murmuró Renata.

-Disculpad a esa mala realista, señora mar-

quesa -dijo Villefort-. Yo, en cambio, os prome-

to cumplir mis obligaciones de sustituto de

procurador del rey a conciencia, es decir, con

atroz severidad.

Pero al decir estas palabras, las miradas que a

hurtadillas dirigía a su novia decíanle a ésta:

-«Tranquilizaos, Renata: por vuestro amor

seré indulgente.»

Renata pagóle estas miradas con una tan

dulce sonrisa, que Villefort salió de la estan-

cia lleno de alborozo.

Capítulo séptimo: El interrogatorio

Apenas hubo salido del comedor, despojóse

el sustituto de su risueña máscara, tomando el

aspecto grave de quien va a decidir la vida o la

muerte de un hombre. Sin embargo, aunque

obligado a mudar su fisonomía, cosa que al-

canzó el sustituto a fuerza de trabajo y tal vez

ensayándose al espejo como los cómicos, en

esta ocasión le fue doblemente difícil fruncir las

cejas y dar a sus facciones la gravedad oportu-

na.

Puesto que, dejando a un lado el recuerdo de

las opiniones políticas de su padre, que podían

en lo futuro impedirle su fortuna, Gerardo de

Villefort era completamente feliz en aquel mo-

mento. Rico de suyo, además de gozar a los

veintinueve años de una posición brillante en la

magistratura, iba a casarse con una joven her-

mosa, a quien amaba, si no con ciega pasión,

por lo menos razonablemente, como puede

amar un sustituto del procurador del rey.

Además de su belleza, notable sin duda alguna,

la señorita de Saint-Meran, su futura esposa,

pertenecía a una de las familias más importan-

tes por aquel entonces, y con la influencia de su

padre, que por ser hija única Renata pasaría al

yerno enteramente, llevaba en dote cincuenta

mil escudos, que con las esperanzas -palabra

horrible inventada por los que hacen del ma-

trimonio un juego de cubiletes- podía aumen-

tarse un día hasta medio millón con una heren-

cia. Todos estos elementos reunidos compon-

ían, pues, para Villefort, una suma increíble de

felicidad, de tal manera que le faltaba poco pa-

ra escupir al sol.

El comisario de policía le esperaba a la puer-

ta. La vista de este hombre hízole caer de su

cielo a nuestro mundo material. Reformó su

semblante de la manera que hemos dicho, y

acercándose al oficial de justicia:

-Ya me tenéis aquí -le dijo- He leído vuestra

carta: hicisteis bien al prender a ese hombre.

Referidme ahora cuanto sepáis de él y de su

conspiración.

-De la conspiración, señor, no sabemos nada

todavía. En un legajo sellado tenéis sobre vues-

tro bufete cuantos papeles le hemos en-

contrado. Del preso tan sólo podré deciros que,

según reza la carta que habéis visto, es un tal

Edmundo Dantés, segundo de El Faraón, ber-

gantín propio de la casa Morrel, que hace el

comercio de algodón con Alejandría y Esmirna.

-Antes de pertenecer a la marina mercante,

¿había servido quizás en la de guerra?

-No, señor. ¡Si es muy joven!

-¿Qué edad tiene?

-Diecinueve o veinte años, a lo sumo.

En este momento llegaba Villefort con el co-

misario a la parte de la calle Grande en que

desemboca la de los Consejos. Un hombre que

estaba como esperándole, salió a su encuentro.

Era el señor Morrel.

-¡Ah!, señor de Villefort -exclamó el buen

hombre al ver al sustituto-. ¡Gracias a Dios que

os encuentro! Sabed que acaba de cometerse la

más escandalosa, la más terrible arbitrariedad.

Acaban de prender al segundo de mi Faraón, al

joven Edmundo Dantés.

-Ya lo sé, caballero -respondió Villefort-; y

ahora voy a tomarle declaración.

-¡Oh, caballero! -prosiguió el naviero, llevado

de su amistad hacia el joven-, vos no conocéis al

acusado, yo sí, yo le conozco. Es el hombre más

honrado y digno, y aún diré más entendido en

su oficio que haya en toda la marina mercante.

¡Oh, señor de Villefort! ¡Os lo recomiendo enca-

recidamente!

Como ya habrán comprendido los lectores,

pertenecía Villefort al partido noble de la ciu-

dad, y Morrel al plebeyo: con lo que el primero

era ultrarrealista, y al segundo se le tildaba de

bonapartista.

Miró Villefort desdeñosamente a Morrel, y le

dijo con frialdad:

-Debéis comprender, caballero, que puede un

hombre ser amable en su vida privada, honra-

do en sus relaciones comerciales, y ser, sin em-

bargo, un gran culpable en política. Lo com-

prendéis así, ¿no es verdad?

Y recalcó el magistrado estas últimas pala-

bras, como queriéndolas aplicar al armador,

mientras con su mirada escrutadora penetraba

al fondo del corazón de aquel hombre, que se

atrevía a interceder por otro, necesitando él

mismo de indulgencia. Morrel se sonrojó, por-

que en punto a cosas políticas no tenía muy

limpia la conciencia, y porque no se le apartaba

de la memoria lo que Edmundo le había dicho

de su entrevista con el gran mariscal, y de las

palabras del emperador. Sin embargo, añadió

con el interés más vivo:

-Suplícoos, señor de Villefort, que justo como

debéis de serlo, y bondadoso como sois, nos

devolváis pronto al pobre Dantés.

Este nos devolváis resonó revolucionariamente

en los oídos del sustituto.

-¡Vaya! ¡Vaya! -murmuró para su capote-: nos

devolváis. .. ¿Si estará afiliado este Dantés en

alguna sociedad secreta? Cuando su protector

usa sencillamente de la fórmula colectiva...

Creo que el comisario dice que le prendió en

una taberna en medio de mucha gente... Esto

merece la pena de pensarlo seriamente.

Luego añadió en voz alta:

-Podéis, caballero, estar tranquilo, que no en

vano apeláis a mi justicia si el preso es inocente;

pero si es culpable, me veré obligado a cumplir

con mi obligación, pues en las circunstancias

difíciles y azarosas en que nos hallamos, sería

la impunidad muy mal ejemplo.

Y habiendo llegado Villefort a la puerta de su

casa, inmediata al Palacio de Justicia, entró en

ella majestuosamente, después de saludar con

mucha ceremonia al desdichado naviero, que se

quedó como petrificado.

Estaba llena la antecámara de gendarmes y

agentes de policía, y entre ellos el preso, de pie,

inmóvil y tranquilo, aunque todos le miraban

con expresión rencorosa.

Atravesó Villefort la antecámara mirando a

Dantés de reojo, y después de recibir un legajo

de manos de un agente, desapareció diciendo:

-Que conduzcan aquí al preso.

Por rápida que fuese, aquella mirada bastó a

Villefort para formarse una idea del hombre a

quien iba a interrogar. En aquella frente despe-

jada y ancha había adivinado la inteligencia, el

valor en aquellos ojos fijos y aquel fruncido

entrecejo, y la franqueza en aquellos labios

gruesos y entreabiertos, que dejaban ver sus

dientes, blancos como el marfil.

La primera impresión había sido favorable a

Dantés; pero como Villefort había oído asegu-

rar muchas veces como máxima de profunda

política, que es bueno desconfiar de nuestro

primer impulso, aplicó a la ocasión la máxima,

sin tener en cuenta la diferencia que va del im-

pulso a la impresión.

Por lo tanto, ahogó los sanos instintos que se

despertaban en su corazón, compuso al espejo

su fisonomía como para caso tan grave, y

sombrío y amenazador sentóse delante de su

bufete.

Un instante después entró Edmundo, que es-

taba muy pálido, aunque tranquilo y sonrien-

do. Saludó a su juez con cortés desembarazo, y

se puso a buscar con los ojos una silla, como si

estuviese en casa de su armador.

Entonces sus ojos tropezaron con la mirada

impasible de Villefort, con aquella impasible

mirada propia de los hombres de mundo, sin

transparencia. Y esto hizo que el pobre joven

reconociese cuál era su verdadera situación.

-¿Quién sois, y cómo os llamáis? -le preguntó

Villefort hojeando las notas que recibiera del

agente al entrar, notas que en una hora habían

alcanzado más que mediano volumen: tanto

obra la corrupción de los espías en esto de pri-

siones.

-Me llamo Edmundo Dantés -respondió el jo-

ven con voz sonora y tranquila-; soy segundo

de El Faraón, buque perteneciente a los señores

Morrel e hijos.

-¿Vuestra edad?

-Diecinueve años -respondió Dantés.

-¿Qué hacíais cuando os prendieron?

-Hallábame en la comida de mi boda, señor

-repuso el joven con voz literalmente conmovi-

da, por el contraste que hacía aquel recuerdo

con su situación, y el sombrío rostro del sustitu-

to, con la hermosa figura de Mercedes.

-¡Comida de boda! -repitió Villefort, estreme-

ciéndose a pesar suyo.

-Sí, señor; voy a casarme pronto con una mu-

jer a quien amo hace tres años.

A pesar de su ordinario estoicismo, conmovió

a Villefort esta coincidencia, que junto con la

voz melancólica de Dantés, despertaba en el

fondo de su alma una dulce simpatía. El tam-

bién, como aquel joven, se casaba; él también

era dichoso, y fueron a turbar su dicha para que

él turbara a su vez la de aquel joven.

«Esta homogeneidad filosófica -pensó inte-

riormente- sorprenderá mucho a los convida-

dos, cuando yo vuelva a casa de Saint-Meran.»

En seguida, mientras Dantés esperaba que si-

guiese el interrogatorio, se puso a componer en

su imaginación el discurso que debía de pro-

nunciar, lleno de antítesis sorprendentes, y de

esas frases pretenciosas que tal vez son tenidas

por la verdadera elocuencia.

Terminada en su mente la elocuente perorata,

sonrió Villefort seguro de su éxito, y encarán-

dose con Dantés:

-Proseguid -le dijo.

-¿Qué queréis que diga?

-Todo aquello que pueda ilustrar a la justicia.

-Dígame la justicia en qué quiere que la ilus-

tre, y obedeceré de todo en todo: aunque le

prevengo -añadió con una sonrisa- que cuanto

puedo decir es de poca monta.

-¿Habéis servido bajo el mando del usurpa-

dor?

-Su caída estorbó que me viese incorporado a

la marina de guerra.

-Dicen que vuestras opiniones políticas son

exageradas -prosiguió Villefort, que aunque

nada sabía de esto, quiso darlo por seguro,

porque le sirviera de añagaza.

-¡Yo opiniones políticas, señor! ¡Ah!, casi me

da vergüenza el decirlo, pero nunca he tenido

opinión. Con mis diecinueve años escasos, co-

mo ya os dije, ni sé nada, ni estoy destinado a

otra cosa que a la plaza que mis navieros quie-

ran otorgarme. Así, pues, todas mis opiniones,

no digo políticas, sino privadas, se resumen en

tres sentimientos: el cariño de mi padre, el res-

peto al señor Morrel y el amor de Mercedes. Es

cuanto puedo decir a la justicia. Supongo que

no le debe de importar mucho.

A medida que Dantés hablaba, Villefort estu-

diaba aquel rostro tan franco y dulce a la vez, y

recordaba las palabras de Renata, que sin cono-

cerle intercedió por aquel preso. Ayudado del

conocimiento que ya tenía de los crímenes y de

los criminales, hallaba en cada frase de Dantés

una prueba de su inocencia. Aquel joven, o me-

jor dicho, aquel muchacho sencillo, natural,

elocuente, con esa elocuencia del corazón que

jamás encuentra el que la busca, henchido de

afectos para todos, porque era dichoso, cosa

que trueca en buenos a los hombres malos, con-

tagiaba en su dulce afabilidad hasta a su mismo

juez. A pesar de lo severo que se le mostraba

Villefort, ni en sus miradas, ni en su voz, ni en

sus acciones, tenía Edmundo para él más que

bondad y dulzura.

-¡Cáspita! -exclamó para sí Villefort-. ¡Qué jo-

ven tan interesante! No me costará mucho tra-

bajo cumplir el primer deseo de Renata..., lo

que me valdrá además un buen apretón de ma-

nos de todo el mundo.

De tal modo serenó esta esperanza el ceño de

Villefort, que cuando volvió a ocuparse de

Dantés, el joven, que había observado atenta-

mente las mudanzas de su rostro, le sonreía

también como su pensamiento.

-¿Tenéis enemigos? -le preguntó Villefort.

-¡Enemigos yo! -repuso Dantés-. Afortuna-

damente valgo poco para tenerlos. Aunque mi

carácter es tal vez demasiado vivo, procuro

siempre refrenarlo con mis subordinados. Diez

o doce marineros tengo a mis órdenes. Que se

les pregunte y os responderán que me aprecian

y me respetan, no diré como a un padre, que

soy muy joven para eso, sino como a un her-

mano mayor.

-Si no enemigos, podéis tener rivales. Vais a

ser capitán a los diecinueve años, lo que para

los vuestros es una posición elevada: ibais a

casaros con una mujer que os quiere, felicidad

rarísima en la tierra. Estos favores del destino

os pueden acaso granjear envidias.

-Sí, tenéis razón. Es muy posible, cuando vos

lo decís: vos, que debéis conocer el mundo me-

jor que yo; pero si estos rivales fuesen amigos

míos, os declaro que no deseo conocerlos por

no verme obligado a aborrecerlos.

-Os equivocáis, Dantés. Importa mucho cono-

cer el terreno que pisamos, y de mí sé decir que

me parecéis tan bueno, que por vos me sepa-

raré de las ordinarias fórmulas de la justicia,

ayudándoos a descubrir quién sea el que os

denuncia. Aquí tenéis la carta que me han diri-

gido. ¿Reconocéis la letra?

Y sacando la denuncia de su bolsillo la pre-

sentó Villefort a Dantés. Al leerla éste pasó co-

mo una sombra por sus ojos, y respondió:

-No conozco la letra, porque está de propósi-

to disfrazada, aunque correcta y firme. De se-

guro la trazó mano habilísima. ¡Cuán feliz soy

-añadió, mirando a Villefort con gratitud-, cuán

feliz soy en haber dado con un hombre como

vos, pues reconozco en efecto que el que ha

escrito ese papel es un verdadero enemigo!

Y en la fulminante mirada con que acompañó

el joven estas frases, pudo comprender Villefort

cuánta energía se ocultaba bajo aquella apa-

riencia de dulzura.

-Seamos francos -dijo el sustituto-, habladme

no como preso al juez, sino como hombre en

una posición falsa a otro que se interesa por él.

¿Qué hay de verdad en esto de la acusación

anónima?

Y Villefort arrojó con disgusto sobre su bufete

la carta que Dantés acababa de devolverle.

-Todo y nada, señor: voy a deciros la pura

verdad, por mi honor de marino, por el amor

de Mercedes y por la vida de mi padre.

-Hablad -dijo en voz alta Villefort.

Luego añadió para sí:

«Si Renata me viese, creo que quedaría con-

tenta de mí, y no me llamaría ya corta-cabezas.»

-Oíd, señor. Al salir de Nápoles, el capitán

Leclerc se sintió atacado de calentura cerebral.

Como no había médico a bordo, y el capitán se

negaba a que desembarcásemos en cualquier

punto de la costa, porque tenía prisa en llegar a

la isla de Elba, su enfermedad subió de punto

hasta que a los tres días, sintiéndose acabar, me

llamó y me dijo:

«-Querido Dantés, juradme por vuestro honor

que haréis lo que os voy a encargar ahora. De

ello dependen los mayores intereses.

»-Lo juro, capitán-le respondí.

»-Pues oíd. Como después de que yo muera

os pertenece el mando del Faraón, en calidad de

segundo, lo tomaréis, y haciendo rumbo a la

isla de Elba desembarcaréis en Porto-Ferrajo,

preguntaréis por el gran mariscal y le entregar-

éis esta carta. Acaso entonces os darán otra con

una comisión, que me estaba reservada a mí. La

cumpliréis y todo el honor será vuestro.

»-Así lo haré, mi capitán; pero supongo que

no será tan fácil como pensáis el llegar hasta el

gran mariscal.

»-Esta sortija os abrirá todas las puertas, y

allanará todas las dificultades -respondió Le-

clerc.

»Y me entregó la sortija. Ya era tiempo, por-

que dos horas después deliraba, y a la mañana

siguiente había ya muerto.

-¿Qué hicisteis entonces?

-Lo que debía, señor, lo que otro cualquiera

en mi lugar hubiera hecho. Siempre son sagra-

dos los deseos de un moribundo, y entre los

marinos, órdenes. Hice, pues, rumbo a la isla de

Elba, adonde llegué a la mañana siguiente, des-

embarcando yo solo, después de mandar que

nadie se moviese. Conforme había previsto se

me presentaron algunas dificultades para ver al

gran mariscal, pero todas las allanó la sortija.

Tras rogarme que le refiriera los detalles de la

muerte de Leclerc, como el pobre capitán había

sospechado, me entregó una carta encargán-

dome que la llevara en persona a París. Pro-

metíselo resueltamente porque así cumplía

también la última voluntad de mi capitán.

»Lo demás ya lo sabéis. Desembarqué en

Marsella, arreglé todos los asuntos de aduana y

sanidad, y corrí por último a ver a mi novia,

que he encontrado más bella y más encantado-

ra que nunca. Gracias al señor Morrel todas las

diligencias eclesiásticas se apresuraron, de mo-

do que cuando me prendieron asistía como dije

a la comida de boda. Una hora después pensa-

ba casarme y partir mañana a París, cuando

esta maldita denuncia que parece despreciáis

tanto como yo...

-Sí, sí -murmuró Villefort-, todo lo creo, y a

ser culpable lo sois de imprudencia, aunque

imprudencia legítima, pues vuestro capitán os

la impuso. Por consiguiente, dadme esa carta

de la isla de Elba, y con palabra de presentaros

así que os llame, podéis volver al lado de vues-

tros amigos.

-¿Conque, es decir, que ya estoy libre, señor?

-exclamó Dantés lleno de júbilo.

-Sí, pero dadme primero esa carta.

-Debe de estar en vuestro poder, porque en

ese paquete reconozco algunos papeles de los

que me cogieron.

-Aguardad -dijo el sustituto a Dantés, que ya

cogía su sombrero y sus guantes-; ¿a quién iba

dirigida?

- Al señor Noirtier, calle de Coq-Heron, París.

Un rayo que hiriera a Villefort no le trastor-

nara más que este imprevisto golpe. Dejóse caer

sobre su asiento, del que se había separado un

si es no es para asir el legajo, y ojeándolo preci-

pitadamente, entresacó la carta fatal, con-

templándola con terror indescriptible.

-¡Al señor Noirtier, calle de Coq-Heron,

número 13! -murmuró palideciendo cada vez

más.

-Sí, señor -respondió Dantés-. ¿Le conocéis?

-No -respondió el sustituto vivamente-. Un

fiel servidor del rey no conoce a los conspirado-

res.

-¿Es una conspiración? -le preguntó Edmun-

do, que después de haberse creído libre empe-

zaba de nuevo a asustarse-. De todos modos, os

lo repito, señor, ignoraba el contenido de esa

carta.

. -Sí -repuso Villefort con voz sorda-, pero no

ignorabais el nombre de la persona a quien va

dirigida.

-Era preciso que lo supiese para poder en-

tregársela a él mismo.

-¿Y no se la habéis enseñado a nadie? -dijo Vi-

llefort leyendo y demudándose al mismo tiem-

po.

-A nadie; os lo juro por mi honor.

-¿Ignora todo el mundo que sois portador de

una carta de la isla de Elba para el señor Noir-

tier?

-Todo el mundo, señor..., salvo la persona que

me la entregó.

-Eso ya es mucho..., muchísimo-murmuró Vi-

llefort.

Su frente fruncíase cada vez más, a medida

que proseguía la lectura de la carta: sus labios

blancos, sus manos temblorosas, sus ojos san-

guinolentos, hacían cruzar por el cerebro de

Dantés las más dolorosas fantasías.

Terminada la lectura, el sustituto dejó caer la

cabeza entre las manos, permaneciendo un ins-

tante como fuera de sí.

-¡Dios mío! ¿Qué ocurre de nuevo? -preguntó

tímidamente Dantés.

Villefort no respondió, y al cabo de un rato

volvió a levantar su rostro descompuesto para

releer la misiva.

-¿Decís que no sabéis el contenido de esta car-

ta? -volvió a preguntar a Edmundo.

-Os juro por mi honor -respondió Dantés-,

que lo ignoraba, pero, ¡Dios mío!, ¿qué tenéis?

¿Estáis malo? ¿Queréis que llame?

-No, señor -dijo el sustituto levantándose vi-

vamente-; no abráis la boca, no digáis una pa-

labra. Yo soy quien manda aquí, no vos.

-Era, señor, no más que por ayudaros -dijo

Dantés un tanto herido en su amor propio.

-De nada necesito; fue un mareo pasajero.

Ocupaos de vos: dejadme a mí. Responded.

Dantés esperó el interrogatorio que auguraba

este mandato; pero vanamente. Volvió el susti-

tuto a caer en el sillón, y pasándose por la fren-

te su mano fría se puso a leer la carta por terce-

ra vez.

-¡Oh! ¡Si sabe lo que contiene esta carta, si sa-

be que Noirtier es padre de Villefort, estoy per-

dido, perdido para siempre!

Y de vez en cuando miraba de reojo a Dantés,

como si quisiese penetrar ese velo impenetrable

que cubre en el corazón los secretos que no

suben a los labios.

-¡Oh! No vacilemos -exclamó de repente.

-Pero en nombre del cielo -exclamó el desdi-

chado joven-, si dudáis de mí, si sospecháis de

mi honradez, interrogadme, que estoy dispues-

to a contestaros.

Hizo Villefort un violento esfuerzo sobre sí

mismo, y con un acento que en vano procuraba

fuese firme:

-Caballero -le dijo-, resultan contra vos los

más graves cargos. No está ya en mi poder,

como creía antes, el poneros en libertad ahora

mismo. Antes de paso tan grave, debo consul-

tar al juez de instrucción. Mientras tanto, ya

habéis visto de qué manera os traté...

-¡Oh!, sí, señor -exclamó Dantés-, y os lo

agradezco en el alma que habéis sido para mí

más un amigo que un juez.

-Pues, amigo, voy a teneros preso algún

tiempo todavía, lo menos que pueda. El princi-

pal cargo que existe contra vos es esta carta, y

ahora veréis...

Villefort se acercó a la chimenea, y arrojó la

carta al fuego, sin apartarse de allí hasta verla

convertida en cenizas.

-Mirad..., ya no existe.

-¡Oh, señor! -exclamó Dantés-; no sois la justi-

cia: sois la Providencia.

-Escuchadme -prosiguió Villefort-: con lo que

acabo de hacer me parece que confiaréis en mí,

¿no es verdad?

-¡Oh, señor! Mandad y seréis obedecido.

No -dijo Villefort, aproximándose al joven-;

no son órdenes lo que quiero daros, sino conse-

jos.

-Pues bien, los miraré como si fueran órdenes.

-Hasta la noche os tendré aquí en el palacio

de justicia: si otra persona viniese a interroga-

ros, decidle todo lo que me habéis dicho, excep-

to lo de la carta.

-Os lo prometo, señor.

Era como si el juez rogase y el preso conce-

diese.

-Ya comprendéis -añadió mirando las cenizas

que aún conservaban la forma de papel, y revo-

loteaban en torno a la llama-; ya comprendéis

que destruida esta carta y guardando el secreto

por vos y por mí, nadie os la volverá a presen-

tar. Negad, pues, si os hablan de ella, negadlo

todo, y os habréis salvado.

-Os lo prometo, señor -dijo Dantés.

-¡Bien! ¡Bien! -añadió Villefort llevando la

mano al cordón de la campanilla; pero se detu-

vo al ir a cogerlo.

-¿No teníais más carta que ésa? -le preguntó.

-No, señor, era la única.

-Juradlo.

-Lo juro -dijo Dantés extendiendo la mano.

Villefort llamó, y apareció un comisario de

policía.

Acercóse Villefort al comisario para decirle al

oído ciertas palabras, a las que respondió aquél

con una leve inclinación de cabeza.

-Seguidle -dijo Villefort a Dantés.

Hizo el joven una genuflexión, y con una

postrera mirada de gratitud salió de la estancia.

Apenas se cerró tras él la puerta, cuando fal-

taron las fuerzas al sustituto, y cayendo en un

sillón casi desvanecido, murmuró:

-¡Oh, Dios mío! ¡De qué sirven la vida y la

fortuna! Si hubiese estado en Marsella el procu-

rador del rey, si hubieran llamado al juez de

instrucción en lugar mío, segura era mi ruina. Y

todo por ese papel, ¡por ese papel maldito! ¡Ah,

padre mío, padre mío! ¿Habéis de ser siempre

un obstáculo para mi felicidad en este mundo?

¿He de luchar yo siempre con vuestra vida pa-

sada?

De repente, brilló en toda su fisonomía un

fulgor extraordinario: dibujóse en sus labios

contraídos aún una sonrisa; sus ojos vagos pa-

recían como si se fijasen con un solo pensa-

miento.

-Eso es, sí... -dijo-. Esa carta, que debía per-

derme, labrará acaso mi fortuna. Ea, Villefort,

manos a la obra.

Y asegurándose de que el reo no estaba ya en

la antecámara, salió a su vez el sustituto del

procurador del rey, y se encaminó apresurada-

mente hacia la casa de su prometida.

Capitulo octavo: El castillo de If

Al atravesar la antecámara, el comisario de

policía hizo una seña a dos gendarmes, que en

seguida se colocaron a la derecha y a la izquier-

da de Dantés. Abrióse una puerta que conducía

desde la habitación del procurador del rey al

tribunal de Justicia, y echaron por uno de esos

pasadizos sombríos que hacen temblar a los

que por ellos pasan, aunque no tengan por qué

temblar.

Así como el despacho de Villefort comunica-

ba con el tribunal de Justicia, éste comunicaba

con la cárcel, edificio sombrío pegado al pala-

cio. Por todas sus ventanas y balcones se ve el

famoso campanario de los Acoules, que se ele-

va enfrente.

Tras haber andado un sinnúmero de corredo-

res, vio Dantés abrirse una puerta con un can-

dado de hierro, como en respuesta a tres golpes

que dio el comisario con un martillo de hierro,

y que sonaron lúgubremente en el corazón del

preso. Recelaba éste en entrar; pero los dos

gendarmes le empujaron ligeramente, y la

puerta volvió a cerrarse. Ya respiraba otro aire,

pesado y mefítico: ya estaba en los calabozos.

Se le condujo a uno, aunque decente, bien

guardado de barrotes y cerrojos; pero su aspec-

to no era para infundir serios temores. Por otra

parte, las palabras del sustituto del procurador

del rey, que habían parecido tan sinceras a

Dantés, resonaban en sus oídos todavía como

una promesa de esperanza.

Eran las cuatro cuando Dantés entró en su

prisión, de manera que la noche llegó muy

pronto. Corría, como hemos dicho, el primero

de marzo.

Falto de empleo el sentido de la vista, se le

aumentó grandemente el del oído. Creyendo

que venían a ponerle en libertad al rumor más

leve, se levantaba al punto encaminándose a la

puerta; pero bien pronto el rumor se perdía en

otra dirección, y el preso volvía a caer desespe-

rado sobre su banquillo.

A las diez de la noche, en fin, cuando iba ya

perdiendo toda esperanza le pareció que un

nuevo ruido se acercaba en efecto a su prisión.

Y así fue. Oyéronse en el corredor unos pasos,

que junto a su puerta cesaron; giró una llave,

rechinaron los cerrojos, la pesada puerta de

encina se abrió, inundando de luz deslumbra-

dora la estancia.

Al resplandor veía Edmundo brillar los sables

y las alabardas de cuatro gendarmes.

Había dado ya un paso hacia la puerta; pero

se detuvo al ver aquel inusitado aparato mili-

tar.

-¿Venís a buscarme? -inquirió.

-Sí -respondió uno de los gendarmes.

-¿De parte del sustituto del procurador del

rey?

-Eso es lo que creo.

-Estoy pronto a seguiros -lijo entonces

Dantés.

Persuadido de que le buscaban de parte de

Villefort, no tenía ningún recelo. Adelantóse,

pues, con rostro tranquilo y paso firme, y se

colocó él mismo en medio de su escolta.

En la puerta de la calle esperaba un coche.

Junto al cochero estaba sentado un guardia

municipal.

-¿Es para mí ese carruaje? -preguntó Dantés.

-Para vos -respondió un gendarme-, subid.

Quiso Dantés hacer algunas observaciones;

pero la portezuela se abrió, sintiéndose empu-

jado para que subiese, y como no tenía ni posi-

bilidad ni intención de resistirse, hallóse al pun-

to en el fondo del carruaje, sentado entre dos

gendarmes. Ocuparon los otros dos el asiento

de la delantera, y el pesado vehículo se puso en

marcha, causando un ruido sordo y siniestro.

El preso dirigió sus ojos a las ventanillas, pero

todas tenían rejas: no había hecho sino mudar

de prisión; solamente que ésta se movía, trans-

portándole a un sitio de él ignorado. A través

de los barrotes, tan espesos que apenas cabía la

mano entre ellos, reconoció Dantés que pasa-

ban por la calle de la Tesorería, y que bajaban al

muelle por la calle de San Lorenzo y la de Ta-

ramis.

Luego, a través de la reja del coche, vio brillar

las luces de la Consigna.

El carruaje se paró, apeóse el municipal y se

acercó al cuerpo de guardia, de donde salió al

punto una docena de soldados que se pusieron

en fila, viendo Dantés relucir sus fusiles al res-

plandor de los reverberos del muelle.

-¿Se desplegará para mí ese aparato de fuerza

militar? -murmuró para sus adentros.

Al abrir el municipal la portezuela, que esta-

ba cerrada con llave, respondió a la pregunta

de Dantés sin pronunciar una sola palabra,

porque pudo ver entonces entre las dos filas de

soldados un como camino preparado para él

desde el carruaje al puerto.

Los dos gendarmes que ocupaban el asiento

delantero bajaron los primeros, haciéndole a su

vez apearse, en lo que le imitaron luego los dos

que llevaba al lado. Dirigiéronse hacia una lan-

cha que un aduanero de la marina sujetaba a la

orilla con una cadena, mientras los soldados

contemplaban al preso con aire de estúpida

curiosidad. Inmediatamente encontróse insta-

lado en la popa, siempre entre los cuatro gen-

darmes, y el municipal a la proa. Una violenta

sacudida separó el barco de la orilla, y cuatro

remeros vigorosos lo enderezaron hacia el

Pillón. A un grito de los remeros bajó la cadena

que cierra el puente, y se encontró Edmundo en

lo que se llama el freón, es decir, fuera del puer-

to.

Al salir al aire libre el primer impulso del

preso fue de alborozo, porque el aire significa

libertad. Así, pues, respiró a sus anchas esa

brisa ligera que lleva en sus alas los dulcísimos

a incomprensibles misterios de la noche y del

mar. Pronto, sin embargo, exhaló un suspiro,

porque pasaba por delante de aquella Reserva

donde tan feliz había sido aquella misma ma-

ñana, antes de su prisión. Para mayor dolor, a

través de las luminosas rendijas de dos venta-

nas, los alegres rumores de un baile llegaban a

sus oídos.

Dantés, con las manos puestas en actitud de

orar, levantó los ojos al cielo.

El bote proseguía su camino, y pasada ya la

Téte-de-More, hallábase enfrente de la columna

del Faro, donde dobló. Esta maniobra era in-

comprensible para Dantés.

-Pero ¿adónde me lleváis? -preguntó a uno de

los gendarmes.

-Ahora lo sabréis.

-Pero...

-Nos está prohibido dar ninguna explicación.

Tenía Dantés mucho de soldado, y calló por

parecerle cosa absurda el preguntar a hombres

a quienes estaba prohibido responder, y en-

tonces las más bizarras fantasías cruzaron por

su imaginación. Como en tal barco era huma-

namente imposible hacer una larga travesía, y

como no se veía ningún otro buque anclado por

aquellos alrededores, se imaginó que le iban a

desembarcar en algún punto lejano de la costa,

diciéndole que estaba libre. Todo contribuía a

reforzar con buenos agüeros esta imaginación.

Ni estaba atado, ni intentaron siquiera ponerle

grillos. Luego, el sustituto, que tan bien le trata-

ra, ¿no le había dicho que con tal de que nunca

pronunciase aquel nombre fatal de Noirtier

nada le sucedería? Ante sus mismos ojos, ¿no

había quemado Villefort aquella carta peligro-

sa, única prueba que había contra él?

Decidióse, pues, a esperar mudo y pensativo.

Sus ojos, acostumbrados a las tinieblas como

los de todo marino, devoraban la oscuridad y el

espacio.

Habían dejado a la derecha la isla de Raton-

meau con su faro, y bordeando la costa llega-

ban a la sazón a la altura de los Catalanes. Aquí

fueron dobles y devoradoras las miradas del

preso; porque estaba cerca de Mercedes, y a

cada instante creía ver dibujarse entre las tinie-

blas de la orilla la forma indecisa y vaga de una

mujer.

¿Cómo el corazón no decía a Mercedes que

pasaba su amado a trescientos pasos de ella?

Una luz solamente brillaba en los Catalanes.

Al buscar Dantés la posición de esta luz, llegó a

comprender que alumbraba a su novia: Merce-

des era, a no dudar, la única que velaba en la

colonia. Con un solo grito que él diera podía

oírle y reconocerle.

Un falso amor propio le detuvo, sin embargo.

¿Qué dirían los gendarmes oyéndole gritar co-

mo un demente?

Silencioso y con los ojos clavados en la luz

quedó, mientras el barco proseguía su camino,

sin pensar ni en el barco ni en el camino, sino

sólo en Mercedes.

Un accidente topográfico hizo que la luz se

perdiese de vista. Volvióse Dantés al punto, y

conoció que la embarcación entraba en alta

mar.

A pesar de la repugnancia que experimentaba

Dantés en dirigir nuevas preguntas al gendar-

me, acercándose a él, y tomándole una mano:

-Camarada -le dijo-, suplícoos por vuestra

conciencia y a fuer de soldado que tengáis pie-

dad de mí y me respondáis. Yo soy el capitán

Edmundo Dantés, francés bueno y leal, aunque

acusado de no sé qué traición. ¿Adónde me

lleváis? Decídmelo, que os doy mi palabra de

marino de resignarme a mi suerte.

El gendarme se rascó la oreja mirando a su

camarada, que hizo un ademán como si dijese:

-A la altura en que nos hallamos creo que ya

no hay peligro.

Y volviéndose el primero a Edmundo:

-¡Siendo marino y marsellés preguntáis

adónde vamos! -le dijo.

-Sí, puesto que lo ignoro, palabra de honor.

-¿No sospecháis nada?

-No lo sospecho.

-Es imposible.

-Os lo juro por lo más sagrado. Contestadme

en nombre del cielo.

-Pero la consigna...

-La consigna no os prohíbe decirme lo que yo

sabré dentro de diez minutos, o tal vez antes.

Con decírmelo me ahorráis siglos de incerti-

dumbre. Os lo pregunto como si fueseis mi

amigo. Mirad: ni puedo ni quiero moverme ni

huir. ¿Adónde vamos?

-Si no estáis ciego, como hayáis salido alguna

vez por mar de Marsella, podréis adivinarlo.

-Pues no acierto.

-Mirad a vuestro alrededor.

Púsose Dantés de pie, y mirando hacia donde

el barco parecía dirigirse, distinguió en la oscu-

ridad, a cien toesas, la negra y descarnada roca

en que campea como una esfinge el sombrío

castillo de If.

Esta mole informe, esta prisión terrorífica que

provee a Marsella de consejas y tradiciones

lúgubres, como Dantés no pensaba en ella, le

hizo al distinguirla aquel efecto que el cadalso

hace al que va a morir.

-¡Dios mío! -exclamó-. ¡El castillo de If! ¿Qué

vamos a hacer allí?

El gendarme se sonrió.

-No se me conducirá allí para dejarme preso

-prosiguió Dantés-, porque el castillo de If es

una prisión de Estado donde entran sólo los

grandes criminales políticos. ¿Hay allí quizá

jueces o magistrado?

-Yo supongo -dijo el gendarme- que no hay

sino murallas de piedra, gobernador, carceleros

y guarnición. Ea, ea, amiguito, no os hagáis el

sorprendido, que no parece sino que me agra-

decéis con burlas mi complacencia.

Dantés apretó la mano del gendarme.

-¿Sospecháis que me llevan a encerrar al casti-

llo de If?

-Es probable, camarada; pero no sé a qué vie-

ne el apretarme tanto la mano.

-¿Sin más formalidades? ¿Sin más averigua-

ciones?

-Las formalidades están cumplidas, y las ave-

riguaciones hechas.

-¿De modo que a pesar de la promesa del se-

ñor de Villefort...?

-Ignoro si el señor de Villefort os ha prometi-

do algo -dijo el gendarme-, pero sé que vamos

al castillo de If. ¡Eh! ¿Qué hacéis? ¡Camaradas,

a mí!

Rápido como el rayo, Dantés había querido

arrojarse al mar; pero los ojos infatigables y

peritos del gendarme lo habían adivinado, y

cuatro brazos vigorosos le sujetaron cuando ya

sus pies iban a abandonar el suelo de la barca,

después de lo cual volvió a caer en el fondo de

ésta, rugiendo de cólera.

-¡Muy bien! -exclamó el gendarme poniéndo-

le sobre el pecho una rodilla-. ¡Muy bien! ¡Así

cumplís vuestras palabras de marino! ¡Quién se

fía de moscas muertas! Ahora, amiguito, si os

movéis tan siquiera, os soplo una bala en el

cráneo. Falté a la primera parte de mi consigna,

pero os juro que no faltaré a la segunda.

Y Dantés sintió, en efecto, apoyado en su sien

el cañón del mosquetón.

De momento estuvo tentado de hacer el mo-

vimiento que se le prohibía para acabar de una

vez con aquella serie de inesperadas desgracias;

pero por lo mismo que eran inesperadas, no

pudo creerlas duraderas, y con esto, y con re-

cordar las promesas de Villefort, y con parecer-

le indigna, preciso es decirlo, aquella muerte a

manos de un gendarme en el fondo de una lan-

cha, volvió a su sitio primero, sollozando de ira

y retorciéndose las manos con furor.

Casi en el mismo instante hizo temblar el bar-

co un choque violentísimo. Saltó uno de los

remeros a la roca en que acababa de tocar la

proa; crujió una maroma enroscándose en una

polea, y pudo comprender Edmundo que había

llegado al término del viaje y amarraban el bo-

te.

En efecto, sus guardias, que le sujetaban a la

vez por los brazos y por el cuello, obligáronle a

levantarse y a saltar a tierra, impeliéndole hacia

los escalones que conducían a la ciudadela,

mientras que el municipal los seguía detrás con

la bayoneta calada.

Ya no hizo Dantés vanas resistencias. Su lenti-

tud en el andar más le producía la inercia que

la resistencia, y daba traspiés como un bo-

rracho. Veía escalonarse soldados por el cami-

no; conoció que subía una escalera que le obli-

gaba a alzar los pies, y que entraba por una

puerta, y que esta puerta se cerraba detrás de

él; pero todo maquinalmente, como a través de

una nube, sin distinguir nada con claridad. Ya

ni siquiera veía el mar, esa fuente de dolores

para los presos, que contemplan su espacio

afligidos por no poderlo salvar.

En un momento que hicieron alto, procuró

Edmundo recogerse en sí mismo, y darse cuen-

ta de su situación. Miró en derredor, y vio que

se encontraba en un patio cuadrado de altísi-

mas paredes; oíase a lo lejos el paso acompasa-

do de los centinelas, y tal vez cuando pasaban

al resplandor proyectado en los muros por dos

o tres luces que había dentro del castillo, veía

brillar el cañón de sus fusiles.

Aguardaron allí como por espacio de diez

minutos. Seguros de que ya no podría escapár-

seles, los gendarmes habían abandonado a

Dantés. Parecía que esperasen órdenes, órdenes

que al fin llegaron.

-¿Dónde está el preso? -preguntó una voz.

-Aquí -respondieron los gendarmes.

-Que venga conmigo, voy a llevarle a su de-

partamento.

-Id -dijeron los gendarmes a Dantés.

Siguió el preso a su guía, que, en efecto, le

condujo a una sala casi subterránea, cuyas pa-

redes negras y húmedas parecía que sudasen

lágrimas. Una especie de lámpara, de fétida

grasa en vez de aceite, ardía sobre un banco

iluminando aquella mansión horrible. Con su

luz pudo reconocer Dantés a su conductor, car-

celero subalterno, mal vestido y de mala facha.

-He aquí vuestro cuarto para esta noche -le

dijo- Es ya tarde y el señor gobernador está

acostado. Cuando mañana se levante, según las

órdenes que tenga, acaso os mudarán de domi-

cilio. Mientras tanto, aquí tenéis pan, agua en

ese cántaro, y paja allí en un rincón. Es cuanto

puede un preso desear. Buenas noches.

Y antes de que Dantés hubiera pensado en

contestar, antes que reparase dónde ponía el

pan el carcelero, antes que comprendiese dónde

estaba el cántaro ni en qué rincón la paja, había

el carcelero cogido la lamparilla, y cerrando la

puerta, le había robado aquella mezquina luz,

que como la de un relámpago hizo distinguir al

preso las grasientas paredes de su calabozo.

Por consiguiente, encontróse solo, en silencio

y oscuridad, mudo y triste como aquellas pare-

des cuyo frío glacial helaba el sudor de su fren-

te.

Cuando el primer albor de la aurora envió a

aquel antro un poco de claridad, volvió el car-

celero con orden de dejarle en el mismo cala-

bozo. Dantés ni siquiera había mudado de sitio,

cual si una mano de hierro le hubiese clavado

en él la víspera. Inmóvil y con la cabeza baja,

notábasele una alteración solamente: casi cu-

biertos los ojos por una hinchazón producida

por la humedad.

Así había pasado toda la noche: de pie, sin

dormir un solo instante.

Acercósele el carcelero, y aún dio en torno

suyo algunas vueltas: pero parecía que Dantés

no le veía. Al fin le dio un golpecito en la es-

palda, que le hizo estremecer.

-¿Habéis dormido? -le preguntó el carcelero.

-No lo sé -respondió Dantés.

El carcelero le miró sorprendido.

-¿Tenéis hambre? -prosiguió.

-No lo sé -respondió de nuevo Dantés.

-¿Queréis algo?

-Quisiera ver al gobernador.

El carcelero se encogió de hombros y se

marchó.

Siguióle Dantés con la vista, extendiendo los

brazos a la puerta entreabierta, pero ésta se

cerró de repente.

Entonces su pecho se desgarró, por decirlo

así, en un interminable sollozo. Corrieron a

torrentes las lágrimas que hinchaban sus pupi-

las; púsose de hinojos con la frente pegada al

suelo, y a rezar por largo rato, repasando en su

imaginación toda su vida pasada, y preguntán-

dose qué crimen había cometido en aquella

vida tan corta aún para merecer tan duro casti-

go, y así pasó todo el día.

Algunos bocados de pan y algunas gotas de

agua fueron todo su alimento. Ora se sentaba

absorto en sus meditaciones, ora giraba en tor-

no de su cuarto como una fiera enjaulada.

Una idea le atormentaba sobre todas. Durante

la travesía, ignorando su destino, permaneció

tranquilo a inmóvil, cuando pudo muchas ve-

ces arrojarse al mar, donde gracias a que era

gran nadador y buzo de los más célebres de

Marsella, hubiera escapado por debajo del agua

a la persecución de los gendarmes, y ganada la

costa, huido a una isla desierta, con la esperan-

za de que algún navío genovés o catalán le lle-

vase a Italia o a España. Desde allí escribiría a

Mercedes que viniera a reunirse con él. Ni por

asomo le inquietaba la miseria en ninguna par-

te del mundo a que fuese, pues los buenos ma-

rinos en todas son raros, sin contar que hablaba

el italiano como un toscano, y el español como

un castellano viejo. De este modo, pues, habría

vivido libre y feliz con Mercedes y con su pa-

dre, que también se les juntaría, mientras en la

presente situación, encerrado en el castillo de If,

sin esperanzas, ni aun el consuelo tendría de

saber de su padre y de Mercedes. ¡Y todo por

haberse fiado de las palabras de Villefort! Mo-

tivo era para perder el juicio.

A la misma hora de la mañana siguiente vol-

vió el carcelero.

-¿Seréis ya más razonable? -le preguntó.

Dantés no le respondía.

-Vamos, valor -prosiguió aquél-. ¿Deseáis al-

go que yo pueda proporcionaros? Decidlo.

-Deseo ver al gobernador.

-¡Ea!, ya os dije que es imposible -repuso el

carcelero con impaciencia.

-¿Por qué?

-Porque el reglamento no lo permite a los

presos.

-¿Qué es lo que les permite, entonces?

-Que coman mejor, si lo pagan, que salgan a

pasear y tal vez lean.

-Ni quiero leer, ni pasear, ni comer mejor.

Sólo quiero ver al gobernador.

-Si me fastidiáis repitiéndome lo mismo

-prosiguió el carcelero-, no os traeré de comer.

-Pues me moriré de hambre, no me importa

-dijo Dantés.

El acento de estas palabras dio a entender al

carcelero que no sería el morir desagradable a

Edmundo; y como por cada preso tenía diez

cuartos diarios sobre poco más o menos, calcu-

lando el déficit que su falta le ocasionaría, res-

pondió en tono más dulce:

-Escuchad: ese deseo es imposible; desechad-

lo, porque no hay ejemplo de que haya bajado

una sola vez el gobernador al calabozo de un

preso; pero si os portáis cuerdamente se os con-

cederá pasear, con lo que acaso algún día veáis

al gobernador, y entonces podréis hablar con él.

-Pero ¿cuánto tiempo -dijo Edmundo- tendré

que esperar a que se presente esa ocasión?

-¡Diantre! -respondió el carcelero-: Un mes,

tres meses, medio año o quizás un año entero.

-Eso es mucho -exclamó Dantés-. Quiero verle

en seguida.

-No seáis terco; no os empeñéis en ese impo-

sible, o antes de quince días os habréis vuelto

loco.

-¿Lo creéis así? -dijo Dantés.

-Sí, loco; así es como empieza la locura. Aquí

tenemos un ejemplar. Con el tema de ofrecer un

millón al gobernador si le ponía en libertad, ha

perdido el seso un abate que antes que vinierais

ocupaba este calabozo.

-¿Y cuánto tiempo hace que salió de aquí?

-Dos años.

-¿En libertad?

-No, se le ha trasladado al subterráneo.

-Escucha -dijo Dantés-; yo no soy abate ni lo-

co, que por desdicha tengo aún completo mi

juicio...; voy a hacerte una proposición.

-¿Cuál?

-No voy a ofrecerte un millón, porque no

podría dártelo, pero sí cien escudos, como quie-

ras el primer día que vayas a Marsella llegar a

los Catalanes con una carta mía, para una joven

que se llama Mercedes... ¿Qué digo carta? Cua-

tro letras.

-Si se descubriera que había llevado esas cua-

tro letras, perdería mi destino, que vale mil

libras anuales, sin contar las propinas y la co-

mida. ¿No será imbecilidad que yo aventure

mil libras por trescientas?

-Pues oye, y tenlo presente -dijo Edmundo-.

Si te niegas a avisar al gobernador de que deseo

hablarle; si te niegas a llevar mi carta a Merce-

des, o siquiera a notificarle que estoy preso

aquí, te esperaré el día menos pensado detrás

de la puerta, y cuando entres te romperé el al-

ma con ese banco.

-¡Amenazas a mí! -exclamó el carcelero retro-

cediendo y poniéndose en guardia-. Por lo visto

se os trastorna el juicio. Como vos principió el

abate: dentro de tres días estaréis como él, loco

de atar. Por fortuna hay subterráneos en el cas-

tillo de If.

Dantés cogió el banco y lo hizo girar en

ademán amenazador.

-¡Está bien! ¡Está bien! -dijo el carcelero-; vos

lo habéis querido. Voy a prevenir al goberna-

dor.

-¡Enhorabuena! -respondió Dantés colocando

el banco en su sitio, y sentándose con la cabeza

baja y la mirada vaga, como si realmente se

hubiera vuelto loco.

Salió el carcelero, y un momento después

volvió con cuatro soldados y un cabo.

-De orden del gobernador -les dijo-, llevad a

este hombre a los calabozos del piso bajo.

-¿Al subterráneo? -preguntó el cabo.

-Al subterráneo: los locos deben estar con los

locos.

Los cuatro soldados se apoderaron de Dantés,

que los seguía sin ofrecer resistencia.

Bajaron quince escalones, y se abrió la puerta

de un subterráneo, en el que entró murmuran-

do:

-Tienen razón: los locos, con los locos.

La puerta se cerró y Dantés caminó hacia de-

lante hasta tropezar con la pared: entonces se

acurrucó inmóvil en un ángulo, mientras sus

ojos, acostumbrados a la oscuridad, comenza-

ban a distinguir los objetos.

El carcelero tenía razón. Poco le faltaba a

Dantés para perder el juicio.

Capítulo noveno: La noche de bodas

Como hemos dicho, Villefort tomó el camino

de la plaza del GrandCours, y de la casa de la

marquesa de Saint-Meran, donde encontró a los

convidados tomando café en el salón, después

de los postres.

Renata le aguardaba con una impaciencia de

que participaban todos, por lo que la acogida

que tuvo fue una exclamación general.

-¡Hola, señor corta-cabezas, columna del Es-

tado, moderno Bruto realista! -exclamó uno de

los presentes-; ¿qué hay de nuevo?

-¿Nos amenaza quizás otro régimen del Te-

rror? -preguntó otro.

-¿Ha salido de su caverna el ogro de Córcega?

-añadió un tercero.

-Señora marquesa -dijo Villefort acercándose

a su futura suegra-,vengo a suplicaros que me

perdonéis. La necesidad me obliga a dejaros...

¿Tendré el honor, señor marqués, de hablaros

un instante en secreto?

-¿Tan grave es el asunto...? -murmuró la mar-

quesa al notar la nube que ensombrecía el ros-

tro de Villefort.

-Tan grave que me obliga a despedirme de

vos para una corta ausencia. ¡Mirad si será gra-

ve! -añadió volviéndose a Renata.

-¿Vais a partir? -exclamó Renata, sin poder

ocultar la emoción que le causaba esta noticia

inesperada.

-¡Ay, señorita!, es necesario- respondió Ville-

fort.

-¿Adónde vais? -preguntó la marquesa.

-Es un secreto, señora; sin embargo, si alguno

de estos señores tiene algo que mandar para

París, sepa que un amigo mío, que está a sus

órdenes, partirá esta misma noche.

Todos se miraron unos a otros.

-¿No me habéis pedido una entrevista?

-preguntó el marqués.

-Sí, pasemos, si os place, a vuestro gabinete.

El marqués cogió del brazo a Villefort y salió

con él.

-Vamos, hablad, ¿qué es lo que ocurre?

-exclamó el marqués cuando llegaron al gabine-

te.

-Cosas que creo de alta importancia, y que

exigen que me traslade a París inmediatamente.

Ante todo, marqués, y perdonadme lo indis-

creto de la pregunta que os hago, ¿tenéis papel

del Estado?

-Tengo en papel toda mi fortuna. Unos seis-

cientos o setecientos mil francos.

-Pues vendedlo, vendedlo en seguida, o de lo

contrario os vais a ver arruinado.

-¿Cómo queréis que desde aquí lo venda?

-¿Verdad que tenéis un corresponsal banque-

ro?

-Sí.

-Dadme una carta para él, encargándole que

venda esos créditos sin perder tiempo. Quizá

llegaré tarde.

-¡Diablo! -exclamó el marqués-; entonces no

perdamos ni un minuto.

Y sentándose a la mesa se puso a escribir a su

banquero una carta, encargándole que vendiera

a cualquier precio.

-Ahora que tengo esta carta -dijo Villefort

guardándola cuidadosamente en su camera-,

necesito otra.

-¿Para quién?

-Para el rey.

-¿Para el rey?

-Sí.

-Pero yo no me atrevo a escribir directamente

a Su Majestad.

-Tampoco os la pido a vos, sino que os encar-

go que se la pidáis al señor de Salvieux. Es ne-

cesario que me dé una carta que me ayude a

llegar hasta el rey sin las formalidades y etique-

tas que me harían perder un tiempo precioso.

-Pero ¿no podría serviros el guardasellos de

intermediario? Tiene entrada en las Tullerías a

todas horas.

-Sí, mas no quiero partir con otro el mérito de

la nueva de que soy portador. ¿Comprendéis?

El guardasellos se lo apropiaría todo, hasta mi

parte en los beneficios. Baste, marqués, con esto

que digo. Mi fortuna está asegurada si llego

antes que nadie a las Tullerías, porque voy a

prestar al rey un servicio que jamás podrá olvi-

dar.

-En ese caso, amigo mío, id a hacer vuestros

preparativos, mientras hago yo que Salvieux

escriba esa carta.

-No perdáis tiempo. Dentro de un cuarto de

hora tengo que estar en la silla de postas.

-Haced parar el carruaje en la puerta.

-Me disculparéis, ¿no es verdad?, con la seño-

ra marquesa y con Renata, a quien dejo en oca-

sión tan grata con el más profundo sentimiento.

-En mi gabinete las encontraréis a la hora de

vuestra partida.

-Gracias mil veces. No olvidéis la carta.

El marqués llamó y poco después se presentó

un lacayo.

-Decid al conde de Salvieux que le espero

aquí. Ya podéis iros -continuó el marqués diri-

giéndose a Villefort.

-Bueno; al instante estoy de regreso.

Y Villefort salió de la estancia apresurada-

mente; pero ocurriósele al llegar a la calle que

un sustituto del procurador del rey podría oca-

sionar la alarma de un pueblo con que se le

viese andar muy de prisa. Volvió, pues, a su

paso ordinario, que era en verdad, digno de un

juez.

Junto a la puerta de su casa parecióle distin-

guir una cosa como un fantasma blanco que le

esperaba inmóvil.

Era la linda catalana, que al no tener noticias

de Edmundo, iba a enterarse por sí misma de la

causa del arresto de su amante.

Al acercarse Villefort salióle al paso, des-

tacándose de la pared en que se apoyaba. Como

Dantés le había hablado ya de su novia, nada

tuvo que hacer Mercedes para que la reconocie-

ra. Villefort, sorprendido de la belleza y digni-

dad de aquella mujer, y cuando le preguntó el

paradero de su amado, le pareció que él era el

acusado y ella el juez.

-El hombre de quien habláis -dijo Villefort- es

un gran criminal, y en nada puedo favorecerle,

señorita.

Mercedes lanzó un gemido, y detuvo a Ville-

fort al ver que éste intentaba proseguir su ca-

mino.

-Pero decidme al. menos dónde está, para que

pueda siquiera informarme de si vive aún o ha

muerto.

-Ni lo sé, ni eso me atañe a mí -respondió Vi-

llefort.

Y molestado por aquellos ojos penetrantes y

aquel ademán de súplica, rechazó Villefort a

Mercedes, y entró en su casa cerrando apre-

suradamente la puerta y dejando a la joven

entregada al dolor y a la desesperación.

Pero el dolor no se deja rechazar tan fácil-

mente. Parecido a la flecha mortal de que habla

Virgilio, el hombre herido por él lo lleva siem-

pre consigo.

Aunque había cerrado la puerta, al llegar Vi-

llefort a su gabinete sintió que sus piernas fla-

queaban, y lanzando, más que un suspiro, un

sollozo, dejóse caer en un sillón.

Entonces brotó en el fondo de aquel pecho

enfermo el primer germen de una úlcera mor-

tal. Aquel hombre sacrificado a su ambición,

aquel inocente que pagaba culpas de su propio

padre, apareciósele pálido y amenazador,

acompañado de su novia, pálida como él, y se-

guido del remordimiento, no del remordimien-

to que hace enloquecer al que lo sufre como en

los antiguos sistemas fatalistas, sino de ese sor-

do y doloroso golpear sobre el corazón, que a

veces nos hiere como el recuerdo de un crimen

casi olvidado, herida cuyos dolores ahondan la

llaga que nos conduce a la muerte.

El alma de Villefort todavía vaciló un instan-

te. Había pronunciado muchas sentencias de

muerte sin otra emoción que la de la lucha mo-

ral del juez con los reos; y aquellos reos ajusti-

ciados gracias a su terrible elocuencia, que con-

venció al jurado y a los jueces, no puso en su

frente una sola arruga, porque aquellos hom-

bres eran criminales, por lo menos en la opi-

nión del sustituto. Mas ahora variaba la cues-

tión; acababa de aplicar la reclusión perpetua a

un inocente que iba a ser feliz, arrebatándole la

felicidad y además la libertad; ya no era juez,

era verdugo. Y al pensar en esto empezaba a

sentir ese sordo golpear que hemos descrito,

desconocido de él hasta entonces; oído en el

fondo de su corazón, llenando su mente de

quimeras. De este modo un dolor instintivo y

violento notifica a los que sufren que no deben

sin temblar poner el dedo en sus llagas antes

que se cicatricen.

Pero la de Villefort era de esas que no se cica-

trizan nunca, o que se cierran aparentemente

para volver a abrirse más enconadas y do-

lorosas.

Si en esta situación la dulce voz de Renata le

hubiera recomendado clemencia; si entrara la

bella Mercedes a decirle: “En nombre de Dios

que nos ve y nos juzga, devolvedme a mi pro-

metido” ¡Oh!, sí, aquella voluntad doblegada al

cálculo hubiese cedido, y sin duda con sus ma-

nos frías, a riesgo de perderlo todo, hubiera

firmado inmediatamente la orden de poner a

Dantés en libertad; sin embargo, ninguna voz le

habló al oído, ni se abrió la puerta sino para el

criado que vino a anunciarle que los caballos

estaban ya enganchados a la silla de posta.

El sustituto se levantó, o mejor dicho, saltó de

la silla como aquel que triunfa de una lucha

secreta, y corriendo a su bufete puso en sus

bolsillos todo el oro que encerraban sus cajones.

Luego dio por la estancia dos o tres vueltas con

las manos en la frente, articulando palabras sin

sentido, hasta que los pasos del ayuda de

cámara que venía a ponerle la capa, le sacaron

de su éxtasis, y lanzándose al carruaje ordenó

lacónicamente que parara en la calle de

Grand-Cours, en casa del marqués de

Saint-Meran.

El infortunado Dantés estaba condenado.

Como le había prometido el señor de

Saint-Meran, Renata y la marquesa estaban en

su gabinete. Al ver a la joven tembló el sustitu-

to: porque pensaba que le pediría de nuevo la

libertad del preso; pero, ¡ay!, que es forzoso

decirlo para afrenta de nuestro egoísmo, la lin-

da joven sólo pensaba en una cosa: en el viaje

que Villefort iba a emprender.

Le amaba, y Villefort iba a partir en el mismo

instante en que habían de enlazarse para siem-

pre, y sin anunciar cuándo volvería. En vez de

compadecer a Edmundo, Renata maldijo al

hombre que con su crimen la separaba de su

amado.

¿Qué era entretanto de Mercedes?

La pobre había encontrado a Fernando en la

esquina de la calle de la Logia, a Fernando, que

había seguido sus huellas, y volviendo a los

Catalanes se arrojó en su lecho moribunda y

desesperada. De rodillas y acariciando una de

sus heladas manos, que Mercedes no pensaba

en retirar, Fernando la cubría de ardientes be-

sos, ni siquiera sentidos de ella.

Así transcurrió la noche. Cuando no tuvo

aceite se apagó la lámpara; pero Mercedes no

advirtió la oscuridad, como no había advertido

la luz. Hasta la aurora vino sin que ella la ad-

virtiese.

El dolor había puesto en sus ojos una venda

que no la dejaba ver más que a Edmundo.

-¡Ah! ¿Estáis aquí? -exclamó al fin volviéndo-

se a Fernando.

-Desde ayer no os he abandonado un momen-

to -respondió éste lanzando un suspiro.

El señor Morrel, por su parte, no se había

desanimado: supo que Dantés, después de su

interrogatorio, fue conducido a una prisión, y

entonces corrió a casa de todos sus amigos, y

con todas aquellas personas de Marsella que

gozaban de alguna influencia; pero ya corría el

rumor de que Dantés había sido preso por

agente bonapartista, y como en esa época hasta

los visionarios tenían por insensatez cualquier

tentativa de Napoleón para recobrar su trono,

el buen Morrel, acogido con frialdad de todos,

regresó a su casa desesperado, aunque confe-

sando que el lance era crítico, y que nadie podr-

ía disminuir su gravedad.

Caderousse también se había inquietado mu-

cho por su parte. En lugar de revolver el mun-

do como Morrel, en vez de hacer algo por Ed-

mundo, encerróse con dos botellas en su cuarto,

a intentó ahogar su inquietud por medio de la

embriaguez.

Pero en la situación moral en que se hallaba

era poco dos botellas para hacerle perder el

juicio. Lo perdió, sin embargo, lo suficiente

para impedirle que fuese a buscar más vino, y

demasiado poco para borrar sus recuerdos; con

lo que, puesta la cabeza entre las manos sobre

la mesa coja, y al lado de sus dos botellas, se

quedó como si dijéramos entre dos luces, vien-

do danzar a la de su candil aquellos espectros

de que ha henchido Hoffman sus libros empa-

pados en ron.

Danglars era el único que no estaba inquieto

ni atormentado, sino más bien alegre, por

haberse vengado de un enemigo, asegurando

en El Faraón su empleo que temía perder. Dan-

glars era uno de esos hombres calculistas que

nacen con una pluma detrás de la oreja y un

tintero por corazón. Para él todas las cosas del

mundo eran sumas o restas, y un número de

más importancia que un hombre, cuando el

número podía aumentar la suma que el hombre

podía disminuir.

Danglars se había acostado a la hora de cos-

tumbre y durmió tranquilamente.

Después de recibir Villefort la carta del señor

Salvieux, y besado a Renata en las dos mejillas

y en la mano a la marquesa de Saint-Meran, y

de despedirse del marqués con un apretón de

manos, corría la posta por el camino de Aix.

El padre de Dantés se moría de dolor y de in-

quietud.

En cuanto a Edmundo, ya sabemos cuál era

su suerte.

Capítulo diez: El gabinete de las Tullerías

Dejemos entretanto a Villefort camino de

París, gracias a ir derramando dinero, y atrave-

sando los dos o tres salones que le preceden,

penetremos en aquel gabinetito ovalado de las

Tullerías, famoso por haber sido la estancia

favorita de Napoleón, de Luis XVIII y de Luis

Felipe.

Sentado a una mesa, que procedía de Hart-

wel, y que por una de esas manías comunes a

los altos personajes tenía en particular esti-

mación, el rey Luis XVIII escuchaba distraído a

un hombre de cincuenta a cincuenta y dos años,

cabello cano y continente aristocrático y pulcro.

Sin dejar de escucharle iba haciendo anota-

ciones en el margen de un volumen de Horacio,

de. la edición de Griphins, que aunque inco-

rrecta es la más estimada, y que se prestaba

mucho a las sagaces observaciones filosóficas

del rey.

-¿Decíais, pues, caballero...? -murmuró el rey.

-Que estoy muy inquieto, señor.

-¿De veras? ¿Habéis visto acaso en sueños sie-

te vacas gordas y siete flacas?

-No, señor, pues esto anunciaría solamente

siete años de abundancia y otros siete de ham-

bre, que con un rey tan previsor como Vuestra

Majestad no se deben de temer.

-Pues ¿qué otros cuidados os apenan, mi que-

rido Blacas?

-Creo, señor, y lo creo fundamentalmente,

que se va formando una tempestad hacia el

lado del Mediodía.

-Y bien, mí querido conde -respondió Luis

XVIII-; os creo mal informado, y sé positiva-

mente que hace muy buen tiempo allá abajo.

Aunque hombre de talento, Luis XVIII gusta-

ba a veces de burlarse.

-Señor -dijo el señor de Blacas-, aunque no

fuese sino para tranquilizar a un fiel servidor,

¿no podría Vuestra Majestad enviar al Langue-

doc, a la Provenza y al Delfinado hombres fíe-

les que informaran sobre la situación política de

aquellas tres provincias.

- Canimus surdis -respondió el rey, prosi-

guiendo en sus notas a Horacio.

-Señor -repuso el cortesano, sonriéndose para

dar a entender que comprendía el hemistiquio

del poeta de Venusa-; señor, Vuestra Majestad

puede confiar en el espíritu público reinante en

Francia; pero yo creo tener también mis razones

para temer alguna tentativa desesperada.

-¿De quién?

-De Bonaparte, o por lo menos, de sus parti-

darios.

-Mí querido Blacas -dijo el rey-, vuestros te-

mores no me dejan trabajar.

-Y vos, señor, con vivir tan tranquilo, me

quitáis el sueño.

-Esperad, esperad. Se me ocurre una excelen-

te nota acerca de aquello del Pastor cum tra-

heret. Ya continuaréis luego.

Hobo un momento de silencio, durante el

cual Luis XVIII escribió con una letra todo lo

microscópica que pudo, una nota nueva al mar-

gen de su Horacio, y dijo luego, levantándose

con la satisfacción del que se imagina haber

concebido una idea, cuando no ha hecho sino

comentar las de otro:

-Proseguid, querido conde, proseguid.

-Señor -dijo Blacas, que por un momento

abrigó la esperanza de explotar a Villefort en su

favor-, obligado me veo a deciros que no son

simples rumores lo que sin fundamento me

inquieta. Un hombre merecedor de mi confian-

za, un hombre de saber, a quien he dado el en-

cargo de vigilar el Mediodía (el conde vaciló al

pronunciar estas palabras), llega en posta en

este mismo instante a decirme: «El rey está

amenazado de un gran peligro.» Por eso he

venido a advertiros, señor.

- Mala ducis avi domum -continuó anotando

Luis XVIII.

-¿Me ordena Vuestra Majestad que no insista

en eso otra vez?

-No, mi querido conde, pero alargad la mano.

-¿Cuál?

-La que queráis..., ahí a la izquierda...

-¿Aquí, señor?

-Dígoos que a la izquierda y buscáis a la de-

recha... guise decir a mi izquierda. Hallaréis ahí

un informe del ministro de policía con fecha de

ayer. Pero, ¡calla!, aquí aparece en persona el

señor Dandré... ¿No habéis dicho que era el

señor Dandré? --exclamó Luis XVIII dirigién-

dose al ujier, que en efecto acababa de anunciar

al ministro de la policía.

-Sí, señor, el barón de Dandré-repuso el ujier.

-Justamente -repuso Luis XVIII con impercep-

tible sonrisa-. Entrad, barón, entrad, y decid al

duque lo que sepáis más reáente del señor de

Bonaparte. No disimuléis la gravedad de la

situación, si la tiene, sea lo que fuere... Veamos:

¿es en efecto la isla de Elba un volcán pronto a

vomitar sobre nosotros las llamas de la guerra:

bella, horrida bella?

El señor Dandré pavoneóse con gracia, apo-

yando las manos en el respaldo de un sillón, y

contestó:

-¿Se ha dignado Vuestra Majestad pasar los

ojos por mi informe de ayer?

-Sí, sí, pero decídselo al conde, decidle lo que

reza este informe, que no puede encontrar. Ex-

plicadle lo que hace el usurpador en su isla.

-Señor -dijo el barón al conde-, todos los vasa-

llos de Su Majestad deben de regocijarse con las

noticias que tenemos de la isla de Elba. Bona-

parte...

Y el señor Dandré fijó los ojos en Luis XVIII,

que, ocupado en escribir una nota, no levantó la

cabeza.

-Bonaparte -continuó el barón- se aburre mu-

cho, y pasa los días de sol a sol viendo trabajar

a los mineros de Porto-Longonne.

-Y se rasca para distraerse -añadió el monar-

ca.

-¿Se rascal -preguntó el conde-; ¿qué quiere

decir Vuestra Majestad?

-¿Olvidáis, mi querido conde, que ese coloso,

ese héroe, ese semidiós sufre de una enferme-

dad cutánea que le consume?

-Y hay más, señor conde -continuó el ministro

de policía-: estamos casi seguros de que dentro

de poco tiempo estará loco,

-¿Loco?

-De remate: su cabeza se debilita. Tan pronto

llora a mares como ríe a carcajadas. Otras veces

se pasa las horas muertas arrojando al agua

piedrecitas, y al verlas rebotar en la superficie

se queda tan satisfecho como si hubiera ganado

otro Marengo a otro Austerlitz. No me negaréis

que éstos son síntomas de locura.

-O de sobrado juicio, señor barón -dijo Luis

XVIII riendo-; arrojando piedrecitas a la mar se

solazaban los grandes capitanes del tiempo

antiguo. Leed si no en Plutarco la vida de Esci-

pión el Africano.

A la vista de estos dos hombres tan tranqui-

los, el señor de Blacas vaciló unos instantes;

porque Villefort no había querido decirle todo

lo que sabía, sino lo que bastaba a alarmarle,

para no perder todo el valor de su secreto.

-Vamos, vamos, Dandré --dijo Luis XVIII-,

Blacas aún no está convencido. Contadle la

conversión del usurpador.

El ministro de policía se inclinó.

-¿Conversión del usurpador? -murmuró el

conde mirando al rey y a Dandré-. ¿El usurpa-

dor se ha convertido?

-Del todo, querido conde.

-Pero ¿a qué?

-A los buenos principios. Vamos, explicádse-

lo, barón.

-Escuchad, pues... -dijo el ministro con mucha

gravedad-. Hace unos días, ha pasado Napo-

león una revista, en que dos o tres de sus viejos

gruñones, como él los llama, manifestaron de-

seos de volver a Francia, en lo que consintió

exhortándoles a servir a su buen rey. Tales fue-

ron sus propias palabras, señor conde, lo sé de

buena tinta.

-Y ahora, Blacas, ¿qué diréis? -exclamó el

triunfante monarca dejando de compulsar el

volumen que tenía abierto delante de él.

-Digo, señor, que o el ministro de policía o yo

nos equivocamos; peso como es imposible que

el equivocado sea él, que tiene el cargo de velar

por Vuestra Majestad, es más probable que yo

lo sea. No obstante, señor, yo en lugar vuestro

interrogaría por mí mismo a la persona que

aludo; y por mi parte insistiré en que siga Vues-

tra Majestad este consejo.

-Enhorabuena, conde. Presentádmelo y lo re-

cibiré; pero con las armas en la mano. Señor

ministro, ¿tenéis algún parte de fecha más mo-

derna que éste, que es del 20 de febrero y esta-

mos a 3 de marzo?

-No, señor; pero lo estaba esperando de un

momento a otro, cuando salí esta mañana, y es

posible que haya llegado durante mi ausencia.

-Id, pues, a la prefectura, y si no ha llegado...,

ejem..., ejem... -dijo riendo Luis XVIII-, inventad

uno. ¿Sería la primera vez...? ¿Eh?

-¡Oh, señor! --dijo el ministro-, a Dios gracias,

nada hay que inventar en cuanto a eso; porque

todos los días nos llueven denuncias, y muy

detalladas, de infelices que creen hacer un ser-

vicio y esperan que se les pague. La mayor par-

te ven visiones; pero esperan que la casualidad

las convierta hoy o mañana en realidad.

-Está bien, id, y tened en cuenta que os espero

-dijo el rey Luis XVIII.

-No haré sino it y volver. Antes de diez minu-

tos estoy de vuelta.

-Yo, señor, voy en busca de mi mensajero

-dijo el señor de Blacag.

-Aguardad, aguardad un instante -respondió

Luis XVIII-. A decir verdad, conde, debo cam-

biaros las armas del escudo: pondréis desde

ahora un águila volando con una presa entre

sus garras que pugna en vano por escapársele,

y esta divisa: Tenax.

-Ya escucho, señor-dijo impaciente el señor

de Blacas.

-Quería consultaros sobre este pasaje: Molli

fugies anhelitu. .., ya sabéis..., se trata del ciervo

que huye del lobo. ¿No sois cazador, y de lo-

bos? Entonces, ¿qué os parece el molli anhelitu?

-¡Admirable, señor!, pero mi hombre es como

el ciervo de que habláis. En tres días escasos ha

recorrido doscientas veinte leguas, en silla de

posta.

-Buena tontería, cuando el telégrafo sin can-

sarse nada gasta tres o cuatro horas solamente.

-¡Ah, señor!, qué mal pagáis a ese pobre jo-

ven, que viene tan apresurado a dar a Vuestra

Majestad un aviso útil. Aunque no sea sino por

el señor de Salvieux que me lo recomienda, os

ruego que le recibáis bien.

-¿El señor de Salvieux, el chambelán de mi

hermano?

-El mismo.

-Está efectivamente en Marsella.

-Desde allí me ha escrito,

-¿Os habla también de esa conspiración?

-No; pero me recomienda al señor de Ville-

fort, encargándome que le traiga a la presencia

de Vuestra Majestad.

-¡El señor de Villefort! -exclamó el rey-. ¿Ese

mensajero es el señor de Villefort?

-Sí, señor.

-¿Y es el que viene de Marsella?

-En persona.

-¿Por qué no me dijisteis su nombre desde un

principio? -exclamó el rey, cuyo semblante re-

flejó de repente cierto aire de inquietud.

-Creía que os era desconocido.

-No, no, Blacas; es un hombre de talento, de

miras elevadas y sobre todo ambicioso. Me pa-

rece que vos conocéis de nombre a su padre.

-¿A su padre?

-Sí, a Noirtier.

-¿Noirtier, el girondino? ¿Noirtier, el sena-

dor?

-Exacto.

-¡Y Vuestra Majestad emplea al hijo de seme-

jante hombre!

-Blacas, amigo mío, vos no sabéis vivir. ¿No

os dije que Villefort es ambicioso? Por medrar

sacrificará hasta a su padre.

-Conque ¿le traigo?

-En seguida, en seguida... ¿Dónde está?

-Debe de esperarme abajo, en su carruaje.

-Id a buscarle.

-Voy en seguida.

El conde salió de la cámara con la rapidez de

un joven, porque su sincero realismo le presta-

ba el ardor propio de los veinte años, y se

quedó Luis XVIII solo, volviendo a hojear el

libro entreabierto y murmurando:

Justum et tenacem propositi virum.

Con la misma rapidez volvió el señor de Bla-

cas; pero en la antecámara se vio obligado a

invocar la autoridad del rey, porque el traje

empolvado y no conforme a la etiqueta de Vi-

llefort alarmó al señor de Brezé, que no com-

prendía cómo un hombre pudiera atreverse a

presentarse al rey de aquella manera.

Pero el conde allanó todos los obstáculos con

esta sola frase: Por orden de Su Majestad; y a pe-

sar de cuantas reflexiones hizo el maestro de

ceremonias, penetró Villefort en la cámara re-

gia.

El rey se hallaba sentado donde le dejara Bla-

cas, por lo que al abrir la puerta Villefort halló-

se frente a frente del monarca. En el primer

momento, el joven magistrado se detuvo, titu-

beando.

-Entrad, señor de Villefort -le dijo el rey-, en-

trad.

Saludó el sustituto adelantándose algunos

pasos y esperando que le interrogaran.

-Señor de Villefort -continuó Luis XVIII-, ase-

gura el señor de Blacas que tenéis que hacernos

importantes revèlaciones.

-Señor, el conde tiene razón, y espero que

Vuestra Majestad se la dará también por su

parte.

-Pero, ante todo, decidme, ¿es en vuestra opi-

nión el mal tan grave como me lo quieren hacer

creer?

-Señor, yo lo creo gravísimo, pero no irrepa-

rable, merced a mis precauciones. Así lo espero.

-Hablad, hablad todo lo que queráis, caballe-

ro -dijo el rey, que empezaba a contagiarse del

temor del señor Blacas y del que revelaba tam-

bién la voz de Villefort-; hablad y, sobre todo,

comenzad por el principio, porque me gusta el

orden en todas las cosas.

-Señor -dijo Villefort-, haré a Vuestra Majes-

tad una relación muy fiel del asunto; pero su-

plicándole de paso que disculpe la oscuridad

que acaso ponga en mis palabras mi presente

turbación.

Una mirada del rey después de este exordio

insinuante, aseguró a Villefort de que se le es-

cuchaba con benevolencia.

-Señor -continuó-, he venido a París con toda

la celeridad posible, a anunciar a Vuestra Ma-

jestad que en el ejercicio de mis funciones he

descubierto, no una de esas conspiraciones

vulgares a insignificantes, como las que se ur-

den todos los días, así por el ejército como por

las gentes del pueblo, sino una verdadera cons-

piración que amenaza nada menos que al trono

de Vuestra Majestad. Señor, el usurpador se

ocupa en armar tres navíos: medita un proyec-

to, insensato quizá, pero por esto mismo, terri-

ble. En estos momentos debe de

haber salido de la isla de Elba, ignoro en qué

dirección, pero seguramente intentará un des-

embarco en Nápoles, en las costas de Toscana,

o quizás en nuestro mismo suelo. Vuestra Ma-

jestad no ignora que el soberano de la isla de

Elba mantiene aún relaciones con Italia y con

Francia.

-Sí, lo sé, caballero -dijo el rey muy conmovi-

do-, y hace poco nos avisaron de que en la calle

de Santiago se efectuaban reuniones bonapar-

tistas. Pero continuad, os lo ruego. ¿Cómo ob-

tuvisteis esas noticias?

-Son el resultado de un interrogatorio que

hice a un hombre de Marsella a quien de mu-

cho tiempo atrás vigilaba. Le hice prender el

mismo día de mi marcha. Aquel hombre, mari-

no revoltoso, y bonapartista acérrimo, ha ido a

la isla de Elba secretamente, donde el gran ma-

riscal le encargó una misión verbal para cierto

bonapartista de París, cuyo nombre no he po-

dido arrancarle: esta misión se reducía a encar-

gar al bonapartista que preparase los ánimos a

una restauración (tened presente, señor, que

copio el interrogatorio), restauración que no

puede menos de estar próxima.

-¿Y qué ha sido de ese hombre? -preguntó

Luis XVIII.

-Está preso, señor.

-Así, pues, ¿os parece tan grave el asunto?

-Tan grave, señor, que la primera noticia me

sorprendió en una fiesta de familia, el día de mi

boda, y lo he abandonado todo en el mismo

momento para venir a demostrar a Vuestra

Majestad mis temores y mi adhesión.

-Es cierto -dijo Luis XVIII-. ¿No existía un

proyecto de matrimonio entre vos y la señorita

de Saint-Meran?

-Hija de uno de los más fieles servidores de

Vuestra Majestad.

-Sí, sí; pero volvamos a ese complot, señor de

Villefort.

-Temo que sea más que un complot, una

conspiración.

-Una conspiración en estos tiempos -repuso

sonriendo Luis XVIII-, es cosa muy fácil de

proyectar, pero difícil de llevar a cabo, porque

restablecidos como quien dice ayer en el trono

de nuestros abuelos, estamos amaestrados por

el presente, por el pasado y para el porvenir.

De diez meses a esta parte redoblan mis minis-

tros su vigilancia en el litoral del Mediterráneo.

Si desembarcara Napoleón en Nápoles, antes

de que llegase a Piombino, se levantarían en

masa los pueblos coaligados; si desembarca en

Toscana, aquel país es su enemigo; si en Fran-

cia, ¿quién le seguiría?: un puñado de hombres,

y fácilmente le haríamos desistir de su intento,

mayormente cuando tanto le aborrece el pue-

blo. Tranquilizaos pues, caballero; mas no por

eso estéis menos seguro de nuestra real grati-

tud.

-Aquí está el señor barón de Dandré -exclamó

en esto el conde de Blacas.

En efecto, en este mismo instante asomaba en

la puerta el ministro de policía, pálido y tem-

bloroso: sus miradas vacilaban como si estu-

viese a punto de desmayarse.

Villefort dio un paso para salir; pero le re-

tuvo un apretón de manos del señor de Bla-

cas.

Capítulo once: El ogro de Córcega

Al contemplar aquel rostro tan alterado, el

rey Luis XVIII rechazó violentamente la mesa a

que estaba sentado.

-¿Qué tenéis, señor barón? -exclamó-. ¡Estáis

turbado y vacilante! ¿Tiene alguna relación eso

con lo que decía el conde de Blacas, y lo que

acaba de confirmarme el señor de Villefort?

Por su parte el conde de Blacas se acercó

también al barón; pero el miedo del cortesano

impedía el triunfo del orgullo del hombre. En

efecto, en aquella sazón era más ventajoso para

él verse humillado por el ministro de policía,

que humillarle en cosa de tanto interés.

-Señor... -balbució el barón.

-Acabad -dijo Luis XVIII.

Cediendo entonces el ministro de policía a un

impulso de desesperación, corrió a postrarse a

los pies del rey, que dio un paso hacia atrás

frunciendo las cejas.

-¿No hablaréis? -dijo.

-¡Oh, señor! ¡Qué espantosa desgracia! ¿No

soy digno de lástima? Jamás me consolaré.

-Caballero -dijo Luis XVIII-, os mando que

habléis.

-Pues bien, señor, el usurpador ha salido de la

isla de Elba el 26 de febrero, y ha desembarcado

el 1 de marzo.

-¿Dónde? -preguntó el rey vivamente.

-En Francia, señor, en un puertecillo cercano a

Antibes, en el golfo Juan.

-¡Cómo! El usurpador ha desembarcado en

Francia, cerca de Antibes, en el golfo Juan, a

doscientas cincuenta leguas de París el día 1 de

marzo, y hasta hoy, 3, no sabéis esta noticia...

¡Eso es imposible, caballero! Os han informado

mal o estáis loco.

-¡Ay, señor! Ojalá fuera como decís.

Hizo Luis XVIII un inexplicable gesto de cóle-

ra y de espanto, levantándose de repente como

si este golpe imprevisto le hiriese a la par en el

corazón y en el rostro.

-¡En Francia! -exdamó-. ¡El usurpador en

Francia!, pero ¿no se vigilaba a ese hombre?

¿Quién sabe si estarían de acuerdo con él?

-¡Oh, señor! --exclamó el conde de Blacas-, a

una persona como el barón de Dandré no se le

puede acusar de traición. Todos estábamos cie-

gos, alcanzando también nuestra ceguera al

ministro de policía. Este es todo su crimen.

-Pero... -dijo Villefort, y repuso al momento

reportándose-. Perdón, señor, perdón, mi celo

me hace audaz. Dígnese Vuestra Majestad ex-

cusarme.

-Hablad, caballero, hablad libremente

-contestó el rey Luis XVIII-. Ya que nos habéis

prevenido del mal, ayudadnos a buscarle el

remedio.

-Todo el mundo, señor, aborrece a Bonaparte

en el Mediodía; paréceme que si osa penetrar

en su territorio, fácilmente se logrará que la

Provenza y el Languedoc se subleven contra él.

-Sin duda -dijo el ministro-; pero viene por

Gap y Sisteron.

-¡Viene! -exclamó Luis XVIII-. ¿Viene a París?

El silencio del ministro equivalía a una confe-

sión.

-¿Y creéis, caballero, que podamos sublevar el

Delfinado como la Provenza? -preguntó el rey a

Villefort.

-Lamento infinito, señor, decir a Vuestra Ma-

jestad una verdad cruel; pero las opiniones del

Delfinado son muy diferentes de las de la Pro-

venza y el Languedoc. Los montañeses, señor,

son bonapartistas.

-Vamos -murmuró Luis XVIII-, bien sabe lo

que se hace. ¿Y cuántos hombres tiene?

-Señor, me es imposible decirlo a Vuestra Ma-

jestad porque lo ignoro-dijo el ministro de po-

licía.

-¡No lo sabéis! ¿No os habéis informado de

esta circunstancia? En verdad que no es impor-

tante -añadió el rey con una sonrisa irónica.

-No pude informarme, señor. El despacho

anunciaba solamente el desembarco y el cami-

no que trae el usurpador.

-¿Por qué medio habéis recibido ese despa-

cho?

El ministro bajó la cabeza, y el bochorno se

pintaba en su semblante.

-Por el telégrafo, señor -dijo Dandré.

Luis XVIII dio un paso hacia atrás cruzándose

de brazos, como Napoleón hubiera hecho, y

dijo pálido de cólera:

-¡Conque una coalición de siete ejércitos ha

derrocado a ese hombre, conque un milagro de

Dios me ha restituido el trono de mis padres

tras veintitrés años de exilio, conque he estu-

diado, sondeado y analizado en ese destierro

los hombres y las cosas de esta Francia, mi tie-

rra de promisión, para que, al llegar al goce de

mis anhelos, el mismo poder de que dispongo

se escape de mis manos para aniquilarme!

-Señor, es la fatalidad... -murmuró el minis-

tro, aplastado por aquellas abrumadoras pala-

bras.

-¿De modo que es verdad lo que murmura-

ban nuestros enemigos? ¿Nada hemos apren-

dido? ¿Nada hemos olvidado? Si me vendiesen

como a él le vendieron, me consolaría; pero

estar rodeado de personas encumbradas por

mí, que deben velar por mí, con más cuidado

que por ellas mismas, porque mi fortuna es su

fortuna, porque no eran nada antes que yo sub-

iese al trono, porque nada serán si yo caigo, y

caer, y por torpeza, y por incapacidad. ¡Ah!

¡Cuánta razón tenéis, señor mío, la fatalidad... !

El ministro se inclinaba bajo el peso de tan te-

rrible anatema; Blacas se limpiaba la frente cu-

bierta de sudor, y Villefort, viendo crecer su

importancia, estaba satisfecho en su fuero in-

terno.

-¡Caer...! -prosiguió Luis XVIII, que de una so-

la mirada sondeó el abismo que amenazaba

tragar su trono-. ¡Caer! ¡Y saber por el telégrafo

la noticia! ¡Oh!, mejor quisiera subir al cadalso

de mi hermano Luis XVI, que bajar así las esca-

leras de las Tullerías, expuesto de ese modo al

ridículo... ¿Sabéis, caballero, lo que el ridículo

puede en Francia? No lo sabéis, aunque debíais

de saberlo.

-Señor, ¡señor! -murmuró el ministro-, ¡por

piedad!

-Acercaos, señor de Villefort -continuó el rey

encarándose con el joven, que de pie y un tanto

retirado observaba el desarrollo de esta conver-

sación, en que se trataba el destino de un reino-,

acercaos y decid a este caballero que pudo sa-

ber antes lo que no supo.

-Señor, era materialmente imposible adivinar

proyectos que el usurpador ocultaba a todo el

mundo.

-¡Materialmente imposible! ¡Gran palabra!

Desgraciadamente hay palabras tan grandes

como grandes hombres: ya conozco a ellas y a

ellos. ¡Imposible a un ministro que cuenta con

una administración, con oficinas, con agentes,

con gendarmes, con espías, con un millón y

quinientos mil francos de fondos secretos, im-

posible saber lo que pasa a sesenta leguas de las

costas de Francia! Pues oíd: este caballero no

contaba con ninguno de tales recursos; este

caballero, simple magistrado, sabía más que

vos con toda vuestra policía, y hubiese salvado

mi corona a tener como vos el derecho de diri-

gir un telégrafo.

El ministro miró con una expresión de despe-

cho a Villefort, que inclinó la cabeza con la mo-

destia del triunfo.

No lo digo por vos, Blacas -continuó Luis

XVIII-, pues si bien nada habéis descubierto,

tuvisteis al menos la cordura de sospechar, y

sospechar con perseverancia. Otro hombre,

acaso hubiera tenido por intrascendente la re-

velación del señor Villefort, o por hija de una

innoble ambición.

Estas palabras aludían a las que el ministro

de policía pronunció tan sobre seguro una hora

antes.

Villefort comprendió perfectamente al rey.

Otro en su lugar acaso se desvaneciera con el

humo de la alabanza; pero temió, crearse un

enemigo mortal en el ministro de policía, aun-

que lo tuviese por hombre perdido sin remedio.

En efecto, aquel ministro que en la plenitud de

su poder no supo adivinar el secreto de Napo-

león, podía en sus últimos instantes de vida

política descubrir el de Villefort, solamente con

interrogar a Dantés. Por esto, en vez de cebarse

en el caído le alargó la mano.

-Señor -dijo--, la rapidez de este suceso debe

probar a Vuestra Majestad que sólo Dios podía

impedirlo. Lo que Vuestra Majestad achaca en

mí a una perspicacia notable, es hijo del acaso

pura y simplemente. Lo he aprovechado como

un servidor fiel, y nada más. No me concedáis

mérito mayor que el que tengo, para no veros

obligado a recobrar la primera opinión que

formasteis de mí.

El ministro de policía, agradecido, dirigió al

joven una elocuente mirada, con lo que conoció

Villefort que había logrado su deseo, es decir,

que sin perder la gratitud del rey, acababa de

ganar un amigo con quien podía contar siem-

pre.

-Está bien -dijo Luis XVIII.

Y añadió luego, volviéndose al ministro de

policía y al señor de Blacas:

-Podéis retiraros, señores. Lo que hay que

hacer ahora atañe al ministro de la Guerra.

-Afortunadamente -dijo el señor de Blacas-,

podemos contar con la marina, Vuestra Majes-

tad sabe cuán adicta es a su gobierno, según

todos los informes.

-No me habléis, conde, de informes, que ya sé

la confianza que puedo poner en ellos. Y a

propósito de informes, señor barón, ¿habéis

sabido algo nuevo sobre el asunto de la calle de

Santiago?

-¡El asunto de la calle de Santiago! -exclamó el

sustituto sin poder reprimir una exclamación.

Pero en seguida repuso:

-Perdón, señor, si mi adhesión a Vuestra Ma-

jestad hace que me olvide, no del respeto que le

debo, que ése está grabado profundamente, en

mi corazón, sino de la etiqueta de palacio.

-Decid y haced lo que queráis, caballero

-respondió el rey Luis XVIII-; en esta ocasión

habéis adquirido el derecho de interrogar.

-Señor -respondió el ministro de policía-, ven-

ía justamente ahora a comunicar a Vuestra Ma-

jestad las últimas noticias que he adquirido

sobre el asunto que nos ocupa. La muerte del

general Quesnel nos va a dar el hilo de un gran

complot.

El nombre del general Quesnel hizo estreme-

cer a Villefort.

-En efecto, señor -prosiguió el ministro de po-

licía-, todo induce a creer que esta muerte no ha

sido suicidio, como al principio creía todo el

mundo, sino asesinato. Cuando desapareció,

salía, al parecer, el general Quesnel de un club

bonapartista. Un hombre desconocido le fue a

buscar aquella misma mañana, citándole en la

calle de Santiago: desgraciadamente el ayuda

de cámara del general, que le estaba peinando

al entrar el desconocido en el gabinete, aunque

recuerda bien que la calle era la de Santiago, no

se acuerda del número de la casa.

A medida que el ministro daba estos porme-

nores al rey, Vinefort, como pendiente de sus

labios, mudaba instantáneamente de color.

El monarca se volvió hacia él.

-¿No suponéis como yo, señor de Villefort,

que el general, a quien se tenía justamente por

adicto al usurpador, pero que en el fondo era

todo mío, haya muerto víctima de una vengan-

za bonapartista?

-Es probable, señor -respondió Villefort-; pero

¿no se conocen más detalles?

-Hemos dado con el hombre de la cita, y se le

sigue la pista.

-¡Se le sigue la pista! -repitió el sustituto.

-Sí; el ayuda de cámara dio sus señas. Es un

hombre de cincuenta a cincuenta y dos años;

moreno, ojos negros, cejas espesas y bigote.

Lleva un levitón azul abotonado, y en un ojal la

insignia de oficial de la Legión de Honor. Ayer

la policía siguió a un individuo exactamente

igual en todo a ese sujeto; pero le perdió de

vista en la esquina de la calle de Coq-Heron.

Villefort tuvo que apoyarse en el respaldo de

un sillón, porque a medida que el ministro

hablaba, negábanse sus piernas a sostenerle;

pero cuando supo que el desconocido había

escapado al agente que le seguía, respiró a sus

anchas.

-Buscad a ese hombre, caballero -dijo el rey al

ministro de policía-, porque si es verdad, como

todo hace suponer, que el general Quesnel que

tan útil nos hubiera sido en estas circunstan-

cias, ha caído bajo el puñal de un asesino, bo-

napartistas o no, quiero que los criminales sean

castigados como se merecen.

Villefort necesitó de toda su sangre fría para

no dejar traslucir los terrores que le inspiraban

estas palabras del rey.

-¡Cosa extraña! -prosiguió el rey, como bro-

meando-; la policía cree haberlo dicho todo

cuando dice: se ha cometido un asesinato; y

haberlo hecho todo cuando añade: he encon-

trado la pista de los culpables.

-Señor, confío en que Vuestra Majestad quede

completamente satisfecho esta vez.

-Ya veremos. No quiero deteneros más,

barón; iréis a descansar, señor de Villefort, que

debéis hallaros muy fatigado del viaje. ¿Os alo-

jáis en casa de vuestro padre?

Villefort se turbó visiblemente.

-No, señor -dijo-. Me hospedo en el hotel de

Madrid, situado en la calle de Tournon.

-Pero supongo que le habréis visto.

-Señor, en cuanto llegué fui a buscar al conde

de Blacas.

-Pero ¿le veréis?

-Ni siquiera trataré de hacerlo.

-¡Ah!, es justo -dijo el rey sonriéndose como

para probar que todas sus preguntas encerra-

ban intención-; olvidábame de que estáis algo

reñido con el señor Noirtier, nuevo sacrificio a

la causa real, que debo recompensaros.

-La bondad con que me trata Vuestra Majes-

tad es ya recompensa tan sobre todos mis des-

os, que nada más tengo que pedir al rey.

-No importa, caballero, os tendremos presen-

te, descuidad: entretanto, esta cruz...

Y quitándose el rey la cruz de la Legión de

Honor que solía llevar en el pecho cerca de la

cruz de San Luis, y por encima de las placas de

la orden de Nuestra Señora del Monte Carmelo

y de San Lázaro, se la dio a Villefort, que repu-

so:

-Señor, Vuestra Majestad se equivoca: esta

cruz es de oficial.

-Tomadla, a fe mía, sea la que fuere -dijo el

rey-, que no tengo tiempo para pedir otra. Bla-

cas, haced que extiendan el diploma al señor de

Villefort.

Los ojos de éste se humedecieron con una

lágrima de orgullosa alegría; tomó la cruz y la

besó.

-¿Qué órdenes -dijo- tiene Vuestra Majestad

que darme en este momento?

-Descansad el tiempo que os haga falta, y te-

ned presente que si en París no podéis servirme

en nada, en Marsella puede ser muy al contra-

rio.

-Señor -respondió inclinándose Villefort-, de-

ntro de una hora habré salido de París.

-Marchad, caballero -dijo el rey-, y si yo os ol-

vidase, que los reyes son desmemoriados, no

temáis el hacer por recordaros... Señor barón,

ordenad que busquen al ministro de la Guerra.

Blacas, quedaos.

-¡Ah, señor! -dijo al magistrado el ministro de

policía, cuando salieron de palacio-. ¡Entráis

con buen pie: vuestra fortuna es cosa hecha!

-¿Durará mucho? -murmuró el magistrado

saludando al ministro, cuya fortuna se deshac-

ía, y buscando con los ojos un coche para vol-

ver a su casa.

A una seña de Villefort se acercó un fiacre, a

cuyo conductor dio las señas de su casa,

lanzándose al fondo en seguida, donde se en-

tregó a sus sueños ambiciosos.

Diez minutos más tarde, el magistrado estaba

ya en su casa, y mandó a par que le sirviesen el

almuerzo y que preparasen los caballos para

dentro de dos horas.

Iba ya a sentarse a la mesa, cuando sonó fuer-

temente la campanilla, como agitada por una

mano vigorosa. El ayuda de cámara fue a abrir,

y Villefort pudo oír que pronunciaban su nom-

bre.

-¿Quién puede saber que estoy en París?

-murmuró.

En este momento entró el ayuda de cámara.

-¿Y bien? -le dijo Villefort-. ¿Quién ha llama-

do? ¿Quién pregunta por mí?

-Una persona que no quiere decir su nombre.

-¡Una persona que no quiere decir su nombre!

¿Y qué quiere?

-Desea hablaros.

-¿A mí?

-Sí, señor.

-¿Ha dado mis señas? ¿Sabe quién soy yo?

-Indudablemente.

-¿Qué trazas tiene?

-Es un hombre de unos cincuenta años.

-¿Alto? ¿Bajo?

-De la estatura del señor, sobre poco más o

menos.

-¿Blanco o moreno?

-Muy moreno; de cabellos, ojos y cejas negros.

-¿Y cómo va vestido? -preguntó vivamente el

magistrado.

-Un levitón azul, abotonado hasta arriba, con

la roseta de la Legión de Honor.

-¡Él es! -murmuró Villefort palideciendo.

-¡Diantre! -dijo asomando en la puerta el

hombre que hemos descrito ya dos veces-.

¡Diantre! ¡Qué conducta tan extraña! ¿Así hacen

en Marsella esperar los hijos a sus padres en la

antecámara?

-¡Padre mío...! -exclamó el sustituto-, no me

engañé..., sospechaba que fueseis vos.

-Si lo sospechabas -contestó el recién llegado

dejando el bastón en un rincón y el sombrero

en una silla-, permíteme entonces, querido Ge-

rardo, hacerte ver que has obrado mal hacién-

dome esperar.

-Dejadnos, Germán -dijo Villefort.

El criado se retiró, y veíase que le sorprendía

lo ocurrido.

Capítulo doce: Padre a hijo

El señor Noirtier, porque, en efecto, era él

quien acababa de llegar, siguió con la vista al

criado hasta que cerró la puerta, y luego, sin

duda receloso de que se quedase a escuchar en

la antecámara, la volvió a abrir por su propia

mano. No fue inútil esta precaución, y la pres-

teza con que salía Germán de la antecámara dio

a entender que no estaba puro del pecado que

perdió a nuestro primer padre. El señor Noir-

tier se tomó entonces el trabajo de cerrar por sí

mismo la puerta de la antecámara, y echando el

cerrojo a la de la alcoba, acercóse, tendiéndole

la mano, a Villefort, que aún no había domina-

do la sorpresa que le causaban aquellas opera-

ciones.

-¿Sabes, querido Gerardo -le dijo mirándole

de una manera indefinible-, sabes que me pare-

ce que no lo alegras mucho de verme?

-Padre mío -respondió Villefort-, me alegro

con toda el alma; pero no esperaba vuestra visi-

ta y me ha sorprendido.

-Mas ahora que caigo en ello -respondió el

señor Noirtier-, que yo os podría decir otro tan-

to. Me anunciáis desde Marsella vuestra boda

para el 28 de febrero, ¡y estáis en Paris el 3 de

marzo!

-No os quejéis, padre mío, de mi estancia en

París -dijo Gerardo acercándose al señor Noir-

tier-. He venido por vos, y mi viaje puede sal-

varos.

-¿De veras? -dijo el señor Noirtier acomodán-

dose en un sillón-; ¿de veras? Contadme eso,

señor magistrado, que debe de ser cosa curiosa.

-¿Habéis oído hablar, padre mío, de cierto

club bonapartista de la calle de Santiago?

-¿Número 53? ¡Ya lo creo! Como que soy su

vicepresidente.

-Vuestra sangre fría me hace temblar, padre.

-¿Qué quieres? Quien ha sido proscrito por la

Montaña, quien ha huido de París en un carro

de heno, quien ha corrido por las Landas de

Burdeos perseguido por los sabuesos de Ro-

bespierre, se acostumbra a todo en esta vida.

Sigue. ¿Qué ha pasado en ese club de la calle de

Santiago?

-Lo que ha pasado es que han citado a él al

general Quesnel, y éste, que salió a las nueve de

la noche de su casa, ha sido hallado muerto en

el Sena.

-¿Y quién os contó esa historia?

-El mismo rey, señor.

-Pues a cambio de ella voy a daros una noticia

-prosiguió Noirtier.

-Supongo que ya sé de qué se trata.

-¡Ah! ¿Sabéis el desembarco de Su Majestad el

emperador?

-¡Silencio, padre! Os lo suplico por vos y por

mí. Ya sabía yo esa noticia, y aún antes que vos,

porque hace tres días que bebo los vientos des-

de Marsella a París, rabioso por no poder apar-

tar de mi imaginación esa idea que me la tras-

torna.

-¡Hace tres días! ¿Estáis loco? Hace tres días

no se había embarcado todavía el emperador.

-No importa. Yo sabía su intento.

-¿Cómo?

-Por una carta que os dirigían a vos desde la

isla de Elba.

-¿A mí?

-A vos: la he sorprendido, así como al mensa-

jero. Si aquella carta hubiera caído en otras ma-

nos, quizás estaríais fusilado a estas horas, pa-

dre mío.

El señor Noirtier se echó a reír.

-No parece -dijo- sino que la restauración

haya aprendido del imperio el modo de dar

remate pronto a los asuntos. ¡Fusilado! ¿Adón-

de vamos a parar? ¿Y qué es de esa carta? Os

conozco bastante bien para temer que hayáis

dejado de destruirla.

-La quemé, temeroso de que hubiese en el

mundo un solo fragmento; porque aquella carta

era vuestra perdición.

-Y la pérdida de vuestra carrera -repuso fría-

mente Noirtier-. Ya lo comprendo todo; pero no

hay por qué temer, pues me protegéis por vues-

tro interés.

-Más que eso aún: os salvo.

-¡Vaya, vaya! El interés dramático sube de

punto. Explicaos.

-Volvamos a hablar del club de la calle de

Santiago.

-Parece que el tal club ocupa mucho a la po-

licía. Si lo buscasen mejor ya darían con él.

Ya han dado con la pista.

-Esa es la frase sacramental. Cuando la policía

no ve más allá de sus narices en un asunto, ase-

gura que ha dado con la pista; y con esto espera

el gobierno tranquilamente a que venga a decir-

le con las orejas gachas: he perdido la pista.

-Sí, pero encontró un cadáver. El general ha

sido muerto: en todas partes del mundo se lla-

ma eso un asesinato.

-¿Un asesinato decís? ¿Quién prueba que el

general ha sido víctima de un asesinato? Todos

los días se encuentran en el Sena cadáveres de

desesperados o de personas que no saben na-

dar.

-Sabéis muy bien, padre mío, que el general

no se ha suicidado, así como que en el mes de

enero nadie se baña. No, no, no os engañéis a

vos mismo. Su muerte está bien calificada de

asesinato.

-¿Y quién la califica así?

-El propio rey.

-¿El rey? Lo tenía por filósofo: ¿cómo cree que

en política haya asesinatos? En política, querido

mío, y vos lo sabéis tan bien como yo, no hay

hombres, sino ideas; no sentimientos, sino in-

tereses; en política no se mata a un hombre,

sino se allana un obstáculo. ¿Queréis que os

diga cómo ha acaecido lo del general Quesnel?

Pues voy a decíroslo. Creíamos poder contar

con él, y aun nos lo habían recomendado de la

isla de Elba. Uno de nosotros fue a su casa a

invitarle para que asistiera a una reunión de

amigos en la calle de Santiago. Accede a ello, se

le descubre el plan, la fuga de la isla de Elba, el

desembarco, todo en fin; y cuando lo sabe,

cuando ya nada le queda por saber, nos declara

que es realista. Entonces nos miramos unos a

otros; le hacemos jurar, pero jura de tan mala

gana que parecía como si tentase a Dios... Pues

oye, a pesar de esto, se le deja salir en libertad,

en libertad absoluta... Si no ha vuelto a su ca-

sa..., ¿qué sé yo? Habrá errado el camino, por-

que él se separó de nosotros sano y salvo. ¡Ase-

sinato decís! Me sorprende en verdad, Villefort,

que vos, sustituto del procurador del rey, bas-

éis una acusación en tan malas pruebas. ¿Me ha

ocurrido nunca a mí, cuando cumpliendo vues-

tro deber de realista cortáis la cabeza a uno de

los míos, me ha ocurrido nunca el iros a decir:

habéis cometido un asesinato? No, sino que os

he dicho: bien, muy bien; mañana tomaremos el

desquite.

-Pero tened en cuenta, padre mío, que cuando

nosotros la tomemos será terrible.

-No os comprendo.

-¿Vos contáis con la vuelta del usurpador?

-Confieso que sí.

-Pues os engañáis. No avanzará diez leguas al

corazón de Francia, sin verse perseguido y aco-

sado como un animal feroz.

.-Mi querido amigo, el emperador está ahora

camino de Grenoble; el día 10 ó 12 llegará a

Lyon, y el 20 ó 25, a París.

-Los pueblos van a sublevarse en masa.

-En su favor.

-Sólo trae algunos hombres y se enviarán

ejércitos numerosos contra él.

-Que le escoltarán el día de su entrada en la

capital. En verdad, querido Gerardo, que sois

un niño todavía, pues os creéis bien informado

porque el telégrafo dice con tres días de atraso:

“El usurpador ha desembarcado en Cannes con

algunos hombres. Ya se le persigue”. Sin em-

bargo, ignoráis lo que hace y la posición que

ocupa. Ya se le persigue, es el non plus de vues-

tras noticias. Si son ciertas se le perseguirá has-

ta París sin quemar un cartucho.

-Grenoble y Lyon son dos ciudades fieles que

le opondrán una barrera infranqueable.

-Grenoble le abrirá sus puertas con entusias-

mo, y Lyon le saldrá al encuentro en masa. Cre-

edme: estamos tan bien informados como voso-

tros, y nuestra policía vale tanto como la vues-

tra... ¿Queréis que os lo pruebe? Intentabais

ocultarme vuestra llegada y sin embargo la he

sabido a la media hora. A nadie sino al cochero

disteis las señas de vuestra casa, y no obstante

yo las sé, pues que llego precisamente cuando

os ibais a sentar a la mesa. A propósito, pedid

otro cubierto y almorzaremos juntos.

-En efecto -respondió Villefort mirando a su

padre con asombro-; en efecto estáis bien in-

formado.

-Es muy natural. Vosotros estáis en el poder,

no disponéis de otros recursos que los que pro-

cura el oro, mientras nosotros, que esperamos

el poder, disponemos de los que proporciona la

adhesión.

-¿La adhesión? -repuso riendo Villefort.

-Sí, la adhesión, que así en términos decoro-

sos se llama a la ambición que espera.

Y esto diciendo Noirtier alargó la mano al

cordón de la campanilla para llamar al criado,

viendo que su hijo no le llamaba; pero éste le

detuvo, diciéndole:

-Esperad, padre mío, oíd una palabra.

-Decidla.

-A pesar de su torpeza, la policía realista sabe

una cosa terrible.

-¿Cuál?

-Las señas del hombre que se presentó en ca-

sa del general Quesnel la mañana del día en

que desapareció.

-¡Ah! ¿Conque sabe eso? ¡Miren la policía! ¿Y

cuáles son sus señas?

-Tez morena, cabellos, ojos y patillas negros,

levitón azul abotonado hasta la barba, roseta de

oficial de la Legión de Honor, sombrero de alas

anchas y bastón de junco.

-¡Vaya! ¿Conque se sabe eso? -dijo Noirtier-.

¿Y por qué no le ha echado la mano?

-Porque ayer le perdió de vista en la esquina

de la calle de CoqHeron.

-¡Cuando yo os digo que es estúpida la polic-

ía!

-Sí, pero de un momento a otro puede dar con

él.

-Sí, si no estuviese sobre aviso -dijo Noirtier

mirando a su alrededor con la mayor calma-;

pero como lo está, va a cambiar de rostro y de

traje.

Y levantándose al decirlo, se quitó el levitón y

la corbata, tomó del neceser de su hijo, que es-

taba sobre una mesa, una navaja de afeitar, se

enjabonó la cara, y con mano firme quitóse

aquellas patillas negras que tanto le compro-

metían.

Su hijo le miraba con un terror que tenía algo

de admiración.

Cortadas las patillas, peinóse Noirtier de mo-

do diferente, cambió su corbata negra por otra

de color que había en una maleta abierta, su

gabán azul cerrado, por otro de su hijo de color

claro, observó ante el espejo si le caería bien el

sombrero de alas estrechas de Villefort, y de-

jando el bastón de junco en el rincón de la chi-

menea donde lo había puesto agitó en su ner-

viosa mano un ligerísimo junco del cual Ville-

fort se servía para presentarse y andar con des-

envoltura, que era una de sus principales cuali-

dades distintivas.

-¿Y ahora crees que me reconocerá la policía?

-preguntó volviéndose hacia su estupefacto

hijo.

-No, señor -balbució el sustituto-. A lo menos,

así lo espero.

-Encomiendo a la prudencia -prosiguió Noir-

tier- estos trastos que dejo aquí.

-¡Oh! Id tranquilo, padre mío -respondió Vi-

llefort.

-Ya lo creo. Oye: empiezo a comprender que

en efecto puedes haberme salvado la vida; pe-

ro, anda, que muy pronto te lo pagaré.

Villefort inclinó la cabeza.

-Creo que os engañáis, padre mío.

-¿Volverás a ver al rey?

-¿Quieres pasar a sus ojos por profeta?

-Los profetas de desgracias no son en la corte

bien recibidos, padre.

-Pero a la corta o a la larga se les hace justicia.

En el caso de una segunda restauración pasarás

por un gran hombre.

-¿Y qué he de decir al rey?

--«Señor, os engañan acerca del espíritu rein-

ante en Francia, y en las ciudades y en el ejérci-

to. El que en París llamáis el ogro de Córcega, el

que se llama todavía en Nevers el usurpador, se

llama ya en Lyón Bonaparte, y el emperador en

Grenoble. Os lo imagináis fugitivo, acosado, y

en realidad vuela como el águila de sus bande-

ras. Sus soldados, que creéis muertos de ham-

bre y de fatiga, dispuestos a desertar, multiplí-

canse como los copos de nieve en torno del

alud que cae. Partid, señor, abandonad Francia

a su verdadero dueño, al que no la ha compra-

do, sino conquistado; partid, señor, y no por-

que estéis en peligro, que él es bastante podero-

so para no tocaros el pelo de la ropa; sino por-

que sería una mengua para un nieto de San

Luis, deber la vida al hombre de Arcolea, de

Marengo de Austerlitz.» Dile esto, Gerardo..., o

mejor será que no le digas nada. Disimula tu

viaje a todo el mundo; no te vanaglories de lo

que has venido a hacer, ni de lo que hiciste en

París; si has bebido los vientos a la venida,

devóralos a la vuelta, entra en tu casa de modo

que nadie lo sospeche y en particular sé desde

ahora humilde, inofensivo, astuto; porque te

juro que obraremos como aquel que conoce a

sus enemigos y es fuerte de suyo. Andad, an-

dad, mi querido Gerardo, que con obedecer las

órdenes paternales, o mejor dicho, si queréis,

con atender a los consejos de un amigo, os sos-

tendremos en vuestro destino. Así podréis

-añadió Noirtier sonriendo-, salvarme por se-

gunda vez si la rueda de la fortuna política

vuelve a levantaros y a bajarme a mí. Adiós, mi

querido Gerardo: en el primer viaje que hagáis,

venid a parar en mi casa.

Y con esto se marchó tranquilo, como no hab-

ía dejado de estarlo un solo momento durante

esta conversación, mientras que Villefort, páli-

do y agitado, corrió a la ventana, desde donde

le pudo ver pasar impasible entre dos o tres

hombres de mala traza, que emboscados detrás

de la esquina, y en los portales, esperaban

quizás al de las patillas negras, el gabán azul y

el sombrero de alas anchas, para echarle el

guante.

Villefort permaneció de pie y lleno de ansie-

dad, hasta que, viéndole desaparecer en la en-

crucijada de Bussy, se precipitó sobre el mal-

hadado traje, ocultó en el fondo de su maleta el

levitón azul y la corbata negra, aplastó el som-

brero escondiéndolo debajo de un armario, hizo

pedazos el bastón arrojándolos al fuego, y po-

niéndose la gorra de viaje llamó al ayuda de

cámara, vedándole con un gesto las mil pre-

guntas que éste ansiaba hacer; pagóle la cuenta

y se precipitó al carruaje que ya le estaba

aguardando. En Lyón supo que Bonaparte aca-

baba de entrar en Grenoble, y participando de

la agitación que reinaba en los pueblos del

tránsito llegó a Marsella henchida el alma con

las angustias con que la ambición y los prime-

ros medros suelen envenenarla.

Capítulo trece: Los cien días

El señor Noirtier resultó un profeta verí-

dico. Tal cual los auguró pasaron los suce-

sos. Todo el mundo conoce lo de la vuelta de

la isla de Elba, suceso extraño, milagroso,

que no tiene ejemplo en lo pasado ni tendrá

imitadores en lo porvenir probablemente.

Luis XVIII no trató parar golpe tan duro sino

con mucha parsimonia. Su desconfianza de los

hombres le hacía desconfiar de los aconteci-

mientos. El realismo, o mejor dicho, la monar-

quía restaurada por él vaciló en sus cimientos

mal afirmados aún; un solo gesto del empera-

dor acabó de demoler el caduco edificio, mezcla

heterogénea de preocupaciones y de nuevas

ideas. Villefort no alcanzó de su rey sino aque-

lla gratitud inútil a la sazón y hasta peligrosa, y

aquella cruz de la Legión de Honor, que tuvo la

prudencia de no enseñar a nadie, aunque el

señor de Blacas le envió el diploma a vuelta de

correo, cumpliendo la orden de Su Majestad.

Napoleón hubiera destituido a Villefort, de

no protegerle Noirtier, que gozaba de mucha

influencia en la corte de los Cien Días, tanto por

los peligros que había corrido, como por los

servicios que había prestado. El girondino del

93, el senador de 1806, protegió pues a su pro-

tector de la víspera; tal como se lo había prome-

tido.

Durante la resurrección del imperio, resurrec-

ción que hasta a los menos avisados se alcanza-

ba poco duradera, se limitó Villefort a ahogar el

terrible secreto que Dantés había estado en

trance de divulgar.

El procurador del rey fue destituido de su

cargo por sospechas de tibieza en sus opiniones

bonapartistas. Sin embargo, restablecido ape-

nas el imperio, es decir, apenas habitó Napo-

león en las Tullerías que acababa de abandonar

Luis XVIII, apenas lanzó sus numerosas y dife-

rentes órdenes desde aquel gabinete que cono-

cemos, donde encontró abierta aún y casi llena

sobre la mesa de nogal la caja de tabaco del rey

Luis XVIII, Marsella, a pesar del vigor de sus

magistrados, empezó a dejar traslucir en su

seno las chispas de la guerra civil, nunca apa-

gadas enteramente en el Mediodía. Muy poco

faltó para que las represalias fuesen algo más

que cencerradas a los realistas metidos en su

concha, los cuales se vieron obligados a no po-

der salir de su casa, porque en las calles los

perseguían cruelmente si se dejaban ver.

Por un cambio natural, el naviero, que como

dijimos pertenecía al partido del pueblo, llegó a

ser en esta ocasión, si no muy poderoso, porque

Morrel era prudente y algo tímido, como aquel

que con su laborioso trabajo va amasando len-

tamente una fortuna, por lo menos, alentado

por los bonapartistas furibundos que criticaban

su moderación, hallóse, repetimos, bastante

fuerte para levantar la voz y hacer una recla-

mación, que como ya se adivinará, fue en favor

de Dantés.

Villefort continuaba siendo sustituto, a pesar

de la caída del procurador: su boda, aunque

resuelta, habíase aplazado para mejores tiem-

pos. Si el emperador se afianzaba en el trono,

necesitaba Gerardo de otra alianza, que su pa-

dre buscaría y ajustaría; pero como una se-

gunda restauración devolviese Francia al rey

Luis XVIII, crecería la influencia del marqués

de Saint-Meran, y la suya propia, con lo que

llegara a ser la proyectada unión más ventajosa

que nunca.

El sustituto del procurador del rey era el pri-

mer magistrado de Marsella, cuando una ma-

ñana se abrió la puerta de su despacho y le

anunciaron al señor Morrel.

Otro cualquiera se hubiera alarmado con el

solo anuncio de semejante visita; pero el susti-

tuto era un hombre superior, que tenía, si no la

práctica, el instinto de todas las cosas. Hizo

aguardar al señor Morrel en la antecámara, tal

como había hecho en otro tiempo, y no porque

estuviera ocupado con alguien, sino porque es

costumbre que se haga antesala al sustituto del

procurador del rey. Hasta después de un cuarto

de hora, pasado en leer tres o cuatro periódicos

de diferentes colores políticos, no dio orden de

que entrase el naviero, que esperaba encontrar

a Villefort abatido, y le halló como seis semanas

antes, firme, grave, y con esa ceremoniosa polí-

tica que es la más alta de todas las barreras que

separan al hombre vulgar del hombre encum-

brado.

Había entrado en el despacho de Villefort

convencido de que el magistrado iba a temblar

a su vista, y como sucedió al revés, él fue quien

se vio tembloroso y conmovido ante aquel per-

sonaje interrogador, que le esperaba con el co-

do apoyado en la mesa y la barba en la palma

de la mano.

El señor Morrel se detuvo a la puerta. Miróle

Villefort como si le costase trabajo reconocerle,

y después de una larga pausa, durante la cual

no hacía el digno naviero sino darle vueltas y

más vueltas a su sombrero entre las manos, el

sustituto dijo:

-Si no me engaño..., sois... el señor Morrel.

-Sí, señor; el mismo-respondió Morrel.

-Acercaos, pues -prosiguió el juez, haciéndole

con la mano un signo protector-; acercaos y

decidme a qué debo el honor de esta visita.

-¿No lo sospecháis, caballero? -le preguntó el

señor Morrel.

-No, ni remotamente; aunque eso no impide

que esté dispuesto a serviros en cuanto de mí

dependa.

-Todo depende de vos -repuso el naviero.

-Explicaos, pues.

-Señor -prosiguió Morrel animándose a me-

dida que iba hablando y conociendo así lo fuer-

te de su posición, como la justicia de su causa-;

señor, ya recordaréis que pocos días antes de

saberse el desembarco de Su Majestad el empe-

rador, vine a recomendar a vuestra indulgencia

a un desdichado joven, segundo de mi barco, a

quien se acusaba, como seguramente recordar-

éis, se acusaba de mantener relaciones en la isla

de Elba. Aquellas relaciones, entonces crimina-

les, son hoy títulos de favor. Entonces servíais a

Luis XVIII y le castigasteis, caballero..., fue

vuestro deber. Hoy servís a Napoleón, debéis

protegerle, porque también es vuestro deber.

Vengo a preguntaros qué ha sido de aquel jo-

ven.

Villefort hizo un violento esfuerzo para decir:

-¿Cuál es su nombre? Tened la bondad de

decírmelo.

-Edmundo Dantés.

De seguro Villefort hubiera preferido batirse

en duelo a veinticinco pasos, que oír pronun-

ciar este nombre así a boca de jarro; pero ni

pestañeó.

«Con esto -dijo para sí-, nadie me podrá acu-

sar de haber hecho una cuestión personal de la

prisión de ese hombre.»

-¿Dantés? -repitió-: ¿Decís Edmundo Dantés?

-Sí, señor.

Abrió entonces Villefort un grueso libro que

yacía en un cajón de su mesa, y después de

hojearlo mil y mil veces, se volvió a decir al

naviero, con el aire más natural del mundo:

-¿Estáis bien seguro de no engañaros?

Si Morrel hubiese sido un hombre más versa-

do en estas materias, le chocara que el sustituto

del procurador del rey se dignase responderle

en cosas ajenas de todo en todo a su jurisdic-

ción. Entonces se hubiera preguntado por qué

no le hacía Villefort recurrir al registro general

de cárceles, a los gobernadores de las prisiones,

o al prefecto del departamento.

Pero Morrel, que había esperado encontrar a

Villefort temeroso, creía hallarle condescen-

diente. El sustituto lo había comprendido.

-No, caballero, no me equivoco -respondió

Morrel-. Conozco hace diez años a ese joven, y

hace cuatro que le tengo a mi servicio. Hace

seis semanas, ¿no os acordáis?, vine a rogaros

que fuerais con él clemente, así como hoy ven-

go a rogaros que seáis justo. ¡Harto mal me

recibisteis entonces, y aún me contestasteis pe-

or; que los realistas entonces trataban a la ba-

queta a los bonapartistas!

-¡Caballero! -respondió Villefort parando el

golpe con su acostumbrada sangre fría-, yo era

entonces realista porque creía ver en los Borbo-

nes no solamente los herederos legítimos del

trono, sino los electos del pueblo; pero las jor-

nadas milagrosas de que hemos sido testigos

pruébanme que me engañaba. El genio de Bo-

naparte sale vencedor. El monarca legítimo es

el monarca amado.

-Enhorabuena -exclamó Morrel con su natural

franqueza-; me da gusto oíros hablar así, y ya

pronostico buenas cosas al pobre Edmundo.

-Aguardad -repuso Villefort hojeando otro

registro-: ya caigo. ., ¿no es un marino que se

iba a casar con una catalana? Sí..., sí..., ya re-

cuerdo. Era un asunto muy grave.

-¿Cómo?

-¿No sabéis que desde mi casa se le llevó a las

prisiones del Palacio de Justicia?

-Sí; ¿y bien?

-Di cuenta a París, enviando los papeles que

le hallé..., ¿qué queréis? Mi deber lo exigía.

Ocho días después de su prisión me arre-

bataron al reo.

-¿Os lo arrebataron? -exclamó Morrel-; ¿y qué

han hecho con él?

-¡Oh, tranquilizaos! Seguramente habrá sido

transportado a Fenestrelles, a Pignerol o a las

islas de Santa Margarita..., lo que se llama de-

portación en lenguaje jurídico, y el día menos

pensado le veréis volver a tomar el mando de

su buque.

-Que venga cuando quiera, le reservo su

puesto. Pero ¿cómo no ha venido ya? Paréceme

que el primer cuidado de la policía debió de ser

poner en libertad a los presos de la justicia re-

alista.

-Mi querido señor Morrel, ésa es una acusa-

ción temeraria -respondió Villefort-. Para todo

hay una fórmula legal. La orden de prisión vino

de arriba y de arriba ha de venir la de ponerle

en libertad.

Ahora bien, como apenas hace quince días de

la vuelta de Napoleón, todavía no es tarde.

-Pero habrá algún medio de activar el asunto,

ahora que nosotros mandamos, ¿verdad? Ten-

go amigos y alguna influencia: puedo lograr

que se eche tierra a la sentencia.

-No ha sido sentencia.

-Pues que le borren del registro general de

cárceles.

-En materia de política tampoco hay registros.

Muchas veces importa a los gobiernos que un

hombre desaparezca sin dejar rastro alguno.

Las anotaciones del registro general podrían

servir de hilo conductor al que le buscara.

-Eso sucedería quizás en tiempo de los Bor-

bones; pero ahora...

-En todos tiempos sucede lo mismo, mi que-

rido señor Morrel. Los gobiernos se suceden

unos a otros imitándose siempre. La máquina

penitenciaria inventada por Luis XIV sigue hoy

en uso, y es muy parecida a la Bastilla. El em-

perador ha sido más severo al reglamentar sus

prisiones que el gran rey mismo, y el número

de los presos que no constan en el registro ge-

neral de cárceles es incalculable.

Tanta benevolencia hubiese borrado hasta las

sospechas más evidentes, que Morrel no tenía

por otra parte.

-Pero, en fin, señor de Villefort -le dijo-, ¿qué

os parece que haga para apresurar la vuelta del

pobre Dantés?

-Una sola cosa: haced una solicitud al minis-

tro de Justicia.

-¡Oh!, caballero, ya sabemos el destino de las

solicitudes; el ministro recibe doscientas cada

día y no lee cuatro.

-Sí -respondió Villefort-, pero leería una diri-

gida por mi conducto, recomendada al margen

por mí, y remitida directamente por mí.

-¿De modo que os encargaríais de que llegara

a sus manos esa solicitud?

-Con mucho gusto. Dantés podía ser entonces

culpable; pero ahora es inocente, y es mi deber

el devolverle la libertad, como entonces lo fue

quitársela.

Villefort evitaba así una requisitoria, aunque

poco probable, posible; requisitoria que sin

remedio le perdería.

-¿Cómo se escribe al ministro?

-Sentaos ahí, señor Morrel -dijo Villefort le-

vantándose y cediéndole su asiento-. Voy a

dictaros.

-¿Tendríais tanta bondad?

-Desde luego. No perdamos tiempo, que ya

hemos perdido demasiado.

-Sí, caballero. Pensemos en que el pobre mu-

chacho aguarda, sufre y quizá se desespera.

Villefort tembló al recuerdo de aquel desgra-

ciado que le maldeciría desde el fondo de su

prisión; pero había ya avanzado mucho para

retroceder. Dantés debía desaparecer ante su

ambición.

-Dictad -dijo el naviero sentado en la silla de

Villefort y con la pluma en la mano.

Villefort dictó entonces una instancia, en la

que exageraba el patriotismo de Dantés, sus

servicios a la causa bonapartista, y pintándole,

en fin, como uno de los agentes más activos de

la vuelta de Napoleón. Era evidente que a tal

solicitud el ministro haría al punto justicia, si ya

no la había hecho.

Terminada la solicitud, Villefort la volvió a

leer en voz alta.

-Así está bien -dijo- Ahora confiad en mí.

-¿Y partirá pronto esta solicitud, caballero?

-Hoy mismo.

-¿Recomendada por vos?

-La mejor recomendación que yo podría po-

nerle es certificar que es cierto cuanto decís en

la solicitud.

Y sentándose a su vez, escribió Villefort al

margen su certificado.

-Y ahora ¿qué hay que hacer, caballero? -le

preguntó el armador.

-Esperar -repuso Villefort- yo me encargo de

todo.

Esta seguridad volvió las esperanzas a Mo-

rrel; de modo que cuando dejó al sustituto le

había ganado enteramente. El naviero fue en

seguida a anunciar al padre de Edmundo que

no tardaría en volver a ver a su hijo.

En cuanto a Villefort, guardó cuidadosamente

aquella solicitud que para salvar en lo presente

a Dantés le comprometía tanto en lo futuro,

caso de que sucediese una cosa que ya los suce-

sos y el aspecto de Europa dejaban entrever:

otra restauración.

Por lo tanto, Edmundo continuó en la cárcel.

Aletargado en su calabozo no oyó el rumor

espantoso de la caída del trono de Luis XVIII,

ni el más espantoso aún de la del trono del em-

perador.

Sin embargo, el sustituto lo había observado

todo con ojo avizor. Durante esta corta apari-

ción imperial llamada los Cien Días, Morrel

había vuelto a la carga insistiendo siempre por

la libertad de Dantés; pero Villefort le había

tranquilizado con promesas y esperanzas. AI

fin llegó el día de Waterloo.

Morrel había hecho por su joven amigo cuan-

to humanamente le había sido posible. Ensayar

nuevos medios durante la segunda res-

tauración hubiese sido comprometerse en vano.

Luis XVIII volvió a subir al trono. Villefort,

para quien Marsella estaba llena de recuerdos

que eran para él otros tantos remordimientos,

solicitó y obtuvo la plaza de procurador del rey

en Tolosa.

Quince días después de su instalación en esta

ciudad se verificó su matrimonio con la señori-

ta Renata de Saint-Meran, cuyo padre tenía más

influencia que nunca.

Y con esto Dantés permaneció preso, así du-

rante los Cien Días como después de Waterloo,

y olvidado, si no de los hombres, de Dios a lo

menos.

Danglars comprendió toda la extensión del

golpe con que había perdido a Dantés, al ver

volver a Francia a Napoleón. Su denuncia

acertó por casualidad, y como aquellos hom-

bres que tienen cierta aptitud para el crimen y

un mediano arte de saber vivir, llamó a esta

rara casualidad decreto de la Providencia.

Pero cuando Napoleón volvió a París, y al re-

sonar su voz imperiosa y potente, Danglars

tuvo miedo, ya que esperaba a cada instante

ver aparecer a Dantés, a su víctima, enterado de

todo, y amenazador y terrible en la venganza.

Manifestó entonces al señor Morrel su deseo de

abandonar la vida marítima, logrando que el

naviero le recomendase a un comerciante espa-

ñol, a cuyo servicio entró a fin de marzo, es

decir, diez o doce días después de la vuelta de

Napoleón a las Tullerías.

Partió, pues, para Madrid, y ninguno de sus

amigos volvió a saber de su paradero.

Fernando no comprendió nada de lo sucedi-

do. Dantés estaba ausente. Con esto se conten-

taba.

¿Qué le había sucedido?

No trató de averiguarlo; sólo con el respiro

que le dejaba su ausencia se ingenió como pu-

do, ora para engañar a Mercedes sobre las cau-

sas de la desaparición de Edmundo, ora para

meditar planes de emigración y robo. Quizás, y

eran estos momentos los más tristes de su vida,

se sentaba a la punta del cabo Pharo, desde

donde se distinguen a la par Marsella y los Ca-

talanes, contemplándolos triste e inmóvil como

un ave de rapiña, y soñando a cada instante ver

venir a su rival vivo y erguido, y para él tam-

bién nuncio de terribles venganzas. Para enton-

ces estaba tomada su decisión: mataba a Ed-

mundo de un tiro, y después se suicidaba; pero

esto se lo decía a sí mismo para disculpar su

asesinato.

Fernando se engañaba a sí mismo. Nunca se

hubiera él suicidado, porque tenía esperanzas

aún.

En medio de estos tristes y dolorosos aconte-

cimientos, el imperio llamó a sus banderas la

última quinta, y todos cuantos podían empuñar

las armas se lanzaron fuera del territorio

francés a la voz del emperador. Fernando fue

de éstos; abandonó a Mercedes y su cabaña con

doble dolor, pues temía que en su ausencia

volviese su rival y se casase con la que adoraba.

Si alguna vez debió Fernando matarse fue al

abandonar a su amada Mercedes. Sus atencio-

nes con ella, la compasión que demostraba a su

desdicha, el cuidado con que adivinaba sus

menores deseos, habían producido el efecto que

producen siempre las apariencias de adhesión

en los corazones generosos. Mercedes había

querido mucho a Fernando como amigo; y su

amistad creció con el agradecimiento.

-Hermano mío -le dijo atando a la espalda del

catalán la mochila del quinto- hermano mío, mi

único amigo, no lo dejes matar, no me dejes

sola en este mundo en que lloro, y en el que

estaré enteramente abandonada si tú me faltas.

Estas palabras, dichas por despedida, fueron

para Fernando un rayo de esperanza. Si Dantés

no regresaba, quizá Mercedes llegaría a ser su-

ya.

Esta se quedó, pues, enteramente sola en

aquella tierra árida, que nunca se lo había pare-

cido tanto, con el mar inmenso por único hori-

zonte. Bañada en lágrimas, como aquella loca

cuya doliente vida cuenta el pueblo, veíasela de

continuo errante en torno a los Catalanes; ora

quedándose muda a inmóvil como una estatua

bajo el ardiente sol del Mediodía, para contem-

plar a Marsella; ora sentándose a la orilla del

mar, como si escuchara sus gemidos, eternos

como su dolor, y preguntándose al propio

tiempo a sí misma si no le fuera mejor que es-

perar sin esperanza, inclinarse hacia delante y

dejarse caer por su propio peso en aquel abis-

mo que la tragaría. Mas no fue valor lo que le

faltó, sino que vino en su ayuda la religión a

salvarla del suicidio.

Caderousse fue, como Fernando, llamado por

la patria; pero tenía ocho años más y era casa-

do, con lo que se le destinó a las costas. El viejo

Dantés, a quien sólo la esperanza sostenía, la

perdió con la caída del imperio, y cinco meses

más tarde, día por día de la ausencia de su hijo,

y a la misma hora en que Edmundo fue preso,

expiró en brazos de Mercedes. El señor Morrel

cubrió todos los gastos del entierro y las mez-

quinas deudas que el pobre viejo había contraí-

do durante su enfermedad. Esto, más que filan-

tropía, era valor, porque el país estaba en lla-

mas, y socorrer, aunque moribundo, al padre

de un bonapartista tan peligroso como Dantés,

podía ser tomado por un verdadero crimen

político.

Capítulo catorce: El preso furioso y el preso

loco

Al cabo de un año aproximadamente después

de la vuelta de Luis XVIII, el inspector general

de cárceles efectuó una visita a las del reino.

Desde su calabozo, Dantés percibía el rumor

de los preparativos que se hacían en el castillo,

y no por el alboroto que ocasionaban, aunque

no era grande, sino porque los presos oyen en

el silencio de la noche hasta la araña que teje su

tela, hasta la caída periódica de la gota de agua

que tarda una hora en filtrarse por el techo de

su calabozo, y adivinó que algo nuevo sucedía

en el mundo de los vivos: hacía tanto tiempo

que le habían encerrado en una tumba, que

podía muy bien tenerse por muerto.

En efecto, el inspector iba visitando una tras

otra las prisiones, calabozos y subterráneos. A

muchos presos interrogaba, particularmente a

aquellos cuya dulzura o estupidez los hacía

recomendables a la benevolencia de la adminis-

tración: sus preguntas se redujeron a cómo es-

taban alimentados y qué reclamaciones tenían

que hacer a su autoridad. Todos convinieron

unánimemente en que la comida era detestable,

y pedían la libertad. El inspector les preguntó

entonces si tenían otra cosa que decirle. Su res-

puesta fue un ademán de cabeza. ¿Qué otra

cosa que la libertad pueden pedir los presos?

El inspector se volvió sonriendo, y dijo al go-

bernador del castillo:

-No sé para qué nos obligan a estas visitas in-

útiles. Quien ve a un preso los ve a todos.

¡Siempre lo mismo! Todos están mal alimenta-

dos y son inocentes por añadidura. ¿Hay algu-

nos más?

-Sí, tenemos los peligrosos y los dementes,

que están en los subterráneos.

-Vamos -dijo el inspector con aire de aburri-

miento-. Cumplamos nuestra obligación en

regla. Bajemos a los subterráneos.

-Aguardad por lo menos a que vayan a bus-

car dos hombres -respondió el gobernador- que

los presos, sea por hastío de la vida, sea para

hacerse condenar a muerte, intentan tal vez

crímenes desesperados, y podríais ser víctima

de alguno.

-Tomad, pues, precauciones -dijo el inspector.

En efecto, enviaron a buscar dos soldados, y

comenzaron a bajar una escalera, tan empina-

da, tan infecta y tan húmeda, que el olfato y la

respiración se lastimaban a la par.

-¡Oh! ¿Quién diablos habita este calabozo?

-dijo el inspector a la mitad del camino.

-Un conspirador de los más temibles: nos lo

han recomendado particularmente como hom-

bre capaz de cualquier cosa.

-¿Está solo?

-Sí.

-¿Y cuánto tiempo hace?

-Un año, con corta diferencia.

-¿Y desde su entrada en el castillo está en el

subterráneo?

-No, señor, sino desde que quiso matar al lla-

vero encargado de traerle la comida.

-¿Ha querido matar al llavero?

-Sí, señor: a ese mismo que nos viene alum-

brando. ¿No es cierto, Antonio? -le preguntó el

gobernador.

-Como lo oye, señor -respondió el llavero.

-¿Está loco este hombre?

-Peor que loco, es el diablo.

-¿Queréis que demos cuenta a la superiori-

dad? -preguntó el inspector al gobernador.

-Es inútil. Bastante castigado está. Ya raya en

la locura, y según la experiencia que nuestras

observaciones nos dan, dentro de un año estará

completamente loco.

-Mejor para él -dijo el inspector-, pues sufrirá

menos.

Como se ve, era este inspector un hombre

muy humano, y digno del filantrópico empleo

que gozaba.

-Tenéis razón, caballero -repuso el goberna-

dor- y vuestra reflexión da a entender que hab-

éis estudiado la materia a fondo. En otro sub-

terráneo que está separado de éste unos veinte

pies y al cual se desciende por otra escalera,

tenemos un viejo abate, jefe del partido de Italia

in illo tempore, preso aquí desde 1811. Desde

fines de 1813 se le ha trastornado la cabeza, y

ya nadie le podría reconocer físicamente. Antes

lloraba, ahora ríe; antes enflaquecía, ahora en-

gorda. ¿Queréis verle antes que a éste? Su locu-

ra es divertida y os aseguro que no os entriste-

cerá.

-A uno y otro veré -respondió el inspector-.

Hagamos las cosas como se deben hacer.

Era ésta la primera vez que el inspector hacía

una visita de cárceles, por lo que deseaba dar a

sus jefes buena idea de sí.

-Entremos, pues, en éste -dijo.

-Bien -respondió el gobernador, haciendo una

seña al llavero, el cual abrió la puerta.

Al rechinar de las macizas cerraduras; al ru-

mor de los pesados cerrojos, Dantés, que estaba

acurrucado en un rincón del calabozo re-

creándose deleitosamente en el exiguo rayo de

luz que penetraba por un tragaluz con gruesí-

simos barrotes, Dantés, repetimos, levantó la

cabeza. Viendo a un desconocido alumbrado

por dos llaveros que llevaban antorchas encen-

didas, custodiado por dos soldados y respetado

por el gobernador de tal manera que le hablaba

con el sombrero en la mano, comprendió

Dantés el objeto de su visita, y viendo en fin

que se le presentaba coyuntura de hablar a una

autoridad superior, saltó hacia él con las manos

en actitud de súplica. Los soldados calaron ba-

yoneta, temiendo que el preso se dirigiese al

inspector con malas intenciones; éste retrocedió

un paso, asustado. Dantés comprendió que le

habían pintado a sus ojos como un hombre te-

mible. Procuró entonces poner en su mirada

cuanto de humildad y mansedumbre hay en el

corazón humano, y con una elocuencia piadosa

que admiró a todos los circunstantes trató de

conmover al recién llegado. Escuchó hasta el fin

el inspector el discurso de Dantés, y volvién-

dose al gobernador le dijo en voz baja:

-Ya va haciéndose humano, y los sentimien-

tos dulces empiezan a dominarle. Observad

cómo el temor obra en él su efecto; retrocedió

ante las bayonetas, y el loco no retrocede ante

peligro alguno. Sobre este síntoma he hecho ya

en Charentón observaciones muy curiosas.

Después, volviéndose al preso:

-En resumen-le dijo-, ¿qué pedís?

-Pido que me digan el crimen que he cometi-

do; que se me nombren jueces; que se me juz-

gue; que se me fusile si soy culpable, pero que

me pongan en libertad si soy inocente.

-¿Coméis bien? -le preguntó el inspector.

-Sí, yo lo creo..., no lo sé; pero eso importa

poco. Lo que debe importar, no solamente a mí,

pobre preso, sino a todos los que se ocupan en

hacer justicia, y sobre todo al rey que nos man-

da, es que el inocente no sea víctima de una

delación infame, y no muera entre cerrojos

maldiciendo a sus verdugos.

-¡Qué humilde estáis hoy! -le dijo el goberna-

dor-. No siempre sucede lo mismo, de otra ma-

nera hablabais el día que quisisteis asesinar a

vuestro guardián.

-Es verdad, señor -respondió Dantés-, y por

ello pido humildemente perdón a este hombre,

que ha sido siempre bondadoso conmigo. Pero

¿qué queréis? Yo estaba loco, yo estaba furioso.

-¿Y ahora, ya no lo estáis?

-No, señor; porque la prisión me doma, me

anonada. ¡Hace tanto tiempo que estoy aquí!

-¡Mucho tiempo! ¿En qué época os detuvie-

ron? -le preguntó el inspector.

-El 28 de febrero de 1815, a las dos de la tarde.

El inspector se puso a calcular.

-Estamos a 30 de julio de 1816; no hace más

que diecisiete meses que estáis preso.

-¿No hace más? -repuso Dantés-. ¿Os parecen

pocos diecisiete meses? ¡Ah!, señor, ignoráis lo

que son diecisiete meses de cárcel; diecisiete

años, diecisiete siglos, sobre todo para un hom-

bre como yo, que estaba próximo a ser feliz;

para un hombre que vela abierta una carrera

honrosa, y que todo lo pierde en aquel mismo

instante, que del día más claro y hermoso pasa

a la noche más profunda, que ve su carrera des-

truida, que no sabe si le ama aún la mujer que

antes le amaba, que ignora en fin si su anciano

padre está muerto o vivo. Diecisiete meses de

cárcel para un hombre acostumbrado al aire del

mar, a la independencia del marino, al espacio,

a la inmensidad, a lo infinito; caballero, dieci-

siete meses de cárcel es el mayor castigo que

pueden merecer los crímenes más horribles del

vocabulario humano. Compadeceos de mí, ca-

ballero, y pedid para mí no indulgencia, sino

rigor, no indulto, sino justicia. Justicia, señor,

yo no pido más que justicia. ¿Quién se la niega

a un preso?

-Está bien, ya veremos -dijo el inspector.

Y volviéndose hacia su acompañante añadió:

-En verdad me da lástima este pobre diablo.

Luego me enseñaréis en el libro de registro su

partida.

-Con mucho gusto -respondió el gobernador-,

pero creo que hallaréis notas tremendas contra

él.

-Caballero -prosiguió Edmundo-, bien sé que

vos no podéis hacerme salir de aquí por vuestra

propia decisión, pero podéis transmitir mi

súplica a la autoridad, provocar una requisito-

ria, hacer en fin que se me juzgue. ¡Justicia es

todo lo que pido! Sepa yo al menos de qué cri-

men se me acusa, y a qué castigo se me senten-

cia. La incertidumbre es el peor de todos los

suplicios.

-Contadme, pues, detalles del asunto -dijo el

inspector.

-Señor -exclamó Dantés-, por vuestra voz

comprendo que estáis conmovido. ¡Señor! ¡De-

cidme que tenga esperanza!

-No puedo decíroslo -respondió el inspector-,

sino solamente prometeros examinar vuestra

causa.

-¡Oh! Entonces, caballero, estoy libre, ¡me he

salvado!

-¿Quién os mandó detener? -preguntó el ins-

pector.

-El señor de Villefort -respondió Edmundo

Dantés-. Vedle y entendeos con él.

-Desde hace un año que el señor de Villefort

no está en Marsella, sino en Tolosa.

-¡Ah! , no me extraña -balbució Dantés-. ¡He

perdido a mi único protector!

-¿Tenía el señor de Villefort algún motivo

para estar resentido con vos?

-Ninguno, señor; antes al contrario, fue muy

bondadoso conmigo.

-¿Podré fiarme de las notas que haya dejado

escritas sobre vos, o que me proporcione él

mismo?

-Sí, señor.

-Pues bien: tened esperanza.

Dantés cayó de rodillas levantando las manos

al cielo, y recomendándole en una oración

aquel hombre que había bajado a su calabozo

como el Salvador a sacar almas del infierno. La

puerta se volvió a cerrar, pero la esperanza que

acompañaba al inspector se quedó encerrada en

el calabozo de Dantés.

-¿Queréis ver ahora el libro de registro -dijo el

gobernador-, o bajamos antes al calabozo del

abate?

-Acabemos la visita -respondió el inspector-.

Si volviese a salir al aire libre quizá no tendría

valor para acabarla.

-Este preso no es por el estilo del otro, que su

locura entristece menos que la razón de su ve-

cino.

-¿Cuál es su locura?

-¡Oh!, muy extraña. Se cree poseedor de un

tesoro inmenso. El primer año ofreció al go-

bierno un millón si le ponía en libertad; el se-

gundo año le ofreció dos millones; el tercero,

tres, y así progresivamente. Ahora está en el

quinto año: es probable que os pida una entre-

vista, y os ofrezca cinco millones.

-Manía rara es, en efecto -dijo el inspector-. ¿Y

cómo se llama ese millonario?

-El abate Faria.

-Número 27 -dijo el inspector.

-Aquí es. Abrid, Antonio.

El llavero obedeció, con lo que pudo el ins-

pector pasear su mirada curiosa por el calabozo

del abate loco, que así solían llamar a aquel pre-

so.

En mitad de la estancia, dentro de un círculo

trazado en el suelo con un pedazo de yeso de la

pared, veíase agazapado un hombre casi des-

nudo, tan roto estaba su traje. Ocupábase en

aquellos momentos en hacer dentro del círculo

líneas geométricas muy bien trazadas, y parecía

tan preocupado con su problema como Arquí-

medes cuando le mató el soldado de Marcelo.

Ni siquiera pestañeó al rumor de la puerta que

se abría, ni dio muestra alguna de sorpresa

cuando el resplandor de las antorchas iluminó

con desusado brillo el húmedo suelo en que

trabajaba. Volvióse entonces y vio con gran

sorpresa la numerosa comitiva que acababa de

entrar en su calabozo.

Acto continuo se puso en pie y cogió un co-

bertor que yacía a los pies de su miserable lecho

para envolverse y recibir con mayor decencia a

los recién venidos.

-¿Qué es lo que pedís? -le dijo el inspector sin

alterar la fórmula.

-¿Yo, caballero...?, no pido nada -respondió el

abate como admirado.

-Sin duda no me comprendéis -dijo el inspec-

tor-. Yo soy un delegado del gobierno para visi-

tar las cárceles y atender las reclamaciones de

los presos.

-¡Oh!, entonces es otra cosa, caballero

-exclamó vivamente el abate- Espero que va-

mos a entendernos.

-¿Lo veis? -dijo el gobernador por lo bajo- El

principio, ¿no os indica que va a parar a lo que

yo os decía?

-Caballero -prosiguió el preso-, yo soy el aba-

te Faria, natural de Roma. A los veinte años era

secretario del cardenal Rospigliossi. Sin saber

por qué, me detuvieron a principios de 1811, y

desde entonces suplico vanamente mi libertad a

las autoridades italianas y francesas.

-¿Y por qué a las francesas? -le preguntó el

gobernador.

-Porque me prendieron en Piombino, y su-

pongo que, como Milán y Florencia, Piombino

será actualmente capital de un departamento

francés.

El inspector y el gobernador se miraron son-

riendo.

-¿Sabéis, amigo mío -le dijo el inspector-, que

no son muy frescas vuestras noticias de Italia?

-Datan del día en que fui preso, caballero

-repuso el abate Faria- y como Su Majestad el

emperador había creado el reino de Roma para

el hijo que el cielo acababa de darle, supongo

que, siguiendo el curso de sus conquistas, haya

realizado el sueño de Maquiavelo y de César

Borgia, que era hacer de Italia entera un solo y

único reino.

-Caballero -dijo el inspector-, la Providencia,

por fortuna, ha modificado ese gigantesco plan

de que parecéis partidario tan ardiente.

-Ese es el único medio de hacer de Italia un

Estado fuerte, independiente y feliz -respondió

el abate.

-Puede ser -repuso el inspector-; pero yo no

he venido a estudiar un curso de política ul-

tramontana, sino a preguntaros, como ya lo

hice, si tenéis algo que reclamar sobre vuestra

habitación, trato y comida.

-La comida es igual a la de todas las cárceles,

quiero decir, malísima -respondió el abate- la

habitación ya lo veis, húmeda a insalubre, aun-

que muy buena para calabozo. Pero no trate-

mos de eso sino de revelaciones de la más alta

importancia que tengo que hacer al gobierno.

-Ya va a su negocio -dijo en voz baja el go-

bernador al inspector.

-Me felicito, pues, de veros -prosiguió el aba-

te-, aunque me habéis interrumpido un cálculo

excelente que a no fallarme cambiaría quizás el

sistema de Newton. ¿Podéis concederme una

entrevista secreta?

-¿Eh? ¿Qué decía yo? -dijo el gobernador al

inspector.

-Bien conocéis a vuestra gente -respondió este

último sonriéndose, y volviéndose a Faria le

dijo:

-Caballero, lo que me pedís es imposible.

-Sin embargo, ¿y si se tratase, caballero

-repuso el abate-, de hacer ganar al gobierno

una suma enorme, una suma de cinco millones?

-A fe mía que hasta la cantidad adivinasteis

-dijo el inspector volviéndose otra vez hacia el

gobernador.

-Vamos -prosiguió el abate, conociendo que el

inspector iba a marcharse-, no hay necesidad de

que estemos absolutamente solos. El señor go-

bernador puede asistir a nuestra entrevista.

-Amigo mío -dijo el gobernador-, sabemos

por desgracia de antemano lo que queréis de-

cirnos. De vuestros tesoros, ¿no es verdad?

Miró Faria a este hombre burlón con ojos en

que un observador desinteresado hubiera leído

la razón y la verdad.

-Sin duda alguna -le respondió-. ¿De qué

queréis que yo os hable, sino de mis tesoros?

-Señor inspector -repuso el gobernador-,

puedo contaros esa historia tan bien como el

abate, porque hace cuatro o cinco años que no

me habla de otra cosa.

-Eso demuestra, señor gobernador -dijo Fa-

ria-, que sois como aquellos de que habla la

Escritura, que tienen ojos y no ven, oídos y no

oyen.

-Amigo -añadió el inspector-, el gobierno es

rico, y a Dios gracias no necesita de vuestro

dinero. Guardadlo, pues, para cuando salgáis

de vuestro encierro.

Dilatáronse los ojos del abate, y asiendo de la

mano al inspector, le dijo:

-Pero, ¿y si no salgo nunca? ¿Y si contra toda

justicia permanezco siempre en este calabozo?

¿Y si muero sin haber legado a nadie mi secre-

to? ¡El tesoro se perderá! ¿No es preferible que

lo poseamos el gobierno y yo? Daré hasta seis

millones, caballero, sí, le daré hasta seis millo-

nes, y me contentaré con el resto si se me pone

en libertad.

-A fe mía -dijo a media voz el inspector-,

habla con tal acento de convicción, que se le

creería a no saber que está loco.

-No estoy loco, caballero, digo la verdad

-repuso Faria, que con ese oído finísimo de los

presos no perdió una sola palabra-. El tesoro de

que hablo existe ciertamente, y me comprometo

a firmar con vos un tratado por el cual me lle-

varéis adonde yo designe, se cavará en la tierra,

y si yo miento, si no se encuentra nada, si estoy

loco como decís, consentiré en volver al calabo-

zo, y en permanecer toda mi vida, y en esperar

la muerte sin volver a pedir nada ni a vos ni a

nadie.

El gobernador se echó a reír.

-¿Y está muy lejos el lugar de vuestro tesoro?

-A cien leguas de aquí, sobre poco más o me-

nos.

-No está mal imaginado -dijo el gobernador-.

Si todos los presos se divirtiesen en pasear a

sus guardias por un espacio de cien leguas, y si

los guardias consintiesen en tales paseos, sería

un magnífico motivo para que los presos toma-

ran las de Villadiego a la primera ocasión, que

no dejaría de presentarse, ciertamente, en tan

larga correría.

-Es un ardid muy gastado -dijo el inspector-.

Ni siquiera tiene el mérito de la invención.

Después, volviéndose al abate, le dijo:

-Ya os he preguntado si os dan bien de comer.

-Caballero -respondió Faria-, juradme por

Cristo nuestro Señor que me pondréis en liber-

tad si no miento, y os diré dónde está el tesoro.

-¿Os dan buen alimento? -repitió el inspector.

-Nada aventuráis, caballero, y no será un tru-

co para escaparme, pero consiento en permane-

cer aquí mientras vos vayáis...

-¿No contestáis a mi pregunta? -repuso impa-

ciente el inspector.

-¡Ni vos a mi solicitud! -respondió el abate-.

¡Maldito seáis como los insensatos que no han

querido creerme! ¿No queréis mi oro? Para mí

será. ¿Me negáis la libertad? Dios me la dará.

Idos. Ya nada tengo que decir.

Y el abate tiró el cobertor sobre la cama, reco-

gió su pedazo de yeso, y fue a sentarse en me-

dio de su círculo, donde continuó trazando sus

figuras.

-¿Qué hace? -decía el inspector al irse.

-Cuenta sus tesoros -le contestó el goberna-

dor.

Faria respondió a este sarcasmo con una mi-

rada sublime de desprecio.

Salieron y el llavero cerró la puerta.

-¿Si habrá poseído, en efecto, algún tesoro?

-decía el inspector subiendo la escalera.

-O habrá soñado que lo poseía, y despertó

demente -repuso el gobernador.

-Si realmente fuera tan rico, no estaría preso

-añadió el inspector con la sencillez del hombre

corrompido.

Así concluyó para el abate Faria esta aventu-

ra. Siguió preso sin que lograse con la visita

otra cosa que afirmar su fama de loco.

Caligula o Nerón, aquellos célebres rebusca-

dores de tesoros, que se dieron de cabezadas

por todo lo imposible, hubiesen atendido a este

pobre hombre, le hubiesen concedido el aire

que deseaba, el espacio que en tanto tenía, la

libertad que tan cara quería pagar; pero los re-

yes de ahora, encerrados en los límites de lo

probable, no tienen la audacia de la voluntad,

temen el oído que escucha las órdenes que ellos

mismos dan, el ojo que ve sus acciones; no sien-

ten en sí lo superior de la esencia divina, son

hombres coronados, en una palabra. En otro

tiempo se creían o a lo menos se decían hijos de

Júpiter, y conservaban algo del ser de su padre;

que no se plagian fácilmente las cosas de ul-

tra-nubes. Ahora los reyes se hacen muy a me-

nudo vulgares. Sin embargo, como ha repug-

nado siempre al gobierno despótico que se ve-

an a la luz pública los efectos de la prisión y de

la tortura; como hay pocos ejemplos de que una

víctima de la inquisición haya podido pasear

por el mundo sus huesos triturados y sus san-

grientas llagas, así la locura, esta úlcera causada

por el fango de los calabozos, se esconde casi

siempre cuidadosamente en el sitio en que ha

nacido, o si sale de él es para enterrarse en un

hospital sombrío, donde el médico no puede

distinguir ni al hombre ni al pensamiento entre

las informes ruinas que el carcelero le entrega.

Vuelto loco en la prisión el abate Faria, por su

misma locura, estaba condenado a no salir nun-

ca de ella. En cuanto a Dantés, el inspector le

cumplió su palabra, examinando el libro de

registro cuando volvió a los aposentos del go-

bernador. Así decía la nota referente a él:

Edmundo Dantés: Bonapartista acérrimo. Ha

tomado una parte muy activa en la vuelta de

Napoleón. Téngase muy vigilado y con el ma-

yor secreto. Esta nota era de otra letra y de otra

tinta que las demás del registro, lo que prueba

que no ha sido anotada de la prisión de Ed-

mundo. La acusación era bastante positiva para

dudar de ella. El inspector escribió, pues, deba-

jo:

«Nada se puede hacer por él.»

Esta visita había hecho revivir a Dantés. Des-

de su entrada en el calabozo se había olvidado

de contar los días; pero el inspector le había

dado una fecha nueva, y no la olvidó esta vez,

sino que arrancando de la pared un pedazo de

yeso escribió en el muro: «30 de julio de 1816.»

Desde este momento señaló con una raya cada

día que pasaba para poder calcular el tiempo.

Transcurrieron días, semanas y meses, y

Dantés seguía confiado. Empezó por fijar para

su salida de la cárcel un término de quince días,

pues suponiendo que el inspector no tuviese en

su asunto sino la mitad del interés que él mis-

mo tenía, le bastaba con ese plazo. Transcurrido

también éste, pensó que era absurdo creer que

el inspector se ocupase en tal cosa antes de su

regreso a París, y como su vuelta era imposible

sin terminar la visita, que debía durar lo menos

un mes o dos, alargó Edmundo su plazo hasta

tres meses. Pasados éstos hizo otro cálculo, pro-

longándolos hasta seis; pero cuando éstos pasa-

ron también, halló que juntos los primeros días

con los meses había esperado diez y medio.

Durante dicho tiempo en nada había mudado

su situación; ninguna nueva de consuelo había

tenido, y seguía como siempre mudo su carce-

lero. Dantés empezó a dudar de sus sentidos, a

creer que lo que tomaba por un recuerdo no era

sino una visión de su fantasía, y que aquel

ángel consolador solamente había bajado a su

calabozo en alas de un sueño.

Al cabo de un año trasladaron al gobernador

del castillo, obteniendo el antiguo el mando de

la fortaleza de Ham, a la que se llevó muchos

de sus dependientes, entre ellos el carcelero de

Edmundo. Llegó el nuevo gobernador, y como

le costase mucho trabajo recordar los nombres

de los presos, se los hizo representar por núme-

ros. Este horrible hotel tenía unas cincuenta

habitaciones, cuyos números respectivos toma-

ron sus habitantes. ¡El desgraciado marino dejó

de llamarse Edmundo Dantés, conociéndose

tan sólo por el número 34!

Capítulo quince: El número 34 y el número 27

Dantés pasó por todos los grados de desven-

tura que experimentan los presos olvidados en

el fondo de sus calabozos. Comenzó por recu-

rrir al orgullo, que es una consecuencia de la es-

peranza y un íntimo convencimiento de la pro-

pia inocencia; después dudó de su inocencia, lo

que no dejaba de justificar un tanto las supo-

siciones de locura del gobernador, y por último

cayó del pedestal de su orgullo, y no para im-

plorar a Dios, sino a los hombres. Dios es el

último recurso. El desgraciado que debería co-

menzar por él, no llega a implorarle sino des-

pués de haber agotado todas sus esperanzas.

Pidió, pues, que le sacasen de su calabozo pa-

ra ponerle en otro, aunque fuese más negro y

más oscuro. Un cambio, aunque perdiendo, era

siempre un cambio, y le proporcionaría por

algún tiempo distracción. Pidió asimismo que

le concediesen el pasear, y el tomar el aire, y

libros a instrumentos. Nada le fue concedido;

pero no por eso dejó de pedir, pues se había

acostumbrado a hablar con su carcelero, que

era más mudo que el anterior si es posible.

Hablar con un hombre, aunque no le respon-

diese, había llegado a parecerle una gran felici-

dad. Hablaba para escuchar su propia voz,

pues cierta vez que ensayó en hablar a solas, su

voz le dio miedo.

Muchas veces, cuando estaba en libertad, se

había horrorizado Dantés al recuerdo de esas

cárceles comunes de las poblaciones, donde los

vagabundos están mezclados con los bandole-

ros y con los asesinos, que con innoble placer

contraen horribles lazos, haciendo de la vida de

la cárcel una orgía espantosa. Pues, a pesar de

todo, llegó incluso a sentir deseos de encontrar-

se en uno de estos antros, por ver otras caras

que la de aquel carcelero impasible y mudo;

llegó a echar de menos el presidio con su infa-

mante traje, su cadena asida al pie, y la marca

en la espalda. Los presidiarios al menos viven

en sociedad con sus semejantes, respiran el aire

libre y ven el cielo: los presidiarios deben ser

muy dichosos.

Un día suplicó a su guardián que pidiese para

él un compañero, aunque fuese el abate loco de

que había oído hablar. Bajo la corteza de un

carcelero, por más que sea muy ruda, queda

siempre algo de humanidad, y éste, a pesar de

que nunca lo había demostrado osten-

siblemente, en lo íntimo de su alma compade-

ció muchas veces a aquel desgraciado joven,

sujeto a tan dura cautividad, por lo que trans-

mitió al gobernador la solicitud del número 34;

pero el gobernador, prudentísimo como si fuera

un hombre político, se figuró que Dantés quería

insurreccionar a los presos, fraguar una conspi-

ración, contar con algún amigo para alguna

tentativa; y le negó lo que pedía.

Habiendo agotado todos los recursos huma-

nos, y no encontrando remedio de ninguna

clase para sus males, fue cuando se dirigió a

Dios. Vinieron entonces a vivificar su alma to-

dos esos pensamientos piadosos que baten sus

alas sobre los desgraciados. Recordó las oracio-

nes que le enseñaba su madre, hallándoles una

significación entonces de él desconocida, por-

que las oraciones para el hombre que es dicho-

so son a veces palabras vacías de sentido, hasta

que el dolor viene a explicar al infortunio ese

lenguaje sublime con que nos habla Dios.

Oró, pues, mas no con fervor sino con rabia.

Rezando en alta voz no le asustaban sus pala-

bras: caía en una especie de éxtasis; a cada pa-

labra que pronunciaba se le aparecía Dios; sa-

caba lecciones de todos los hechos de su vida

humilde y oscura, atribuyéndolos a Dios, im-

poniéndose deberes para el porvenir, y al final

de cada rezo intercalaba ese deseo egoísta que

los hombres dirigen a sus semejantes más a

menudo que a Dios:

«... Y perdona nuestras deudas, así como no-

sotros perdonamos a nuestros deudores... »

Y esto le puso sombrío, y un velo cubrió sus

ojos. Dantés era un hombre sencillo y sin edu-

cación. Lo pasado permanecía para él envuelto

en ese misterio que la ciencia desvanece. En la

soledad de un calabozo, en el desierto de su

imaginación, no le era posible resucitar los

tiempos pasados, reanimar los pueblos muer-

tos, restaurar las antiguas ciudades, que el pen-

samiento poetiza y agiganta, y que pasan de-

lante de los ojos alumbradas por el fuego del

cielo, como los cuadros babilónicos de Martin.

Dantés no conocía más que su pasado, tan bre-

ve; su presente, tan sombrío, y su futuro tan

dudoso. ¡A la luz de los diecinueve años ver la

oscuridad de una noche eterna! Como ninguna

distracción le entretenía, su espíritu enérgico, a

cuyas aspiraciones bastara solamente el tender

su vuelo a través de las edades, se veía obliga-

do a ceñirse a su calabozo como un águila en-

cerrada en una jaula. Entonces se aferraba, por

decirlo así, a una idea, a la de su ventura, des-

vanecida sin causa aparente por una fatalidad

inconcebible; aferrábase, pues, a este pensa-

miento, le daba mil vueltas examinándolo bajo

todas sus fases, devorándolo como el impla-

cable Ugolino devora el cráneo del arzobispo

Roger en el Infierno del Dante. Edmundo, que

sólo tenía una fe pasajera en el poder, la perdió

como la pierden otros después del triunfo, con

la única diferencia de que él no había sabido

aprovecharla.

La rabia sucedió al ascetismo. Tales blasfe-

mias decía Edmundo, que el carcelero retroced-

ía espantado: se daba golpes contra las paredes,

y con cuanto tenía a la mano, principalmente en

sí mismo se vengaba de las contrariedades que

le hacía sufrir un grano de arena, una paja o

una ráfaga de viento. Entonces aquella carta

acusadora que él había visto, que él había to-

cado, que le enseñó Villefort, volvía a clavársele

en el magín y cada línea brillaba en la pared

como el Mane Thécel Pharés, de Baltasar. Decía

para sí que era el odio de los hombres, no la

venganza de Dios el que lo hundió en aquella

sima; entregaba aquellos hombres des-

conocidos a todos los suplicios que inventaba

su exaltada imaginación, y aún le parecían dul-

ces los más tremendos, y sobre todo livianos

para ellos, porque tras el suplicio viene la

muerte, y la muerte es, si no el reposo, la insen-

sibilidad, que se le parece mucho.

A fuerza de repetirse a sí mismo, a propósito

de sus enemigos, que la calma es la muerte, y el

que desea castigar con crueldad necesita de

otros recursos que no son los de la muerte, cayó

en el horrible ensimismamiento que ocasiona la

idea del suicidio. ¡Pobre de aquel a quien detie-

nen en la pendiente de la desgracia estas tristes

ideas! ¡Son como uno de esos mares muertos

que reflejan el purísimo azul del cielo; pero que

si el nadador se arroja a ellos, siente hundirse

sus pies en un suelo fangoso, que le atrae, le

aspira y le traga! En esta situación, sin auxilio

divino, no hay remedio para él, y cada esfuerzo

que hace le hunde más, y le arrastra más y más

a la muerte.

Esta agonía moral es, sin embargo, menos te-

rrible que el dolor que la precede y el castigo

que acaso la sigue; es una especie de consuelo

vertiginoso, que nos muestra la profundidad

del abismo, pero que también en su fondo nos

muestra la nada. Edmundo se consoló, pues, un

tanto con esta idea. Todos sus dolores, todos

sus sufrimientos, con su lúgubre cortejo de fan-

tasmas, huyeron hacia aquel rincón del ca-

labozo, donde parecía que el ángel de la muerte

pudiese fijar su silenciosa planta. Contempló ya

con tranquilidad su vida pasada, con terror su

vida futura, y eligió ese término medio que le

ofrecía un asilo.

-Tal vez en mis lejanas correrías, cuando yo

era aún hombre, y cuando este hombre libre y

potente daba a otros hombres órdenes que eran

ejecutadas en el acto, tal vez (decía para sí) he

visto nublarse el cielo, bramar las olas y en-

cresparse, nacer la tempestad en un extremo

del espacio, y como un águila gigantesca venir

llenando con sus alas los dos horizontes. Quizá

conocía ya entonces que mi barco era un refu-

gio despreciable, puesto que parecía temblar y

estremecerse, ligero como una pluma en la ma-

no de un gigante. Después el terrible mugido

de las olas, la vista de los escollos me anuncia-

ban la muerte, y la muerte me espantaba, y hac-

ía inauditos esfuerzos para librarme de ella, y

reunía en un punto todas las energías del hom-

bre y toda la inteligencia del marino para lu-

char con Dios. Y esto, porque yo entonces era

feliz; porque volver a la vida era para mí volver

a la felicidad; porque aquella muerte yo no la

había llamado ni la había elegido; porque el

sueño, en fin, me parecía intolerable en aquel

lecho de algas y de légamo.. , era que me indig-

naba a mí, criatura, imagen de Dios, el servir de

pasto a los albatros o a los tiburones. Pero hoy

ya es otra cosa: he perdido cuanto me encariña-

ba con la existencia; hoy la muerte me sonríe

como una nodriza al niño que va a amamantar;

hoy muero como se me antoja; muero cansado,

como dormía en aquellas noches de desespera-

ción y rabia después de haber dado tres mil

vueltas en mi camarote; es decir, treinta mil

pasos; es decir, diez leguas sobre poco más o

menos.

En cuanto esta idea germinó en la imagina-

ción del joven, púsose un tanto más alegre, más

risueño, se conformó más con su pan negro y

con su dura cama, comió menos, dejó de dor-

mir, y comenzó a parecerle soportable aquel

resto de existencia, que podría dejar cuando

quisiese, como se deja un vestido viejo.

Dos maneras tenía de morir; una era sencilla:

atar su pañuelo a un hierro de la ventana y

ahorcarse; otra era dejarse morir de hambre, sin

que su carcelero se diera cuenta de ello. La

primera repugnaba mucho a Dantés, porque

recordaba a los piratas que mueren ahorcados

en las vergas de los navíos que los apresan:

tenía pues a la horca por un suplicio infamante

y no quería aplicárselo a sí mismo, por lo que

adoptó el segundo medio, empezando desde

aquel día a ponerlo en práctica.

Cerca de cuatro años habían transcurrido en

las alternativas que hemos referido. A fines del

segundo dejó de contar los días, y había vuelto

a esa ignorancia del tiempo, de que le sacara en

otra época el inspector.

Habiendo dicho Dantés «quiero morir», y

habiendo elegido hasta la muerte que se daría,

lo calculó bien todo, y por temor de arre-

pentirse hizo juramento consigo mismo de mo-

rir de aquella manera. «Cuando me traigan las

provisiones las tiraré por la ventana -decíase-, y

aparentaré que las he comido.»

Hízolo como se lo había prometido. Dos ve-

ces cada día tiraba su comida por la ventanilla

con reja, que apenas le dejaba ver el cielo, pri-

meramente con alegría, después con reflexión,

y por último con pesar. Para fortalecerse en tan

horrible lucha, necesitaba recordarse a cada

instante el juramento que se había hecho. Aque-

lla comida que otras veces le repugnaba, gra-

cias al aguijón del hambre, le parecía tentadora

a la vista, exquisita al olfato, y más de una vez

pasó horas enteras con la cazuela en las manos

contemplando fijamente iba a cesar para él,

hízole figurarse que Dios se compadecía al fin

de aquella carne nauseabunda, aquel pescado

podrido, y aquel pan negro sus sufrimientos.

Dominaban aún en él los postreros instintos de

la vida. Su calabozo de sus amigos, alguno de

esos seres amados, en quien tantas veces le pa-

recía entonces menos sombrío, y su situación

menos desesperada. pensó, siempre que pensa-

ba, no se ocuparía de él en aquellos momentos.

Todavía era joven, puesto que debía contar

veinticinco o veintiséis años, y le quedaban con

corta diferencia cincuenta que vivir, o sea el

doble de lo que había vivido. Pero no, sin duda

Edmundo se engañaba; aquello no era más que

una de esas visiones fantásticas que se forjan a

las puertas de lamentos, y no trataría de dismi-

nuir la distancia que los separaba?

Durante este tiempo, ¡cuántos acontecimien-

tos podrían abrir las murallas del castillo de If,

y romper las puertas, y volverle a la libertad!

Entonces aproximaba a su boca aquella comida

que, Tántalo voluntario, apartaba al punto con

mano firme, pues con el recuerdo de su jura-

mento, esta generosa naturaleza temía despre-

ciarse a sí mismo si lo quebrantaba. Riguroso a

implacable consigo mismo, gastó, pues, el aso-

mo de existencia que le quedaba, llegando un

día en que no tuvo fuerzas para levantarse a

arrojar la comida. Al día siguiente ya no veía, y

oía con mucha dificultad. El carcelero creyó que

estaba enfermo de gravedad, y Edmundo con-

fió ya en su muerte próxima. Así pasó todo el

día. Cierto aturdimiento vago y un si es no es

agradable, empezaba a apoderarse de él.

Ya se habían adormecido las convulsiones

nerviosas de su estómago; se habían calmado

los ardores de su sed. Al cerrar los ojos veía

una multitud de resplandores brillantes, como

esos fuegos fatuos que oscilan por la noche a

flor de los terrenos fangosos: era el crepúsculo

de ese ignoto país que se llama la muerte.

De repente, a las nueve de aquella misma no-

che, oyó en la pared en que se apoyaba su cama

un ruido sordo y lento. Venían tantos animales

inmundos a hacer ruido por aquel lado, que

poco a poco se había acostumbrado Dantés a no

despertar siquiera de sus sueños por cosa tan

común allí; pero esta vez, ya que la abstinencia

tuviese exaltados sus sentidos, ya que fuese el

ruido, en efecto, extraordinario, o ya porque en

los momentos supremos todo tiene importan-

cia, Edmundo levantó la cabeza para oír mejor.

Era una especie de frotamiento acompasado,

que parecía provenir, o de unas enormes uñas o

de unos dientes fortísimos, o en fin, de un ins-

trumento que chocara con la piedra. Aunque

debilitada, en la imaginación del joven bulló al

punto esta idea falaz, fija constantemente en la

de todo preso: ¡La libertad! La ocasión en que

escuchaba aquel ruido, justamente cuando todo

ruido muere. El ruido seguía oyéndose, sin em-

bargo, y duró hasta tres horas sobre por más o

menos, terminando en una especie de roce,

como al arrastrar una cosa.

Horas más tarde se repitió más fuerte y más

cercano. Empezaba Edmundo a interesarse en

aquel trabajo que le hacía compañía, cuando

entró el carcelero.

Habían pasado ocho días desde que decidió

morir, y cuatro desde que empezó a poner en

práctica su proyecto, y en todo este tiempo no

había Edmundo dirigido la palabra a aquel

hombre, ni respondido a las que él le dirigía

preguntándole por su enfermedad, sino que

por el contrario, siempre se volvía del otro lado

cuando el carcelero le contemplaba atentamen-

te. Mas hoy podía el carcelero oír aquel sordo

ruido y alarmarse, y destruir acaso aquel yo no

sé qué de esperanza, cuya idea deleitaba los

últimos momentos de Dantés.

El carcelero le traía el almuerzo y Edmundo

se incorporó en su cama, y ahuecando la voz se

puso a hablar de todas las cosas posibles, de la

mala calidad de su alimento, del frío que rein-

aba en el calabozo, maldiciendo y gruñendo,

para tener el derecho de gritar más fuerte-

mente, y agotando la paciencia del carcelero,

que precisamente aquel día había pedido para

el preso enfermo caldo y pan tierno, y le llevaba

ambas cosas. Por fortuna creyó que Dantés de-

liraba, y salió del calabozo, poniendo el al-

muerzo en la mesilla coja donde lo solía dejar.

Libre entonces Edmundo, volvió a escuchar con

deleite. El ruido era ya tan claro que el joven lo

escuchaba sin trabajo alguno.

-¡No hay dada! -exclamó para sí-; puesto que,

a pesar de la luz del día prosigue este ruido, lo

ocasiona algún desdichado preso para escapar-

se. ¡Oh! ¡Si yo estuviera con él, cómo le ayudar-

ía!

De pronto, una nube sombría pasó eclipsando

esta aurora de esperanza por aquella mente,

sólo habituada a la desgracia, y que no podía

sin macho trabajo volver a concebir la felicidad.

Era, pues, la idea de que quizás aquel rumor lo

ocasionaban algunos albañiles que se ocupasen

por orden del gobernador, en arreglar el cala-

bozo inmediato.

Fácil era cerciorarse; pero ¿cómo se atrevía a

preguntarlo? Nada más fácil, repetimos, que

esperar la llegada del carcelero, hacerle darse

cuenta del ruido, y observar la impresión que le

causaba; pero con esta nimia satisfacción de su

curiosidad, ¿no podría arriesgar intereses muy

altos? Por desgracia, la cabeza de Edmundo,

como una campana vacía, estaba aturdida, y

tan débil, que su cerebro, flotante como un va-

por, no podía condensarse para concebir una

idea. No vio más que un medio para dar fuerza

a su reflexión y lucidez a su juicio; volvió los

ojos hacia el caldo, humeante aún, que el carce-

lero acababa de poner sobre la mesa, y le-

vantándose como pudo tomó la taza y bebió de

un sorbo, sintiendo al punto un indecible bien-

estar. Y tuvo fuerzas para contenerse, aunque

había ya cogido el pan para comerlo; pero el

recuerdo de que muchos náufragos, extenuados

de hambre, habían muerto por comer mucho de

repente, hízole dejar el pan sobre la mesa y

volver a acostarse. Edmundo ya no quería mo-

rir.

Pronto sintió penetrar la luz en su cerebro.

Sus ideas vagas e incomprensibles empezaban

a reflejarse en ese espejo maravilloso cuya luci-

dez distingue al hombre del animal. Pudo,

pues, pensar, fortificando su pensamiento con

el raciocinio.

-Puedo hacer una prueba -dijo entonces para

sí-, pero sin comprometer a nadie. Si el ruido

procede de un albañil, en cuanto yo golpee la

pared, cesará, porque él intentará saber quién

llama y por qué llama; pero como será su traba-

jo no solamente lícito sino obligatorio, al punto

lo proseguirá. Si, por lo contrario, es un preso,

el ruido que yo haga debe sobresaltarle, y te-

miendo ser descubierto abandonará su trabajo

hasta la noche cuando todos duerman en el

castillo.

Acto seguido volvió a levantarse Edmundo, y

esta vez, ni sus piernas vacilaban ni sus ojos se

desvanecían. Dirigióse a un rincón del ca-

labozo, arrancó una piedra, que con la hume-

dad iba ya desprendiéndose, y con ella dio tres

golpes en la pared, donde parecía sentirse más

cercano el ruido. Al primer golpe, el ruido cesó

como por ensalmo. Púsose a escuchar Edmun-

do con toda su alma, y pasó una hora, y pasa-

ron dos, sin que el ruido prosiguiese. Del otro

lado de la pared respondía a sus golpes un si-

lencio absoluto. Lleno de esperanza, comió al-

gunos bocados de pan, bebió unos sorbos de

agua, y gracias a la poderosa constitución de

que le dotara la naturaleza, hallóse poco más o

menos como antes. Llegó la noche y no se oyó

el ruido.

-¡Es un preso! -exclamó Dantés con indecible

júbilo.

Desde entonces su cabeza fue un volcán, y se

hizo su vida violenta a fuerza de ser activa.

Pasó la noche sin que él cerrara los ojos ni se

oyera el más leve ruido. Con el alba llegó el

carcelero a traer las provisiones. Edmundo hab-

ía agotado las del día anterior, y agotó también

las nuevas, escuchando incesantemente aquel

ruido que no continuaba, temiendo que no vol-

viese a repetirse, andando al día diez o doce

leguas en su calabozo, asiéndose a la reja de

hierro de la ventanilla para recobrar la elastici-

dad de sus miembros, y disponiéndose, en fin,

a luchar cuerpo a cuerpo con el porvenir, al

igual que los gladiadores, que ejercitaban su

cuerpo y lo frotaban con aceite antes de bajar a

la arena. En los intervalos de esta febril activi-

dad, escuchaba por si volvía el ruido, impa-

cientándose con la prudencia de aquel preso,

que no adivinaba que quien le había interrum-

pido en sus tareas de libertad era otro preso

que deseaba recobrarla tanto como él.

Transcurrieron tres días... setenta y dos horas

mortales contadas minuto por minuto. A1 fin

una noche, cuando el carcelero acababa de

hacerle su última visita, tenía Edmundo por

centésima vez pegado el oído a la pared, y le

pareció que un rumor imperceptible vibraba

sordamente en su cabeza, puesta en contacto

con la pared. Apartóse un poco para refrescar

su cerebro exaltado, dio algunas vueltas por la

habitación, y volvió a colocarse en el mismo

sitio. No había duda: algo pasaba en el otro

lado. El preso había reconocido lo arriesgado

de su empresa y la proseguía de otro modo. Sin

duda había sustituido el cincel por la palanca.

Animado por este descubrimiento, Edmundo

decidió ayudar a aquel obrero infatigable. Em-

pezando por apartar su cama, pues detrás de

ella creía que sonaba el rumor, buscó con los

ojos un objeto que le sirviese para rascar la pa-

red y arrancar una piedra de sus húmedos ci-

mientos. No tenía cuchillo ni instrumento cor-

tante alguno, sino sólo los barrotes de la reja, y

como más de una vez se había convencido de

que era imposible arrancarlos, ni siquiera lo

intentó. Todos sus muebles reducíanse a la ca-

ma, una silla, una mesa, un jarro y un cántaro.

La cama tenía los pies de hierro; pero los tenía

unidos a las tablas con tornillos. Para poder

arrancarlos necesitaba de un destornillador.

Sólo le quedaba un recurso: romper el cánta-

ro, y emprender su tarea con uno de los peda-

zos que tuviesen forma puntiaguda. Dicho y

hecho: dejó caer el cántaro al suelo, con lo que

se hizo mil pedazos. Eligió dos o tres de los

más agudos y los ocultó en su jergón, dejando

los otros en el suelo. El romperse el cántaro era

una cosa tan natural, que no le daba cuidado

alguno. Edmundo tenía toda la noche para tra-

bajar; pero con la oscuridad no se daba mucha

maña, pues tenía que trabajar a tientas, y cono-

ció bien pronto que su primitiva herramienta se

embotaba contra un cuerpo más duro. Volvió,

pues, a acostarse y esperó que amaneciera: con

la esperanza había recobrado la paciencia, y

durante toda la noche no dejó de oír al zapador

anónimo que continuaba su trabajo subterrá-

neo.

Al amanecer entró el carcelero. Díjole el joven

que bebiendo, la víspera, con el cántaro, se le

había caído de las manos, rompiéndose. El car-

celero, refunfuñando, fue a traer otra vasija

nueva, sin tomarse el trabajo de llevarse los

restos de la rota. Volvió con ella un instante

después, encargando al preso que tuviese más

cuidado, y se marchó.

Dantés escuchó con alegría inexplicable re-

chinar la cerradura, que en otros tiempos cada

vez que se cerraba le oprimía el corazón. Oyó

alejarse el ruido de los pasos, y cuando se ex-

tinguieron enteramente corrió a retirar la cama

de su sitio, con lo que pudo ver, al débil rayo

de luz que penetraba en el calabozo, lo inútil de

su tarea de la noche anterior, ya que había ras-

cado la piedra y no la cal que por sus extremos

la rodeaba y que la humedad había reblandeci-

do bastante. Latiéndole con fuerza el corazón

observó Dantés que se caía a pedazos, y que

aunque los pedazos eran átomos, en realidad,

en media hora arrancó un puñado poco más o

menos. Un matemático hubiera podido calcular

que con dos años de este trabajo, si no se trope-

zaba con piedra viva, podría practicarse un bo-

quete de dos pies cuadrados y veinte de pro-

fundidad. Entonces el preso se reprendió a sí

mismo por no haber ocupado en aquella mane-

ra las largas horas que había perdido esperan-

do, rezando y desesperándose. Eran cerca de

seis años que llevaba en el calabozo. ¿Qué tra-

bajo no hubiera podido acabar por lento que

fuese? Esta idea le infundió alientos.

A los tres días logró, con infinitas precaucio-

nes, arrancar todo el cimiento, dejando la pie-

dra al aire. La pared se componía de morrillos

interpolados de piedras para mayor solidez.

Una de estas piedras era la que había casi des-

prendido y que ahora anhelaba arrancar de su

base. Recurrió Dantés a sus dedos, pero fueron

insuficientes, y los pedazos del cántaro, intro-

ducidos a manera de palanca en los huecos, se

rompían cuando él apretaba. Después de una

hora de inútiles tentativas se levantó con la

frente bañada en sudor, lleno de angustia el

corazón, preguntándose si tendría que renun-

ciar al principio de su empresa. ¿Tendría que

esperar, inerte y pasivo, a que su compañero,

que quizá se cansaría, lo hiciese todo por su

parte?

Pasó entonces por su imaginación una idea

que le hizo quedarse parado y sonriendo. Su

frente húmeda de sudor se secó al punto. El

carcelero le llevaba todos los días la sopa en

una cacerola de cinc. Además de su sopa, con-

tenía esta cacerola seguramente la de otro pre-

so, puesto que había observado Dantés que

unas veces estaba enteramente llena y otras

hasta la mitad únicamente, según que su con-

ductor empezaba a distribuir por él o por su

compañero.

La cacerola tenía un mango de hierro, que era

justamente lo que Edmundo necesitaba, y lo

que hubiera pagado con diez años de su vida.

El carcelero solía vaciar la cacerola en la cazuela

de Dantés, quien después de comerse la sopa

con una cuchara de palo, lavaba la cazuela para

que le sirviera al siguiente día. Aquella noche

Edmundo colocó la cazuela en el suelo entre la

puerta y la mesilla, de modo que al entrar el

carcelero la pisó y la hizo mil pedazos sin que

pudiese decir nada a Dantés: si éste había co-

metido la torpeza de dejarla en el suelo, el car-

celero había cometido la de no mirar dónde

ponía los pies; por lo que tuvo que contentarse

con refunfuñar. Miró luego a su alrededor para

hallar donde dejarle la comida; pero Dantés no

tenía más vasija que la cazuela.

-Dejadme la cacerola -dijo Edmundo-, maña-

na podréis recogerla cuando me traigáis el des-

ayuno.

Este consejo convenía tanto a la pereza del

carcelero, como que así no necesitaba subir y

bajar otra vez la escalera. Dejó pues la cacerola.

Edmundo tembló de alegría, y comiendo esta

vez a toda prisa la sopa y el resto de sus provi-

siones, que, según costumbre de las cárceles, se

juntaban en una sola vasija, esperó más de una

hora para cerciorarse de que el carcelero no

volvería; separó la cama de la pared, cogió la

cacerola, a introduciendo el mango por la junta

de piedra, sirvióse de él como de una palanca.

Una ligera oscilación de la piedra le probó

que su ensayo tenía buen j resultado; al cabo de

una hora, la piedra había salido de la pared,

dejando un hueco como de un pie de diámetro.

Recogió con cuidado toda la cal, y la esparció

en los rincones del calabozo. Luego raspó el

suelo con uno de los pedazos del cántaro y

mezcló aquella cal con tierra negruzca. Que-

riendo después aprovechar aquella noche, en

que la casualidad, o mejor dicho, su sabia com-

binación le proveyera de tan precioso instru-

mento, siguió cavando con mucho afán. Al

amanecer volvió a colocar la piedra en su agu-

jero, colocó también la cama en su sitio y se

acostó. Su almuerzo consistía en un pedazo de

pan, que poco después vino a traerle el carcele-

ro.

-¡Cómo! ¿No me bajáis otra cazuela? -le pre-

guntó Edmundo.

-No, porque todo lo rompéis -respondió

aquél-. Habéis roto a un cántaro, y tenido la

culpa de que yo rompiese la cazuela. Si todos

los presos hiciesen tanto gasto como vos, el

gobierno no podría soportarlo. Os dejaré la

cacerola, y en ella os echaré la sopa de hoy en

adelante: acaso no la romperéis.

Dantés levantó los ojos al cielo y cruzó las

manos debajo de su cobertor porque aquel pe-

dazo de hierro, de que dispondría ya a todas

horas, le inspiraba una gratitud al cielo, más

viva que la que le habían inspirado todas las

venturas de su vida anterior. Había observado

solamente que su compañero no trabajaba des-

de que él había comenzado su tarea. Pero ni

esto importaba, ni era razón para desmayar: si

su compañero no llegaba hasta él, él llegaría

hasta su compañero. Todo el día trabajó sin

descanso, de manera que por la noche, gracias a

su nuevo instrumento, había arrancado de la

pared sobre diez puñados, entre morrillos, cal y

piedra del cimiento.

A la hora de la visita enderezó lo mejor que

pudo el mango de su cacerola, colocándola en

su sitio. Vertió en ella el llavero su ordinaria

ración de sopa y de provisiones, o por mejor

decir de pescado, porque aquel día, así como

tres veces por semana, hacían comer de viernes

a los presos. Este habría sido un medio de cal-

cular el tiempo, si Edmundo no hubiera renun-

ciado a él desde hacía mucho.

Fuese el carcelero y esta vez quiso Dantés

asegurarse de si su vecino había en efecto re-

nunciado o no a su empresa, y se puso a escu-

char atentamente. Todo permaneció en silencio

como durante aquellos tres días en que los tra-

bajos se habían interrumpido. Suspiró, conven-

cido de que el preso desconfiaba de él. Con

todo, no por esto dejó de trabajar toda la noche;

pero a las dos o tres horas tropezó con un

obstáculo. El hierro no se hundía, sino que res-

balaba sobre una superficie plana. Metió la ma-

no, y pudo cerciorarse de que había tropezado

con una viga que atravesaba, o, mejor dicho,

cubría enteramente el agujero comenzado por

él. Era preciso cavar por debajo de ella o por

encima. El desgraciado no había pensado en

este obstáculo.

-¡Oh, Dios mío! ¡Dios mío! -exclamó-, tanto os

recé, que confié que me oyeseis. ¡Dios mío!,

después de haberme quitado la libertad en vi-

da... ¡Dios mío!, después de haber hecho renun-

ciar al reposo de la muerte... ¡Dios mío!, que me

habéis devuelto al mundo... ¡Dios mío! ¡Apia-

daos de mí, no me dejéis morir entregado a la

desesperación!

-¿Quién es el que habla de Dios y se desespe-

ra? -murmuró una voz, que como salida del

centro de la tierra, llegaba a Edmundo opaca,

por decirlo así, y con un acento sepulcral.

Erizáronsele los cabellos y retrocedió, aunque

estaba de rodillas.

-¡Ah! -dijo-, oigo la voz de un hombre.

Ya hacía cuatro o cinco años que Edmundo

no hablaba sino con el carcelero, y para los pre-

sos el carcelero no es un hombre, es una puerta

viva que se aumenta a la puerta de encina, es

una barra de carne sujetada a los hierros de su

ventana.

-En nombre del cielo, quienquiera que seáis el

que habló, imploro que sigáis hablando, aun-

que vuestra voz me asuste: ¿quién sois?

-¿Y vos, quién sois? -le preguntó la voz.

-Un preso desdichado -respondió Edmundo,

que no tenía ningún inconveniente en respon-

der.

-¿De dónde sois?

-Francés.

-¿Os llamáis?

-Edmundo Dantés.

-¿Vuestra profesión?

-Marino.

-¿Cuánto tiempo hace que estáis preso?

-Desde el 28 de febrero de 1815.

-¿Cuál es vuestro delito?

-Soy inocente.

-Pero ¿de qué os acusan?

-De haber conspirado para que volviera el

emperador.

-¿El emperador no está ya en el trono?

-Abdicó en Fontainebleau en 1814, y fue des-

terrado a la isla de Elba. Pero ¿desde cuándo

estáis vos aquí que ignoráis todo esto?

-Desde 1811.

Dantés se estremeció; aquel hombre estaba

preso cuatro años antes que él.

-Está bien: no cavéis más -dijo la voz muy

aprisa-. Decidme solamente: ¿a qué altura está

vuestra excavación?

-Al nivel del suelo.

-¿Y cómo puede ocultarse?

-Con mi cama.

-¿No os han mudado la cama desde que estáis

preso?

Nunca.

-¿Adónde cae vuestro calabozo?

-A un corredor.

-¿Y el corredor?

-Al patio.

-¡Ay! -murmuró la voz.

-¡Dios mío! ¿Qué ocurre? -preguntó Dantés.

-Que me equivoqué; que lo imperfecto de mi

croquis me engañó; que la falta de compás me

ha perdido, pues una línea equivocada en mi

croquis equivale en realidad a quince pies. He

creído que esta pared que nos separa era la mu-

ralla.

-Pero entonces hubierais salido al mar.

-Era lo que yo quería.

-¿Y si lo hubieseis logrado?

-Nadaría hasta llegar a una de esas islas que

rodean al castillo de If, la isla de Daume o la de

Tiboulen, o la costa, y me hubiera salvado.

-¿Habríais podido nadar tanto?

-Dios me habría dado fuerzas. Ahora todo

está perdido.

-¿Todo?

-Sí, tapad muy bien ese agujero, no trabajéis

más, no os ocupéis en nada, y esperad que yo

os avise...

-¿Quién sois? Decidme quién sois, por lo me-

nos.

-Soy... soy el número 27.

-¿Desconfiáis de mí? -le preguntó Dantés.

Y creyó oír por toda respuesta una risa amar-

ga.

-¡Oh! Soy buen cristiano -exclamó en seguida,

adivinando instintivamente que aquel hombre

pensaba abandonarle-. Os juro por Cristo que

primero consentiré que me maten, que dejar

entrever a vuestros verdugos y a los míos un

átomo de la verdad; pero, en nombre del cielo,

no me privéis de vuestra presencia, no me priv-

éis de vuestra voz, porque, os lo juro, me van

abandonando ya las fuerzas... porque me estre-

llaría contra la pared y tendríais que reprocha-

ros mi muerte.

-¿Qué edad tenéis? Vuestra voz parece la de

un joven.

-No sé mi edad a punto fijo, como no sé el

tiempo que he pasado aquí. Solamente sé que

iba a cumplir diecinueve años cuando me

prendieron en 1815.

-No ha cumplido aún veintiséis años

-murmuró la voz. A esa edad el hombre no es

traidor todavía.

-¡Oh! No, no, os lo juro -repitió Dantés-. Os lo

dije, consentiré que me despedacen antes que

haceros traición.

-Hicisteis bien en hablarme, hicisteis bien en

rogarme, porque ya iba yo a trazar otro plan y a

separarme de vos. Pero vuestra edad me tran-

quiliza; esperadme, que me reuniré con vos.

-¿Cuándo?

-Antes calcularé nuestros recursos: dejad a mi

cargo el avisaros.

-Pero no me abandonaréis, no me dejaréis so-

lo, ¿verdad? Os vendréis a reunir conmigo o

consentiréis en que vaya a reunirme con vos.

Huiremos juntos, y si no podemos huir, habla-

remos, vos de las personas a quienes améis, yo

de aquellas a quienes amo. Vos debéis de amar

a alguien.

-Estoy solo en el mundo.

-Entonces me amaréis a mí. Si sois joven seré

vuestro amigo; si viejo, vuestro hijo. Mi padre

debe de contar ahora setenta años, si aún vive;

yo sólo amaba a él y a una joven llamada Mer-

cedes. Estoy seguro de que mi padre no me ha

olvidado; pero ella... sabe Dios si aún piensa en

mí. Os amaré como amaba a mi padre.

-Está bien -dijo el preso-. Hasta mañana.

Aunque pocas, el acento de estas palabras

convenció a Dantés, que sin hacer ninguna pre-

gunta más se levantó, y tomando para ocultar

los escombros las mismas precauciones de

otros días, volvió a arrimar su cama a la pared.

Desde aquel instante se entregó en cuerpo y

alma a su felicidad: ya no estaría solo, quizás

iba a ser libre; y lo peor que podría sucederle, si

seguía preso, era tener un compañero, y como

es sabido, la prisión en compañía es sólo media

prisión. Las quejas exhaladas en común son

casi oraciones; las oraciones en común son casi

himnos de gratitud.

Dantés no hizo en todo el día más que pase-

ar de un extremo al otro de su calabozo, saltán-

dosele el corazón de júbilo, júbilo que en algu-

nos intervalos le ahogaba. Sentábase en la ca-

ma, apretándose el pecho con las manos, y al

menor ruido que se oía en el corredor lanzabase

hacia la puerta; porque una o dos veces le pasó

por su imaginación la idea horrible de que le

separasen de aquel hombre, a quien ya amaba

aún sin conocerle. Entonces tomó una resolu-

ción: si el carcelero separaba su cama de la pa-

red, y veía la excavación, y se inclinaba para

examinarla, él le asesinaría al punto con la bal-

dosa en que colocaba el cántaro de agua.

Le condenarían a muerte, bien lo sabía; pero

¿no iba él a morir de fastidio y desesperación

cuando aquel ruido milagroso le volvió a la

vida?

A la noche volvió el carcelero. Dantés estaba

acostado, porque le parecía que así ocultaba

mejor la excavación. Con ojos muy extrañados

debió de mirar sin duda al inoportuno carcele-

ro, porque éste le dijo:

-Vamos, ¿vais a volveros loco otra vez?

Dantés no respondió, porque temía que lo

conmovido de su acento le delatase. El carcele-

ro se fue, moviendo la cabeza. Al llegar la no-

che creyó Dantés que su vecino se aprovecharía

del silencio y de la oscuridad para reanudar la

conversación; pero nada menos que eso: trans-

currió la noche sin que ningún ruido respon-

diese a su febril ansiedad; pero, por la mañana,

después de la visita de costumbre, cuando ya él

había separado su cama de la pared, sonaron

tres golpecitos acompasados, que le hicieron

ponerse apresuradamente de radillas.

-¿Sois vos? -dijo- ¡Aquí estoy!

-¿Se ha marchado ya el carcelero? -preguntó

la voz.

-Sí, y no volverá hasta la noche -contestó

Dantés-. Tenemos doce horas a nuestra disposi-

ción.

-¿Puedo, pues, trabajar? -preguntó la voz.

-Sí, sí, ¡al instante! ¡Al instante! Yo os lo supli-

co.

Y en el mismo momento la tierra en que

apoyaba Dantés ambas manos, pues tenía la

mitad del cuerpo metido en el agujero, vaciló

como si le faltara la base. Echóse hacia atrás

Dantés, y una porción de tierra y piedras se

precipitó por otro agujero que acababa de

abrirse debajo del que había abierto él. Enton-

ces, en el fondo de aquel lóbrego antro, cuya

profundidad no podía calcularse a primera

vista, apareció una cabeza, unos hombros, y un

hombre, por último, que salía con bastante agi-

lidad.

Capítulo dieciséis: Un sabio italiano

Dantés recibió en sus brazos a aquel nuevo

amigo, por tanto tiempo esperado, y lo llevó

junto a su ventana para que le alumbrase por

entero la tenue luz del calabozo.

Era un hombre pequeño de estatura, encane-

cido más por las penas que por los años, ojos de

mirada penetrante ocultos por espesas cejas,

también un tanto canas, y de larguísima barba

que todavía se conservaba negra. Lo demacra-

do de su rostro, que surcaban arrugas pro-

fundísimas, la línea atrevida de sus facciones,

todo en él, en fin, revelaba al hombre más acos-

tumbrado a ejercer las facultades del alma que

las del cuerpo. La frente del recién llegado es-

taba bañada en sudor y en cuanto al traje, era

imposible distinguir la forma primitiva, porque

se le caía a pedazos. Lo menos representaba

sesenta y cinco años, aunque cierto vigor en las

acciones .demostraba que tal vez tenía menos

edad que la que le hacía representar su prolon-

gado encierro.

Acogió el recién llegado las entusiastas pro-

testas del joven con una especie de agrado, y

parecía como si su alma helada reviviese por

un instante para confundirse con aquella alma

ardiente. Agradecióle, pues, efusivamente su

cordialidad, aunque le había causado una im-

presión muy terrible hallar un segundo calabo-

zo donde creyó encontrar la libertad.

-Veamos primeramente -le dijo- si hay medio

de que los carceleros no den con el quid de

nuestras entrevistas. Nuestra tranquilidad futu-

ra consiste en que ellos ignoren lo que ha pasa-

do.

Y, al decir esto, se inclinó hacia la excavación,

y alzando la piedra en vilo, aunque era grande

su peso, la volvió a colocar en su sitio.

-Esta piedra ha sido arrancada con poca pre-

caución -dijo al inclinarse-. ¿Tenéis herramien-

tas?

-¿Y vos -le respondió Dantés admirado-, las

tenéis acaso?

-He construido algunas. A excepción de lima,

tengo todas las que necesito: escoplo, tenazas y

palanca.

-¡Oh! Cuánta curiosidad tengo de ver esos

productos de vuestra paciencia y de vuestra

industria -dijo Dantés.

-Mirad, aquí traigo el escoplo.

Y diciendo esto, le enseñó una hoja de hierro

fuerte y aguda: el mango era de madera.

-¿Cómo habéis hecho esto? -le dijo Dantés.

-Con uno de los goznes de mi cama. Con esta

herramienta he abierto todo el camino que me

condujo aquí: cerca de cincuenta pies.

-¡Cincuenta pies! -exclamó el preso con una

especie de terror.

-Hablad más quedo, joven, hablad más que-

do. Muchas veces hay detrás de las puertas

quien escucha a los presos.

-Saben que estoy solo.

-No importa.

-¿Y decís que habéis cavado cincuenta pies

para llegar hasta aquí?

-Tal es, poco más o menos, la distancia que

separa mi calabozo del vuestro. Empero, como

me faltaban instrumentos de geometría para

tirar la escala de proporción, he trazado mal

una curva, de modo que en vez de cuarenta

pies de elipse he hallado cincuenta. Mi inten-

ción, como ya os dije, era salir a la muralla exte-

rior, horadarla también y arrojarme al mar. En

vez de pasar por debajo de vuestro calabozo, he

costeado el corredor a que sale, lo que hace que

todo mi trabajo sea inútil, pues el corredor cae a

un patio lleno de centinelas.

-Es verdad -dijo Dantés-, pero ese corredor

sólo pertenece a una de las paredes de este ca-

labozo, y éste, como veis, tiene cuatro.

-Desde luego; pero esta pared primera está

edificada en la piedra viva: necesitarían para

horadarla diez mineros con buenas herramien-

tas diez años: esta otra debe empalmar con los

cimientos de las habitaciones del gobernador;

saldríamos a las cuevas, que están cerradas con

llave: allí nos atraparían. La pared cae..., espe-

rad, esperad..., ¿adónde cae la otra pared?

Esta pared era la del tragaluz por donde en-

traba la luz. A imitación de laa troneras, este

respiradero iba estrechándose hasta el fin de un

modo tal, que sin contar las tres hileras de hie-

rros, capaces de hacer dormir tranquilo al go-

bernador más pusilánime, no hubiera podido

escaparse ni un niño por allí. Al hacer esta pre-

gunta el recién llegado, arrastró la mesa hasta

colocarla debajo del tragaluz.

-Subid- dijo a Dantés.

Dantés obedeció, subió sobre la mesa, y adi-

vinando el intento de su compañero apoyó la

espalda en la pared y le alargó ambas manos

desde encima de la mesa. Entonces el hombre

que se había llamado a sí mismo con el número

de su calabozo, y cuyo verdadero nombre igno-

raba Dantés aún, con más ligereza que la que

su edad hacía presumir, subió del suelo a la

mesa, y luego, flexible como un gato o un rep-

til, de la mesa a las manos de Dantés, y de las

manos a las espaldas. De este modo, doblándo-

se extremadamente, porque no le permitía otra

cosa el techo del calabozo, pudo meter la cabe-

za entre la primera fila de hierros y mirar arriba

y abajo, retirando al momento la cabeza con

mucha prima a la vez que exclamaba:

-¡Oh!, ¡oh! ¡Ya lo sospechaba yo!

Y volvió a bajar a la mesa, y de la mesa saltó

al suelo.

-¿Qué sospechabais? -le preguntó ansioso el

joven, saltando también.

El anciano se quedó meditabundo.

-Sí -dijo-, eso es... la cuarta pared del calabozo

da a una galería exterior, a una especie de ron-

da por donde pasan patrullas y donde hay cen-

tinelas.

-¿Estáis seguro de ello?

-He visto el morrión de un soldado y la boca

de su fusil. Me retiré tan pronto por miedo de

que él también me viese.

-En resumen... -dijo Dantés.

-Ya veis que es imposible huir por vuestro ca-

labozo.

-¿De modo que...? -preguntó el joven con

acento interrogador.

-Conque ¡hágase la voluntad de Dios!

-contestó. Y las facciones del anciano se cubrie-

ron de un aspecto de resignación.

Dantés no pudo menos de mirar con extrañe-

za que rayaba en admiración, a un hombre que

con tanta filosofía renunciaba a una esperanza

alimentada tantos años.

-¿Queréis decirme ahora quién sois? -le pre-

guntó.

-¡Oh!, sí, como os interese todavía, aunque no

pueda ya serviros para nada.

-Podéis servirme de consuelo y de sostén,

puesto que me parece sin igual vuestra fortale-

za de espíritu.

-Yo soy -dijo el anciano sonriendo tristemen-

te- el abate Faria, preso, como ya sabéis, desde

1811 en el castillo de If; pero antes de esa fecha

llevaba ya tres años en la fortaleza de Fenestre-

lle. En esa fecha me trasladaron del Piamonte a

Francia. Supe entonces que el destino, hasta allí

su vasallo, había dado un hijo al emperador

Napoleón, hijo que en la misma cuna se llama-

ba ya rey de Roma. Estaba yo entonces muy

lejos de sospechar lo que me habéis dicho, a

saber: que cuatro años más tarde el coloso se

haría pedazos. ¿Quién reina ahora en Francia?

¿Es acaso Napoleón II?

-No; Luis XVIII.

-¿El hermano de Luis XVI? ¡Extraños y miste-

riosos decretos del Altísimo! ¿Cuál es el objeto

de la Providencia haciendo caer al hombre que

había elevado, y elevar al que había hecho caer?

Dantés seguía con la vista a aquel hombre

que olvidaba un momento su propio destino

para ocuparse de tal del mundo.

-Sí, sí -prosiguió-, lo mismo que en Inglaterra.

Después de Carlos I, Cromwell; después de

Cromwell, Carlos II, y quizá después de Jacobo

II, algún pariente, algún príncipe de Orange,

algún Statuder que se corone rey, y con él nue-

vas concesiones al pueblo, y ¡constitución y

libertad! Vos lo veréis, joven -dijo volviéndose

hacia Dantés, y mirándole con ojos brillantes y

profundos, como debían de tenerlos los profe-

tas. Vos lo veréis, puesto que todavía tenéis

edad para verlo.

-¡Ay!, si salgo de aquí.

-Justamente -respondió el abate Faria-. Esta-

mos presos aunque hay momentos en que lo

olvido y que me creo libre, atravesando mi vis-

ta por entre los muros que me encierran.

-Pero ¿por qué estáis preso?

-Por haber soñado en 1807 lo que Napoleón

quiso realizar en 1811; porque como él, quise

formar con todos esos principados que hacen

de Italia un nido de reyezuelos tiránicos y débi-

les, un imperio compacto y fortísimo; porque

creí hallar mi César Borgia en un bobo corona-

do que aparentó comprenderme para enga-

ñarme mejor. Mi proyecto era el de Alejandro

VI y el de Clemente VII; siempre fracasará,

puesto que ellos lo emprendieron inútilmente,

y Napoleón no pudo acabar de realizarlo. No

hay duda: ¡Italia está maldita!

El anciano inclinó la cabeza... Dantés no com-

prendía cómo un hombre puede arriesgar su

existencia por semejantes intereses; bien que a

decir verdad, si conocía a Napoleón por haberle

visto y haberle hablado, en cambio, ignoraba

completamente quiénes fuesen Clemente VII y

Alejandro VI. Con lo cual fue contagiándose de

la creencia de su carcelero, creencia general en

el castillo de If, y dijo al anciano:

-¿No sois vos el eclesiástico a quien se cree...

enfermo?

-A quien se cree loco, queréis decir, ¿no es

verdad?

-No me atrevía -dijo sonriendo Dantés.

-Sí, sí -prosiguió el abate con amarga sonrisa-

yo soy el que pasa por loco, soy el que divierte

hace tanto tiempo a los huéspedes de este casti-

llo, y el que divertiría a los niños, si los hubiera

en esta mansión del duelo sin esperanza.

Quedóse Dantés un momento inmóvil y mu-

do.

-¿Conque renunciáis a huir? -dijo al cabo.

-Lo reconozco imposible. Es volverse contra

Dios intentar lo que Dios no quiere.

-¿Por qué os desanimáis? También es pedir

mucho a la Providencia querer a la primera

tentativa, de manera que ¿no podéis volver a la

excavación por otro lado?

-Pero ¿así habláis de volver? ¿No sabéis lo

que ya he hecho? ¿Ignoráis que he necesitado

cuatro años pare construir las herramientas que

poseo? ¿No sabéis que hace diez años que pico

y cavo una tierra tan dura como el granito?

¿Sabéis que he necesitado desencajar piedras

que en otro tiempo hubiera yo creído imposible

mover; que he pasado días enteros en esa em-

presa titánica, creyéndome dichoso por la no-

che con haber minado una pulgada en cuadro

de ese vetusto cimiento, que hoy está ya tan

duro como la misma piedra? ¿Ignoráis acaso

que pare ocultar los escombros que sacaba, he

necesitado horadar la bóveda de una escalera, y

que en ella los he ido depositando hasta el pun-

to de que hoy no puede ya contener un puñado

de polvo más? ¿No sabéis, por último, que ya

creía tocar al fin de mi trabajo, que no me que-

daban más fuerzas que las precisas pare esto,

cuando Dios no solamente lo aleja sino que lo

alarga indefinidamente? Así, os repito lo que os

dije: nada haré desde ahora pare alcanzar mi

libertad, puesto que Dios quiere que por siem-

pre la haya perdido.

Edmundo bajó la cabeza pare no reveler a

aquel hombre que la alegría de tener un com-

pañero le impedía compartir como debiera el

dolor que experimentaba el preso, de no haber

podido salvarse. El abate se dejó caer sobre la

cama de Edmundo, que permaneció de pie.

Jamás había pensado en la fuga el joven. Tienen

algunas cosas tal aire de imposibles, que no se

nos ocurre la idea de intentarlas, y hasta las

evitamos instintivamente. Efectuar una mina de

cincuenta pies, empleando tres años pare salir

por todo triunfo a un precipicio que cae al mar;

arrojarse desde cincuenta, sesenta, setenta o

acaso cien pies de altura, pare hacerse pedazos

en una roca, si antes la bala del centinela no ha

hecho su oficio; verse obligado, si se escape de

tantos peligros, nada menos que a nadar una

legua, era lo bastante pare que cualquiera se

resignara, y ya hemos visto que a Dantés le

faltó poco pare llevar esta resignación hasta el

suicidio.

Pero ahora que el joven había visto a un an-

ciano agarrarse a su vide con tanta energía,

dándole ejemplo de resoluciones desesperadas,

se puso a reflexionar y hacer cuentas con su

valor. Otro hombre había intentado lo que él no

se imaginó siquiera; otro, menos joven, menos

fuerte, menos atrevido que él, a fuerza de astu-

cia y de paciencia, se había procurado cuantas

herramientas necesitaba pare esta operación

increíble, que sólo pudo fracasar por una línea

mal trazada; todo esto lo había hecho otro

hombre, conque nada era imposible a Dantés;

Faria había minado cincuenta pies; él minaría

ciento; Faria, con cincuenta años de edad, había

consagrado tres a su obra; él, que sólo tenía la

mitad de los años de Faria, consagraría seis;

Faria, hombre de iglesia, abate y sabio, no había

temido aventurarse a ir nadando desde el casti-

llo de If a la isla de Daume, de Ratonneau, o de

Lamaire; ¿cómo él, Edmundo el marino, el

hábil nadador que tantas veces había bajado al

fondo del mar a coger una rama de coral, vaci-

laría para pasar una legua a nado? ¿Una hora

solamente, cuando él había estado horas ente-

ras en el mar sin hacer pie ni descanso alguno?

No, no, Dantés no tenía necesidad más que de

ser estimulado por un ejemplo. Todo lo que

pudiese hacer otro hombre lo haría él. Se quedó

pensativo diciendo al cabo al anciano:

-Ya encontré lo que buscabais.

Faria se conmovió.

-¿Vos? -exclamó levantando la cabeza, como

si diera a entender a Edmundo que a decir ver-

dad, su desaliento no sería de gran duración-.

Veamos, ¿qué encontrasteis?

-El túnel que hicisteis para llegar hasta aquí

tiene la misma dirección que la galería exterior,

¿no es verdad?

-Sí.

-¿Debe de estar a una distancia de cincuenta

pasos?

-A lo sumo.

-Pues bien, hacia la mitad del túnel abrimos

otro que forme como los brazos de una cruz.

Esta vez tomáis mejor vuestras medidas; sali-

mos a la galería exterior, matamos al centinela

y nos escapamos. Sólo dos cosas se necesitan

para llevar adelante este plan: ánimo, vos le

tenéis; fuerzas, no me faltan a mí. No hablo de

paciencia, vos me habéis probado ya la vuestra,

y yo os probaré la mía.

-Aguardad, que aún no sabéis, mi querido

compañero, de qué especie son mis ánimos

-respondió el abate-, y qué use puedo hacer de

mis fuerzas. En cuanto a la paciencia, creo que

demostré bastante al volver a empezar por la

mañana la tarea de la noche, y por la noche la

tarea del día. Pero cuando lo hice, me imagina-

ba servir a Dios dando libertad a una de sus

criaturas, que por ser inocente no podía ser

condenado.

-Y ¿no sucede lo mismo ahora que entonces?

-le preguntó Dantés-. ¿O es que os reconocéis

culpable desde que me habéis encontrado?

-No; pero no quiero llegar a serlo. Hasta aho-

ra no creí tener que habérmelas sino con las

cosas, pero según vuestro plan, tendré que

habérmelas con los hombres. Yo he podido

muy bien atravesar una pared y destruir una

escalera, pero no atravesaré un pecho ni des-

truiré una existencia.

-¡Cómo! -le dijo Dantés haciendo un leve

ademán de sorpresa- ¡pudiendo escaparos, re-

nunciaríais por semejante escrúpulo!

-Y vos -repuso Faria-, ¿por qué no habéis ase-

sinado a vuestro carcelero y habéis huido dis-

frazado con su traje?

-Porque nunca se me ocurrió tal cosa.

-No; no lo hicisteis porque el crimen os inspi-

ra horror instintivo, por eso no se os ocurrió tal

cosa -replicó el anciano-. Nuestro mismo instin-

to nos advierte que lo natural y lo sencillo es no

apartarnos de la línea del deber. El tigre que se

alimenta de sangre, y cuyo destino es bañarse

en sangre, sólo necesita que le indique su olfato

dónde hay una presa que devorar. Al punto se

abalanza contra ella y la destroza. Este es su

instinto, obedece a él, pero al hombre, por el

contrario, le repugna la sangre, y no creáis que

son las leyes sociales las que le prohiben el ase-

sinato, no, que son las leyes de la Naturaleza.

Dantés se quedó confundido. Aquellas pala-

bras eran en efecto la explicación de las ideas

que habían pasado por su cerebro, o dicho me-

jor, por su alma, porque hay ideas que brotan

del cerebro a ideas que brotan del corazón.

-Además -añadió Faria-, en los doce años que

llevo de calabozo, he recordado las fugas céle-

bres, y aunque pocas, las que ha coronado el

éxito fueron las meditadas a sangre fría y pre-

paradas lentamente. Así huyó de Vincennes el

duque de Beaufort, así de Fort PEveque el abate

de Buquoi, y así Latude de la Bastilla. Ha habi-

do además otras fugas deparadas por la casua-

lidad, y ésas son las mejores. Creedme, espere-

mos una ocasión, y si se presenta aproveché-

mosla.

-A vos os ha sido fácil esperar -dijo Dantés

suspirando-. Vuestra continua tarea os ocupaba

todos los instantes, y cuando no, teníais espe-

ranza para consolaros.

-Tened presente que no me ocupaba sólo en

eso -dijo el abate.

-Pues ¿qué hacíais?

-Escribir o estudiar.

-¿Os dan papel, tinta y plumas?

No, pero yo me lo he hecho.

-¡Vos hacéis papel, tinta y plumas! -exclamó

Dantés.

-Sí.

Dantés, admirado, miró a aquel hombre,

aunque costándole trabajo creer lo que le decía.

Faria notó esta ligera duda y le dijo:

-Cuando vengáis a mí cuarto, os enseñaré una

obra completa, resultado de todos los pensa-

mientos, reflexiones a indagaciones de toda mi

vida. La había imaginado a la sombra del Coli-

seo, en Roma, al pie de la columna de San Mar-

cos, en Venecia, y a orillas del Arno, en Floren-

cia. Entonces yo no sospechaba siquiera que

mis verdugos me obligarían a escribirla en un

calabozo del castillo de If. Intitúlase mi libro

Tratado sobre la posibilidad de una sola monarquía

italiana. Formará un volumen en cuarto muy

abultado.

-¿Y la habéis escrito...?

-En dos camisas. He inventado una prepara-

ción que pone al lienzo liso y compacto como el

pergamino.

-¿Sois también químico?

-Poca cosa. He conocido a Lavoisier, y tratado

amistosamente a Cabanis.

-Pero para esa obra habréis necesitado algu-

nos apuntes históricos. ¿Tenéis libros?

-En Roma tenía una biblioteca de cerca de

cinco mil volúmenes, y a fuerza de leerlos y

releerlos comprendí que con ciento cincuenta

obras elegidas con inteligencia, se posee, si no

el resumen completo del saber humano, lo más

útil tan siquiera. Dediqué tres años de mi vida a

leer y releer esas ciento cincuenta obras, de

modo que cuando me prendieron las sabía casi

de memoria, y con un leve esfuerzo las he ido

recordando todas en mi prisión. De cabo a rabo

podría recitaros a Tucídides, Jenofonte, Plutar-

co, Tito Livio, Tácito, Strada, Jornandés, Dante,

Montaigne, Shakespeare, Espinosa, Maquiavelo

y Bossuet. Solamente os cito los más importan-

tes.

-¿Sabéis muchos idiomas?

-Hablo cinco lenguas: el alemán, el francés, el

italiano, el inglés y el español. Con ayuda del

griego antiguo comprendo el griego moderno;

aunque lo hablo mal, lo estoy al presente estu-

diando.

-¿Lo estáis estudiando? -dijo Dantés.

-Sí, ciertamente. He hecho un vocabulario de

las palabras que sé, combinándolas de todas las

maneras para que puedan expresar lo que pien-

so. Sé cerca de mil palabras, y en rigor no nece-

sito de más, aunque haya cien mil en los dic-

cionarios, si no me equivoco. No seré quizás

elocuente, pero me daré a entender, y con esto

me basta.

Cada vez más asombrado, Edmundo empe-

zaba a juzgar sobrenaturales las facultades de

aquel hombre. Puso empeño en cogerle en des-

cubierto en algún punto y continuó:

-Pero si no os han dado plumas, ¿cómo habéis

podido escribir esta obra tan voluminosa?

-He hecho plumas excelentes que, a ser cono-

cidas, las preferiría todo el mundo, con los

cartílagos de la cabeza de esas enormes pesca-

dillas que algunas veces nos dan a comer los

días de vigilia. Por lo cual, veo con mucho pla-

cer llegar los miércoles, los viernes y los sába-

dos, porque espero aumentar mi provisión de

plumas, y porque son mi tarea más dulce los

trabajos históricos, yo lo confieso. Absorbién-

dome en el pasado me olvido del presente, vo-

lando libre y a mis anchas por la historia, me

olvido de que no tengo libertad.

-Pero ¿y la tinta? ¿Con qué hacéis la tinta?

-dijo Dantés.

-En otro tiempo -contestó Faria- había en mi

calabozo una chimenea, que sin duda estuvo

tapiada antes de mi venida, pero por espacio de

muchos años han encendido en ella lumbre,

puesto que todo el cañón está cubierto de

hollín. He disuelto este hollín en el vino que me

dan todos los domingos, y he ahí una tinta

magnífica. Para las notas, y para aquellos pasa-

jes que han de atraer poderosamente la aten-

ción de los lectores, me pico los dedos con un

alfiler y los escribo con mi sangre.

-Y ¿cuándo podré yo ver todo eso? -le pre-

guntó Dantés.

-Cuando queráis -respondió Faria.

-¡Oh! ¡Ahora! ¡Ahora mismo! -exclamó el jo-

ven.

-Pues seguidme -dijo Faria, y se metió en el

camino subterráneo. Dantés le siguió.

Capítulo diecisiete: El calabozo del abate Fa-

ria

Después de haber pasado encorvado, pero

con bastante facilidad, por el camino subterrá-

neo, llegó Dantés al extremo opuesto, que lin-

daba con el calabozo del abate. Allí el paso era

más difícil, y tan estrecho, que apenas bastaba a

un hombre.

El calabozo del abate estaba embaldosado, y

levantando una de estas baldosas del rincón

más oscuro fue como empezó la maravillosa

empresa cuyo término vio Dantés, y de pie to-

davía, púsose a examinar el cuarto con suma

atención. A primera vista no presentaba nada

de particular.

-Bueno -dijo el abate-, no son más que las do-

ce y cuarto, podemos disponer aún de algunas

horas.

Dantés miró en torno suyo buscando el reloj,

en que el abate había podido ver la hora con

tanta seguridad.

-Observad -le dijo Faria- ese rayo de luz que

entra por mi ventana, y reparad en la pared las

líneas que yo he trazado. Gracias a esas líneas,

combinadas con el doble movimiento de la Tie-

rra, y la elipse que ella describe en derredor del

Sol, sé con más exactitud la hora que si tuviese

reloj, porque el reloj se descompone, y el Sol y

la Tierra no se descomponen jamás.

Dantés no había comprendido nada de esta

explicación. Al ver salir el Sol detrás de las

montañas y ponerse en el Mediterráneo, siem-

pre había creído que era el Sol quien giraba, no

la Tierra. Este doble movimiento del globo que

habitamos, y que él, sin embargo, no echaba de

ver, se le antojaba casi imposible, conque en

cada una de las palabras de su interlocutor en-

treveía misterios profundos de ciencia tan ad-

mirables, como las minas de oro y de diaman-

tes que visitó años atrás en un viaje que hizo a

Guzarate y Golconda.

-Veamos -dijo al abate-. Estoy impaciente por

examinar vuestros tesoros.

Dirigióse Faria a la chimenea, y levantó, con

ayuda del cincel que tenía siempre en la mano,

la piedra que en otro tiempo sirvió de hogar,

que ocultaba un hoyo bastante profundo. En

este hoyo estaban guardados todos los objetos

de que habló a Dantés.

El abate le preguntó:

-¿Qué queréis ver primero?

-Enseñadme vuestra obra sobre Italia.

Faria sacó de su precioso armario tres o cua-

tro rollos de lienzo, semejantes a hojas de papi-

ro. Eran retazos de tela, de cuatro pulgadas

sobre poco más o menos de ancho, por diecio-

cho de largo. Estaban todos numerados y llenos

de un texto que Dantés pudo leer porque era

italiano, lengua materna del abate, y que

Dantés, como provenzal, conocía perfectamen-

te.

-Ved, todo está aquí. Hace ocho días que he

escrito la palabra fin en el lienzo sexagesimoc-

tavo. Me he quedado sin dos camisas y sin to-

dos mis pañuelos, pero si algún día salgo de

aquí, y si logro encontrar en Italia un impresor

que se atreva a imprimirla, tengo asegurada mi

reputación.

-Sí -respondió Dantés-, bien lo veo. Ense-

ñadme ahora, yo os lo suplico, las plumas con

que habéis escrito esta obra.

-Vedlas -dijo Faria.

Y enseñó al joven una varita como de seis

pulgadas de largo, y coma el mango de un pin-

cel de grueso, a cuyo extremo había puesto y

atado con un hilo uno de los tales cartílagos,

aún manchado con la tinta de que habló a

Dantés. Era picudo y tenía puntos como una

pluma ordinaria. Dantés lo examinó buscando

con la mirada por el cuarto el instrumento con

que había sido cortado.

-¡Ah! Buscáis el cortaplumas, ¿no es cierto? -le

preguntó Faria-. Esa es mi obra maestra. Lo he

hecho, así como este cuchillo, del hierro de un

candelero viejo.

El cortaplumas cortaba como una navaja de

afeitar, y en cuanto al cuchillo, reunía la ventaja

de poder servir de cuchillo y de puñal.

Dantés contempló estos diferentes objetos con

la misma curiosidad con que en las tiendas de

quincalla de Marsella había examinado otras

veces las chucherías construidas por los salva-

jes, y traídas de los mares del Sur por marinos

aventureros.

-En cuanto a la tinta -dijo Faria-, ya sabéis

cómo me la proporciono; sabed además que la

voy haciendo a medida que la necesito.

-Pero lo que más me admira -dijo Dantés- es

que los días os hayan bastado para trabajos tan

grandes.

-Disponía también de las noches -respondió

el abate.

-¿Sois como los gatos? ¿Veis a oscuras?

-No, pero Dios ha dado al hombre la inteli-

gencia para remediar la pobreza de sus senti-

dos; la luz me la procuré.

-¿De qué modo?

-De la comida que me traen, extraigo la grasa,

la derrito y hago una especie de aceite muy

espeso; mirad mi luz.

Y el abate enseñó a Edmundo una especie de

lamparilla, semejante a las que suelen emplear

en los festejos públicos.

-Pero ¿y el fuego?

-He aquí dos pedernales con su correspon-

diente yesca. Con pretexto de una enfermedad

cutánea pedí un poco de azufre, que me con-

cedieron.

Dantés puso sobre la mesa los objetos que

tenía en la mano, e inclinó la cabeza sintiéndose

humillado por tanta perseverancia y fortaleza

de espíritu.

-Y esto no es todo -prosiguió Faria-, porque

nadie debe ocultar sus tesoros en un mismo

sitio; vamos a otra cosa.

En seguida colocaron la baldosa en su sitio.

Echó un poco de tierra por encima el abate, la

pisoteó para que desapareciese todo rastro de

solución de continuidad, y en seguida separó

su cama del sitio en que se hallaba.

Detrás de la cabecera, oculto con una piedra

que lo cerraba casi herméticamente, había un

agujero que contenía una escala de cuerda de

veinticinco a treinta pies de largo.

Dantés la examinó y la encontró de una soli-

dez a toda prueba.

-¿Quién os dio la cuerda que habréis necesi-

tado para esta obra maravillosa?

-Al principio algunas camisas que yo tenía, y

después la ropa de mi cama que he deshilacha-

do en tres años de mi prisión en Fenestrelle.

Cuando me transportaron al castillo de If hallé

medio para traerme las hilas, y aquí continué

mi trabajo.

-Pero ¿no advirtieron que las sábanas de

vuestra cama se iban quedando sin dobladillos?

-No, que yo las cosía.

-¿Con qué?

-Con esta aguja.

Y de uno de los jirones de su vestido sacó Fa-

ria una espina larga y afilada que llevaba con-

sigo.

-Sí -prosiguió Faria-, tuve primeramente in-

tenciones de limar los hierros y huir por esa

ventana, que como veis, es más grande que la

vuestra, y aún la hubiese agrandado para esca-

parme, pero descubrí que caía a un patio inter-

ior y renuncié a mi proyecto por aventurado.

Conservo, sin embargo, la escala para cualquier

caso imprevisto, para una de esas fugas que

proporciona la casualidad, como antes os decía.

Aunque, al parecer, Dantés examinaba la es-

cala, pensaba en realidad en otra cosa. Se le

había ocurrido de repente que aquel hombre

tan ingenioso, tan sabio, tan profundo, quizás

acertaría a ver claro en las tinieblas de su pro-

pia desgracia, que él nunca había podido pene-

trar.

-¿En qué pensáis? -le preguntó el abate con

una sonrisa, creyendo que el ensimismamiento

de Dantés procedía de su admiración.

-Pienso, en primer lugar, en la inmensa inteli-

gencia que habéis empleado para llegar a esta

situación. ¿Qué no habríais hecho gozando de

libertad?

-Quizá nada; acaso mi cerebro exuberante se

hubiera evaporado en cosas pequeñas. Así co-

mo es necesaria la presión para hacer estallar la

pólvora, así el infortunio es necesario también

para descubrir ciertas minas misteriosas ocultas

en la inteligencia humana. La prisión ha con-

centrado todas mis facultades intelectuales en

un solo punto, que por ser estrecho ha ocasio-

nado que ellas choquen unas con otras. Como

ya sabéis, del choque de las nubes resulta la

electricidad, de la electricidad el relámpago y

del relámpago la luz.

-Yo no sé nada -contestó Dantés humillado

por su ignorancia-, casi todas las palabras que

pronunciáis carecen para mí de sentido. ¡Qué

dichoso sois sabiendo tanto!

El abate se sonrió.

-¿No decíais ahora que pensabais en dos co-

sas?

-Sí.

-Sólo me habéis dicho la primera. ¿Cuál es la

segunda?

-La segunda es que vos me habéis contado

vuestra historia y yo no os he referido la mía.

-Vuestra historia, joven, es demasiado corta

para encerrar sucesos de importancia.

-Sin embargo -repuso Dantés-, contiene una

desgracia inmensa, una desgracia inmerecida, y

quisiera, para no blasfemar de Dios, como lo he

hecho hartas veces, poder quejarme de los

hombres.

-¿Os creéis inocente del crimen de que os acu-

san?

-Completamente. Lo juro por las únicas per-

sonas caras a mi corazón, por mi padre y por

Mercedes.

-Veamos, contadme vuestra historia -dijo Fa-

ria, cerrando su escondrijo y volviendo a poner

la cama en su lugar.

Dantés hizo la relación de todo lo que él lla-

maba su historia, que se limitaba a un viaje a la

India, y dos o tres a Levante, llegando al fin a

su último viaje, a la muerte del capitán Leclerc,

al encargo que le dio para el gran mariscal, a su

plática con éste, a la misiva que le confió para

un tal señor Noirtier, a su llegada a Marsella, a

su entrevista con su padre, a sus amores, a su

desposorio con Mercedes, a la comida de aquel

día, y por último, a su detención, a su interro-

gatorio, a su prisión provisional en el palacio

de justicia, y a su traslación definitiva al castillo

de If. Desde este punto no sabía nada más, ni

aun el tiempo que llevaba encerrado. Acabada

la relación, el abate se puso a reflexionar pro-

fundamente. Después de un corto espacio, dijo:

-Hay en legislación un axioma profundísimo,

que prueba lo que hace poco yo os decía, esto

es, que a no nacer los malos pensamientos de

una organización mala también, el crimen re-

pugna a la naturaleza humana. Sin embargo, la

civilización nos ha creado necesidades, vicios y

falsos apetitos, cuya influencia llega tal vez a

ahogar en nosotros los buenos instintos,

arrastrándonos al mal. De aquí esta máxima:

Para descubrir al culpable, averiguad quién se

aprovecha del crimen. ¿A quién podía ser pro-

vechosa vuestra desaparición?

-A nadie, ¡Dios mío! ¡Yo era tan poca cosa!

-No respondáis así, que falta a vuestra res-

puesta lógica y filosofía. Todo es relativo, que-

rido amigo, desde el rey, que estorba a su futu-

ro sucesor, hasta el empleado, que estorba a su

supernumerario. Si el rey muere, el sucesor

hereda una corona; si el empleado muere, el

supernumerario hereda su sueldo y sus gajes.

Este sueldo es su lista civil, su presupuesto,

necesita de él para vivir, como el rey precisa de

sus millones.

»En torno a cada individuo, así en lo más alto

como en lo más bajo de la escala social, se

agrupa constantemente un mundo entero de

intereses, con sus torbellinos y sus átomos, co-

mo los mundos de Descartes.

»Volvamos, pues, a vuestro mundo. ¿Decís

que ibais a ser nombrado capitán del Faraón?

-Sí.

-¿Podía interesar a alguno que no fueseis ca-

pitán del Faraón? Podía interesar a alguno que

no os casaseis con Mercedes? Contestad ante

todo a mi primera pregunta, porque el orden es

la clave de los problemas. ¿Podía interesar a

alguno que no fueseis capitán del Faraón?

-No, porque yo era muy querido a bordo. Si

los marineros hubiesen podido elegir su jefe,

estoy seguro de que lo habría sido yo. Un solo

hombre estaba algo picado conmigo, porque

cierto día tuvimos una disputa, le desafié, y él

no aceptó.

-Veamos, veamos. ¿Cómo se llamaba ese

hombre?

-Danglars.

-¿Cuál era su empleo a bordo?

-Sobrecargo.

-Si hubieseis llegado a ser capitán, ¿le conser-

varíais en su empleo?

-No; a depender de mí, porque creí encontrar

en sus cuentas alguna inexactitud.

-Bien. Decidme ahora¿presenció alguien

vuestra última entrevista con el capitán Le-

clerc?

-No, porque estábamos solos.

-¿Pudo oír alguien la conversación?

-Sí, porque la puerta estaba abierta y aún...

esperad... sí... sí... Danglars pasó precisamente

en el instante en que el capitán Lederc me en-

tregaba el paquete para el gran mariscal.

-Bien -murmuró el abate-, ya dimos con la

pista. Cuando desembarcasteis en la isla de

Elba ¿os acompañó alguien?

-Nadie.

-¿Y os entregaron una misiva?

-Sí, el gran mariscal.

-¿Qué hicisteis con ella?

-La guardé en mi cartera.

-¿Llevabais vuestra cartera? ¿Y cómo una car-

tera capaz de contener una carta oficial podía

caber en un bolsillo?

-Tenéis razón. Mi cartera estaba a bordo.

-Luego fue a bordo donde colocasteis la carta

en la cartera.

-Sí.

-Desde Porto-Ferrajo a bordo, ¿qué hicisteis

de la carta?

-La tuve en la mano.

-Cuando abordasteis de nuevo al Faraón,

¿pudieron ver todos que

llevabais una carta?

.-Sí.

-¿Y Danglars también lo vio?

-También.

-Poco a poco. Escuchad bien: refrescad vues-

tra memoria. ¿Os acordáis de los términos en

que estaba concebida la denuncia?

-¡Oh!, sí, sí: la he leído y releído muchas ve-

ces, y tengo sus palabras muy presentes.

-Repetídmelas.

Dantés reflexionó un instante y repuso:

-Así decía textualmente:

«Un amigo del trono y de la religión previene al

señor procurador del rey que un tal Edmundo

Dantés, segundo del Faraón, que llegó esta mañana

de Esmirna, después de haber tocado en Nápoles y

en Porto-Ferrajo, ha recibido de Murat una carta

para el usurpador, y de éste otra carta para la junta

bonapartista de París.

»Fácilmente se tendrá la prueba de su crimen

prendiéndole, porque la carta se hallará en su poder,

o en casa de su padre, o en su camarote, a bordo del

Faraón. »

El abate se encogió de hombros.

-Eso está claro como la luz del día -dijo-, y es

necesario tener un alma muy buena, y muy

inocente, para no comprenderlo todo desde el

principio.

-¿Lo creéis así? -exclamó Edmundo-. ¡Oh!

¡Sería una acción muy infame!

-¿Cuál era la letra ordinaria de Danglars?

-Cursiva, y muy hermosa.

-¿Y la del anónimo?

-Inclinada a la izquierda.

El abate se sonrió:

-Una letra desfigurada, ¿no es verdad?

-Muy correcta era para desfigurada.

-Esperad -dijo.

Y diciendo esto, cogió el abate su pluma, o lo

que él llamaba pluma, la mojó en tinta, y escri-

bió con la mano izquierda en un lienzo de los

que tenía preparados, los dos o tres primeros

renglones de la denuncia.

Edmundo retrocedió, mirando al abate con

terror:

-¡Oh! ¡Es asombroso! -exclamó-. ¡Cómo se pa-

rece esa letra a la otra!

-Es que sin duda se escribió la denuncia con

la mano izquierda. He observado siempre una

cosa -prosiguió el abate.

-¿Cuál?

-Todas las letras escritas con la mano derecha

son varias, y semejantes todas las escritas con la

mano izquierda.

-¡Cuánto habéis visto! ¡Cuánto habéis obser-

vado!

-Continuemos.

-¡Oh!, sí, sí.

-Pasemos a mi segunda pregunta.

-Os escucho.

-¿Podía interesar a alguien que no os casaseis

con Mercedes?

-Sí, a un joven que la amaba.

-¿Su nombre?

-Fernando.

-Ese es un nombre español.

-Era catalán.

-¿Y creéis que ése haya sido capaz de escribir

la carta?

-No, lo que él hubiera hecho era darme una

puñalada.

-Eso es muy español. Una puñalada sí, una

bajeza, no.

-Además, ignoraba todos los pormenores que

contiene la delación -indicó Edmundo. -¿No se

los habíais contado a nadie?

-A nadie.

-¿Ni a vuestra novia?

-Ni a mi novia.

-Pues ya no me cabe duda alguna: fue Dan-

glars.

-¡Oh!, ahora estoy seguro.

-Esperad un poco... ¿Conocía Danglars a Fer-

nando?

-No... sí... ahora me acuerdo...

-¿Qué?

-La víspera de mi boda los vi sentados juntos

a la puerta de la taberna de Pánfilo. Danglars

estaba afectuoso y al mismo tiempo burlón, y

Fernando pálido y como turbado. -¿Estaban

solos?

-No; se hallaba con ellos otro compañero,

muy conocido mío, y que fue sin duda el que

los relacionó..., un sastre llamado Caderousse;

éste estaba ya borracho... Esperad, esperad...

¿cómo no he recordado esto antes de ahora?

Junto a su mesa había un tintero..., papel y plu-

ma... -murmuró Edmundo llevándose la mano

a la frente-. ¡Oh! ¡Infames! ¡Infames!

-¿Queréis aún saber más? -le dijo el abate,

sonriendo.

-Sí, sí; puesto que veis claro en todo, y todo lo

adivináis, quiero saber por qué no he sido in-

terrogado más que una sola vez y por qué he

sido condenado sin formación de causa.

-¡Oh!, eso es más difícil -dijo el abate-. La po-

licía tiene misterios casi imposibles de penetrar.

Lo averiguado hasta ahora en eso de vuestros

dos enemigos es una bagatela. En esto de la

justicia tendréis que darme informes más exac-

tos.

-Preguntadme, pues, porque a decir verdad,

más claro veis vos en mis asuntos que yo mis-

mo.

-¿Quién os tomó declaración? ¿El sustituto, el

procurador del rey o el juez de instrucción?

-El sustituto.

-¿Era joven o viejo?

-Joven, como de veintisiete a veintiocho años.

-No estaría corrompido aún; pero ya podía

tener ambición -dijo el abate-. ¿Que tal se portó

con vos?

-Más bien amable que severo.

-¿Se lo contasteis todo?

-Todo.

-¿Y cambió de maneras durante el interroga-

torio?

-Cuando leyó la denuncia, parecióme que

sentía mi desgracia.

-¿Vuestra desgracia?

-Sí.

-¿Estabais seguro de que era vuestra desgra-

cia lo que le apenaba?

-Por lo menos me dio una prueba muy gran-

de de su simpatía hacia mí.

-¿Cuál?

-Quemó el único documento que podía com-

prometerme.

-¿Qué documento? ¿La denuncia?

-No, la carta.

-¿Estáis seguro?

-Lo vi con mis propios ojos.

-La cuestión varía. Este hombre puede ser

más perverso de lo que vos creéis.

-¡Me hacéis estremecer! -dijo Dantés-. ¿No es-

tará poblado el mundo sino de tigres y cocodri-

los?

-Sí, con la diferencia de que los tigres y coco-

drilos de dos pies son más temibles que los

otros. ¿Conque decís que quemó la carta?

-Sí, diciéndome por añadidura: «Ya lo veis,

ésta es la única prueba que existe contra vos, y

la destruyo.»

-Muy sublime es esa conducta para ser natu-

ral.

-¿De veras?

-Estoy seguro. ¿A quién iba dirigida esa car-

ta?

-Ál señor Noirtier, calle de Coq-Heron,

número 13, en París.

-¿Y no sospecháis que el sustituto pudiera te-

ner interés en que desapareciese esa carta?

-Quizá, porque diciéndome que por mi in-

terés lo hacía, me obligó a jurarle dos o tres

veces que a nadie hablaría de la carta, ni menos

de la persona a quien iba dirigida.

-¡Noirtier! ¡Noirtier! -murmuró el abate-. Yo

he conocido un Noirtier en la corte de la anti-

gua reina de Etruria, un Noirtier que había sido

girondino en tiempo de la revolución. ¿Cómo

se llama el sustituto de que habéis hablado?

-Villefort es su apellido.

El abate se echó a reír a carcajadas. Dantés lo

miraba estupefacto.

-¿De qué os reís?

-¿Veis ese rayo de luz? -le preguntó Faria.

-Sí.

-Pues todo está tan claro como ese rayo

transparente. ¡Pobre muchacho! ¡Pobre joven!

¿Conque era muy bondadoso el magistrado?

-Sí.

-¿De modo que el digno sustituto quemó la

carta?

-Sí.

-¿De modo que el honrado abastecedor del

verdugo os hizo jurar que a nadie hablaríais de

Noirtier?

-Sí.

-Pues ese Noirtier, ¡qué pobre ciego sois! Ese

Noirtier, ¿no sabéis quién era? Ese Noirtier era

su padre.

Un rayo caído a sus pies, que abriera la boca

del infierno, para tragárselo, habría causado a

Edmundo menos impresión que aquellas pala-

bras inesperadas. Como un loco recorría la

habitación, sujetando se la cabeza con las ma-

nos por temor de que estallara.

-¡Su padre! ¡Su padre! -exclamaba.

-Sí, su padre, que se llama Noirtier de Ville-

fort -repuso el abate. Entonces un resplandor

vivísimo iluminó la inteligencia del preso. Todo

lo que hasta entonces le había parecido oscuro,

se le apareció con la mayor claridad. Las brus-

cas alteraciones de Villefort durante el interro-

gatorio, la carta quemada, el juramento que le

exigió, el tono casi de súplica el magistrado,

que en vez de amenazar parecía que suplicase,

todo le vino a la memoria. Profirió un grito,

vaciló un instante como si estuviera borracho y

lanzándose al agujero que conducía a su cala-

bozo, exclamó:

-¡Oh!, necesito estar a solas para pensar en

todo esto.

Y al llegar a su calabozo se arrojó sobre la

cama, donde le halló por la noche el carcelero,

sentado, con los ojos fijos, las facciones con-

traídas, a inmóvil y mudo como una estatua.

Durante aquellas horas de meditación que hab-

ían corrido para él unos segundos, tomó una

resolución terrible a hizo un juramento atroz.

Una voz sacó a Edmundo de sus reflexiones,

era la del abate Faria, que habiendo recibido

también la visita del carcelero, venía a convidar

a Edmundo a comer. Su calidad de loco, y en

particular de loco divertido, le proporcionaba

algunos privilegios, como eran un pan más

blando y una copa de vino los domingos. Preci-

samente aquel día era domingo, y el abate

brindaba a su joven compañero la mitad de su

pan y su vino.

Dantés le siguió. Se había serenado su rostro;

pero al recobrar su ordinario aspecto le queda-

ba un no sé qué de sequedad y firmeza, que

demostraba una resolución invariable. El abate

le miró fijamente.

-Siento -le dijo el abate- el haberos ayudado

en vuestras averiguaciones de ayer y haberos

dicho lo que os díje.

-¿Por qué?

-Porque he engendrado en vuestro corazón

un sentimiento que antes no abrigaba: la ven-

ganza.

Dantés se sonrió y dijo:

-Hablemos de otra cosa.

Contemplóle el abate un momento todavía, y

bajó tristemente la cabeza. Después, como

Dantés le había exigido, se puso a hablar de

otra cosa. El anciano era uno de esos hombres

cuya conversación, como la de todos aquellos

que han sufrido mucho, a la par que sirve de

enseñanza, interesa y conmueve, empero no era

egoísta, pues nunca hablaba de desgracias.

Dantés escuchaba todas sus palabras con admi-

ración, unas le revelaban ciertas ideas, de que él

ya tenía noción por rozarse con la marina, que

profesaba, y otras, referente a cosas desconoci-

das, le abrían horizontes nuevos, como esas

auroras polares que alumbran a los navegantes

en las regiones australes. Dantés comprendió

entonces cuánta felicidad sería para una inteli-

gencia bien organizada, seguir a la del abate en

su vuelo por las esferas morales, filosóficas y

sociales, en que ordinariamente se cernía.

-Debíais de enseñarme algo de lo que sabéis,

aunque no fuese sino para no cansaros de mí -le

dijo una vez-. Paréceme que la soledad os sería

preferible a un compañero sin educación ni

modales, como yo. Si accedéis a lo que os pido,

empeño mi palabra en no hablaros más de la

fuga.

El abate se sonrió.

-¡Ay, hijo mío! -le contestó-. El saber humano

es tan limitado que cuando os enseñe las ma-

temáticas, la física, la historia y las tres o cuatro

lenguas que poseo, sabréis tanto como yo; aho-

ra, pues, siempre necesitaré dos años para en-

señaros toda mi ciencia.

-¡Dos años! -exclamó Dantés-. ¿Creéis que

podré aprender tantas cosas en dos años?

-En su aplicación, no; en sus principios, sí.

Aprender no es saber, de aquí nacen los erudi-

tos y los sabios, la memoria forma a los unos, y

la filosofía a los otros.

-Pero ¿no se puede aprender la filosofía?

-La filosofía no se aprende. La filosofía es el

matrimonio entre las ciencias y el genio que las

aplica. La filosofía es la nube resplandeciente

en que puso Dios el pie para subir a la gloria.

-Veamos -dijo Dantés-. ¿Qué me enseñaréis

primero? Tengo deseos de empezar, tengo sed

de aprender.

-Todo -contestó el abate.

En efecto, aquella noche imaginaron los dos

presos un sistema de educación, que desde el

día siguiente se puso en práctica. Tenía Dantés

una memoria prodigiosa y una extremada faci-

lidad en concebir las ideas. La inclinación ma-

temática de su inteligencia le predisponía a

comprenderlo todo con ayuda del cálculo, al

paso que el instinto poético del marino corregía

lo que hubiese de aridez sobrada y materialis-

mo en la demostración reducida a números o a

líneas. Sabía ya, como se ha dicho, el italiano y

un poco del romanico o griego moderno,

aprendido en sus viajes a Oriente. Estas dos

lenguas le hicieron comprender fácilmente el

mecanismo de las demás, por lo que a los seis

meses empezaba a hablar el español, el inglés y

el alemán.

Tal como le había prometido al abate Faria,

bien que la distracción del estudio le sirviese

como de libertad, o que él fuese rígido cum-

plidor de su palabra, como hemos visto, Ed-

mundo no hablaba ya de escaparse, y los días

pasaban para él tan rápidos como instructivos.

Al año estaba convertido en otro hombre.

En cuanto al abate Faria, reparaba Dantés

que, a pesar de la distracción que en su cautivi-

dad le había proporcionado su compañía, cada

día se iba poniendo más taciturno. Como si le

dominase un pensamiento persistente a ince-

sante, caía en profundas abstracciones, sus-

piraba involuntariamente, se incorporaba de

súbito, y cruzando los brazos se ponía muy

meditabundo a dar vueltas por su calabozo.

Cierto día se paró de repente en medio de uno

de esos círculos que sin tregua trazaba en de-

rredor de la estancia, y exclamó:

-¡Ah! ¡Si no hubiera centinela!

-Si vos queréis, no lo habrá -dijo Dantés, que

había seguido el curso de su pensamiento a

través de las arrugas de su frente, como a través

de un cristal.

-Ya os dije que el crimen me repugna -repuso

el abate.

-Y, sin embargo, si cometiéramos ese crimen,

sería por instinto de conservación, por un sen-

timiento de defensa personal.

-No importa, yo sería incapaz de...

-Pero ¿pensáis en ello?

-A todas horas, a todas horas -murmuró el

abate.

-Y habéis encontrado algún medio, ¿no es así?

-dijo Edmundo.

-Sí, como pusieran en la galería un centinela

ciego y sordo.

-Será ciego y sordo -respondió Dantés con

una resolución que asustaba al abate.

-¡No!, ¡no!, ¡imposible! -exclamó éste.

Dantés quiso seguir hablando de aquello, pe-

ro Faria movió la cabeza y se negó a decir nada

más. Pasaron tres meses.

-¿Tenéis fuerza? -le preguntó el abate un día.

Dantés, sin responderle, cogió el escoplo, lo

dobló como un cayado, y lo volvió a su forma

primitiva.

-¿Me prometéis no matar al centinela, sino en

el último extremo?

-Bajo palabra de honor.

-Entonces podemos ejecutar nuestro plan

-dijo el abate.

-¿Cuánto tiempo necesitaremos?

-Un año, por lo menos.

-Pero ¿cuándo podemos empezar nuestros

trabajos?

-Al instante.

-Ya lo veis, hemos perdido un año -exclamó

Dantés.

-¿Creéis que lo hayamos perdido? -le replicó

el abate.

-¡Oh! ¡Perdonadme! -dijo Edmundo son-

rojándose.

-¡Callad! El hombre siempre es hombre, y vos

uno de los mejores que yo haya conocido. Oíd

mi plan.

El abate mostró entonces a Dantés un plano

que había trazado, conteniendo su calabozo, el

de Dantés y la excavación que juntaba uno con

otro. En medio de este corredor estableció un

ramal semejante a los que se abren en las mi-

nas; por él llegaban a la galería del centinela, y

una vez allí desprendían del suelo una baldosa,

que en un momento dado se hundiría bajo el

peso del centinela, que desaparecería en la ex-

cavación. Edmundo se abalanzaba entonces a

él, cuando aturdido por el golpe de la caída no

pudiera defenderse, le sujetaba, le ataba, y lue-

go, saliendo por una de las ventanas de aquella

galería, se descolgaban ambos por la muralla

exterior, para lo cual les serviría la escala del

abate.

Este plan era tan sencillo, que no podía me-

nos de salir bien, y Dantés lo aplaudió con en-

tusiasmo. Desde aquel instante se pusieron a

trabajar los mineros con tanto más ardor cuanto

que habían descansado mucho tiempo, y aquel

trabajo, según todas las probabilidades, no era

sino continuación del pensamiento íntimo y

secreto de cada uno de ellos.

Sólo lo interrumpían en la hora en que se ve-

ían obligados a estar en su calabozo para recibir

cada uno la visita de su carcelero. Se habían

además acostumbrado tanto a distinguir el ru-

mor imperceptible de los pasos de aquel hom-

bre cuando bajaba la escalera, que nunca los

sorprendió de improviso. La tierra que sacaban

de la nueva mina, que habría llenado sin duda

la cavidad antigua, la arrojaban puñado a pu-

ñado con precauciones inauditas por una a otra

ventana, así del calabozo de Dantés como del

abate, pulverizándola con mucho esmero, y el

viento de la noche se la llevaba sin dejar la me-

nor huella.

Más de un año se pasó en este trabajo, ejecu-

tado con un escoplo, un cuchillo y una palanca

de madera. En este período, y al mismo tiempo

que trabajaban, el abate seguía instruyendo a

Dantés, hablándole ora en una lengua, ora en

otra, enseñándole la historia de los pueblos y la

de los grandes hombres que dejan en pos de sí

de siglo en siglo una de esas estelas brillantes

que llaman la gloria. Hombre de mundo, Faria,

y del gran mundo, tenía además en sus mane-

ras una como grandeza melancólica que

Dantés, gracias al espíritu de asimilación de

que le había dotado la naturaleza, supo conver-

tir en la finura elegante que le faltaba, y en esas

maneras aristocráticas que no se adquieren sino

con las costumbres y el continuo trato de las

clases elevadas o de los hombres distinguidos.

Al cabo de quince meses, la excavación estaba

terminada debajo de la galería. Oíanse los pa-

sos del centinela, y los dos obreros, precisados

a esperar una noche sin luna para que su eva-

sión tuviese más probabilidades aún de buen

éxito, tenían sólo un temor, y era que el suelo,

falto de su base, se hundiera por sí mismo bajo

los pies del soldado. Este inconveniente se re-

medió un tanto, colocando una especie de pun-

tal que habían encontrado en sus excavaciones.

Ocupado en asegurarlo estaba Dantés, cuando

de pronto oyó al abate Faria, que se había que-

dado en el calabozo del joven aguzando una

clavija para asegurar la escala, oyó, repetimos,

que lo llamaba con acento de dolorosa angustia.

Acudió Dantés al punto y encontró al abate de

pie en medio de la estancia, pálido, con las ma-

nos crispadas, e inundada la frente de sudor.

-¡Oh, Dios mío! -exclamó Dantés-, ¿qué suce-

de? ¿Qué tenéis?

-¡Pronto! ¡Pronto! -respondió el abate-, escu-

chadme.

Fijóse Dantés en su rostro lívido, sus ojos ro-

deados de una aureola negruzca, sus labios

blancos, sus cabellos erizados, y lleno de terror

dejó caer al suelo el escoplo que tenía en la ma-

no.

-Pero ¿qué sucede?

-¡Estoy perdido! -dijo el abate-, escuchadme.

Una enfermedad horrible y acaso mortal, va a

acometerme, ya la siento llegar, ya la siento. El

año antes de mi prisión me acometió también.

Sólo tiene un remedio y os lo voy a decir: co-

rred a mi calabozo, levantad el pie de mi cama,

que está hueco, y allí encontraréis un frasquito

de cristal medio lleno de un líquido rojo,

traédmelo... O si no... antes... es verdad, podr-

ían sorprenderme fuera de mi calabozo... ayu-

dadme a volver, ahora que tengo algunas fuer-

zas todavía. ¿Quién sabe lo que va a suceder y

el tiempo que durará el acceso?

Sin aturdirse Dantés, aunque aquella desdi-

cha fue inmensa, bajó a la excavación remol-

cando, por decirlo así, a su desventurado com-

pañero, y con muchísimo trabajo pudo llegar al

calabozo del abate, al cual depositó en su lecho.

-Gracias -dijo el anciano, estremeciéndose-.

Siento que la enfermedad se acerca, voy a caer

en un estado de catalepsia, acaso no haré ni un

movimiento siquiera, acaso no podré tampoco

quejarme, pero acaso también echaré espuma

por la boca, y gritaré y batallaré en extremo.

Procurad que no oigan mis gritos, que es lo más

importante, porque tal vez me trasladarían a

otro calabozo, separándonos para siempre.

Cuando me veáis inmóvil, frío y como muerto,

sólo entonces, tenedlo bien entendido, me sepa-

raréis los dientes con el cuchillo, me echaréis en

la boca ocho o diez gotas de ese licor, y acaso

volveré a la vida.

-¿Acaso? -exclamó Dantés, suspirando.

-¡Acudid...! ya... ahora -exclamó el abate-, yo...

me... mue...

El acceso fue tan súbito y violento, que ni aun

pudo el desgraciado preso terminar la frase,

una nube envolvió su frente, rápida y sombría

como las tempestades del mar, la crisis hízole

abrir desmesuradamente los ojos, torció su boca

y coloreó sus mejillas, rugió, forcejeó, vomitó

espuma, pero Dantés ahogó sus gritos con la

ropa de la cama, tal como se lo había pedido. El

ataque duró dos horas. Después, inerte, más

pálido y más frío que el mármol, y más destro-

zado que una caña que se pisotea, se agitó vio-

lentamente en una postrera convulsión, y se

puso lívido.

Esto era lo único que esperaba Edmundo, a

que aquella muerte aparente se hubiese apode-

rado de todo el cuerpo y helado el corazón.

Cogió entonces el cuchillo, introdujo la punta

entre los dientes, separó con muchísimo trabajo

las mandíbulas contraídas, le echó, contándolas

con exactitud, diez gotas de aquel licor rojo y

esperó.

Dos horas pasaron sin que el viejo hiciera

movimiento alguno. Temió Dantés haber acu-

dido demasiado tarde, y le contemplaba fija-

mente con las manos puestas en la cabeza. Al

fin sus mejillas se colorearon un poco, sus ojos

constantemente abiertos a inmóviles volvieron

a mirar, un débil suspiro salió de su boca, y por

último hizo un movimiento.

-¡Se ha salvado! ¡Se ha salvado! -exclamó

Dantés.

El enfermo, que no podía hablar aún, exten-

dió con ansiedad visible la mano hacia la puer-

ta. Púsose Dantés a escuchar, y oyó en efecto

los pasos del carcelero. Iban a dar las siete;

Dantés no había podido ocuparse en calcular el

tiempo.

Al punto se precipitó por el agujero, volvió a

colocar la baldosa sobre su cabeza y pasó a su

calabozo.

Un instante después se abrió la puerta, y el

carcelero, como siempre, encontró al joven sen-

tado en su cama.

No bien había vuelto la espalda, apenas se

perdió en el corredor el ruido de sus pasos,

cuando Dantés, lleno de inquietud, sin pensar

en la comida, tomó otra vez el camino que si-

guiera antes, y levantando la baldosa con su

cabeza, entró en el calabozo del abate.

Este había recobrado ya el conocimiento, pero

seguía tendido inerte sobre su lecho.

-Ya creía no volveros a ver -dijo a Edmundo.

-¿Por qué? -le preguntó el joven-. ¿Pensabais

morir?

-No, pero como todo está dispuesto para la

fuga, creí que os escaparíais.

La indignación se pintó en el rostro de

Dantés.

-¡Sin vos! ¡Me habéis creído capaz de esca-

parme solo! ¿De veras? -exclamó.

-Ya veo que estaba equivocado -dijo el enfer-

mo-. ¡Qué débil y qué rendido estoy!

-¡Valor! Pronto recobraréis las fuerzas -le dijo

Edmundo sentándose junto a la cama y cogien-

do una de sus manos.

El abate Faria movió la cabeza:

-La otra vez -le dijo- el ataque me duró una

hora, y luego tuve hambre y pude andar solo.

Hoy no puedo levantar mi pierna ni mi brazo

derecho, y mi cabeza está aturdida, lo que

prueba un derrame cerebral. A la tercera vez

quedaré enteramente paralítico o tal vez moriré

de repente.

-No, no, tranquilizaos; no moriréis. Cuando

os dé, si os da, ese tercer ataque, ya estaremos

libres, entonces os salvaremos como ahora y

mejor que ahora, porque tendremos todos los

recursos necesarios.

-Amigo mío -le contestó el anciano-, no os

engañéis a vos mismo. La crisis que acabo de

pasar me ha condenado a prisión eterna. Para

huir es preciso poder nadar.

-Pues bien, esperaremos ocho días, un mes,

dos meses si es necesario. En ese intervalo re-

cobraréis vuestras fuerzas. Todo está preparado

para nuestra fuga, y hasta podremos elegir la

hora y la ocasión que más nos convenga. El día

que os sintáis capaz de nadar, aquel mismo día

pondremos nuestro proyecto en ejecución.

-Yo jamás podré nadar -dijo Faria-, este brazo

está paralítico, y no para un día, sino para

siempre. Levantadlo vos mismo y veréis cuánto

pesa.

El joven levantó aquel brazo, y volvió a caer

inerte por su propio peso.

Edmundo suspiró.

-Ya estáis convencido, ¿no es cierto? -le pre-

guntó Faria-. Creedme, sé bien lo que me digo.

Desde que sufrí el primer ataque de este mal,

no he dejado un punto de pensar en él. Ya me

lo esperaba, porque es hereditario en mi fami-

lia. Mi padre murió al tercer ataque, y mi abue-

lo también. El médico que preparó ese licor,

que no es otro que el famoso Cabanis, me pre-

dijo la misma suerte.

-¡El médico se engaña! -exclamó Dantés-. Y

tocante a la parálisis, no me importa. Cargaré

con vos y nadaré llevándoos a la espalda.

-Joven -repuso el abate-, sois marino y nada-

dor, y debéis saber por consiguiente que con tal

peso ningún hombre es capaz de nadar cin-

cuenta brazas. Dejad de alucinaros con quime-

ras, que no puede creer ni vuestro mismo co-

razón, tan generoso. Yo permaneceré aquí hasta

que suene la hora de mi libertad, que será la de

la muerte. Vos huid, huid. Sois joven, diestro y

fuerte, no os cuidéis de mí, os devuelvo vuestra

palabra.

-¡Oh! Entonces -dijo Edmundo-, también yo

permaneceré aquí.

Luego, levantándose y extendiendo su mano

sobre Faria, añadió solemnemente:

-Por la sangre de Cristo, juro no abandonaros

hasta la muerte.

El abate contempló a aquel joven tan noble y

sencillo, tan grande, leyendo en sus facciones,

animadas con el fuego del entusiasmo más pu-

ro, la sinceridad de su afecto y la lealtad de su

juramento.

-Lo acepto -contestó-. Gracias.

Y tendiéndole la mano añadió:

-Quizá seréis recompensado por ese afecto

tan desinteresado, empero como yo no puedo

escaparme y vos no queréis, lo que importa es

cegar el subterráneo que hemos hecho debajo

de la galería. El soldado puede advertir que el

suelo repite el eco de sus pasos, y avisar al go-

bernador, con lo cual nos descubrirían. Id,

pues, a cegarlo vos, ya que desgraciadamente

yo no puedo ayudaros. Emplead toda la noche

si es preciso, y no volváis a verme hasta maña-

na después de la visita del carcelero. Entonces

acaso tendré que deciros alguna cosa impor-

tante.

Dantés estrechó la mano del abate, que el

pagó con una sonrisa, y salió de la prisión,

obediente y respetuoso, como era en todas

ocasiones con su anciano amigo.

Capítulo dieciocho: El tesoro

Cuando Dantés entró a la mañana siguiente

en el calabozo de su compañero, le encontró

sentado y tranquilo. Iluminándole el único rayo

de luz que penetraba por su angosta ventana,

tenía en su mano derecha, única de que ya pod-

ía servirse, un pedazo de papel, que por haber

estado arrollado mucho tiempo conservaba la

forma cilíndrica, que sería muy difícil quitarle.

El abate se lo enseñó a Dantés, sin decir una

palabra.

-¿Qué es esto? -le preguntó el joven.

-Miradlo bien -repuso el abate sonriendo.

-Por más que miro -dijo Dantés-, no veo sino

un papel medio quemado, que contiene algu-

nas letras góticas, escritas con una tinta muy

extraña.

-Este papel, amigo mío, ya puedo decíroslo

todo, puesto que os he probado, este papel es

mi tesoro; la mitad os pertenece desde hoy.

Un sudor frío corrió por la frente de Dantés.

Hasta entonces, ¡y ya hemos visto cuánto tiem-

po había transcurrido entonces!, evitó cui-

dadosamente el hablar a Faria de aquel tesoro,

ocasión de su pretendida locura. Con su instin-

tiva delicadeza, no había querido Edmundo

herir esta fibra dolorosa; y por su parte Faria

también calló, haciéndole tomar aquel silencio

por el recobro de la razón, pero ahora sus pala-

bras, justamente después de una enfermedad

tan grave, anunciaban que recaía en la locura.

-¿Vuestro tesoro? -balbuceó Dantés.

-El abate se sonrió.

-Sí -le dijo. Vuestro corazón, Edmundo, es

noble en todo y de vuestra palidez y vuestro

temblor infiero lo que os sucede en este instan-

te. Pero tranquilizaos, que no estoy loco. Este

tesoro existe, Dantés, y ya que no he podido

poseerlo, vos lo poseeréis. Nadie quiso escu-

charme ni creerme, teniéndome por loco, pero

vos que debéis saber que no lo soy, me creeréis

después de lo que voy a deciros. Escuchadme.

-¡Ay! -murmuró Edmundo para sí. Ha vuelto

a recaer; esa desgracia me faltaba únicamente.

Luego añadió en alta voz:

-Amigo mío, vuestra enfermedad os habrá fa-

tigado, tal vez. ¿No queréis descansar? Maña-

na, si os place, me contaréis vuestra historia,

pero hoy quiero cuidaros. Además -prosiguió

sonriéndose-, un tesoro, ¿qué prisa nos corre?

-¡Mucha! ¡Mucha, Edmundo! -prosiguió el

viejo-. ¿Quién sabe si mañana o pasado me

dará el tercer ataque? Reflexionad que entonces

todo se perdería. Sí, muchas veces he recordado

con amargo placer esas riquezas, que harían la

felicidad de diez familias, perdidas para esos

hombres que no han querido atenderme. Esta

idea me servía de venganza, y la saboreaba

deliciosamente en la noche de mi calabozo y en

la desesperación de mi estado. Mas ahora que

por vuestro cariño perdono al mundo, ahora

que os veo joven y rico de porvenir, ahora que

pienso en la fortuna que puedo proporcionaros

con esta revelación, me asusta la tardanza, y

temo no dejar seguras en manos de un propie-

tario tan digno como vos, tantas riquezas sepul-

tadas.

Edmundo volvió la cabeza suspirando.

- Persistís en vuestra incredulidad, Edmun-

do -prosiguió Faria- mi voz no os ha convenci-

do. Veo que necesitáis pruebas. Pues bien, leed

ese papel que a nadie he mostrado aún.

-Mañana, amigo mío -respondió Dantés,

rehusando acceder a lo que él creía locura del

anciano-. Creí que estaba ya convencido que no

hablaríamos de esto hasta mañana.

-No hablaremos hasta mañana, pero leed hoy

este papel.

«No lo exasperemos», díjose Dantés.

Y tomando aquel papel, cuya mitad faltaba

sin duda por haber sido consumida por algún

accidente, leyó:

que puede ascender a dos

manos con corta diferenci

tando la roca vigésima, a c

Este en linea recta. Dos

grutas: el tesoro yace en

segunda. Como a mi úni

clusiva propiedad el refe

25 de abril de 14

-¡Y bien! -dijo Faria cuando el joven acabó su

lectura.

-Yo aquí no encuentro -respondió Dantés

-sino renglones cortados, palabras sin sentido.

El fuego, además, ha puesto ininteligibles las

letras.

-Para vos, amigo mío, que las leéis por prime-

ra vez, pero no para mí, que he pasado leyén-

dolas muchas noches de claro en claro, recons-

truyendo a mi modo cada frase, y completando

cada pensamiento.

-¿Y creéis haber encontrado ese sentido inte-

rrumpido?

-Estoy seguro, y vos mismo lo conoceréis, pe-

ro ahora escuchad la historia de ese papel.

-¡Silencio! -exclamó Dantés-, oigo pasos... se

acercan... me voy... Adiós.

Y Dantés, feliz por haberse librado de la his-

toria y de la explicación que esperaba le con-

firmasen la desgracia de su amigo, deslizóse

ágilmente por el estrecho subterráneo, mientras

Faria, con una especie de actividad producida

por el terror, colocaba en su sitio la baldosa,

dándole con el pie, y cubriéndola con un peda-

zo de estera, para que no se advirtiese la solu-

ción de continuidad que no había podido evitar

con la prisa.

Era el gobernador, quien, informado por el

carcelero de la enfermedad del abate, venía por

sí mismo a asegurarse de su gravedad.

Recibióle Faria sentado, y evitando todo mo-

vimiento que pudiera comprometerle, logró

ocultar al gobernador la parálisis que había

invadido la mitad del cuerpo. Y lo hizo porque

temía que el gobernador, compadecido de él,

quisiese trasladarle a un calabozo más sa-

ludable, separándole de su joven compañero,

pero no sucedió así por fortuna, y el goberna-

dor se retiró convencido de que su pobre loco,

por quien sentía cierta simpatía en el fondo de

su corazón, no tenía más que una ligera indis-

posición.

En este intervalo, Edmundo, sentado en su

cama, con la cabeza entre las manos, procuraba

coordinar sus ideas. Todo lo que había visto en

Faria desde que le conoció, era tan razonable,

tan lógico y tan sublime, que no podía com-

prender tanta cordura en tantas cosas y la de-

mencia en una sola. ¿Sería que Faria se engaña-

se con esto de su tesoro, o que todo el mundo

se equivocase al juzgar a Faria?

Dantés permaneció todo el día en su calabozo

sin atreverse a volver al de su amigo. Por este

medio esperaba retardar la hora en que adqui-

riese la certidumbre de la locura del abate. Esta

creencia iba a serle muy dolorosa.

Pero, por la noche, después de la visita ordi-

naria, viendo el anciano que Edmundo no ven-

ía, intentó salvar el espacio que los separaba.

Edmundo tembló de pies a cabeza al oír los

dolorosos esfuerzos que hacía para arrastrarse,

porque una de sus piernas estaba paralítica, y el

brazo no podía servirle de nada. Edmundo,

pues, viose precisado a ayudarle, porque de lo

contrario nunca hubiera podido salir por la

estrecha boca del subterráneo que daba a su

calabozo.

-Aquí me tenéis, persiguiéndoos con tenaci-

dad -díjole con una sonrisa muy benévola. Sin

duda creísteis poder libraros de mi munificen-

cia, pero no será así. Escuchadme, pues.

Edmundo comprendió que ya no le era posi-

ble retroceder. Hizo sentar al viejo en su cama,

y se colocó a su lado en el banquillo.

-Ya sabéis -dijo el abate- que yo era secretario,

familiar y amigo del cardenal Spada, último de

los príncipes de este nombre. A aquel prelado

dignísimo debo cuanta felicidad haya gozado

en mi vida. A pesar de que las riquezas de su

familia eran proverbiales, y muchas veces oí

decir: “Rico como un Spada”, no era rico, pero

vivía a costa de esta reputación de riquezas. Así

viven de sí mismas casi todas las reputaciones

populares. Su palacio fue mi paraíso. Eduqué

yo a sus sobrinos, que ya han muerto, y apenas

se quedó él solo en el mundo, le pagué en ad-

hesión cuanto había hecho por mí durante diez

años.

La casa del Cardenal no tuvo ya secretos de

ninguna especie para mí. Muchas veces había

yo visto ocupado a monseñor en compulsar los

libros antiguos y hojear ávidamente los manus-

critos, olvidados entre el polvo del archivo de

la familia. Un día que yo le hice ver la inutili-

dad de sus afanes, pues no conseguía como

premio de ellos más que quedarse muy abatido,

me miró sonriendo con amargura, y por res-

puesta abrió un libro, que es la historia de la

ciudad de Roma. En el capítulo XX de la vida

del papa Alejandro VI, leí las siguientes líneas,

que desde entonces no pude olvidar:

«Terminadas las tremendas guerras de la Romaña,

César Borgia, su conquistador, necesitaba dinero

para comprar el resto de Italia, y el Papa por su par-

te necesitaba también dinero para acabar con Luis

Xll, rey de Francia, que a pesar de sus últimos reve-

ses era un enemigo poderoso todavía. Resolvieron,

pues, de común acuerdo, hacer un buen negocio, lo

que era muy difícil en aquella pobre Italia, exhausta

de recursos.

»Su Santidad concibió una idea muy feliz. Deter-

minó crear dos cardenales.»

Al nombrar dos grandes personajes en Roma,

es decir, a dos de los más ricos, hacía a la vez

Su Santidad dos buenos negocios: primera-

mente podía vender los altos cargos y los

magníficos empleos que aquellos dos cardena-

les poseían, y podía aprovecharse, en segundo

lugar, del subido precio a que los dos capelos se

venderían. Otra tercera especulación resultaba

de esto, que podremos conocer muy pronto.

Al momento encontraron el Papa y César

Borgia Bus futuros cardenales. Uno era Juan

Rospigliosi, que ostentaba las más altas digni-

dades de la Santa Sede, y el otro César Spada,

uno de los romanos más notables y más ricos.

Uno y otro podían apreciar en su verdadero

valor el precio de semejante favor papal. Los

dos eran ambiciosos.

En cuanto ellos aceptaron, encontró César

Borgia compradores para sus empleos. La con-

secuencia de esto fue que Rospigliosi y Spada

pagaron por ser cardenales, y otros ocho paga-

ron también por ser lo que eran los cardenales

antes de su creación. Ochocientos mil escudos

ingresaron en las arcas papales.

Finalmente, ya es tiempo que pasemos a la

última parte de la especulación. Rospigliosi y

Spada se vieron colmados de halagos por el

Papa, que habiéndoles conferido por sí mismo

las insignias del cardenalato, estaba seguro de

que ellos, por demostrar dignamente su gra-

titud, realizarían toda su fortuna para fijar en

Roma su residencia. Así en efecto sucedió, y el

Papa y César Borgia los convidaron a comer.

Este convite dio ocasión a una grave disputa

entre el Santo Padre y su hijo. César opinaba

que se debía recurrir a uno de esos medios que

él solía emplear con sus amigos íntimos, a sa-

ber: la famosa llave con que se rogaba a ciertas

personas que abriesen cierto armario. Esta lla-

ve, sin duda por un olvido inocente del cerraje-

ro tenía una especie de púa pequeña de hierro,

que al hacer fuerza la persona que abría el ar-

mario, que era difícil de abrir, se clavaba en la

mano, ocasionando la muerte al otro día. Había

también la sortija de cabeza de león: César se la

ponía para dar la mano a ciertas personas, el

león las mordía imperceptiblemente, y a las

veinticuatro horas..., requiescant in pace.

César propuso pues a su padre mandar abrir

el armario a Rospigliosi y a Spada, o darles un

cordial apretón de manos, pero Alejandro VI le

respondió:

-Tratándose de esos excelentes cardenales

Spada y Rospigliosi, paréceme que no debemos

rehuir los gastos de un gran banquete, porque

un presentimiento me dice que hemos de que-

darnos con ese dinero. Sin duda olvidáis, César,

además, que una indigestión hace su efecto en

el acto, mientras un mordisco o una picadura

tardan uno o dos días.

César se rindió a ese razonamiento y he aquí

que los dos cardenales fueron invitados a co-

mer. El banquete se debía efectuar cerca de San

Pedro ad Vincula, en una hermosa posesión del

Papa, muy conocida de los cardenales por su

celebridad.

Envanecido Rospigliosi con su nueva digni-

dad, preparó su estómago para el banquete,

pero Spada, hombre prudentísimo y que amaba

con extremo a su sobrino, un capitán joven de

mucho porvenir, tomó papel y pluma a hizo

testamento.

En seguida envió un recado a su sobrino en-

cargándole que le esperase por los alrededores

de San Pedro, pero, según parece, el mensajero

no le encontró. Spada conocía la costumbre de

aquellos convites. Desde que el cristianismo,

eminentemente civilizador, introdujo el progre-

so en Roma, no era un centurión el que venía

de parte del tirano a deciros: “César quiere que

mueras”, sino que era un legado ad latere, que

con la sonrisa en los labios venía a deciros de

parte del Papa: «Su Santidad quiere que comáis

en su compañía.»

Spada se dirigió a las dos a San Pedro ad Vin-

cula; ya le estaba esperando el Papa allí. La

primera persona que vieron sus ojos fue a su

sobrino el capitán, muy ataviado y muy tran-

quilo. César Borgia le colmaba de halagos y

caricias. Spada palideció, porque César, con

una mirada irónica, le daba a entender que to-

do lo había previsto y que estaba bien tendido

el lazo. En el transcurso de la comida, el carde-

nal no pudo hacer otra cosa que preguntar a su

sobrino:

-¿Recibisteis mi recado?

El capitán respondió que no, pero había com-

prendido la pregunta. Sin embargo, ya era tar-

de, porque acababa de beber un vaso de exce-

lente vino, escanciado ex profeso para él por el

copero del Papa. En el mismo instante ofrecían

liberalmente a Spada vino de otra botella. Una

hora después un médico declaró que ambos

estaban envenenados con Betas. Spada murió

allí mismo, y el capitán a la puerta de su casa,

haciendo una seña a su mujer, que no pudo

comprenderle.

César Borgia y el Papa se apresuraron al pun-

to a apoderarse de la herencia, a pretexto de

registrar los papeles de los difuntos, pero todo

el caudal de Spada consistía en un pedazo de

papel en que había escrito él mismo:

«Lego a mi muy amado sobrino mis baúles y mis libros,

entre los cuales se halla mi hermoso breviario con cantos de

oro, que deseo conserve en memoria de su querido tío.»

Sorprendidos los herederos de que Spada, el

hombre poderoso, fuese en efecto, el más pobre

de los tíos, lo registraron todo, revolvieron los

muebles, y admiraron el breviario. Ningún te-

soro apareció, como no se cuenten los tesoros

científicos encerrados en la biblioteca y en los

laboratorios. Esto fue todo. Las pesquisas de

César y de su padre fueron inútiles.

Nada se encontró, o a lo menos, poquísimo,

es decir, unos mil escudos en alhajas, y otro

tanto en dinero. Su sobrino, sin embargo, había

vivido bastante tiempo para decir a su mujer:

-Buscad entre los papeles de mi tío, porque sé

que existe un testamento real y verdadero.

Con esto se hicieron más diligencias aún que

las que habían hecho los augustos herederos;

pero todo en vano. Los dos palacios de Spada y

la posesión que tenía detrás del Palatino, como

los bienes inmuebles en aquella época valían

poco, quedaron a favor de la familia, por indig-

nos de la rapacidad del Papa y de su hijo.

Los meses y los años fueron transcurriendo.

Alejandro VI, como sabéis, murió envenenado

por una equivocación: César, envenenado tam-

bién, se salvó, cambiando de piel como las cu-

lebras. En su nueva piel el veneno había dejado

unas manchas semejantes a las del tigre. Por

último, obligado a abandonar Roma, fue a

hacerse matar oscuramente en una escaramuza

nocturna, casi olvidada por la historia.

Tras la muerte del Papa y el destierro de su

hijo César, todo el mundo esperaba que la fami-

lia volviera al fausto que tenía en los tiempos

del cardenal Spada; pero no fue así. Los Spada

siguieron viviendo en una dudosa medianía,

un misterio eterno envolvió este asunto lúgu-

bre. La opinión general fue que César, mejor

político que su padre, le había robado la fortu-

na de los dos cardenales, y digo los dos, porque

Rospigliosi, que no había tomado precaución

alguna, fue despojado del todo.

-Hasta aquí -dijo Faria interrumpiéndose y

sonriendo-, no os parece este cuento de loco,

¿es verdad?

-¡Oh, amigo mío! -le contestó Dantés-, paré-

ceme, al contrario, que leo una crónica intere-

santísima. Continuad, os lo suplico.

-Ya continúo: La familia se acostumbró a esta

situación; pasaron años y años. Entre sus des-

cendientes unos fueron soldados; otros, di-

plomáticos; varios, eclesiásticos, y otros, ban-

queros. Enriqueciéronse algunos, y otros se

acabaron de arruinar. Vengamos ahora al últi-

mo de esta familia, a aquel de quien fui secreta-

rio, al conde de Spada.

Yo le había oído quejarse frecuentemente de

la desproporción que guardaba con su rango su

fortuna, aconsejéle que la colocara a renta vita-

licia, siguió mi consejo y dobló su renta.

El famoso breviario que no había salido de la

familia, pertenecía a este conde Spada. Se lo

habían ido legando de padres a hijos, porque

aquella rara cláusula que se encontró en el tes-

tamento hizo de él una verdadera reliquia, mi-

rada con supersticiosa veneración. Era un libro

con magníficas iluminaciones góticas, tan car-

gado de oro que en los días de grandes solem-

nidades lo llevada un criado delante del carde-

nal.

Como todos los secretarios y administradores

que me habían precedido, yo me dediqué tam-

bién a registrar los archivos de la familia, llenos

de toda clase de títulos, papeles y pergaminos,

pero a pesar de mi actividad y esmero fueron

inútiles mis pesquisas. Y hay que tener en cuen-

ta que yo había leído y hasta había escrito, una

historia, o por mejor decir unas efemérides de

la casa de Borgia, con idea de descubrir si a la

muerte del cardenal César Spada había tenido

algún aumento la fortuna de aquellos príncipes,

y no encontré otro que el ocasionado por los

bienes del cardenal Rospigliosi, su compañero

de infortunio.

Yo estaba casi seguro de que ni los Borgias ni

la familia Spada se habían aprovechado de la

herencia, que sin duda había quedado sin due-

ño, como esos tesoros de los cuentos árabes que

yacen en las entrañas de la tierra guardados por

un genio. Mil y mil veces conté y rectifiqué los

capitales, las rentas y los gastos de la familia

durante trescientos años: todo fue inútil. Per-

manecí en mi ignorancia y el conde Spada en su

miseria.

Por este tiempo murió él. De su renta vitalicia

había exceptuado sus papeles de familia, su

biblioteca, compuesta de S 000 volúmenes, y su

famoso breviario.

Esto y unos mil escudos romanos, que poseía

en dinero, me lo legó, a condición de componer

una historia de su casa y un árbol genealógico,

y de mandar decir misas en el aniversario de su

muerte, lo cual cumplí exactamente.

No os impacientéis, mi querido Edmundo,

que ya llegamos al fin.

En 1807, un mes antes de mi encarcelamiento

y quince días después de la muerte del conde

Spada, el día 29 de diciembre (ahora compren-

deréis por qué se me ha quedado tan fija esta

fecha importante), hallábame yo leyendo por

centésima vez aquellos papeles, que iba coordi-

nando, porque el palacio iba a pasar a ser pose-

sión de un extranjero. Yo pensaba salir de Ro-

ma y establecerme en Florencia con todo el di-

nero que poseía, que eran unas doce mil libras,

mi biblioteca y mi famoso breviario. Hallába-

me, pues, como digo, fatigado por aquella ta-

rea, y algo indispuesto por un exceso que había

hecho en la comida, y dejé caer la cabeza entre

las manos y me quedé dormido.

Eran las tres de la tarde. Cuando desperté, el

reloj daba las seis.

Al levantar la cabeza, halléme en la más pro-

funda oscuridad. Llamé para que me trajesen

luz, pero nadie acudió. Entonces resolví ser-

virme de mí mismo, que era además un hábito

filosófico, que iba a serme muy necesario. Con

una mano cogí la bujía ya preparada, y con la

otra busqué un papel para encenderlo en la

moribunda llama que quedaba en la chimenea,

pero por miedo a que, debido a la oscuridad,

cogiera un papel interesante en vez de otro in-

útil, hallábame perplejo, cuando recordé haber

visto en el famoso breviario que estaba sobre la

mesa un papel viejísimo, ya casi negro, que

seguramente servía de registro o seña, y sin

duda había durado tantos años en aquel libro

por la veneración con que los herederos lo mi-

raban. Busquélo, pues, a tientas, lo encontré, lo

retorcí, y acercándolo a la llama lo encendí.

Pero al mismo tiempo y como por encanto, a

medida que el fuego se propagaba, vi aparecer

una letras negruzcas, que por momentos iban

convirtiéndose en pavesa. Asustéme, estrujé en

mis manos el papel para apagarlo, encendí la

bujía en la luz de la chimenea, examiné con-

movido el papel quemado, y comprendí que

una tinta misteriosa y simpática había trazado

aquellas letras, que sólo el fuego pudo hacer

inteligibes.

Lo quemado era como una tercera parte del

papel, y el resto lo que habéis leído esta maña-

na. Volvedlo a leer, Dantés, que luego, para que

lo entendáis, yo completaré las frases y el sen-

tido.

Y el abate, con aire de triunfo, presentó el pa-

pel al joven, que en esta ocasión leyó ávida-

mente estas palabras, escritas con una tinta co-

mo herrumbrosa:

Hoy 25 de abril de 149

mer S. S. Alejandro Vl, co

contento con haberme hec

heredarme, y me reserve l

Caprara y Bentivoglio, qu

dos. Declaro pues a mi sobr

redero universal, que he esc

conoce por haberlo visitado

grutas de la isla de Monte-Cris

rras de oro, dinero acuñado,

joyas. Yo sólo conozco la e

que puede ascender a dos

manos con corta diferenci

tando la roca vigésima, a c

Este en línea recta. Dos

grutas: el tesoro yace en

segunda. Como a mi úni

clusiva propiedad el refe

25 de abril de 14

CES

-Ahora -añadió el abate-, leed este otro.

Y presentó a Edmundo otro papel con otros

fragmentos de renglones.

Tomólo Edmundo y leyó:

8 me ha convidado a con

que me presumo que no

ho pagar el capelo quiera

a suerte de los cardenales

e han muerto envenena

ino Guido Spada, mi he

ondido en un sitio que él

en mi compañía, en las

lo, cuanto poseo en ba

pedrería, diamantes y

xistencia de este tesoro,

millones de escudos ro

a, y se encontrará levan

ontar desde el ancón del

aberturas hay en estas

el ángulo más lejano de la

co heredero, le dejo en ex

rido tesoro.

98.

AR SPADA.

El abate observaba con ansia las impresiones

de Dantés.

-Ahora -dijo, viendo que éste había llegado al

último renglón-, ahora juntad los dos fragmen-

tos, y juzgad por vos mismo.

Dantés obedeció; de los fragmentos unidos

resultaba lo siguiente:

Hoy 25 de abril de 149...8, me ha convidado a co

mer S. S. Alejandro VI, co...n que me presumo que no

contento con haberme hec...ho pagar el capelo quiera

heredarme, y me reserve l...a suerte de los cardenales

Caprara y Bentivoglio, qu...e han muerto envenena-

dos. Declaro pues a mi sobr...ino Guido Spada, mi he

redero universal, que he esc...ondido en un sitio que él

conoce por habeslo visitado... en mi compañía, en las

grutas de la isla de Monte-Cris...lo cuanto poseo en ba-

rras de oro, dinero acuñado... pedrería, diamantes y

joyas. Yo sólo conozco la e...xistencia de este tesoro,

que puede ascender a dos... millones de escudos ro-

manos con corta diferenci...a, y se encontrará levan-

tando la roca vigésima, a c...ontar desde el ancón

del Este en línea recta. Dos... aberturas hay en estas

grutas: el tesoro yace en... el ángulo más lejano de la

segunda. Como a mi úni...co heredero, le dejo en ex-

clusiva propiedad el refe...rido tesoro.

25 de abril de 14...98.

CES...AR SPADA

-¿Lo comprendéis ahora? -dijo Faria.

-Esta era la declaración del cardenal Spada, el

testamento tan buscado en vano -contestó Ed-

mundo, sin osar aún creerlo.

-Sí, mil veces sí.

-Pero ¿quién lo ha completado de este modo?

-Yo, con la ayuda del fragmento existente,

adiviné el resto, calculando la longitud de las

líneas por la del papel, y deduciendo de lo no

quemado lo que debía decir lo quemado, como

un átomo de luz que viene del cielo, guía a

aquel que camina por un subterráneo.

-¿Y qué hicisteis cuando pensasteis haber ad-

quirido esa convicción?

-Determiné marchar, y marché al instante,

llevando conmigo el principio de mi grande

obra sobre Italia, pero hacía mucho tiempo que

la policía imperial no me perdía de vista. Napo-

león quería entonces dividir el reino en provin-

cias, al contrario de lo que quiso apenas tuvo

un heredero. Mi precipitada marcha despertó,

pues, las sospechas de la policía, que estaba

muy lejos de poder adivinar su verdadero obje-

to, y me prendieron cuando iba a desembar-

carme en Piombino.

-Ahora, amigo mío -prosiguió Faria mirando

a Dantés con ternura casi paternal-, ahora sab-

éis tanto como yo. Si nos escapamos juntos, la

mitad del tesoro es vuestro, si muero aquí y os

salváis solo, os pertenece por entero.

-Pero ¿no tiene en el mundo ese tesoro dueño

más legítimo? -preguntó Dantés vacilando.

-No, no, tranquilizaos. La familia se ha extin-

guido del todo. Además, el último conde Spada

me hizo su heredero. Legándome aquel brevia-

rio simbólico, me legó cuanto contenía. No, no,

tranquilizaos. Si llegamos a apoderarnos de

esta fortuna, podemos gozarla sin remor-

dimientos.

-¿Y decís que ese tesoro asciende...?

-Asciende a dos millones de escudos roma-

nos, trece millones de nuestra moneda.

-¡Imposible! -exclamó Dantés, asustado ante

lo enorme de la soma.

-¡Imposible! ¿Y por qué? -repuso el anciano-.

La familia Spada era una de las más antiguas y

poderosas en el siglo XV. Además, en aquellos

tiempos no se conocían ni especulaciones ni

industria, esta acumulación de dinero y joyas

no es inverosímil. Todavía existen familias ro-

manas que se mueren de hambre, teniendo vin-

culado un millón en diamantes y pedrerías de

que no pueden disponer.

Edmundo, vacilando entre la alegría y la in-

credulidad, creía estar soñando.

-Si os he ocultado este secreto tanto tiempo

-prosiguió Faria-, ha sido para probaros y sor-

prenderos. Si nos hubiéramos escapado antes

de mi ataque de catalepsia, os habría llevado a

la isla de MonteCristo, pero ahora -añadió con

un suspiro-, vos me llevaréis a mí. Ea, Dantés,

¿no me dais las gracias?

-Ese tesoro os pertenece, amigo mío

-respondió el joven-, os pertenece a vos solo, yo

no tengo ningún derecho a él, ni siquiera soy

pariente vuestro.

-¡Vos sois hijo mío, Dantés! -exclamó el an-

ciano-. Sois el hijo de mi prisión. Mi estado me

condenaba al celibato, y Dios os envió a mí pa-

ra consuelo juntamente del hombre que no

podía ser padre, y del preso que no podía ser

libre.

Y el abate tendió el brazo que tenía libre y

Dantés se arrojó a su cuello, sollozando.

Capítulo diecinueve: El tercer ataque

Ese tesoro tanto tiempo objeto de las medita-

ciones del abate, que podía asegurar la dicha

futura del que amaba en realidad como a un

hijo, había ganado a sus ojos en valor. No

hablaba de otra cosa todo el día más que de

aquella inmensa cantidad, explicando a Dantés

cuánto puede servir a sus amigos en los tiem-

pos modernos el hombre que posee trece o ca-

torce millones. Estas palabras hicieron que el

rostro de Dantés se contrajera, porque el jura-

mento que había hecho de vengarse cruzó por

su imaginación, haciéndole pensar también

cuánto mal puede hacer a sus enemigos en los

tiempos modernos el hombre que posee un

caudal de trece o catorce millones.

El abate no conocía la isla de Montecristo, pe-

ro sí la conocía Dantés, que había pasado mu-

chas veces por delante y una hizo escala en ella;

está situada a veinticinco millas de la Pianosa,

entre Córcega y la isla de Elba. Montecristo,

que ha estado siempre y está todavía en-

teramente desierta, es una peña de forma casi

cónica, que parece lanzada por un cataclismo

volcánico desde el fondo del mar a la super-

ficie.

Dantés le hizo a Faria el plano de la isla, y Fa-

ria dio consejos a Dantés sobre los medios que

había de emplear para apoderarse del tesoro.

Pero estaba muy lejos de participar del entu-

siasmo y sobre todo de la confianza del ancia-

no. Aunque ya se hubiese convencido de que

no estaba loco, y la manera con que adquirió

este convencimiento contribuyera a admirarle

más y más, no podía creer humanamente que

aquel tesoro, aún suponiendo que en efecto

hubiera existido, existiese todavía, y cuando no

lo mirase como cosa quimérica, lo miraba a lo

menos como dudosa.

Parecía como si el destino se empeñase en

quitar a los presos su última esperanza y darles

a entender que estaban condenados a prisión

eterna. Una nueva desgracia les sobrevino por

entonces. La galería que daba al mar, ruinosa

desde mucho tiempo antes, había sido repa-

rada. Reforzáronse los cimientos, y se rellenó

con enormes bloques de granito la excavación

que a medias había cegado Dantés. Sin esta

precaución, que el abate sugirió al joven, como

se recordará, su desgracia hubiera sido mayor

aún, porque descubierta su tentativa de evasión

los hubieran separado inevitablemente. Una

nueva puerta, más maciza y más inexorable

que las otras, se había cerrado para ellos.

-Ya veis -decía Dantés con tristeza-, ya veis

que Dios quiere quitarme hasta el mérito de lo

que vos llamáis adhesión. Os prometo perma-

necer aquí eternamente, y ahora ni aún libre

soy para cumplir mi promesa. Me quedaré sin

el tesoro, como vos, y ni uno ni otro saldremos

de este castillo. Por lo demás, mi verdadero

tesoro, amigo mío, no es el que esperaba hallar

en los antros lúgubres de Montecristo, sino

vuestra presencia, nuestra unión de cinco o seis

horas cada día, a pesar de nuestros carceleros, y

sobre todo estos torrentes de inteligencia que

habéis derramado en la mía, estos idiomas que

me habéis dado a conocer con todas sus ramifi-

caciones filológicas, estas ciencias que tan

fácilmente me comunicasteis gracias a la pro-

fundidad con que las conocéis y los sencillos

principios a que las habéis reducido. Este es mi

verdadero tesoro, amigo mío, con esto sí que

me habéis dado riqueza y felicidad. Creedme y

consolaos, esto vale más para mí que montes de

oro y de diamantes, aunque no fuesen tan pro-

blemáticos como esas nubes que en las albora-

das se ven flotar sobre el mar, que a primera

vista las cree uno tierra firme, y a medida que

se va acercando a ellas se evaporan, se volatili-

zan y se esfuman. Teneros a mi lado el tiempo

mayor posible, oír vuestra elocuente voz, ador-

nar mi inteligencia, fortalecer mi alma, predis-

poner mi organización entera a grandes y terri-

bles cosas para cuando goce de libertad, ejecu-

tarlas de manera que no vuelva a dominarme la

desesperación, de que ya estaba casi poseído

cuando os conocí; ésta es la fortuna que os de-

bo, y no quimérica, sino tan verdadera, que

todos los soberanos del mundo, aunque fuesen

como César Borgia, no podrían arrebatármela.

Esto hizo que para los dos infelices fuesen los

días, si no venturosos, menos largos y más

tranquilos. Faria, que en tantos años ni una

palabra había dicho de su tesoro, hablaba de él

a cada instante.

Según había previsto, se quedó enteramente

paralítico del brazo derecho y la pierna iz-

quierda, y casi perdió toda esperanza de poder

servirse de ellos, pero soñaba siempre con la

libertad o la fuga de su compañero, y gozaba

por él con esta idea.

Temeroso de que el papel se perdiese o se ex-

traviase algún día, obligó a Dantés a aprenderlo

de memoria, y lo aprendió en efecto desde la

primera palabra hasta la última. Seguros enton-

ces de que nadie por el primer trozo podría

adivinar su contenido completo, hicieron peda-

zos el segundo.

A veces pasaba Faria horas enteras dando ins-

trucciones a Edmundo, instrucciones que deb-

ían servirle al hallarse en libertad.

Desde el mismo día, desde la misma hora,

desde el mismo instante que se viera libre, su

único y exclusivo pensamiento debía ser el de ir

a Montecristo, de cualquier modo, idear un

puesto que no despertase sospechas para que-

darse allí solo, y una vez solo, enteramente so-

lo, buscar las maravillosas grutas, y cavar en el

sitio indicado.

El sitio indicado, como recordará el lector, era

el ángulo más lejano de la segunda abertura.

Con esta esperanza se pasaban las horas, si no

rápidas, a lo menos soportables.

Como ya hemos dicho, Faria, aunque sin vol-

ver al use de su pie y de su mano, había vuelto

completamente al de su inteligencia, enseñando

poco a poco a su joven compañero, además de

las nociones morales que hemos dicho, ese cal-

moso oficio de preso, que consiste en hacer algo

de lo que no es nada en el fondo. Así, pues,

estaban constantemente ocupados, Faria por

temor de envejecer y Edmundo por temor de

recordar su pasado, ya casi olvidado, y que no

quedaba en su memoria sino como una luz le-

jana, perdida en las tinieblas de la noche. Tal

era su vida, semejante a la de esos hombres a

quienes la desgracia no ha herido nunca, y que

vegetan tranquila y maquinalmente bajo la ma-

no de la Providencia.

Pero bajo esa calma aparente, había en el co-

razón del joven y en el del anciano tal vez, mu-

chos ímpetus reprimidos, muchos suspiros

ahogados, que estallaban cuando Faria se que-

daba solo y Edmundo volvía a su prisión.

Una noche se despertó este último sobresal-

tado, figurándose haber oído que le llamaban.

Abrió los ojos y procuró saber de dónde pro-

cedía aquel sonido. Su nombre, o más bien una

voz doliente que se esforzaba en pronunciarlo,

llegó hasta sus oídos. Incorporóse en la cama

lleno de angustia y sudoroso, y escuchó aten-

tamente. No había duda. La voz venía del cala-

bozo de su compañero.

-¡Gran Dios! -murmuró Edmundo-. Si será

que...

Y separando su cama de la pared, retiró la

piedra, lanzóse al subterráneo y llegó al extre-

mo opuesto. La baldosa estaba levantada.

Al vacilante resplandor de aquella lámpara

tosca de que ya hemos hablado, vio Dantés al

abate pálido en extremo, y aunque en pie, aga-

rrado a su cama para poder sostenerse. Sus

facciones estaban trastornadas por aquellos

horribles síntomas que Dantés ya conocía y que

tanto le asustaran anteriormente.

-¿Comprendéis..., amigo mío? ¿No es verdad?

-le dijo Faria resignado-. Nada tengo que deci-

ros.

Edmundo lanzó un grito de dolor, y perdien-

do completamente la cabeza se dirigió a la

puerta gritando:

-¡Socorro!¡Socorro!

Faria tuvo suficientes fuerzas aún para dete-

nerle.

-¡Silencio o estáis perdido! -le dijo- No pen-

semos sino en vos, amigo mío, en haceros so-

portable la prisión y posible la fuga. Años ente-

ros necesitaríais para volver a hacer lo que yo

hasta aquí hice, y sería vano en cuanto nuestros

carceleros conociesen que estamos de acuerdo.

Por otra parte, tranquilizaos, amigo, que no

estará vacío mucho tiempo este calabozo que

yo voy a abandonar. Otro desgraciado vendrá a

ocupar mi puesto. Acaso él será joven, y fuerte,

y sufrido como vos, y podrá ayudaros en vues-

tra fuga, que yo impedía. Ya no tendréis un

semicadávér adherido a vos, que paralizará

todos vuestros esfuerzos. Decididamente Dios

se acuerda de vos, os da más que os quita, pues

ya es tiempo de que yo muera.

Edmundo no pudo hacer otra cosa más que

cruzar las manos y exclamar:

-¡Oh, amigo mío! ¡Amigo mío! ¡Callad!

Luego, recobrando su fortaleza, que le aban-

donó un instante por aquel golpe imprevisto, y

su valor, vencido por las palabras del viejo,

repuso:

-¡Oh! Ya os salvé una vez, bien puedo salva-

ros otra.

Y levantó el pie de la cama, y sacó el frasco,

que contenía aún una tercera parte del licor

rojo.

-Mirad -le dijo-, aún nos queda esta medicina

salvadora. Pronto, pronto, decidme lo que ne-

cesito hacer. ¿Se toman esta vez otras precau-

ciones? Hablad, amigo mío, que ya os escucho.

-No hay esperanza -respondió el abate incli-

nando la cabeza-, pero no importa, la voluntad

de Dios es que el hombre que ha creado y en

cuyo corazón ha puesto con tantas raíces el

amor a la vida, haga cuanto pueda por conser-

var esta vida, tan trabajosa algunas veces y

siempre tan amada.

-¡Sí, sí! -exclamó Dantés-, os salvaré, sí, os lo

repito.

-Pues ea, procuradlo, el frío me acomete, sien-

to que la sangre se agolpa a mi cerebro, este

horrible temblor que hace rechinar mis dientes,

y parece que disloca todos mis huesos, este

espantoso temblor invade mi cuerpo, dentro de

cinco minutos me dará el ataque, dentro de un

cuarto de hora no os quedará de mí más que un

cadáver.

-¡Oh! -exclamó Dantés con desesperado acen-

to.

-Haced lo que la otra vez, con la diferencia de

no esperar tanto tiempo. Todos los resortes de

mi vida están ahora muy gastados, y la muerte

-prosiguió mostrándole su brazo y su pierna

paralíticos-, la muerte recorrió ya la mitad de

su camino. Si después de haberme echado en la

boca doce gotas, en lugar de diez, vieseis que

no vuelvo en mí, me echáis el resto. Ahora, lle-

vadme a la cama, porque apenas puedo soste-

nerme.

Edmundo cogió en sus brazos al viejo y lo

puso en la cama.

-Ahora acercaos, amigo mío, único consuelo

de mi triste vida -le dijo Faria- don del cielo,

aunque algo tardío, pero, en fin, don del cielo, y

don inapreciable, de que le doy infinitas gra-

cias.. , en este momento en que me separo de

vos para siempre, os deseo todas las dichas,

toda la prosperidad que merecéis. ¡Hijo mío!

¡Yo os bendigo!

El joven se arrodilló, apoyando la cabeza en

la cama de Faria.

-Sobre todo, hijo mío, escuchad bien lo que os

digo en este instante supremo: el tesoro de los

Spada existe efectivamente. Dios me concede

que en este momento no haya para mí ni obstá-

culo ni distancias. Lo estoy viendo en el fondo

de la segunda gruta, mis ojos penetran en las

entrañas de la tierra y se deslumbran con tantas

riquezas. Si conseguís evadiros, recordad que el

pobre abate, a quien todo el mundo creía loco,

no lo estaba. ¡Corred a Montecristo, apoderaos

de nuestra fortuna, y gozadla, que bastante

sufristeis!

Una violenta sacudida interrumpió al ancia-

no. Edmundo levantó la cabeza y vio que sus

ojos se enrojecían, parecía que una ola de san-

gre le subía desde el pecho a la frente.

-¡Adiós! ¡Adiós! -murmuró Faria, apretando

convulsivamente la mano del joven-. ¡Adiós!

-¡Oh! ¡Todavía no! ¡Todavía no! -exclamaba

éste-. No me abandonéis... ¡Oh, Dios mío! ¡So-

corredle...! ¡Socorro! ¡Acudid...!

-¡Silencio! -murmuró el moribundo. ¡Silencio!,

que luego nos separarán si me salváis.

-Es cierto. ¡Oh! Sí, sí, confianza; os salvaré.

Además, aunque parece que sufrís mucho, no

es tanto como la otra vez.

-Desengañaos..., sufro menos porque tengo

menos fuerzas para sufrir. A vuestra edad se

tiene fe en la vida; que es el privilegio de la

juventud creer y esperar; pero los viejos ven la

muerte con más claridad... ¡Oh...!, ya está

aquí..., ya se aproxima... todo se acaba... pierdo

la vista... ¡y la razón! Dadme la mano, Dantés...

¡Adiós! ¡Adiós!

E incorporándose por un esfuerzo supremo,

repuso:

-¡Montecristo...! ¡No os olvidéis de Montecris-

to!

Y volvió a caer en la cama.

La crisis fue terrible. Un cuerpo con los

miembros retorcidos, las pupilas hinchadas,

una espuma sanguinolenta en la boca, fue lo

que en aquel lecho de dolor ocupó el puesto del

ser tan inteligente que se había acostado pocos

minutos antes.

Dantés tomó la lámpara, la colocó en la cabe-

cera de la cama, sobre una piedra que sobresal-

ía de la pared, de modo que su trémula luz

alumbraba con reflejos extraños y fantásticos

aquella fisonomía desencajada, aquel cuerpo

inerte y aniquilado.

Con la mirada fija en él esperó valerosamente

la ocasión de administrarle la medicina salva-

dora. Cuando creyó que había llegado esta oca-

sión, cogió el cuchillo, separó los dientes, que le

ofrecieron menos resistencia que la vez ante-

rior, contó las doce gotas y esperó. El frasco

podría tener otro tanto de licor que el gastado.

Esperó diez minutos, un cuarto de hora, me-

dia hora, ¡y nada! Tembloroso, con los cabellos

lacios y la frente inundada de sudor, contó los

minutos por los latidos de su corazón. Entonces

pensó que era ya tiempo de arriesgar la última

prueba, acercó el frasco a los labios sanguino-

lentos de Faria, y sin necesidad de separarle las

mandíbulas, que no habían vuelto a juntarse,

echó en la boca el resto del líquido. El efecto fue

galvánico y una violenta contracción sacudió

todos los miembros de Faria, sus ojos volvieron

a abrirse con una expresión horrorosa, exhaló

un suspiro que parecía un grito, y fue luego,

poco a poco, quedándose inmóvil; únicamente

los ojos le quedaron abiertos.

Media hora, una y hasta hora y media pasa-

ron, siendo de agonía para Edmundo. Inclinado

hacia su amigo con la mano sobre su pecho,

sintió sucesivamente irse el cuerpo enfriando, y

el latido del corazón hacerse sordo y profundo.

Todo acabó bien pronto, apagóse el último lati-

do, la cara se puso lívida y aunque los ojos se-

guían abiertos, ya no miraban.

Ya eran las seis de la mañana, y rayaba el día;

su luz indecisa, penetrando en el calabozo,

amenguaba la de la lamparilla moribunda. Sus

ráfagas extrañas y fantásticas daban tal vez al

cadáver apariencias de vida. En tanto duró la

lucha del día con la noche, Dantés pudo dudar

aún, pero cuando se hizo enteramente de día

llegó a comprender que se hallaba solo con un

cadáver. Entonces se apoderó de él un terror

profundo a invencible. No osaba estrechar

aquella mano que caía fuera de la cama, ni me-

nos fijar sus ojos en aquellos ojos blancos a in-

móviles, que en vano trató de cerrar muchas

veces. Apagó la lamparilla, ocultóla con mucho

cuidado, y desapareció, colocando como pudo

la baldosa sobre su cabeza. Por otra parte, ya

era hora; el carcelero iba a venir de un momen-

to a otro.

Nada indicó en el carcelero que tuviese ya

conocimiento de la desgracia. Cuando salió,

sintióse Edmundo impaciente por saber lo que

iba a pasar en el calabozo de su desgraciado

amigo, y para saberlo penetró en el subterrá-

neo, llegando a tiempo de oír las exclamaciones

del carcelero pidiendo auxilio.

Pronto acudieron los otros carceleros, se oyó

después ese Paso regular y sordo que usan los

soldados, aunque no estén de servicio. Tras los

soldados se presentó el gobernador.

Edmundo oyó rechinar la cama, como si die-

sen vuelta al cadáver, y la voz del gobernador

que ordenaba que le echasen agua a la cara y

que viendo que ésta no le causaba efecto algu-

no, mandó a buscar al médico.

El gobernador salió, y algunas frases compa-

sivas llegaron a oídos de Dantés, mezcladas con

risas burlonas.

-Vamos, vamos, el loco ha ido a reunirse con

su tesoro -decía uno- ¡Buen viaje!

-Con todos sus millones no tendrá para pagar

la mortaja -añadía otro.

-¡Oh!, las mortajas del castillo de If no cuestan

muy caras -respondía un tercero.

-Quizá como eclesiástico, hagan algunos gas-

tos más por él -dijo uno de los primeros interlo-

cutores.

-Este irá al saco.

Edmundo no perdió una sola palabra, pero

apenas comprendía lo que decían.

A poco dejaron de oírse las voces, y juzgó que

habían salido del calabozo. Sin embargo, no se

atrevió a entrar en él, porque era fácil que al-

guno se hubiera quedado a velar al muerto.

Conteniendo su respiración, permaneció mudo

a inmóvil.

Transcurrida una hora, sobre poco más o me-

nos, interrumpió el silencio un leve ruido que

iba aumentándose. Era el gobernador, que

volvía acompañado del médico y de algunos

oficiales. Hubo un momento de silencio. Era

evidente que el médico se acercaba a la cama y

examinaba el cadáver. Pronto comenzó la dis-

cusión.

El médico analizó la enfermedad de que hab-

ía sido atacado el preso y declaró que estaba

muerto. La conversación tenía un tono de indi-

ferencia que indignó a Dantés, pareciéndole

que todo el mundo debía profesar al pobre aba-

te una parte de la afección que le profesaba él.

-Lo siento mucho -dijo el gobernador respon-

diendo a la declaración del médico-, mucho lo

siento, porque era un preso amable, inofensivo,

que nos divertía con su locura, y sobre todo

fácil de guardar.

-¡Oh! -repuso el llavero-, aunque no le hubié-

ramos guardado tan bien, hubiera permanecido

aquí cincuenta años, sin intentar una sola vez

escaparse, yo lo aseguro.

-No obstante -indicó el gobernador-, creo que

sería oportuno, a pesar de vuestra declaración,

y no porque yo dude de vuestra ciencia, sino

para poner a cubierto mi responsabilidad, sería

conveniente que nos asegurásemos de que está

efectivamente muerto.

Hubo otro intervalo de silencio absoluto, du-

rante el cual Dantés, que seguía acechando,

creyó que el médico examinaba y tocaba el ca-

dáver por segunda vez.

-Podéis estar tranquilo -dijo al gobernador-.

Está bien muerto, os respondo de ello.

-Ya sabéis, caballero -repuso el gobernador

con insistencia-, que en estos casos no nos con-

tentamos con un simple examen, conque de-

jando a un lado las apariencias, servíos cumplir

las formalidades prescritas por la ley.

-Que calienten los hierros -ordenó el doctor-,

aunque es en verdad una precaución inútil.

Esta orden de calentar los hierros hizo estre-

mecer a Dantés.

Oyéronse pasos precipitados, el rechinar la

puerta, idas y venidas, y después entró un mo-

zo diciendo:

-Aquí tenéis el basero con un hierro.

Hubo otro instante de silencio, oyóse después

un chirrido como de carne quemada, y un olor

nauseabundo llegó hasta el horrorizado Dantés

a través de la baldosa. Aquel olor de carne

humana carbonizada hizo que Edmundo estu-

viera a punto de desmayarse.

-Bien veis, caballero, que está muerto efecti-

vamente -dijo el doctor-, esta quemadura en el

talón es la última prueba que podíamos hacer.

Ya el pobre loco se curó de su locura, y se libró

de su cautividad.

-¿No se llamaba Faria? -inquirió uno de los

oficiales que acompañaban al gobernador.

-Sí, señor, y pretendía que su nombre era

muy aristocrático. Por lo demás, le creía hom-

bre muy entendido y muy razonable en todas

las cosas que no fuesen su tesoro, pero en esto

debo confesar que era intratable.

-Nosotros llamamos monomanía a esa enfer-

medad -observó el médico.

-¿No habéis tenido nunca queja de él?

-preguntó el gobernador al carcelero encargado

de llevar la comida al abate.

-Nunca, señor gobernador -respondió el car-

celero-. Al contrario, muchas veces me divertía

contándome historietas, y hasta una vez que mi

mujer estuvo enferma me dio una receta que la

hizo sanar al momento.

-¡Vaya, vaya! ¡Y yo que ignoraba que me las

había con un colega! -dijo el médico-. Espero,

señor gobernador -añadió sonriendo--, que le

trataréis como a tal.

-Sí, sí, desde luego. Le meteremos decente-

mente en el saco más nuevo que se encuentre.

¿Estáis contento?

-¿Tenemos que cumplir esa formalidad en

vuestra presencia? -le preguntó el mozo.

-Sin duda alguna, pero daos prisa, que no

pienso estar aquí todo el día.

Dantés volvió a oír nuevas idas y venidas, y

poco después roce como de una tela, giró la

cama sobre sus goznes, y un pie pesado, como

de un hombre que levanta una carga, conmovió

la baldosa que ocultaba a Dantés. Luego volvió

a rechinar la cama como si el cadáver tornase a

su sitio.

-Esta noche... -dijo el gobernador.

-¿Se le dirá misa? -preguntó uno de los oficia-

les.

-¡Imposible! -respondió el gobernador-. Preci-

samente ayer me pidió el capellán del castillo

permiso para ir a Hyeres por ocho días, y se lo

concedí respondiéndole de todos mis presos. Si

el pobre abate se hubiera dado menos prisa, no

se quedara sin su requiem.

-Bah, bah -dijo el médico con esa impiedad

familiar a los de su profesión-, es sacerdote y

Dios se lo tomará en cuenta, por no dar al in-

fierno el gusto de enviarle un sacerdote.

Una carcajada general acogió esta horrible

burla. Entretanto seguían amortajando al abate.

-Esta noche... -dijo el gobernador, viendo la

tarea acabada.

-¿A qué hora? -le preguntó el mozo.

-A eso de las diez o las once.

-¿Y se ha de velar al muerto?

-¿Para qué? Se cierra el calabozo como si es-

tuviese vivo.

Las voces se fueron perdiendo y los pasos

alejándose, crujió la cerradura de la puerta y

sus pesados cerrojos, y un silencio más medro-

so que el de la soledad, el de la muerte, invadió

el calabozo y hasta el alma petrificada del jo-

ven. Entonces levantó lentamente la baldosa

con la cabeza, y echó una mirada investigadora

por el calabozo. Estaba desierto.

Edmundo salió de la galería.

Capítulo veinte: El cementerio del castillo de If

Sobre la cama, tendido a lo largo a iluminado

débilmente por la claridad de la luz nebulosa

que penetraba por la ventana, se veía un saco

de grosera tela, cuyos informes pliegues dibu-

jaban los contornos de un cuerpo humano:

aquél era el sudario del abate, aquél era el su-

dario que, según decían los carceleros, costaba

tan poco. Todo había terminado. La separación

material existía ya entre Dantés y su anciano

amigo. Ya no podría ver aquellos ojos que hab-

ían quedado abiertos como para mirar más allá

de la muerte, ni podría estrechar aquella mano

industriosa que descorriera el velo a tantos mis-

terios para que él los penetrase. Faria, su útil y

buen compañero, a cuya presencia tanto se hab-

ía acostumbrado, no existía ya más que en su

memoria. Entonces se sentó a la cabecera de la

cama, dominado de una triste y lúgubre melan-

colía.

¡Solo! ¡Había vuelto a quedarse solo! ¡Había

vuelto al silencio y la nada!

¡Solo! ¡Sin compañía y hasta sin la voz del

único ser amigo que le quedaba en la tierra!

¿No sería mejor que fuera a resolver con Dios

el problema de la vida, como había hecho el

abate Faria, aun pasando por tantos dolores

como él?

La idea del suicidio, desterrada por la presen-

cia y la amistad del abate, vino entonces a colo-

carse como un fantasma al lado del cadáver de

éste.

-Si pudiera morir iría adonde él va -dijo-, y

volvería a encontrarle seguramente. Pero

¿cómo morir? Bien fácil es -añadió sonriendo-.

Me quedo aquí, me abalanzo al primero que

entre, lo ahogo y me guillotinan.

Sin embargo, como ocurre siempre, así en los

grandes dolores como en las grandes tempes-

tades, que damos con el abismo al dar en los

extremos, horrorizó a Dantés la idea de esta

muerte infamante, y de súbito pasó de esta de-

sesperación a una sed ardiente de libertad.

-¡Morir! ¡Oh!, no -exclamó-, no valdría la pena

de haber vivido tanto y sufrido tanto, para mo-

rir así. Ahora sería verdaderamente conspirar

en favor de mi destino miserable. No, quiero

vivir, quiero luchar hasta el fin, quiero recobrar

la dicha que me han robado. Con la idea de la

muerte me olvidaba de que tengo verdugos que

castigar, y quién sabe si recompensar amigos.

Pero, ¡ay!; ahora van a olvidarme, y no saldré

ya de aquí sino como el abate Faria.

Al pronunciar estas palabras quedó petrifica-

do, como aquel a quien se le ocurre una idea

aterradora. De pronto se incorporó, llevóse la

mano a la frente como si le diera un vértigo, dio

dos o tres vueltas por la habitación, y fue a de-

tenerse delante de la cama.

-¡Oh!, ¡oh! -murmuró-. ¿Quién me envía este

pensamiento? ¿Sois vos, Dios mío? Pues que

sólo los muertos salen de aquí, ocupemos el

lugar de los muertos.

Y sin vacilar un momento siquiera, por no

cambiar aquella resolución desesperada, in-

clinóse sobre el nauseabundo saco, lo abrió con

el cuchillo que Faría había hecho, sacó el cadá-

ver, lo llevó a su propio calabozo, lo acostó en

su cama, poniéndole en la cabeza el pañuelo de

hilo que él acostumbraba llevar puesto, lo cu-

brió con su cobertor, besó por última vez aque-

lla frente helada, pugnó por cerrar aquellos ojos

rebeldes que seguían abiertos y horribles en su

inmovilidad, le puso el rostro vuelto a la pared,

para que el carcelero al traerle la cena creyese

que estaba acostado como solía, volvió al sub-

terráneo, sacó de su escondite la aguja y el hilo,

se quitó sus harapos para que se sintiera por el

tacto la carne desnuda, metióse en el saco em-

breado, se colocó en la misma situación que el

cadáver tenía, y sujetó por dentro la costura. Si

por desgracia hubiesen entrado en este momen-

to, hubieran podido oír los latidos de su co-

razón.

Habíale sido posible esperar que pasase la vi-

sita de la noche, pero temía que el gobernador

cambiase de idea, mandando sacar el cadáver.

Con esto perdería su última esperanza. Ahora

lo que tenía que temer era muy poco. He aquí

su plan:

Si por el camino los enterradores conocían

que llevaban un vivo en lugar de un muerto, no

les daba tiempo para nada, con una cuchillada

vigorosa abría de arriba abajo el saco, y se

aprovechaba de su terror para escaparse. Si

querían apoderarse de él, ¿no llevaba un cuchi-

llo? Si lo conducían hasta el cementerio y le

metían en una fosa, dejábase cubrir de tierra, y

apenas los enterradores volviesen la espalda, se

abría paso a través de la tierra removida, y co-

mo era de noche, escapaba. Pensaba que el peso

no sería tan grande que no lo pudiera resistir.

Si se equivocaba, si, por el contrario, la tierra

le pesaba mucho y le ahogaba, ¡tanto mejor

para él!, todo concluiría entonces.

No había comido desde la víspera, pero ni

aquella mañana había pensado en el hambre, ni

ahora pensaba tampoco. Era demasiado preca-

ria su situación para que pudiera ocuparse de

otra cosa.

El primer peligro a que estaba expuesto era

que el carcelero, al llevarle su comida a las sie-

te, echase de ver la sustitución verificada. Por

fortuna, veinte veces había recibido Dantés

acostado al carcelero, ya fuese por misantropía,

ya por cansancio, y en este caso generalmente

aquel hombre dejaba sobre la mesa el pan y la

sopa y se iba sin hablarle.

Pero esa vez el carcelero podía hablarle y co-

mo Dantés no le respondería, acercarse a la

cama y descubrirlo todo.

Hacia las siete de la noche fue cuando empe-

zaron, a decir verdad, las agonías de Dantés.

Con una mano apoyada en el pecho trataba de

ahogar los latidos de su corazón mientras enju-

gaba con la otra el sudor de su frente, que corr-

ía hasta por sus mejillas. De vez en cuando todo

su cuerpo se estremecía con un temblor convul-

sivo, oprimiéndosele el corazón como si estu-

viese sometido a la presión de un torno. Trans-

currían las horas sin que en el castillo se notase

ningún movimiento por lo que comprendió que

se había librado del primer peligro. Esto era de

buen agüero. Por último, a la hora señalada por

el gobernador, se oyeron pasos en la escalera.

Edmundo conoció que el momento había llega-

do, y llamó en su ayuda todo su valor, conte-

niendo su aliento. Feliz él si hubiera podido

contener de igual modo los violentos latidos de

su corazón.

Los pasos, que iban en aumento, se detuvie-

ron a la puerta. Dantés supuso que eran dos los

enterradores que iban a buscarle. Esta sospecha

se trocó en certidumbre cuando oyó el ruido

que hacían al poner en el suelo las parihuelas.

Abrióse la puerta y una luz confusa hirió los

ojos de Edmundo. A través del lienzo que le

envolvía, vio acercarse dos sombras a su cama,

en tanto que otra, con un farol en la mano, se

quedó a la puerta. Cada uno de los que se acer-

caron a la cama cogió el saco por uno de sus

extremos.

-Para ser viejo y tan flaco, pesa bastante -dijo

uno de ellos levantando la cabeza de Dantés.

-He oído decir que el peso de los huesos au-

menta media libra todos los años -contestó el

otro asiéndole por los pies.

-¿Has hecho el nudo? -preguntó el primero.

-Buena tontería fuera añadir un peso inútil.

Allá lo haré.

-Tienes razón. Vamos.

« ¿Pare qué será ese nudo? », se preguntaba

Dantés.

Desde la cama trasladaron a las angarillas al

falso muerto. Edmundo se puso todo lo rígido

que pudo para desempeñar mejor su papel de

cadáver. Pusiéronle, pues, en las angarillas, y

alumbrados por el del farol, que iba delante,

empezaron a subir la escalera.

De súbito, el aire fresco de la noche, en el que

Dantés reconoció al mistral, azotó su cuerpo.

Esta súbita sensación fué a la vez angustiosa y

dulcísima.

A unos veinte pasos detuviéronse los que le

llevaban, y pusieron en el suelo las angarillas.

Uno de ellos debió de alejarse un tanto, porque

Edmundo oyó sus pisadas en las losas.

« ¿Dónde estoy? », se preguntó.

-¿Sabes que no pesa poco? -dijo el que había

permanecido junto a Dantés, sentándose al

borde de las angarillas.

La primera idea de Dantés fué escaparse en-

tonces, pero por fortuna se contuvo.

-Alúmbrame, animal -dijo el que se había se-

parado-, alúmbrame o no podré encontrar lo

que busco.

El hombre de la linterna obedeció a la de-

manda del enterrador, aunque, como se ha vis-

to, no tenía nada de cortés.

«¿Qué buscará? -dijo para sí Dantés-,sin duda

un azadón.»

Una exclamación dio a entender que el ente-

rrador había encontrado al fin lo que buscaba.

-Menudo trabajo ha costado -dijo el otro.

-Sí, pero nada se ha perdido por esperar

-contestó el primero.

Y dicho esto se acercó a Edmundo, que oyó

poner a su lado una cosa pesada y sonora. Al

mismo tiempo una cuerda atada a sus pies le

causó viva y dolorosa impresión.

-¿Está ya hecho el nudo? -preguntó el ente-

rrador que no se había movido de allí.

-Y bien hecho -respondió el otro.

-Pues en marcha.

Y volviendo a coger las angarillas siguieron

su camino.

A los cincuenta pasos sobre poco más o me-

nos hicieron alto para abrir una puerta, y vol-

vieron a proseguir su camino.

El rumor de las olas, estrellándose en las pe-

ñas que sirven de base al castillo, iba llegando

más distintamente a Dantés a medida que iban

avanzando.

-¡Mal tiempo hace! -dijo uno de los hombres-.

No está el mar pare bromas esta noche.

-El abate corre peligro de fondear.

Y ambos soltaron una carcajada.

Aunque Dantés no los comprendió, sus cabe-

llos se erizaron.

-Bien. Ya hemos llegado -dijo el primero.

-Más allá, más allá -repuso el otro-. ¿No te

acuerdas que el último muerto se quedó en el

camino, destrozado entre las rocas, y que el

gobernador nos regañó al día siguiente?

Subiendo constantemente, dieron cuatro o

cinco pesos más, luego sintió Edmundo que le

cogían por los pies y por la cabeza y que le ba-

lanceaban.

-¡A la una! -dijeron los enterradores.

-¡A las dos!

-¡A las tres!

Dantés se sintió lanzado al mismo tiempo a

un inmenso vacío, hendiendo los aires como un

pájaro herido de muerte, y bajando, bajando a

una velocidad que le helaba el corazón. Aun-

que le atraía hacia abajo una cosa pesadísima

que precipitaba su rápido vuelo, parecióle co-

mo si aquella caída durase un siglo, hasta que,

por último, con un ruido espantable, se hundió

en un ague helada que le hizo exhalar un grito,

ahogado en el mismo instante de sumergirse.

Edmundo había sido arrojado al mar con una

bala de treinta y seis atada a sus pies. El cemen-

terio del castillo de If era el mar.

Capítulo veintiuno: La isla de Tiboulen

Aunque aturdido y sofocado, tuvo Dantés

sin embargo suficiente Presencia de ánimo pare

contener su respiración, y como llevaba de an-

temano preparada a todo evento su mano dere-

cha, según dijimos, y empuñado el cuchillo,

rasgó de un solo come el saco, con lo coal Pudo

sacar el brazo y la cabeza, pero a pesar de todos

sus esfuerzos pare levantar la bale, se sintió

más y más agarrotado. Entonces se agachó has-

te la cuerda que ataba sus piernas, y con un

esfuerzo supremo Pudo cortarla cuando ya le

iba faltando la respiración. Hizo en seguida un

hincapié vigoroso, y subió desembarazado a la

superficie del mar, mientras la bala hundía en

sus profundos abismos aquella tela grosera

que, a poco más, se convierte en su mortaja.

No estuvo en la superficie más que el tiempo

necesario, pues volvió a zambullirse acto conti-

nuo, porque la primera precaución que debía

de tomar era que no le viesen.

Cuando apareció sobre el agua la segunda

vez, hallábase lo menos a cincuenta pasos del

sitio en que cayera. Sobre su cabeza veía un

cielo tempestuoso y negro, en que el aire hacía

rodar nubes ligeras, descubriendo tal vez un

pedazo azul en que brillaba una estrella. Ante

sus ojos se extendía el mar sombrío y rugiente,

cuyas olas comenzaban a hervir como al prin-

cipio de una tempestad, y a su espalda, más

negro que el cielo y que el mar, destacábase

como un fantasma amenazador el gigante de

granito cuya lúgubre cúpula parecía un brazo

extendido para recobrar su presa. En la roca

más alta se veía brillar un farol alumbrando a

dos sombras.

A Edmundo le pareció que estas dos sombras

se inclinaban hacia el mar, examinándolo con

inquietud. En efecto, aquellos enterradores de

nueva especie debieron de oír el grito que ex-

haló al atravesar el espacio. Zambullóse Dantés

de nuevo, y nadando entre dos aguas anduvo

bastante trecho. Esta maniobra le había sido

muy familiar en otro tiempo, y atraía a su alre-

dedor en la ensenada del Faro a muchos ad-

miradores que le proclamaban el más hábil

nadador de Marsella. Cuando volvió a salir a

flor de agua, la linterna había desaparecido.

Lo que importaba entonces era orientarse. De

todas las islas que rodean el castillo de If, Po-

megue y Ratonneau son las más cercanas, pero

Pomegue y Ratonneau están habitadas, así co-

mo la islilla de Daume. Las que ofrecían más

seguridades a Edmundo eran la isla de Tibou-

len o la de Lemaire. Ambas están a una legua

del castillo de If.

Dantés resolvió dirigirse a una de las prime-

ras islas, pero ¿cómo encontrarla en medio de la

oscuridad que le rodeaba? En aquel momento

vio brillar como una estrella el faro de Planier.

Dirigiéndose en derechura al faro, dejaba un

tanto a la izquierda la isla de Tiboulen, y tor-

ciendo aún más hacia aquel lado, debía de

hallar a Tiboulen en su camino.

Pero ya hemos advertido que desde el castillo

de If a esta isla hay una legua a lo menos. Faria

solía repetir al joven en su prisión:

-Dantés, no os entreguéis de ese modo a la

molicie. Si no ejercitáis las fuerzas, os ahogaréis

el día que queráis escaparos.

Estas palabras zumbaron en los oídos de

Dantés, cuando cortaba por el fondo las saladas

olas, y se dio prisa a salir a flor de agua para

convencerse de que no había perdido sus fuer-

zas. Efectivamente, lleno de júbilo vio que su

forzosa inacción nada le había quitado de vigor

ni de agilidad, y que era todavía señor del ele-

mento con que había jugado siendo niño.

El miedo, por otra parte, ese rápido persegui-

dor, doblaba sus bríos; agazapado en la cúspide

de las olas, poníase a escuchar por si llegaba a

sus oídos algún rumor. Cada vez que en brazos

de una ola se levantaba a los cielos, con una

mirada rápida abarcaba todo el horizonte visi-

ble, tratando de penetrar en las densas tinie-

blas. Cada ola que fuese un poco más elevada

que las demás parecíale un barco que le perse-

guía, y redoblaba sus esfuerzos, que aunque le

alejasen sin duda del castillo iban a agotar muy

pronto sus fuerzas.

Seguía, pues, nadando, y ya el terrible castillo

se quedaba confundido entre los vapores noc-

turnos. No lo distinguía ya, pero lo sentía.

De este modo transcurrió una hora, hora en

que Dantés, exaltado por el sentimiento de li-

bertad que tan completa y vertiginosamente le

dominaba, siguió hendiendo las olas en la di-

rección que se trazara.

-Vamos -se dijo-, pronto hará una hora que

estoy nadando, pero como el viento me es con-

trario, he debido adelantar una cuarta parte

menos. Sin embargo, como no me equivoque en

mis cálculos, no debo de estar ahora muy lejos

de Tiboulen. Pero ¡si me equivocase!

Un súbito temblor conmovió todo el cuerpo

del nadador. Procuró sostenerse de espaldas

sobre el agua para descansar un poco, pero el

mar cada vez se iba poniendo más alborotado,

y comprendió que le era imposible.

-Sea, pues -dijo- Seguiré nadando hasta que

mis brazos se cansen, y los calambres me aco-

metan, y entonces... me iré al fondo.

Y continuó nadando con la fuerza y el brío de

la desesperación. De repente parecióle que el

firmamento, ya oscuro, se ennegrecía más y

más y que una nube espesa y compacta bajaba

hasta él. Al mismo tiempo sintió en la rodilla

un dolor vivísimo. Con su rapidez incompara-

ble hízole creer la imaginación que aquello era

la herida de una bala y que en seguida oiría la

explosión del tiro, pero la detonación no sonó.

Dantés alargó la mano y halló un cuerpo resis-

tente, encogió la otra pierna y tocó el suelo, y

reconoció entonces qué cosa era lo que se había

figurado una nube.

A veinte pasos se elevaba una mole de peñas-

cos, de extraña forma, que parecía un cráter

inmenso petrificado en el momento de su ma-

yor combustión. Era la isla de Tiboulen. Le-

vantóse Dantés, dio algunos pasos adelante, y

alabando a Dios, se tendió sobre aquellos guija-

rros, que entonces le parecieron más blandos

que los colchones del lecho más mullido.

Después, a pesar del viento y de la borrasca, y

de la lluvia que empezaba a caer, rendido como

estaba de fatiga, se quedó dormido, con ese

delicioso sueño que embarga al hombre cuya

materia se aletarga, pero cuya alma permanece

despierta con la idea de una felicidad ines-

perada.

Al cabo de una hora, le despertó el espantoso

ruido de un trueno. La tempestad se había des-

encadenado y batía el aire con furia. De vez en

cuando caía, como una serpiente de fuego, un

rayo del cielo, iluminando las olas y las nubes,

que se perseguían las unas a las otras como en

inmenso caos.

La vista perspicaz de marino no había enga-

ñado a Dantés, aquélla era, en efecto, la primera

de las dos islas, la de Tiboulen. Sabía que no

ofrecía el menor asilo, pero cuando la tempes-

tad cesase pensaba volverse a echar al mar en

dirección a la isla de Lemaire, que aunque no

menos árida, era más grande, y por consiguien-

te más hospitalaria.

Una peña cóncava prestó a Dantés abrigo

momentáneo; casi al mismo tiempo estalló la

tempestad. Edmundo sentía temblar bajo la

peña en que se había guarecido, las olas, que

azotando la base de aquella pirámide gigantes-

ca, saltaban hasta él. Aunque estaba en paraje

seguro, con aquel ruido atronador, s y aquellas

ráfagas sulfúreas, experimentó una especie de

vértigo. Creyó que la isla temblaba debajo de

sus pies, y que de un momento a otro iba, como

un navío anclado, a perder sus cables y a sepul-

tarse en aquel inmenso torbellino. Entonces

recordó que hacía veinticuatro horas que no

probaba bocado, tenía hambre y sed. Extendió

las manos y la cabeza, y bebió el agua de la

tempestad recogida en el hueco de la roca.

Cuando se incorporaba, un relámpago que

parecía rasgase el cielo hasta el trono del Altí-

simo iluminó el espacio, mostrándole con su

resplandor, entre la isla de Lemaire y el cabo de

Croisille, a un cuarto de legua de distancia,

como un espectro que resbala al abismo desde

la cima de una ola, un pequeño barco pescador

arrebatado a la vez por el viento y por el mar.

Un minuto después volvió a aparecer el fantas-

ma encima de otra ola, acercándose con horri-

ble rapidez. Quiso el joven gritarles, y aun

buscó algún trapo que tremolar para hacerles

ver que estaban perdidos, pero bien lo conocían

ellos. A la luz de otro relámpago, Edmundo

pudo vislumbrar a cuatro hombres agarrados a

los palos y a los estayes, mientras otro sujetaba

el mástil del tronchado timón. Sin duda, hubie-

ron de verle también aquellos hombres, como él

los veía, porque llegaron a sus oídos gritos las-

timeros en alas del vendaval que silbaba furio-

samente. En la punta del palo mayor hecho

trizas azotaban el aire los jirones de una vela,

que de pronto se acabó de romper y desapare-

ció en los abismos tenebrosos del espacio, se-

mejante a uno de esos enormes pájaros blancos

que se dibujaban sobre las nubes negras. Al

mismo tiempo, sonó un ruido espantoso, mez-

clado con gritos de angustia que llegaron hasta

Dantés. Asido como una esfinge de las rocas,

abarcaba con sus ojos todo el abismo, y a la luz

de otro relámpago pudo ver al barco irse a pi-

que, y flotar entre sus restos cabezas de expre-

sión desesperada y brazos levantados hacia el

cielo.

Luego todo volvió a quedar sumergido en la

oscuridad más completa. Aquel terrible drama

había durado lo que un relámpago. Corriendo

el peligro de caer al mar, lanzóse Dantés a la

pendiente resbaladiza de las rocas a mirar y a

escuchar, pero nada vio y nada oyó. Ni gritos ni

cosas humanas, solamente la tempestad seguía

azotando los vientos y las olas. Poco a poco fue

calmándose el viento y rodaron a Occidente las

preñadas nubes rojas, que parecían detenidas

por la mano de la tempestad. Volvieron a cente-

llear las estrellas en el cielo con su luz vivísima.

Luego por el Este una ráfaga azulada, algo ne-

gruzca, coloreó el horizonte, y saltaron las on-

das tranquilamente, trocando su espumosa su-

perficie en crines de oro. Era el alba.

Edmundo se quedó inmóvil ante aquel gran

espectáculo, como si lo viese por primera vez.

Lo había olvidado en efecto, desde su entrada

en el calabozo. Volvióse hacia el castillo, escu-

driñando con una penetrante mirada la tierra y

el mar. El sombrío edificio se recostaba entre las

olas con esa imponente majestad de las cosas

inmóviles, que parece que tengan ojos para

vigilar y acento para ordenar.

Serían ya las cinco de la mañana y el mar con-

tinuaba calmándose.

«Dentro de dos o tres horas -se dijo Edmun-

do-, el carcelero irá a mi cuarto, hallará el cadá-

ver de mi desdichado amigo, le reconocerá, me

buscará en vano, y dará el grito de alarma. Des-

cubrirán el subterráneo y la galería, pregun-

tarán a los que me arrojaron al mar, que han

debido oír mi grito, saldrán en seguida mil bar-

cas llenas de soldados en persecución del fugi-

tivo, que saben que no puede estar muy lejos, el

cañón anunciará a toda la costa que nadie dé

asilo a un hombre desnudo y hambriento que

andará errante, y saldrán de Marsella los algua-

ciles y los espías a perseguirme por tierra,

mientras el gobernador me persigue por mar.

¿Qué será entonces de mí? Tengo hambre, ten-

go frío, a incluso he perdido el cuchillo salva-

dor, que me estorbaba para nadar. Estoy a mer-

ced del primero que quiera ganarse veinte fran-

cos entregándome. Ya no me quedan ni fuerzas,

ni resolución, ni ideas. ¡Oh Dios mío! Mirad si

he sufrido bastante, y si podéis hacer por mí

más de lo que yo puedo.»

Cuando Edmundo, en una especie de delirio,

ocasionado por su abatimiento y el vacío de su

inteligencia, pronunciaba tan ardiente plegaria,

vuelto con ansiedad a Marsella, vio aparecer en

la punta de la isla de Pomegue, dibujando en el

horizonte su vela latina, semejante a una gavio-

ta que vuela rozando la superficie de las aguas,

un barquichuelo en el que sólo el ojo de un ma-

rino podía reconocer una tartana genovesa,

estando como estaba el mar todavía un tanto

nebuloso. Salía del puerto de Marsella, y entra-

ba en alta mar cortando las espumas con su

aguda proa, que abría a sus costados redondos

un camino más fácil.

« ¡Oh! -exclamó Edmundo-. ¡Pensar que si no

temiese que me reconocieran por fugitivo y me

llevasen a Marsella, podría yo alcanzar aquel

barco dentro de media hora! ¿Qué he de hacer?

¿Qué he de decir? ¿Qué fábula inventaré para

engañarlos? Esas gentes, que son contrabandis-

tas y casi piratas, y que con pretexto del comer-

cio de cabotaje merodean por las costas, prefe-

rirán venderme a hacer una buena acción que

no les produzca nada.

»Esperemos.

»Pero esperar es cosa imposible, me estoy

muriendo de hambre, dentro de pocas horas

perderé las escasas fuerzas que me quedan, se

acerca además la hora de la visita del carcelero,

todavía no han dado la señal de alarma, acaso

no sospecharán nada aún, puedo pasar por uno

de los marineros de esa barca pescadora que ha

naufragado esta noche. Esto no es inverosímil,

ninguno de ellos vendrá a contradecirme, por-

que todos han muerto.

»Vamos.

Al decir estas palabras, Dantés volvió los ojos

hacia el sitio en que la barca se había hecho

pedazos, y se estremeció. En la punta de una

roca se había quedado agarrado el gorro frigio

de uno de los marineros, y flotando cerca de allí

los restos de la carena, tablas insignificantes

que el mar arrojaba contra el cimiento granítico

de la isla.

Dantés se determinó al instante a volver a

echarse al mar, nadó hacia el gorro, se lo puso,

y cogiendo una de las tablas, preparóse a salir

al paso a la tartana.

-¡Ya me he salvado! -murmuró.

Y esta esperanza le infundió nuevas fuerzas.

El barco se dejó ver muy pronto, iba contra

viento, entre el castillo de If y la torre de Pla-

nier. Dantés llegó a sospechar y temer que en

vez de seguir costeando entrase de lleno en alta

mar, como de seguro lo hubiese hecho si nave-

gara con rumbo a Córcega o Cerdeña, mas lue-

go dedujo el nadador, de sus maniobras, que

iba a pasar entre las islas de Jaros y Calaseraig-

ne, como suelen todos los barcos que van a Ita-

lia.

Entretanto, nadador y buque se aproximaban

uno a otro insensiblemente. En una de sus bor-

dadas, el barco llegó a estar un cuarto de legua

de Dantés, que sacó entonces el cuerpo fuera

del agua, agitando su gorro en señal de apuro,

pero sin duda no lo vio ningún marinero, pues-

to que el buque viró de bordo. Dantés pensó

dar gritos, pero calculando la distancia, com-

prendió que su voz no llegaría hasta el buque,

perdida y ahogada por las brisas marinas y el

rumor de las olas.

Entonces comprendió lo útil que le había sido

coger una de las muchas tablas que arrojó el

mar pertenecientes al barco que naufragó y se

felicitó a sí mismo por su precaución de exten-

derse sobre una de ellas. Débil como estaba ya,

acaso no hubiese podido sostenerse a flor de

agua hasta que la tartana pasase, y de seguro

que si ésta pasaba sin verle, cosa muy posible,

no podría volver a la isla.

Aunque estuviese casi cierto del camino que

seguía, los ojos de Edmundo acompañaban a la

tartana con cierta ansiedad, hasta que la vio

amainar y volverse hacia él. Entonces siguió

avanzando hacia su encuentro, pero antes de

llegar empezó el barco a virar de bordo. En

aquel momento, Dantés, por un esfuerzo su-

premo, se puso casi de pie sobre el agua, tremo-

lando su gorro y lanzando uno de esos gritos

lastimeros que solamente lanzan los marineros

cuando están en peligro, gritos que parecen el

lamento de algún genio del mar. Esta vez le

vieron y le oyeron. Interrumpió la tartana su

maniobra, torciendo el rumbo hacia él, y hasta

distinguió Edmundo al propio tiempo que se

preparaban a echar una lancha al agua.

Un instante después, la lancha con dos hom-

bres se dirigió a su encuentro, cortando con sus

dos remos el agua. Abandonó entonces Dantés

la tabla, que ya no creía necesitar, y nadó con

toda su fuerza por ahorrar al barco la mitad del

camino.

Sin embargo el nadador contaba con fuerzas

ya casi nulas, y conoció entonces cuán útil le

era aquella tabla que flotaba ahora a cien Pasos

de allí. Empezaron a agarrotarse sus brazos,

perdieron la flexibilidad sus piernas, sus mo-

vimientos eran forzados y vanos, y dificultosa

su respiración. A un segundo alarido que lanzó,

los remeros redoblaron sus esfuerzos y uno de

ellos le gritó:

-¡Anímo!

Esta palabra llegó a su oído en el momento en

que una oleada pasaba par encima de su cabe-

za, cubriéndole de espuma.

Cuando volvió a salir a la superficie, Dantés

azotaba el agua con esos ademanes desespera-

dos del hombre que se ahoga. Después exhaló

otro grito, y se sintió atraído hacia el fondo del

mar coma si aún llevara a los pies la bala mor-

tal. A través del agua, que pasaba par encima

de su cabeza, veía un cielo lívido con manchas

negruzcas. Otro esfuerzo violento volvió a lle-

varle a la superficie.

Parecióle aquella vez que le agarraban por los

cabellos, y luego perdió la vista y el oído. Se

había desmayado. Al abrir de nuevo los ojos,

hallóse Dantés en el puente de la tartana, que

seguía su camino, y su primera mirada fue para

ver cuál seguía; iba alejándose del castillo de If.

Tan debilitado estaba Dantés, que la exclama-

ción de júbilo que hizo pareció un suspiro de

dolor.

Como dejamos dicho, estaba acostado en el

puente; un marinero le frotaba los miembros

con una manta; otro, en quien reconoció al que

le había gritado « ¡Ánimo! », le acercaba a los

labios una cantimplora, y otro, en fin, marinero

viejo, que era a la par piloto y patrón, le miraba

con ese sentimiento de piedad egoísta que ins-

pira generalmente a los hombres un desastre

del que se han librado la víspera, y que puede

sobrevenirles al día siguiente.

Algunas gotas de ron que contenía la cantim-

plora reanimaron el desfallecido corazón del

joven, al paso que las friegas que seguía dán-

dole el marinero, de rodillas, contribuían a que

sus miembros recobrasen la elasticidad.

-¿Quién sois? -le preguntó en mal francés el

patrón.

-Soy -respondió Edmundo en mal italiano-,

un marinero maltés. Veníamos de Siracusa con

cargamento de vino, cuando la tormenta de

esta noche nos sorprendió en el cabo Morgión,

estrellándonos en esas rocas que veis allá abajo.

-¿De dónde venís?

-De aquellas rocas, donde tuve la fortuna de

agarrarme, mientras nuestro pobre capitán se

hacía pedazos, los otros tres compañeros se

ahogaron y creo que soy el único que me salvé.

Vislumbré vuestro barco, y temeroso de tener

que esperar mucho tiempo en esta isla desierta,

me atreví a saliros al encuentro en una tabla,

resto del naufragio. Gracias, gracias -prosiguió

Dantés-, me habéis salvado la vida. Si uno de

estos camaradas no me coge par los cabellos,

era ya hombre muerto.

-Yo fui -dijo un marinero de rostro franca y

abierto, sombreado por grandes patillas ne-

gras-. Yo fui el que os saqué, y a tiempo, que ya

os ibais al fondo.

-Sí, amigo mío, sí; os doy las gracias por se-

gunda vez -dijo Edmundo tendiéndole la mano.

-A fe mía que anduve perplejo y dudoso -dijo

el marino-, porque con vuestra barba de seis

pulgadas de largo y vuestros cabellos de un

pie, más bien parecíais un bandido que no un

hombre honrado.

Esto hizo recordar a Dantés que, en efecto,

desde su entrada en el castillo de If, ni se había

cortado el pelo ni afeitado tampoco.

-Esto -dijo-, es un voto que hice en un mo-

mento de grave peligro, a nuestra Señora del

Pie de la Grotta, de estar diez años sin afeitar-

me ni cortarme el pelo. Hoy justamente cumple

el voto, y por cierto que a poco más me ahogo

en el aniversario.

-¿Y qué hacemos con vas ahora? -le preguntó

el patrón.

-¡Ay! -respondió Dantés-, haced lo que os pa-

rezca. El falucho que yo tripulaba se ha perdi-

do, el patrón ha muerto, y como veis, me he

librado de la misma desgracia absolutamente

en cueros. Por fortuna soy un marino bastante

bueno, dejadme en el primer puesto en que

abordéis, que no dejaré de encontrar acomodo

en algún barco mercante.

-¿Conocéis el Mediterráneo?

-Navego en él desde que era niño.

-¿Y conocéis también los buenos fondeade-

ros?

-Pocos puertos hay, aún entre los peores, en

los que yo no pueda entrar y salir con los ojos

cerrados.

-Pues bien, patrón -dijo el marinero que había

gritado ¡ánimo! a Dantés-, si el camarada dice

verdad, ¿por qué no había de quedarse con

nosotros?

-Si dice verdad, sí -contestó el patrón con un

cierto aire de duda-, pero en el estado en que se

encuentra el pobre diablo, se promete mucho, y

luego...

-Cumpliré más de lo que he prometido

-repuso Dantés.

-¡Oh, oh! -murmuró el patrón riéndose-. Ya

veremos.

--Cuando queráis lo veréis -repuso Dantés le-

vantándose-. ¿Adónde os dirigís?

-A Liorna.

-Entonces, en vez de contraventar, perdiendo

un tiempo precioso, ¿por qué no cargáis velas

simplemente?

-Porque iríamos derechos a la isla de Rion.

-Pasaréis a veinte brazas de ella.

-Tomad, pues, el timón -dijo el patrón-, y juz-

garemos de vuestros conocimientos.

El joven fue a sentarse al timón, y asegurán-

dose con una ligera maniobra de que el barco

obedecía bien, aunque no fuese de primera ca-

lidad, gritó:

-¡A las vergas y a las bolinas!

Los cuatro marineros que componían la tripu-

lación corrieron a sus puestos. El patrón los

observaba a todos.

-¡Halad! -continuó gritando Dantés.

Los marineros obedecieron con bastante exac-

titud.

-¡Amarrad ahora! ¡Está bien!

Ejecutada esta orden como las dos primeras,

el barco, en vez de seguir contraventando, em-

pezó a dirigirse a la isla de Rion, cerca de la

cual pasó, como Dantés había dicho, dejándola

a unas veinte brazas a estribor.

-¡Bravo! -gritó el patrón.

-¡Bravo! -repitieron los marineros.

Y todos contemplaban admirados a aquel

hombre, cuya mirada había recobrado una inte-

ligencia y cuyo cuerpo había recobrado un vi-

gor que estaban muy lejos de sospechar en él.

-Ya veis -dijo Dantés apartándose del timón-,

que podré serviros de algo, a lo menos durante

la travesía. Si no os convengo, me dejáis en

Liorna, que con el primer dinero que gane pa-

garé la comida que me deis hasta allá, y las ro-

pas que vais a prestarme.

-Está bien, está bien, sí sois razonable nos

arreglaremos.

-Un hombre vale lo que otro hombre

-contestó Dantés-. Dadme el sueldo que deis a

mis camaradas, y negocio concluido.

-Eso no es justo, porque vos sabéis más que

nosotros -dijo el marinero que le había salvado.

-¿Quién te mete a ti en esto, Jacobo? -repuso

el patrón-. Cada uno puede ajustarse por lo que

le convenga.

-Exacto -repuso Jacobo-, pero esto no es más

que una observación. ..

-Mejor harías prestando a este bravo camara-

da, que está desnudo, un pantalón y una cha-

queta, si los tienes de repuesto.

-No los tengo -contestó Jacobo-, pero sí una

camisa y un pantalón.

-Es cuanto me hace falta -contestó Dantés-.

Gracias, amigo mío.

Jacobo bajó por la escotilla, y al poco rato

volvió a subir con las prendas ofrecidas, que se

puso Dantés con alegría extraordinaria.

-¿Necesitáis ahora algo más? -le preguntó el

patrón.

-Un pedazo de pan, y otro trago de ese ron

tan excelente que ya probé, porque hace mucho

tiempo que no he tomado nada.

Trajeron a Dantés el pedazo de pan, y Jacobo

le presentó la cantimplora.

-¡El mástil a babor! -gritó el capitán volvién-

dose hacia el timonero.

Al llevarse la cantimplora a la boca, los ojos

de Dantés se volvieron hacia aquel lado, pero la

cantimplora se quedó a la mitad del camino.

-¡Toma! -preguntó el patrón-, ¿qué es lo que

pasa en el castillo de If?

En efecto, hacia el baluarte meridional del

castillo, coronando las almenas, acababa de

aparecer una nubecilla blanca, nube que ya

había llamado la atención de Edmundo. Un

momento después, el eco de una explosión le-

jana retumbó en el puente del navío.

Los marineros levantaron la cabeza mirándo-

se unos a otros.

-¿Qué quiere decir eso? -preguntó el patrón.

-Se habrá escapado algún preso esta noche y

dispararán el cañonazo de alarma -repuso

Dantés.

El patrón miró de reojo al joven, que cuando

dijo esto se llevó la calabaza a la boca, pero vio-

le saborear el ron con tanta calma, que si alguna

sospecha tuvo se desvaneció al momento.

-¡He aquí un ron bastante fuerte! -dijo Dantés

limpiando con la manga de la camisa su frente

bañada en sudor.

-Después de todo..., si él es, tanto mejor

-murmuró el patrón mirándole-. He hecho una

gran adquisición.

Con pretexto de que estaba fatigado, pidió

Dantés sentarse en el timón. El timonel, gozoso

de verse relevado en su tarea, consultó con una

mirada al patrón, que le hizo con la cabeza una

seña afirmativa.

Así sentado, Dantés pudo observar atenta-

mente las cercanías de Marsella.

-¿A cuántos estamos del mes? -preguntóle a

Jacobo, que vino a sentarse junto a él cuando ya

se perdía de vista el castillo de If.

-A 28 de febrero -respondió éste.

-¿De qué año? -volvió a preguntar el joven.

-¡Cómo!, ¿de qué año? ¿Me preguntáis de qué

año?

-Sí -repuso el joven-, os lo pregunto.

-Pero ¿habéis olvidado el año en que vivi-

mos?

-¿Qué queréis? -repuso Dantés sonriendo--,

he tenido esta noche tanto miedo, que a poco

me vuelvo loco, y lo que es la memoria se me

ha quedado turbadísima. Pregunto, pues, que

de qué año es hoy el 28 de febrero.

-Del año de 1829 -contestó Jacobo.

Hacía catorce años, día por día, que Dantés

había sido preso.

Entró en el castillo de If de diecinueve años, y

salía de treinta y tres.

Una dolorosa sonrisa asomó a sus labios.

« ¡Mercedes! -se preguntó a sí mismo-. ¿Qué

habrá sido de Mercedes en tantos años tenién-

dome por muerto? »

Una ráfaga de odio acompañó luego su mira-

da, al pensar en aquellos tres hombres que le

ocasionaron tan duro y prolongado cautiverio.

Y renovó contra Danglars, Fernando y Ville-

fort aquel juramento de venganza implacable

que había ya pronunciado en su calabozo.

Ahora este juramento no era una vana ame-

naza, porque el barco más velero del Medi-

terráneo no hubiera podido alcanzar en aquel

momento a la tartana, que a toda vela hacía

rumbo a Liorna.

Capítulo veintidós: Los contrabandistas

Dantés había pasado escasamente un día a

bordo, y ya sabía perfectamente a qué casta de

pájaros pertenecía aquella gente. Aunque no

hubiese aprendido en la escuela del abate Faria,

el digno patrón de La joven Amelia (tal era el

nombre de la tartana), sabía casi todas las len-

guas que se hablan en torno a ese gran lago

llamado Mediterráneo, desde el árabe hasta el

provenzal. Con ello se ahorraba intérpretes,

gentes fastidiosas de suyo y tal vez indiscretas,

y le era más fácil y directo entenderse, ya con

los buques que encontraba a su paso, ya con las

barquillas con las que tropezaba en las costas,

ya en fin con esos seres sin nombre, sin patria y

sin oficio aparente, que nunca faltan en esos

barrios bajos de los puertos de mar, y que se

alimentan de ese maná misterioso y oculto atri-

buido a la Providencia, de quien efectivamente

debe venir, pues el observador más perspicaz

no descubriría en ellos medio alguno visible de

ganarse la vida.

Ya se adivinará fácilmente que Dantés se

hallaba a bordo de un barco contrabandista.

Por esto le recibió el patrón al principio con

cierta desconfianza. Como se hallaba en tan

malas relaciones con los aduaneros de la costa,

y como entre él y ellos porfiaban a quién enga-

ñaba a quién, pensó al principio que Dantés era

simplemente un espía de la Hacienda que em-

pleaba tan ingenioso medio para penetrar los

secretos del oficio, pero el modo brillante con

que Dantés se defendió cuando trató de sonsa-

carle, le dejó casi enteramente convencido.

Cuando vio flotar después aquella columna de

humo sobre el baluarte del castillo de If, y

cuando oyó el estampido remoto del cañonazo,

se imaginó por un instante que acababa de re-

cibir a bordo a uno de esos por quienes se dis-

paran cañonazos a la entrada y a la salida, co-

mo por los reyes. En honor de la verdad, justo

es decir que esto le importaba menos que si

fuese un aduanero el recién venido, pero tam-

bién esta segunda suposición desvanecióse co-

mo la primera, gracias a la impasible serenidad

de Edmundo. Alcanzó, pues, éste la ventaja de

saber quién era su patrón, sin que su patrón

supiera quién era él. No le atacaba ni el patrón

ni marinero alguno por lado que no defendiera

perfectamente, ya hablando de Nápoles, ya de

Malta, que conocía tan bien como Marsella, y

todo con una exactitud que hacía mucho honor

a su memoria.

Así, pues, el genovés fue quien se dejó enga-

ñar por Edmundo, al cual favorecía su dulzura,

su pericia náutica y en particular su refinado

disimulo.

¿Quién sabe, además, si el genovés era uno de

esos hombres que tienen bastante talento para

no saber nunca más que lo que deben saber, ni

creer nunca más que aquello que les importa

creer? En esta recíproca situación les sorpren-

dió la llegada a Liorna.

Allí debía intentar Edmundo otra prueba, que

era saber si se reconocería a sí mismo, al cabo

de catorce años que no se veía. Conservaba una

idea muy exacta de lo que había sido cuando

joven, a iba a ver lo que era cuando hombre. En

concepto de sus camaradas, ya estaba cumplido

su voto, y entró en la calle de San Fernando, en

casa de un barbero a quien conocía de sus ante-

riores viajes.

El barbero vio con asombro a aquel hombre

de larga cabellera y de espesa y negra barba,

semejante a esas cabezas tan hermosas que pin-

tó Ticiano. En aquella época no se usaban la

barba ni el cabello tan largos.

Cuando Edmundo sintió perfectamente afei-

tada su barba, cuando sus cabellos quedaron

como los llevaban todos comúnmente, pidió un

espejo para mirarse.

Corno ya dejamos dicho, tenía treinta y tres

años, y los catorce que pasó en el castillo de If

habían cambiado su fisonomía.

Entró en el castillo con ese rostro risueño e in-

fantil del joven que es feliz, y que da sin trabajo

ni pena sus primeros pasos en el sendero de la

vida, fiando en lo porvenir, como consecuencia

natural de lo pasado. Todo eso había desapare-

cido. Su cara ovalada era ahora angulosa; su

boca risueña formaba esos pliegues tirantes que

indican firmeza y resolución, sus cejas se junta-

ban debajo de una arruga, que aunque única,

declaraba la actividad de su pensamiento, sus

ojos se habían como impregnado de profun-

dísima tristeza, y a veces emitían fulminantes

destellos de odio y de misantropía; su tez, por

tanto tiempo privada de la luz del día y de los

rayos del sol, había tomado ese color mate que

cuando va unido a cabellos negros constituye la

belleza aristocrática de los hombres del Norte.

La profunda ciencia que había aprendido ceñía

su rostro como una aureola de inteligente supe-

rioridad.

Además, aunque de estatura bastante eleva-

da, tenía el vigor de un cuerpo que vive siem-

pre concentrando sus fuerzas. La elegancia de

sus formas, nerviosas y enjutas, había adquiri-

do muscular solidez; los sollozos, las oraciones

y las blasfemias habían cambiado tanto su voz,

que unas veces era de exquisita dulzura y otras

tenía un acento agreste y casi bronco.

Como acostumbrados a la oscuridad y a la

luz opaca, sus ojos habían adquirido esa rara

facultad que tienen los de la hiena y el lobo de

distinguir los objetos en medio de la oscuridad.

Edmundo sonrió al contemplar su imagen en el

espejo. Era imposible que su mejor amigo, si le

quedaba algún amigo todavía, le reconociese,

puesto que apenas se conocía a sí mismo.

El patrón de La joven Amelia, a quien importa-

ba mucho tener en su tripulación un hombre

del temple de Dantés, le propuso algunos ade-

lantos a cuenta de sus ganancias futuras, y

aceptó. Lo primero que hizo al salir de la bar-

bería donde había sufrido su primera me-

tamorfosis, fue entrar en una tienda de ropas a

comprarse un vestido de marinero. Este vesti-

do, como todo el mundo sabe, es muy sencillo y

se compone de un pantalón blanco, una camisa

rayada y un gorro frigio.

Cuando volvió Dantés al barco, llevando a Ja-

cobo la camisa y el pantalón que le había pres-

tado, viose en la precisión de repetir su historia,

pues el patrón no acertaba a reconocer en aquel

elegante marinero al hombre de espesa barba

que desnudo y moribundo había recogido en La

Joven Amelia, con los cabellos llenos de algas y

el cuerpo empapado en agua de mar.

Seducido por su buena planta, renovó a

Dantés sus proposiciones de enganche, pero

como éste tenía otros proyectos, no las quiso

aceptar sino por tres meses. Pocas tripulaciones

se habrán visto tan activas como la de La Joven

Amelia, ni pocos patrones como el suyo tan,

amigos de aprovechar el tiempo. A los ocho

días escasos de su estancia en Liorna, estuvie-

ron los redondos costados de la tartana llenos

de muselinas pintadas, algodones de contra-

bando, pólvora inglesa, y tabaco que no quería

pagar derechos a la aduana. Tratábase de sacar

Codas estas mercancías de Liorna, puerto fran-

co, y desembarcarlo en las costas de Córcega,

desde donde se encargarían ciertos especulado-

res de introducirlo en Francia.

Edmundo volvió a cruzar aquel mar azulado,

primer horizonte de su juventud, objeto de to-

dos sus sueños en el calabozo, y dejando a la

derecha a la Gorgona, y a la Pianosa a la iz-

quierda, se dirigió a la patria de Paoli y de Na-

poleón.

Al día siguiente, al subir como acostumbraba

todos los días muy temprano, el patrón en-

contró a Dantés apoyado en la borda, mirando

con extraña atención una mole de rocas que el

sol coloreaba con su rosada luz. Era la isla de

Montecristo. La Joven Amelia la dejó a tres cuar-

tos de legua a estribor, y siguió su ruta a

Córcega.

Dantés pensaba, al mirar aquella isla de tan

dulce nombre para él, que con echarse al agua

llegaría en media hors a la tierra prometida,

pero ¿qué haría allí, sin herramientas para sacar

su tesoro, y sin armas para defenderlo? ¿Qué

dirían, además, los marineros? ¿Qué pensaría el

patrón? Era preciso esperar.

Por fortuna sabía esperar. Había esperado ca-

torce años la libertad, de manera que ahora que

era libre podía esperar mejor seis meses o un

año la riqueza. Si le hubieran brindado la liber-

tad sin riqueza, ¿no la habría aceptado?

Además, ¿no era aquella riqueza enteramente

fantástica? Nacida en la imaginación enferma

del pobre abate Faria, ¿no habría muerto con

él? Aunque, en realidad, la carta del cardenal

Spada era una prueba concluyente. Y repetía la

carta en su memoria de cabo a rabo, sin olvidar

una letra.

Por fin llegó la noche. Edmundo vio pasar a

su isla por todas las gradaciones de las tintas

del crepúsculo, y perderse para todos en la os-

curidad, menos para él, que, acostumbrado a

las tinieblas de su prisión, continuó viéndola

sin duda, puesto que fue el último que quedó

sobre cubierta.

El día siguiente les amaneció a la altura de

Aleria, y se pasó todo en contraventear. Por la

noche aparecieron unos hombres en la costa, lo

que indudablemente constituía la señal de que

podía efectuarse el desembarco, puesto que se

puso un fanal en el asta-bandera de la tartana,

que llegó a tiro de fusil de la orilla. Dantés hab-

ía observado que al aproximarse a la orilla, el

patrón de La Joven Amelia se había pertrechado,

sin duda para las circunstancias solemnes, con

dos culebrinas, que sin hacer mucho ruido por

su tamaño podían arrojar a mil pasos balas de a

cuarterón. Pero aquella noche fue inútil seme-

jante precaución, porque todo salió a pedir de

boca. Arrimáronse a la sordina cuatro chalupas

a la tartana, que sin duda, para hacerles los

honores botó al mar su propia chalupa, portán-

dose tan bien las cinco, que a las dos de la ma-

ñana estaba en tierra todo el cargamento de La

Joven Amelia.

Tan hombre de orden era el patrón, que aque-

lla misma noche se repartieron las ganancias,

tocándole a cada uno cien libras toscanas o lo

que es lo mismo, ochenta francos sobre poco

más o menos en moneda francesa.

Pero aún no se había concluido la expedición,

sino que hicieron rumbo a Cerdeña, donde ten-

ían que emplear el dinero que acababan de re-

coger.

Esta segunda operación fue tan afortunada

como la primera. Estaba de suerte la tartana.

Componíase el nuevo cargamento casi todo él

de cigarros habanos, vinos de Jerez y Málaga,

con destino al ducado de Luca. Pero allí tu-

vieron que sostener una refriega con los adua-

neros, eternos enemigos del patrón de La Joven

Amelia. Aquellos tuvieron un muerto, y dos

heridos la tripulación. Dantés era uno de estos

dos heridos; una bala le había atravesado la

carne del hombro derecho.

Aquella escaramuza y aquella herida dejaron

a Dantés muy satisfecho de sí mismo, pues le

demostraron, aunque con la dureza acos-

tumbrada, la influencia que podrían tener los

dolores sobre su corazón. Sonriendo había

arrostrado el peligro, y al recibir el balazo había

dicho como aquel filósofo de Grecia: “Dolor, no

eres un mal”.

Además había contemplado al aduanero mo-

ribundo, y bien porque le hiciese la lucha san-

guinario, bien porque sus sentimientos huma-

nitarios estuviesen ya muy fríos, aquel espectá-

culo no le causó sino pasajera impresión. Ya

estaba Dantés templado como deseaba, ya el

objeto de todos sus afanes se realizaba..., ya el

corazón se le iba petrificando en el pecho. En

desquite, Jacobo, que al verle caer en la acción

le tuvo por muerto, se había apresurado a le-

vantarle del suelo, y a curarle como un excelen-

te camarada.

Este mundo no era tan bueno como el doctor

Pangloss suponía, pero tampoco era tan malo

como se lo figuraba Dantés, puesto que un

hombre que si algo podía esperar de su compa-

ñero era sólo la mezquina herencia de la suma

que había ganado, se afligía de tal modo con su

desgracia.

Por fortuna, como ya hemos dicho, Dantés no

estaba más que herido. Gracias a ciertas hierbas

cogidas en épocas determinadas, que venden a

los contrabandistas las viejas sardas, la herida

se cerró muy pronto. Entonces trató Edmundo

de probar a Jacobo, ofreciéndole dinero en re-

compensa de sus atenciones, pero Jacobo lo

rehusó con indignación. La consecuencia de

esta simpatía que Jacobo demostró a Edmundo

desde el primer momento, fue que Edmundo

experimentase también por Jacobo cierto afecto,

pero el marinero no exigía más, adivinando

instintivamente que el discípulo del abate Faria

era muy superior a su posición y a aquellos

hombres, superioridad que Edmundo sólo de él

dejaba traslucir. El pobre marino se contentaba,

pues, con esto, aunque era bien poco. En esos

días, que tan largos resultan a bordo, cuando la

tartana paseaba tranquilamente por aquel mar

azul, sin necesitar de otra ayuda que la del ti-

monel, gracias al viento favorable que henchía

sus velas, Edmundo, con un mapa en la mano,

hacía con Jacobo el papel que con él había des-

empeñado el pobre abate Faria. Le explicaba la

situación de las costas, las alteraciones de la

brújula, y enseñándole, en fin, a leer en ese gran

libro abierto sobre nuestras cabezas, escrito por

Dios con letras de diamantes, en páginas azu-

les.

Y al preguntarle Jacobo:

-¿Para qué ha de aprender todas esas cosas

un pobre marino como yo?

Edmundo le respondía:

-¿Quién sabe? Acaso llegues un día a ser ca-

pitán de barco. ¿No ha llegado a ser emperador

tu compatriota Bonaparte?

Nos habíamos olvidado de decir que Jacobo

era corso.

Dos meses y medio pasaron en estos viajes.

Edmundo llegó a ser tan excelente costeño, co-

mo en otro tiempo había sido hábil marino,

trabando amistad con todos los contrabandistas

de la costa y aprendiendo los signos masónicos

que sirven a estos semipiratas para entenderse

entre sí. Veinte veces habían pasado a la ida o a

la vuelta por delante de la isla de Montecristo,

pero ni una sola tuvo ocasión de desembarcar

en ella.

Había tomado su resolución. Tan pronto co-

mo terminara su ajuste con La Joven Amelia,

alquilaría una barquilla (que bien lo podría

hacer, pues había ahorrado unas cien piastras

en sus viajes), y con un pretexto cualquiera se

encaminaría a la isla de Montecristo. Allí haría

libremente sus pesquisas. Y, con todo, no con

libertad entera, pues de seguro le espiarían los

que le hubiesen conducido; pero, a la larga, en

este mundo es preciso arriesgar algo. La prisión

había hecho al joven tan prudente, que hubiera

deseado no arriesgar nada. Pero por más que

ponía a prueba su resignación, que era tan fe-

cunda, no encontraba otro medio de arribar a la

deseada isla.

Dantés luchaba con tales incertidumbres

cuando el patrón, que tenía en él mucha con-

fianza, y deseaba retenerle a su servicio, le co-

gió una noche del brazo y le condujo a una ta-

berna de la calle del Oglio, donde acostumbra-

ba a reunirse la flor de los contrabandistas de

Liorna.

Era allí donde generalmente se fraguaban to-

dos los alijos de la Costa. Ya en dos o tres oca-

siones había entrado Edmundo en esa bolsa

marítima, y al ver reunidos a aquellos audaces

marineros, que dominan como señores absolu-

tos en un litoral de dos mil leguas a la redonda,

se había preguntado a sí mismo cuán poderoso

no sería el hombre que llegara a imponer su

voluntad a todas aquellas diferentes vo-

luntades. Tratábase a la sazón de un gran nego-

cio. Se trataba de encontrar un terreno neutral,

donde pudiera un barco cargado de tapices

turcos, telas de Levante y cachemiras, trasladar

su cargamento a los barcos contrabandistas,

que se encargarían de despacharlo en Francia.

La ganancia era enorme si el negocio salía

bien, cuando menos tocarían cincuenta o sesen-

ta piastras a cada marinero. El patrón de La

Joven Amelia propuso para este objeto la isla de

Montecristo, que, desierta, sin aduaneros ni

soldados, parece colocada a propósito en medio

del mar allá por los tiempos olímpicos por el

mismo Mercurio, dios de los comerciantes y de

los ladrones, oficios que nosotros hemos hecho

diferentes, pero en la antigüedad, según parece,

eran hermanos gemelos.

El nombre de Montecristo hizo estremecer a

Dantés. Para ocultar su emoción, tuvo que po-

nerse de pie y dar una vuelta por la taberna,

donde se hablaban todos los idiomas del mun-

do conocido. Cuando volvió a reunirse con sus

compañeros, estaba ya resuelto el desembarco

en Montecristo, y la partida para la noche si-

guiente.

La opinión de Dantés, al que consultaron, fue

que la isla ofrecía todas las seguridades posi-

bles, y que las grandes empresas, para salir

bien, se han de llevar a cabo sobre la marcha.

En nada se alteró el programa. A la noche si-

guiente se aparejaría, y como el viento era favo-

rable, al amanecer se hallarían en las aguas de

la isla designada.

Capítulo veintitrés: La isla de Montecristo

Por uno de esos azares inesperados, que tal

vez suceden a aquellos que la fortuna se ha

cansado de perseguir, iba Dantés al fin a reali-

zar sus ilusiones de una manera sencilla y natu-

ral, arribando a la isla sin inspirar sospechas a

nadie. Una noche le separa solamente del viaje

tan esperado.

Esta fue una de las noches más agitadas que

Dantés pasó en su vida. Todas las probabilida-

des buenas y malas, todas las dudas y todas las

certidumbres, se disputaban el dominio de su

fantasía. Si cerraba los ojos, veía en la pared,

escrita con letras de fuego, la carta del cardenal

Spada; si un instante se rendía al sueño, las más

insensatas visiones trastornaban su imagina-

ción.

Ora se creía andando por grutas cuyo suelo

eran esmeraldas, las paredes rubíes y las esta-

lactitas diamantes. Como se filtra por lo común

el agua subterránea, caían las perlas gota a go-

ta. Absorto y maravillado, se llenaba los bolsi-

llos de piedras preciosas, que al salir fuera se

convertían en pedernales. Intentaba volver en-

tonces a las maravillosas grutas, que apenas

había registrado, pero perdía el camino en un

dédalo de espirales infinitas. La entrada se hab-

ía hecho invisible. En vano revolvía su fatigada

memoria para recordar aquella palabra mágica

y misteriosa que abría al pescador árabe las

espléndidas cavernas de Alí Babá. Todo en va-

no. El tesoro desaparecía, el tesoro había vuelto

a ser propiedad de los seres de la tierra, a quie-

nes tuvo esperanzas de quitárselo.

El amanecer le sorprendió tan febril como

había estado la noche entera, pero le hizo pen-

sar con lógica y arreglar su proyecto, que hasta

entonces vagaba en su cerebro.

Con la llegada de la noche comenzaron los

preparativos del viaje, proporcionando a

Dantés un medio de ocultar su turbación.

Poco a poco había ido adquiriendo sobre sus

compañeros el derecho de mandar como jefe, y

como sus órdenes eran siempre claras y facilí-

simas de ejecutar, le obedecían, no sólo con

prontitud, sino hasta con alegría.

El patrón le dejaba obrar a su antojo, porque

también había reconocido la superioridad de

Dantés sobre los marineros, y aun sobre él

mismo. Miraba a aquel joven como a su natural

sucesor, y sentía no tener una hija para casarla

con él.

Los preparativos terminaron a las siete de la

noche; a las siete y media doblaba la tartana el

faro, en el momento en que se encendía.

El mar estaba tranquilo. Navegaban con un

vientecillo fresco de Sudeste, bajo un cielo azul,

tachonado de estrellas. Dantés declaró que to-

dos los marineros podían acostarse, puesto que

él se encargaba del timón. Semejante declara-

ción del Maltés (así le llamaban a Edmundo

Dantés los marineros) era suficiente para que

todos se acostaran tranquilos.

Había ya sucedido esto algunas veces. Lan-

zado el joven desde la soledad al mundo, sentía

de cuando en cuando deseos de estar solo.

Ahora bien, ¿qué soledad más inmensa y más

poética que la de un buque que boga aislado en

alta mar, entre las tinieblas de la noche, en el

silencio de lo infinito, bajo la mano de Dios?

Y entonces la soledad se poblaba con sus pen-

samientos, las tinieblas se desvanecían ante sus

ilusiones, y el silencio se turbaba con sus votos

y sus proyectos.

Cuando despertó el patrón, el navío navegaba

a toda vela, parecía que tuviese alas; más de

dos leguas y media avanzaba por hora. La isla

de Montecristo se dibujaba en el horizonte.

Dantés entregó al patrón el mando de su bar-

co, y fue a su vez a reclinarse en la hamaca,

pero a pesar del insomnio de la noche anterior

no pudo cerrar los ojos ni un instante.

Dos horas después volvió a subir al puente.

El barco iba a doblar la isla de Elba, y hallábase

a la altura de la Mareciana, por encima de la

verde y llana Pianosa. En el azul del cielo se

recortaban los contornos del pico brillante de

Montecristo.

Con el objeto de dejar la Pianosa a la derecha,

mandó Dantés al timonero que pusiese el

mástil a babor, porque calculaba que con esta

maniobra se abreviaría un tanto el camino.

A las cinco de la tarde se veía ya la isla clara y

distintamente. Hasta sus menores detalles sal-

taban a la vista, gracias a esa limpidez atmos-

férica que produce la luz poco antes del crepús-

culo de la noche.

Edmundo devoraba con sus miradas aquella

mole de rocas áridas y secas que iba tiñéndose

con todos los colores crepusculares, desde el

rosa más vivo hasta el azul más oscuro. Tal vez

un fuego incomprensible le subía en llamaradas

a su semblante y se enrojecía su frente, y una

nube purpúrea pasaba por sus ojos.

Nunca jugador que arriesga a un golpe todo

su caudal, ha sentido las angustias que Ed-

mundo experimentaba en aquel momento.

Llegó la noche. A las diez abordó a la isla la

tartana, siendo la primera en acudir a la cita. A

pesar del dominio que tenía sobre sí mismo,

Dantés no pudo contenerse. Saltó el primero a

tierra, y a no faltarle valor la hubiera besado

cual otro Bruto.

La noche estaba bastante oscura, pero hacia

las once la luna surgió de en medio del mar,

plateando sus olas, y a medida que subía por el

cielo sus rayos caían en cascadas de luz sobre

los informes peñascos de aquella segunda Pe-

lión.

La tripulación de La Joven Amelia conocía muy

bien la isla de Montecristo, que era una de sus

estaciones ordinarias, pero Dantés, aunque la

había visto en cada uno de sus viajes a Levante,

nunca había desembarcado en ella.

Esto le decidió a sonsacar a Jacobo.

-¿Dónde pasaremos la noche? -le preguntó.

-¡Toma! , a bordo -respondió el marinero.

-¿No estaríamos mejor en las grutas?

-¿En qué grutas?

-En las de la isla.

-No sé yo que tenga gruta alguna -dijo Jaco-

bo.

Un sudor frío inundó la frente de Dantés.

-¿Pues no hay en Montecristo unas grutas? -le

volvió a preguntar.

-No

Dantés quedó por un momento aturdido,

mas después se le ocurrió la idea de que cual-

quier accidente podía haberlas cegado, o el

mismo cardenal Spada para mayor precaución.

Todo cuanto tendría que hacer en este caso

era encontrar la abertura tapada, y pareciéndo-

le vano el buscarla por la noche, lo dejó para el

día siguiente.

Además, una señal hecha como media legua

mar adentro, señal a la que La Joven Amelia res-

pondió con otra semejante, indicaba que había

llegado el momento de poner manos a la obra.

El barco, que se había retardado, convencido

por la señal de que no había temor ni peligro

alguno, se deslizó silencioso como un fantasma,

viniendo a echar el ancla a unas ciento veinte

brazas de la ribera.

En seguida empezó el transporte.

En medio de su trabajo, pensaba Dantés en el

hurra de júbilo que podría levantar entre aque-

llas gentes, sólo con manifestar en alta voz el

pensamiento que sin cesar bullía en su cabeza y

resonaba en sus oídos. Pero en lugar de revelar

el grandioso secreto, temía haber dicho ya de-

masiado y haber despertado sospechas con sus

idas y venidas, sus numerosas preguntas y sus

observaciones minuciosas. Por fortuna (que en

esta ocasión era fortuna), su doloroso pasado

reflejaba en su fisonomía una tristeza indeleble,

y los arranques de su alegría, envueltos en esta

nube de tristeza, no eran en verdad sino relám-

pagos.

Por consiguiente, nadie sospechó nada, y

cuando a la mañana siguiente Dantés, tomando

su fusil, pólvora y balas, manifestó que quería

matar una de las numerosas cabras salvajes que

se veían saltar de roca en roca, no se atribuyó

su deseo sino a afición a la caza o amor a la

soledad. Sólo Jacobo se empeñó en acompañar-

le, y Dantés no quiso oponerse, temiendo inspi-

rar sospechas con esta repugnancia en ir acom-

pañado, pero apenas recorrieron como un cuar-

to de legua, cuando disparó y mató una cabra,

y ocurriósele enviarla con Jacobo a sus compa-

ñeros, invitándoles a cocerla y rogándoles que

cuando estuviese cocida le avisaran con un tiro

de fusil para ir a comerla. Algunas frutas secas

y una botella de vino de Monte-Pulciano deb-

ían completar el festín.

Dantés prosiguió su camino, volviendo de

vez en cuando la cabeza. En el pico de una pe-

ña se paró a contemplar a mil pies debajo de él

a sus compañeros, ocupados en preparar el

desayuno, aumentado, gracias a su destreza,

con la cabra que acababa de llevarles Jacobo.

Edmundo los contempló un instante con esa

sonrisa dulce y melancólica del hombre supe-

rior.

-Dentro de dos horas -dijo-, esas gentes se

volverán a hacer a la vela, ricas con cincuenta

piastras, para ir a ganar otras cincuenta ex-

poniendo su vida. Luego, con seiscientas libras

por toda riqueza, irán a derrocharlas en cual-

quier población, con el orgullo de los sultanes y

la arrogancia de los nababs. La esperanza me

obliga hoy a despreciar su riqueza y a tenerla

por miseria, pero quizá mañana el desengaño

me obligue a tener esa misma miseria por la

suprema felicidad. ¡Oh, no! -exclamó para sí-.

No puede ser. El sabio, el infalible Faria, no se

habrá engañado. No, sería preferible para mí la

muerte a esta vida miserable y humillada.

Así aquel hombre, que tres meses antes sólo

aspiraba a la libertad, no tenía ya bastante con

la libertad, y ambicionaba las riquezas. La cul-

pa no era de Dantés, sino de la naturaleza, que

haciendo tan limitado el poder del hombre, le

ha puesto deseos infinitos.

Entretanto se acercaba al sitio donde suponía

que debían de estar las grutas, siguiendo una

vereda perdida entre rocas y cortada por un

torrente. Según todas las probabilidades, nunca

planta humana había hollado aquellos parajes.

Siguiendo la orilla del mar, y examinando mi-

nuciosamente todos los objetos, creyó advertir

en algunas rocas señales hechas por la mano

del hombre.

El tiempo, que cubre con su pátina todas las

cosas físicas, así como las cosas morales con su

manto de olvido, parecía que hubiese respetado

estas señales, trazadas con cierta regularidad y

con el objeto evidente de indicar una especie de

camino. Sin embargo, desaparecían a intervalos

bajo el follaje de los mirtos, que extendían sobre

las rocas sus ramas cargadas de flores, o bajo

parásitas matas de líquenes. A cada paso, Ed-

mundo tenía que apartar las ramas o levantar el

musgo, para encontrar las señales indicadoras

que le guiaban en aquel nuevo laberinto. Pero

estas señales le habían llenado de esperanza.

¿Por qué no había de ser el cardenal Spada

quien las hubiese trazado, para que sirviesen de

guía a su sobrino, en caso de una catástrofe que

no pudo prever tan completa? Aquel lugar soli-

tario era sin duda el conveniente a un hombre

que iba a ocultar su tesoro. Sólo tenía una duda:

¿Aquellas señales no habrían llamado la aten-

ción de otros ojos que de aquellos para quien se

grabaron? La isla maravillosa ¿habría guardado

fielmente su magnífico secreto?

A sesenta pasos del puerto, más o menos, fi-

gurósele a Dantés, siempre oculto a sus amigos

por las vueltas y revueltas de las rocas, pare-

cióle que las señales terminaban sin que guia-

sen a gruta alguna. Un gran peñasco redondo,

asentado en una base sólida, era el único objeto

a que al parecer conducían. Con esto se ima-

ginó que en vez de haber llegado al término,

estaba quizás al principio de sus pesquisas, lo

que le obligó a volverse por el mismo camino

por el que había venido.

Y durante este intervalo, los marineros prepa-

raban la merienda llevando agua, pan y fruta

del barco, y cocían la cabra. En el momento en

que la sacaban de su improvisado asador, vie-

ron a Dantés saltando de roca en roca, ligero

como un gamo y dispararon un tiro para indi-

carle que viniera a comer. En el mismo momen-

to cambió el cazador de dirección, viniendo

corriendo hacia ellos, pero cuando todos con-

templaban asombrados la especie de vuelo que

tendía sobre sus cabezas, tachándole de teme-

rario, se le fue a Edmundo un pie, viósele vaci-

lar en la punta de una peña y desaparecer ex-

halando un grito de espanto. Todos corrieron

en su auxilio como un solo hombre, porque

todos le apreciaban. Jacobo fue, sin embargo, el

primero que llegó.

Hallábase Edmundo tendido en el suelo, en-

sangrentado y casi sin conocimiento; debió

haber rodado una altura de doce a quince pies.

Hiciéronle tragar algunas gotas de ron, y este

remedio, tan eficaz en él anteriormente, ahora

le produjo el mismo efecto.

Abrió los ojos, quejándose de un dolor muy

vivo en la rodilla, de pesadez muy grande en la

cabeza, y punzadas horribles en los riñones.

Intentaron llevarlo a la orilla, pero aunque fue

Jacobo el director de la operación, declaró Ed-

mundo con dolorosos gemidos que no se sentía

con fuerzas para soportar el traqueteo del

transporte.

Ya se comprenderá con esto que Dantés no

pudo almorzar, pero exigió que sus camaradas,

que no estaban en el mismo caso, volviesen a su

puesto. En cuanto a él, dijo que sólo necesitaba

reposo, y que a su vuelta le encontrarían mejo-

rado. No se hicieron mucho de rogar los mari-

neros; tenían hambre, y llegaba hasta allí el olor

de la cabra; la gente de mar no suele gastar

cumplidos.

Una hora después volvieron. Todo lo que,

había podido hacer Edmundo era arrastrarse

como cosa de diez pasos para buscar apoyo en

una roca cubierta de musgo.

Pero lejos de calmarse sus dolores, eran al pa-

recer más violentos. El viejo patrón, que tenía

que salir aquella mañana a desembarcar su con-

trabando en las fronteras del Piamonte y de

Francia, entre Niza y Frejus, insistió en que

Dantés probara de levantarse, pero los es-

fuerzos del joven para conseguirlo fueron in-

fructuosos. A cada esfuerzo caía más pálido,

profiriendo gemidos.

-¡Se ha roto el espinazo! -dijo el patrón en voz

baja-. No importa, es un buen compañero, y no

debemos abandonarle. Procuremos llevarle a la

tartana.

Pero Edmundo declaró que prefería exponer-

se a la muerte que a los atroces dolores que le

ocasionaría cualquier movimiento, por peque-

ño que fuese.

-Pues bien, suceda lo que suceda -repuso el

patrón-, no se dirá que hemos dejado de soco-

rrer a un compañero tan valeroso como tú. Has-

ta la noche no partiremos.

Esta decisión sorprendió mucho a los marine-

ros, aunque ninguno la combatiese, sino todo lo

contrario, pero el patrón era un hombre tan

rígido, que era aquélla la primera vez que se le

veía renunciar a una empresa o retardar su eje-

cución. Por lo mismo, Dantés se opuso a que

por su causa se faltara a la disciplina estableci-

da a bordo.

-No, no -le dijo al patrón-. He sido torpe, y es

justo que sufra el resultado de mi torpeza. De-

jadme provisión de galleta, un fusil, pólvora y

balas, para matar cabras o para defenderme en

caso de apuro, y una azada para construirme

una choza, si tardáis mucho en volver por mí.

-Pero vas a morirte de hambre -le dijo el

patrón.

-Lo prefiero al horrible dolor que me produce

cualquier movimiento -respondió Edmundo.

El patrón a cada instante se volvía a contem-

plar su tartana ya medio aparejada, que se mec-

ía graciosamente en el puerto, pronta a lanzarse

al mar cuando su toilette estuviese concluida.

-¿Qué quieres que hagamos, Maltés? -le dijo-.

No podemos abandonarte así, y no podemos

tampoco permanecer en la isla.

-Que os vayáis -respondió Dantés.

-Mira que vamos a tardar ocho días por lo

menos, y que luego tendremos que apartarnos

de nuestro camino para venir a buscarte.

-Escuchad -repuso Dantés-, si dentro de dos o

tres días os topáis con algún barquichuelo pes-

cador que se dirigiese hacia aquí, re-

comendadme a él. Le daré veinticinco piastras

para que me lleve a Liorna. Si no le encontráis,

volved vos mismo.

El patrón movió la cabeza.

-Existe un medio que todo lo concilia, patrón

Baldi -dijo Jacobo-. Marchaos, y yo me quedaré

a cuidar el herido.

-¿Renunciarás por mí a lo parte en las ganan-

cias, Jacobo? -le dijo Edmundo.

-Sin duda alguna.

-Eres un excelente muchacho, Jacobo, y Dios

lo tendrá en cuenta, pero gracias..:, gracias..., no

necesito a nadie. Con un día o dos de reposo

me aliviaré, y espero además hallar entre estas

rocas ciertas hierbas excelentes para contusio-

nes.

Una sonrisa extraña asomó a los labios de

Dantés, mientras apretaba con efusión la mano

de Jacobo, pero seguía tenaz en su intento de

quedarse solo.

Dejáronle sus compañeros lo que les había

pedido, y se separaron de él, no sin volver la

cara muchas veces, haciéndole signos de cor-

dial despedida, que contestaba Edmundo con la

mano solamente como si no pudiera mover el

resto del cuerpo. Así que hubieron desapareci-

do, murmuró sonriéndose:

-Es extraño que sólo se encuentre la amistad y

el desinterés entre hombres semejantes.

Arrastrándose con precaución hasta el pico

de una peña que le ocultaba el mar, vio a la

tartana acabarse de disponer, levar anclas, ba-

lancearse graciosamente como una gaviota que

tiende su vuelo y partir.

A la hora ya había desaparecido completa-

mente, o por lo menos resultaba imposible ver-

la desde el sitio en que yacía el herido.

Entonces se levantó más ágil que las cabras

que moraban en aquellos bosques agrestes,

cogió con una mano su fusil, su azada con la

otra, y corrió a la peña en que remataban las

señales o hendiduras que con tanta alegría hab-

ía advertido.

-Ahora -exclamó, recordando la historia del

pescador árabe que Faria le había contado--,

ahora... ¡Sésamo, ábrete!

SEGUNDA PARTE

SIMBAD EL MARINO

Capítulo primero: Fascinación

El sol había recorrido ya la tercera parte de su

carrera y sus ardientes rayos quebrábanse en

las rocas, que parecían sentir su calor. Miles de

cigarras ocultas entre el ramaje producían su

monótono chirrido; las hojas de los mirtos y de

los acebuches se mecían temblorosas, pro-

duciendo un sonido casi metálico. Cada paso

que daba Edmundo en la roca calcinada ahu-

yentaba una turba de lagartos, verdes como la

esmeralda; las cabras salvajes, que atraen tal

vez cazadores a Montecristo, se veían a lo lejos

saltar por los despeñaderos; la isla, en resumen,

estaba habitada y viva, y Dantés sin embargo se

sentía solo bajo la mano de Dios.

Sentía una extraña emoción, muy parecida al

miedo: era esa desconfianza que inspira la luz

del día, haciéndonos creer, aun en medio del

desierto, que nos miran atentamente unos ojos

escrutadores.

Era tan fuerte esta emoción, que al ir a em-

prender Edmundo su tarea, soltó la azada, co-

gió su fusil y subió por última vez a la roca más

elevada de la isla, para examinar con nuevo

cuidado sus contornos.

Pero lo que más le llamó su atención no fue ni

la poética Córcega, ni esa Cerdeña, casi desco-

nocida, que a continuación la sigue, ni la isla de

Elba, con sus grandes recuerdos, ni aquella

línea imperceptible, en fin, que se distribuía en

el horizonte, y que al ojo experto de un marine-

ro hubiera revelado la soberbia Génova y la

comercial Liorna. No, lo que llamó la atención

de Dantés fue el bergantín que había salido de

Montecristo al amanecer, y la tartana que aca-

baba de hacerse a la mar:

El bergantín estaba a punto de perderse de

vista en el estrecho de Bonifacio; la tartana, con

opuesto rumbo, costeaba la isa de Córcega, que

se disponía a doblar.

Edmundo se tranquilizó, volviéndose para

contemplar los objetos que más de cerca le ro-

deaban, vióse en el punto más elevado de la isla

cónica, estatua puntiaguda de aquel inmenso

zócalo, ni un hombre, ni una barca en torno

suyo, nada más que el mar azulado que batía la

base de la isla, adornándola con un cinturón de

plata.

Entonces bajó con paso rápido, aunque pre-

cavido. En tal ocasión temía que le sucediera un

accidente como el que con tanta habilidad hab-

ía fingido.

Como hemos dicho, Dantés había retrocedido

en el camino indicado por las señales hechas en

las rocas, y había visto que este camino guiaba

a una especie de ancón oculto como el baño de

una ninfa de la antigüedad. La entrada era bas-

tante ancha, y por el centro tenía bastante pro-

fundidad para que pudiese anclar en él un pe-

queño buque de guerra y permanecer oculto.

De este modo, siguiendo el hilo de las induc-

ciones, ese hilo, que en manos del abate Faria

era un guía tan seguro y tan ingenioso en el

dédalo de las probabilidades, se le ocurrió que

el cardenal Spada, conviniéndole no ser visto,

había abordado a este ancón, y ocultando allí

su barco había tomado luego el camino que las

señales indicaban, para esconder su tesoro en el

extremo de esa línea. Esta suposición era la que

llevaba a Dantés junto a la roca circular. Sola-

mente una cosa le inquietaba, por ser opuesta a

sus conocimientos sobre dinámica. ¿Cómo hab-

ían podido, sin emplear fuerzas considerables,

levantar aquella enorme roca? De repente se le

ocurrió una idea.

-En vez de subirla-dijo-, la habrán hecho ba-

jar.

Y acto seguido trepó por encima del peñasco,

en busca del sitio que antes ocupara.

En efecto, pronto reparó en una leve pendien-

te, hecha sin duda alguna intencionadamente.

La roca había caído de su base al sitio que aho-

ra ocupaba; otra piedra, del tamaño común a

las que suelen emplearse en las paredes, le hab-

ía servido de cala, y pedruscos y pedernales

aquí y allí sembrados cuidadosamente oculta-

ban toda solución de continuidad, habiendo

sembrado en las inmediaciones hierbas y mus-

go, de manera que entrelazándose con los mir-

tos y los lentiscos, parecía la nueva roca nacida

en aquel mismo lugar. Dantés arrancó con pre-

caución algunos terrones y creyó descubrir, o

descubrió efectivamente, todo este magnífico

artificio. Y se puso inmediatamente a destruir

con su azada esta pared intermediaria, endure-

cida por el tiempo.

Al cabo de diez minutos de estar trabajando,

la pared se desmoronó, abriéndose un agujero

en que cabía el brazo. Corrió en seguida Ed-

mundo a cortar el olivo más grueso de los alre-

dedores, y despojándole de las ramas, lo intro-

dujo a guisa de palanca por el agujero. Pero la

peña era bastante grande y estaba lo suficien-

temente adherida a su cimiento artificial, para

que la pudiesen arrancar fuerzas humanas, ni

aun las del mismo Hércules. Entonces re-

flexionó Dantés que lo que había que hacer era

destruir este cimiento, pero ¿cómo? Tendió los

ojos en torno suyo, con aire perplejo, y reparó

en el cuerno de oveja griega que, lleno de

pólvora, le había dejado su amigo Jacobo. Una

sonrisa vagó por sus labios. La invención infer-

nal iba a producir su efecto.

Con ayuda de la azada abrió Dantés entre el

peñasco y su base un conducto, como suelen

hacer los mineros cuando quieren ahorrarse un

trabajo demasiado grande, lo llenó de pólvora

hasta arriba, y luego, deshilachando su pañuelo

y mojándolo en salitre, hizo una mecha de él.

Luego lo encendió y en seguida se apartó de

allí. La explosión no se hizo esperar, la roca

vaciló, conmovida por aquel impulso incalcu-

lable, y la base voló hecha añicos. Por el agujero

que antes hizo Dantés salió atropellándose una

multitud de amedrentados insectos, y una ser-

piente enorme, guardián de aquel misterioso

sendero se deslizó entre el musgo y desapare-

ció.

Acercóse Dantés; la roca, ya sin cimiento, se

inclinaba sobre el abismo. Dio la vuelta el in-

trépido joven, eligió el punto menos firme e

introduciendo su palanca de madera entre el

suelo y la roca se apoyó con todas sus fuerzas,

semejante a Sísifo.

Vaciló la roca con el empuje, y redobló

Dantés su impulso. Cualquiera le habría toma-

do en aquellos momentos por uno de los Tita-

nes que arrancaban las montañas de cuajo para

hacer la guerra a Júpiter. Al fin cedió la roca, y

ora rodando, ora rebotando, fue a sepultarse en

el mar.

Dejaba descubierta una hondonada circular,

en que brillaba una argolla de hierro en medio

de una baldosa cuadrada.

Edmundo profirió un grito de admiración y

alegría. Ninguna primera tentativa se vio jamás

coronada de resultado tan grande a inmediato.

Quiso proseguir su obra, pero le temblaban

las piernas de tal modo, y le latía el corazón tan

fuertemente, y pasó tal nube por sus ojos, que

se vio obligado a contenerse.

Esta vacilación duró, sin embargo, poquísi-

mo. Pasó Edmundo su palanca por la argolla y

abrióse con poco trabajo la baldosa, descu-

briendo una especie de escalera, que se perdía

en una gruta, a cada escalón más oscura.

Otro que no fuera él, hubiese bajado en se-

guida, lanzando gritos de alegría, pero Dantés

se detuvo, palideció y dudó.

-Ea, hay que ser hombre -dijo- Acostumbrado

a la adversidad, no nos dejemos abatir por un

desengaño. Si no para eso, ¿para qué he sufrido

tanto? Si el corazón padece es porque, dilatado

en demasía al fuego de la esperanza, entra a ver

cara a cara el hielo de la realidad. Faria soñó.

Nada ha guardado en esta gruta el cardenal

Spada. Tal vez jamás vino a ella, o si vino,

César Borgia, el aventurero intrépido, el ladrón

infatigable y sombrío, vino también tras él, des-

cubrió su huella y las mismas señales que he

descubierto yo, levantó la roca como yo la he

levantado, y no dejó nada, absolutamente nada

al que venía detrás de él.

Inmóvil, pensativo, con la mirada fija en el

lúgubre agujero, permaneció un instante.

-Ahora que ya no cuento con nada, ahora que

ya me he dicho a mí mismo que toda esperanza

sería vana, el proseguir esta aventura excita

solamente mi curiosidad...

Y volvió a quedar inmóvil y meditabundo.

-Sí, sí; es una aventura digna de figurar en la

vida de aquel regio ladrón, mezcla heterogénea

de sombra y de luz en el caos de sucesos extra-

ños que componen el tejido de su existencia.

Este suceso fabuloso ha debido encadenarse

insensiblemente a los demás. Sí, Borgia ha ve-

nido aquí una noche, con una antorcha en una

mano y la espada en la otra, mientras a veinte

pasos de él, quizá junto a esta roca, dos esbirros

amenazadores espiaban la tierra, el aire y el

mar, mientras su dueño entraba, como voy a

entrar yo, ahuyentando las tinieblas con agitar

la antorcha en su temible brazo.

-Sí, pero ¿qué habría hecho César Borgia con

los esbirros que conociesen su secreto? -se pre-

guntó Dantés a sí mismo.

-Lo que hicieron con los enterradores de Ala-

rico -se respondió-, que los enterraron con el

enterrado.

-Sin embargo -prosiguió Dantés-, en caso de

haber venido se habría contentado con apode-

rarse del tesoro. Borgia, el hombre que compa-

raba la Italia a una alcachofa que se iba co-

miendo hoja por hoja, sabía muy bien cuánto

vale el tiempo, para haber perdido el suyo vol-

viendo a colocar la roca sobre su base. Bajemos.

Y bajó con la sonrisa de la duda en los labios,

murmurando estas últimas palabras de la

humana sabiduría:

-¿Quién sabe?

Pero en vez de las tinieblas que creía encon-

trar, en vez de una atmósfera opaca y enrareci-

da, halló Dantés una luz suave, azulada. Ella y

el aire penetraban no solamente por el agujero

que él acababa de abrir, sino también por hen-

diduras imperceptibles de las rocas, a través de

las cuales se veía el cielo y las ramas juguetonas

de las verdes encinas.

A los pocos momentos de su permanencia en

esta gruta, cuyo ambiente, más bien templado

que húmedo, antes aromático que nausea-

bundo, era a la temperatura de la isla lo que el

resplandor al sol A los pocos instantes, Dantés,

que estaba acostumbrado a la oscuridad, como

ya hemos dicho, pudo reconocer hasta los más

ocultos rincones. La gruta era de granito, cuyas

facetas relucían como diamantes.

-.¡Ay! -dijo sonriéndose al verlas-. Estos son

seguramente los tesoros que ha dejado el car-

denal; y el buen abate, que veía en sueños las

paredes resplandecientes, se alimentó de qui-

meras.

Mas no por esto dejaba de recordar el testa-

mento, que sabía de memoria: «En el ángulo

más lejano de la segunda gruta», decía. Dantés

sólo había penetrado en la primera; era pues

necesario buscar la entrada de la segunda.

Empezó a orientarse. La segunda gruta debía

internarse en la isla. Examinando la capa de las

piedras, púsose a dar golpes en una de las pa-

redes, donde le pareció que debía de estar la

abertura, cubierta para mayor precaución. La

azada resonó un instante, y este sonido hizo

que la frente de Edmundo se bañara en sudor.

Al fin parecióle que una parte de la granítica

pared producía un eco más sordo y más pro-

fundo. Aproximó sus ojos febriles y con ese

tacto del preso, pudo adivinar lo que nadie

quizás hubiera conocido: que allí debía de

haber una abertura.

No obstante, para no trabajar en balde,

Dantés, que como César Borgia, conocía el va-

lor del tiempo, golpeó con su azada las otras

paredes, y el suelo con la culata de su fusil,

púsose a cavar en los sitios que le infundían

sospechas y viendo en fin que nada sacaba en

limpio, volvió a la pared que sonaba un tanto

hueca. De nuevo, y más fuertemente, volvió a

golpear. Entonces vio una cosa extraña, y es

que a los golpes de la azada se despegaba y caía

en menudos pedazos una especie de barniz,

semejante al que se pone en las paredes para

pintar al fresco, dejando al descubierto las pie-

dras blanquecinas, que no eran de mayor ta-

maño que el común. La entrada, pues, estaba

tapiada con piedras de otra clase, que luego se

habían cubierto con una capa de este barniz,

imitando el color de las demás paredes.

Con esto volvió Dantés a dar golpes, pero con

el pico de la azada, que se introdujo bastante en

la pared. Allí estaba, indudablemente, la entra-

da. Por un extraño misterio de la organización

humana, cuando más pruebas tenía Dantés de

que Faria le había dicho la verdad, más y más

su corazón desfallecía, y más y más le domina-

ban el desaliento y la duda. Este éxito, que de-

bió de conferirle nuevas energías, le quitó las

que le quedaban. Se escapó la herramienta de

sus manos, dejóla en el suelo, se limpió la frente

y salió de la gruta dándose a sí mismo el pre-

texto de ver si le espiaba alguien, pero en reali-

dad porque necesitaba aire, porque conocía que

se iba a desmayar.

La isla estaba desierta. El sol, en su cenit, la

abarcaba toda con sus miradas de fuego. Las

olas juguetonas parecían barquillas de zafiro

No había comido nada en todo el día, pero en

aquel momento no pensaba en comer. Tomó

algunos tragos de ron y volvió a la gruta más

tranquilo.

La azada, que le parecía tan pesada, antojóse-

le entonces una pluma y prosiguió su tarea.

A los primeros golpes advirtió que las pie-

dras no estaban encaladas, sino sobrepuestas, y

luego enjalbegadas con el barniz consabido.

Introdujo la punta de la azada entre dos pie-

dras, se apoyó en el mango y vio lleno de júbilo

rodar la piedra, como si tuviera goznes a sus

pies. A partir de aquel momento ya no tuvo

que hacer otra cosa sino ir sacando con la azada

piedra a piedra. Por el espacio que dejó la pri-

mera hubiera podido Edmundo introducir su

cuerpo, pero dando tregua a la realidad por

algunos instantes, conservaba la esperanza.

Finalmente, tras una momentánea perplejidad,

atrevióse a pasar a la segunda gruta. Era ésta

más baja, más oscura y de peor aspecto que la

primera. No recibiendo aire sino por el agujero

que acababa de practicar Edmundo, estaba su

atmósfera impregnada de los gases mefíticos

que extrañó no hallar en la primera. Para entrar

en ella tuvo que dar tiempo a que el aire del

exterior renovase aquel ambiente malsano. A la

derecha del portillo había un ángulo oscurísimo

y profundo.

Ya hemos dicho, empero, que para los ojos de

Dantés no había tinieblas. Al primer golpe de

vista conoció que la segunda gruta estaba vacía

como la primera. El tesoro, si es que lo conten-

ía, estaba enterrado en aquel rincón oscuro.

Había llegado la hora de zozobra; dos pies de

tierra, algunos golpes de azada, era lo que se-

paraba a Dantés de su mayor alegría o de su

mayor desesperación. Acercóse al ángulo, y

como si tomara una determinación repentina,

se puso a cavar desaforadamente. Al quinto o

sexto golpe, el hierro de la azada resonó como

si diera contra un objeto también de hierro.

Nunca el toque de rebato, ni el lúgubre do-

blar de las campanas causaron mayor impre-

sión en el que los oye. Aunque Dantés hubiera

encontrado vacío el lugar de su tesoro, no habr-

ía palidecido más intensamente. Púsose a cavar

a un lado de su primera excavación, y halló la

misma resistencia, aunque no el mismo sonido.

-Es un arca forrada de hierro -exclamó.

En este momento, una rápida sombra cruzó

interceptando la luz que entraba por la abertu-

ra. Tiró Edmundo su azada, cogió su fusil, y

lanzóse afuera. Una cabra salvaje había saltado

por la primera entrada de las grutas y triscaba a

pocos pasos de allí.

Buena ocasión era aquélla de procurarse ali-

mento, pero Edmundo temió que el disparo

llamase la atención de alguien. Reflexionó un

momento, y cortando la rama de un árbol resi-

noso, fue a encenderla en el fuego humeante

aún donde los contrabandistas habían guisado

su almuerzo, y volvió con aquella antorcha en-

cendida. No quería dejar de ver ninguna cosa

de las que le esperaban.

Con acercar la luz al hoyo, pudo convencerse

de que no se había equivocado. Sus golpes die-

ron alternativamente en hierro y en madera.

Ahondó en seguida por los lados unos tres pies

de ancho y dos de largo, y al fin logró distin-

guir claramente un arca de madera de encina,

guarnecida de hierro cincelado. En medio de la

tapa, en una lámina de plata que la tierra no

había podido oxidar, brillaban las armas de la

familia Spada, es decir, una espada en posición

vertical en un escudo redondo como todos los

de Italia, coronado por un capelo.

Dantés lo reconoció muy fácilmente. ¡Tanta

era la minuciosidad con que se lo haba descrito

el abate Faria! No cabía la menor duda, el teso-

ro estaba allí seguramente. No se hubieran to-

mado tantas precauciones para nada.

En un momento arrancó la tierra de uno y

otro lado, lo que le permitió ver aparecer pri-

mero la cerradura de en medio, situada entre

dos candados y las asas de los lados, todo pri-

morosamente cincelado. Cogió Dantés el arcón

por las asas, y trató de levantarlo, mas era im-

posible. Luego pensó abrirlo, pero la cerradura

y los candados estaban cerrados de tal manera

que no parecía sino que guardianes fidelísimos

se negaran a entregar su tesoro.

Introdujo la punta de la azada en las rendijas

de la tapa, y apoyándose en el mango la hizo

saltar con grande chirrido. Rompióse también

la madera de los lados, con lo que fueron inúti-

les las cerraduras, que también saltaron a su

vez, aunque no sin que los goznes se resistieran

a desclavarse.

El arca se abrió. Estaba dividida en tres com-

partimientos.

En el primero brillaban escudos de dorados

reflejos. En el segundo, barras casi en bruto,

colocadas simétricamente, que no tenían de oro

sino el peso y el valor. El tercer compartimien-

to, por último, sólo estaba medio lleno de di-

amantes, perlas y rubíes, que al cogerlos Ed-

mundo febrilmente a puñados, caían como una

cascada deslumbradora, y chocaban unos con

otros con un ruido como el de granizo al chocar

en los cristales.

Harto de palpar y enterrar sus manos en el

oro y en las joyas, levantóse y echó a correr por

las grutas, exaltado, como un hombre que está

a punto de volverse loco. Saltó una roca, desde

donde podía distinguir el mar, pero a nadie vio.

Encontrábase solo, enteramente solo con aque-

llas riquezas incalculables, inverosímiles, fabu-

losas, que ya le pertenecían. Solamente de

quien no estaba seguro era de sí mismo. ¿Era

víctima de un sueño, o luchaba cuerpo a cuerpo

con la realidad? Necesitaba volver a deleitarse

con su tesoro, y, sin embargo, comprendía que

le iban a faltar las fuerzas. Apretóse un instante

la cabeza con las manos, como para impedir a

la razón que se le escapara, y luego se puso a

correr por toda la isla, sin seguir, no diré cami-

no, que no lo hay en Montecristo, sino línea

recta, espantando a las cabras salvajes y a las

aves marinas, con sus gestos y sus exclamacio-

nes. Al fin, dando un rodeo, volvió al mismo

sitio, y aunque todavía vacilante, se lanzó de la

primera a la segunda gruta, hallándose frente a

frente con aquella mina de oro y de diamantes.

Cayó de rodillas, apretando con sus manos

convulsivas su corazón, que saltaba, y murmu-

rando una oración, inteligible sólo para el cielo.

Esto hizo que se sintiese más tranquilo y más

feliz, porque empezó a creer en su felicidad.

Acto seguido, se puso a contar su fortuna.

Había mil barras de oro, y su peso como de dos

a tres libras cada una. Hizo luego un montón

de veinticinco mil escudos de oro, con el busto

del Papa Alejandro VI y sus predecesores; cada

uno podía valer ochenta francos de la actual

moneda francesa. Y el departamento en que

estaban no quedó, sin embargo, sino medio

vacío. Finalmente, contó diez puñados de sus

dos manos juntas de pedrería y diamantes, que

montados por los mejores plateros de aquella

época poseían un valor artístico casi igual a su

valor intrínseco.

Entretanto, el sol iba acercándose a su ocaso,

por lo que temiendo Dantés ser sorprendido en

las grutas durante la noche, cogió su fusil y

salió al aire libre. Un pedazo de galleta y algu-

nos tragos de vino fueron su cena. Después

colocó la baldosa en su sitio, se acostó encima

de ella y durmió, aunque pocas horas, cubrien-

do con su cuerpo la entrada de la gruta. Esta

noche fue deliciosa y terrible al mismo tiempo,

como las que había pasado ya dos o tres en su

vida.

Capítulo segundo: El desconocido

Al fin amaneció. Hacía muchas horas que

Dantés esperaba el día con los ojos abiertos. A

los primeros rayos de la aurora se incorporó, y

subiendo como el día anterior a la roca más

elevada a espiar las cercanías, pudo convencer-

se de que la isla estaba desierta.

Levantó entonces la baldosa que cubría su

gruta, llenó sus bolsillos de piedras preciosas,

volvió a componer el arca lo mejor que pudo,

cubriéndola con tierra, que apisonó bien, le

echó encima una capa de arena, para que lo

removido se igualase al resto del suelo, y salió

de la gruta volviendo a colocar la baldosa y

cubriéndola de piedras de tamaños diferentes.

Rellenó de tierra las junturas, plantó en ellas

malezas y mirtos y las regó para que pareciesen

nacidas allí, borró las huellas de sus pasos, im-

presas en todo aquel circuito, y esperó con im-

paciencia la vuelta de sus compañeros.

Efectivamente; no era cosa de permanecer en

Montecristo guardando como un dragón de la

mitología, sus inútiles tesoros. Tratábase de

volver a la vida y a la sociedad, recobrar entre

los hombres el rango, la influencia y el poder

que da en este mundo el oro; el oro, la mayor y

la más grande de las fuerzas de que la criatura

humana puede disponer.

Los contrabandistas volvieron al sexto día y,

desde lejos reconoció Dantés por su porte y por

su marcha a La Joven Amelia. Acercóse a la orilla

arrastrándose, como Filoctetes herido, y cuando

desembarcaron sus compañeros les anunció

con voz quejumbrosa que estaba algo mejor.

A su vez los marineros le dieron cuenta de su

expedición. Habían salido bien, es verdad, pero

apenas desembarcado el cargamento, tuvieron

aviso de que un bric guardacostas de Tolón

acababa de salir del puerto y se dirigía hacia

ellos. Entonces se pusieron en fuga a toda vela,

echando muy de menos a Dantés, que sabía

hacer volar a la tartana. En efecto, bien pronto

divisaron al guardacostas que les daba caza,

pero con ayuda de la noche, doblando el cabo

de Córcega, consiguieron eludir su persecu-

ción.

En suma, el viaje no había sido malo del todo

y los camaradas, en particular Jacobo, lamenta-

ban que Dantés no hubiera ido, con lo cual

tendría su parte en las ganancias, que eran na-

da menos que cincuenta piastras.

Edmundo los escuchaba impasible. Ni una

sonrisa le arrancó siquiera la enumeración de

las ventajas que le hubiera reportado el dejar a

Montecristo, y como La Joven Amelia sólo había

venido a buscarle, aquella misma tarde volvió a

embarcar para Liorna.

Al llegar a Liorna fue en busca de un judío, y

le vendió cuatro de sus diamantes más peque-

ños, por cinco mil francos cada uno. El merca-

der hubiera debido informarse de cómo un ma-

rinero podía poseer semejantes alhajas, pero se

guardó muy bien de hacerlo, puesto que gana-

ba mil francos en cada una.

Al día siguiente, compró una barca nueva, y

diósela a Jacobo con cien piastras, a fin de que

pudiese tripularla, con encargo de ir a Marsella

a averiguar qué había sido de un anciano lla-

mado Luis Dantés, que vivía en las alamedas

de Meillan, y de una joven llamada Mercedes,

que vivía en los Catalanes.

Jacobo creyó que soñaba, y entonces Edmun-

do le contó que se había hecho marino por una

calaverada y porque su familia le negaba hasta

lo necesario para su manutención, pero que a

su llegada a Liorna se había enterado de la

muerte de un tío suyo, que le dejaba por único

heredero. La cultura de Dantés daba a este

cuento tal verosimilitud, que Jacobo no tuvo

duda alguna de que decía la verdad su antiguo

compañero.

Además, como había terminado ya el período

de enrolamiento de Edmundo con La Joven

Amelia, despidióse del patrón, que hizo muchos

esfuerzos por retenerle, pero que habiendo sa-

bido, como Jacobo, la historia de la herencia,

renunció desde luego a la esperanza de que su

antiguo marinero alterara su resolución.

A la mañana siguiente, Jacobo emprendió su

viaje a Marsella para encontrarse con Edmundo

en la isla de Montecristo. El mismo día marchó

Dantés, sin decir adónde, habiéndose despe-

dido de la tripulación de La Joven Amelia, grati-

ficándola espléndidamente, y del patrón, ofre-

ciéndole que cualquier día tendría noticias de

él. Edmundo se fue a Génova.

Precisamente el día en que llegó estaba

probándose en el puerto un yate encargado por

un inglés, que habiendo oído decir que los ge-

noveses eran los mejores armadores del Medi-

terráneo, quería tener el suyo construido en

Génova. Lo había ajustado en cuarenta mil

francos. Dantés ofreció sesenta mil, bajo la con-

dición de tenerlo en propiedad aquel mismo

día. Como el inglés había ido a dar una vuelta

por Suiza, para dar tiempo a que el barco se

concluyera, y no debía volver hasta dentro de

tres o cuatro semanas, calculó el armador que

tendría tiempo de hacer otro.

Edmundo llevó al genovés a casa de un judío,

que conduciéndole a la trastienda le entregó

sus sesenta mil francos. El armador ofreció al

joven sus servicios para organizar una buena

tripulación, pero Dantés le dio las gracias, di-

ciéndole que tenía la costumbre de navegar

solo, y que lo único que deseaba era que en su

camarote, a la cabecera de su cama, se hiciese

un armario oculto con tres departamentos o

divisiones, secretas también.

Dos horas después salía Edmundo del puerto

de Génova, admirado por una muchedumbre

curiosa, ávida de conocer al caballero español

que acostumbraba navegar solo.

Se lució Dantés a las mil maravillas. Con

ayuda del timón, y sin necesidad de abando-

narlo, hizo ejecutar a su barco todas las evolu-

ciones que quiso. No parecía sino que fuese el

yate un ser inteligente, siempre dispuesto a

obedecer al menor impulso, por lo que Dantés

se convenció de que los genoveses merecían la

reputación que gozan de primeros constructo-

res del mundo.

Los curiosos siguieron con los ojos la pequeña

embarcación hasta que se perdió de vista, y

entonces empezaron a discutir adónde se di-

rigiría. Unos opinaron que a Córcega, otros que

a la isla de Elba, apostaron algunos que al Áfri-

ca, otros que a España, y ninguno se acordó de

la isla de Montecristo. No obstante, era a Mon-

tecristo adonde se dirigía Dantés.

Llegó en la tarde del segundo día. El barco,

que era muy velero, efectuó el viaje en treinta y

cinco horas. Dantés había reconocido minucio-

samente la costa, y en vez de desembarcar en el

puerto de costumbre, desembarcó en el ancón

que ya hemos descrito.

La isla estaba desierta. Nadie, al parecer, hab-

ía abordado a ella después de Edmundo, que

encontró su tesoro tal como lo había dejado.

A la mañana siguiente toda su fortuna estaba

ya a bordo, guardada en las tres divisiones del

armario secreto.

Permaneció Dantés ocho días, haciendo ma-

niobrar a su barco en tomo a la isla, y estudián-

dolo como un picador estudia un caballo. To-

das sus buenas cualidades y todos sus defectos

le fueron ya conocidos, y determinó aumentar

las unas y remediar los otros.

Al octavo día vio Dantés acercarse a la isla a

velas desplegadas un barquillo que era el de

Jacobo. Hizo una señal convenida, respondióle

el marinero y dos horas después el barco estaba

junto al yate.

Cada una de las preguntas del joven obtuvo

una respuesta bien triste. El viejo Dantés había

muerto. Mercedes había desaparecido. Dantés

escuchó ambas noticias con semblante tranqui-

lo, pero en el acto saltó a tierra, prohibiendo

que le siguiesen. Regresó al cabo de dos horas,

ordenando que dos marineros de la tripulación

de Jacobo pasasen a su yate para ayudarle, y les

ordenó que hiciesen rumbo a Marsella.

La muerte de su padre la esperaba ya, pero

¿qué le habría sucedido a Mercedes?

No podía Edmundo, sin divulgar su secreto,

comisionar a un agente para hacer indagacio-

nes, y aun algunas de las que estimaba necesa-

rias, solamente él podría hacerlas. El espejo le

había demostrado en Liorna que no era proba-

ble que nadie le reconociera, y esto sin contar

que tenía a su disposición todos los medios de

disfrazarse. Una mañana, pues, el yate y la bar-

ca anclaron en el puerto de Marsella, precisa-

mente en el mismo sitio donde aquella noche

de fatal memoria embarcaron a Edmundo para

el castillo de If.

No sin temor instintivo, Dantés vio acercarse

a un gendarme en el barco de la sanidad, pero

con la perfecta calma que ya había adquirido, le

presentó un pasaporte inglés que había com-

prado en Liorna, y gracias a este salvoconducto

extranjero, más respetado en Francia que el

mismo francés, desembarcó sin ninguna difi-

cultad.

Al llegar a la Cannebière, la primera persona

que vio Dantés fue a uno de los marineros del

Faraón, que habiendo servido bajo sus órdenes

parecía que se encontrase allí para asegurarle

del completo cambio que había sufrido. Acer-

cose a él resueltamente, haciéndole muchas

preguntas, a las que respondió sin hacer sospe-

char siquiera, ni por sus palabras ni por su fi-

sonomía, que recordase haber visto nunca

aquel desconocido.

Dantés le dio una moneda en agradecimiento

de sus buenos oficios, y un instante después

oyó que corría tras él el marinero. Dantés vol-

vió la cara.

-Perdonad, caballero, pero sin duda os habr-

éis equivocado, pues creyendo darme una pie-

za de cuarenta sueldos, me habéis dado un na-

poleón doble.

-En efecto, me equivoqué, amigo mío

--contestó Edmundo--, pero como vuestra hon-

radez merece recompensa, tomad otro napo-

león, que os ruego aceptéis para beber a mi

salud con vuestros camaradas.

El marinero miró a Edmundo con tanto

asombro, que incluso se olvidó de darle las gra-

cias, y murmuraba al verle alejarse:

-Sin duda es algún nabab que viene de la In-

dia.

Dantés prosiguió su camino, oprimiéndosele

el corazón a cada momento con nuevas sensa-

ciones. Todos los recuerdos de la infancia, re-

cuerdos indelebles en su memoria, renacían en

cada calle, en cada plaza, en cada barrio. Al

final de la calle de Noailles, cuando pudo ver

las Alamedas de Meillán, sintió que sus piernas

flaqueaban y poco le faltó para caer desvaneci-

do entre las ruedas de un coche. Al fin llegó a la

casa de su padre. Las capuchinas y las aristolo-

quias habían desaparecido de la ventana en

donde la mano del pobre viejo las había plan-

tado y regado con tanto afán.

Permaneció algún tiempo meditabundo, apo-

yado en un árbol, contemplando los últimos

pisos de aquella humilde vivienda. Al fin se

determinó a dirigirse a la puerta, traspuso el

umbral, preguntó si había algún cuarto des-

ocupado, y aunque sucedía lo contrario, insistió

de tal modo en ver el del quinto piso, que el

portero subió a pedir a las personas que lo

habitaban, de parte de un extranjero, permiso

para visitar la habitación. Los inquilinos eran

un joven y una joven que acababan de casarse

hacía ocho días. Al verlos, exhaló Dantés un

profundo suspiro.

Nada le recordaba el cuarto de su padre. Ni

era el mismo el papel de las paredes, ni existían

tampoco aquellos muebles antiguos, com-

pañeros de la niñez de Edmundo, presentes en

su memoria con toda exactitud. Sólo eran las

mismas... las paredes.

Dantés se volvió hacia la cama, que estaba

justamente en el mismo sitio que antes ocupaba

la de su padre. Sin querer sus ojos se arrasaron

de lágrimas. Allí había debido expirar el pobre

anciano, nombrando a su hijo.

Los dos jóvenes contemplaban admirados a

aquel hombre de frente severa, en cuyas meji-

llas brillaban dos gruesas lágrimas, sin que su

rostro se alterase, pero como la religión del do-

lor es respetada por todo el mundo, no sólo no

hicieron pregunta alguna al desconocido, sino

que se apartaron un tanto de él para dejarle

llorar libremente, y cuando se marchó le acom-

pañaron, diciéndole que podría volver cuando

gustase, que siempre encontraría abierta su

pobre morada.

En el piso de abajo, Dantés se detuvo delante

de una puerta a preguntar si habitaba allí to-

davía el sastre Caderousse, pero el portero res-

pondió que habiendo venido muy a menos el

hombre de que hablaba, tenía a la sazón una

posada en el camino de Bellegarde a Beaucaire.

Acabó de bajar Dantés, y enterándose de

quién era el dueño de la casa de las Alamedas

de Meillán, pasó en el acto a verle, anunciándo-

se con el nombre de lord Wilmore (nombre y

título que llevaba en el pasaporte), y le compró

la casa por veinticinco mil francos; sin duda

valía diez mil francos menos, pero Dantés, si le

hubiera pedido por ella medio millón, lo hubie-

ra dado.

Aquel mismo día notificó el notario a los

jóvenes del quinto piso que el nuevo propieta-

rio les daba a elegir una habitación entre todas,

sin aumento alguno de precio, a condición de

que le cedieran la que elloso cupaban.

Este singular acontecimiento dio mucho que

hablar durante unos días a todo el barrio de las

Alamedas de Meillán, dando origen a mil con-

jeturas a cual más inexacta.

Pero lo que sorprendió y admiró sobre todas

las cosas fue ver a la caída de la tarde al mismo

hombre de las Alamedas de Meillán pasearse

por el barrio de los Catalanes, y penetrar en

una casita de pescadores, donde estuvo más de

una hora preguntando por personas que habían

muerto o desaparecido quince o dieciséis años

antes.

A la mañana siguiente, los pescadores en cu-

ya casa había entrado para hacer todas aquellas

preguntas, recibieron en agradecimiento una

barca catalana, armada en regla, para la pesca.

Bien hubieran querido aquellas pobres

gentes dar las gracias al generoso descono-

cido, pero al separarse de ellos le habían vis-

to dar algunas órdenes a un marinero, mon-

tar a caballo y salir por la puerta de Aix.

Capítulo tercero: La posada del puente del

Gard

El que como yo haya recorrido a pie el Me-

diodía de Francia, habrá visto seguramente

entre Bellegarde y Beaucaire, a la mitad del

camino que separa las dos poblaciones, aunque

un tanto más cercana a Beaucaire que a Belle-

garde, una sencilla posada que tiene como por

rótulo sobre la puerta, en una plancha de hierro

tan delgada que el menor vientecillo la zaran-

dea, una grotesca vista del puente del Gard.

Esta posada se encuentra al lado izquierdo del

camino, volviendo la espalda al río. Decórala

eso que se llama huerto en el Languedoc, pero

que consiste en lo siguiente: La fachada poste-

rior cae a un cercado donde vegetan algunos

olivos raquíticos y algunas higueras de hojas

blanquecinas, a causa del polvo que las cubre.

Aquí y allá crecen pimientos, tomates y ajos, y

en uno de sus rincones, por último, como olvi-

dado centinela, un gran pino de los llamados

quitasoles, eleva melancólicamente su tronco

flexible, mientras su copa, abierta como un

abanico, se tuesta a un sol de treinta grados.

Estos árboles, así los grandes como los pe-

queños, se inclinan todos naturalmente en la

dirección que lleva el mistral cuando sopla. El

mistral es una de las tres plagas de la Provenza;

las otras dos, como sabe todo el mundo, o como

todo el mundo ignora, eran Duranzo y el par-

lamento.

Esparcidas en la cercana llanura, que parece

un lago inconmensurable de polvo, vegetan

algunas matas de trigo, sembradas por los hor-

ticultores del país, sin duda por curiosidad,

pues sólo sirven de asilo a las cigarras, que

aturden con su canto agudo y monótono a los

viajeros extraviados en aquella Tebaida.

Hacía seis o siete años que este mesón perte-

necía a un hombre y una mujer que tenían por

criada a una muchacha llamada Antoñita, y un

mozo llamado Picaud, pareja que por lo demás

basta para cubrir el servicio que pudiera necesi-

tarse, desde que un canal abierto desde Beau-

caire a Aiguesmortes sustituyó victoriosamente

las barcas por los carros, y las sillas de postas

por las diligencias.

Este canal, como para hacer más deplorable

aún la suerte del posadero, pasaba entre el

Ródano, que le alimenta, y el camino, a cien

pasos de la posada de que acabamos de dar una

breve pero exacta descripción. Tampoco olvi-

daremos un perro, antiguo guardián de noche,

y que ladraba ahora a todos los transeúntes,

tanto de día como durante las tinieblas, porque

ya había perdido la costumbre de ver viajeros.

El posadero era un hombre de cuarenta y dos

años, alto, seco y nervioso, verdadero tipo me-

ridional, con sus ojos hundidos y brillantes, su

nariz en forma de pico de ave de rapiña, y sus

dientes blancos como los de un animal carnice-

ro; sus cabellos, que parecían no querer encane-

cer a pesar de los años, eran como su barba,

espesos, crespos y sembrados apenas de algu-

nos pelos grises; su tez, naturalmente tostada,

se había cubierto aún de una nueva capa more-

na, debido a la costumbre que tenía el pobre

diablo de mantenerse desde la mañana hasta

por la noche en el cancel de la puerta, para ver

si pasaba alguno, ya fuese a pie ya en coche,

pero casi siempre esperaba en vano. Durante

este tiempo, y para sustraerse a los ardores del

sol, no usaba de otro objeto preservador que un

pañuelo encarnado atado a la cabeza a la mane-

ra de los carreteros españoles.

Este hombre es nuestro antiguo conocido

Gaspar Caderousse. Su mujer, que se llamaba

Magdalena Radelle, era pálida, delgada y enfer-

miza. Nacida en los alrededores de Arlés, con-

servando las señales primitivas de la belleza

tradicional de sus compatriotas, había visto

destruirse lentamente su rostro en el acceso casi

continuo de una de esas fiebres sordas tan co-

munes en las poblaciones vecinas a los estan-

ques de Aiguesmortes y a los pantanos de la

Camargue. Siempre estaba sentada y tiritando

en su cuarto, situado en el primer piso, ya ten-

dida en un sillón o apoyada contra su cama,

mientras su marido se ponía a la puerta a con-

tinuar su perpetua centinela, lo que prolongaba

con tanta mejor gana, cuanto que cada vez que

se encontraba con su áspera mirada, ésta le per-

seguía con sus quejas eternas contra la suerte,

quejas a las cuales su marido respondía, como

de costumbre, con estas palabras filosóficas:

-Cállate, Carconte. ¡Dios quiere que sea así!

Este sobrenombre provenía de que Magdale-

na Radelle había nacido en el pueblo de la Car-

conte, situado entre Salon y Lambese.

Así, pues, siguiendo la costumbre del país

que es la de llamar siempre a la gente con un

apodo en lugar de llamarla por su nombre, su

marido había sustituido con éste al de Magda-

lena, demasiado dulce tal vez para su rudo len-

guaje.

No obstante, a pesar de esta fingida resigna-

ción a los decretos de la Providencia, no se crea

que nuestro posadero dejara de sentir pro-

fundamente el estado de pobreza a que le había

reducido el miserable canal de Beaucaire, y que

fuese invulnerable a las incesantes quejas con

que le acosaba su mujer continuamente.

Era, como todos los habitantes del Mediodía,

un hombre sobrio y sin grandes necesidades,

pero se pagaba mucho de las apariencias.

Así, pues, en sus tiempos prósperos, no deja-

ba pasar una feria ni una procesión de la Taras-

ca, sin presentarse en ella con la Carconte, el

uno con ese traje pintoresco de los hombres del

Mediodía, y que participa a la vez del gusto

catalán y del andaluz; la otra con ese vestido

encantador de las mujeres de Arlés que recuer-

da los de las de Grecia y de Arabia.

Pero poco a poco, cadenas de reloj, collares,

cinturones de mil colores, corpiños bordados,

chaquetas de terciopelo, medias de seda, boti-

nes bordados, zapatos con hebillas de plata,

todo había desaparecido, y Gaspar Caderousse,

no pudiendo ya mostrarse a la altura de su pa-

sado esplendor, renunció por él y por su mujer

a todas esas pompas mundanas, cuya alegre

algazara llegaba a desgarrarle el corazón, hasta

en su pobre vivienda, que conservaba aún, más

bien como un asilo que como lugar de negocio.

Caderousse había permanecido, como tenía

por costumbre, parte de la mañana delante de

la puerta, paseando su mirada melancólica

desde una lechuga que picoteaban algunas ga-

llinas, hasta los dos extremos del camino de-

sierto, que por un lado miraba al Norte y por el

otro al Mediodía, cuando de repente la chillona

voz de su mujer le obligó a abandonar su pues-

to. Entró gruñendo y subió al primer piso, de-

jando la puerta abierta de par en par, como

para invitar a los viajeros a que no se olvidasen

de entrar si su mala estrella les hacía pasar por

allí. En aquellos momentos, el camino de que

ya hemos hablado continuaba tan desierto y tan

solitario como siempre, extendiéndose entre

dos filas de árboles secos, y fácil es comprender

que ningún viajero, dueño de escoger otra hora

del día, iría a aventurarse en aquel horrible

Sáhara.

Sin embargo, a pesar de todas las probabili-

dades, si Caderousse se hubiese quedado en su

puesto, hubiera podido ver, por el lado de Be-

llegarde, a un caballero y un caballo, marchan-

do con ese continente sosegado y amistoso, que

indicaba las buenas relaciones que mediaban

entre el hombre y el animal. Este era, al parecer,

muy manso; el caballero era un sacerdote ves-

tido de negro y con un sombrero de tres picos.

A pesar del excesivo calor del sol, marchaba el

animal a trote bastante largo.

Al llegar a la puerta, el grupo se detuvo, pe-

ro difícil hubiera sido decir si fue el caballo el

que detuvo al jinete, o el jinete el que detuvo al

caballo. En fin, el caballero se apeó, y tirando

por la brida del animal, lo amarró a una argolla

que había al lado de la puerta. Adelantóse en

seguida hacia ésta, limpiándose el sudor que

inundaba su frente con un pañuelo de algodón

encarnado y dio tres golpes en una de las hojas

de la puerta con el puño de hierro del bastón

que llevaba en la mano.

El enorme perro negro se levantó al punto y

dio algunos pasos ladrando y enseñando sus

dientes blancos y agudos, doble demostración

hostil, prueba de lo poco hecho que estaba a la

sociedad. Entonces se oyeron unos pasos recios,

bajo los cuales se estremeció la escalera de ma-

dera; era el posadero que bajaba dando tras-

piés, para darse más prisa a satisfacer la curio-

sidad de saber quién sería el que llamaba.

-¡Allá va! -decía Caderousse, asombrado-.

¡Allá va! ¿Quieres callarte, Margotín? No temáis

nada, caballero; ladra, pero no muerde. Sin du-

da querréis vino, porque hace un calor in-

aguantable. ¡Ah! Perdonad -interrumpió Cade-

rousse, al ver qué especie de viajero era el que

recibía en su casa-. ¿Qué deseáis? ¿Qué queréis,

señor abate? Estoy a vuestras órdenes.

El eclesiástico miró a aquel hombre dos o tres

segundos con atención extraña, y aun pareció

procurar atraer la del posadero sobre sí; des-

pués, viendo que las facciones de éste no expre-

saban ningún otro sentimiento que la sorpresa

de no recibir una respuesta, juzgó que ya era

tiempo de que aquélla cesase y dijo con un

acento italiano muy pronunciado:

-¿No sois vos el señor Caderousse?

-Sí, caballero -dijo el posadero casi más

asombrado de la pregunta que lo había estado

en el silencio-. Yo soy, en efecto, Gaspar Cade-

rousse, para serviros.

-¿Gaspar Caderousse? Sí, creo que ésos son el

nombre y el apellido. ¿Vivíais en otro tiempo

en la alameda de Meillán, en un cuarto piso?

-Precisamente.

-¿Y ejercíais el oficio de sastre?

-Sí, pero no prosperaba, y además -añadió pa-

ra justificarse-, como hace tanto calor en ese

demonio de Marsella, creo que acabarán por no

vestirse. Pero, a propósito de calor, ¿no queréis

refrescar, señor abate?

-Sí. Dadme una botella de vuestro mejor vino

y seguiremos hablando.

-Como queráis, señor abate -dijo Caderousse.

Y para no perder la ocasión de despachar una

de las últimas botellas de vino de Cahors que le

quedaban, Caderousse se apresuró a levantar

una trampa practicada en el pavimento de esta

especie de cuarto bajo, que hacía las veces de

cocina y de sala. Cuando volvió a aparecer al

cabo de cinco minutos, encontró al abate senta-

do sobre un banquillo, con el codo apoyado

sobre una mesa larga, mientras que Margotín,

que parecía haber hecho las pares con él, al oír

que contra la costumbre este viajero iba a tomar

algo, apoyaba su hocico sobre el muslo de

aquél, y le dirigía una lánguida mirada.

-¿Estáis loco? -preguntó el abate a su posade-

ro, mientras éste ponía delante de él la botella y

un vaso.

-¡Ah! Dios mío, sí, solo, o poco menos, señor

abate, porque tengo una mujer que no me pue-

de ayudar en nada, a causa de hallarse siempre

enferma: ¡pobre Carconte!

-¡Ah! ¡Estáis casado! -dijo el sacerdote con

cierto interés y echando a su alrededor una

mirada que parecía expresar la lástima que le

inspiraba la pobreza de aquella habitación.

-Adivináis que no soy rico, ¿no es verdad, se-

ñor abate? -dijo Caderousse sonriendo-. Pero

¿qué queréis? No basta ser hombre honrado,

para prosperar en este mundo.

El abate clavó en él una mirada penetrante:

-Sí, señor: honrado, puedo vanagloriarme de

ello, caballero -dijo el posadero, arrostrando la

mirada del abate, poniendo una mano sobre el

corazón y mirándole de pies a cabeza-, y en

estos tiempos, no todos pueden decir otro tan-

to.

-Tanto mejor, si de lo que os jactáis es cier-

to-añadió el abate- porque tarde o temprano, yo

estoy firmemente convencido de que el hombre

de bien será recompensado, y el malo, castiga-

do.

-Vos debéis decir eso, señor abate; vos debéis

decir eso -replicó Caderousse con una expre-

sión amarga-, pero uno es dueño de creer o no

creer lo que decís.

-Hacéis mal en hablar así -repuso el abate-,

porque acaso muy en breve voy a ser yo mismo

una prueba de lo que pronostico.

-¿Qué queréis decir? -preguntó Caderousse

asombrado.

-Quiero decir que es necesario que me asegu-

re de si sois vos el que yo busco. .

-¿Qué prueba queréis que os dé?

-¿Habéis conocido en 1814 o en 1815 a un ma-

rino que se llamaba Dantés?

-¡Que si lo he conocido! ¡Que si he conocido a

ese pobre Edmundo! Vaya, ya lo creo, como

que era uno de mis mejores amigos -exclamó

Caderousse, cuyo rostro se cubrió de una tinta

purpúrea, mientras que la mirada fija y tranqui-

la del abate parecía dilatarse para cubrir ente-

ramente a aquel a quien interrogaba.

-Sí, me parece que, en efecto, ése era su nom-

bre.

-¡Que si se llamaba Edmundo! Bien lo creo,

tan cierto como yo me llamo Gaspar Caderous-

se. ¿Y qué ha sido de ese pobre Edmundo?

-continuó el posadero-. ¿Lo habéis conocido?

¿Vive aún? ¿Está libre? ¿Es dichoso?

-Ha muerto más desesperado y más misera-

ble que los presidiarios que arrastran su cadena

en el presidio de Tolón -respondió el abate.

Una mortal palidez sucedió en el rostro de

Caderousse, al vivo encarnado que se había

apoderado antes de él; volvióse, y el abate vio

que enjugaba una lágrima con su pañuelo.

-¡Pobrecillo! -murmuró Caderousse-. ¡Y bien!

Ahí tenéis una prueba de lo que yo os decía

antes, señor abate, que Dios sólo es bueno para

los malos. ¡Ah! -continuó Caderousse con ese

lenguaje particular a los naturales del Mediod-

ía-, este mundo va de mal en peor. Llueva

pólvora dos días y fuego una hora, y acabemos

de una vez.

-Al parecer amabais a ese muchacho de co-

razón, ¿no es verdad? -preguntó el abate.

-Sí, mucho -dijo Caderousse-, aunque tenga

que echarme en cara el haberle envidiado por

un momento su dicha. Pero, después, os lo juro

a fe de Caderousse, compadezco su deplorable

suerte.

Hubo una pausa, durante la cual la mirada fi-

ja del abate no cesó un instante de interrogar la

fisonomía movible del posadero.

-¿Y vos le habéis conocido? -continuó Cade-

rousse.

-He sido llamado a su lecho de muerte para

procurarle los socorros de la religión

-respondió el abate.

-¿Y de qué ha muerto? -preguntó Caderousse

con una angustia mortal.

-¿De qué se muere en la prisión, cuando se

muere a los treinta años, sino de la prisión

misma?

Caderousse se enjugó el sudor que corría por

su frente.

-Lo que más me sorprende en todo esto es

que Dantés, en sus últimos momentos, me juró

por el Santo Cristo, cuyos pies besaba, que no

sabía la verdadera causa de su cautiverio.

-Es verdad, es verdad -murmuró Caderous-

se-, no podía saberla, no, señor abate, el pobre

muchacho no mentía.

-Por consiguiente me encargó que descubrie-

se la causa de su desgracia, que él no pudo des-

cubrir, y vindicara su buen nombre, por si aca-

so había sido mancillado.

Y la mirada del abate, cada vez más fija y más

penetrante, devoró la expresión casi sombría

que se había pintado en el rostro de Cade-

rousse.

-Un rico inglés -continuó el abate-, compañe-

ro suyo de infortunio, y que salió de la cárcel al

verificarse la segunda restauración, poseía un

diamante de un valor inmenso, y habiéndole

cuidado Dantés como un hermano, en una en-

fermedad que tuvo, quiso darle una prueba de

reconocimiento y le dejó el diamante. En lugar

de servirse de él para seducir a los carceleros

que, por otra parte, podían tomarlo y después

hacerle traición, Edmundo lo conservó siempre

preciosamente para el caso de que saliese en

libertad, porque si llegaba a salir, su fortuna

estaba asegurada con sólo la venta de aquel

diamante.

-¿Y, era como decía -preguntó Caderousse

con los ojos inflamados por la codicia-, un dia-

mante muy valioso?

-Todo es relativo -replicó el abate-. Lo era pa-

ra Edmundo: estaba tasado en cincuenta mil

francos.

-¡Cincuenta mil francos! -dijo Caderousse-.

¡Entonces sería tan grueso como una nuez!

-No, pero poco le faltaba -dijo el abate-. Pero

vos mismo vais a juzgarlo porque lo tengo

conmigo.

Caderousse pareció buscar bajo los vestidos

del abate el depósito de que hablaba. Éste sacó

de su bolsillo una cajita de tafilete negro, la

abrió a hizo brillar a los ojos atónitos de Cade-

rousse la deslumbrante maravilla, montada en

una sortija de un trabajo admirable.

-¿Y esto vale cincuenta mil francos? -preguntó

Caderousse.

-Sin el engaste, que vale otro tanto -dijo el

abate.

Y cerró la cajita y volvió a colocar en su bolsi-

llo el diamante que, no obstante, continuaba

brillando en el pensamiento de Caderousse.

-Pero ¿cómo es que poseéis ese diamante, se-

ñor abate? -preguntó Caderousse-. ¿Os ha

hecho Edmundo heredero suyo?

-No, pero sí su ejecutor testamentario: Yo ten-

ía tres buenos amigos y una muchacha con

quien estaba para casarme -me dijo-, los cuatro,

estoy seguro, sintieron mi suerte amargamente;

ttno de estos cuatro amigos se llama Caderous-

se.

Este se estremeció.

-El otro -continuó el abate, haciendo como

que no advertía la emoción de Caderousse-, el

otro se llamaba Danglars; el tercero -añadió-,

porque mi rival me amaba también...

Una diabólica sonrisa brilló en el rostro de

Caderousse, que hizo un movimiento para inte-

rrumpir al abate.

-Esperad -dijo éste-. Dejadme acabar, y si ten-

éis alguna observaci6n que hacerme, pronto os

escucharé. El otro, porque mi rival me amaba

también, se llamaba Fernando; en cuanto a mi

prometida, su nombre era...

-Mercedes -dijo Caderousse.

-¡Ah! Sí, eso es -replicó el abate con un suspi-

ro ahogado-. Mercedes.

-¿Y bien? -preguntó Caderousse.

-Dadme un poco de agua -dijo el abate.

Caderousse se apresuró a obedecer. El abate

llenó el vaso y bebió algunos sorbos.

-¿Dónde estábamos? -inquirió, colocando el

vaso sobre la mesa-. La prometida se llamaba

Mercedes, sí, eso es. Iréis a Marsella... Dantés es

quien habla, ¿comprendéis?

-Perfectamente.

-Venderéis ese diamante, haréis cinco partes y

las repartiréis entre esos buenos amigos, los

únicos que me han amado en la tierra.

-¿Cómo cinco partes? -dijo Caderousse-. ¡No

habéis nombrado más que cuatro personas!

-Porque, según me han dicho, la quinta ha

muerto... La quinta era el padre de Dantés.

-¡Ay! Sí -dijo Caderousse, conmovido por las

pasiones que combatían en él-. ¡Ay! Sí, ¡el pobre

hombre ha muerto!

-Me enteré de ello en Marsella -respondió el

abate haciendo un esfuerzo por parecer indife-

rente-. Pero ha tanto tiempo que murió que no

he podido adquirir más detalles... ¿Sabríais vos

algo del fin que tuvo ese anciano?

-¡Ah! -dijo Caderousse-, ¿quién puede saberlo

mejor que yo. .? Vivía al lado de él. . ¡Ah, Dios

mío! Sí, un año casi después de la desaparición

de su hijo murió el pobre anciano.

-Pero ¿de qué murió?

-Los médicos dijeron que de una gastroenteri-

tis... Otros aseguran que murió de dolor, y yo,

que casi le he visto morir, digo que ha muerto...

Caderousse se detuvo.

-¿Muerto de qué? -preguntó el sacerdote con

ansiedad.

-De hambre...

-¡De hambre! -exclamó el abate saltando sobre

su banquillo-, ¡de hambre! ¡Los animales más

viles no mueren de hambre, los perros que va-

gan por las calles encuentran una mano compa-

siva que les arroja un pedazo de pan! ¡Y un

hombre, un cristiano, ha muerto de hambre en

medio de otros hombres que como él se creían

cristianos! ¡Imposible! ¡Oh, eso es imposible!

-Vuelvo a repetir lo que he dicho -dijo Cade-

rousse.

-Y haces muy mal -dijo una voz en la escale-

ra-. ¿Para qué lo mezclas en cosas que nada lo

importan?

Los dos hombres se volvieron y vieron a

través de las barras de la escalera, la cabeza de

la Carconte, que había conseguido arrastrarse

hasta allí, y escuchaba la conversación sentada

en el último escalón, con la cabeza apoyada

sobre sus rodillas.

-¿Y tú por qué lo metes en esto, mujer? -dijo

Caderousse-. El señor me pide informes, la cor-

tesía exige que yo se los dé.

-Sí, pero la prudencia exige que se los rehú-

ses. ¿Quién lo ha dicho con qué intención lo

quieren hacer hablar, imbécil?

-Muy excelente, señora, os respondo a ello

-dijo el abate-. Vuestro marido nada tiene que

temer con tal que hable francamente.

-Nada que temer..., sí, siempre se empieza

por muy buenas promesas, después se añade

que nada hay que temer, luego se deja por

cumplir lo prometido, y de la noche a la maña-

na le cae a uno encima una desgracia, sin saber

por dónde ni cómo vino.

-Descuidad, buena mujer -respondió el aba-

te-, no os sucederá ninguna desgracia por parte

mía, os lo aseguro.

La Carconte murmuró algunas palabras que

no se pudieron oír, dejó caer la cabeza sobre sus

rodillas, y continuó tiritando, dejando a su ma-

rido libre de continuar su conversación. Pero

colocada de manera que no perdía una sola

palabra. Durante este tiempo, el abate había

bebido algunos sorbos de agua, y se había re-

puesto algún tanto.

-Pero -replicó-, ¿ese infeliz anciano estaba tan

abandonado de todo el mundo, que haya muer-

to de semejante muerte?

-¡Oh! , caballero -replicó Caderousse-, no fue

porque Mercedes, la catalana, ni M. Morrel le

hubiesen abandonado, pero el pobre anciano

había cobrado una gran antipatía hacia Fernan-

do, ese mismo -continuó Caderousse con una

sonrisa irónica-, que Dantés os ha dicho ser uno

de sus amigos.

-¿Es que no lo era? -dijo el abate.

-¡Gaspar, Gaspar! -murmuró la mujer desde

lo alto de la escalera-. ¡Mira lo que dices!

Caderousse hizo un movimiento de impa-

ciencia, y sin conceder otra respuesta a la pre-

gunta que le hacían más que:

-¿Se puede ser amigo de aquel cuya mujer se

desea? -respondió al abate-. Pero Dantés, que

tenía un corazón de oro, llamaba a todos ami-

gos suyos... ¡Pobre Edmundo... ! En fin, mejor

es que no haya sabido nada, porque le hubiese

costado algún trabajo perdonarlos al morir... Y

digan lo que quieran -continuó Caderousse, en

su lenguaje, que no carecía de cierta ruda poes-

ía-, más miedo tengo aún a la maldición de los

muertos que al odio de los vivos.

-¡Imbécil! -murmuró la Carconte.

-¿Sabéis lo que hizo Fernando contra Dantés?

-¿Que si lo sé? ¡Ya lo creo que lo sé!

-Hablad, pues.

-Gaspar, haz lo que quieras, eres dueño -dijo

su mujer-, pero deberías creerme y no decir una

palabra.

-Me parece que tienes razón, mujer -dijo Ca-

derousse.

-¿Conque no queréis decir nada? -replicó el

abate.

-¿Para qué? -dijo Caderousse-. Si el chico es-

tuviese vivo y viniese a preguntarme, no digo

que no, pero ya está debajo de tierra, según

decís, y de consiguiente no puede odiar, no

puede vengarse, dejemos la conversación.

-¿Entonces queréis -dijo el abate- que yo dé a

esas personas, que vos consideráis enemigos,

una recompensa destinada a la fidelidad?

-Es cierto, tenéis razón -dijo Caderousse-. Por

otra parte, ¿de qué les serviría lo que les deja

Edmundo...? Lo mismo que una gota de agua

que cae en el mar.

-Sin contar que esa gente puede aniquilarte

con un solo ademán -dijo la mujer.

-Pues ¿cómo? ¿Han llegado a ser ricos y po-

derosos?

-¿Entonces no sabéis su historia?

-No; contádmela.

Caderousse pareció reflexionar un instante.

-No, porque sería muy largo.

-Haced lo que más os convenga, amigo mío

-dijo el abate con el acento de la más profunda

indiferencia-, yo respeto vuestros escrúpulos;

por otra parte, lo que hacéis es propio de un

hombre verdaderamente bueno, no hablemos

más de ello. ¿De qué estaba yo encargado? De

una simple formalidad. Venderé este diamante

-y lo sacó de su bolsillo, abrió la cajita y lo hizo

brillar por segunda vez a los deslumbrados ojos

de Caderousse.

-Ven a verlo, mujer --dijo éste con voz ronca.

-¡Un diamante! -dijo la Carconte, levantándo-

se y bajando con paso bastante firme la escale-

ra-. ¿Qué diamante es ése?

-¿No lo has oído, mujer? -dijo Caderousse-. Es

un diamante que nos ha legado el pobre chico a

su padre, a sus tres amigos Fernando, Danglars

y yo, y a Mercedes, su prometida. Este diaman-

te vale cincuenta mil francos.

-¡Oh, qué joya tan preciosa! -dijo ella.

-¿Conque nos pertenece la quinta parte de es-

ta suma? -dijo Caderousse.

-Sí, caballero -respondió el abate-. Además, la

parte del padre, que me creo autorizado a re-

partir entre vosotros cuatro.

-¿Y por qué cuatro? -preguntó la Carconte.

-Porque cuatro son los amigos de Edmundo.

-No son amigos los que hacen traición

-murmuró sordamente la mujer.

-Sí, sí -dijo Caderousse-, y esto es lo que yo

decía. Es casi una profanación, casi un sacrile-

gio, recompensar la traición, el crimen tal vez.

-Vos lo habéis querido -replicó tranquilamen-

te el abate, volviendo a colocar el diamante en

el bolsillo de su sotana-. Ahora dadme las señas

de los amigos de Edmundo, a fin de que pueda

ejecutar su última voluntad.

La frente de Caderousse estaba inundada de

sudor; vio que el abate se levantó, se dirigió

hacia la puerta como para echar una ojeada a su

caballo, y volvió.

Marido y mujer se miraban con una expresión

indescriptible.

-¡Sería para nosotros el diamante entero! -dijo

Caderousse.

-¿Lo crees así? -respondió la mujer.

-Un eclesiástico no querría engañarnos.

-Haz lo que quieras -dijo la mujer-. En cuanto

a mí, no quiero meterme en nada.

Y volvió a subir la escalera, tiritando y dando

diente con diente, a pesar del excesivo calor

que hacía. En el último escalón se detuvo un

instante.

-Reflexiónalo bien, Gaspar -dijo.

-Ya estoy decidido -respondió Caderousse.

La Carconte entró en su cuarto arrojando un

suspiro, oyóse el ruido de sus pasos al pasar

por el pavimento hasta que hubo llegado al

sillón, donde cayó sentada.

-¿A qué estáis decidido? -preguntó el abate.

-A decíroslo todo -respondió.

-Me parece que eso es lo mejor que pudierais

hacer -dijo el sacerdote-. No porque yo quiera

saber lo que vos queréis ocultarme, pero, en fin,

si podéis ayudarme a distribuir las mandas

según la voluntad del testador será mejor.

-Así lo espero -respondió Caderousse con las

mejillas inflamadas por la esperanza y la ambi-

ción.

-Os escucho -dijo el abate.

-Aguardad un momento; podrían interrum-

pirnos en lo más interesante de mi relación, lo

cual sería algo desagradable; por otra parte, es

inútil que nadie sepa que habéis venido aquí.

Se dirigió a la puerta de su posada, la cual

cerró y a la que, para mayor precaución, echó la

barra, que sólo debía poner por la noche. Du-

rante este tiempo, el abate eligió un lugar para

escuchar con toda la comodidad. Se había sen-

tado en un rincón, de manera que quedaba su-

mergido en la penumbra, mientras que la luz

daba de lleno en el rostro de su interlocutor,

disponiéndose con la cabeza inclinada, las ma-

nos cruzadas o más bien crispadas, a escuchar

con todos sus cinco sentidos.

Caderousse acercó un banquillo y colocóse

delante de él.

-Acuérdate de que yo no lo he inducido a que

hables -dijo la temblorosa voz de la Carconte,

como si a través del pavimento de su cuarto

hubiese podido ver la escena que se preparaba.

-Está bien, está bien -dijo Caderousse-. No

hablemos más de ello, déjalo todo a mi cargo.

Capítulo cuarto: Declaraciones

-Ante todo -dijo Caderousse-, debo rogaros,

caballero, que me prometáis una cosa.

-¿Cuál? -preguntó el abate.

-Que si llegáis a hacer use de los detalles que

voy a daros, nadie debe saber jamás que los

habéis adquirido de mí, porque aquellos de

quienes voy a hablaros son ricos y poderosos, y

conque me tocaran solamente con la punta de

un dedo, me harían pedazos como si fuera de

cristal.

-Tranquilizaos, amigo mío -dijo el abate- soy

sacerdote y las confesiones mueren en mi seno.

Acordaos de que no tenemos otro fin más que

cumplir dignamente la última voluntad de

nuestro amigo. Hablad, pues, sin temor y sin

odio; decid la pura verdad. Yo no conozco, y

probablemente no conoceré jamás, a las perso-

nas de que vais a hablarme; por otra parte, soy

italiano, y no francés, pertenezco a Dios, y no a

los hombres, y pronto volveré a entrar en mi

convento, del que no he salido más que para

cumplir con la última voluntad de un mori-

bundo. Esta promesa positiva pareció tranqui-

lizar algún tanto a Caderousse.

-¡Pues bien! En ese caso -dijo Caderousse-,

quiero, o más bien debo desengañaros acerca

de esas amistades que el pobre Edmundo creía

sinceras y desinteresadas.

-Empecemos hablando de su padre, si os pa-

rece -dijo el abate-. Edmundo me ha hablado

mucho de ese anciano, a quien profesaba un

amor profundo.

-La historia es triste, señor -dijo Caderousse

inclinando la cabeza-. ¿Probablemente sabréis

el principio?

-Sí -respondió el abate- Edmundo me lo contó

todo, hasta el momento en que fue preso en una

taberna cerca de Marsella.

-En la Reserva. ¡Oh, Dios mío! Sí, me acuerdo

como si lo estuviera viendo.

-¿No fue en la comida de sus bodas?

-Sí, y la comida que tan bien empezó, tuvo un

fin bastante triste. Un comisario de policía, se-

guido de cuatro soldados armados, entró, y

Dantés fue preso.

-Hasta ese suceso es lo que yo sé -dijo el sa-

cerdote-. Dantés mismo no sabía más que lo

que le era absolutamente personal, porque no

volvió a ver ninguna de las personas que os he

nombrado, ni oído hablar de ellas.

-¡Pues bien! Cuando hubieron detenido a

Dantés, el señor Morrel corrió a tomar infor-

mes, que fueron bien tristes. El anciano volvió

solo a su casa, dobló su vestido de bodas llo-

rando, pasó todo el día dando paseos por su

cuarto, y no se acostó; porque yo vivía debajo

de él, y escuché sus pasos toda la noche. Yo

mismo he de confesar que tampoco dormí, el

dolor de aquel pobre padre me causaba mucho

mal, y cada uno de sus pasos me estrujaba el

corazón como si hubiese puesto el pie sobre mi

pecho. Al día siguiente, Mercedes fue a Marse-

lla para implorar la protección de M. Villefort,

pero nada obtuvo; en seguida fue a hacer una

visita al anciano. Cuando le vio tan sombrío y

tan abatido, cuando supo que había pasado la

noche sin acostarse, y que no había comido

desde el día anterior, quiso llevárselo a su casa

para prodigarle los cuidados de una hija a un

padre, pero el anciano no quiso consentir en

ello: «No -decía-, no saldré de esta casa, porque

a mí es a quien más ama mi desgraciado hijo, y

si sale de la prisión a quien primero correrá a

ver será a mí. Y entonces, ¿qué diría si no me

viese aquí esperándole? »

Yo escuchaba todo esto desde mi cuarto, y

hubiera querido que Mercedes determinase al

anciano a seguirla, porque aquellos pasos día y

noche sobre mi cabeza no me dejaban descan-

sar.

-Pero ¿no subíais vos a consolar al anciano?

-¡Ah!, caballero -respondió Caderousse-, no se

puede consolar al que no quiere ser consolado,

y él era de esta especie; además, no sé por qué,

pero me parecía que tenía repugnancia en ver-

me. Pero una noche que oía sus sollozos, no

pude resistir por más tiempo, y subí; pero

cuando llegué a la puerta, ya no sollozaba, ora-

ba.

La elocuencia y ternura de sus palabras, yo

no sabré describirla, caballero; aquello era más

que piedad, era más que dolor; así, pues, yo,

que no soy muy santurrón y que no gusto mu-

cho de los jesuitas, dije para mí ese día: «Ahora

me alegro de ser solo y de que Dios no me haya

enviado ningún hijo, porque si fuera padre y

sintiese un dolor semejante al de ese anciano,

no pudiendo hallar en mi memoria ni en mi

corazón todo cuanto él dice al Señor, me preci-

pitaría al mar por no sufrir tanto tiempo.»,

-¡Pobre padre! -murmuró el sacerdote.

-Cada vez vivía más solo y aislado. El señor

Morrel y Mercedes venían a verle a menudo,

pero su puerta seguía cerrada y aunque yo ten-

ía completa seguridad de que estaba en su

habitación, él no respondía. Un día que, contra

su costumbre recibió a Mercedes, y la pobre

joven igualmente desesperada, procuraba soco-

rrerle: «Créeme, hija mía -le dijo-, ha muerto...

y, en lugar de esperarle nosotros, él es quien

nos espera.. de este modo yo soy muy feliz;

porque soy el más viejo y, de consiguiente, le

veré primero que nadie... »

Por bueno que uno sea, pronto cesa de visitar

a las personas que le entristecen; el viejo Dantés

acabó por quedarse completamente solo. Yo no

veía subir a su casa más que a personas desco-

nocidas, que bajaban con algún paquete mal

encubierto; comprendí después lo que eran

aquellos paquetes. Iba vendiendo poco a poco,

para vivir, lo que tenía. Finalmente se agotaron

los recursos del pobre anciano..., debía tres pla-

zos, le amenazaron con echarle de la casa; en-

tonces pidió ocho días de término y le fueron

concedidos. Supe estos pormenores, porque el

casero entró en mi casa después de haber salido

de la suya. Durante los tres primeros días oía

sus pasos como de costumbre, pero al cuarto ya

no oía nada. Me atreví a subir, la puerta estaba

cerrada y a través del agujero de la llave, le vi

tan pálido y tan demudado que, juzgándole

muy enfermo, hice avisar al señor Morrel y

corrí a casa de Mercedes. Los dos se apresura-

ron a ir a socorrerle. El señor Morrel llevaba

consigo un médico, el cual reconoció que aque-

lla enfermedad era una gastroenteritis, y le

mandó que guardase dieta. Yo estaba allí, caba-

llero, y nunca olvidaré la sonrisa del anciano al

oír aquella orden. Desde entonces abrió su

puerta, ya tenía una excusa para no comer,

puesto que el médico le había mandado guar-

dar rigurosa dieta.

El abate lanzó un gemido.

-Esta historia os interesa, ¿no es verdad, caba-

llero? -dijo Caderousse.

-Sí -respondió el abate-, me enternece mucho.

-Mercedes volvió y le halló tan demudado,

que como la primera vez quiso llevarle a su

casa. Tal era la opinión del señor Morrel, pero

el anciano gritó y se desesperó tanto, que tuvie-

ron que dejarle. Mercedes se quedó a la cabece-

ra de su cama. El señor Morrel se alejó, ha-

ciendo señal a la catalana de que dejaba una

bolsa sobre la chimenea. Pero, escudado en el

mandato del médico, el anciano no quiso tomar

nada. En fin, después de nueve días de deses-

peración y de abstinencia, expiró maldiciendo a

los que habían causado su desgracia, y diciendo

a Mercedes:

-Si volvéis a ver a Edmundo, decidle que

muero bendiciéndole.

El abate se levantó, dio unos cuantos pasos

por el cuarto, llevándose ambas manos a la ca-

beza.

-¿Y vos creéis que ha muerto...?

-De hambre, caballero, de hambre -dijo Cade-

rousse-, os lo aseguro, tan cierto como que los

dos somos cristianos.

El abate cogió el vaso de agua medio lleno

con una mano convulsiva, lo bebió de un solo

sorbo, y se volvió a sentar con los ojos infla-

mados y las mejillas pálidas.

-Confesad que es una desgracia -dijo con voz

ronca.

-Tanto mayor cuanto que Dios no se ha mez-

clado en nada; los hombres únicamente tienen

la culpa de todo.

-Pasemos, pues, a hablar de esos hombres

-dijo el abate- pero pensad que os habéis com-

prometido a decírmelo todo; veamos, ¿qué

hombres son esos que han hecho morir al hijo

de desesperación y al padre de hambre?

-Dos hombres celosos de él, caballero. El uno

por amor, el otro por ambición: Fernando y

Danglars.

-Y, decidme, ¿cómo se manifestaron esos ce-

los?

-Denunciaron a Edmundo como agente bo-

napartista.

-Pero ¿quién de los dos le denunció? ¿Quién

de los dos fue el verdadero culpable?

-Ambos, caballero; el uno escribió la carta, el

otro la echó al correo.

-¿Y dónde se escribió la carta?

-En la misma Reserva, la víspera del casa-

miento.

-Eso es, eso es -murmuró el abate-. ¡Oh! ¡Fa-

ria! ¡Faria! ¡Qué bien conocíais los hombres y

las cosas!

-¿Qué decís, caballero? -preguntó Caderous-

se.

-Nada -replicó el sacerdote-. Proseguid.

-Danglars fue quien escribió la denuncia con

la mano izquierda, para que su letra no fuese

conocida, y Fernando quien la envió.

-Pero-exclamó de repente el abate-, vos esta-

bais allí...

-¿Yo? -dijo Caderousse asombrado-. ¿Quién

os ha dicho que yo estaba?

El abate comprendió que se había adelantado

demasiado.

-Nadie -dijo-, pero para estar tan al corriente

de todos esos detalles, es preciso que hayáis

sido testigo de ellos.

-Es verdad -dijo Caderousse con voz ahoga-

da-, allí estaba.

-¿Y no os opusisteis a esa infamia? -dijo el

abate-. Entonces sois su cómplice.

-Caballero -dijo Caderousse-, me habían

hecho beber los dos hasta el punto que perdí la

razón. Todo lo veía como a través de una nube.

Dije cuanto puede decir un hombre en ese esta-

do, pero me dijeron que sólo era una chanza lo

que habían intentado hacer y que esta chanza

no tendría consecuencias.

-Al día siguiente... al día siguiente... ya visteis

que tuvo consecuencias; sin embargo, no dijis-

teis nada, y estabais allí cuando le prendieron.

-Sí; estaba allí, y quise hablar, quise decirlo

todo, pero Danglars me contuvo: «Y si es cul-

pable, por casualidad, si verdaderamente ha

arribado a la isla de Elba, si está encargado de

una carta para la Junta bonapartista de París, si

le encuentran esa carta, los que le hayan sos-

tenido pasarán por cómplices suyos.» Tuve

miedo de la policía tan rigurosa que había en

aquel tiempo. Me callé, lo confieso; fue una

cobardía, convengo en ello, pero no fue un cri-

men.

-Comprendo, dejasteis obrar.

-Sí, caballero -respondió Caderousse- y eso

me causa día y noche espantosos remordimien-

tos. Muchas veces pido perdón a Dios, os lo

juro, tanto más, cuanto que esta acción, la única

que tengo que echarme en cara en mi vida, es

sin duda alguna la causa de mis adversidades.

Estoy expiando un instante de egoísmo; así,

pues, eso es lo que yo digo siempre a la Carcon-

te cuando me viene con quejas: “Cállate, mujer,

Dios lo quiere así.”

Y Caderousse bajó la cabeza, dando todas las

muestras de un verdadero arrepentimiento.

-Bien, bien -dijo el abate-. Habéis hablado con

franqueza, acusarse de ese modo es merecer el

perdón.

-Por desgracia -dijo Caderousse-, Edmundo

ha muerto y no me ha perdonado.

-Sin duda lo ignoraba -dijo el abate.

-Pero ahora lo sabrá tal vez -replicó Cade-

rousse-, dicen que los muertos todo lo saben.

Hubo una pausa. El abate se había levantado

y se paseaba pensativo. Después se dirigió al

sitio que ocupaba antes y se volvió a sentar con

abatimiento.

-Me habéis nombrado ya por dos o tres veces

a un tal Morrel -le dijo- ¿Quién es ese hombre?

-Era armador del Faraón, y principal de

Dantés.

-¿Y qué especie de papel ha hecho ese hom-

bre en todo este triste suceso? -preguntó el aba-

te.

-¡Ah!, el papel de un hombre de bien, de un

hombre honrado, caballero. Veinte veces inter-

cedió por Edmundo, y cuando el emperador

volvió a ocupar el trono, escribió, suplicó, ame-

nazó, en fin, hizo tanto para salvar a aquel des-

graciado, que en la segunda restauración fue

perseguido como bonapartista. Veinte veces,

como ya os he dicho, fue a casa del padre de

Dantés para llevarle a la suya, y la víspera o

antevíspera de su muerte, como ya os he dicho,

también, dejó sobre la chimenea un bolsillo, con

el cual pudieran pagarse las deudas de aquel

buen hombre y atender a los gastos de su entie-

rro, de suerte que aquel desgraciado anciano

llegó a morir como había vivido, sin causar

ningún perjuicio a nadie; yo mismo conservo

aún aquel bolsillo, un bolsillo de seda encarna-

da.

-¿Y vive aún ese señor Morrel... ? -preguntó el

abate.

-Sí, señor-dijo Caderousse.

-En ese caso -continuó el abate- a ese hombre

le habrá bendecido el cielo... y será rico... feliz...

Caderousse se sonrió con amargura.

-Sí, feliz, tan feliz como yo-dijo.

-¡Pues qué! ¡El señor Morrel es tan desgracia-

do! -exclamó el abate.

-Se halla ya a las puertas de la miseria, caba-

llero, y lo que es peor aún, a las del deshonor.

-¿Pues cómo es eso?

-¿Qué queréis...? -continuó Caderousse- de

esas cosas que suceden; después de veinticinco

años de un continuo trabajo, después de haber

adquirido un honroso lugar entre los comer-

ciantes de Marsella, el desgraciado señor Mo-

rrel se ha arruinado completamente. Ha per-

dido cinco buques en dos años, ha sufrido tres

quiebras espantosas, y todas sus esperanzas

están cifradas ahora en ese mismo Faraón que

mandaba el pobre Dantés, que, según dicen,

debe volver de las Indias con un cargamento de

cochinilla y de añil. Si El Faraón naufraga tam-

bién como los otros, el señor Morrel estará per-

dido.

-¿Y tiene mujer..., tiene hijos ese desgraciado?

-Sí, señor; tiene una mujer que ha sobrelleva-

do las desgracias de su esposo como una santa,

tiene una hija que estaba para casarse con un

hombre a quien amaba, y cuya familia no quiso

consentir en que se casase con la hija de un co-

merciante en quiebra; y tiene, además, un hijo

teniente de no sé qué cuerpo, pero compren-

deréis muy bien, todo esto aumenta el dolor en

vez de dulcificarlo, a ese infeliz y honrado se-

ñor Morrel. Si fuese solo, es decir, si no tuviese

familia, se levantaría la tapa de los sesos y

asunto concluido.

-Pero eso es espantoso -interrumpió el abate.

-He aquí cómo recompensa Dios la virtud,

caballero -dijo Caderousse-. Mirad, yo, que

nunca he hecho ninguna mala acción, excepto

la que ya os he contado, me encuentro en la

miseria más deplorable. Después de ver morir a

mi pobre mujer de una fiebre, sin poder hacer

nada por ella, moriré de hambre, como el padre

de Dantés, mientras que Fernando y Danglars

nadan en oro.

-¿Cómo es eso?

-Porque todo les sale bien, al paso que a mí,

que soy un hombre honrado, todo me sale mal.

-¿Qué ha sido de Danglars, el más culpable;

no es así?

-¿Qué ha sido de él? Abandonó Marsella,

entró por recomendación de M. Morrel, que

ignoraba su crimen, de primer dependiente en

casa de un banquero español. Durante la guerra

de España se encargó de una parte de las provi-

siones del ejército francés, a hizo fortuna con

ese primer dinero, jugó sobre los fondos públi-

cos, y triplicó, cuadruplicó sus capitales, y viu-

do después de la hija de su principal, se casó

con otra viuda llamada madame Nargonne, hija

de M. Servieux, canciller del rey actual, y que

goza de la mayor influencia. Había llegado a

ser millonario, le hicieron barón, de modo que

ahora es barón Danglars, y posee un magnífico

palacio en la calle de Mont-Blanc, diez sober-

bios caballos, seis lacayos en la antesala, y no sé

cuántos millones en sus cajas.

-¡Ah! -exclamó el abate con un acento singu-

lar-, ¿y es feliz?

-¡Ah!, feliz, ¿quién puede decir eso? La des-

gracia o la felicidad es secreto de las paredes,

las paredes oyen, pero no hablan, de manera

que si para ser feliz sólo se necesita tener una

gran fortuna, Danglars goza de la más comple-

ta felicidad.

-¿Y Fernando?

-Fernando es también un gran personaje,

aunque por otro estilo.

-Pero ¿cómo ha podido hacer fortuna un po-

bre pescador catalán, sin educación y sin recur-

sos? Estoy asombrado, lo confieso.

-A todo el mundo le sucede lo mismo. Preciso

es que en su vida haya algún extraño misterio

de todos ignorado.

-Pero, en fin, decidme por qué escalones visi-

bles ha subido a esa fortuna o a esa alta posi-

ción social.

-¡A ambas!, tiene fortuna y posición.

-Se diría que me estáis contando un cuento.

-Y lo parece, en verdad. Pero escuchadme y lo

comprenderéis.

-Pocos días antes de la vuelta del emperador,

Fernando había entrado en quintas. Los Borbo-

nes le dejaron tranquilo en los Catalanes, pero

Napoleón decretó a su vuelta una leva extraor-

dinaria, y se vio obligado a marchar. También

yo marché, pero como tenía más edad que Fer-

nando, y acababa de casarme, me destinaron a

las costas.

»Agregado Fernando al ejército expediciona-

rio, pasó la frontera con su regimiento y asistió

a la batalla de Ligny.

»La noche que siguió a la batalla, hallábase

Fernando de centinela a la puerta de un general

que mantenía con el enemigo relaciones secre-

tas, y debía de juntarse con los ingleses aquella

misma noche. Propuso a Fernando que le

acompañase, y Fernando aceptó abandonando

su puesto.

»Lo que hubiera hecho que se le formara con-

sejo de guerra si Bonaparte hubiera permaneci-

do en el trono, fue para los Borbones recomen-

dación, de manera que entró en Francia con la

charretera de subteniente, y como no perdió la

protección del general, que gozaba de mucha

influencia, era ya capitán cuando la guerra de

España en 1823, es decir, cuando Danglars hac-

ía sus primeras especulaciones.

»Fernando era español; fue enviado a Madrid

a explorar la opinión pública; allí encontró a

Danglars, renovaron las amistades, ofreció a su

general el apoyo de los realistas de la corte y de

las provincias, le comprometió, comprometién-

dose a su vez, guió a su regimiento por sendas

de él sólo conocidas en las montañas atestadas

de realistas, e hizo, en fin, tales servicios en esta

corta campaña, que después de la acción del

Trocadero fue ascendido a coronel, con la cruz

de oficial de la Legión de Honor y el título de

conde.

-¡Lo que es el destino! -murmuró el abate.

-¡Sí!, pero escuchad, que no es esto todo. Con-

cluida la guerra de España, la carrera de Fer-

nando se hallaba interrumpida por la larga paz

que prometía reinar en Europa. Solamente Gre-

cia, sacudiendo el yugo de Turquía, principiaba

entonces la guerra de la independencia. Los

ojos del mundo entero se fijaban en Atenas.

Estuvo de moda compadecer a los griegos y

ayudarlos, y el mismo gobierno francés, sin

protegerlos abiertamente, como ya sabréis, tole-

raba las emigraciones parciales. Fernando pidió

y obtuvo el permiso de it a servir a Grecia, sin

dejar por eso de pertenecer al ejército francés.

»Algún tiempo después se supo que el conde

de Morcef, que éste era el título de Fernando,

había entrado como general instructor al servi-

cio de Alí-Bajá.

»Como ya sabréis, Alí-Bajá fue asesinado, pe-

ro antes de morir recompensó los servicios de

Fernando con una suma considerable, con la

cual volvió a Francia, donde se le revalidó su

empleo de teniente general.

-¿De manera que hoy...? -preguntó el abate.

-Hoy -respondió Caderousse- posee una casa

magnífica en París, calle de Helder, número 27.

El abate permaneció un instante pensativo y

como vacilando, y dijo, haciendo un esfuerzo:

-¿Y Mercedes? Me han asegurado que des-

apareció.

-Desapareció, sí -repuso Caderousse-, como

desaparece el sol para volver a salir más es-

plendoroso al otro día.

-¿También ella ha hecho fortuna? -preguntó

el abate con una sonrisa irónica.

-Mercedes es en la actualidad una de las más

aristocráticas damas de París.

-Seguid, que me parece un sueño todo lo que

oigo --dijo el abate-. Pero he visto yo también

cosas tan extraordinarias, que ya no me asom-

bran tanto las que me referís.

-Mercedes se desesperó por la pérdida de

Edmundo. Ya os he contado sus instancias a

Villefort, y su afecto al padre de Dantés. En esto

vino a herirla un nuevo dolor, la ausencia de

Fernando, de Fernando, cuyo crimen ignoraba,

y a quien miraba como a su hermano.

»Con esta ausencia quedó Mercedes comple-

tamente sola.

-Sí -respondió Caderousse-, del niño Alberto.

-Pero, ¿tenía ella educación para dársela a su

hijo? -prosiguió el abate-. Creo que le oí decir a

Edmundo que era hija de un simple pescador,

hermosa, pero ignorante.

-¡Oh! ¡Tan mal conocía a su propia novia!

-dijo Caderousse-. Si la corona hubiera de

adornar sólo las cabezas más lindas a inteli-

gentes, Mercedes habría podido ser reina. A

medida que su fortuna crecía, iba creciendo ella

moralmente. El dibujo, la música, todo lo

aprendía. Creo además (aquí para entre noso-

tros) que esto lo hacía por distraerse, para olvi-

dar, y que solamente llenaba su cabeza con tan-

tas cosas por combatir el vacío de su corazón.

Sin embargo, ahora -continuó Caderousse-, será

sin duda otra mujer. La fortuna y los honores la

habrán consolado. Ahora es rica, es condesa, y

sin embargo...

El posadero se contuvo.

-Sin embargo, ¿qué? -le preguntó el abate.

-Estoy seguro de que no es feliz -dijo Cade-

rousse.

-¿Y por qué lo creéis así?

-Escuchad: cuando más hostigado me vi por

la miseria, ocurrióseme que no dejarían de

ayudarme un tanto mis antiguos amigos, y me

presenté a Danglars, que no quiso recibirme, y

a Fernando que me entregó cien francos por

mediación de su ayuda de cámara.

-¿Luego no visteis ni a uno ni a otro?

-No, pero la señora de Morrel sí que me vio.

-¿Cómo?

-Al salir de su casa cayó a mis pies una bolsa

que contenía veinticinco luises. Levanté en se-

guida la cabeza, y pude ver a Mercedes, que

cerraba la ventana.

-¿Y el señor de Villefort? -inquirió el abate.

-Ni había sido mi amigo, ni yo le conocía tan

siquiera, por lo cual nada tenía que pedirle.

-Pero ¿no sabéis qué ha sido de él, ni sabéis la

parte que tomó en la desgracia de Edmundo?

-No. Sólo sé que algún tiempo después de la

prisión del pobre chico se casó con la señorita

de Saint-Meran, y luego se marcharon de Mar-

sella. Sin duda, la fortuna les habrá sonreído

como a los otros; sin duda Villefort es rico co-

mo Danglars y considerado como Fernando. Yo

sólo permanezco pobre y olvidado de Dios,

como veis.

-Os equivocáis, amigo -dijo el abate-. Dios tal

vez mientras prepara los rayos de su justicia,

aparente olvidar, pero llega un día en que re-

cuerda y así os lo prueba.

Esto diciendo el abate sacó de su bolsillo la

sortija.

-Tomad, amigo mío -dijo a Caderousse. To-

mad este diamante, que es vuestro.

-¡Cómo! ¡Mío! ¡Mío solo! -exclamó Caderous-

se-. ¡Ah, señor!, ¿no os burláis?

-El precio de este diamante había de repartir-

se entre sus amigos; de manera que teniendo

Edmundo uno solo, es imposible la repartición.

Tomad este diamante y vendedlo. Os repito

que vale cincuenta mil francos. Con semejante

cantidad saldréis de la miseria.

-¡Oh, señor! -dijo Caderousse alargando la

mano tímidamente y enjugándose con la otra el

sudor que le bañaba el rostro-. ¡Oh, señor, no

toméis a chanza la felicidad o la desesperación

de un hombre!

-Bien sé lo que es felicidad y lo que es deses-

peración, para que en esto nunca me chancee.

Tomad, pues, el diamante, pero en cambio...

Caderousse retiró su mano, que tocaba ya la

sortija.

El abate se sonrió.

-En cambio -repuso-, podéis darme ese bolsi-

llo de seda encarnada que dejó el señor Morrel

sobre la chimenea del anciano Dantés, y que

vos poseéis, según me habéis dicho.

Cada vez más sorprendido Caderousse, se di-

rigió a un armario de encina, lo abrió y entregó

al abate un bolsillo largo de torzal encarnado,

que adornaban dos anillos de cobre, dorados en

otro tiempo.

Cogiólo el abate, y en su lugar entregó al po-

sadero el diamante.

-¡Oh, señor! Sois un hombre bajado del cielo

-exclamó Caderousse-. Nadie sabía que Ed-

mundo os dio este diamante, y hubierais podi-

do quedaros con él.

-¡Vaya! -dijo para sí el abate-. Según eso tú lo

hubieras hecho.

Y cogió su sombrero y sus guantes y se le-

vantó.

-¡Ah! -dijo de repente-, ¿eso que me habéis

contado es la pura verdad? ¿Puedo creerlo al

pie de la letra?

-Esperad, señor abate -respondió Caderous-

se-, en este rincón hay un Santo Cristo de ma-

dera, bendito, y sobre aquel baúl el devo-

cionario de mi mujer. Abridlo y colocando una

mano sobre él y la otra extendida hacia el cruci-

fijo, os juraré por la salvación de mi alma y por

mi fe de cristiano, que os he contado todo tal

como pasó, y como el ángel de los hombres lo

repetirá al oído de Dios el día del juicio final.

-Bien -repuso el abate, convencido por su

acento de que decía Caderousse verdad-. Está

bien. Adiós. Me voy lejos de los hombres, que

tanto mal se hacen unos a otros.

Y librándose a duras penas de los transportes

de entusiasmo de Caderousse, quitó el abate

por sí mismo la tranca a la puerta, volvió a

montar a caballo, saludó por última vez al po-

sadero, que le despedía con ruidosas señales de

agradecimiento, y partió en la misma dirección

que había seguido a la ida.

Cuando Caderousse se volvió vio detrás de él

a la Carconte, más pálida y más temblorosa que

nunca.

-¿Es cierto lo que he oído? -le dijo.

-¿Qué? ¿Que nos daba el diamante para noso-

tros solos? -respondió Caderousse loco de júbi-

lo.

-Sí.

-Ciertísimo, y si no, míralo.

La mujer lo contempló un instante y luego di-

jo, con voz sorda:

-¡Si fuera falso...!

Caderousse palideció y estuvo a punto de ca-

erse.

-¡Falso. . ! -murmuró-. ¡Falso! ¿Y por qué ese

hombre me había de dar un diamante falso?

-Por hacerte hablar sin pagarte, imbécil.

Al peso de esta suposición, Caderousse se

quedó como aturdido.

-¡Oh! -dijo después de un instante, cogiendo

su sombrero, que se puso sobre el pañuelo en-

carnado que tenía a la cabeza-, pronto lo sa-

bremos.

-¿Cómo?

-Hoy es la feria de Beaucaire, habrá plateros

de París, voy a mostrárselo. Guarda tú la casa,

mujer, que dentro de dos horas estoy de vuelta.

Y salió Caderousse precipitadamente de la

posada, tomando el camino opuesto al que se-

guía el desconocido.

-¡Cincuenta mil francos! -murmuró la

Carconte al verse sola-, es dinero..., pero no

es ningún tesoro.

Capítulo quinto: Los registros de cárceles

Al día siguiente de aquel en que se desarrolló

en la posada del camino de Bellegarde a Beau-

caire la escena que acabamos de narrar, un

hombre de treinta y dos años con frac azul,

pantalón de Nankin, chaleco blanco y aire y

acento muy inglés, se presentó en casa del al-

calde de Marsella.

-Caballero -le dijo-, yo soy el comisionista

principal de la casa Thomson y French, de Ro-

ma. Diez años ha que estamos en relaciones con

la de Morrel a hijos, de Marsella, y hasta le te-

nemos confiados unos cien mil francos sobre

poco más o menos. Lo que se dice de que ame-

naza ruina tal casa, nos pone actualmente en

suma inquietud, por lo cual vengo de Roma a

pediros noticias sobre este asunto.

-Caballero -respondió el alcalde-, sé efectiva-

mente que de cuatro o cinco años acá parece

que persigue la desgracia al señor Morrel. Ha

perdido cuatro o cinco barcos, y ha sufrido tres

o cuatro quiebras, pero no me corresponde a

mí, aunque soy su acreedor por unos diez mil

francos, referiros la situación de su casa. He

aquí todo lo que puedo deciros, caballero. Si

queréis saber más, id al señor de Boville, ins-

pector de cárceles, que vive en la calle de Noai-

lles, número 15. Según creo, tiene colocados

doscientos mil francos en la casa de Morrel, y si

realmente hay ocasión de que temamos, como

su cantidad es mayor que la mía, serán también

más exactas sus noticias probablemente.

Al parecer apreció mucho el inglés esta deli-

cadeza del alcalde y saludándole se encaminó a

la calle indicada, con ese paso peculiar de los

hijos de la Gran Bretaña.

El señor de Boville se encontraba en su des-

pacho. Al verle, hizo el inglés un movimiento

de sorpresa, como si no fuera la primera vez

que viese a la persona que venía a visitarle. En

cuanto al señor de Boville, estaba tan desespe-

rado, que evidentemente el pensamiento que

ahora le absorbía todas sus facultades no dejaba

a su memoria ni a su imaginación ocasión para

retroceder a tiempos pasados.

Con la flema de los de su raza, abordó el

inglés la cuestión casi en los mismos términos

en que acababa de hablar al alcalde.

-¡Oh, caballero! -exclamó el señor de Boville-,

no pueden ser más fundados vuestros temores,

por desdicha. Aquí me tenéis sumido en la de-

sesperación. Yo tenía colocados doscientos mil

francos en la casa de Morrel; doscientos mil

francos que eran la dote de mi hija, y pensaba

casarla dentro de quince días, puesto que de

esa cantidad, cien mil francos eran reembolsa-

dos el 15 de este mes, y los otros cien el 15 del

próximo. Ya tenía avisado al señor Morrel que

deseaba que fuera exacto en el reembolso, y he

aquí que viene él mismo a decirme hace una

media hora, que si su barco, El Faraón, no ha

vuelto para el 15, no le será posible pagarme.

-Pero eso parece tan sólo un aplazamiento

-observó el inglés.

-¡Decid mejor que parece una quiebra!

-exclamó desesperado el señor de Boville.

El inglés reflexionó un instante y luego dijo:

-¿Tantos temores os inspira ese crédito?

-Lo considero perdido.

-Pues yo os lo compro.

-¡Vos!

-Sí, yo.

-Pero ¿con un descuento enorme, sin duda?

-No, a la par; por doscientos mil francos.

Nuestra casa -añadió el inglés sonriendo-, no

hace negocios de esa clase.

-¿Y pagáis...?

-Al contado.

Y sacó el inglés de su bolsillo un fajo de bille-

tes de banco, que podrían importar el doble de

la suma que temía perder el señor de Boville.

Un destello de alegría iluminó el semblante de

éste, pero haciendo un esfuerzo añadió:

-Es mi deber advertiros, caballero que es muy

probable que no recobréis ni el seis por ciento

de esa suma.

-Eso no es cuenta mía, sino de la casa de

Thomson y French, en cuyo nombre estoy ac-

tuando -respondió el inglés-. Acaso tenga ella

empeño en apresurar la ruina de otra casa rival;

lo que sé, caballero, es que estoy pronto a paga-

ros el endoso que vais a hacerme, y que sólo os

exigiré un mínimo corretaje.

-¡Cómo, caballero!, nada más justo -exclamó

el señor de Bovine-. El derecho de comisión

suele ser un uno y medio por ciento, ¿queréis el

dos? ¿Queréis el tres? ¿Queréis el cinco? ¿Quer-

éis más? Decidme si queréis más.

-Caballero -repuso sonriendo el inglés-, yo,

como mis principales, no hago negocios de esa

clase; mi corretaje es de otra epsecie.

-Hablad, pues.

-¿Sois inspector de cárceles?

-Hace más de catorce años.

-¿Tenéis libros de entradas y salidas?

-Sin duda alguna.

-¿En esos libros deben constar las notas rela-

tivas a los presos?

-Cada preso tiene las suyas.

-Pues oíd, caballero: me eduqué en Roma por

un abate, un pobre diablo, que desapareció de

la noche a la mañana. Después supe que estuvo

preso en el castillo de If, y quisiera enterarme

de los detalles de su muerte.

-¿Cómo se llamaba?

-El abate Faria.

-¡Ah! le recuerdo muy bien -exclamó el señor

de Boville-, Estaba loco.

-Eso decían.

-¡Oh!, sí que lo estaba.

-Es posible. ¿Y cuál era su manía?

-Se imaginaba tener noticia de un tesoro in-

menso, y ofrecía al gobierno sumas incalcula-

bles si accedían a ponerle en libertad.

-¡Pobre diablo! ¿De modo que ha muerto?

-Hace cinco o seis meses; en febrero último.

-Buena memoria tenéis, caballero, pues así re-

cordáis las fechas.

-Recuerdo ésta, porque la muerte del abate

fue seguida de un extraño suceso.

-¿Se puede saber qué suceso fue ése?

-preguntó el inglés con tal expresión de curio-

sidad que hubiera sorprendido a un observador

el hallarla en su rostro flemático.

-¡Oh!, sí, caballero. Figuraos que el calabozo

del abate distaba cuarenta y cinco o cincuenta

pasos del de un antiguo agente bonapartista,

uno de aquellos que más habían contribuido a

la vuelta del usurpador en 1815, hombre muy

audaz y muy peligroso. ..

-¿De veras? -inquirió el inglés.

-Sí -respondió el señor de Boville-. Yo mismo

tuve ocasión de verle en 1816 ó 1817; por cierto

que sólo con un piquete de soldados me atreví

a bajar a su calabozo. ¡Qué impresión tan pro-

funda me causó aquel hombre! Jamás olvidaré

su rostro.

El inglés se sonrió imperceptiblemente. Lue-

go preguntó:

-¿Decíais, caballero, que los dos calabozos...?

-Sólo distaban cincuenta pies uno del otro;

pero, según parece, el tal Edmundo Dantés...

-¿De modo que aquel hombre peligroso se

llamaba...?

-Edmundo Dantés. Pues parece que el tal

Edmundo Dantés se había procurado herra-

mientas, o las había construido él mismo, pues

se descubrió una galería subterránea, por don-

de los dos presos se comunicaban.

-Ese subterráneo tendría un objeto, sin duda,

¿el de escaparse?

-Justamente; pero, por desdicha de los presos,

el abate Faria fue acometido de una catalepsia y

murió.

-Comprendo. Eso debió frustrar los proyectos

de fuga.

-Para el muerto, sí, mas no para el vivo

-repuso el señor de Boville-. En esta desgracia

halló, por el contrario, Dantés un medio de

apresurar su fuga. Se imaginó, sin duda, que

los presos que mueren en el castillo de If se

entierran en un cementerio como los comunes,

y trasladó al difunto a su calabozo, ocupó su

lugar en el saco en que se le había metido, espe-

rando la hora del entierro.

-Era un medio que indicaba valor -repuso el

inglés.

-¡Oh!, ya os dije, caballero, que era un hombre

muy peligroso. Por fortuna, él mismo libró al

gobierno de los temores que le inspiraba.

-¿Cómo?

-¿No lo comprendéis?

-No.

-El castillo de If no tiene cementerio, sino que

sencillamente arrojan los muertos al mar, atán-

doles a los pies una bala de a treinta y seis.

-¿Y qué..? -añadió el inglés, como si no acaba-

ra de entender.

-Que le arrojaron al mar con una bala de a

treinta y seis.

-¿De veras? -exclamó el inglés.

-Sí, caballero. Ya os podéis figurar cuánta de-

bió de ser la sorpresa del fugitivo al sentirse

precipitado desde aquella altura. Cualquier

cosa daría por haber visto su cara en aquel

momento.

-No habría sido fácil.

-No importa -contestó el señor de Boville, a

quien la idea de recobrar sus doscientos mil

francos ponía de buen humor-. No importa; me

la estoy imaginando.

Y se echó a reír.

-Yo también -añadió el inglés.

Y también se echó a reír, pero como ríen los

ingleses, de dientes a fuera.

-Según eso -añadió el inglés, que fue el pri-

mero en recobrar su sangre fría-, según eso, ¿el

fugitivo se ahogó?

-¡Toma!

-De suerte que el gobernador del castillo de If

se libró al mismo tiempo del preso furioso y del

preso loco.

-Exacto.

-¿Ese suceso debe constar por algún docu-

mento?

-Sí, sí, por un acta de defunción. Ya com-

prenderéis que a la familia de Dantés, caso de

que la tenga, podría interesarle averiguar si

estaba muerto o vivo.

-De modo que si le heredan, pueden gozarlo

tranquilamente. Está muerto y bien muerto.

-¡Vaya! Hasta se les expedirá certificación el

día que la quieran.

-Desde luego -respondió el inglés-. Pero vol-

vamos a los registros.

-Es verdad. Esta historia nos ha hecho diva-

gar un tanto. Dispensadme.

-¿Por qué? ¿Por la historia? Al contrario, me

ha parecido curiosísima.

-Y lo es, en efecto. ¿De modo que deseáis, ca-

ballero, examinar todo lo relativo a vuestro

pobre abate, que era la dulzura personificada?

-Tendré mucho gusto.

-Pasemos a mi despacho y os complaceré.

Ambos pasaron al despacho del señor de Bo-

ville. En él todo respiraba orden y arreglo. Ca-

da libro tenía su número, cada nota ocupaba su

lugar. El inspector hizo que el inglés se sentase

en su propio sillón, poniéndole delante el libro

y las notas referentes al castillo de If, y dejándo-

le en completa libertad de examinarlas, y él se

sentó en un rincón a leer un periódico.

El inglés encontró en seguida lo que buscaba,

pero sin duda le habría interesado mucho la

historia que le contó el señor de Boville, pues

habiendo recorrido muy por encima el registro

de Faria, prosiguió hojeando hasta dar con el de

Edmundo Dantés. Allí también cada do-

cumento lo halló en su sitio. La denuncia, el

interrogatorio, la solicitud de Morrel y el in-

forme de Villefort. Dobló con cuidado la de-

nuncia, la guardó en el bolsillo, llegó al interro-

gatorio, y viendo que no se nombraba siquiera

al señor Noirtier, examinó la solicitud de 10 de

abril de 1815, en que por consejos del sustituto,

Morrel exageraba, con la mejor intención, pues

reinaba entonces Napoleón, los servicios de

Dantés a la causa imperial, corroborados por la

certificación de Villefort. Ahora lo comprendió

todo claramente. Guardando Villefort la solici-

tud de Morrel había hecho de ella un arma po-

derosa bajo la segunda Restauración.

Ya no tuvo, pues, ninguna sorpresa al hallar

esta nota en el registro, al margen de su nom-

bre:

Edmundo Dantés: Bonapartista acérrimo. Ha to-

mado una parte muy activa en la vuelta de Napo-

león.

Téngasele muy vigilado y bajo la más rigurosa in-

comunicación.

Debajo de estas líneas había escrito, con dife-

rente clase de letra:

«Vista la nota anterior, nada se puede hacer por

él.» Sólo comparando la letra del margen con la

de la recomendación puesta a la solicitud de

Morrel, pudo convencerse de que las dos eran

iguales, es decir, ambas de Villefort.

Respecto a la última nota, comprendió el

inglés que habría sido escrita por algún inspec-

tor, a quien Edmundo inspirara un interés pa-

sajero, interés que se desvaneció ante lo termi-

nante y expresivo de la nota marginal.

Ya hemos dicho que, por discreción, el ins-

pector se había puesto a leer aparte La Bandera

Blanca, por no molestar al discípulo del abate

Faria, y por esto no pudo verle doblar y guar-

darse la denuncia, escrita por Danglars bajo el

emparrado de la Reserva, con un sello del co-

rreo de Marsella del 27 de febrero, a las seis de

la tarde.

Sin embargo, hemos de añadir que aunque lo

hubiera visto, daba tan poca importancia a

aquel papel, y tanta a sus doscientos mil fran-

cos, que no se hubiera opuesto a que se lo lleva-

ra.

-Gracias -dijo el inglés, cerrando el libro de

repente-. Ya he terminado y ahora debo cum-

plir mi promesa. Hacedme un simple endoso

de vuestro crédito, declarando haber recibido el

importe, y voy a contaros el dinero.

Y cediendo su sillón al señor de Boville,

que se apresuró a hacer el endoso y el recibo,

el inglés empezó a contar billetes de banco

en el otro extremo de la mesa.

Capítulo sexto: Morrel a hijos

El que hubiera abandonado Marsella algunos

años antes, conociendo a fondo la casa de Mo-

rrel, y hubiese vuelto en la época a que hemos

llegado con nuestros lectores, la habría encon-

trado muy cambiada.

En vez de ese aroma de vida, de felicidad y

de holgura que exhalan, por decirlo así, las ca-

sas en estado próspero, en lugar de aquellos

alegres rostros que se veían detrás de los visi-

llos de los cristales, en vez de aquellos corredo-

res atareados que cruzaban por los pasillos con

la pluma detrás de la oreja, en vez de aquel

patio lleno de fardos, retumbando a los gritos y

a las carcajadas de los mozos, hallara a primera

vista un no. sé qué de triste, un no sé qué de muerto.

En aquellas oficinas sólo quedaban dos de los

numerosos empleados. Uno era un joven de

veintitrés o veinticuatro años, llamado Manuel

Raymond, que enamorado de la hija de Morrel,

permanecía en el escritorio, a pesar de todos los

esfuerzos que hacía en contrario su familia. El

otro era un viejo empleado en la caja; llamábase

por apodo Cocles, apodo que le habían dado

los jóvenes que en otro tiempo henchían aque-

lla casa poco menos que desierta, y apodo en

fin, que había sustituido tan por completo a su

propio nombre, que según todas las probabili-

dades no habría vuelto ahora la cabeza si le

llamaran por aquél. .

Cocles permanecía al servicio del señor Mo-

rrel, habiéndose verificado en la situación de

aquel hombre un cambio muy singular. Había

ascendido a cajero y descendido a criado. No

por esto dejaba de ser siempre el mismo Cocles,

bueno, leal, sufrido, pero inflexible en cuanto a

la aritmética, en lo cual se las tenía tiesas hasta

con el mismo señor Morrel, aunque no conocie-

se otra teoría que su tabla de Pitágoras, que se

sabía de memoria, ya de corrido, ya salteado, y

a pesar de cuantas artimañas se emplearan para

hacerle cometer un error.

Cocles era el único que se mostraba imperté-

rrito en medio de la general desgracia que pe-

saba sobre la casa de Morrel, pero no se juzgue

mal de esta impasibilidad, que no era falta de

cariño, sino todo lo contrario, una convicción

invencible.

Así como las ratas, que según dicen, van

abandonando poco a poco el buque sentencia-

do de antemano por las borrascas a irse a pi-

que, así como estos animales egoístas cuando

leva el ancla ya lo han abandonado del todo, así

la turba de agentes y corredores que vivía de la

casa del armador, habían ido poco a poco de-

sertando del despacho y de los almacenes como

ya se ha dicho, pero Cocles los vio marcharse

sin pensar siquiera en la causa. Todo en él, re-

petimos, se reducía a cuestión de números, y

como en los veinte años que llevaba en el escri-

torio de Morrel había visto siempre efectuarse

los pagos con tanta exactitud, no comprendía

que pudiera faltar aquella exactitud, ni suspen-

derse aquellos pagos, como el molinero que

posee un molino en un río muy caudaloso no

comprende que pueda secarse el río. Hasta la

fecha, en efecto, nada había podido destruir la

creencia de Cocles. Los pagos del fin del mes

anterior se efectuaron con rigurosa puntua-

lidad. Cocles había rectificado una equivoca-

ción de ochenta sueldos cometida por el navie-

ro contra su bolsillo, y el mismo día se los había

devuelto. Morrel, con una sonrisa melancólica,

los tomó y los echó en un cajón casi vacío, di-

ciéndole:

-Bien, Cocles: sois el non plus ultra de los caje-

ros.

Y Cocles se marchó reventando de orgullo,

porque un elogio del señor Morrel, el non plus

ultra de los hombres honrados de Marsella, lo

apreciaba más que una gratificación de cin-

cuenta escudos.

Pero desde ese fin de mes tan glorioso, había

pasado el señor Morrel

horas muy crueles. Para atender a aquellos

pagos agotó todos sus recursos, y hasta había

hecho personalmente un viaje a la feria de Se-

aucaire a vender algunas alhajas de su mujer y

de su hija y una parte de su plata, temeroso de

que el recurrir en Marsella a tales extremos

hiciera dar por segura su ruina. Con tal sacrifi-

cio pudo salir del apuro la casa de Morrel, pero

la caja quedó completamente exhausta.

Con su habitual egoísmo, el crédito iba

alejándose de ella por los rumores que circula-

ban, y para hacer frente a los cien mil francos

del señor de Boville a mediados del mes actual,

y a otros cien mil que iban a vencer el 15 del

mes siguientes, no contaba en verdad el señor

Morrel sino con la vuelta del Faraón, cuya sali-

da había anunciado un buque que acababa de

llegar, y que había salido al propio tiempo que

él.

Pero la llegada de este buque, procedente,

como El Faraón, de Calcuta, fue quince días

atrás, mientras que del Faraón no se tenía noti-

cia alguna.

Este era el estado de la casa de Morrel a hijos,

cuando en la misma mañana en que hemos

dicho ajustó con el señor de Boville su impor-

tantísimo negocio el agente de Thomson y

French, de Roma, se presentó en casa del señor

Morrel.

Manuel salió a recibirle, y como toda cara

nueva le asustaba, porque en cada cara nueva

veía un nuevo acreedor que inquieto por la for-

tuna de la casa venía a sondear al comerciante,

Manuel, repetimos, quiso evitar esta visita al

señor Morrel, a hizo mil preguntas al recién

venido, el cual le manifestó que nada podía

decir al señor Manuel, pues necesitaba enten-

derse con el señor Morrel en persona.

Llamó el joven suspirando a Cocles, que apa-

reció al punto, recibiendo la orden de llevar al

extranjero al gabinete del naviero. Cocles salió

y el extranjero le siguió.

En la escalera tropezaron con una joven muy

linda, de dieciséis a diecisiete años, que miró al

extranjero con visible inquietud. Cocles no re-

paró en esta mirada, pero sí, al parecer, el ex-

tranjero.

-El señor Morrel está en su despacho, señorita

Julia, ¿no es verdad? -le preguntó el cajero:

-Sí..., creo que sí -respondió la joven vacilan-

do-. Cercioraos antes, Cocles, y si está, anun-

ciad a este caballero.

-Será inútil anunciarme, señorita; el señor

Morrel no conoce mi nombre -respondió el

inglés-. Este caballero sólo tiene que decir que

soy el comisionista principal de la casa Thom-

son y French, de Roma, con la cual está en rela-

ciones la de vuestro padre.

La joven se puso pálida y siguió bajando,

mientras Cocles y el extranjero seguían subien-

do. Ella entró en el despacho de Manuel, y Co-

cles, con una llave que poseía para entrar a to-

das horas en el de su amo, abrió una puerta

situada en un rincón del rellano del piso se-

gundo, condujo al extranjero a una antesala,

abrió otra puerta, que volvió a cerrar detrás de

sí, y dejando un instante a solas al comisionado

de la casa de Thomson y French, regresó al

punto, haciéndole señas de que podía entrar.

Halló el inglés al señor Morrel sentado delan-

te de una mesa, palideciendo al contemplar las

columnas de números de su pasivo.

Al ver al extranjero, cerró el señor Morrel el

libro de caja y se levantó para acercar una silla;

luego que le vio sentado, se volvió él también a

sentar.

Catorce años habían cambiado al digno nego-

ciante a quien conocimos de edad de treinta y

seis al principio de esta historia. Ahora frisaba

en los cincuenta; sus cabellos habían encaneci-

do, su frente, poblada de melancólicas arrugas,

y su mirada, en otro tiempo tan firme, era a la

sazón irresoluta y vaga, como si temiera a cada

momento verse obligado a bajarla ante una idea

o ante un hombre.

El inglés lo contempló con un sentimiento de

curiosidad mezclado de interés.

-Caballero -le dijo Morrel, a quien parecía

molestar el examen de que estaba siendo obje-

to-. Caballero, ¿deseáis hablarme?

-Sí, señor. Sabéis de parte de quién vengo,

¿no es verdad?

-De parte de la casa Thomson y French, según

me ha dicho mi cajero.

-Os ha dicho la verdad. En todo este mes y el

próximo necesita la casa de Thomson y French

pagar en Francia unos cuatrocientos mil fran-

cos, y conociendo vuestra probidad, ha reunido

todo el papel que corría vuestro, encargándome

que lo hiciera efectivo a medida que venciera.

Morrel exhaló un profundo suspiro y se pasó

la mano por la frente, cubierta de sudor.

-¿Entonces tenéis pagarés míos? -preguntóle

al inglés.

-Sí, caballero, pagarés que importan una su-

ma considerable.

-¿Cuánto? -preguntó Morrel con acento que

en vano quería que pareciese firme.

-Ahí los tenéis -respondió el inglés sacando

un legajo de su bolsillo-. Aquí tenéis un endoso

de doscientos mil francos hecho a nuestra casa

por el señor de Boville, inspector de cárceles.

¿Reconocéis deber esta cantidad al señor de

Boville?

-Sí, caballero. Son unos fondos que colocó en

mi casa al cuatro y medio por ciento hará pron-

to cinco años.

-¿Y debéis reembolsársela...?

-La mitad el 15 de este mes, y la otra mitad el

15 del próximo.

-Muy bien. Ved ahora valores importantes:

treinta y dos mil quinientos francos, pagaderos

a fin de este mes. Son pagarés vuestros que nos

han traspasado sus tenedores.

-.Los reconozco -dijo Morrel, poniéndose co-

lorado de vergüenza al pensar que por primera

vez en su vida no podría hacer honor a su fir-

ma-. ¿Es esto todo?

-No, caballero, que tengo aún unos cincuenta

y cinco mil francos, traspasados a nuestra casa

por las de Pascal y Wild y Turner de Marsella.

Importan estas sumas doscientos ochenta y

siete mil quinientos francos.

Era indescriptible lo que estaba sufriendo en

aquellos momentos el pobre Morrel.

-¡Doscientos ochenta y siete mil quinientos

francos! -repitió maquinalmente.

-Sí, señor -repuso el comisionista-. Ahora,

pues -prosiguió después de una breve pausa-,

no debo ocultaros, señor Morrel, que aun reco-

nociendo vuestra probidad sin tacha hasta el

presente, dícese por Marsella que no estáis en

disposición de hacer frente a vuestros créditos.

A esta salida casi brutal, palideció Morrel.

-Caballero -dijo-, hasta el presente, y hace ya

veinticuatro años que recibí la casa de manos

de mi padre, que a su vez la había regentado

treinta y cinco, hasta el presente ni una firma de

Morrel a hijos se ha desairado en mi caja.

-Ya lo sé -respondió el inglés-, pero habladme

de hombre honrado a hombre honrado: ¿pa-

garéis éstas con la misma exactitud?

Morrel se estremeció, mirando al que le

hablaba así con una firmeza que antes no había

tenido.

-A preguntas hechas con tal franqueza hay

que responder necesariamente de la misma

manera. Caballero, pagaré si mi buque llega

sano y salvo, como espero, pues con su llegada

recobraré el crédito que me han quitado las

desgracias de que he sido víctima, pero si me

faltase El Faraón, si me faltase mi último recur-

so...

Las lágrimas se agolparon a los ojos del des-

dichado armador.

-¿De modo que si os faltase ese último recur-

so...? -le preguntó su interlocutor.

-Pues bien -repuso Morrel-, mucho me cuesta

decirlo..., pero acostumbrado ya a la desgracia,

necesito acostumbrarme también a la vergüen-

za... Pues bien..., me parece que me vería en la

precisión de suspender los pagos...

-¿No contáis con amigos que puedan ayuda-

ros en esta ocasión?

Morrel se sonrió con tristeza.

-Bien sabéis, caballero -contestó-, que en el

comercio no hay amigos, sino socios.

-Es cierto -murmuró el inglés-. ¿Luego no

tenéis más que una esperanza?

-Una sola.

-¿Que es la última?

-La última.

-De suerte que si os sale defraudada...

-¡Estoy perdido, caballero, completamente

perdido!

-Cuando yo me dirigía a vuestra casa, entraba

un buque en el puerto.

-Ya lo sé. Un joven que me ha permanecido

fiel, a pesar de mi desgracia, pasa mucha parte

del día en un mirador de esta casa, con la idea

de poder traerme alguna buena noticia. Por él

me enteré de que había llegado ese navío.

-¿Y no es el vuestro?

-No, es La Gironda, buque bordelés, que viene

también de la India, como el mío.

-Tal vez haya visto al Faraón y os traiga noti-

cias suyas.

-¿Queréis que os diga una cosa, caballero?

Casi tanto temo saber noticias de mi bergantín,

como estar en incertidumbre... la incertidumbre

encierra algo de esperanza.

Luego añadió el señor Morrel con voz sorda:

-Esta tardanza no es natural. El Faraón salió

de Calcuta el 5 de febrero, hace más de un mes

que debía haber llegado.

-¿Qué es eso? -dijo el inglés aplicando el oído-

¿Qué es ese barullo?

-¡Oh, Dios mío, Dios mío! ¿Qué ocurrirá aho-

ra? -exclamó Morrel, palideciendo.

En efecto, en la escalera se oía un ruido extra-

ordinario, gentes que iban y venían y hasta

lamentos y suspiros. Levantóse Morrel para

abrir la puerta, pero le faltaron las fuerzas, y

volvió a caer sobre su sillón. Los dos hombres

estaban frente a frente. Morrel temblando de

pies a cabeza, el extranjero mirándole con pro-

funda compasión. Aunque había cesado el rui-

do, Morrel al parecer aguardaba alguna cosa.

En efecto, el ruido debía tener su causa y

además un resultado. Al extranjero le pareció

oír que subían muy quedito la escalera, y que

los pasos, que eran como de muchas personas,

se paraban en el descansillo.

Alguien introdujo una llave en la cerradura

de la primera puerta, cuyos goznes se oyeron

rechinar.

-Sólo dos personas tienen la llave de esa puer-

ta: Cocles y Julia _murmuró el naviero.

Al mismo tiempo abrióse la segunda puerta,

apareciendo la joven, pálida y bañada en llanto.

Morrel se levantó temblando de su asiento,

teniendo que apoyarse en el brazo de su sillón

para no caer. Quería preguntar, pero le faltaba

la voz.

-¡Oh, padre mío! -dijo la joven juntando las

dos manos-, perdonad a vuestra hija el ser por-

tadora de una triste nueva.

Morrel palideció intensamente y Julia se echó

en sus brazos.

-¡Oh, padre mío! ¡Padre mío! -murmuraba-.

¡Valor!

-¿De modo que El Faraón se ha perdido?

-balbució Morrel.

La joven no respondió, pero con la cabeza,

que reclinaba en el seno de su padre, hizo una

señal afirmativa.

-¿Y la tripulación? -inquirió Morrel.

-Se ha salvado -respondió la joven-. La ha

salvado el navío bordelés que acaba de llegar.

El bueno del señor Morrel levantó las manos

al cielo, con un sublime ademán de gratitud y

resignación.

-¡Gracias, Dios mío! -exclamó-. Al menos sólo

me herís a mí con este golpe.

No obstante su impasibilidad, el inglés se sin-

tió afectado por la escena; una lágrima hume-

deció sus ojos.

-Entrad -añadió Morrel-, entrad, pues me pre-

sumo que estáis todos a la puerta.

En efecto, pronunciadas apenas estas pala-

bras, apareció sollozando la señora Morrel, se-

guida de Manuel. En el fondo de la antecámara

se percibían las rudas facciones de siete a ocho

marineros medio desnudos.

La vista de estos hombres hizo estremecerse

al inglés. Dio un paso como para salirles al en-

cuentro, pero se detuvo, ocultándose, por el

contrario, en el rincón más oscuro del gabinete.

La señora Morrel fue a sentarse en el sillón,

cogiendo una de las manos de su marido, mien-

tras Julia reclinaba la cabeza sobre el pecho de

su padre. Manuel se había quedado en medio

de la estancia, como lazo que uniese a la familia

de Morrel y a los marineros de la puerta.

-¿Cómo sucedió? -preguntó el naviero.

-Acercaos, Penelón --dijo el joven-, y contad-

nos cómo ocurrió la desgracia.

Un marinero viejo, tostado por el sol del

ecuador, adelantóse dando vueltas entre sus

manos a los restos de su sombrero.

-Buenos días, señor Morrel -dijo, como si

hubiera salido de Marsella la víspera o si llega-

se de Aix o de Tolón.

-Buenos días, amigo -contestó Morrel, no pu-

diendo menos de sonreírse, a pesar de sus

lágrimas-. Pero ¿dónde está el capitán?

-Por lo que al capitán se refiere, señor Morrel,

se ha quedado enfermo en Palma, pero si Dios

quiere, aquello no será nada, y dentro de pocos

días le veréis volver tan bueno y sano como vos

y como yo.

-Está bien.. . Hablad ahora, Penelón.

Penelón mudó la mascada de tabaco del carri-

llo derecho al carrillo izquierdo, púsose la ma-

no sobre la boca, volvió la cabeza para arrojar a

la antesala una gran dosis de saliva negruzca,

adelantó una pierna y contoneándose dijo:

-Poco antes del naufragio, señor Morrel, está-

bamos así como quien dice entre el cabo Blanco

y el cabo Bojador, con una buena brisa sud-

sudoeste tras ocho días de calma y contraven-

teo, cuando el capitán Gaumard se me arrima,

porque yo estaba en el timón, y me dice:

«Compadre Penelón, ¿qué me dices de aquellas

nubes que se van formando allá abajo?»

»Justamente yo las atisbaba en aquel momen-

to.

-¿Lo que yo os digo, capitán? Pues creo que

suben más de prisa que lo que deben y que son

más negras que lo que conviene a nubes de

buena intención.

-Yo también opino lo mismo -me respondió el

capitán-, y voy a tomar mis precauciones. Te-

nemos muchas velas para el viento que correrá

pronto... ¡Atención! ¡Eh! ¡Cerrad las escotillas!

¡Halad los foques!

»Ya era tiempo. No bien se había ejecutado la

orden, cuando el aire se nos echó encima, po-

niendo al buque de costado.

-Bueno -dijo el capitán-, todavía tenemos mu-

cha vela. ¡Carga la grande!

-Seis minutos más tarde estaba cargada la ve-

la mayor, y navegábamos con la mesana, las

gavias y los juanetes.

-¿Qué es eso, compadre Penelón? -me dijo el

capitán-. ¿Por qué mueves la cabeza?

-Porque en vuestro lugar, es un decir, yo no

haría tan poca cosa.

-Me parece que tienes razón, perro viejo -me

contestó-; vamos a tener una bocanada de aire.

-¡Ah, capitán! -le respondí-. El que cambiara

una bocanada de aire por aquello que pasa allá

abajo, no saldría perdiendo, a buen seguro. Es

una tempestad en regla, o yo soy un topo.

»Es como si dijéramos que se veía venir el

viento como se ve venir el polvo en Montedrón.

Afortunadamente se las había cara a cara con

un hombre bien templado.

-¡Cada cual a su puesto! -gritó el capitán-.

¡Coged dos rizos a las gavias! ¡Largad las boli-

nas! ¡Brazas al aire! ¡Recoged las gavias! ¡Pasad

los palanquines por las vergas!

-Poco era eso aún para aquellos sitios -dijo el

inglés-. En su lugar yo habría cogido cuatro

rizos, y me habría deshecho de la mesana.

Aquella voz firme, inesperada y sonora, es-

tremeció a todo el mundo. El marino miró al

que con tanto aplomo criticaba las maniobras

de su capitán.

-Hicimos otra cosa, caballero -le contestó con

algún respeto-. Cargamos la mesana y pusimos

el timón al viento, para dejarnos llevar de la

borrasca. Diez minutos más tarde, cargadas

también las gavias, navegábamos a palo seco.

-Muy viejo era el buque para atreverse a tanto

-dijo el inglés.

-Eso fue precisamente lo que nos perdió. Hac-

ía ya doce horas que andábamos de aquí para

allá dados a los demonios, cuando el barco em-

pezó a hacer agua.

-Penelón, viejo mío -me dijo el capitán-, me

parece que nos vamos a fondo. Dame el timón,

y baja a la sentina.

-Dile el timón, bajé en efecto... ya había tres

pies de agua... Vuelvo a subir gritando: ¡A las

bombas! ¡A las bombas! -aunque era ya un poco

tarde. Pusimos manos a la obra, pero cuanta

más agua sacábamos más entraba.

»¡Ah! -dije al cabo de cuatro horas de trabajo-,

puesto que nos vamos a fondo, dejémonos ir,

que sólo una vez se muere.

-¿De ese modo das el ejemplo, maese Pe-

nelón? -me dijo el capitán-. Espera, espera un

poco.

-Y se fue a su camarote a coger un par de pis-

tolas y salió diciendo:

-Al primero que se aparte de la bomba le pe-

go un tiro.

-Bien hecho -dijo el inglés.

-Nada hay que reanime tanto como las bue-

nas razones -prosiguió el marinero-,sin contar

que en este intervalo el tiempo se había ido

aclarando y calmándose el aire. Sin embargo, el

agua no cesaba de subir, poco, es verdad, unas

dos pulgadas por hora, pero subía. Dos pulga-

das por hora, ya veis, parece cosa despreciable,

pues a las doce horas suman veinticuatro pul-

gadas, y veinticuatro pulgadas hacen dos pies.

Dos pies, con tres que ya teníamos, sumaban

cinco..., ¿eh? ¿Si podrá pasar por hidrópico un

buque que tiene en el estómago cinco pies de

agua?

-Vamos -dijo el capitán-, me parece que el se-

ñor Morrel no se quejará. Hemos hecho por

salvar el barco cuanto estaba en nuestro poder.

Pensemos ahora en salvar a los hombres. Mu-

chachos, a la lancha,¡pronto!

-Habéis de saber, mi amo -dijo Penelón-, no-

sotros queríamos mucho al Faraón, pero por

mucho que el marinero quiera a su barco, quie-

re más a su pellejo. Conque no nos lo dijo dos

veces. Y reparad que también el buque, la-

mentándose, parecía que nos dijese: «¡Idos

pronto, pronto! » No se engañaba el pobre Fa-

raón. Materialmente lo sentíamos hundirse bajo

nuestros pies.

»En un instante echamos la chalupa al mar, y

nosotros saltamos a ella.

»El capitán fue el último, o por mejor decir no

lo fue, pues que no quería abandonar el navío.

Yo, yo fui el que le cogí a brazo partido, y se lo

eché a mis camaradas, saltando detrás de él. Ya

era tiempo. No bien había yo saltado, cuando el

puente se abrió con un ruido semejante al de

las bordadas de un navío de a cuarenta y ocho.

» Diez minutos después se hundió por delan-

te, luego por detrás, púsose a dar vueltas como

un perro que quiere morderse la cola, y por

último..., ¡adiós, mundo...! ¡Prrrrrrum...! ¡Adiós,

Faraón!

»En cuanto a nosotros, estuvimos tres días

sin comer ni beber..., como que ya hablábamos

de echar suertes a ver a quién le tocaba servir

de alimento a los otros, cuando vislumbramos a

La Gironda. Le hicimos las señales consabidas,

nos vio, se dirigió a nosotros y nos echó su cha-

lupa y nos recogió. Este es el caso, señor Mo-

rrel, tal como ha pasado, a fe de marino, bajo la

palabra de honor. ¿No es verdad, muchachos?

Un murmullo general de aprobación mani-

festó que el orador reunía todos los sufragios,

así por lo verdadero del fondo, como por lo

pintoresco de la forma.

-Bien, amigos míos -dijo el señor Morrel-,

fuisteis valientes y muy bien me figuraba yo

que no tendríais la culpa de esta desgracia, sino

mi destino. Es voluntad de Dios y no culpa de

los hombres. Decidme ahora, ¿cuánto se os de-

be de sueldo?

-¡Bah!, no hablemos de eso, señor Morrel.

-Al contrario, hablemos -repuso el naviero

con una triste sonrisa.

-Pues bien se nos deben tres meses -añadió

Penelón.

-Entregad doscientos francos a cada uno de

esos valientes, Cocles. En otros tiempos, amigos

míos -prosiguió Morrel-, hubiera yo añadido:

Dad a cada uno doscientos francos de gratifica-

ción, pero estos tiempos son muy malos, ami-

gos míos, y no me pertenece el poco dinero que

me queda. Perdonad, y no por eso me queráis

menos.

Penelón hizo un gesto de enternecimiento y

volviéndose a sus compañeros, cambió con

ellos algunas frases.

-En cuanto a eso, señor Morrel -añadió luego,

trasladando al otro carrillo su mascada de taba-

co, y arrojando a la antesala otro salivazo, que

fue a hacer compañía al primero-, en cuanto a

eso...

-¿A qué?

-Al dinero...

-Y bien, ¿qué?

_-Que dicen los camaradas, señor Morrel, que

por lo de ahora les bastan cincuenta francos a

cada uno, que esperarán por lo demás.

-¡Gracias, amigos míos, gracias! -exclamó el

naviero, conmovido hasta el fondo del alma-.

¡Qué gran corazón tenéis todos! Pero tomad los

doscientos francos, tomadlos, y si encontráis un

buen empleo, aceptadlo, porque estáis sin ocu-

pación.

Esta última frase causó una impresión singu-

lar a aquellos dignos marineros, que se miraron

unos a otros con aire de espanto. Falto de respi-

ración el viejo, por poco se traga el tabaco, pero

por fortuna acudió a tiempo con su mano a la

garganta.

-¿Cómo, señor Morrel, nos despedís?

-murmuró con voz ahogada-. ¿Estáis descon-

tento de nosotros?

-No, hijos míos -contestó Morrel-, sino todo lo

contrario. No os despido..., pero... ¿qué quer-

éis?, ya no tengo barcos, ya no necesito marine-

ros.

-¿Que no tenéis barcos? -dijo Penelón-. Pues

construiréis otros..., esperaremos. Gracias a

Dios, ya sabemos lo que es esperar.

-No tengo dinero para construir otros, Pe-

nelón -repuso Morrel con su melancólica sonri-

sa-; por lo tanto no puedo aceptar vuestra ofer-

ta, aunque me sea muy satisfactoria.

-Pues si no tenéis dinero, no debéis pagarnos.

Haremos como el pobre Faraón, navegar a palo

seco.

-Callad, callad, amigos míos -respondió Mo-

rrel con voz entrecortada por la emoción-. Os

ruego que aceptéis ese dinero. Ya nos volvere-

mos a ver en mejores circunstancias. Manuel,

acompañadlos -añadió-, y haced que se cum-

plan mis deseos.

-¿Volveremos a vernos, señor Morrel? -dijo

Penelón.

-Sí, amigos míos, por lo menos así lo espero.

Id.

E hizo una señal a Cocles, que salió delante,

seguido de los marineros y de Manuel.

-Ahora -dijo el armador a su mujer y a su

hija-, dejadme solo un instante, que tengo que

hablar con este caballero.

Y con la mirada indicaba al comisionista de la

casa de Thomson y French, que durante la es-

cena había permanecido inmóvil y de pie en un

rincón, sin tomar otra parte en ella que las pa-

labras que ya hemos dicho.

Las dos mujeres miraron al extranjero, de

quien ya se habían olvidado completamente, y

al retirarse la joven le dirigió una mirada de

súplica, mirada a la que él contestó con una

sonrisa que parecía imposible en aquel sem-

blante de hielo.

Los dos hombres quedaron a solas.

-Ea, caballero -dijo Morrel dejándose caer de

nuevo en su sillón-, ¡ya lo habéis visto! ¡Ya lo

habéis oído! Nada tengo que añadir.

-Ya he visto, caballero -respondió el inglés-,

que os viene otra desgracia, tan inmerecida

como las anteriores. Esto me afirma más y más

en mi propósito de seros útil.

-¡Oh, caballero! -murmuró Morrel.

-Veamos -prosiguió el comisionista-. Yo soy

uno de vuestros principales acreedores, ¿no es

cierto?

-Sois al menos el que posee créditos a plazo

más corto.

-¿Deseáis una prórroga para pagarme?

-Una prórroga me podría salvar el honor, y

por lo tanto la vida -repuso Morrel.

-¿De cuánto tiempo la queréis?

Morrel, vacilante, dijo:

-De dos meses.

-Os concedo tres -respondió el extranjero.

-¿Pero creéis que la casa de Thomson y

French...?

-Eso corre de mi cuenta. Hoy estamos a 5 de

junio.

-Sí.

-Renovadme entonces todo ese papel para el

5 de septiembre a las once de la mañana. A esa

hora vendré a buscaros. (El reloj marcaba en

aquel momento las once de la mañana.)

-Os esperaré, caballero -dijo Morrel-, y, o vos

quedaréis pagado..., o muerto yo.

Renováronse los pagarés, rompiéronse los an-

tiguos, y el desgraciado naviero tuvo por lo

menos tres meses de respiro para allegar sus

últimos recursos.

Acogió el inglés sus muestras de gratitud con

la flema peculiar a los de su nación, y despidió-

se de Morrel, que le acompañó hasta la puerta,

bendiciéndole.

En la escalera encontró a Julia, que hizo como

si bajara, pero que en realidad estaba esperán-

dole.

-¡Oh, caballero! -dijo juntando las manos.

-Señorita -respondió el inglés-, si en alguna

ocasión recibís

una carta... firmada por... por Simbad el Ma-

rino..., efectuad al pie de la letra lo que os en-

cargue, aunque os parezca extraño mi consejo.

-Lo haré, caballero -respondió Julia.

-¿Me prometéis hacerlo?

-Os lo juro.

-Bien. Adiós, entonces, señorita. Proseguid

como hasta ahora, siendo tan buena hija, que

confío que Dios os recompensará dándoos a

Manuel por marido.

Julia exhaló un grito imperceptible y púsose

encarnada como una cereza, apoyándose en la

pared para no caer.

El inglés prosiguió su camino, haciéndole un

ademán de despedida.

En el patio halló a Penelón con un paquete de

cien francos en cada mano, como dudando si

debía llevárselos o no.

-Seguidme, amigo mío, tengo que habla-

ros -le dijo.

Capítulo séptimo: El 5 de septiembre

El plazo concedido a Morrel por la casa de

Thomson y French cuando menos lo esperaba,

se le antojó al pobre naviero uno de esos vis-

lumbres de felicidad que vienen a anunciarnos

que el infortunio se ha cansado de acosarnos.

Contó el mismo día el suceso a su hija, a su es-

posa y a Manuel, con lo que tornó al seno de la

triste familia un tanto de esperanza, si no de

tranquilidad, mas, por desgracia, Morrel no

tenía deudas sólo con la casa de Thomson y

French, tan fácil de contentar. Como él mismo

había dicho, en el comercio no hay amigos, sino

socios.

Al pensar en aquella acción de los comercian-

tes de Roma, sólo podía explicársela como un

cálculo egoísta a inteligente a la par. Thomson

y French habrían dicho para sí: «Más nos con-

viene sostener a un hombre que nos debe cerca

de trescientos mil francos, más nos conviene

cobrarlos dentro de tres meses, que no apresu-

rar su quiebra, cobrando solamente el siete o el

ocho por ciento del capital.»

Desgraciadamente no pensaron de la misma

manera los otros corresponsales de Morrel, sea

por ceguedad, sea por envidia, y aun los hubo

que obraron completamente al contrario. Con

nimia exactitud fue presentándose en la caja

todo el papel que tenía Morrel en circulación, y

gracias al respiro concedido por el inglés, pudo

pagarlos el cajero. Con esto prosiguió Cocles en

su fatídica impasibilidad, pero no Morrel, que

calculó con terror que, a pesar del plazo, era

hombre perdido cuando tuviese que abonar los

pagarés del comisionista.

La opinión de todo el comercio de Marsella

era que el naviero no podría resistir tantos de-

sastres, por lo que causó grandísima admira-

ción ver que se habían cumplido fielmente las

obligaciones de fin de mes. Con todo, no por

esto volvió la casa a recobrar su crédito, pues

unánimemente el público aplazó para fin del

mes siguiente la quiebra.

Morrel pasó todo el mes haciendo esfuerzos

increíbles para allegar todos sus recursos. En

otro tiempo sus pagarés, aunque fuesen a fecha

larga, eran tomados en la plaza y hasta pedi-

dos. Procuró ahora negociar algunos de aque-

llos a noventa días, y halló cerradas todas las

cajas. Podía contar afortunadamente con algu-

nos ingresos suyos propios, que se verificaron

exactamente, lo que le puso en disposición de

cumplir sus obligaciones de fin de julio.

Al agente de la casa de Thomson y French no

se le había vuelto a ver en Marsella desde la

mañana siguiente o la otra posterior a su visita

al señor Morrel, y como no había tenido en

Marsella relaciones sino con el alcalde, el señor

Boville y el naviero, no dejó otros recuerdos

que los de estas tres personas. En cuanto a los

marineros del Faraón, sin duda habían encon-

trado acomodo, porque también des-

aparecieron.

Repuesto ya de la enfermedad que le detuvo

en Palma, volvió a Marsella el capitán Gau-

mard, temeroso de presentarse en casa de Mo-

rrel, pero éste supo su llegada y fue en persona

a buscarle. El digno naviero conocía de antes,

por la revelación de Penelón, la conducta vale-

rosa del capitán en aquella desgracia, y él fue

quien precisando de consuelos, tuvo que conso-

lar al marino. Llevábale además su sueldo, que

el capitán no se hubiera atrevido a ir a cobrar.

Al bajar la escalera, encontró el señor Morrel

a Penelón, que la subía. Al parecer había em-

pleado bravamente sus doscientos francos,

porque estaba enteramente vestido de nuevo.

La presencia del naviero embarazaba un poco

al digno timonel. Retiróse al rincón más apar-

tado del descansillo, pasó alternativamente su

mascada de tabaco de un carrillo a otro con ojos

espantados, y no aceptó, sino muy tímida-

mente, el apretón de manos que le ofrecía el

señor Morrel con su acostumbrada cordialidad.

A la elegancia de su traje atribuyó Morrel la

turbación del marinero. Sin duda que no habría

costeado él atavío tan lujoso. Tal vez estaba ya

enrolado en otro buque, y se avergonzaba de

no haber llevado más largo tiempo el luto del

Faraón, si se nos permite la frase. Quizás habría

también venido a anunciar su nuevo

empleo al capitán Gaumard, o a hacerle algu-

na proposición de su nuevo amo.

-¡Buenas gentes! -dijo Morrel alejándose-.

Ojalá vuestro nuevo dueño os ame como yo os

amaba y sea más feliz que yo.

Morrel pasó el mes de agosto haciendo mil

tentativas para recobrar su crédito antiguo, o

ganarse otro nuevo. El 20 de agosto se supo en

Marsella que había tomado un asiento en el

correo, y se dijo que decididamente se declarar-

ía en quiebra a fin de mes, y partía an-

ticipadamente para no asistir a este acto cruel,

encomendado sin duda a su oficial primero,

Manuel, y a su cajero, Cocles. Pero, contra to-

dos los agüeros, el 31 de agosto se abrió la ofi-

cina, como de costumbre, apareciendo detrás

de la verja Cocles, tranquilo como el justo de

Horacio, examinando con su escrupulosidad

característica el papel que se le presentaba y

pagándolo todo con la misma escrupulosidad.

Hasta giros se presentaron que pagó el cajero

con la misma exactitud que si fueran pagarés.

Los murmuradores se hacían cruces, y con esa

tenacidad común a los profetas de desgracias,

aplazaban la quiebra para fin de septiembre.

El día primero llegó Morrel. Esperábale toda

su familia, presa de la mayor ansiedad, porque

aquel viaje a París era su último recurso. Morrel

se había acordado de Danglars, entonces millo-

nario, y en otro tiempo su protegido, puesto

que por su recomendación entró en casa del

banquero español, donde había empezado a

labrar su fortuna. Danglars tenía, al decir de la

gente, siete a ocho millones, y un crédito ilimi-

tado, con que habría podido salvar a Morrel sin

gastar un escudo, sólo con garantizarle un

empréstito.

Hacía mucho tiempo que Morrel pensaba en

Danglars, pero existen antipatías instintivas,

imposibles de vencer, y mientras le alentaron

otras esperanzas, renunció a este supremo re-

curso. Tuvo razón Morrel, porque volvía de

París humillado con una negativa.

Sin embargo no exhaló una queja. Abrazó llo-

rando a su mujer y a su hija, tendió a Manuel

una mano, y se encerró con Cocles en su gabi-

nete del piso segundo.

-¡Ahora sí que nuestro mal no tiene remedio!

-dijeron las dos mujeres a Manuel.

Entonces trataron en un conciliábulo de que

Julia escribiese a su hermano pidiéndole que

viniera al instante. Se hallaba en Nimes de

guarnición.

Las pobres mujeres comprendían instintiva-

mente cuán necesarias les eran todas sus fuer-

zas para resistir el golpe que les amenazaba.

Maximiliano, además, aunque apenas conta-

ba veintidós años, ejercía ya sobre su padre una

gran influencia. Maximiliano Morrel era un

joven de carácter firme y recto. Cuando llegó a

la edad de elegir carrera, como su padre no

había querido imponerle ninguna para que

siguiese su inclinación, eligió la militar, efec-

tuando por lo tanto muy notables estudios pre-

paratorios, y entrando por oposición en la Es-

cuela Politécnica, de la cual salió siendo subte-

niente del regimiento 53 de Línea. Hacía un año

de esto, y ya le tenían prometido el ascenso a

teniente a la primera ocasión que se presentara.

En el regimiento era tenido Maximiliano por

muy rígido, no sólo en cuanto a los deberes

militares, sino también en cuanto a los huma-

nos, de suerte que le llamaban el estoico. No

hay que decir que le llamaban así de oídas,

pues sus compañeros no sabían lo que signifi-

caba esta palabra. Tal era el joven a quien lla-

maban su madre y su hermana en los trances

que estaban presintiendo. Y no se equivocaban,

porque un instante después de haber entrado el

cajero en el gabinete del armador, vio Julia salir

a aquél, pálido, tembloroso y fuera de sí. Al

pasar a su lado intentó preguntarle, pero el

buen hombre siguió bajando la escalera con

extraordinaria celeridad, contentándose con

exclamar, levantando las manos al cielo:

-¡Oh, señorita! ¡Señorita! ¡Qué desgracia tan

horrible! ¿Quién lo hubiera creído?

Poco después viole subir Julita con dos o tres

libros muy gruesos, una cartera y un saco de

dinero.

Consultó Morrel los registros, abrió la cartera

y contó el dinero. Sus existencias en caja con-

sistían en seis a ocho mil francos, que con cua-

tro o cinco mil que esperaba de diversas entra-

das, componían, sumando muy por lo largo, un

activo de catorce mil francos, para pagar dos-

cientos ochenta y siete mil quinientos. Tampoco

había medio de ofrecer ningún crédito a cuenta.

Cuando subió a comer parecía estar más tran-

quilo, aunque esta tranquilidad asustó más a

las dos mujeres que si le vieran muy abatido.

Morrel acostumbraba después de comer ir a

tomar café y a leer el periódico El Semáforo al

círculo de los Focios, pero el día de que habla-

mos volvió a subir a su despacho.

El pobre Cocles estaba completamente alela-

do. Casi toda la mañana la pasó en el patio,

sentado en una piedra, con la cabeza descu-

bierta, aunque hacía un sol de treinta grados.

Si bien Manuel se afanaba por tranquilizar a

las mujeres, le faltaban palabras y elocuencia.

Estaba muy al corriente de los negocios de la

casa para no conocer que amenazaba a ésta una

gran catástrofe.

Por la noche no se acostaron ni la madre ni la

hija, con la esperanza de que Morrel entrase en

su cuarto al bajar al despacho, pero oyéronle

pasar por delante de la puerta acelerando el

paso, sin duda temeroso de que le llamaran.

Aplicaron el oído y pudieron comprender que

había entrado en su cuarto, cerrando la puerta

detrás de sí. La señora Morrel mandó a Julia

que se acostara, y media hora después, quitán-

dose los zapatos, se deslizó por el corredor para

ver por la cerradura lo que hacía su marido.

Una sombra salía del corredor cuando ella en-

traba. Era Julia, que, sobresaltada también, hab-

ía precedido a su madre con el mismo objeto.

La joven se unió a su madre.

-Está escribiendo -le dijo.

Las dos mujeres se habían comprendido sin

hablar.

La señora Morrel se inclinó a mirar por la ce-

rradura. Morrel escribía, en efecto, pero lo que

no había advertido la hija lo advirtió la madre,

y fue que el naviero escribía en papel sellado. Y

esto hizo que le asaltase la terrible idea de que

hacía testamento, y aunque tembló de pies a

cabeza, tuvo suficiente valor para no despegar

sus labios.

Al día siguiente, Morrel estaba al parecer

muy tranquilo, pues fue a su despacho, como

acostumbraba, bajó a almorzar como solía tam-

bién y solamente después de comer fue cuando

hizo a su hija sentarse a su lado, le cogió la ca-

beza y la estrechó fuertemente contra su co-

razón. Aquella tarde dijo Julia a su madre que,

aunque tranquilo en apáriencia, había reparado

que el corazón de Morrel latía violentamente.

Los otros dos días pasaron del mismo modo.

El 4 por la noche pidió Morrel a Julia la llave de

su gabinete. Esto hizo temblar a la joven, pues

le pareció de mal agüero. ¿Por qué le pedía su

padre aquella llave, que ella había tenido siem-

pre, y que desde su niñez no le quitaba nunca

sino para castigarla?

-¿Qué he hecho yo, padre mío -le dijo, mirán-

dole de hito en hito-, para que así me pidáis esa

llave?

-Nada, hija mía -respondió el desgraciado

Morrel, saltándosele las lágrimas-, nada, pero la

necesito.

Julia hizo como si buscara la llave.

-La habré dejado en mi cuarto-murmuró.

Y salió, pero no fue a su cuarto, sino a consul-

tar a Manuel.

-No le des la llave a lo padre -dijo éste-, y si

puedes, no le abandones un solo instante ma-

ñana por la mañana.

En vano trató la joven de sonsacar a Manuel;

o no sabía más o no quiso decirle más.

Toda la noche, del 4 al 5 de septiembre, la

pasó la señora Morrel con el oído en la cerradu-

ra del despacho de su esposo. Hacia las tres de

la mañana oyó a éste pasear muy agitado por

su habitación. A aquella hora fue solamente

cuando se reclinó sobre la cama.

Las dos mujeres pasaron la noche juntas; es-

peraban a Maximiliano desde la tarde anterior.

Entró a verlas Morrel a las ocho, sosegado en

apariencia, pero re. velando con su palidez y su

abatimiento la agitación en que había pasado la

noche. Ninguna de las dos mujeres se atrevió a

preguntarle si había dormido bien. Nunca hab-

ía estado Morrel tan bondadoso con su mujer,

ni tan paternal con su hija. No se hartaba de

contemplar y abrazar a la pobre niña. Recor-

dando Julia el consejo de Manuel, quiso seguir

a su padre cuando salía de la estancia, pero él,

deteniéndola con dulzura, le dijo:

-Quédate con lo madre.

Julia insistió.

-Vamos, lo ordeno-añadió Morrel.

Era la primera vez que Morrel decía a su hija

«lo ordeno», pero lo decía con tal acento de

paternal dulzura, que la joven no se atrevió a

dar un paso más.

Muda a inmóvil permaneció en el mismo si-

tio. Un instante después volvióse a abrir la

puerta y sintió que la abrazaban y besaban en

la frente.

Alzó los ojos, y con una exclamación de júbilo

dijo:

-¡Maximiliano! ¡Hermano mío!

A estas voces acudió la señora Morrel a arro-

jarse en brazos de su hijo.

-Madre mía -dijo el joven mirando alternati-

vamente a la madre y a la hija-, ¿qué sucede?

Vuestra carta me asustó muchísimo.

-Julia -repuso la señora Morrel haciendo una

señal a la joven-, ve a avisar a lo padre la llega-

da de Maximiliano.

La joven salió corriendo de la habitación, pe-

ro al ir a bajar la escalera la detuvo un hombre

con una carta en la mano.

-¿Sois la señorita Julia Morrel? -le dijo con un

acento italiano de los más pronunciados.

-Sí, señor -respondió-, pero ¿qué queréis? ¡Yo

no os conozco!

-Leed esta carta -dijo el hombre presentándo-

sela.

Julia no se atrevía.

-Va en ella la salvación de vuestro padre

-añadió el mensajero.

Julia arrancóle la carta de las manos, y la

leyó rápidamente:

Id en seguida a las Alamedas de Meillán, entrad en la ca-

sa número I5, pedid al portero la llave del piso quinto, en-

trad, y sobre la chimenea encontraréis una bolsa de torxal en-

carnado; traédsela a vuestro padre.

Conviene mucho que la tenga antes de las once.

Me habéis prometido obediencia absoluta, os re-

cuerdo vuestra promesa.

La joven dio un grito de alegría, y al levantar

los ojos al hombre que le había traído la carta,

vio que había desaparecido. Entonces quiso

leerla por segunda vez, y advirtió que tenía una

posdata.

Es importantísimo que vayáis vos misma, y Bola, pues a

no ser vos quien se presentase, o a ir acompañada, respon-

derá el portero que no sabe de qué se trata.

Esta posdata hizo suspender la alegría de la

joven. ¿No tendría nada que temer? ¿No sería

un lazo aquella cita? Su inocencia la tenía igno-

rante de los peligros que corre una joven de su

edad, pero no es necesario conocer el peligro

para temerlo. Hasta hemos hecho una observa-

ción, y es que los peligros ignorados son justa-

mente los que infunden mayor terror. Julia re-

solvió pedir consejo, pero por un sentimiento

extraño no recurrió a su madre, ni a su herma-

no, sino a Manuel.

Bajó a su despacho, y contóle cuanto le había

sucedido el día que el comisionista de la casa

de Thomson y French se presentó en la suya, y

la escena de la escalera y la promesa que le hab-

ía hecho, y le mostró la carta que acababa de

recibir.

-Es necesario que vayáis, señorita -dijo Ma-

nuel.

-¡Que vaya! -murmuró Julia.

-Sí, yo os acompañaré.

-Pero ¿no habéis visto que he de ir Bola?

-Iréis Bola -respondió el joven-. Os esperaré

en la esquina de la calle del Museo, y si tarda-

seis lo bastante a parecerme sospechoso, iré a

buscaros, y os aseguro que ¡ay de aquellos de

quienes os quejéis a mí!

-¿De modo que vuestra opinión, Manuel, es

que acuda a la cita? -añadió la joven, vacilante

aún.

-Sí; ¿no os ha dicho el portador que de ello

depende la salvación de vuestro padre?

-Pero decidme siquiera qué peligro corre.

Manuel vacilaba, pero el deseo de decidir al

punto a la joven, pudo más que sus escrúpulos.

-Escuchad -le dijo- Hoy estamos a 5 de sep-

tiembre, ¿no es verdad?

-Sí.

-¿Hoy a las once tiene que pagar vuestro pa-

dre cerca de trescientos mil francos?

-Sí, ya lo sabemos.

Manuel dijo:

-¡Pues bien! En caja apenas hay quince mil.

-¿Y qué sucederá?

-Sucederá que si antes de las once no ha en-

contrado vuestro padre alguno que le ayude a

salir del apuro, tendrá que declararse en quie-

bra al mediodía.

-¡Oh! ¡Venid! ¡Venid! -exclamó la joven arras-

trando a Manuel tras ella.

Mientras tanto la señora Morrel se lo había

contado todo a su hijo.

El joven sabía muy bien que de resultas de las

desgracias sucedidas a su padre, se habían mo-

dificado mucho los gastos de la casa, pero igno-

raba que se viesen próximos a tal extremo. La

revelación le anonadó. De pronto salió del apo-

sento y bajó la escalera, creyendo que estaría su

padre en el despacho, pero en vano llamó a la

puerta.

Después de haber llamado inútilmente, oyó

abrir una puerta de la planta baja. Era su padre,

que en vez de volver directamente a su des-

pacho, había entrado antes en su habitación, y

salía ahora. Al ver a su hijo lanzó un grito, pues

ignoraba su llegada, quedándose como clavado

en el mismo sitio, ocultando con su brazo un

bulto que llevaba debajo de su gabán. Maximi-

liano bajó en seguida la escalera, arrojándose al

cuello de su padre, pero de pronto retrocedió,

dejando, sin embargo, su mano derecha sobre

el pecho de su padre.

-¡Padre mío! -le dijo, palideciendo intensa-

mente-. ¿Por qué lleváis debajo del abrigo un

par de pistolas?

-¡Esto es lo que yo temía! -exclamó Morrel.

-¡Padre mío! ¡Padre mío! ¡Por Dios! ¿Qué sig-

nifican esas armas?

-Maximiliano -respondió Morrel, mirando fi-

jamente a su hijo-, tú eres hombre, y hombre de

honor. Ven, que voy a contártelo.

Y subió a su gabinete con paso firme. Maxi-

miliano le seguía vacilando.

Morrel abrió la puerta, y cerróla detrás de su

hijo, luego atravesó la antesala y poniendo las

pistolas sobre su bufete, señaló con el dedo al

joven un libro abierto.

En este libro constaba exactamente el estado

de la caja.

Antes de que pasase una hora tenía que pagar

doscientos ochenta y siete mil quinientos fran-

cos.

-Lee -dijo simplemente.

El joven lo leyó, quedándose como petrifica-

do.

Morrel no decía una palabra. ¿Qué hubiera

podido añadir a la inexorable elocuencia de los

números?

-¿Y para evitar esta desgracia hicisteis todo lo

posible, padre mío? -inquirió Maximiliano des-

pués de un instante.

Morrel respondió:

-Sí.

-¿No contáis con ninguna entrada?

-Con ninguna.

-¿Agotasteis todos los recursos?

-Todos.

-¿Y dentro de media hora... -prosiguió Maxi-

miliano con acento lúgubre-, dentro de media

hora quedará deshonrado nuestro nombre?

-La sangre lava la deshonra -dijo Morrel.

-Tenéis razón, padre mío; os comprendo.

Y alargando la mano a las pistolas, añadió:

-Una para vos, otra para mí. Gracias.

Morrel le contuvo.

-¿Qué será de lo madre... y de lo hermana?

Un temblor involuntario se adueñó del joven.

-¡Padre mío! -repuso-, ¿pensáis lo que decís?

¿Me aconsejáis que viva?

-Sí; lo aconsejo, porque es lo deber. Tú tienes,

Maximiliano, una inteligencia vigorosa y fría,

tú no eres un hombre vulgar, Maximiliano.

Nada lo mando, nada lo aconsejo, lo digo úni-

camente: estudia la situación como si fueras

extraño a ella, y júzgala por ti mismo.

Tras un instante de reflexión, animó los ojos

del joven un fuego sublime de resignación. Con

ademán lento y triste se arrancó la charretera y

la capona, insignias de su grado.

-Está bien, padre mío -dijo tendiendo a Mo-

rrel la mano-, morid en paz; yo viviré.

Morrel hizo un movimiento para arrojarse a

los pies de su hijo, que se lo impidió abrazán-

dole, con lo que aquellos dos corazones nobles

confundieron sus latidos.

-Bien sabes que no es mía la culpa -dijo Mo-

rrel.

Maximiliano se sonrió.

-Sé que sois el hombre más honrado que yo

haya conocido nunca, padre mío.

-Todo está dicho ya. Regresa ahora al lado de

lo madre y de lo hermana.

-Padre mío -dijo el joven hincando una rodilla

en tierra-, bendecidme.

Cogió Morrel con ambas manos la cabeza de

su hijo, y acercándola a sus labios la besó repe-

tidas veces.

-Sí, sí -exclamaba a la par-, yo lo bendigo en

mi nombre y en el de tres generaciones de

hombres sin tacha. Escucha lo que con mi voz

lo dicen: El edificio que la desgracia destruye,

la Providencia puede reedificarlo. Viéndome

morir de tan triste manera, los más inexorables

lo compadecerán; quizá lleguen a concederte a

ti treguas que a mí me habrían negado. Trata

entonces que nadie pronuncie la palabra pillo.

Trabaja, joven, trabaja, lucha con valor y ar-

dientemente. Procura vivir tú y que vivan lo

madre y lo hermana con lo estrictamente nece-

sario, a fin de que día por día aumente la fortu-

na de mis acreedores con tus ahorros. Piensa

que no habría día más hermoso, ni más grande,

ni más solemne, que el día de la rehabilitación,

aquel día que puedas decir en este mismo des-

pacho: «Mi padre murió porque no pudo hacer

lo que yo hago hoy; pero murió tranquilo y

resignado, porque esperaba de mí esta acción.»

-¡Oh, padre mío, padre mío! -exclamó el jo-

ven-. ¡Si pudierais vivir a pesar de todo!

-Si vivo todo se ha perdido. Viviendo yo, el

interés se cambia en duda, la piedad en encar-

nizamiento. Viviendo yo, no soy más que un

hombre que faltó a su palabra, que suspendió

sus pagos; soy, en fin, un comerciante quebra-

do. Si muero, piénsalo bien, Maximiliano, sí,

por el contrario, muero, seré un hombre des-

graciado, pero honrado. Vivo, hasta mis mejo-

res amigos huyen de mi casa; muerto, Marsella

entera acompañará mi cadáver al cementerio;

vivo, tienes que avergonzarte de mi apellido;

muerto, levantas la cabeza y dices: «Soy hijo de

aquel que se mató porque tuvo una vez en su

vida que faltar a su palabra.»

El joven exhaló un gemido, aunque estaba al

parecer resignado. Era la segunda vez que el

convencimiento se apoderaba, si no de su cora-

zón, de su espíritu.

-Ahora -dijo Morrel-, déjame solo, y procura

alejar de aquí a las mujeres.

-¿No queréis ver por última vez a mi herma-

na? -le preguntó Maximiliano.

El joven fundaba en esta entrevista una espe-

ranza sombría y postrera.

Morrel movió la cabeza.

-Ya la he visto esta mañana, y me he despedi-

do de ella.

-¿No tenéis que hacerme ningún encargo par-

ticular, padre mío? -le preguntó Maximiliano

con voz alterada.

-Sí, hijo: un encargo sagrado.

-Decid, padre mío.

-La casa de Thomson y French es la única que

por humanidad o acaso por egoísmo, que no

me es dado leer en el corazón humano, ha teni-

do compasión de mí. Su representante, que se

presentará dentro de diez minutos a cobrar los

doscientos ochenta y siete mil quinientos fran-

cos, no diré que me concedió, sino que me ofre-

ció tres meses de plazo. Hijo mío, lo encargo

que sea esta casa la primera que cobre, y que

sea ese hombre sagrado para ti.

-Sí, padre -respondió Maximiliano.

-Y ahora, adiós otra vez -dijo Morrel-. Vete,

vete, que necesito estar solo. Encontrarás mi

testamento en el armario de mi alcoba.

El joven permaneció de pie a inmóvil.

-Escucha, Maximiliano -dijo su padre-. Su-

ponte que soy soldado como tú, que me han

mandado tomar un reducto, y que sabes que

han de matarme ciertamente: ¿No me dirías

como hace unos instantes: «Id, padre mío, id,

porque de otro modo os deshonráis, y más vale

la muerte que la deshonra» ?

-Sí, sí -dijo el joven- sí.

Y estrechando convulsivamente a su padre

entre sus brazos, añadió:

-Id, padre mío, id.

Y salió del gabinete precipitadamente.

Después de la marcha de su hijo permaneció

el naviero en pie, con los ojos fijos en la puerta.

Entonces alargó la mano y tiró del cordón de la

campanilla.

Al cabo de unos momentos apareció Cocles.

Ya no era el mismo hombre. Aquellos tres días

le habían transformado. El pensamiento de que

la casa Morrel iba a suspender sus pagos le in-

clinaba a la tierra más que otros veinte años

sobre los que tenía de edad.

-Mi buen Cocles -le dijo Morrel con un acento

imposible de describir-. Mi buen Cocles, vas a

quedarte en la antecámara, y cuando venga

aquel caballero de hace tres meses, ya le cono-

ces, el representante de la casa de Thomson y

French, cuando venga... me lo anuncias.

Cocles no respondió: hizo con la cabeza una

señal de asentimiento y fue a sentarse en la

antesala. Morrel se dejó caer en una silla, sus

ojos se fijaron en la esfera del reloj. ¡Sólo le

quedaban siete minutos! El minutero andaba

con una rapidez increíble. Imaginábase que la

sentía.

Lo que en aquel supremo instante pensó

aquel hombre, que joven aún iba a abandonar

el mundo, la vida y las dulzuras de la familia,

fundado en un razonamiento falso quizá, pero

al menos especioso, lo que pensó, repetimos, es

imposible de describir. Estaba resignado, a pe-

sar de que su frente estaba bañada en sudor,

aunque sus ojos se bañaran de lágrimas, estaba

resignado.

El minutero seguía avanzando siempre, las

pistolas estaban cargadas, alargó la mano y

tomó una, murmurando el nombre de su hija.

Después dejó el arma mortal, cogió la pluma y

se puso a escribir algunas palabras. Le parecía

entonces que no se había despedido de su que-

rida hija. Luego se volvió a mirar el reloj. Ya no

contaba los minutos, sino los segundos. Con la

boca entreabierta y los ojos fijos en el minutero,

volvió a coger el arma, estremeciéndose al rui-

do que él mismo al montarla hacía. El minutero

iba a señalar las once. Morrel no se movió, es-

perando únicamente que Cocles pronunciase

estas palabras: «El representante de la casa de

Thomson y French.»

Y ya tocaba su boca con el arma.

De pronto sonó un grito.. , era la voz de su

hija... Al volverse y ver a Julia, la pistola se es-

capó de sus manos.

-¡Padre mío! -exclamó la joven jadeante y

dando muestras de alegría-. ¡Salvado! ¡Os hab-

éis salvado!

Y se arrojó en sus brazos, mostrándole una

bolsa de seda encarnada.

-¡Salvado, hija mía! -murmuró Morrel-. ¿Qué

quieres decir?

-Sí; mirad, mirad-repuso la joven.

Morrel cogió la bolsa temblando, porque tuvo

un vago recuerdo de que le había pertenecido.

A un lado estaba el pagaré de doscientos

ochenta y siete mil quinientos francos, finiqui-

tado.

Y del otro un diamante tan grueso como una

avellana, con un pedazo de pergamino en que

se leía esta frase: «Dote de Julia.»

Morrel se pasó la mano por la frente, creía es-

tar soñando. En este momento daba el reloj las

once. El son de la campana vibraba en su inter-

ior como si la campana sonase en su propio

corazón.

-Veamos, hija mía -le dijo- cuéntame lo ocu-

rrido. ¿Dónde has hallado esta bolsa?

-En una casa de las Alamedas de Meillán,

número 15, sobre la chimenea de un quinto

piso muy pobre.

-¡Pero esta bolsa no es tuya! -exclamó Morrel.

Julia alargó a su padre la misiva que tenía en

la mano.

-¿Y has ido sola a esta casa? -le preguntó Mo-

rrel después de haberla leído.

-Manuel me acompañaba, padre mío. Debía

de esperarme en la esquina de la calle del Mu-

seo, pero ¡cosa extraña!, ya no estaba cuando

volví.

-¡Señor Morrel! -gritó una voz en la escalera-.

¡Señor Morrel!

-Es su voz -murmuró Julia.

Al mismo tiempo entró Manuel fuera de sí

por efecto del júbilo y la emoción.

- ¡El Faraón! -exclamó-. ¡El Faraón!

-¿Qué es eso? ¿El Faraón? ¿Estáis loco, Ma-

nuel? Ya sabéis que se ha perdido.

-¡ El Faraón, señor...!, lo señala el vigía del

puerto..., está entrando ahora mismo.

Morrel volvió a caer sobre su silla, le faltaron

las fuerzas. Su inteligencia se negaba a dar

crédito a tantos sucesos increíbles, maravi-

llosos.

Pero entonces llegó también su hijo excla-

mando:

-¡Padre mío! ¿Cómo decíais que El Faraón se

ha perdido? El vigía lo señala, y dicen que está

entrando en el puerto.

-¡Amigos míos! -exclamó el naviero-, si eso

fuera cierto, tendríamos que atribuirlo a mila-

gro palpable. ¡Imposible! ¡Imposible!

Pero lo que era verdadero y no menos mara-

villoso, era aquella bolsa que tenía en la mano,

aquel pagaré inutilizado, y aquel magnífico

diamante.

-¡Ah, señor! -dijo Cocles entrando a su vez.

¿Qué significa todo esto? ¿El Faraón?

-Vamos, hijos míos -dijo Morrel levantándo-

se-. Vamos a verlo, y que Dios se apiade de

nosotros si es mentira.

En medio de la escalera los estaba esperando

la pobre señora Morrel, que no se había atrevi-

do a subir. Como por encanto llegaron a la

Cannebière. En el puerto había mucha gente

congregada. Y la muchedumbre se abría para

dejar paso a Morrel.

- ¡El Faraón! ¡El Faraón! -exclamaban todas las

voces.

En efecto, ¡cosa maravillosa!, ¡increíble!, un

buque con estas palabras escritas en la popa en

letras blancas: El Faraón, de Morrel a hijos, de

Marsella, completamente igual al Faraón, y car-

gado asimismo de cochinilla y añil, echaba el

ancla y cargaba sus velas enfrente del fuerte de

San Juan. Desde el puente daba sus órdenes el

capitán Gaumard, y maese Penelón hacía señas

al señor Morrel.

Ya no era posible dudarlo. El Faraón estaba

allí, a la vista, y diez mil personas confirmaban

con sus voces tan inesperado suceso.

Cuando Morrel y su hijo se abrazaban, con

aplauso de toda la ciudad, presente a ese pro-

digio, un hombre de larguísima barba negra

que se ocultaba detrás de la garita de un centi-

nela, contemplaba enternecido la escena mur-

murando:

-Que seas feliz, noble corazón; que Dios lo

bendiga por el bien que has hecho y que harás

todavía, y quede mi gratitud tan ignorada co-

mo lo beneficio.

Y con una sonrisa en que brillaba la alegría y

la felicidad, abandonó su escondite, sin que

nadie reparase en él, tan preocupada estaba la

multitud con lo que ocurría, y bajando los esca-

lones que sirven de desembarcadero, gritó tres

veces:

-¡Jacobo! ¡Jacobo! ¡Jacobo!

Se aproximó una lancha, que le condujo a un

yate ricamente aparejado, a cuyo puente subió

con la ligereza de un marinero. Desde allí se

puso otra vez a contemplar a Morrel, que llo-

rando de alegría, repartía a todos apretones de

manos, mirando a la par al cielo, como si bus-

case, para darle gracias, a su desconocido pro-

tector.

-Ahora -murmuró el desconocido-, adiós,

bondad, humanidad y gratitud..., adiós, todos

los sentimientos que ennoblecen el alma. He

querido ocupar el puesto de la Providencia

para recompensar a los buenos..., ahora cédame

el suyo el Dios de las venganzas para castigar a

los malvados.

Y al decir esto, hizo una señal, que parec-

ía que el barco no esperase otra cosa para

hendir la superficie de las aguas.

Capítulo octavo: Italia. Simbad El Marino

A comienzos del año 1838 hallábanse en Flo-

rencia dos jóvenes de la más alta sociedad de

París; el vizconde Alberto de Morcef era el uno,

y el barón Franz d'Epinay el otro. Ambos hab-

ían convenido que irían a pasar aquel año el

carnaval en Roma, donde Franz, que hacía cua-

tro años que vivía en Italia, serviría a Alberto

de cicerone.

Pero como no es tan fácil pasar el carnaval en

Roma, sobre todo para el que no quería vivir en

la Plaza del Popolo o en el Campo Vaccino,

escribieron a maese Pastrini, dueño del Hotel

de Londres, en la Plaza de España, que les

guardase para entonces una habitación confor-

table.

Maese Pastrini les respondió que no tenía

disponibles más que dos salas y un gabinete del

secondo piano, que les ofrecía por el módico pre-

cio de un luis diario. Los jóvenes aceptaron y

queriendo Alberto aprovechar el tiempo que le

quedaba, partió para Nápoles, y Franz quedóse

en Florencia.

Cuando hubo gozado largo tiempo de la vida

que se hace en la corte de los Médicis, luego

que se paseó a su sabor por ese edén que se

llama los Casinos; cuando, finalmente, gozó de

las magníficas tertulias de Florencia, diole el

capricho de ir a ver la isla de Elba, ese gran

puerto de amparo de Napoleón, puesto que ya

había visto Córcega, cuna de Bonaparte.

Una tarde, pues, mandó desatar una barchet-

ta de la argolla que la detenía en el puerto de

Liorna, y acostándose en el fondo, embozado

en su capa, dijo sencillamente a los marineros:

-¡A la isla de Elba!

La barca salió del puerto como abandonan su

nido las aves marinas, y a la mañana siguiente

desembarcaba Franz en Porto-Ferrajo.

Atravesó la isla imperial, después de haber

seguido todas las huellas que allí dejó el Gigan-

te, y fue a embarcarse en la Marciana.

Dos horas más tarde desembarcó en la Piano-

sa, donde le aseguraban que podría divertirse

matando perdices coloradas, que abundan mu-

cho.

La caza fue mala. Con mucho trabajo mató

algunas perdices muy flacas y, como todo ca-

zador que se ha fatigado en balde, tornó a su

barca muy malhumorado.

-¡Ah!, si vuestra excelencia quisiera, ¡qué

gran cacería podría hacer! -le dijo el patrón.

-¿Dónde?

-¿Ve esa isla? -dijo el patrón, señalando con el

dedo al mediodía, en cuya dirección se distin-

guía en medio del mar una masa cónica de

hermoso color añil.

-¿Y qué isla es ésa? -preguntó Franz.

-La isla de Montecristo -respondió el liornés.

-Pero no tengo permiso para cazar en ella.

-Vuestra excelencia no lo necesita. La isla está

desierta.

-¡Diantre! -exclamó el joven-. ¡Qué cosa tan

curiosa es una isla desierta en medio del Medi-

terráneo!

-Y cosa natural, excelencia. Esa isla es una

masa de peñascos. Tal vez en toda ella no hay

una fanega de tierra cultivable.

-Y ¿a qué país pertenece esa isla?

-A Toscana.

-Y ¿qué podré cazar?

-Millares de cabras salvajes?

-¿Se alimentan de lamer las piedras? -dijo

Franz con sonrisa de incredulidad.

-No, sino paciendo musgo, y despuntando

mirtos y lentiscos, que crecen en las hendidu-

ras.

-Pero ¿dónde paso la noche?

-En las grutas de la isla, o a bordo, envuelto

en vuestra capa. Además, si quiere vuestra ex-

celencia, podremos volvernos así que termine

la cacería, pues muy bien sabe que navegamos

tan bien de noche como de día, y que a falta de

velas tenemos remos.

Como todavía le quedaba a Franz tiempo su-

ficiente para juntarse con su compañero, y no

tenía que ocuparse en buscar vivienda en Ro-

ma, aceptó la proposición, que iba a desquitarle

de su primera cacería. Al oír su respuesta afir-

mativa, los marineros cambiaron entre sí algu-

nas palabras en voz baja.

-¿Qué ocurre ahora? -les preguntó-. ¿Ha sur-

gido alguna dificultad?

-No, pero debemos advertir a vuestra exce-

lencia que la isla está en estado de sitio.

-¿Qué queréis decir?

-Que como la isla de Montecristo no está

habitada, sirve de escala muchas veces a los

contrabandistas y a los piratas que vienen de

Córcega, de Cerdeña o de Africa. Si a nuestra

llegada a Lisboa llegara a saberse que hemos

estado en Montecristo, nos veremos obligados a

hacer una cuarentena de seis días.

-¡Diablo!, ya varía la cuestión. ¡Seis días! jus-

tamente el tiempo que Dios necesitó para crear

el mundo. El plazo es largo, hijos míos.

-Pero ¿quién iría a decir que su excelencia ha

estado en MonteCristo?

-¡Oh! , no seré yo -exclamó Franz.

-Ni menos nosotros -añadieron los marineros.

-Pues a Montecristo.

El patrón empezó a maniobrar y poniendo

proa a Montecristo, comenzó el barco a bogar.

Dejó Franz que la operación acabara, y cuan-

do se entró en el nuevo camino, cuando hen-

chidas las velas por la brisa volvieron los mari-

neros a sus respectivos puestos, tres adelante y

uno en el timón, renovó su plática.

-Mi querido Gaetano -dijo al patrón-, acabáis

de decirme, según creo, que la isla de Mon-

te-Crísto es un nido de piratas, que me parece

caza muy distinta de la de cabras.

-Es cierto, excelencia.

-Yo no ignoraba que existen contrabandistas,

pero creía que desde la toma de Argel y la des-

trucción de la Regencia no existían los piratas

sino en las novelas de Cooper y del capitán

Marryat.

-Pues vuestra excelencia se engañaba. Existen

piratas, como existen bandidos, que aunque

fueron exterminados por el Papa León XII, ro-

ban todos los días a los viajeros a las mismas

puertas de Roma. ¿No ha oído decir su excelen-

cia que apenas hace seis meses fue robado a

quinientos pasos de Velletri, el encargado de

Negocios de Francia cerca de la Santa Sede?

-Desde luego que sí.

-Pues bien; si, como nosotros, viviese en Lior-

na vuestra excelencia, de vez en cuando oiría

contar que un barquichuelo cargado de mer-

cancías o un lindo yate inglés que se esperaba

en Bastía, PortoFerrajo o Civita-Vecchia, no ha

llegado, y que se ignora su paradero: debió de

estrellarse contra alguna roca. Pues esa roca es

una barquilla estrecha y chata, tripulada por

seis o siete hombres, que lo sorprendieron y

robaron en una noche oscura, en las inmedia-

ciones de algún islote desierto, como los ladro-

nes detienen y roban una silla de posta en la

espesura de un bosque.

-Pero ¿cómo las víctimas no se quejan?

-repuso Franz, siempre tendido en su barca-.

¿Cómo no atraen sobre esos piratas la venganza

del gobierno francés, del sardo o del toscano?

-¿Por qué? -repuso Gaetano sonriéndose.

-Sí, ¿por qué?

-Porque, en primer lugar, transportan del ya-

te o del navío a su barca cuanto hay que valga

la pena, y luego atan a la tripulación de pies y

manos, y al cuello de cada uno una bala de

cañón, y hacen un agujero en la quilla del barco

robado, y suben al puente, y cierran las escoti-

llas y se pasan a su barca. A los diez minutos

empieza a quejarse la embarcación y a gemir, y

poco a poco se hunde uno de los costados pri-

mero, después el otro, luego vuelve a salir a flor

y a hundirse, y más y más cada vez. De pronto

suena un ruido semejante a un cañonazo: es el

aire que rompe el puente. El barco se revuelve

entonces como un hombre que se ahoga. Pronto

el agua, demasiado comprimida en las cavida-

des, inunda todo el barco, saliendo por sus agu-

jeros, como los torrentes de humor que arroja

por sus poros un gigantesco cetáceo.

»A fin lanza su último gemido, da sobre sí

mismo la última vuelta, y se hunde, formando

en el abismo un círculo inmenso, que gira y

gira un instante, se calma poco a poco, y acaba

por desvanecerse tan completamente que a los

cinco minutos se precisaría el ojo de Dios para

buscar en el fondo de las tranquilas aguas el

buque agujereado.

-¿Comprendéis ahora -añadió el patrón son-

riendo-, cómo el buque no vuelve al puerto y

por qué los robados no se quejan?

Si Gaetano hubiera contado esto antes de

proponer la expedición, es probable que Franz

lo pensara con más madurez, pero ya que la

habían emprendido parecióle cobardía el re-

nunciar. Franz era uno de esos hombres que no

corren al peligro, pero que sí se presenta la oca-

sión, se enfrentan a él con imperturbable sangre

fría. Era uno de esos hombres de voluntad in-

flexible, que no miran el peligro sino como en

un duelo al adversario, calculando hasta sus

movimientos, estudiando su fuerza, y que al

primer golpe de vista se dan cuenta de todas

las ventajas y matan de un solo golpe.

-¡Bah! -respondió-, he atravesado la Sicilia y

la Calabria, he navegado por el Archipiélago

dos meses, y ni la sombra he visto de un bandi-

do o de un pirata.

-Es que yo no se lo he dicho a su excelencia

para hacerle renunciar a su proyecto -añadió

Gaetano-. Me preguntó y le respondí.

-Sí, mi caro Gaetano, y vuestra conversación

es de las más interesantes, por lo que quiero

gozar de ella el mayor tiempo posible. A Mon-

tecristo.

Entretanto se iban acercando al término del

viaje, y con un vientecillo fresco hacía el barco

seis o siete millas por hora. La isla parecía que

brotase del centro del mar a medida que la dis-

tancia se acortaba, y a través de la clara atmós-

fera del crepúsculo se distinguía, como las ba-

las amontonadas en un arsenal, aquella masa

de rocas, en cuyos intersticios se veían las ma-

tas y los árboles surgir. En cuanto a los marine-

ros, aunque estaban al parecer completamente

tranquilos, era evidente que habían redoblado

su vigilancia, y que sus miradas escudriñaban

aquel mar, terso como un espejo, poblado sólo

de algunas barcas pescadoras que con sus velas

blancas se deslizaban como las gaviotas de ola

en ola.

Once millas distaban de Montecristo cuando

el sol empezó a ocultarse detrás de la de Córce-

ga, cuyas montañas se vislumbraban a la dere-

cha, dibujando en el cielo sus picos sombríos.

Delante de la barca, ocultándole el sol, que ya

sólo doraba sus últimas rocas, se elevaba ame-

nazador aquel gigante de piedra, parecido a

Adamastor. Lentamente subieron las sombras

desde el mar, ahuyentando aquel rayo de luz

que iba ya a apagarse. Al fin subió aquella este-

la luminosa hasta la cima del cono, donde se

detuvo un instante flameando como el penacho

de un volcán, hasta que la sombra invasora se

apoderó gradualmente de las alturas, redu-

ciéndose la isla a una nube rojiza que iba por

momentos ennegreciéndose. Una hora después

se hizo completamente de noche.

En medio de la oscuridad profunda que los

envolvía, Franz no dejaba de experimentar al-

guna inquietud, pero por fortuna los marineros

conocían muy bien hasta los puntos más igno-

tos del archipiélago toscano. La Córcega había

desaparecido enteramente, y casi la isla de

Montecristo, pero los marineros tenían, como

los linces, la facultad de ver en las tinieblas, y el

piloto que iba al timón no señalaba ningún

obstáculo.

Una hora habría transcurrido desde la puesta

del sol, cuando Franz creyó percibir a un cuarto

de milla a la derecha una sombra confusa, aun-

que era imposible el distinguirla bien, y te-

miendo que se le burlasen los marinos si toma-

ba por tierra firme algunas nubes flotantes, no

dijo ni una palabra, pero de pronto apareció en

la orilla un resplandor muy grande. La tierra

parecía una nube, pero el fuego no era un me-

teoro.

-¿Qué luz es aquélla? -inquirió.

-¡Chist! -dijo el patrón-. Es una lumbre.

-Pero ¿no decíais que la isla estaba deshabita-

da?

-Dije que no tiene población fija, pero dije

también que es un nido de contrabandistas.

-¿Y de piratas?

-Y de piratas -añadió Gaetano repitiendo las

palabras de Franz-, Por eso di orden de que

pasáramos más allá de la isla, y ya lo veis, la

lumbre cae detrás de nosotros.

-Pero ese fuego -prosiguió Franz- me parece

más bien un motivo de seguridad que de in-

quietud. No lo hubieran encendido gentes que

temiesen ser descubiertas.

-¡Oh!, eso nada quiere decir -repuso Gaetano-.

Si pudieseis reconocer en medio de la oscuri-

dad la situación de la isla, veríais que es tal, que

el fuego no se descubre desde la costa ni desde

la Pianosa, sino desde alta mar solamente.

-Conque, según eso, ¿teméis que sea de mal

agüero?

-Es preciso orientarse -repuso Gaetano fijan-

do los ojos en aquella estrella terrestre.

-¿Y cómo?

-Vais a verlo.

A estas palabras habló Gaetano en voz baja a

sus compañeros, y después de cinco minutos de

discusión, ejecutaron en silencio una maniobra,

con la cual viró el barco de bordo como por

ensalmo. Volvieron entonces a tomar el camino

que habían traído, y algunos segundos después

desapareció el resplandor, sin duda a causa de

las alteraciones topográficas. El piloto dio en-

tonces nueva dirección al barquillo, que se

acercó a la isla visiblemente, no distando más

de cincuenta pasos. Amainó Gaetano y quedó

el barco inmóvil. Esto se había ejecutado con el

mayor silencio, y hasta sin pronunciar una pa-

labra, sobre todo desde el cambio de dirección.

Gaetano, que había propuesto la expedición,

tomó a su cargo la responsabilidad. Los cuatro

marineros no le perdían de vista, puestos al

remo y en disposición de usarlos con todas sus

fuerzas, lo que no era difícil, gracias a la oscu-

ridad. Con esa sangre fría que ya le conocemos,

Franz aprestaba sus armas (que eran dos esco-

petas de dos cañones y una carabina), las car-

gaba y les ponía el seguro.

En este intervalo el patrón se había quitado

su marsellés y su camisa, y asegurándose los

pantalones en las caderas, sin quitarse los zapa-

tos ni medias, que no los usaba, se puso un de-

do sobre la boca, como dando a entender que

guardasen profundo silencio, se deslizó al mar,

nadando hacia la orilla con tanta precaución,

que era imposible oír el menor ruido. Sólo con

ayuda de la fosfórica estela que dejaba en el

agua, se podía observar su camino. Esta estela

pronto desapareció. Era evidente que el patrón

había llegado a la orilla. Todos los del barco

permanecieron inmóviles por espacio de media

hora, al cabo de la cual vieron aparecer junto a

la orilla la misma estela luminosa en dirección a

ellos. Un instante después Gaetano estaba en la

barca.

-¿Y bien? -le preguntaron Franz y cuatro ma-

rineros al mismo tiempo.

-Son -dijo- contrabandistas españoles, aunque

hay también con ellos dos bandidos corsos.

-¿Y qué hacen esos dos bandidos corsos con

los contrabandistas españoles?

-¡Toma, excelencia! -repuso Gaetano con aire

de sublime caridad-, es preciso ayudarse los

unos a los otros. Los bandidos se ven persegui-

dos con bastante frecuencia en tierra por los

gendarmes o los carabineros, y entonces en-

cuentran una barca tripulada por buenos cama-

radas como nosotros, a quienes pedir hospitali-

dad, y de quienes recibirla en su mansión flo-

tante. ¿Quién niega protección a un pobre

hombre que se ve perseguido? Le recibimos a

bordo, y para mayor seguridad nos metemos en

alta mar. Esto no nos cuesta nada, y le salva la

vida, o la libertad por lo menos, a uno de nues-

tros semejantes, que el día de mañana en pago

del servicio que le hemos hecho, nos indica un

buen sitio para desembarcar sin que nos moles-

ten los curiosos.

-¡Ah! ¡Ya! ¿De modo que vos mismo tenéis

también algo de contrabandista, mi querido

Gaetano? -le dijo Franz.

-¿Qué queréis, excelencia? -contestó con una

sonrisa imposible de describir-, bueno es saber

algo de todo, porque lo primero es vivir.

-Luego ¿conocéis a esa gente que ahora habita

en Montecristo?

-Así, así. Los marinos somos como los franc-

masones, que nos reconocemos unos a otros

por ciertas señales.

-¿Y creéis que no ofrece peligro nuestro des-

embarco?

-Ninguno. Los contrabandistas no son ladro-

nes.

-Pero esos bandidos corsos... -murmuró Franz

calculando de antemano todas las posibilida-

des.

-¡Vaya por Dios! -dijo Gaetano-. Ellos no tie-

nen la culpa de ser bandidos, sino la autoridad.

-¿Qué decís?

-Desde luego. Les persiguen por haber hecho

una piel, y nada más. ¡Como si el vengarse no

fuera en Córcega lo más natural del mundo!

-¿Qué entendéis por haber hecho una piel?

¿Haber asesinado a un hombre? ---dijo Franz

prosiguiendo sus pesquisas.

-Haber matado a un enemigo, que es muy di-

ferente -respondió el patrón.

-Pues bien -añadió el joven-. Vamos a pedir

hospitalidad a esos contrabandistas y a esos

bandidos. ¿Creéis que nos la concederán?

-De seguro.

-¿Cuántos son?

-Cuatro, excelencia, y con los dos bandidos,

seis.

-Justamente el mismo número nuestro; somos

seis para seis, por si esos señores se nos pusie-

ran foscos y tuviéramos que traerlos a razones.

Por última vez, vamos a Montecristo.

-Corriente, excelencia, pero nos permitiréis

tomar algunas otras precauciones.

-Desde luego, amigo mío. Sed sabio como

Néstor, y astuto como Ulises. Hago más que

permitíroslo, os lo aconsejo.

-Pues entonces, ¡silencio! -murmuró Gaetano.

Todos se callaron.

Para un hombre observador como Franz, to-

das las cosas tienen su verdadero punto de vis-

ta. Esta situación, sin ser peligrosa, no carecía

de cierta gravedad. Hallábase en las tinieblas

más profundas, en medio del mar, rodeado de

marineros que no le conocían, que no tenían

ningún motivo para tenerle afecto, que sabían

que llevaba en el cinto algunos miles de fran-

cos, y que muchas veces habían examinado, si

no con envidia, con curiosidad al menos sus

armas, que eran muy hermosas.

Por otra parte, iba a arribar, sin más ayuda

que aquellos hombres, a una isla que, a pesar

de su nombre religioso, no le prometía al pare-

cer otra hospitalidad que la del Calvario a Cris-

to, gracias a los bandidos y a los contrabandis-

tas. Después, la historia de aquellas barcas agu-

jereadas en el fondo, que de día la creyó exage-

rada, parecióle verosímil de noche. Fluctuando,

pues, entre este doble peligro, quizás imagina-

rio, no abandonaba su mano el fusil, ni sus ojos

se apartaban de aquellos hombres.

Entretanto, los marineros habían izado otra

vez sus velas y vuelto a emprender su marcha.

En medio de las tinieblas, a las cuales estaba ya

un tanto acostumbrado, distinguía Franz el

gigante de granito que la barca costeaba, y pa-

sando en fin el ángulo saliente de una peña,

pudo ver la lumbre más encendida que nunca,

y sentadas a su alrededor cinco o seis personas.

El resplandor del fuego iluminaba una dis-

tancia de cien pasos mar adentro, por lo menos.

Costeó Gaetano la luz, procurando que su bar-

co no saliese un punto de la sombra, y cuando

logró situarse enfrente de la lumbre, lanzóse

atrevidamente al círculo formado por el reflejo,

entonando una canción de pescadores, y

haciéndole el coro sus compañeros. Al oír el

primer verso de la canción habíanse levantado

los que se calentaban, aproximándose al des-

embarcadero con los ojos fijos en la barca, cuya

fuerza a intenciones se esforzaban indudable-

mente en adivinar. Pronto demostraron que el

examen les satisfacía, yendo a sentarse junto a

la lumbre, en que asaban un cabrito entero, a

excepción de uno, que se quedó de pie en la

orilla. Cuando la barca hubo llegado a unos

veinte pasos de la orilla, el que estaba de pie

hizo maquinalmente con su carabina el ademán

de un centinela ante la fuerza armada, y gritó

en dialecto sardo:

-¿Quién vive?

Franz preparó fríamente sus dos tiros.

Gaetano cruzó con aquel hombre algunas pa-

labras, que el viajero no pudo comprender, pe-

ro que sin duda se referían a él.

-¿Quiere vuestra excelencia dar su nombre o

guardar el incógnito? -le preguntó el patrón.

-No quiero que mi nombre suene para nada

-contestó Franz-. Decidle que soy un francés

que viaja por gusto.

Así que Gaetano hubo transmitido esta res-

puesta, dio una orden el centinela a uno de los

hombres que estaban sentados a la lumbre, el

cual se levantó acto seguido y desapareció en-

tre las rocas.

Hubo un instante de silencio. Cada uno pen-

saba en sus propias cosas. Franz en su desem-

barco, los marineros en sus velas, los contra-

bandistas en su cabra, pero a pesar de este apa-

rente descuido, se observaban unos a otros.

De repente, el hombre que se había separado

de la lumbre apareció, en opuesta dirección,

haciendo con la cabeza una señal al centinela,

que volviéndose hacia el barco se contentó con

pronunciar estas palabras:

- S'accommodi.

El s'accommodi italiano es imposible de tradu-

cir, porque significa al mismo tiempo: venid,

entrad, sed bienvenido, estáis en vuestra casa,

todo es vuestro. Se parece a aquella frase turca

de Molière que tanto admiraba el paleto caba-

llero (le bourgeois gentilhomme) por el sinnúmero

de cosas que significaba.

Los marineros no se lo hicieron repetir y a los

cuatro golpes de remo tocó la barca en la orilla.

Saltó Gaetano el primero, volviendo a hablar

brevemente con el centinela en voz baja; salta-

ron los marineros unos tras otros, hasta que le

tocó a Franz hacer lo mismo.

Llevaba éste al hombro uno de los fusiles,

Gaetano el otro, y un marinero su carabina,

pero como su traje era una mezcolanza del de

los artistas y del de los dandys, no inspiró nin-

guna sospecha.

Tras amarrar el barco a la orilla dieron algu-

nos pasos en busca de una especie de vivaque

donde se colocaron, pero sin duda el punto

adonde se dirigían no era del gusto del que

hizo el papel de centinela, porque gritó a Gae-

tano:

-Por ahí no.

Balbució una disculpa Gaetano, y sin insistir

dirigióse a la parte opuesta, mientras dos mari-

neros iban a encender en la hoguera antorchas

para alumbrar el camino.

Anduvieron como unos treinta pasos y se de-

tuvieron en una pequeña explanada de rocas,

en que habían labrado como unos asientos, que

querían parecer garitas, donde el centinela pu-

diera sentarse. En torno crecían en algunos tro-

zos de tierra vegetal encinas enanas y mirtos de

ramaje espeso. Por un montón de cenizas, que

vio al bajar al suelo una antorcha, comprendió

Franz que no era el primero que reconociese la

excelencia de aquel sitio, y que debía de ser una

de las guaridas habituales de los nómadas visi-

tantes de la isla de Montecristo.

Ya había dejado de estar en alarma y en ace-

cho. Desde que puso el pie en tierra, desde que

se dio cuenta de las disposiciones, si no amis-

tosas, indiferentes de sus huéspedes, desapare-

ció toda su desconfianza, cambiándose en ape-

tito con el olor de la cabra que asaban en la cer-

cana lumbre.

Dijo algunas palabras acerca de este nuevo

incidente a Gaetano, que le respondió que nada

era más sencillo que comer, para quien trajese

como ellos en su barco, pan, vino, seis perdices,

y un buen fuego para asarlas.

-Además -añadió-, si tanto incita a vuestra ex-

celencia el olor de la cabra, puedo ofrecer a los

vecinos dos de nuestras aves por un pedazo de

su asado.

-Sí, sí, Gaetano -contestó el joven-. Haced, que

parecéis en verdad nacido para tratar esta clase

de negocios.

Entretanto los marineros habían arrancado un

buen montón de musgo, y con mirtos y encina

verde encendieron una buena lumbre.

Franz, impaciente, esperaba a su negociador,

olfateando la cabra, cuando aquél apareció con

aire pensativo.

-Ea, ¿qué hay de nuevo? -le preguntó-. ¿Re-

chazan nuestra oferta?

-Al contrario -dijo Gaetano-. Su jefe, a quien

han dicho que sois un joven francés, os invita a

cenar.

-¡Caramba! -exclamó Franz-. ¡Qué hombre tan

civilizado debe de ser ese jefe! No tengo moti-

vos para negarme, tanto más cuanto que le lle-

vo mi parte de bucólica.

-¡Oh!, no es eso: Tiene para cenar y aun algo

más. Es que pone a vuestra entrada en su casa

una condición muy singular.

-¡En su casa! ¿Ha construido una casa aquí?

-No; pero no deja por eso de tener, según se

asegura, al menos, un albergue bastante cómo-

do.

-¿Conocéis, pues, a ese jefe?

-Por haber oído hablar de él.

-¿Bien o mal?

-De las dos maneras.

-¡Diablo! ¿Y cuál es su condición?

-Que os dejéis vendar los ojos, y que no os

quitéis la venda hasta que él mismo os lo diga.

Franz sondeó cuanto le fue posible la mirada

de Gaetano para conocer lo que ocultaba esta

proposición.

-¡Ah! -respondió el marinero adivinando su

idea-. ¡Bien sé yo que merece reflexionarse!

-¿Qué haríais vos en mi lugar? -inquirió el jo-

ven.

-Como nada tengo que perder, iría.

-¿No rechazaríais el ofrecimiento?

-No, aunque no fuera más que por curiosi-

dad.

-¿Hay algo curioso en casa de ese jefe?

-Escuchad -dijo Gaetano bajando la voz-. Yo

no sé si es cierto lo que dicen...

Y se detuvo, mirando a su alrededor, por si lo

escuchaban.

-¿Qué dicen?

-Dicen que ese jefe vive en una gruta que deja

muy atrás al palacio Pitti.

-¡Soñáis! -exclamó Franz volviendo a sentarse.

-No es sueño -contestó el patrón-, sino reali-

dad. Cama, el piloto del San Fernando, entró un

día, y salió maravillado, diciendo que sólo en

los cuentos de las hadas hay tales tesoros.

Franz dijo:

-¿Sabéis que con esas palabras me haríais

descender a las cavernas de Alí-Babá?

-Digo lo que me dicen, excelencia.

-¿De modo que me aconsejáis que acepte?

-No digo tanto. Vuestra excelencia hará lo

que sea de su gusto. Yo no quisiera aconsejarle

en semejante ocasión.

Franz reflexionó un rato, y comprendiendo

que si aquel hombre era tan rico no querría

robarle a él, que sólo llevaba algunos miles de

francos, y como, además, entre todo esto veía

en perspectiva una cena excelente, se decidió.

Gaetano fue a llevar su respuesta.

Como ya lo hemos dicho, Franz era, sin em-

bargo, prudente, y quiso adquirir todas las no-

ticias posibles de su extraño y maravilloso anfi-

trión. Volvióse, pues, a un marinero que duran-

te este diálogo se ocupaba en desplumar las

perdices con mucha gravedad, y le preguntó en

qué habrían podido arribar a la isla los contra-

bandistas, puesto que ni barca, ni tartana, ni

canoa se veía.

-No os inquietéis por eso -dijo el marinero-,

porque conozco la embarcación que tripulan.

-¿Es buena?

-Una igual deseo a vuestra excelencia para

dar la vuelta al mundo.

-¿Es muy grande?

-De unas cien toneladas, sobre poco más o

menos. Es un barco de capricho, un yate, pero

construido de manera que en todo tiempo anda

por el mar.

-¿Dónde lo han construido?

-Lo ignoro, aunque lo tengo por genovés.

-¿Y cómo un jefe de contrabandistas

-prosiguió Franz- se atreve a construir en

Génova un yate con destino a su comercio?

-Yo no he dicho que él sea contrabandista

-respondió el marinero.

-No, pero me parece que Gaetano lo ha dicho.

-Gaetano habrá visto de lejos la tripulación,

pero no habló con ninguno.

-Si ese hombre no es un jefe de contrabandis-

tas, ¿qué es entonces?

-Un señor muy rico que viaja por placer.

«Vamos -pensaba Franz-, con ser las relacio-

nes diferentes, se hace más y más misterioso el

personaje.»

-¿Cuál es su nombre?

-Cuando se lo preguntan, responde que Sim-

bad el Marino, pero yo dudo que ése sea su

nombre verdadero.

-¿Simbad el Marino?

-Sí.

-¿Y dónde habita ese señor?

-En el mar.

-¿De qué pueblo es?

-No lo sé.

-¿Le habéis visto?

-Algunas veces.

-¿Qué clase de hombre es?

-Vuestra excelencia juzgará por sí mismo.

-¿Y dónde va a recibirme?

-Sin duda en ese palacio subterráneo de que

Gaetano os habló.

-Y al desembarcar en esta isla, encontrándola

desierta, ¿no habéis tenido nunca la curiosidad

de dar con ese palacio encantado?

-Así es, excelencia -repuso el marino-, y más

de una vez, pero

siempre fueron inútiles nuestras tentativas.

Hemos examinado la gruta de arriba abajo, sin

encontrar la menor comunicación. ¡Si dicen que

la puerta no se abre con llave, sino con una pa-

labra mágica!

-Vamos, esto es un cuento de las Mil y una no-

ches -murmuró Franz.

-Su excelencia os aguarda -dijo detrás de él

una voz, que reconoció por la del centinela.

Al recién llegado le acompañaban dos hom-

bres pertenecientes a la tripulación del yate.

Por toda respuesta, sacó Franz su pañuelo,

presentándoselo al que le había dirigido la pa-

labra. Vendáronle los ojos sin decir nada, pero

rnn una escrupulosidad que le daba a entender

que no cometiese ninguna indiscreción. Luego

hiciéronle jurar que no trataría de destaparse.

Franz juró. Hecho esto le cogieron cada uno de

ellos por un brazo, y echó a andar, conducido

así y guiado por el centinela.

Después de unos treinta pasos, sintió, por el

calor de la hoguera y el olor de la cabra, que

pasaba por delante del vivaque. Hiciéronle

después dar como cincuenta pasos, evidente-

mente de la parte por donde prohibieron a Gae-

tano que anduviera, prohibición que ahora se

explicaba. Por el cambio de la atmósfera com-

prendió pronto que entraba en un subterráneo,

y a los pocos segundos de marcha oyó un esta-

llido y parecióle que cambiara otra vez la

atmósfera, poniéndose perfumada y tibia.

Cuando sus pies, por último, resbalaron sobre

una muelle alfombra, sus guías le abandona-

ron. Hubo un intervalo de silencio, hasta que

dijo una voz en buen francés, aunque con mar-

cado acento extranjero:

-Seáis, caballero, bien venido a esta casa. Ya

podéis quitaros el pañuelo.

Franz no se hizo repetir dos veces la invita-

ción. Se quitó su pañuelo y hallóse cara a cara

con un hombre de unos treinta y ocho a cuaren-

ta años, en traje tunecino, o para que se com-

prenda mejor, con un casquete Colorado con

borla de seda azul, una chaquetilla de paño

negro bordada de oro, pantalones largos y an-

chos de color de sangre, calzas del mismo color,

bordadas asimismo de oro, Y pantuflas amari-

llas. Llevaba en la cintura un magnífico chal de

Cachemira, y sujeto en él un yatagán pequeño y

corvo.

El rostro de este hombre era de notable her-

mosura aunque pálido hasta degenerar en lívi-

do. Sus ojos vivos y penetrantes, su nariz recta

y casi al nivel de la frente, como de tipo griego

en toda su pureza; sus dientes, blancos como

perlas, resaltaban entre su negro bigote. Sólo

aquella palidez era extraña. Parecía un hombre

encerrado mucho tiempo en un sepulcro, que

no hubiese podido recobrar después el color de

los vivos. No era de alta estatura, pero sí bien

formado, y con las manos y los pies muy pe-

queños, como los meridionales. Pero lo que

admiró a Franz, que había tenido por sueño las

exageraciones de Gaetano, fue la suntuosidad

de los muebles.

Las paredes estaban cubiertas de seda turca

carmesí, salpicada de flores de oro. A un lado

se veía una especie de diván coronado por un

trofeo de armas arabescas con vainas de plata

sobredorada incrustadas de pedrería. Pendía

del techo una lámpara de cristal de Venecia,

preciosísima por su forma y su color, y cubría

el suelo un tapiz turco, tan blando, que hasta el

tobillo se hundían los pies. Colgaban grandes

cortinajes delante de la puerta por donde había

entrado Franz, y de la otra que daba paso a una

habitación magníficamente iluminada al pare-

cer.

El jefe dejó un instante a Franz entregado a su

sorpresa, examinándole con la misma atención

con que él lo examinaba todo, y sin perderle un

punto de vista.

-Caballero -le dijo al fin-. Os pido mil veces

que me dispenséis las precauciones tomadas

para introduciros aquí, pero como esta isla está

casi desierta, conocido el secreto de esta mora-

da, cualquier día me la encontraría sin duda

como Dios fuere servido, lo que me agradaría

en verdad muy poco, no por la pérdida de lo

que vale, sino porque me quitaría la seguridad

que ahora tengo de poder separarme del mun-

do cuando me da la gana. Procuraré haceros

olvidar ahora esa nimia molestia, ofreciéndoos

lo que no esperaríais encontrar aquí, esto es,

una cena regular y una cama bastante buena.

-A fe mía, querido anfitrión, que no necesitáis

ofrecerme disculpas -repuso Franz-. Siempre he

visto que se vendaba los ojos a todos los que

van a entrar en palacios encantados. Eso sucede

a Raúl en Los Hugonotes, y en verdad que no

debo de quejarme, pues lo que veo paréceme

una continuación de las maravillas de las Mil y

una noches.

-¡Ay! Tengo que deciros como Lúculo: «A es-

perar yo vuestra visita, hubiera hecho algunos

preparativos.» En fin, tal como es mi choza, tal

como es mi colación, las pongo a vuestra dispo-

sición. ¿Estamos ya servidos, Alí?

Casi en el mismo instante levantóse el cor-

tinón de la puerta, apareciendo un negro nubio,

tan negro como el ébano, vestido con una senci-

lla túnica blanca, el cual hizo a su amo una se-

ña, que indicaba que podía pasar al comedor.

-Ahora -dijo el desconocido a Franz-, no sé si

seréis de mi opinión, pero me parece que nada

hay más desagradable que estar dos o tres

horas hablando sin saber los interlocutores sus

nombres respectivos. Y cuenta que yo respeto

demasiado las leyes de la hospitalidad para que

os pregunte vuestro nombre ni vuestro título.

Os ruego únicamente que me digáis uno cual-

quiera, porque pueda dirigiros la palabra. Para

proporcionaros a vos iguales ventajas, os diré

de mí que acostumbran a llamarme Simbad el

Marino.

-Por mi parte debo deciros que como ya no

me falta para estar en la misma situación de

Aladino sino poseer la famosa lámpara mara-

villosa, no encuentro dificultad alguna en que

me llaméis Aladino interinamente. Me siento

tentado a creer que he sido transportado al

Oriente por algún genio benéfico, con lo que

esta nueva ficción prolongará mis quimeras.

-Pues bien, señor Aladino -dijo el anfitrión-,

habéis oído que podíamos pasar a la mesa, ¿no

es verdad? Entremos, pues, si os place. Vuestro

humilde servidor pasa delante para enseñaros

el camino.

Y, en efecto, a estas palabras, levantando la

cortina, pasó Simbad delante del joven.

Estaba Franz cada vez más maravillado. El

servicio de la mesa era espléndido. Seguro ya

de este punto tan importante, dirigió sus mi-

radas a otra parte. El comedor, menos suntuoso

que el gabinete que acababa de abandonar, era

todo de mármol con bajorrelieves antiguos de

gran mérito y valor. A ambos extremos de esta

habitación, que era oblonga, había dos magnífi-

cas estatuas con cestones en la cabeza, que con-

tenían frutas magníficas: ananás de Sicilia, gra-

nadas de Málaga, naranjas de las islas Baleares,

albérchigos franceses y dátiles de Túnez.

En cuanto a su cena, se componía de un

faisán asado con mirlos de Escocia, un jamón

de jabalí a la gelatina, un pedazo de cabra a la

tártara, un rodaballo magnífico y una langosta

colosal. En los intermedios circulaban entreme-

ses delicados. La vajilla era de plata y los por-

tavasos de porcelana.

Franz se frotaba los ojos para cerciorarse de

que no soñaba.

Solamente Alí era admitido a servir a su due-

ño, y como lo hacía perfectamente, recibió Sim-

bad por ello muchas alabanzas de su con-

vidado.

-Sí -contestó aquél haciendo con delicadeza

los honores de la cena-, sí, es un pobre diablo

que me quiere mucho y se afana por agradar-

me. Recuerda que le he salvado la vida, y como

la apreciaba mucho, al parecer, me lo agradece

bastante.

Se acercó Alí a su dueño, cogióle una mano y

se la besó.

-¿Pecaré de indiscreto, señor Simbad, pre-

guntándoos cómo y cuándo hicisteis esa bella

acción? -le dijo Franz.

-¡Oh, Dios mío! Es una acción muy vulgar

-respondió Simbad el Marino-. Según parece,

ese pillastre había rondado el serrallo del bey

de Túnez más de cerca de lo que convenía a un

moro de su color, porque el bey le sentenció a

cortarle la lengua, la mano y la cabeza. La len-

gua el primer día, la mano el segundo y la ca-

beza el tercero. Yo había deseado siempre tener

un mudo a mi servicio, por lo que esperé a que

le hubiesen cortado la lengua para ir a propo-

ner al bey que me lo diese, a cambio de una

magnífica escopeta de dos cañones que me hab-

ía parecido la víspera agradar a su alteza bas-

tante. Aun con esto vaciló, tanto deseo tenía de

acabar con ese pobre diablo, pero yo le di sobre

la escopeta un cuchillo inglés de monte, con el

cual había yo mellado el yatagán de su alteza, y

esto al fin le determinó a perdonarle la mano y

la cabeza, aunque a condición de que nunca

volviera a Túnez. Tal exigencia era inútil. Por

muy de lejos que el infiel distinga cuando na-

vegamos las costas de África, se esconde en se-

guida en la cala, y no hay medio de hacerle

salir de allí hasta que no se haya perdido de

vista la tercera parte del mundo.

Franz permaneció un momento sin hablar y

preguntándose qué debería pensar de la frial-

dad horrible con que su anfitrión acababa de

contarle aquella cruel historia.

Luego, cambiando de tema, dijo:

-¿Y pasáis vuestra vida viajando como el hon-

rado marino cuyo nombre lleváis?

-Sí, es un voto que hice en cierta ocasión,

cuando menos pensaba poderlo cumplir -dijo

sonriendo el desconocido-. Muchos tengo

hechos como éste, que espero en Dios que se

cumplan.

Aunque Simbad pronunció estas palabras con

la mayor sangre fría, sus ojos despidieron un

fulgor extraño de ferocidad.

-¿Habéis sufrido mucho, caballero? -le dijo

Franz.

Simbad se estremeció y le miró fijamente.

-¿Por qué lo sospecháis? -le preguntó.

-Por todo -contestó Franz. Por vuestra voz,

por vuestras miradas, por vuestra palidez, y

hasta por esta clase de vida que lleváis.

-¡Yo! ¡Yo llevo la vida más feliz que haya go-

zado un hombre! ¡Una vida de pachá! Soy el

rey del mundo. Me agrada un sitio, per-

manezco en él; me desagrada, lo abandono. Soy

libre como los pájaros, y como ellos tengo alas.

A una señal me obedecen todos los que me ro-

dean. En ocasiones me entretengo en burlar a la

policía de los hombres, quitándole un bandido

que busca o un criminal que persigue. Además,

tengo también mi justicia baja y alta, aunque

sin papelotes

ni apelación, que absuelve o condena, y que

nada tiene de común con ella. ¡Oh! ¡Si hubieseis

probado mi vida, no gustaríais de otra alguna,

y nunca volveríais al mundo, a no ser que tu-

vieseis que realizar algún proyecto gigantesco!

-Una venganza, por ejemplo -dijo Franz.

El desconocido clavó en el joven una de esas

miradas que penetran hasta lo más profundo

del pensamiento y del corazón humano.

-¿Y por qué ha de ser precisamente una ven-

ganza? -le preguntó.

-Porque me parecéis un hombre de esos que,

perseguidos por la sociedad, tienen que arre-

glar cuentas con ella-repuso Franz.

-Pues bien -repuso Simbad, sonriendo de

aquella manera extraña que sólo dejaba entre-

ver sus dientes blancos y afilados-. Pues bien,

no acertáis. Tal como me veis, soy un filántro-

po, sui géneris, y acaso un día iré a París a

hacer sombra al señor Appert y al hombre de la

capa azul.

-¿Será la primera vez que hagáis ese viaje?

-¡Oh, sí! Denota poca curiosidad en mí, ¿no es

cierto? Pero os aseguro que no he tenido la cul-

pa de tardar tanto, y que al fin el día menos

pensado iré.

-¿Y pensáis hacerlo pronto?

-Todavía no lo sé. Depende de circunstancias

y combinaciones muy inciertas.

-Quisiera estar allí cuando vos vayáis, para

pagaros en la manera que me fuese posible esta

hospitalidad tan generosa que me dais en la isla

de Montecristo.

-Con mucho gusto aceptaría vuestra invita-

ción -repuso Simbad-, si no tuviera que guardar

el incógnito en París.

La cena entretanto proseguía. Como si hubie-

ra sido ex profeso para Franz, que hacía razo-

nablemente los honores a ella, el marino apenas

probaba los platos del espléndido festín. Al

cabo Alí sirvió los postres, o dicho mejor, las

cestas que tenían en sus manos las estatuas.

Entre dos de éstas puso una copa pequeña de

plata sobredorada con tapa del mismo metal. El

respeto con que Alí cogió esta copa chocó

muchísimo a Franz, que levantando la tapa,

halló que contenía una especie de pasta verde,

parecida al dulce de angélica y que él no había

visto jamás. Cuando volvió a tapar la copa, se

hallaba tan ignorante de su contenido como al

destaparla. Miró a su huésped y le vio sonreír-

se.

-¿No podéis adivinar qué es lo que contiene

ese vaso? -le preguntó éste.

-Os lo confieso.

-Pues bien, esa especie de dulce verde no es

ni más ni menos que la ambrosia que Hebe

servía a Júpiter.

-Pero esa ambrosia, sin duda -repuso Franz-,

al pasar por la mano de los hombres, habrá

perdido su nombre divino para tomar otro

humano. ¿Cómo se llama, pues, en lengua vul-

gar este ingrediente, que a decir verdad no me

inspira gran simpatía?

-Ahí tenéis precisamente lo que revela nues-

tro origen material -exclamó el marino-. ¡Cuán-

tas veces pasamos del mismo modo junto a la

felicidad, sin verla, sin mirarla, o sin reconocer-

la, si la vemos o la miramos! Si sois un hombre

positivista, si vuestro Dios es el oro, probad

esto, y se os abrirán las minas del Perú, de Gu-

zarate y de Golconda. Si sois hombre inteligen-

te, si sois poeta, probad esto, y desaparecerán

para vos los límites de lo posible, y se os

abrirán los campos de lo infinito, y en libertad

absoluta de pensamiento y de alma, volaréis a

vuestro antojo por las inconmensurables esferas

de la fantasía. ¿Tenéis ambiciones, suspiráis por

las vanidades de la tierra?, probad esto, y de-

ntro de una hora seréis rey, no de un reino mi-

serable, olvidado en un rincón de Europa, como

Francia, España a Inglaterra, sino rey del mun-

do, rey del universo, rey de la creación. Asen-

taréis vuestro trono en la montaña adonde llevó

Satanás a Jesucristo, y sin que le rindáis tributo,

sin que os humilléis hasta besarle la pezuña,

seréis el soberano de todos los soberanos de la

Tierra. ¿No es lo que os ofrezco tentador?, con-

fesadlo; tanto más tentador, cuanto que no hay

nada más fácil que hacer esto. Mirad.

Al acabar estas palabras descubrió a su vez la

copa de plata que contenía la sustancia tan ala-

bada, llenó de ella un cucharilla de café, la llevó

a sus labios y la saboreó lentamente, con los

ojos medio cerrados y la cabeza echada hacia

atrás.

Franz le dejó todo el tiempo necesario para tragar-

lo, y le dijo al verle ya vuelto, por decirlo así, a la

escena:

-Pero ¿en qué consiste este manjar tan precio-

so?

-¿Habéis oído hablar -le contestó el marino-

del viejo de la Montaña, de aquel que quiso

asesinar a Felipe Augusto?

-Sí.

-Pues habéis de saber que reinaba en un valle

fertilísimo, que dominaba la montaña de donde

había tomado su pintoresco nombre. Estaba

aquel valle lleno de jardines, plantados por

Hassen-ben-Sabad, con pabellones aislados,

donde hacía entrar a sus elegidos para darles a

masticar, según dice Marco Polo, cierta hierba

que los transportaba al paraíso, entre plantas

siempre en flor, frutas siempre maduras y mu-

jeres siempre vírgenes.

»Pues bien, lo que aquellos jóvenes bienaven-

turados tomaban por realidad era un sueño,

pero un sueño tan dulce, tan embriagador, tan

voluptuoso, que se vendían en cuerpo y alma al

que se lo proporcionaba, y obedientes a sus

órdenes como a las de Dios, iban a buscar hasta

el fin del mundo la víctima indicada para herir-

la, expirando en medio de sus torturas sin pro-

ferir una queja, alentados por la esperanza de

que su muerte no era sino una trasmigración a

aquella vida de delicias que les daba a probar

esta hierba santa, que acaban de servirme en

vuestra presencia.

-Entonces -exclamó Franz-, es el hachís, sí, yo

lo conozco, a lo menos de nombre.

-Justamente; habéis acertado el nombre, señor

Aladino, es el hachís, el hachís mejor y más

puro que se hace en Alejandría, el hachís de

Abougor, el grande, el único, el hombre a quien

se debería edificar un palacio con esta inscrip-

ción:

«Al fabricante de la felicidad, el mundo

agradecido.»

Tres meses pasaron, llenos para ella de aflic-

ción. No recibía noticias de Dantés ni tampoco

de Fernando. Nada tenía presente a sus ojos

sino un anciano, que pronto iba a morir tam-

bién de desesperación.

»A la caída de una tarde, que había pasado

entera como de costumbre, sentada en la unión

de los dos caminos que van de Marsella a los

Catalanes, Mercedes volvió a su casa más aba-

tida que nunca. Ni su prometido ni su amigo

regresaban por ninguno de los dos caminos, y

ni de uno ni de otro sabía el paradero.

»Parecióle oír de pronto unos pasos muy co-

nocidos, volvió con ansiedad la cabeza, y

abriéndose la puerta vio aparecer a Fernando,

con su uniforme de subteniente. No recobraba

todo, pero sí una parte de su vida pasada, de lo

que tanto sentía y lloraba perdido.

»Mercedes cogió las manos de Fernando con

un impulso que éste tuvo por amor, no siendo

sino de alegría, por verse ya en el mundo me-

nos sola y con un amigo, tras tantas horas de

solitaria tristeza. Además, preciso es decirlo,

nunca había odiado a Fernando, no le había

amado, es verdad, porque era otro el que ocu-

paba por entero su corazón. Este otro estaba

ausente... había desaparecido... quizá muerto...

Esta idea hacía prorrumpir a Mercedes en so-

llozos y retorcerse los brazos; pero esta idea,

rechazada cuando otro se la sugería, estaba de

suyo siempre fija en su imaginación. Por su

parte, el anciano Dantés tampoco hacía otra

cosa que decide: «Nuestro Edmundo ha muer-

to, porque de lo contrario él volvería.»

»El anciano murió, como ya os he dicho. Sin

esto quizá nunca se casara Mercedes con otro,

porque habría sido un acusador de su infi-

delidad. Todo esto lo comprendió Fernando,

que regresó a Marsella al saber la muerte del

padre de Dantés. Ya era teniente. Cuando su

primer viaje, ni una palabra de amor había di-

cho a Mercedes, pero esta vez le recordó ya

cuánto la amaba.

»Mercedes le rogó que la dejase llorar todavía

seis meses y esperar a Edmundo.

-El caso es -dijo el abate con sonrisa amarga-,

que en total hacía dieciocho meses... ¿Qué más

puede exigir el amante más querido?

Y luego murmuró estas palabras del poeta

inglés: Fragilty, thy name is woman (¡Fragilidad,

tienes nombre de mujer! ).

-Seis meses después -prosiguió el posadero-

se efectuó la boda en la iglesia de Accoules.

-En la misma iglesia donde había de casarse

con Edmundo -murmuró el sacerdote.

-Casose, pues, Mercedes -prosiguió Cade-

rousse-, pero aunque tranquila en apariencia, al

pasar por delante de la Reserva le faltó poco

para desmayarse. Dieciocho meses antes se

había celebrado allí su comida de boda con

aquel a quien, si hubiera consultado a su pro-

pio corazón, habría conocido que aún amaba.

»Más dichoso Fernando, pero no más tranqui-

lo, que yo le vi en aquella época, sobresaltado a

todas horas, con pensar en la vuelta de Ed-

mundo. Determinó irse con su mujer a otro

lugar, pues eran los Catalanes lugar de muchos

peligros y recuerdos. Y por esto se marcharon a

los ocho días de la boda.

-¿Habéis vuelto a ver a Mercedes? -le pre-

guntó el abate.

-Sí, en Perpiñán, donde la había dejado Fer-

nando para ir a la guerra de España. A la sazón

se ocupaba de la educación de su hijo.

El abate se estremeció.

-¿De su hijo?

-¿Sabéis -dijo Franz-, que me dan ganas de

juzgar por mí mismo de la verdad o exagera-

ción de vuestras palabras?

-Juzgad por vos mismo, mi querido huésped,

juzgad; pero no por la primera impresión que

os produzca. Es conveniente acostumbrar los

sentidos a una nueva; como acontece en todas

las impresiones, dulce o violenta, triste o alegre,

existe una lucha entre esta divina sustancia y la

naturaleza, que no está organizada para el pla-

cer, y que se aferra mucho al dolor. Es necesario

que la naturaleza vencida muera sobre el cam-

po de batalla, es preciso que la realidad suceda

al sueño, y entonces es el sueño el que domina

absolutamente, y la vida se hace sueño y el

sueño se hace vida. ¡Pero qué diferencia en tal

transformación! Es decir, que comparando los

dolores de la existencia real con los placeres de

la existencia ficticia, no querréis vivir nunca,

porque querréis estar soñando siempre. Cuan-

do abandonéis vuestro mundo por el mundo de

los demás, os parecerá que pasáis de una pri-

mavera de Nápoles a un invierno de la Lapo-

nia, se os antojará que dejáis el paraíso por la

tierra, y el cielo por el infierno. Probad el

hachís, mi querido huésped, probadlo.

Franz cogió por toda respuesta una cuchara-

da de aquella pasta maravillosa, igual a la que

había tomado su anfitrión, y se la llevó a los

labios.

-¡Diablo! -exclamó cuando se la hubo traga-

do-, no sé si la consecuencia será tan agradable

como decís, pero lo que es como manjar, no me

parece tan suculento como a vos.

-Porque vuestro paladar no está acostumbra-

do a lo sublime de esa sustancia. Decidme, ¿os

gustaron en seguida las ostras, el té, las trufas,

y todo lo que después habéis apreciado en tal

manera? ¿Comprendéis acaso a los romanos,

que sazonaban los faisanes con asafétida, y a

los chinos, que comen nidos de golondrinas?

No por cierto, no. Pues bien, lo propio sucede

con el hachís. Tomadlo tan sólo por espacio de

ocho días seguidos, y ningún manjar del mun-

do os parecerá que reúne la delicadeza de éste,

hoy soso y nauseabundo para vos. Pasemos

ahora a la habitación de al lado, es decir, a la

vuestra, que va Alí a servirnos el café y a dar-

nos pipas.

Los dos se levantaron y mientras el que a sí

mismo se había dado el nombre de Simbad y

que nosotros hemos mencionado de tiempo en

tiempo, porque se le pudiera llamar de cual-

quier modo; mientras Simbad, decimos, daba

algunas órdenes a su criado, Franz entró en la

pieza inmediata.

Estaba amueblada con sencillez en compara-

ción a la otra, aunque no menos rica, y la forma

de ella era redonda. Un diván prolongado se

extendía a su alrededor, pero diván, techo, pa-

redes y suelo estaban cubiertos de magníficas

pieles, blandas como los más blandos tapices;

eran de leones del Atlas, con sus majestuosas

crines; de tigres de Bengala, con rayas deslum-

bradoras, de panteras del Cabo, tachonadas de

oro, como la que se aparecía al Dante, y pieles,

finalmente, de osos de la Siberia, y zorras de

Noruega, arrojadas todas con profusión unas

sobre otras, de manera que parecía que se an-

duviese sobre la alfombra más espesa, o se re-

posase en el más blando de los lechos.

Ambos se recostaron sobre el diván. Había a

mano pipas con boquilla de ámbar y tubos de

jazmín, y preparadas para que no hubiese nece-

sidad de fumar dos veces en una misma. Toma-

ron una de ellas cada uno y Alí las encendió,

saliendo luego a buscar el café.

Guardaron silencio, unos instantes, que Sim-

bad pasó entregado a los pensamientos que al

parecer le dominaban sin tregua, aun en medio

de la conversación, y Franz, abandonado a esa

especie de fascinación vertiginosa que acomete

siempre al que fuma excelente tabaco. No pare-

ce sino que el humo del tabaco bueno tenga la

propiedad de quitarnos todas las penas,

dándonos ilusiones en cambio.

Alí sirvió el café.

-¿Cómo lo tomáis? -preguntó a Franz el des-

conocido-, ¿a la francesa o a la turca? ¿Cargado

o claro? ¿Con azúcar o sin él? ¿Pasado o hir-

viendo? Podéis elegir, pues lo hay de todas las

maneras.

-Lo tomaré a la turca -respondió Franz.

-Hacéis bien. Eso prueba que tenéis buenas

disposiciones para la vida oriental. ¡Ah!, con-

vendréis conmigo en que los orientales son los

únicos hombres que saben vivir. Por lo que a

mí respecta -añadió Simbad con una de aque-

llas singulares sonrisas que no se escapaban a la

observación del joven-, tan pronto como despa-

che mis negocios de París iré a morir al Oriente,

y si entonces queréis encontrarme, os será pre-

ciso irme a buscar al Cairo, a Bagdad o a Ispa-

ham.

-A fe mía que será la cosa más fácil -dijo

Franz-, pues paréceme que tengo alas de águila,

capaces de dar la vuelta al mundo en veinticua-

tro horas.

-¡Vaya, vaya! ¡Ya empieza a actuar el hachís;

abrid pues, esas alas, y volad a las regiones de

la fantasía. Nada os arredre, que hay quien vela

por vos, y si vuestras alas se derriten al sol co-

mo las de Ícaro, aquí estoy yo para recibiros.

Tras esto dijo a Alí algunas palabras árabes.

El negro hizo un gesto de obediencia y se retiró,

aunque sin alejarse.

En cuanto a Franz, sufría una rara transfor-

mación. Todas sus fatigas físicas, toda la exalta-

ción originada en su cerebro por los sucesos de

aquel día, iban desapareciendo, como en esos

primeros instantes del sueño en que se vive

todavía. Al parecer, su cuerpo cobraba una li-

gereza inmaterial y su razón se despejaba de

una manera maravillosa y parecían duplicarse

las facultades de sus sentidos. Su horizonte

íbase ensanchando más y más, pero no ese

horizonte sombrío y lleno de terrores en que se

arrastraba antes de su sueño, sino un horizonte

azul, transparente y vasto, con todo lo que el

mar tiene de tintas mágicas, con todo lo que el

sol tiene de luz, y todo lo que la brisa tiene de

perfumes. Después, entre los cantos de los ma-

rineros, cantos puros y claros, que a poder es-

cribirlos compusieran una armonía divina, veía

aparecer la isla de Montecristo, no como un

escollo terrible entre las olas, sino como un oa-

sis perdido en medio del desierto, y a medida

que la barca se acercaba, hacíase el canto más

numeroso, porque también la isla exhalaba a

Dios una armonía misteriosa, ni más ni menos

que si alguna hada, como Lorely, o algún en-

cantador como Anfión, quisiera atraer hacia

aquella parte un alma o edificar una ciudad.

Al fin la barca tocó a la orilla, aunque sin vio-

lencia, sin sacudidas, como toca un labio a otro

labio, y penetró en la gruta sin que dejase de

sonar aquella música encantadora. Descendió,

o mejor dicho, parecióle que descendía algunos

escalones, respirando un aire embalsamado y

fresco, como el que debía de soplar en torno a

la gruta de Circe, aire lleno de esos perfumes

que embriagan la fantasía, de ardores que en-

cienden los sentidos, y vio nuevamente todo

cuanto había visto antes de su sueño, desde

Simbad, el fantástico marino, hasta Alí, el cria-

do mudo. Luego todo parecía que se confun-

diese y se borrase a su vista, como las últimas

sombras de una linterna mágica que se apaga,

hallándose de nuevo en la habitación de las

estatuas, iluminada totalmente por una de esas

lámparas antiguas de luz pálida, que en medio

de la. noche acompañan al sueño o a la volup-

tuosidad.

Eran, en efecto, ricas de formas, en lujuria y

poesía, de ojos magnéticos, sonrisa lasciva y

larga cabellera. Friné, Cleopatra y Mesalina, las

tres cortesanas célebres. Entre aquellas sombras

impúdicas aparecía después como un ángel

cristiano en medio del Olimpo, como un rayo

de luz pura, una visión dulce que se cubría la

frente virginal ante aquellas impurezas de

mármol.

Entonces le pareció que las tres estatuas hab-

ían fundido sus amores en uno para un hombre

solo, y que este hombre era él, y que se acerca-

ban a su lecho envueltas en largas túnicas blan-

cas, desnuda la garganta, destrenzados los ca-

bellos, con una de esas actitudes que seducían a

los dioses, pero que los santos resistían, con

esas miradas inflexibles y ardientes como la de

la serpiente que atrae al pájaro, y que se entre-

gaba por último a aquellas caricias dolorosas

como un abrazo, y voluptuosas como un beso.

Le pareció a Franz que cerraba los ojos, y que

a través de la última mirada veía a la estatua

púdica cubrirse el rostro enteramente, y des-

pués de cerrados los ojos a las cosas materiales,

se abrieron sus sentidos a las fantásticas, go-

zando de una felicidad sin límites, de un amor

incesante, como el que el profeta prometía a sus

elegidos.

Entonces, todas aquellas bocas de piedra se

animaron y palpitaron aquellos pechos hasta

tal punto que para Franz, que por la primera

vez conocía los efectos del hachís, este amor era

casi dolor, esta voluptuosidad casi tortura, so-

bre todo cuando sentía posarse en su boca ar-

diente los labios de las estatuas, fríos y petrifi-

cados como los anillos de una serpiente. Sin

embargo, cuanto más se esforzaba en rechazar

aquel amor imaginario, más se engolfaban sus

sentidos en el sueño misterioso, hasta que des-

pués de una lucha en que tanto deseaba quedar

victorioso como vencido, cedió del todo, abra-

sado de fatiga, hastiado de voluptuosidad, con

los besos de aquellas mujeres de mármol y con

los encantos de aquel sueño inconcebible.

Capítulo noveno: Al despertar

Cuando Franz volvió en sí, los objetos exte-

riores le parecieron una segunda parte de su

sueño. Imaginóse en un sepulcro, donde apenas

penetraba un rayo de sol como una mirada

compasiva. Extendió la mano y tocó la piedra,

incorporóse y se halló acostado en un lecho de

hojas secas, aromáticas y suaves.

Habían desaparecido las visiones, y como si

fueran las estatuas sólo sombras salidas de sus

sepulcros durante su ensueño, habían huido al

despertar. A toda la agitación del sueño sucedía

la calma de la realidad. Se encontró en una gru-

ta, se adelantó hacia la abertura. A través de la

puerta se veía el azul del mar y del cielo. Aire y

agua resplandecían a los primeros rayos del sol

de la mañana; a la orilla estaban sentados los

marineros riendo y cantando. A diez pasos mar

adentro se mecía graciosamente la barquilla

sobre sus andotes. Entonces aspiró largo tiem-

po aquella brisa fresca que le azotaba la frente,

escuchó el débil rumor de las olas que se estre-

llaban en la orilla, salpicando las rocas de blan-

ca espuma, y entregóse instintivamente a este

divino éxtasis que la naturaleza produce, sobre

todo, después de un sueño fantástico.

La vida exterior, tan pura, tan grande, tan

tranquila, recordóle poco a poco lo inverosímil

de su sueño, y su memoria empezó a llenarse

de recuerdos. Se acordó de su llegada a la isla,

y de su presentación a un jefe de contrabandis-

tas, de un palacio espléndido, y de una cena

excelente y una cucharada de hachís.

Sólo que en medio de esta realidad palpable

parecíale que todas aquellas cosas habían ocu-

rrido por lo menos hacía un mes, tan vivo era el

pensamiento de su sueño, y tanta importancia

tenía en su imaginación. De vez en cuando,

parecíale distinguir entre los marineros, o junto

a una roca, o meciéndose sobre el barco, una de

aquellas sombras que con besos y miradas po-

blaron de estrellas el cielo de su noche. Por otra

parte, sentía la cabeza completamente despeja-

da y el cuerpo tranquilo, sin peso en el cerebro,

sino todo lo contrario, un bienestar general, una

predisposición más grande que nunca a absor-

ber el sol y el aire. Acercóse alegremente a sus

marineros, que al verle se levantaron todos, y el

patrón se le aproximó diciéndole:

-El señor Simbad nos ha encargado de cum-

plimentar a vuestra excelencia en su nombre, y

de expresarle cuánto siente no poder des-

pedirse de vuestra excelencia, mas confía que le

dispenséis cuando sepáis que un negocio im-

portantísimo le obligó a marchar a Málaga.

-¡Ah!, oye, mi querido Gaetano, ¿es todo esto

verdad? ¿Existe un hombre que me recibió en

esta isla, que me dio una hospitalidad regia, y

se ha marchado mientras yo soñaba?

-Tan cierto es, que por allí va alejándose su

yate a velas desplegadas; con vuestro anteojo

de larga vista quizá podréis aún reconocer a

Simbad el Marino en medio de la tripulación

sobre cubierta.

Y al decir estas palabras extendió Gaetano su

brazo en dirección a un barquillo, que se dirigía

al extremo meridional de Córcega. Franz sacó

su anteojo, lo graduó a su vista y se puso a mi-

rar al sitio indicado. No se engañaba Gaetano.

A la popa del barco aparecía el misterioso ex-

tranjero, de pie, vuelto hacia Franz, y con un

anteojo en la mano como él. Iba vestido con el

mismo traje con que se presentara a su hués-

ped, y para despedirse agitaba un pañuelo.

Franz devolvióle el saludo de la misma forma.

Un momento después se divisó en la popa del

barco una nubecilla de humo, elevándose al

cielo graciosa y lentamente. Una detonación

llegó a oídos de Franz.

-¿Oís? -le dijo Gaetano-. Eso significa que se

despide de vos.

El joven tomó su carabina y la descargó dis-

parando al aire, pero sin esperanza de que la

detonación pudiese atravesar la distancia que

separaba el yate de la costa.

-¿Qué ordena vuestra excelencia? -le pre-

guntó Gaetano.

-Que me deis una luz.

-¡Ah!, ya entiendo -dijo el patrón-; para bus-

car la entrada de la mansión encantada. Buen

provecho os haga, excelencia, puesto que tenéis

gusto de ello, voy a daros la antorcha que me

pedís, pero sabed que yo también tuve esa idea,

que he tenido ese capricho tres o cuatro veces, y

que siempre acabé por renunciar a él. Giovanni

-añadió-, enciende una tea y tráela a su excelen-

cia.

Aquél obedeció, y tomando Franz la tea entró

en el subterráneo seguido de Gaetano.

Reconoció el sitio en que se había despertado,

y su lecho de hojas, hollado todavía, pero por

más que examinó con ayuda de la tea toda la

superficie exterior de la gruta, nada vio, salvo

algunos sitios que por lo ahumados demostra-

ban que otros habían hecho antes que él la

misma investigación.

Sin embargo, no dejó de examinar ni un solo

pie de aquella muralla granítica, impenetrable

como el porvenir; no vio una sola grieta sin

introducir en ella su cuchillo de monte, no ob-

servó un solo ángulo saliente de una piedra sin

apoyarse en él, con la esperanza de que cedería;

pero todo fue en vano, y en este trabajo perdió

dos horas sin resultado alguno.

Al cabo de este tiempo renunció a sus proyec-

tos. Gaetano había triunfado.

Cuando Franz volvió a la playa, el yate no

aparecía ya sino como un punto blanco en el

horizonte. Recurrió a su anteojo, pero ni aun así

le fue posible distinguir nada.

Gaetano le recordó que había venido a cazar

cabras, cosa de que él se había olvidado ente-

ramente. Tomó su escopeta y se puso a recorrer

la isla más bien como un hombre que cumple

una obligación, que como aquel que procura

divertirse, y transcurrido un cuarto de hora

había muerto una cabra y dos cabritillos. Pero

aquellas cabras, aunque salvajes y ligeras como

gamuzas, guardaban una gran semejanza con

nuestras cabras domésticas, y Franz no las con-

sideraba como caza.

Otras ideas preocupaban, además, su imagi-

nación. Desde la víspera se había constituido en

héroe de un cuento de Las mil y una noches, y

un poder invencible le arrastraba a la gruta.

Entonces, pese a la inutilidad de sus primeras

pesquisas, emprendió otras nuevas, mientras

Gaetano, por orden suya, asaba una de las ca-

bras.

Mucho tiempo debió de durar esta segunda

visita, pues cuando volvió estaba ya asada la

cabra y dispuesto el almuerzo. Sentado Franz

en el mismo lugar en el que la víspera fueron a

invitarle a cenar de parte del misterioso desco-

nocido, distinguió todavía, como una gaviota

cerniéndose sobre las aguas, al diminuto yate,

que continuaba su camino a Córcega.

-¿Pero no me dijisteis que el señor Simbad iba

a Málaga? -exclamó de repente encarándose

con Gaetano-. Paréceme que se dirige a Por-

to-Vecchio.

-¿No os acordáis -repuso el marinero-, que os

dije también que entre su tripulación había ca-

sualmente dos bandidos corsos?

-En efecto, irá a desembarcarlos a la costa

-observó Franz.

-Eso mismo. ¡Ah! Simbad el Marino es un

buen sujeto, que no teme al diablo y que por

hacer un servicio a un pobre, dicen que andaría

diez leguas.

-Pero ese género de servicios le pueden mal-

quistar con las autoridades del país donde los

haga -repuso Franz.

-¡Ah! -exclamó sonriéndose Gaetano-. Bastan-

te le importan a él las autoridades. Se burla de

ellas y cuando le persiguen no es su yate un

buque velero, sino un pájaro, sin contar con que

para encontrar amigos, sólo tiene que acercarse

a la costa.

Lo único que resulta claro de todo esto es que

el señor Simbad, el agasajador de Franz, honrá-

base con estar relacionado con todos los con-

trabandistas y bandoleros del Mediterráneo,

posición asaz excéntrica.

Como nada retenía ya a Franz en la isla de

Montecristo, y como había perdido la esperan-

za de descubrir el encanto de la gruta, apre-

suróse a almorzar, ordenando a los marineros

que preparasen la barca para dentro de una

hora.

Media hora después estaba ya a bordo. Echó

la última mirada al yate, que estaba a punto de

perderse de vista en el golfo de PortoVecchio.

Cuando, dada la señal de partir, se ponía su

barco en movimiento, aquél desapareció ente-

ramente.

Con el yate se desvanecía la postrera realidad

de la noche anterior: la cena, Simbad, el hachís,

las estatuas, todo, en fin, empezaba a tomar

para el joven el colorido de un sueño.

El día y la noche entera navegó la barca, y a la

salida del sol a la mañana siguiente, había per-

dido también de vista la isla de MonteCristo.

Tan pronto como puso Franz el pie en tierra

firme, se olvidó, aunque sólo por un momento,

de los últimos acontecimientos, para terminar

sus quehaceres políticos y juveniles en Floren-

cia, y no pensar en otra cosa que en reunirse

con su compañero, que le esperaba en Roma.

Partió, pues, en el correo, y el sábado por la

noche llegó a la plaza de la Aduana.

Como ya se ha dicho, la habitación la tenía de

antemano preparada, no precisando de otra

cosa que dirigirse al hotel de maese Pastrini,

cosa que no era muy fácil, pues una inmensa

muchedumbre henchía ya las calles, y se mira-

ba aturdida Roma por el rumor febril y sordo

que precede a las grandes solemnidades.

Las grandes solemnidades de Roma son cua-

tro: el Carnaval, la Semana Santa, el Corpus y el

día de San Pedro. Todo el resto del año vuelve

a caer la ciudad en esa triste apatía, punto me-

dio entre la vida y la muerte, entre este mundo

y el otro, apatía sublime, característica y poéti-

ca, que Franz había estudiado ya cinco o seis

veces, encontrándola cada vez más fantástica y

maravillosa.

Atravesando, pues, aquella turba que crecía

por momentos y se agitaba, llegó a la fonda.

A su primera pregunta, le respondieron con

esa impertinencia propia de los cocheros de

alquiler que tienen ya viaje aparejado, y de los

fondistas que tienen ya sus cuartos llenos, que

no había para él habitación en la fonda de Lon-

dres. Y por esto se vio obligado a enviar una

tarjeta a maese Pastrini y a preguntar por Al-

berto de Morcef. Este recurso fue excelente,

pues maese Pastrini acudió personalmente con

toil excusas por haber hecho esperar a su exce-

lencia, y tomando la bujía de mano de un cice-

rone que ya se había apoderado del viajero,

preparábasp a conducirle junto a su amigo,

cuando éste apareció.

La habitación indicada se componía de dos

piezas pequeñas y de un gabinete con ventanas

que daban a la calle, cualidad que exageró mu-

cho maese Pastrini, añadiendo que era inapre-

ciable su valor. El resto de aquel piso lo tenía

alquilado a un personaje muy rico, que pasaba

por siciliano o maltés, aunque el fondista no

supo decir a ciencia cierta a cuál de las dos na-

ciones pertenecía.

-Está bien, maese Pastrini -dijo Frank-. Nece-

sitamos ahora por lo pronto una cena cualquie-

ra para esta noche, y un carruaje para mañana y

los siguientes días.

-En lo de la cena -respondió el fondista-, ser-

éis servidos en el acto; pero concerniente al

carruaje...

-¿Cómo es eso, maese Pastrini? ¡Dudáis. .! Ea,

no os chanceéis, que necesitamos un carruaje.

-¡Oh, caballero!, todo lo imaginable se hará

por proporcionároslo, y es cuanto puedo decir.

-¿Y cuándo sabremos la respuesta? -preguntó

Franz.

-Mañana por la mañana -respondió el fondis-

ta.

-¡Qué diablo! -exclamó Alberto-. Con pagarlo

bien, es negocio concluido. Ya sabemos a qué

atenernos. Un carruaje de Drake o de Aarón

cuesta veinticinco francos los días de trabajo, y

treinta o treinta y cinco los domingos y días

señalados, conque añadiendo cinco francos

diarios de corretaje, suman cuarenta. No se

vuelva a hablar de esto.

-Sospecho que aun cuando ofrezcan los seño-

res el doble, no logren proporcionárselo.

-Que pongan entonces caballos al mío, aun-

que del viaje está algo estropeado, pero no im-

porta...

-No se encontrarán caballos.

Alberto miró a Franz, como a un hombre a

quien se le da una respuesta incomprensible.

-¿Oís Franz? -le dijo- ¡No hay caballos! Pero

de posta, ¿no podría haberlos?

-Están alquilados todos quince días ha, y sólo

quedan los indispensables para el servicio.

-¿Qué es lo que decís?

-Digo que, cuando no comprendo una cosa,

acostumbro a no detenerme mucho en ella y

paso a otra. ¿Está dispuesta la cena, maese Pas-

trini?

-Sí, excelencia.

-Pues ante todo, cenemos.

-Pero ¿y el carruaje y los caballos? -dijo Franz.

-No os preocupéis, amigo mío, que ellos

vendrán por su propio pie. El busilis está en el

precio.

Y Morcef, con esa admirable filosofía del

hombre que nada juzga imposible mientras

tiene llenos los bolsillos, cenó, se acostó y dur-

mió a pierna suelta, soñando que paseaba las

calles de Roma en un carruaje tirado por seis

caballos.

Capítulo diez: Los bandoleros romanos

Al día siguiente Franz se despertó antes que

su compañero, y así que estuvo vestido, tiró del

cordón de la campanilla. Aún vibraba el sonido

de ésta, cuando maese Pastrini entró en el apo-

sento.

-¡Y bien! -dijo el fondista con aire de triunfo,

sin esperar a que Franz le interrogase-, bien lo

sospechaba ayer cuando no quería prometeros

nada. Habéis acudido demasiado tarde ya, y no

hay en Roma un solo carruaje desalquilado,

para los tres últimos días, se entiende.

-Justamente -exclamó Franz-, para los días

que más falta nos hace.

-¿Qué hay? -preguntó Alberto entrando-. ¿No

tenemos carruaje?

-Así es, querido amigo -respondió Franz-, lo

habéis adivinado.

-¡Vaya una ciudad! ¡Buena está la tal Roma!

-Es decir -replicó maese Pastrini, que quería

mantener dignamente con los extranjeros el

pabellón de la capital del mundo cristiano-, es

decir, que no hay carruaje desde el domingo

por la mañana, hasta el martes por la noche,

pero hasta entonces encontraréis cincuenta si

queréis.

Alberto dijo:

-¡Ah!, eso ya es algo. Hoy es jueves, ¿quién

sabe de aquí al domingo lo que puede suceder?

-Que llegarán diez o doce mil viajeros

-respondió Franz-, los cuales harán mayor aún

la dificultad.

-Amigo mío -dijo Morcef-, aprovechemos el

presente y olvidémonos por ahora del futuro.

-Pero a lo menos -preguntó Franz-, ¿tendre-

mos una ventana?

-¿Dónde?

-En la calle del Corso.

-¡Oh! ¡Una ventana! -exclamó maese Pastrini-,

completamente imposible. Una solamente que-

daba en el quinto piso del palacio Doria, y ha

sido alquilada a un príncipe ruso por veinte

cequíes al día.

Los dos jóvenes se miraron atónitos.

-Pues mira, querido -dijo Franz a Alberto--, lo

mejor que podemos hacer es irnos a pasar el

carnaval en Venecia; al menos allí, si no encon-

tramos carruaje, encontraremos góndolas.

-No, no -exclamó Alberto-. Estoy decidido a

ver el carnaval en Roma, y lo veré aunque sea

en zancos.

-¡Caramba! -exclamó Franz-. Es una gran

idea, sobre todo para apagar los moccoletti; nos

disfrazaremos de polichinelas, de vampiros o

de habitantes de las Landas, y tendremos un

éxito magnífico.

-¿Desean aún sus excelencias tener un carrua-

je para el domingo?

-¡Pues qué! ¿Creéis que vamos a recorrer las

calles de Roma a pie, como si fuéramos pasan-

tes de escribano?

-¡Bien!, voy a apresurarme a ejecutar las

órdenes de sus excelencias -dijo maese Pastri-

ni-, pero les prevengo que el carruaje les costará

seis piastras al día.

-Y yo, querido maese Pastrini -dijo Franz-, yo

que no soy vuestro vecino el millonario, os ad-

vierto que como es la cuarta vez que vengo a

Roma, conozco el precio de los carruajes, tanto

los domingos y días de fiesta como los que no

lo son, os daremos doce piastras por hoy, ma-

ñana y pasado, y aún sacaréis muy buen pro-

ducto.

-Con todo, excelencia... -dijo maese Pastrini

procurando rebelarse.

-Andad, andad, mi querido huésped --dijo

Franz-, o voy yo mismo a ajustar el carruaje con

vuestro affettatore, que es también el mío. Es un

antiguo amigo que durante su vida me ha ro-

bado bastante dinero, y que con la esperanza de

robarme más, pasará por un precio menor que

el que os ofrezco; de este modo perderéis la

diferencia y será vuestra la culpa.

-¡Oh!, no os toméis esa molestia, excelencia

-dijo maese Pastrini con la sonrisa del especu-

lador italiano que se confiesa vencido--, cum-

pliré vuestro encargo lo mejor que me sea posi-

ble y espero que quedaréis contento.

-Estupendo, eso se llama hablar con juicio.

-¿Cuándo queréis el carruaje?

-Dentro de una hora.

-Pues dentro de una hora estará a la puerta.

En efecto, una hora después el carruaje espe-

raba a los dos jóvenes. Era un modesto simón

que, atendida la solemnidad de la circunstan-

cia, habían elevado al rango de carruaje. Pero, a

pesar de la mediana apariencia que tuviese, los

dos jóvenes se hubieran dado por muy di-

chosos con tener una covacha semejante para

los tres últimos días.

-Excelencia -gritó el cicerone al ver a Franz

asomarse a la ventana-, ¿se acerca la carroza al

palacio?

Por muy acostumbrado que estuviese Franz

al énfasis italiano, su primer movimiento fue

mirar a su alrededor, pero a él era a quien se

dirigían en efecto aquellas palabras. Franz era

la excelencia, la carroza era el fiacre, y el pala-

cio era la fonda de Londres. Todo el genio en-

comiástico de la nación estaba encerrado en

aquella frase.

Franz y Alberto bajaron. La carroza se acercó

al palacio, sus excelencias subieron, y el cicerone

saltó a la trasera.

-¿Adónde quieren sus excelencias que les

conduzca?

-Primero a San Pedro y en seguida al Coli-

seo-dijo Alberto.

Pero éste ignoraba que para ver San Pedro se

necesitaba un día, y para estudiarlo, un mes.

Quise decir que se pasó el día en ver San Pe-

dro.

Los dos amigos no echaron de ver que se hac-

ía tarde hasta que el día empezó a declinar.

Franz sacó su reloj, eran las cuatro y media.

Emprendieron inmediatamente el camino de la

fonda y al apearse dio Franz al cochero la orden

de estar allí a las ocho. Quería hacer contemplar

a Alberto el Coliseo a la luz de la luna, tal como

le había hecho ver San Pedro a la luz del sol.

Cuando se hace ver a un amigo una ciudad

que uno ya conoce, se usa de la misma coque-

tería que para enseñarle la mujer a quien se

ama; de consiguiente, Franz trazó al cochero su

itinerario: debía salir por la puerta del Popolo,

costear la muralla exterior y entrar por la puer-

ta de San Juan. Y de esta manera el Coliseo se

les aparecería de improviso y sin que el Capito-

lio, el Foro, el Arco de Septimio Severo, el tem-

plo de Antonino Faustino y la Via Sacra, hubie-

sen servido de escalones situados en medio del

camino para acortarlo.

Se sentaron a la mesa, y aunque maese Pas-

trini había prometido a sus huéspedes un festín

excelente, sin embargo, sólo les dio una comida

pasable, de la que a lo menos no tuvieron que

quejarse.

Al fin de la comida entró el fondista. Franz

creyó que era para recibir las gracias, y se dis-

ponía a dárselas cuando le interrumpió a las

primeras palabras.

-Excelencia -dijo-, mucho me lisonjea vuestra

aprobación, pero no he subido para eso a vues-

tro cuarto.

-¿Es acaso para decirnos que habéis encon-

trado carruaje? -preguntó Alberto, encendiendo

un cigarro.

-Nada de eso. Lo mejor que podéis hacer es

no pensar más en ello, y tomar un partido. En

Roma las cosas se pueden o no se pueden, y

cuando se os ha dicho que no se podía, punto

concluido.

-¡Oh! En París es mucho más cómodo; cuando

una cosa no se puede se paga el doble, y al ins-

tante se tiene lo pedido.

-Sí, sí; ya he oído decir eso a todos los france-

ses -dijo maese Pastrini algún tanto picado-, y

entonces no comprendo cómo viajan.

-Es que los que viajan -dijo Alberto arrojando

flemáticamente una bocanada de humo hacia el

techo, y balanceándose sobre las patas traseras

de su silla-, son solamente los necios y los locos

como yo, pues las personas sensatas no aban-

donan su habitación en la calle de Helder, el

paseo Gand y el café de París.

Excusado es decir que Alberto vivía en dicha

calle, daba todos los días su paseo fashionable y

comía cotidianamente en el único café en que se

come cuando se está en relaciones con los jóve-

nes solteros de París. Maese Pastrini quedóse

un instante silencioso. Era evidente que medi-

taba la respuesta que le había dado Alberto,

respuesta que sin duda alguna no le parecía del

todo clara.

-Pero, en fin -dijo Franz a su vez interrum-

piendo las reflexiones geográficas de su hués-

ped-, vos habéis venido aquí para algo; servíos,

pues, indicarnos el objeto de vuestra visita.

-¡Oh! Justamente. ¿Habéis mandado venir el

carruaje a las ocho?

-Sí.

-¿Teníais intención de visitar el Colosseo?

-Es decir, el Coliseo.

-Es exactamente lo mismo.

-Sea.

-¿Habéis dicho a vuestro cochero que saliera

por la puerta del Popolo, que diese la vuelta

por el lado exterior de las murallas y que en-

trase por la puerta de San Juan?

-Eso fue lo que dije, en efecto.

-¡Pues bien! Ese itinerario es imposible, o por

lo menos muy peligroso.

-¿Y por qué es peligroso?

-A causa del famoso Luigi Vampa.

-Ante todo, mi querido huésped, ¿quién es el

famoso Luigi Vampa? -preguntó Alberto-. Pue-

de ser muy famoso en Roma, pero os advierto

que en París es completamente desconocido.

-¡Cómo! ¿No le conocéis?

-No tengo ese honor.

-¡Pues bien! Es un bandido junto al cual son

niños de teta los Decesaris y los Gasparone.

-Atención, Franz -exclamó Alberto-. ¡Al fin

encontramos un bandido! Os prevengo, queri-

do huésped, que no voy a creer una palabra de

lo que digáis. Sabido esto, hablad cuanto quer-

áis, estoy pronto a escucharos. Había una vez...

Vaya, ¡y qué! ¿No proseguís?

Maese Pastrini se volvió hacia Franz, que le

parecía mucho más juicioso que su compañero,

y le dijo gravemente:

-Excelencia, si creéis que miento, es inútil que

os diga lo que quería deciros; puedo, sin em-

bargo, afirmaros que lo hacía por el interés de

vuestras excelencias.

-Alberto no dice que mintáis, querido señor

Pastrini -replicó Franz-. Dice que no os creerá

enteramente, pero yo sí os creeré; tranquilizaos,

pues, y hablad.

-Mas, sin embargo, excelencia, bien com-

prendéis que si ponéis en duda mi veracidad...

-Amigo mío -interrumpió Franz-, sois más

susceptible que Casandra, la cual era una profe-

tisa a quien nadie escuchaba; siendo así que

vos, a lo menos, estáis seguro de la mitad de

vuestro auditorio. Vamos, sentaos, y decidnos

quién es ese señor Vampa.

-Ya os lo he dicho, excelencia, es un bandido

cual no se ha visto otro después del famoso

Mastrilla.

-Pero, ¡vamos a ver! ¿Qué tiene que ver ese

bandido con la orden que he dado a mi cochero

de salir por la puerta del Popolo, y de entrar

por la puerta de San Juan?

-Tiene -repuso maese Pastrini- que por la una

sin duda podréis salir, pero dudo que por la

otra podáis entrar.

-¿Y eso por qué, señor Pastrini? -preguntó

Franz.

-Porque llegada la noche, ya no se está seguro

a cincuenta pasos de las puertas.

-¿Palabra de honor? -exclamó Alberto.

-Señor conde -dijo maese Pastrini, siempre pi-

cado por la duda que tenía Alberto de su vera-

cidad-, no hablo con vos, sino con vuestro

compañero, que conoce a Roma, y que sabe que

no se gastan chanzas sobre tal punto.

-Oye, querido -dijo Alberto dirigiéndose a

Franz-, puesto que se nos presenta ocasión de

emprender una aventura, oye lo que podemos

hacer: cargamos nuestro coche de pistolas, tra-

bucos y escopetas de dos cañones. Luigi Vampa

viene a prendernos, y en lugar de prendernos él

a nosotros, le cogemos nosotros a él. Le lleva-

mos inmediatamente a Su Santidad, que nos

pregunta qué puede hacer en reconocimiento a

nuestro servicio, y entonces reclamamos lisa y

llanamente una carroza y dos caballos de sus

caballerizas, sin contar con que probablemente

el pueblo romano, reconocido también, nos

corone en el Capitolio, y nos proclame, como a

Curcio y a Horacio Coclés, salvadores de la

patria.

Entretanto Alberto deducía esta consecuen-

cia, maese Pastrini gesticulaba de una manera

difícil de describir.

-En primer lugar -preguntó Franz a Alberto-,

dime dónde encontrarás esas pistolas, esos tra-

bucos, esas escopetas de dos cañones, con que

quieres atestar el coche.

-Lo que es en mi armería no será -dijo Alber-

to-, pues que en la Terracina me despojaron

hasta de mi puñal, ¿y a ti?

-A mí me sucedió lo mismo en Acuapenden-

te.

-¡Ah!, querido huésped -dijo Alberto encen-

diendo su segundo cigarro en la punta del pri-

mero-, sabéis que es muy cómoda para los la-

drones esa medida, y que me parece que ha

sido tomada de acuerdo con ellos.

Sin duda maese Pastrini encontró aquella

pregunta muy embarazosa, pues no respondió

sino a medias, dirigiendo aún la palabra a

Franz como al único ser razonable con el cual

pudiera entenderse.

-¿Sabe su excelencia que cuando uno es ata-

cado por bandidos, no es costumbre defender-

se?

-¡Cómo! -exclamó Alberto, cuyo valor se rebe-

laba a la sola idea de dejarse robar sin decir una

palabra-. ¡Cómo! ¿Que no es costumbre defen-

derse?

-No, porque toda defensa sería inútil. ¿Qué

queréis hacer contra una docena de bandidos

que salen de un foso, de una choza o de la

misma tierra, si así puede decirse, y que os

apuntan a boca de jarro todos a un tiempo?

Alberto exclamó:

-Pues quiero que me maten.

El posadero se volvió hacia Franz, con un aire

que quería decir: «Decididamente, vuestro ca-

marada está loco.»

-Querido Alberto -replicó Franz-, vuestra res-

puesta es sublime, y vale tanto como el qu'il

mourut de Corneille, sólo que cuando Horacio

respondía esto, se trataba de la salvación de

Roma, y la cosa valía por cierto la pena. Pero,

en cuanto a nosotros, daos cuenta de que se

trata sólo de un capricho que queremos satisfa-

cer y que sería ridículo que por este capricho

arriesgásemos nuestra vida.

-¡Ah! ¡Per Bacco! -exclamó maese Pastrini-, eso

se llama saber hablar.

Alberto se llenó un vaso de Lacryma-Christi,

el cual bebió a pe. queños sorbos murmurando

palabras ininteligibles.

-Y bien, maese Pastrini -replicó Franz-, ya que

mi compañero está tranquilo, y ya que habéis

podido apreciar mis disposiciones pacíficas,

decidnos ahora, ¿quién es ese señor Vampa?

¿Es pastor o patricio? ¿Es joven o viejo? ¿Alto o

bajo? Describidnos su figura con objeto de que

si le encontramos por casualidad en el mundo,

como Juan Sbogard o Lara, podamos a lo me-

nos reconocerle.

-Pues para obtener detalles exactos, a nadie

mejor que a mí pudierais dirigiros, porque he

conocido desde la niñez a Luigi Vampa, y un

día que había caído en sus manos al ir de Flo-

rencia a Alatri, se acordó, felizmente para mí,

de nuestro antiguo conocimiento. Me dejó ir

entonces, no tan sólo sin hacerme pagar nada,

sino que quiso dárselas de generoso, me regaló

un precioso reloj y me contó su historia.

-Mostradnos el reloj -dijo Alberto.

Maese Pastrini sacó de su bolsillo un magnífi-

co Breguet en que se veía grabado el nombre de

su autor, el timbre de París y una corona de

conde.

-Aquí está.

-¡Diantre! -exclamó Alberto-. Os doy la en-

horabuena. Tengo uno semejante -añadió sa-

cando a su vez el reloj del bolsillo de su chale-

co-, que me ha costado tres mil francos.

-Ahora contadnos la historia -dijo Franz a su

vez, haciendo señas a maese Pastrini para que

se sentara.

-Si permiten sus excelencias...

-¡Qué diablos! -dijo Alberto-, no sois ningún

predicador para estar hablando de pie.

El posadero se sentó, después de haber hecho

a cada uno de sus oyentes una respetuosa y

profunda cortesía, lo cual indicaba que estaba

pronto a dar los informes que le pedían acerca

del famoso bandido Luigi Vampa.

-A propósito -exclamó Franz deteniendo a

maese Pastrini en el momento en que iba a em-

pezar a hablar-, decís que habéis conocido a

Luigi Vampa desde su niñez; ¿es todavía joven?

-¡Cómo!, pues no ha de ser joven, excelencia,

si apenas tiene veintidós años. ¡Oh!, todavía ha

de meter mucho ruido.

-¿Qué os parece, Alberto? Es muy raro el

haberse adquirido ya a los veintidós años una

reputación -dijo Franz.

-Sí, ciertamente, y a su edad Alejandro,

César y Napoleón, que después han figura-

do tanto, no habían adelantado lo que él.

-Así pues -replicó Franz dirigiéndose a su

huésped-, ¿el héroe cuya historia vais a relatar,

tiene veintidós años?

-Tal vez aún no los ha cumplido, como he te-

nido el honor de deciros.

-¿Es alto o bajo?

-De estatura mediana, así como vuestra exce-

lencia -dijo el huésped, señalando a Alberto.

-Gracias por la comparación -dijo éste, in-

clinándose.

-¡Vaya!, proseguid, maese Pastrini -replicó

Franz, sonriéndose de la susceptibilidad de su

amigo-. ¿Y a qué clase de la sociedad pertene-

cía?

-Era un pobre pastor de la quinta de San Feli-

ce, situada entre Palestrina y el lago de Cabri;

había nacido en Pampinara, y entrado a la edad

de cinco años al servicio del conde. Su padre,

pastor en Anagui, poseía un pequeño rebaño, y

vivía de la lana de sus carneros y de la leche de

sus ovejas que venía a vender a Roma. De niño,

el pequeño Vampa tenía un carácter muy raro.

Un día, a la edad de siete años, fue a buscar al

cura de Palestrina y le rogó que le enseñase a

leer, lo cual era difícil, pues el joven pastor no

podía abandonar un instante su ganado, pero el

buen cura iba todos los días a decir misa a una

pobre aldea demasiado reducida para pagar un

sacerdote, y que no teniendo nombre, era cono-

cida bajo el de Borgo. Le dijo a Luigi que le es-

perase en el camino por donde él precisamente

pasaba a su vuelta, y que de este modo le daría

su lección, previniéndole que ésta sería corta y

que por consiguiente tendría que aprovecharse

de ella. El pobre muchacho aceptó lleno de júbi-

lo.

»Diariamente, Luigi llevaba a apacentar su

ganado hacia el camino de Palestrina a Borgo, y

todos los días, a las nueve de la mañana, el cura

y el muchacho se sentaban sobre la hierba y el

pastorcillo daba su lección en el breviario del

sacerdote. Al cabo de tres meses, sabía leer,

pero no era esto suficiente, necesitaba aprender

a escribir. Encargó el sacerdote a un profesor de

escritura de Roma que le hiciera tres alfabetos:

Uno con letra muy gruesa, otro con letra me-

diana y el tercero con una letra muy pequeña.

Al recibirlós, el cura dijo a Luigi que copiando

aquellas letras en una pizarra, podía, con ayuda

de una punta de hierro, aprender a escribir.

Aquella misma noche, así que hubo metido el

ganado en la quinta, Vampa corrió a casa del

cerrajero de Palestrina, cogió un grueso clavo,

lo forjó, lo machacó, lo redondeó, consiguiendo

hacer de él una especie de estilete antiguo. Al

día siguiente, había reunido una porción de

pizarras y trabajaba en ellas. Al cabo de tres

meses ya sabía escribir.

»El cura quedó asombrado de aquella mara-

villosa inteligencia, e interesándose vivamente

por tan rara disposición, le regaló unos cuantos

cuadernos de papel, un mazo de plumas y un

cortaplumas. Éste fue un nuevo estudio, estu-

dio que no era nada al lado del primero, así que

ocho días después manejaba la pluma lo mismo

que el esthete. Contó el cura esta anécdota al

conde de San Felíce, que quiso ver al pastorcito,

le hizo leer y escribir delante de él, mandó a su

mayordomo que le hiciese comer con sus cria-

dos, y le dio dos piastras al mes. Con este dine-

ro, Luigi compró libros y lápices.

»Había aplicado a todos los objetos aquella

facultad de imitación que tenía, y, como Giotto,

dibujaba sobre las pizarras sus ovejas, los árbo-

les, las casas y con la punta de su cortaplumas

empezó a tallar la madera y a darle todas las

formas que quería. Así fue como empezó Pine-

lli, el escultor popular. Una niña de seis o siete

años, es decir, un poco más joven que Vampa,

guardaba por su parte el rebaño de una quinta

próxima a Palestrina; era huérfana, había naci-

do en Valmontone y se llamaba Teresa. Los dos

niños se encontraban, sentábanse uno al lado

del otro, dejaban que sus rebaños se mezclasen

y paciesen juntos, charlaban, reían y jugaban, y

después por la noche, apartaban los carneros

del conde de San Felice, de los del barón de

Cervetri, y se separaban para volver a sus res-

pectivas quintas, prometiendo reunirse al día

siguiente. Cada día volvían a darse y cumplir la

cita, y de ese modo fueron creciendo juntos.

Vampa llegó a los doce años y Teresa a los on-

ce.

»Iban entretanto desarrollándose también sus

caracteres diferentes. A su noble afición a las

artes, en que había sobresalido cuanto le era

posible en su aislamiento, unía Luigi crueles

arrebatos de un carácter imperioso, colérico,

burlón. Ninguno de los jóvenes de Pampinara,

de Palestrina o de Valmontone había podido,

no solamente tener influencia alguna sobre él,

sino que ni llegar a ser su compañero. Altanero

era su temperamento, siempre dispuesto a exi-

gir, sin querer nunca conceder, apartaba de su

lado todo instinto amistoso, toda demostración

simpática. Teresa era la única que mandaba con

una palabra, con una mirada, con un gesto,

aquel carácter fiero que se humillaba bajo la

mano de una mujer, y que bajo la de un hombre

cualquiera hubiérase rebelado como una ser-

piente al sentirse pisoteada.

»El carácter de Teresa era entera y totalmente

opuesto; viva, alegre, pero coqueta hasta el ex-

tremo, las dos piastras que daba a Luigi el ma-

yordomo del conde de San Felice, y el precio de

todos los juguetillos que vendía en Roma, se

gastaban en pendientes de perlas, en collares,

en alfileres, así es que gracias a la prodigalidad

de su joven amigo, Teresa era la aldeana más

hermosa y elegante de los alrededores de Ro-

ma. Los dos jóvenes seguían creciendo, pasan-

do todo el día juntos, y entregándose sin obstá-

culos a los instintos de su carácter; así, pues, en

sus conversaciones, en sus deseos, en sus sue-

ños, Vampa

se veía siempre hecho un capitán de navío,

general de ejército o gobernador de una pro-

vincia, y Teresa se imaginaba rica, envidiada,

vestida con un hermoso traje, adornada con

hermosos diamantes y seguida de lacayos con

librea. Además, cuando habían pasado el día

juntos, adornando su porvenir con aquellos

locos y brillantes arabescos, se separaban para

conducir los rebaños a los establos y descender

desde la elevación de su sueño hasta la real

humildad de su posición. Un día, el joven pas-

tor dijo al mayordomo del conde que había

visto que un lobo salido de las montañas de la

Sabina acechaba su ganado. El mayordomo le

entregó una escopeta; esto era lo que quería

Vampa.

»El arma aquella tenía por casualidad un ex-

celente cañón de Brescia, que calzaba bala como

una carabina inglesa, sólo que un día el conde,

persiguiendo a un zorro, rompió la culata, y ya

habían arrinconado el arma como inútil. Pero

no era esto una dificultad para un escultor co-

mo Vampa. Examinó la culata primitiva, cal-

culó la figura que había de tener, y al cabo de

unos cuantos días hizo otra culata cargada de

adornos tan maravillosos que, si hubiera queri-

do venderla sin el cañón, hubiera seguramente

ganado quince o veinte piastras; pero él no

pensaba hacer tal use de ella, porque una esco-

peta había sido durante su vida el pensamiento

fijo del joven.

»En la totalidad de los países en que la inde-

pendencia ha sustituido a la libertad, la primera

necesidad que experimenta todo corazón fuer-

te, toda organización poderosa, es la de un ar-

ma que asegure al propio tiempo el ataque y la

defensa, y que haciendo terrible al que la lleva,

le haga también temido. Desde este momento

Vampa dedicó todo el tiempo que le quedaba

libre al ejercicio del arma. Compró pólvora y

balas a hizo servir de blanco todos los objetos

que se le ponían delante. Tan pronto ensayaba

su puntería en el tronco de un olivo, como en el

zorro que salía de su cueva al anochecer para

dar comienzo a su caza nocturna. Tan pronto

era su blanco la mata más insignificante del

borde de un camino, como el águila que orgu-

llosamente se cernía en el aire. Pronto llegó a

ser tan diestro que Teresa dominó el temor que

en un principio experimentara al oír la detona-

ción, y se divertía en ver a su joven compañero

poner la bala en el punto que de antemano ad-

vertía, con tanta exactitud y limpieza como si la

colocara allí con su propia mano.

»Salió, en efecto, una noche un lobo de un

bosque cerca del cual tenían por costumbre

reunirse los dos jóvenes, pero apenas hubo da-

do el animal diez pasos por el llano, cayó atra-

vesado por una bala. Envanecido Luigi de tan

buen tiro, cargóse el lobo a cuestas y lo llevó a

la quinta.

»Estos y parecidos detalles daban a Vampa

cierta reputación en todos aquellos alrededores,

porque es verdad que el hombre superior, do-

quiera que se halle y por ignorado que sea, se

forma un círculo más o menos mayor de admi-

radores. Por todos los alrededores se hablaba

de aquel joven pastor como del más fuerte y del

más valiente contadino que había en el circuito

de diez leguas, y aunque Teresa por su parte

pasase por una de las jóvenes más hermosas de

la Sabina, nadie osaba decirle una palabra, por-

que sabían que Vampa la amaba.

»Y, sin embargo, no se habían confesado nun-

ca tal amor. Habían ido creciendo el uno y el

otro como dos árboles que mezclan sus raíces

bajo la tierra, sus ramas en el aire, su perfume

en el cielo, pero su deseo de vivir juntos era el

mismo. Unicamente que este deseo había llega-

do a ser una necesidad y mejor hubieran prefe-

rido la muerte que la separación de un solo día,

por más que esta idea no les hubiese venido

jamás a la imaginación. Teresa tenía dieciséis

años y Vampa diecisiete.

»Fue por entonces cuando se empezó a hablar

mucho de una cuadrilla de bandidos que se iba

organizando en los montes Lepini.

»Los salteadores no han sido nunca entera-

mente extinguidos en los alrededores de Roma,

y aunque algunas veces les faltan jefes, cuando

se presenta uno jamás le falta una partida. El

famoso Cucumetto, perseguido en los Abruz-

zos, arrojado del reino de Nápoles, donde había

sostenido una verdadera guerra, atravesó el

Garigliano, como Manfredo, y fue a refugiarse

entre Sonnino y Juperno, a orillas del Almasina.

Este era quien se ocupaba en reorganizar algu-

na tropa y quien seguía las huellas de Decesaris

y de Gasparone, a quienes pronto esperaba

sobrepujar. Muchos jóvenes de Palestrina, de

Frascati y de Pampinara desaparecieron, y

aunque al principio sus amigos y allegados

ignoraron su paradero, pronto supieron que se

habían ido a unirse a la banda de Cucumetto.

Al cabo de algún tiempo, Cucumetto llegó a ser

el objeto de la atención general, citándose a

propósito de este jefe rasgos llenos de una au-

dacia y de una brutalidad extraordinarias y casi

sin ejemplo.

»Un día raptó a una joven, era la hija del

agrimensor de Frosinone. Las leyes de los ban-

didos son en cuanto a esto terminantes: una

joven pertenece al que la ha raptado, después a

cada uno por suerte, y la desgraciada sirve para

los placeres de toda la compañía hasta que la

abandonan o muere. Cuando los parientes son

bastante ricos para rescatarla, envían un mensa-

jero que trata del rescate, y la cabeza del prisio-

nero responde de la seguridad del emisario.

Pero si son rehusadas las condiciones del resca-

te, el prisionero es condenado irrevoca-

blemente.

»La joven de que hemos hablado tenía a su

amante en la partida de Cucumetto; se llamaba

Carlini. Ál reconocer al joven, se creyó salvada

y le tendió los brazos, pero el pobre Carlini al

verla sintió que se le partía el corazón, porque

aún ignoraba la suerte que estaría destinada a

su amada.

»Sin embargo, como era el favorito de Cucu-

metto, como había compartido con él sus peli-

gros hacía más de tres años, como le había sal-

vado la vida matando de un pistoletazo a un

carabinero que tenía ya el sable levantado sobre

su cabeza, esperó que Cucumetto se apiadaría

de él. Llamó aparte, pues, a su capitán, mien-

tras que la joven se apoyaba contra el tronco de

un gran pino que se elevaba en medio de una

plazuela del bosque; había hecho un velo con

su adorno, traje pintoresco de las paisanas ro-

manas, y escondía su rostro a las lujuriosas mi-

radas de los bandidos. Allí se lo contó todo: sus

amores con la prisionera, sus juramentos de

fidelidad, y cómo cada noche, desde que esta-

ban en aquellos alrededores, se daban cita en

unas ruinas. Precisamente aquella noche Cu-

cumetto envió a Carlini a un pueblo vecino, y

no pudo acudir a la cita. Pero el capitán se hab-

ía hallado allí por casualidad, según decía, y

entonces raptó a la joven.

»Carlini suplicó a su jefe que se le hiciese una

excepción en su favor y que respetase a Rita,

diciéndole que su padre era rico y que pagaría

un buen rescate. Cucumetto pareció rendirse a

las súplicas de su amigo y le encargó que bus-

case un pastor a quien pudiese enviar a casa del

padre de Rita, a Frosinone. Carlini se acercó

entonces muy gozoso a la joven, le dijo que

estaba salvada, y la invitó a que escribiese a su

padre una carta en la cual le contase todo lo

que había pasado, y le anunciase que su rescate

estaba fijado en trescientas piastras. Concedían

al padre por todo término doce horas, es decir,

hasta el día siguiente, a las nueve de la mañana.

»Una vez escrita la carta, Carlini cogióla al

punto, corrió a la llanura para buscar un men-

sajero, y encontró a un joven pastor que guar-

daba un rebaño. Los mensajeros naturales de

los bandidos son los pastores que viven entre la

ciudad y la montaña, entre la vida salvaje y la

vida civilizada. El joven pastor partió en segui-

da, prometiendo estar en Frosinone antes de

una hora, y Carlini volvió lleno de gozo a re-

unirse con su querida para anunciarle aquella

buena noticia.

»Toda la banda se encontraba en la plazuela,

donde cenaba alegremente las provisiones que

los bandidos exigían de los paisanos como un

tributo; tan sólo en medio de aquellos alegres

compañeros buscó en vano a Cucumetto y a

Rita. Preguntó por ellos y los bandidos le res-

pondieron con una carcajada.

»Carlini sintió que un sudor frío empezaba a

inundar su frente y que una mortal zozobra

empezaba a helar su corazón. Renovó su pre-

gunta; uno de los bandidos llenó un vaso de

vino de Orvieto y se lo mostró, diciendo:

»-¡A la salud del valiente Cucumetto y de la

hermosa Rita!

»En aquel instante Carlini creyó oír un grito

de mujer; todo lo adivinó. Tomó el vaso y lo

rompió contra el rostro del que se lo presentaba

y se lanzó en dirección de donde oyera el grito.

A los cien pasos, a la vuelta de un matorral, vio

a Rita desmayada en los brazos de Cucumetto.

Al ver a Carlini, Cucumetto se levantó pistola

en mano y ambos bandidos se miraron durante

un momento, el uno con la sonrisa de la injuria

en los labios, el otro con la palidez de la muerte

en la frente. Hubiérase creído que iba a suceder

alguna escena terrible entre aquellos dos hom-

bres, pero poco a poco las facciones de Carlini

se apaciguaron volviendo a su estado normal.

Su mano, que había llegado a una de las pisto-

las de su cinturón, permaneció inmóvil; Rita

estaba tendida entre los dos y la luna iluminaba

esta escena.

»-¡Y bien! -le dijo Cucumetto-. ¿Has hecho la

comisión que lo había encargado?

»--Sí, capitán -respondió Carlini-, y el padre

de Rita estará aquí mañana a las nueve, con el

dinero.

»-Perfectamente. Mientras tanto vamos a pa-

sar una noche deliciosa. Esta joven es encanta-

dora. Te aseguro que tienes buen gusto, Carlini;

así, pues, como no soy egoísta, vamos a volver

al lado de los camaradas y sortear a quién to-

cará ahora.

»-Entonces, ¿estáis decidido a abandonarla a

la ley común? -preguntó Carlini.

» ¿Y por qué había de hacer una excepción en

su favor?

»-Creí que mis súplicas. .

»--¿Y por qué has de ser tú más que los de-

más?

»-Es justo.

»-Vamos, tranquilízate -prosiguió Cucumetto

riendo-, un poco antes, un poco después, ya

llegará lo turno.

»Los dientes de Carlini rechinaban de rabia.

»-Vamos -dijo Cucumetto, dando un paso

hacia los bandidos-, ¿vienes?

»-Os sigo al momento.

»Cucumetto se alejó sin perder de vista a Car-

lini, porque temía que le hiriese por detrás, pe-

ro nada anunciaba en el bandido una intención

hostil. En pie, con los brazos cruzados, estaba al

lado de Rita, que continuaba sin haber recobra-

do el conocimiento. Cucumetto creyó por un

instante que el joven iba a tomarla en sus bra-

zos y huir con ella, pero poco le importaba,

había conseguido lo que deseaba,

y en cuanto al dinero, trescientas piastras re-

partidas entre los compañeros hacían una suma

tan pobre que le era indiferente el que se las

diesen o no. Continuó, pues, su camino hacia la

plazuela, pero con gran asombro suyo, Carlini

llegó casi al propio tiempo que él.

»-¡El sorteo! ¡El sorteo! -gritaron todos los

bandidos al divisar a su jefe.

»Y brillaron de alegría los ojos de aquellos

hombres, mientras que la llama de la hoguera

esparcía sobre sus rostros un resplandor rojizo

que los hacía asemejarse a los demonios.

»Nada más justo que lo que pedían, y por lo

tanto hizo el capitán un signo con la cabeza

indicando que accedía a su demanda. Pusiéron-

se todos los nombres en un sombrero, así el de

Carlini como los de los demás, y el más joven

de la compañía sacó una papeleta de aquella

improvisada urna y leyó en alta voz el nombre

que en ella estaba escrito. Era el de Diavolaccio,

el mismo que había propuesto a Carlini un

brindis a la salud del jefe y a quien Carlini con-

testó haciendo pedazos el vaso contra su rostro.

Una extensa herida le cogía de la sien hasta la

boca, de la que manaba sangre en abundancia.

Diavolaccio, al verse así favorecido por la for-

tuna, soltó una carcajada.

»-Capitán -dijo-, hace poco que Carlini no

quiso beber a vuestra salud; proponedle que

beba a la mía. Tal vez tenga para con vos más

condescendencia que para conmigo.

»Todos esperaban una explosión de parte de

Carlini, pero, con gran asombro de los bandi-

dos, tomó con la mano un vaso, con la otra una

botella y llenando el vaso dijo con perfecta

mente tranquila:

»¡A lo salud, Diavolaccio! -y bebió el conteni-

do del vaso sin que el más mínimo temblor

agitase su mano.

»Hecho esto, fue a sentarse junto a la hogue-

ra.

»-Dadme la parte de cena que me toca -dijo-,

pues el camino que acabo de hacer me ha abier-

to el apetito.

»-¡Viva Carlini! -exclamaron los bandidos.

»-Enhorabuena, eso se llama tomar las cosas

como buenos compañeros.

»Y todos formaron un círculo en torno a la

hoguera, mientras que Diavolaccio se alejaba.

»Carlini comía y bebía como si nada hubiese

sucedido.

»Los bandidos le observaban asombrados, sin

comprender aquella impasibilidad, cuando

oyeron resonar de pronto, junto a ellos, unos

pasos lentos y pausados.

»Se volvieron y divisaron a Diavolaccio que

conducía a la joven en sus brazos; tenía la cabe-

za inclinada hacia atrás, de modo que sus lar-

gos cabellos rozaban la tierra. A medida que

iban entrando en el círculo de la luz proyectada

por la hoguera, notaban la palidez de la joven y

del bandido. Esta aparición tenía un aspecto tan

extraño y tan solemne, que todos se levantaron,

menos Carlini, que se quedó sentado y conti-

nuó comiendo y bebiendo, como si nada pasase

a su alrededor. Diavolaccio siguió avanzando

en medio del más profundo silencio y depositó

a Rita a los pies del capitán.

»Entonces todos conocieron la causa de la

gran palidez de la joven y del bandido, porque

Rita tenía un cuchillo clavado hasta la empu-

ñadura en el corazón.

»Todas las miradas se fijaron en Carlini; la

vaina que colgaba de su faja estaba vacía.

»-¡Ya! -dijo el capitán-, ¡ya!, ahora comprendo

por qué se quedó atrás Carlini.

»Por salvaje que sea todo carácter, se inclina

ante una acción sublime, y aunque es probable

que ninguno de los bandidos hubiese hecho lo

que Carlini, todos apreciaron el valor de aque-

lla acción.

»-¿Y ahora -dijo Carlini levantándose a su vez

con la mano apoyada en el gatillo de una de sus

pistolas-, y ahora, se atreverá alguien a dispu-

tarme esta mujer?

»-No-dijo el jefe- Es tuya.

»Entonces Carlini la tomó en sus brazos y la

condujo fuera del círculo de luz que proyectaba

la llama de la hoguera.

»Distribuyó Cucumetto los centinelas como

de costumbre, y los bandidos se tendieron en

sus capas alrededor de la hoguera.

»A medianoche el centinela dio la señal de

alarma y en seguida el capitán y sus compañe-

ros estuvieron en pie. Era el padre de Rita que

venía en persona a traer el rescate de su hija.

»-Toma -dijo a Cucumetto, presentándole un

saco lleno de dinero-, aquí tienes trescientos

doblones; devuélveme a mi hija.

»El jefe, sin pronunciar siquiera una palabra y

sin tomar el dinero, le hizo señas de que le si-

guiese.

»El anciano obedeció. Los dos se alejaron y

perdieron entre los árboles, a través de cuyas

ramas penetraban los débiles rayos de la luna.

Cucumetto se detuvo finalmente, tendió la ma-

no, y mostrando al anciano dos personas agru-

padas al pie de un árbol, le dijo:

»-Mira, pide lo hija a Carlini, que él más que

nadie puede darte cuenta.

»Y sin decir una sola palabra más, volvió la

espalda, encaminándose al sitio donde se halla-

ban sus compañeros.

»El anciano permaneció inmóvil y con los

ojos fijos. Sentía que pesaba sobre su cabeza

alguna desgracia desconocida, inmensa, pero

tomando de pronto una resolución, dio algunos

pasos hacia el grupo.

Con el ruido que hizo, Carlini levantó la ca-

beza, y las formas de dos personas comenzaron

a aparecer más distintas a los ojos del anciano.

Vio a una mujer tendida en tierra, con la cabeza

apoyada sobre las rodillas de un hombre senta-

do a inclinado hacia ella. Al levantarse este

hombre, fue cuando pudo descubrir el rostro de

la mujer que apretaba contra su corazón. El

anciano reconoció a su hija y Carlini reconoció

al anciano.

»-Te esperaba -dijo el bandido al padre de Ri-

ta.

»-¡Miserable! -contestó éste-. ¿Qué has hecho?

»Y miraba con terror a Rita, inmóvil, pálida,

ensangrentada, con un cuchillo hundido en el

pecho. Un rayo de luna la iluminaba con su

blanquecina luz.

»-Cucumetto había violado a lo hija -dijo el

bandido-, y como yo la amaba más que a mí

mismo, la he matado, porque después de él iba

a servir de juguete a toda la compañía.

»Los labios del anciano no se entreabrieron

para murmurar la más mínima palabra, pero su

rostro volvióse tan pálido como el de un ca-

dáver.

»-Ahora -prosiguió Carlini-, si he hecho mal,

véngala.

»Y arrancó el cuchillo del seno de la joven,

que presentó con una mano al anciano, mien-

tras que con la otra apartaba su camisa y le pre-

sentaba su pecho desnudo.

»-Has hecho bien -le dijo el anciano con voz

sorda-. ¡Abrázame, hijo mío!

»Carlini se arrojó llorando en los brazos del

padre de su amada. Eran aquellas las primeras

lágrimas que vertían los ojos de aquel hombre.

»Y ya que todo acabó -dijo con tristeza el an-

ciano a Carlini-, ayúdame a enterrar a mi hija.

»Carlini fue a buscar dos azadones y el padre

y el amante se pusieron a cavar al pie de una

encina cuyas espesas ramas debían cubrir la

tumba de la joven. Así-que hubieron abierto

una fosa suficiente, el padre fue el primero en

abrazar el cadáver, el amante después, y en

seguida levantándolo el uno por los pies y el

otro por los brazos, lo colocaron en el hoyo.

Luego se arrodillaron a ambos lados y rezaron

las oraciones de difuntos. Cuando concluyeron,

cubrieron el cadáver con la tierra que habían

sacado hasta tanto que la fosa estuvo llena. En-

tonces, presentándole la mano, dijo el anciano a

Carlini:

»-Ahora déjame solo. Gracias, hijo mío.

»-Pero... -replicó éste.

»-Déjame solo..., lo lo mando.

»Carlini obedeció. Fue a reunirse con sus

compañeros, se envolvió en su capa, y pronto

pareció tan profundamente dormido como los

demás. Como el día anterior se había decidido

que iban a cambiar de campamento, cosa de

una hora antes de amanecer, Cucumetto des-

pertó a sus camaradas y se dio la orden de par-

tir, pero Carlini no quiso abandonar el bosque

sin saber lo que había sido del padre de Rita.

Dirigióse hacia el lugar donde le había dejado y

encontró al anciano ahorcado de una de las

ramas de la encina que daba sombra a la tumba

de su hija. Hizo entonces sobre el cadáver del

uno y la tumba de la otra, el juramento de ven-

garlos, mas este juramento no pudo realizarse,

porque dos días después, en un encuentro con

los carabineros romanos, Carlini fue muerto.

Aunque lo que a todos llenó de asombro fue

que haciendo frente al enemigo hubiese recibi-

do la bala por la espalda. Cesó, sin embargo,

este asombro cuando uno de los bandidos hizo

notar a sus compañeros que Cucumetto estaba

colocado diez pasos detrás de Carlini cuando

éste cayó.

» En la madrugada del día en que partieron

del bosque de Frosinone, había seguido a Car-

lini en la oscuridad y escuchado el juramento

que hiciera, por lo que a fuer de hombre cauto

y previsor había tratado de evitar el resultado,

que para él podía ser muy desagradable.

»Aún se contaban sobre este terrible jefe de

bandidos otras muchas historias no menos cu-

riosas que ésta, de manera que desde Fondi a

Perusa todo el mundo temblaba al solo nombre

de Cucumetto.

» Estas historias habían sido con frecuencia el

objeto de las conversaciones de Luigi Vampa y

de Teresa. Esta temblaba al oír tales aventuras,

pero Vampa la tranquilizaba con una sonrisa

dirigiendo una mirada a su soberbia escopeta

que tan certero tiro tenía, y si esto no bastaba a

tranquilizarla, le mostraba a cien pasos un

cuervo sobre alguna rama, le apuntaba, la bala

salía y el animal herido caía al pie del árbol. Sin

embargo, el tiempo corría, los dos jóvenes hab-

ían proyectado casarse cuando Vampa tuviese

veinte años y Teresa diecinueve y como los dos

eran huérfanos y no tenían que pedir permiso a

nadie más que a sus amos, a éstos se lo habían

pedido ya y les había sido concedido.

» Hablando de sus futuros proyectos, un día

oyeron dos o tres tiros y de repente un hombre

salió del bosque, cerca del cual acostumbraban

los dos jóvenes llevar a apacentar sus ganados,

y corrió hacia ellos.

» Así que estuvo a distancia de poder ser oí-

do, exclamó:

»-Me persiguen, ¿podéis ocultarme?

» Los jóvenes diéronse cuenta inmediatamen-

te de que aquel fugitivo debía ser algún bandi-

do, pero hay entre el aldeano y el bandido ro-

mano una simpatía desconocida que hace que

el primero esté siempre pronto a hacer un ser-

vicio al segundo. Vampa, sin pronunciar una

palabra, corrió a la piedra que encubría la en-

trada de la gruta, descubrió dicha entrada

apartándola, hizo una señal al fugitivo para que

se refugiase en aquel sitio desconocido de to-

dos, luego volvió a colocar en su lugar la piedra

y se sentó tranquilamente junto a su novia.

»Pocos instantes tardaron en salir de la espe-

sura del bosque cuatro carabineros a caballo;

tres de ellos parecían buscar al fugitivo, el cuar-

to conducía por el cuello a un bandido prisio-

nero. Los tres primeros exploraron el terreno

con una ojeada, percibieron a los dos jóvenes,

corrieron a galope hacia ellos y les hicieron va-

rias preguntas; nada sabían ni nada habían vis-

to.

»-Lo lamento -dijo el cabo-, porque el bandi-

do a quien buscamos es el capitán.

»-¡Cucumetto! -exclamaron a la vez Luigi

Vampa y Teresa.

>-Sí -contestó el cabo-, y como su cabeza está

valorada en mil escudos romanos, os darían

quinientos a vosotros si nos hubieseis ayudado

a descubrirle.

»Los dos jóvenes se miraron y el cabo tuvo

alguna esperanza.

»Quinientos escudos romanos son tres mil

francos, y tres mil francos son una inmensa

fortuna para dos pobres huérfanos que van a

casarse.

»-Sí, también lo siento yo, pero no le hemos

visto -dijo Vampa.

»Entonces los carabineros recorrieron el te-

rreno en diferentes direcciones, pero fueron

inútiles todas las pesquisas. Al fin se retiraron.

»Vampa apartó entonces la piedra y Cucu-

metto salió del escondrijo.

»Había visto, al través de las rendijas de la

trampa de granito, a los dos jóvenes hablar con

los carabineros, dudó al pronto del resultado de

la conversación, pero leyó en el rostro de Luigi

Vampa y de Teresa la firme resolución de no

entregarle. Sacó entonces de su bolsillo una

bolsa llena de oro y se la ofreció, mas Vampa

levantó la cabeza con orgullo, y en cuanto a

Teresa, sus ojos brillaron al pensar en las ricas

joyas y hermosos vestidos que podría comprar

con aquella gran cantidad de oro.

»Cucumetto era un demonio muy astuto, pe-

ro había tomado la forma de un bandido en vez

de tomar la de una serpiente. Sorprendió aque-

lla mirada, reconoció en Teresa una digna hija

de Eva, y entró en el bosque volviendo muchas

veces la cabeza bajo el pretexto de saludar a sus

libertadores. Transcurrieron muchos días sin

que se volviese a ver a Cucumetto, sin que se

oyese hablar de él.

Capítulo once: Vampa

»El tiempo del carnaval se acercaba y el con-

de de San Felice anunció que iba a dar un baile

de máscaras, al cual sería convidada toda la

elegancia de Roma, y como abrigaba Teresa

vivos deseos de ver este baile, Luigi Vampa

pidió a su protector el mayordomo, permiso

para asistir él y Teresa a la función mezclados

entre los sirvientes de la casa, permiso que le

fue concedido.

» Si el conde daba este baile, era sólo para

complacer a su hija Carmela, a quien adoraba.

Carmela tenía la misma edad y la misma es-

tatura de Teresa, y Teresa era por lo menos tan

hermosa como Carmela.

» La noche del baile, Teresa se puso su traje

más bello, se adornó con sus más brillantes

alhajas. Llevaba el traje de las mujeres de Fras-

cati. Luigi Vampa vestía el de campesino ro-

mano en los días de fiesta y ambos se mezcla-

ron, como se les había permitido, entre los sir-

vientes y paisanos.

»La fiesta era magnífica. No solamente la

quinta estaba profusamente iluminada, sino

que millares de linternas de varios colores es-

taban suspendidas de los árboles del jardín.

»En cada salón había una orquesta y refres-

cos, las máscaras se detenían, formábanse cua-

drillas, y se bailaba donde mejor les parecía.

Carmela iba vestida de aldeana de Sonnino,

llevaba su gorro bordado de perlas, las agujas

de sus cabellos eran de oro y de diamantes, su

cinturón era de seda turca con grandes flores,

su sobretodo y su jubón de cachemir, su delan-

tal de muselina de las Indias, y por fin los boto-

nes de su jubón eran otras tantas piedras pre-

ciosas. Otras dos de sus compañeras iban vesti-

das, la una de mujer de Nettuno, la otra de mu-

jer de la Riccia.

»Cuatro jóvenes de las más ricas familias y

más notables de Roma las acompañaban con

esa libertad italiana que no tiene igual en nin-

gún otro país del mundo. Iban vestidos de al-

deanos de Albano, de Velletri, de Civi-

ta-Castellane y de Sora. Además, tanto en los

trajes de los aldeanos como en los de las aldea-

nas, el oro y las piedras preciosas deslumbra-

ban.

»Deseó formar Carmela una cuadrilla uni-

forme, pero faltaba una mujer, y aunque la hija

del conde no cesaba de mirar a su alrededor,

ninguna de las convidadas llevaba un traje aná-

logo al suyo y a los de sus compañeros. El con-

de de San Felice le señaló, en medio de las al-

deanas, a Teresa, que se apoyaba en el brazo de

Luigi Vampa.

»-¿Permitís acaso, padre mío?

»-Sin duda -respondió el conde-, ¿no estamos

en carnaval?

»Se inclinó Carmela hacia un joven que la

acompañaba y le dijo algunas palabras en voz

baja, mostrándole con el dedo a la joven. El

caballero siguió con los ojos la dirección de la

linda mano que le servía de conductor, hizo un

ademán de obediencia y fue a invitar a Teresa

para figurar en la cuadrilla dirigida por la híja

del conde.

»Teresa sintió que su frente ardía. Interrogó

con la mirada a Luigi Vampa, que no podía

rehusar. Vampa dejó deslizar lentamente el

brazo de Teresa que se apoyaba en el suyo, y

Teresa, alejándose conducida por su elegante

caballero, fue a ocupar, temblando, su puesto

en la aristocrática cuadrilla.

»A los ojos de un artista seguramente el exac-

to y severo traje de Teresa hubiera tenido un

carácter muy distinto del de Carmela y sus

compañeras, pero Teresa era una joven frívola

y coqueta, y los bordados de muselina, las per-

las de los brazaletes y pendientes, el brillo de la

cachemira, el reflejo de los zafiros y de los di-

amantes la enloquecían.

»Por su parte, Luigi sentía nacer en su co-

razón un sentimiento desconocido, una especie

de dolor sordo desgarraba su alma y después

circulaba por sus venas y se apoderaba de todo

su cuerpo. Seguía con la vista los menores mo-

vimientos de Teresa y de su pareja, cuando sus

manos se tocaban, sus arterias latían con vio-

lencia, y hubiérase dicho que vibraba en sus

oídos el sonido de una campana. Cuando se

hablaban, aunque Teresa escuchase tímida y

con los ojos bajos los discursos de su caballero,

como Luigi Vampa leía en los ojos ardientes del

bello joven que aquellos discursos eran lisonjas,

le parecía que la tierra se abría bajo sus pies y

que todas las voces del infierno murmuraban

sordamente a su oído palabras de muerte y de

asesinato. Luego, temiendo dejarse arrastrar

por su locura, se cogía con una mano al sillón

en el cual se apoyaba, y con la otra oprimía con

un movimiento convulsivo el puñal de mango

cincelado que pendía de su cinturón, y que, sin

darse cuenta, sacaba algunas veces casi en-

teramente de la vaina.

»Estaba celoso. Sentía que llevada de su natu-

raleza ligera y orgullosa, Teresa podía olvidar-

le. Y sin embargo la bella aldeana, tímida y casi

espantada al principio, pronto se había repues-

to. Ya hemos dicho que Teresa era hermosa,

pero aún no es esto todo: Teresa era coqueta

con esa coquetería salvaje mucho más poderosa

y atractiva que nuestra coquetería afectada.

Unido esto a su gracia, a su candor, a su belle-

za, porque era bella y muy bella, le atrajo todos

los obsequios de los caballeros de la cuadrilla, y

si bien podemos asegurar que Teresa tenía en-

vidia a la hija del conde, sin embargo, no nos

atrevemos a decir que Carmela no estuviese

celosa de ella.

»Una vez estuvo terminada la danza, su ele-

gante compañero, no sin cesar los cumplidos y

obsequios, la volvió a conducir al punto del que

la había sacado a bailar y donde la esperaba

Luigi.

» Dos o tres veces durante la contradanza, la

joven le había dirigido una mirada, y cada vez

le había visto pálido y con las facciones al-

teradas.

» Una vez la hoja de su puñal, medio sacada

de su vaina, había brillado a sus ojos con un

resplandor siniestro, y he aquí por qué tembla-

ba como el azogue cuando volvió a apoyar su

brazo en el de su amante.

»Había obtenido tan grande éxito la cuadrilla,

que se trató de re. petir la danza, y aunque

Carmela se oponía, el conde de San Felice rogó

con tanta ternura a su hija, que al fin consintió.

»Al punto uno de los caballeros se dirigió a

Teresa, sin la cual era imposible que la contra-

danza se verificase, pero la joven había des-

aparecido.

»En efecto, Luigi no se sintió con ánimos para

sufrir una segunda prueba, y sea por persua-

sión o por fuerza, arrastró a Teresa hacia otro

punto del jardín. Teresa cedió bien a pesar su-

yo, pero había visto la alterada fisonomía del

joven, y comprendía por su silencio entrecorta-

do, por sus estremecimientos nerviosos que

pasaba en él algo raro.

Ella sentía también una agitación interior, y

sin haber hecho, sin embargo, nada malo, com-

prendía que Luigi tenía derecho para quejarse.

¿De qué.. ?, lo ignoraba, pero no por eso dejaba

de conocer que sus quejas serían merecidas. No

obstante, con gran asombro de Teresa, Luigi

permaneció mudo y ni siquiera entreabrió sus

labios para pronunciar una palabra durante el

resto de la noche. Mas cuando el frío hizo salir

de los jardines a los convidados, y cuando las

puertas se hubieron cerrado para ellos, pues iba

a comenzar una fiesta íntima, se llevó a Teresa,

y al entrar en su casa le dijo:

»-Teresa, ¿en qué pensabas cuando estabas

bailando frente a la joven condesa de San Feli-

ce?

>r-Pensaba -respondió la joven con toda la

franqueza de su alma-, que daría la mitad de mi

vida por tener un traje como el de ella.

»-¿Y qué lo decía lo pareja?

»-Que sólo me bastaba pronunciar una pala-

bra para tenerlo.

»-Y no le faltaba razón -contestó Luigi con

voz sorda-. ¿Deseas, pues, ese traje tan ardien-

temente como dices?

»-Sí.

»-¡Pues bien!, lo tendrás.

»Levantó asombrada la joven la cabeza para

preguntarle, pero su rostro estaba tan sombrío

y tan terrible que la voz se le heló en sus labios.

Por otra parte, al pronunciar estas palabras

Luigi se había alejado. Teresa le siguió con la

mirada en la oscuridad mientras pudo, y así

que hubo desaparecido entró en su cuarto sus-

pirando.

»Aquella misma noche tuvo lugar un des-

agradable acontecimiento: tal vez por la poca

precaución de algún criado al apagar las luces,

el fuego se había apoderado de la quinta de San

Felice, justamente en los alrededores de la habi-

tación de la hermosa Carmela.

»En medio de la noche despertóse ésta por el

resplandor de las llamas, había saltado de su

cama, se había envuelto en su bata, y había in-

tentado huir por la puerta, pero el corredor por

el cual debía pasar estaba ya invadido por las

llamas. Luego entró en su cuarto pidiendo so-

corro, cuando de repente se abrió el balcón,

situado a veinte pies de altura, un joven aldea-

no se arrojó en el aposento, cogió a la casi exá-

nime joven entre sus brazos, y con una fuerza y

agilidad extraordinarias y sobrehumanas, la

transportó fuera de la quinta depositándola

sobre la hierba del prado, donde quedó desva-

necida. Al recobrar el sentido, su padre se

hallaba delante de ella, todos los criados la ro-

deaban prodigándole socorros. Había sido de-

vorada por el incendio un ala entera del pala-

cio, pero ¡qué importaba si Carmela se había

salvado! Buscaron por todas partes a su liber-

tador, pero éste no apareció. Preguntaron a

todos, pero nadie le había visto. Carmela estaba

tan turbada que no le había reconocido.

Además, como el conde era inmensamente rico,

excepto el peligro que había corrido su hija, y

que le pareció por la milagrosa manera con que

se había salvado, más bien un nuevo favor de la

Providencia que una desgracia real, la pérdida

ocasionada por las llamas fue insignificante

para él.

»Al día siguiente, a la hora de costumbre, en-

contráronse los dos jóvenes pastores en su sitio,

cerca del bosque. Luigi era quien había llegado

primero a la cita, y salió al encuentro de la jo-

ven con alborozo. Parecía haber olvidado por

completo la escena de la víspera. Teresa estaba

visiblemente pensativa, pero al ver a Luigi tan

alegre, afectó por su parte un gozo que no sent-

ía, a pesar de ser propio de su carácter cuando

alguna otra pasión no venía a turbarla. Luigi

tomó del brazo a Teresa y la condujo hasta la

entrada de la gruta. Allí se detuvo. Compren-

dió la joven que había algo de extraordinario en

la conducta del joven y en su consecuencia le

miró fijamente como queriendo interrogarle

con los ojos.

»-Teresa -dijo Luigi-, ayer por la noche me di-

jiste que darías la mitad de lo vida por tener un

traje semejante al de la hija del conde.

»-En efecto -dijo Teresa-, pero estaba loca al

desear tal cosa. »-Y yo lo respondí: "Está bien,

lo tendrás."

»-Sí -respondió la joven, cuyo asombro crecía

a cada palabra de Luigi-, pero sin duda res-

pondiste aquello para no disgustarme.

»-Nunca lo he prometido nada que no lo haya

dado. Teresa -dijo Luigi con orgullo-, entra en

la gruta y vístete.

»Y diciendo estas palabras retiró la piedra y

mostró a Teresa la gruta iluminada por dos

bujías que ardían a cada lado de un soberbio

espejo. Sobre la mesa rústica, hecha por Luigi,

estaban colocados el collar de perlas y las agu-

jas de diamantes; sobre una silla estaba de-

positado el resto del adorno.

» Teresa lanzó un grito de júbilo, y sin infor-

marse siquiera de dónde había salido aquel

brillante traje, y sin dar tampoco las gracias a

Luigi colocó la piedra detrás de ella, porque

acababa de apercibir sobre la cumbre de una

pequeña colina que impedía ver a Palestrina,

un viajero a caballo, que se detuvo un momento

como incierto y vacilante, sin saber qué camino

era el que debía seguir.

»Viendo a Luigi, el viajero espoleó su caballo

y se acercó a él. Luigi no se había engañado; el

viajero que se dirigía de Palestrina a Tívoli no

sabía a ciencia cierta cuál era el camino que

debía tomar. El joven se lo indicó, pero como a

un cuarto de milla de allí el camino se dividía

en tres senderos, y llegado a ellos el viajero

podía extraviarse de nuevo, rogó a Luigi que le

sirviera de guía.

»Luigi se quitó la capa y la colocó en tierra, se

echó la escopeta al hombro y marchó delante

del viajero con ese paso rápido del montañés,

que a duras penas puede seguir el trote de un

caballo.

»En diez minutos Luigi y el viajero llegaron al

sitio designado por el joven pastor y éste en-

tonces, con el soberbio y majestuoso ademán de

un emperador, extendió el brazo señalando con

el dedo la senda que debía seguir el viajero.

»-Este es vuestro camino -dijo-, ya no es fácil

ahora que su excelencia se equivoque.

»-He ahí lo recompensa -dijo el viajero ofre-

ciendo al joven pastor algunas monedas.

»-Gracias -dijo Luigi retirando la mano-, os

doy un servicio, pero no os lo vendo.

»-Sin embargo, -dijo el viajero, que parecía

acostumbrado a

aquella notable diferencia entre la servidum-

bre del hombre de las ciudades y el orgullo del

campesino-, si rehúsas un salario no desdeña-

rás un regalo.

»-¡Ah!, eso ya es otra cosa.

»-¡Pues bien! Toma estos dos zequíes vene-

cianos y dáselos a lo novia para unos zarcillos.

»-Y vos tomad este puñal -dijo el joven pas-

tor-. No encontraréis otro cuyo mango esté me-

jor tallado desde Albano a Civita de Castelane.

»-Lo acepto -dijo el viajero-, pero entonces yo

soy el que lo quedo agradecido, porque este

puñal vale mucho más que los zequíes.

»-En la ciudad tal vez, pero como lo he talla-

do yo mismo, apenas vale una piastra.

»-¿Cuál es lo nombre? -preguntó el viajero.

»-Luigi Vampa -respondió el pastor con el

mismo tono que si hubiera contestado: Alejan-

dro, rey de Macedonia-. ¿Y vos?

»-Yo... -dijo el viajero-, me llamo Simbad el

Marino.

Franz de Epinay lanzó un grito de sorpresa.

-¡Simbad el Marino! -exclamó.

-Sí -respondió el narrador-, ése es el nombre

que el viajero dijo a Vampa.

-¡Y bien! ¿Qué es lo que os admira en ese

nombre? -interrumpió Alberto-, es un nombre

muy bello, y las aventuras del patrón de este

caballero, debo confesarlo, me han divertido

mucho en mi juventud.

Franz no quiso insistir más. Aquel nombre de

Simbad el Marino, como se comprenderá, des-

pertó en él una multitud de recuerdos.

-Continuad -dijo al posadero.

-Vampa guardó desdeñosamente los dos ze-

quíes en su bolsillo y emprendió de nuevo el

camino que trajera al venir. Así que hubo lle-

gado a unos doscientos pasos de la gruta pare-

cióle oír un grito. Se detuvo, procurando des-

cubrir el lado de donde saliera aquél, y al cabo

de un segundo oyó su nombre pronunciado

distintamente, viniendo el sonido de la voz del

lado donde estaba la gruta.

»Saltando como un gamo montó el gatillo de

su escopeta a medida que corría, y en menos de

un minuto estuvo en lo alto de la colina opuesta

a aquella en que vio al viajero. Allí los gritos de

socorro llegaron más distintos a sus oídos. Di-

rigió una mirada por el espacio que dominaba.

Un hombre robaba a Teresa como el centauro

Neso a Dejanira. Este hombre, que se dirigía

hacia el bosque, había ya andado las tres cuar-

tas partes del camino que mediaba entre aquél

y la gruta. Vampa calculó la distancia; aquel

hombre le llevaba más de doscientos pasos de

delantera; era, pues, imposible alcanzarle antes

de que hubiese llegado al bosque, y en el bos-

que lo perdería. El joven pastor se detuvo como

si le hubiesen clavado en aquel lugar. Apoyó en

su hombro derecho la culata de su escopeta,

apuntó lentamente al raptor, le siguió un se-

gundo en su carrera y al fin hizo fuego.

»El raptor se detuvo, sus rodillas flaquearon y

se desplomó arrastrando a Teresa en su caída.

Pero ésta se levantó al punto. En cuanto al fugi-

tivo permaneció tendido, luchando con las

convulsiones de la agonía. Vampa se lanzó

hacia Teresa, porque a diez pasos del mori-

bundo había caído de rodillas y el joven temía

que la bala que acababa de matar a su enemigo

hubiese herido a Teresa. Felizmente no sucedió

así; era el terror únicamente que había parali-

zado sus fuerzas. Cuando Luigi se hubo asegu-

rado de que estaba sana y salva, se volvió hacia

el herido. Este acababa de expirar con los puños

crispados, la boca contraída por el dolor y los

cabellos erizados por el sudor de la agonía; sus

ojos se habían quedado abiertos y amenazado-

res.

»Vampa se acercó al cadáver y reconoció a

Cucumetto.

»El día en que el bandido había sido salvado

por los dos jóvenes se había enamorado de Te-

resa y había jurado que la joven le pertenecería.

La había espiado desde entonces, y apro-

vechándose del único momento en que su

amante la dejara sola para indicar el camino al

viajero, la había robado y ya la creía suya,

cuando la bala de Vampa, guiada por la infali-

ble puntería del joven pastor, le había atravesa-

do el corazón. Vampa le miró un momento sin

que la menor emoción se pintase en su sem-

blante, mientras que Teresa, temblorosa aún, no

osaba acercarse al bandido muerto sino con

lentos pasos, arrojando sólo alguna que otra

ojeada sobre el cadaver por encima del hombro

de su amante. Al cabo de un instante, Vampa se

volvió hacia su amada.

»-Bueno -dijo-, tú lo has vestido ya; ahora me

toca a mí.

»Teresa estaba, en efecto, vestida de pies a

cabeza con el rico y lujoso traje de la hija del

conde de San Felice. Vampa tomó entre sus

brazos el cuerpo de Cucumetto y lo llevó a la

gruta, mientras que, a su vez, Teresa permanec-

ía fuera.

»Si un segundo viajero hubiese pasado enton-

ces, hubiera visto una escena extraña: una pas-

tora guardando sus ovejas con falda de cache-

mir, un collar de perlas, collares y alfileres de

diamantes y botones de zafiro, de esmeraldas y

rubíes. El viajero que hubiera visto tal cosa, no

hay duda que se habría creído transportado al

tiempo de Florián, y hubiera asegurado a su

vuelta a París que había encontrado la pastora

de los Alpes sentada al pie de los montes Sabi-

nos.

»Transcurrido un cuarto de hora, volvió a sa-

lir Vampa de la gruta. Su traje no era en su

género menos elegante que el de Teresa.

»Vestía una almilla de terciopelo grana, con

botones de oro cincelados; un chaleco de seda

cuajado de bordados, una banda romana

atada al cuello, un portapliegos bordado de

oro y de seda encarnada y verde, calzones de

terciopelo de color azul celeste atados por en-

cima de sus rodillas con dos hebillas de di-

amantes, unos botines de piel de gamo borda-

dos de mil arabescos, y un sombrero en que

flotaban cintas de colores; de su cinturón col-

gaban dos relojes y asimismo un magnífico

puñal.

»Teresa lanzó un grito de admiración. Vampa

con este traje se asemejaba a una pintura de

Leopoldo Robert o de Schenetz. Se había ves-

tido el traje completo de Cucumetto. El joven

reparó en el efecto que producía en su amada y

una sonrisa de orgullo satisfecho asomó a sus

labios.

»-Ahora ---dijo a Teresa-,dime, ¿estás dis-

puesta a compartir mi suerte, cualquiera que

sea?

»-¡Oh, sí! -exclamó la joven con entusiasmo-.

Sí.

»-¿Te hallas pronta a seguirme donde yo va-

ya?

» -¡Aunque sea al fin del mundo!

>-Entonces, cógete de mi brazo y partamos,

porque no tenemos tiempo que perder.

»La joven cogió el brazo de su amado sin

preguntarle siquiera dónde la conducía, porque

en aquel momento le parecía hermoso, fiero y

potente como un dios. Entonces avanzaron los

dos hacia el bosque atravesando la llanura en

menos de un minuto.

»Preciso es decir que ni un sendero había en

la montaña que fuese desconocido a Vampa.

Avanzó, pues, en el bosque sin vacilar, aunque

no hubiese ningún camino, reconociendo sola-

mente el que debía seguir por la posición de los

árboles y por la maleza. Un torrente seco que

conducía a una profunda garganta apareció

ante sus ojos y Vampa siguió este extraño ca-

mino, que, enterrado, por decirlo así, y oscu-

recido por la espesa sombra de los elevados

pinos, se asemejaba a aquel sendero del Averno

de que nos habla Virgilio.

»Temerosa del aspecto de aquel lugar salvaje

y desierto, Teresa se estrechaba contra su guía

sin pronunciar una palabra, pero como le veía

caminar siempre con un paso igual y como la

más profunda tranquilidad brillaba en su sem-

blante, encontró fuerzas bastantes en sí misma

para disimular su emoción.

»De pronto, a diez pasos de donde ellos esta-

ban, un hombre pareció destacarse de un árbol

detrás del cual estaba oculto, y apuntando con

un trabuco a Vampa exclamó:

»---¡Si das un paso más, eres hombre muerto!

»-¡Vaya! -dijo Vampa levantando la mano con

despreciativo ademán-, ¿acaso se devoran los

lobos a sí mismos?

»-¿Quién eres? -preguntó el centinela.

»-Soy Luigi Vampa, el pastor de la quinta de

San Felice.

»-¿Y qué es lo que quieres?

»-Hablar a tus compañeros que están en el

bosque de RoccaBianca.

>-Entonces, sígueme -dijo el centinela-, o me-

jor, puesto que sabes el camino, marcha delan-

te.

» Vampa se sonrió con aire de desprecio de

aquella precaución del bandido, pasó delante

con Teresa, y continuó su camino con el mismo

paso tranquilo y firme que le había conducido

hasta allí.

» Transcurridos cinco minutos, el bandido les

hizo señas para que se detuviesen, y ambos

jóvenes obedecieron. El centinela entonces

imitó por tres veces el graznido del cuervo y un

murmullo de voces respondió a esta triple lla-

mada.

»-Bueno, ahora puedes continuar lo camino

-dijo el bandido.

»Ambos jóvenes adelantáronse entonces, pero

a medida que avanzaban, Teresa, cada vez más

trémula y sobrecogida, se iba arrimando a Lui-

gi, porque a través de los árboles veíanse apa-

recer hombres y relucir los cañones de sus es-

copetas.

»El bosque de Rocca-Bianca hallábase situado

en la cumbre de un montecillo que antigua-

mente había sido un volcán, volcán extinguido

antes que Rómulo y Remo hubiesen abandona-

do Alba para ir a fundar Roma.

»La pareja llegó a la cima y se encontraron ca-

ra a cara con veinte bandidos.

»-Aquí tenéis un joven que os busca -dijo el

centinela.

»-¿Y qué quieres de nosotros? -preguntó el

que hacía las veces de capitán en ausencia de

éste.

»-Quiero deciros que estoy fastidiado de ser

pastor -replicó Vampa.

» ¡Ah! ¡Ya! -dijo el teniente-. ¿Y vienes a pe-

dirnos que te alistemos en nuestra partida?

»-Bien venido seas -gritaron muchos bandi-

dos de Ferrusino, de Pampinara y de Anagui

que habían reconocido a Luigi Vampa.

»-Sí, pero vengo a pediros otra cosa más que

ser vuestro compañero.

»-¿Y qué es? -dijeron los bandidos con asom-

bro.

»-Vengo a pediros ser... vuestro capitán -dijo

el joven con aire resuelto.

»Una estrepitosa carcajada contestó a este

rasgo de audacia.

»-¿Y qué has hecho para aspirar a tal honor?

-preguntó el teniente.

»-He matado a vuestro jefe Cucumetto, cuyos

despojos tenéis a vuestra vista -dijo Luigi-, y he

incendiado la quinta de San Felice para dar un

traje de boda a mi novia.

»Una hora después Luigi Vampa era elegido

capitán en reemplazo de Cucumetto.

-¡Y bien!, mi querido Alberto -dijo Franz, vol-

viéndose hacia su amigo-. ¿Qué pensáis ahora

del ciudadano Luigi Vampa?

-Digo que eso es mitológico y que jamás ha

existido.

-¿Qué significa mitológico? -preguntó maese

Pastrini.

-Sería largo de explicároslo, querido huésped

-respondió Franz-. ¿Decís, pues, que el tal

Vampa ejerce en este momento su profesión en

los alrededores de Roma?

-Y con tanta habilidad, que jamás ha demos-

trado otro bandido antes que él.

-¿Y la policía no ha intentado apresarlo?

-Ya se ve que sí, pero está de acuerdo a un

tiempo con los pastores de la llanura, los pes-

cadores del Tíber y los contrabandistas de la

costa. Quiere decir que lo buscan por la monta-

ña y se está en el río; le persiguen por el río y le

tenéis en alta mar. De pronto, cuando se le cree

refugiado en la isla de El-Giglio, de

El-Guanocetti o de Montecristo, se le ve apare-

cer en Albano, en Tívoli o en la Riccia.

-¿Y cuál es su proceder con respecto a los via-

jeros?

-¡Oh!, muy sencillo. Según la distancia en que

esté de la ciudad, da de término ocho horas,

doce, o un día para pagar su rescate. Trans-

currido este tiempo concede todavía una hora;

pasada ésta, si no tiene el dinero, hace saltar de

un pistoletazo la tapa de los sesos del prisio-

nero o le hunde un puñal en el corazón, y asun-

to terminado.

-¡Y bien, Alberto! -preguntó Franz a su com-

pañero-, ¿estáis aún dispuesto a ir al Coliseo

por los paseos exteriores?

-Sin duda -dijo Alberto-. ¿No habéis dicho

que es el camino más pintoresco?

En aquel mismo instante dieron las nueve, la

puerta se abrió y el cochero apareció en ella.

-Excelencia -dijo-, el coche os espera.

-Bien -dijo Franz-, en este caso, al Coliseo.

-¿Por la puerta del Popolo, o por las calles,

excelencia?

-Por las calles, ¡qué diantre!, por las calles

-exclamó Franz.

-¡Ah, amigo mío -dijo Alberto, levantándose a

su vez y encendiendo el tercer cigarro-, a decir

verdad os creía más valiente...

Dicho esto, los dos jóvenes bajaron la escalera

y subieron al coche.

Capítulo doce: Apariciones

Franz encontró un término medio para que

Alberto llegase al Coliseo sin pasar por delante

de ninguna ruina antigua, y por consiguiente

sin que las preparaciones graduales quitasen al

Coliseo un solo ápice de sus gigantescas pro-

porciones. Este término medio consistía en se-

guir la Vía Sixtina, cortar el ángulo derecho

delante de Santa María la Mayor, y llegar por la

Vía Urbana y San Pietro-in-Vincoli hasta la Vía

del Coliseo.

Ofrecía otra ventaja este itinerario: la de no

distraer en nada a Franz de la impresión pro-

ducida en él por la historia que había contado

Pastrini, en la cual se hallaba mezclado su mis-

terioso anfitrión de Montecristo. Así, pues, hab-

ía vuelto a aquellos mil interrogatorios intermi-

nables que se había hecho a sí mismo, y de los

cuales ni uno siquiera le había dado una res-

puesta satisfactoria.

Por otra parte, había otra cosa aún que le hab-

ía recordado a su amigo Simbad el Marino:

eran aquellas misteriosas relaciones entre los

bandidos y los marineros. Lo que dijera Pastrini

del refugio que encontraba Vampa en las barcas

de los pescadores contrabandistas, recordaba a

Franz aquellos dos bandidos corsos que había

hallado cenando con la tripulación del pequeño

yate que había virado de rumbo y había abor-

dado en Porto-Vecchio, con el único fin de des-

embarcarlos. El nombre con que se hacía llamar

su anfitrión de MonteCristo, pronunciado por

su huésped de la fonda de Londres, le probaba

que representaba el mismo papel filantrópico

en las costas de Piombino, de Civita-Vecchia,

de Ostia y de Gaeta, que en las de Córcega,

Toscana, España y aun en las de Túnez y Pa-

lermo, lo cual era una prueba de que abrazaba

un círculo bastante extenso de relaciones.

Sin embargo, por muy fijas que estuviesen en

la imaginación del joven todas aquellas re-

flexiones, por más preocupado que le tuviesen,

desvaneciéronse repentinamente cuando vio

elevarse ante sí el sombrío y gigantesco espec-

tro del Coliseo, a través de cuyas puntas y aber-

turas la luna proyectaba aquellos pálidos y pro-

longados rayos que arrojan los ojos de los fan-

tasmas.

Detúvose el carruaje a algunos pasos de la

Meta Sudans. El cochero fue a abrir la portezue-

la, los dos jóvenes bajaron del carruaje y se en-

contraron enfrente de un cicerone que parecía

haber salido de la tierra. Como también les hab-

ía seguido el de la fonda, resultó que tenían

dos.

Es totalmente imposible evitar en Roma este

lujo de guías; además del cicerone general que

se apodera de uno en el mismo instante en que

se ponen los pies en el dintel de la puerta de la

fonda, y que no os abandona hasta el día en

que se ponen los pies fuera de la ciudad, hay

aún un cicerone especial en cada monumento.

júzguese si no se debe ir acompañado de un

cicerone en el Coliseo, o sea, en el monumento

por excelencia, que obligó a decir a Marcial:

«Cese Menfis de ponderarnos los estrepitosos

milagros de sus pirámides, que no se canten

más las maravillas de Babilonia, todo debe ce-

der ante el inmenso trabajo del anfiteatro de los

Césares, y todas las voces de la fama deben

reunirse para ponderar este monumento.»

Franz y Alberto no trataron de sustraerse a la

tiranía cicerónica, y a más esto sería tanto más

difícil cuanto que sólo los guías tienen derecho

a recorrer el monumento con antorchas. No

hicieron, pues, ninguna resistencia, y se entre-

garon a los guías para que los condujesen.

Franz conocía este paseo por haberlo hecho

diez veces; pero como su compañero, más no-

vicio, ponía el pie por primera vez en el monu-

mento de Flavio Vespasiano, debo confesarlo

en alabanza suya, a pesar de la ignara charlata-

nería de sus guías, estaba fuertemente impre-

sionado. En efecto, no se puede formar una

idea, cuando no se ha visto, de la majestad de

semejante ruina, cuyas proporciones están au-

mentadas más y más por la misteriosa claridad

de la luna meridional cuyos rayos se asemejan

a un crepúsculo de Occidente.

Así pues, apenas, pensativo y cabizbajo,

Franz hubo andado cien pasos bajo los pórticos

interiores, que abandonando a Alberto y a sus

guías, que no querían renunciar al imprescrip-

tible derecho de hacerle ver detalladamente la

Fosa de los Leones, la mansión de los Gla-

diadores, el Podium de los Césares, se dirigió

hacia una escalera medio en ruinas, y haciéndo-

les continuar en simétrico camino, fue a sen-

tarse a la sombra de una columna enfrente de

una abertura que le permitía abrazar al gigante

de granito en toda su majestuosa extensión.

Estaba Franz allí hacía un cuarto de hora,

perdido, como se ha dicho, en la sombra de una

columna, ocupado en mirar a Alberto que en

compañía de sus dos guías, con antorchas, aca-

baba de salir de un vomitorium colocado al

extremo del Coliseo, y los cuales, semejantes a

dos sombras que siguen un fuego vago, des-

cendían de grada en grada hasta los sitios re-

servados a las vestales, cuando le pareció per-

cibir el ruido de una piedra en las profundida-

des del monumento, desgajada de la escalera

situada enfrente de la que él acababa de subir

para colocarse en el lugar en que estaba senta-

do. Nada hay de extraño en una piedra que se

desprende bajo el pie del tiempo y cae rodando

a un abismo, pero a Franz le pareció que aque-

lla piedra había cedido bajo el pie de un hom-

bre, y que un ruido de pasos llegaba hasta él,

aunque el que lo ocasionaba hiciese cuanto pu-

diese para apagarlo.

Efectivamente, a los pocos momentos apare-

ció un hombre, saliendo gradualmente de la

sombra a medida que subía la escalera, con-

forme iban bajando se confundían en las tinie-

blas.

Nada impedía suponer que fuese un viajero

como él que se hubiese retirado, prefiriendo

una meditación solitaria a la insignificante

charla de sus guías, y por lo tanto su aparición

no tenía nada que pudiese sorprenderle. Pero

en la indecisión con que subía los últimos esca-

lones, en la manera con que, llegado que hubo a

la plataforma, se detuvo y pareció escuchar, era

probable que había venido con un fin particular

y que esperaba a alguien. Por un movimiento

instintivo y maquinal, escondióse Franz todo lo

que pudo detrás de la columna. A diez pasos

del pavimento donde ambos se encontraban, la

bóveda estaba algún tanto derribada, y una

abertura redonda, semejante a la de un pozo,

permitía percibir el cielo sembrado enteramente

de estrellas. Alrededor de esta abertura que casi

más de cien años hacía daba paso a los débiles

y pálidos rayos de la luna, habían nacido una

multitud de hierbas silvestres, cuyas ramas se

destacaban erguidas sobre el azul mate del fir-

mamento, mientras que las enredaderas y la

hiedra pendían de aquel terrado superior y se

balanceaban bajo la bóveda, parecidas a cuer-

das flotantes.

El personaje cuya misteriosa llegada había

llamado la atención de Franz se hallaba situado

en la penumbra, que aunque impedía examinar

sus facciones, no era sin embargo lo suficiente

oscura para impedir que se distinguiese su tra-

je. Iba envuelto en una gran capa parda, cuyo

embozo caído sobre el hombro izquierdo, le

ocultaba la parte inferior del rostro, mientras

que su sombrero de anchas alas cubría la parte

superior. Solamente el extremo de su vestimen-

ta, que se hallaba iluminada por la luz oblicua

que atravesaba la abertura, permitía distinguir

un pantalón negro, cuyo botín cuadraba coque-

tamente una hota charolada. Este hombre per-

tenecía evidentemente, si no a la aristocracia, a

los menos a la alta sociedad.

Hacía algunos minutos que estaba allí y ya

comenzaba a impacientarse, cuando un ligero

ruido se dejó oír en la parte superior. Al punto

una sombra interceptó la luz. Un hombre apa-

reció en la abertura, arrojó una ojeada pene-

trante por las tinieblas, y al fin distinguió al

hombre de la capa. Después, cogiéndose a un

puñado de aquellas enredaderas y de aquellas

hiedras flotantes, se dejó deslizar, y cuando

llegó a tres o cuatro pies del pavimento, dejóse

caer ligeramente. Es de advertir que el nuevo

personaje vestía un traje de transtevere.

-Disculpadme, excelencia -dijo en dialecto

romano-, si os he hecho esperar; sin embargo,

no me he retardado más que algunos mi-

nutos, porque las diez acaban de dar en San

Juan de Letrán.

-Más bien soy yo quien se ha adelantado

-respondió el extranjero en el más puro tosca-

no-; así, pues, nada de cumplidos y luego,

a,mque hubieseis tardado más, ya me habría

figurado que sería por una causa ajena a vues-

tra voluntad.

-Y os lo hubierais figurado con razón, exce-

lencia. Vengo del castillo de San Angelo, y me

ha costado gran trabajo el hablar a Beppo.

-¿Quién es Beppo?

-Beppo es un empleado de la cárcel al que le

tengo destinada una rentita para saber todo

cuanto ocurre en el interior del Castillo de Su

Santidad.

-¡Ah! , ¡ah! , veo que sois un hombre cauto,

querido.

-¡Qué queréis, excelencia! Nadie sabe lo que

cualquier día puede acontecer. Tal vez a mí

mismo me echarán un día el guante, como ha

sucedido con el pobre Pepino, y necesitaré en-

tonces un ratón que me roa las puertas de la

cárcel.

-En fin, ¿qué habéis averiguado?

-El martes habrá dos ejecuciones, a las dos,

como es costumbre en Roma; un condenado

será mazzolato; éste es un miserable que ha ase-

sinado a un sacerdote que le educó, y que no

merece ningún interés; el otro será decapitado, y

éste es el pobre Pepino.

-¡Ya veis, querido! Inspiráis tanto terror no so-

lamente al gobierno pontifical, sino a los reinos

vecinos, que quieren hacer un ejemplar castigo.

-Pero Pepino no forma parte de nuestra ban-

da, es un pobre pastor que no ha cometido más

crimen que el de proporcionamos víveres.

-Pues eso basta y sobra para que se le consi-

dere como vuestro cómplice; así pues, ya veis

que le guardan algunas consideraciones. En vez

de martirizarlo como harían con vos, si os lle-

garan a echar la mano, se contentan con guillo-

tinarlo. Esto variará los planes del pueblo y

habrá espectáculo para toda clase de gustos.

-Sin el que yo preparo y con el cual no

cuentan -prosiguió el transtevere.

-Amigo mío, permitidme deciros -prosiguió el

hombre de la capa-, que me parecéis dispuesto

a hacer alguna simpleza.

-Estoy dispuesto a todo para impedir la ejecu-

ción del pobre diablo que morirá por causa

mía; ¡por la madonna!, me consideraría muy

cobarde si no hiciese algo por ese valiente mu-

chacho.

-¿Y qué es lo que pensáis hacer?, veamos...

-Apostaré unos veinte hombres alrededor del

cadalso, y en el momento en que le conduzcan,

a una señal mía, nos lanzaremos, daga en ma-

no, sobre la escolta, y le libertaremos.

-Eso me parece muy peligroso, y decidida-

mente creo que mi proyecto vale mucho más

que el vuestro.

-¿Y cuál es vuestro proyecto, excelencia?

-Daré dos mil piastras a una persona que yo

sé y que obtendrá que la ejecución de Pepino se

dilate hasta dentro de un año; luego daré otras

mil piastras a otra persona que también conoz-

co y le haré evadir de la prisión.

-¿Estáis seguro de obtener buen éxito?

-¡Diantre! -dijo en francés el hombre de la ca-

pa.

-¿Qué decís? -preguntó el transtevere.

-Digo, querido, que más he de hacer yo con

mi oro que vos y toda vuestra gente con sus

puñales, sus pistolas, sus carabinas y sus trabu-

cos. Dejadme y veréis.

-Perfectamente; pero, por si acaso, estaremos

prestos.

-Bueno, estad prestos si así lo deseáis, pero

estad también seguros de que he de obtener la

dilación indicada.

-No olvidéis que el martes es pasado mañana

y que por consiguiente no os queda más día

que mañana.

-¡Y bien! ¿Qué? Un día está compuesto de

veinticuatro horas, cada hora se compone de

sesenta minutos, cada minuto de sesenta se-

gundos, y en ochenta y seis mil cuatrocientos

segundos se pueden hacer muchas cosas.

-¿Y cómo sabremos si habéis obtenido buen

éxito?

-De un modo sencillísimo: He alquilado los

tres últimos balcones del café Rospoli; si he

obtenido la prórroga, los dos balcones de los

lados estarán colgados de damasco amarillo, y

el del centro de damasco blanco, con una cruz

roja.

-Magnífico. ¿Y por quién haréis entregar el

perdón?

-Enviadme uno de vuestros hombres disfra-

zado de penitente, y se lo daré. Gracias a su

traje llegará hasta el pie del cadalso, y entregará

la orden al jefe de la hermandad, que la pasará

al verdugo. Mientras tanto, haced saber esta

noticia a Pepino, para que no se vaya a morir

de miedo o a volverse loco de desesperación, lo

cual sería causa de que hubiésemos hecho un

gasto inútil.

-Escuchad, excelencia -dijo el aldeano-, os

profeso un gran afecto, bien lo sabéis, ¿no es

así?

Así lo creo al menos.

-¡Pues bien! Si salváis a Pepino, no será afecto

lo que os profesaré, será obediencia.

-Mide lo que dices, amigo mío, porque acaso

algún día lo recuerde, y ese día será el que lo

necesite.

-Entonces, excelencia, me encontraréis en la

hora de la necesidad, como yo os he encontrado

en esta misma hora y aun cuando os fueseis al

fin del mundo, no tendréis más que escribirme:

“Haz esto” , y lo haré, a fe de.. .

-¡Callad! -dijo el desconocido-, oigo ruido.

-Son viajeros que visitan el Coliseo.

-Es peligroso que nos encuentren juntos. Es-

tos demonios de guías podrían reconocernos, y

por honrosa que sea vuestra amistad, amigo

mío, si llegaran a enterarse de que estábamos

tan unidos como lo estamos, esta unión me har-

ía perder un poco de mi crédito.

-¿Conque si conseguís la prórroga...?

-El balcón del centro colgado de damasco

blanco con una cruz roja.

-¿Y si no?

-Tres colgaduras amarillas.

-¿Y entonces...?

-Entonces, querido amigo, manejad el puñal

como gustéis, os lo permito, y yo estaré allí pa-

ra veros maniobrar.

-Adiós, excelencia, cuento con vos; contad vos

conmigo.

Y dichas estas palabras, el transtiberino des-

apareció por la escalera, mientras que el desco-

nocido, embozándose bien en su capa y

ocultándose enteramente el rostro, pasó a dos

pasos de Franz, y descendió al circo por las

gradas exteriores. Un segundo después, Franz

oyó resonar su nombre en aquellas bóvedas.

Era Alberto que le llamaba. Antes de respon-

der, esperó a que los dos hombres se hubiesen

alejado, procurando no revelarles que habían

tenido un testigo que, si no había visto su ros-

tro, no había al menos perdido una sola palabra

de su conversación. No habían transcurrido

aún diez minutos cuando Franz estaba ya en

camino de la fonda de Londres, escuchando

con una distracción impertinente el erudito

discurso que Alberto hacía, según Plinio y Cal-

parini, sobre las rejas guarnecidas de puntas de

hierro que impedían a los animales feroces lan-

zarse sobre los espectadores. Franz le dejaba

hablar sin contradecirle, pues deseaba hallarse

solo para pensar sin distracción alguna en lo

que acababa de presenciar.

De los dos hombres, el uno seguramente era

extranjero, y aquélla era la primera vez que le

veía y oía, pero no ocurría lo mismo con el otro,

y aunque Franz no hubiese distinguido su ros-

tro constantemente envuelto en la sombra a

oculto en su capa, el acento de aquella voz le

había llamado demasiado la atención desde la

primera vez que la oyera para que pudiese re-

sonar alguna vez en su presencia sin que~la

reconociese. Sobre todo, en las entonaciones

irónicas, había algo de agudo y metálico que le

había hecho estremecer en las ruinas del Co-

liseo, lo mismo que en la gruta de Montecristo.

Así, pues, estaba perfectamente convencido de

que aquel hombre no podía ser otro que Sim-

bad el Marino.

En cualquier otra circunstancia, la curiosidad

que le había inspirado aquel hombre le hubiera

arrastrado a darse a conocer, pero en aquel caso

la conversación que acababa de oír era sobrado

íntima para que no se detuviese por el temor

demasiado fundado de que su aparición les

causaría una sorpresa bien poco agradable. Le

dejó, pues, que se alejara, como hemos visto,

pero prometiendo si le encontraba otra vez no

dejar escapar la segunda ocasión como lo había

hecho con la primera. Impidióle la preocupa-

ción entregarse al sueño, de modo que toda

aquella noche la empleó en renovar en su ima-

ginación todas las circunstancias que parecían

hacer de aquellos dos personajes el mismo in-

dividuo; además, mientras más pensaba Franz,

más se afirmaba en esta opinión. Se durmió,

cerca del amanecer, lo que hizo que no desper-

tara sino muy tarde. Alberto, a fuer de verda-

dero parisiense, había tomado ya sus precau-

ciones para la noche: había enviado por un pal-

co al teatro Argentino y como Franz tenía que

escribir muchas cartas para Francia, cedió el

carruaje a Alberto por todo el día.

Entró Alberto a las cinco. Había entregado las

cartas de recomendación, tenía billetes para

todas las tertulias y había visto Roma. Le había

bastado un día a Alberto para todo esto. Y to-

davía había tenido tiempo para informarse de

la pieza que se representaba y de los actores

que la ejecutaban. El título de la pieza era «Pa-

risina» y los actores se llamaban Coselli, Mo-

riani y la Spech.

Nuestros dos jóvenes no eran tan desgracia-

dos como se ve, pues que iban a asistir a la re-

presentación de una de las mejores óperas del

autor de Lucia di Lammermoor, ejecutada por

tres artistas de los de más nombradía en Italia.

No había podido jamás acostumbrarse Alberto

a los teatros ultramontanos, cuya orquesta no

se puede oír, y que no tienen ni balcones ni

palcos descubiertos; esto era bastante duro para

un hombre que tenía su luneta en los Bouffes y

su parte de palco en la ópera. No impedía, sin

embargo, que Alberto se vistiese de gran eti-

queta siempre que iba a la ópera con Franz.

Tiempo perdido, pues, preciso es confesarlo,

para vergüenza de uno de los representantes de

nuestra elegancia: después de cuatro meses que

paseaba por Italia en todos sentidos, Alberto no

había tenido ni lo que se llama una sola aven-

tura.

Y no era que no hiciese lo posible para que

ésta se le presentara, no, porque Alberto de

Morcef era uno de los jóvenes que más fasti-

diados debían estar por hallarse en tal descu-

bierto. La cosa era tanto más penosa, cuanto

que según la modesta costumbre de nuestros

queridos compatriotas, Alberto había salido de

París con la convicción de que iba a tener los

mejores lances, y que volvería a entretener a

sus amigos del boulevard de Gand contándoles

sus aventuras; pero, desgraciadamente, nada

de esto había sucedido. Las encantadoras con-

desas genovesas, florentinas y napolitanas, hab-

ían temido, no a sus maridos, sino a sus aman-

tes, y Alberto había adquirido la cruel convic-

ción de que las italianas tienen a lo menos sobre

las francesas la ventaja de ser fieles a su infide-

lidad. Con todo, ello no quiere decir que en

Italia, como en todas partes, no haya regla sin

excepción.

Y con todo, Alberto era no solamente un jo-

ven muy elegante, sino un hombre de mucho

talento. Era además vizconde, vizconde de mo-

derna nobleza, es muy cierto, pero en el día que

no se hacen pruebas, ¿qué importa que sea uno

noble desde 1399 o desde 1815? Sobre todo es-

to, tenía cincuenta mil libras de renta, y siendo

más de lo necesario para vivir en París a la mo-

da, era pues, algo humillante el no haberse

hecho notable en ninguna de las ciudades por

donde había pasado.

Sin embargo, confiaba que no sería lo mismo

en Roma, mucho más siendo el carnaval, una

de las épocas de más libertad y en que las más

severas se dejan arrastrar a algún acto de locu-

ra. Como el carnaval empezaba al siguiente día,

era muy importante que Alberto echara a volar

su prospecto antes de aquella apertura.

Había alquilado, pues, con esa intención, uno

de los palcos más visibles del teatro, y se había

vestido con mucha elegancia. Estaba en la pri-

mera fila, que reemplaza la galería en nuestros

teatros. Por otra parte, los tres primeros pisos

son tan aristocráticos los unos como los otros, y

por esta razón son llamados los palcos nobles.

Aquí diremos, como de paso, que aquel palco,

donde podrían estar doce personas sin estre-

chez, había costado a los dos amigos un poco

más barato que un palco de cuatro personas en

el ambigú cómico.

Es preciso decir que Alberto tenía aún otra

esperanza y era que si llegaba a encontrar cabi-

da en el corazón de una bella romana, esto le

conduciría naturalmente a conquistar un pues-

to en un carruaje, y por consiguiente, a ver el

carnaval en algún balcón de príncipe.

Todas estas circunstancias unidas hacían que

Alberto fuese más emprendedor de lo que nun-

ca lo había sido. Volvía la espalda a los actores,

inclinándose fuera del palco, y mirando a todas

las personas con unos prismáticos de seis pul-

gadas de largo, lo cual no hacía que ninguna

mujer recompensase, con una sola mirada, ni

aun de curiosidad, todos sus estudiados ade-

manes y movimientos. Cada cual hablaba, en

efecto, de sus asuntos, de sus amores, de sus

placeres, del carnaval que comenzaba al día

siguiente, de la próxima Semana Santa, sin fijar

la atención ni un solo instante ni en los actores,

ni en la ópera, excepto en los momentos muy

destacados en que todos se volvían, sea para oír

un trozo del recitado de Coselli, sea para aplau-

dir algún rasgo brillante de Moriani, sea en fin

para gritar ¡bravo! a la Spech. Pasados estos

instantes tan fugaces y momentáneos, las con-

versaciones particulares recobraban su objeto

primordial.

Hacia el fin del primer acto, la puerta de un

palco que hasta entonces había permanecido

vacío se abrió y Franz vio entrar a una mujer a

la cual había tenido el honor de ser presentado

en París, y que creía aún en Francia. Alberto

advirtió el movimiento que hizo su amigo al

aparecer aquella dama, y volviéndose hacia él

dijo:

-¿Conocéis acaso a esa dama?

-Sí, ¿qué os parece?

-Es una rubia encantadora, querido. ¡Oh!, qué

cabellos tan adorables. ¿Es francesa?

No, veneciana.

-¿Y se llama?

-La condesa G...

-¡Oh!, la conozco de nombre -exclamó Alber-

to-. Aseguran que además de ser hermosa tiene

mucho talento. ¡Diantre! ¡Cuando pienso que

hubiera podido ser presentado a ella en el últi-

mo baile dado por la señora de Villefort, en el

cual estaba, y que entonces no quise! ¿No es

verdad que soy un imbécil?

-¿Queréis que repare esa falta? -preguntó

Franz.

-¡Cómo! ¿La conocéis tan íntimamente para

conducirme a su palco?

-He tenido el honor de hablar con ella tres o

cuatro veces en mi vida, pero, bien lo sabéis, es

lo bastante para no cometer una indiscreción.

En aquel instante, la condesa reparó en Franz

y le hizo con la mano un ademán gracioso, al

cual respondió él con una respetuosa inclina-

ción de cabeza.

-¡Vaya! ¡Me parece que estáis en buena ar-

monía! -dijo Alberto.

-Pues os engañáis, y he aquí lo que nos hará

cometer mil tonterías a nosotros los franceses

en el extranjero, por someterlo todo a nuestro

punto de vista parisiense. En España y en Italia,

sobre todo, no juzguéis jamás de la intimidad

de las personas por lo expresivo

de los cumplimientos. Hemos simpatizado la

condesa y yo, pero eso es todo.

-¿Simpatía de alma? -preguntó con una sonri-

sa Alberto.

-No, de carácter -respondió gravemente

Franz.

-¿Y en dónde empezó, en dónde tuvo lugar la

tat simpatía?

-En un paseo que dimos por el Coliseo, pare-

cido al que juntos hemos dado.

-¿A la luz de la tuna?

-Sí.

-¿Solos?

-Casi.

-Y hablasteis...

-De los muertos.

-¡Ah! -exclamó Alberto-, pues entonces la

conversación no dejaría de ser agradable, y por

lo mismo os prometo que si tengo la dicha de

servir de acompañante a la bella condesa en un

paseo semejante al vuestro, no le hablaré sino

de los vivos.

-Y tal vez haréis más.

-Mientras tanto, vais a presentarme a ella co-

mo me lo habéis prometido.

-Tan pronto como se baje el telón.

-¡Cuán largo es este diablo de primer acto!

-Escuchad el final, querido, porque a más de

ser muy bello, Coselli lo canta admirablemente.

-Sí, ¡pero qué talle... !

-La Spech está sumamente dramática.

-Sí, no lo discuto, pero ya conocéis que cuan-

do se ha oído a la Lontag y la Malibrán...

-¿No os parece excelente el método de Moria-

ni?

-No me gustan los morenos que cantan rubio.

-Amigo mío -dijo Franz volviéndose, mien-

tras que Alberto continuaba mirando con los

anteojos-, a decir verdad estáis hoy muy insulso

y distraído.

Al fin bajó el telón, con gran satisfacción del

vizconde de Morcef, que tomó su sombrero, se

arregló sus cabellos, compuso su corbata y sus

puños, a hizo observar a Franz que le esperaba.

Como por su parte la condesa, a quien Franz

interrogaba con la mirada, le dio a entender

que sería bien recibido, no tardó éste en satisfa-

cer la impaciencia de Alberto y dirigiéndose al

palco seguido de su compañero, que se aprove-

chaba del paseo para componer los falsos plie-

gues que los movimientos habían podido im-

primir en el cuello de la camisa y en las solapas

de su frac, llamó al palco número 4, que era el

que ocupaba

la condesa. Esta se levantó al punto, cediendo

su lugar al recién llegado, según es costumbre

en Italia y según se cede siempre cuando llega

una visita.

Presentó Franz a la condesa a Alberto como

uno de los jóvenes franceses más distinguidos

por su posición social, por sus nada escasos

conocimientos y por las muchas otras cualida-

des que le adornaban, todo lo cual no dejaba de

ser cierto, porque tanto en París como en cual-

quier parte que estuviese, se tenía a Alberto por

un perfecto caballero.

Franz procuró añadir que, pesaroso su amigo

de no haber sabido aprovechar la estancia de la

condesa en París para hacer que le presentasen

a ella, le había encargado que reparase su falta,

misión que cumplía, rogando a la condesa, a

cuyo lado también él hubiera necesitado un

introductor, que excusase su indiscreción. La

condesa respondió con un saludo encantador a

Alberto, y presentando lá mano a Franz. Invi-

tado por ella, Alberto se sentó en el lugar des-

ocupado de la delantera, y Franz lo verificó en

segunda fila, detrás de la condesa.

Alberto había hallado un excelente tema de

conversación, París, y por consiguiente hablaba

a la condesa de sus conocimientos comunes.

Franz comprendió que se hallaba en su terreno.

Dejóle, pues, y pidiéndole sus gigantescos an-

teojos, se puso a su vez a explorar el salón. Sen-

tada en un sillón delantero de un palco de ter-

cera fila enfrente de ellos, estaba una mujer de

una hermosura admirable, vestida con un traje

griego que llevaba con tanta gracia y soltura

que era evidentemente su traje habitual. Detrás

de ella, entre la sombra, se dibujaba la silueta

de un hombre cuyo rostro era imposible distin-

guir. Franz interrumpió la conversación de Al-

berto y de la condesa paa preguntar a esta

última si conocía a la hermosa albanesa, digna

de atraer no solamente la atención de los hom-

bres, sino también de las mujeres.

-No -dijo-, todo cuanto sé es que está en Ro-

ma desde el principio de la estación, porque

desde que está abierto el teatro la he visto coti-

dianamente en el mismo palco que hoy se en-

cuentra, unas veces acompañada del hombre

que en este momento se encuentra con ella, y

otras seguida tan sólo de un criado negro.

-¿Qué os parece, condesa?

-Muy bonita; Medora debió asemejarse a esa

mujer.

Franz y la condesa cambiaron una sonrisa,

volviendo de nuevo esta última a entablar su

interrumpida conversación con Alberto y Franz

a mirar a su albanesa. Se levantó entonces el

telón. Era uno de esos bailes italianos puestos

en escena por el famoso Henry, que se ha for-

mado como coreógrafo una reputación tan co-

losal en Italia, y que el desgraciado ha venido

por fin a perder en el teatro Náutico; uno de

esos bailes que todo el mundo, desde el primer

bailarín al último comparsa, toman una parte

tan activa en la acción, que ciento cincuenta

personas hacen a la vez el mismo ademán y

levantan a un tiempo el mismo brazo o la mis-

ma pierna. Es llamado este baile Dorliska.

A Franz le tenía demasiado preocupado su

hermosa albanesa para ocuparse del baile por

muy interesante que fuese. En cuanto a la des-

conocida, parecía experimentar un placer visi-

ble en aquel espectáculo, placer que formaba

un notable contraste con el profundo desdén

del que la acompañaba, y que mientras duró la

escena coreográfica, no hizo un movimiento,

pareciendo, a pesar del ruido infernal produci-

do por las trompetas, los timbales y los chines-

cos de la orquesta, gustar de las celestiales dul-

zuras de un sueño pacífico y embelesador.

Al fin terminó el baile, y el telón volvió a caer

en medio de los frenéticos aplausos de un

público embriagado de entusiasmo. Gracias a

esa costumbre de interpolar un bailecito en las

óperas, los entreactos son muy cortos en Italia,

teniendo tiempo para descansar y cambia de

traje mientras que los bailarines ejecutan sus

piruetas y ensayan sus cabriolas. Unos instan-

tes después empezó el acto segundo.

A los primeros sonidos de la orquesta, Franz

vio al soñoliento desconocido, levantarse len-

tamente y acercarse a la griega, que se volvió

para dirigirle algunas palabras, y se apoyó de

nuevo sobre el antepecho del palco. La fiso-

nomía de su interlocutor seguía oculta en la

sombra, y Franz no podía distinguir ninguna

de sus facciones.

Empezado ya el acto, la atención de Franz fue

atraída por los actores, y sus ojos abandonaron

un instante el palco de la hermosa griega para

fijarlos en el escenario.

El acto comienza, como es sabido, por el dúo

del sueño. Parisina, acostada, deja escapar de-

lante de Azzo el secreto de su amor por Hugo.

El esposo engañado sufre todos los furores de

los celos, hasta que, convencido de que su es-

posa le es infiel, la despierta para darle a cono-

cer su próxima venganza. Este dúo es uno de

los más hermosos, de los más expresivos y de

los más terribles que han salido de la fecunda

pluma de Donizetti. Franz lo oía por tercera

vez, y sin embargo, produjo en él un efecto pro-

fundo. Iba, pues, a unir sus aplausos a los del

salón, cuando sus manos, prontas a chocar,

permanecieron separadas, y el ¡bravo! que iba a

escapar de su boca expiró en sus labios.

Se había levantado el hombre del palco y

acercando su cabeza hasta el punto en que le

diera de lleno la luz, había permitido a Franz

reconocer en él al mismo habitante de Monte-

cristo, a aquel cuya voz y talle había creído des-

cubrir en las ruinas del Coliseo. Ya no le cabía

duda, el extraño viajero vivía en Roma.

La expresión del rostro de Franz estaba sin

duda en armonía con la turbación que en él

produjera semejante encuentro, porque la con-

desa le miró, empezó a reír y le preguntó qué

era lo que tenía.

-Señora -respondió Franz-, hace poco os he

preguntado si conocíais a esa mujer albanesa;

ahora os pregunto si conocéis a su marido.

-Menos todavía -respondió la condesa.

-¿Nunca os ha llamado la atención?

-¡He aquí una pregunta enteramente francesa!

¡Bien sabéis que para nosotras, las italianas, no

hay otro hombre en el mundo más que aquel a

quien amamos!

-Es verdad -respondió Franz.

-Sin embargo, os diré -dijo ella acercando los

gemelos de Alberto a sus ojos y dirigiéndolos

hacia el palco- que debe ser algún recién desen-

terrado, algún muerto salido de su tumba, con

el correspondiente permiso del sepulturero, se

entiende, porque me parece horriblemente

pálido.

-Pues siempre está lo mismo -respondió

Franz.

-¿Entonces le conocéis? -preguntó la conde-

sa-. Así, yo soy la que os preguntará quién es.

-Estoy seguro de haberle visto antes de ahora,

pero no atino ni dónde ni cuándo.

-En efecto -dijo ella haciendo un movimiento

con sus hermosos hombros como si un estre-

mecimiento circulase por sus venas-, com-

prendo que cuando se ha visto una vez a un

hombre semejante, jamás se le puede olvidar.

El efecto que Franz había experimentado no

era, pues, una impresión particular, puesto que

otra persona lo sentía también.

-Y decidme -preguntó Franz a la condesa

después que le hubo observado por segunda

vez-, ¿qué pensáis de ese hombre?

-Que creo ver a Lord Ruthwen en persona.

Este nuevo recuerdo de Lord Byron admiró a

Franz, porque, en efecto, si alguien podía hacer-

le creer en los vampiros, no era otro que el

hombre que tenía ante sus ojos.

-Es preciso que sepa quién es -dijo Franz le-

vantándose.

-¡Oh, no! -exclamó la condesa-, no, no me dej-

éis sola. Cuento con vos para que me acompañ-

éis, y os quiero tener a mi lado.

-¡Cómo! -le dijo Franz al oído-, ¿tendríais

miedo?

-Escuchad -le dijo ella-. Byron me ha jurado

que creía en los

vampiros a incluso que los había visto. Me ha

descrito su rostro, que es absolutamente seme-

jante al de ese hombre; esos cabellos negros,

esos ojos tan grandes, en que brilla una llama

extraña, esa palidez mortal; además, observad

que no está con una mujer como las demás, está

con una extranjera..., una griega..., una cismáti-

ca..., sin duda una hechicera como él... Os ruego

que no os vayáis. Mañana podréis dedicaros a

buscarlos, si así os parece, pero hoy os suplico

que me acompañéis.

Franz insistió.

-Pues bien -dijo la condesa levantándose-, me

voy. No puedo quedarme hasta el fin de la fun-

ción, porque tengo tertulia esta noche en mi

casa..., ¿seréis tan poco galante que me rehuséis

vuestra compañía?

Franz no tenía otra alternativa que la de to-

mar el sombrero, abrir la puerta y ofrecer su

brazo a la condesa, y esto fue lo que hizo.

La condesa estaba efectivamente muy con-

movida, y el mismo Franz no dejaba tampoco

de experimentar cierto terror supersticioso,

tanto más natural, cuanto que lo que era en la

condesa el producto de una sensación instinti-

va, era en él el resultado de un recuerdo. Al

subir al carruaje sintió que temblaba. La condu-

jo hasta su casa; no había nadie, y no era espe-

rada por nadie. Franz la reconvino.

-En verdad ---dijo ella-, no me siento bien, y

tengo necesidad de estar sola. La vista de ese

hombre me ha conmovido.

Franz procuró reírse.

-No os riáis -le dijo ella-. Prometedme además

una cosa.

-¿Cuál?

-Prometédmela.

-Todo cuanto queráis, excepto renunciar a

descubrir a ese hombre. Tengo motivos, que me

es imposible comunicaros, para desear saber

quién es, de dónde viene y adónde va.

-Ignoro de dónde viene, pero dónde va puedo

decíroslo; va al infierno, no lo dudéis.

-Volvamos a la promesa que queríais exigir

de mí, condesa -dijo Franz.

-¡Ah!, es la siguiente: entrar directamente en

vuestra casa y no buscar esta noche a ese hom-

bre. Hay cierta afinidad entre las personas que

se separan y las que se reúnen. No sirváis de

intermediario entre ese hombre y yo. Mañana

corred tras él cuanto queráis, pero jamás me lo

presentéis, si no queréis hacerme morir de mie-

do. Así, pues, buenas noches, procurad dormir,

yo sé bien que no podré cerrar los ojos en toda

la noche.

Con estas palabras la condesa se separó de

Franz, dejándole fluctuando en la indecisión de

si se había divertido a su costa, o si verda-

deramente sintió el temor que había manifesta-

do.

Al entrar en la fonda, Franz encontró a Alber-

to con batín y pantalón sin trabillas, voluptuo-

samente arrellanado en un sillón y fumando un

buen tabaco.

-Ah, ¡sois vos! -le dijo-. Verdaderamente no

os esperaba hasta mañana.

-Querido Alberto -respondió Franz-, me feli-

cito por tener una ocasión de deciros una vez

por todas que tenéis la idea más equivocada de

las mujeres italianas, y no obstante, me parece

que vuestras desdichas amorosas ya debían

habérosla hecho perder.

-¿Qué queréis? ¡Esas mujeres, el diablo que

las comprenda! Os dan la mano, os la estre-

chan, os hablan al oído, hacen que las acom-

pañéis a su casa; con la cuarta parte de ese mo-

do de tratar a un hombre, una parisiense per-

dería pronto su reputación.

-Pues precisamente porque nada tienen que

ocultar, porque viven con tanta libertad, es por

lo que las mujeres se cuidan tan poco del públi-

co en el bello país donde resuena el sí, como

decía Dante. Además, bien habéis visto que la

condesa tenía miedo.

-Miedo ¿de qué?, ¿de aquel honrado caballero

que estaba enfrente de nosotros con aquella

hermosa griega? Pues yo al salir me los en-

contré por el pasillo y, ¡a fe que no sé de dónde

diablos os han venido esas ideas del otro mun-

do! Es un hombre buen mozo y muy elegante,

no parece sino que se viste en Francia en casa

de Blin o de Humanes. Un poco pálido, es cier-

to, pero bien sabéis que la palidez es un signo

de distinción.

Franz se sonrió; Alberto tenía también pre-

tensiones de estar pálido.

-Sí, sí -le dijo Franz-, estoy convencido de que

las ideas de la condesa acerca de ese hombre no

tienen sentido común; pero, decidme, ¿ha

hablado a vuestro lado y habéis podido oír algo

de lo que decía?

-Ha hablado, pero en griego. He reconocido el

idioma en algunas voces griegas desfiguradas.

¡Oh! ¡Me acuerdo que en el colegio el griego me

hacía pasar muy malos ratos!

-¿Conque hablaba griego?

-Es probable.

-No hay duda -murmuró Franz-, es él.

-¡Cómo! ¿Qué decís...?

-Nada. ¿Qué estabais haciendo?

-Os estaba preparando una sorpresa.

-¿Qué sorpresa?

-Bien sabéis que es imposible encontrar un

coche.

-¡Diantre!, por lo menos se ha hecho cuanto

humanamente se podía hacer.

-¡Pues bien! Se me ha ocurrido una idea ma-

ravillosa.

Franz miró a Alberto como dudando del es-

tado de su imaginación.

-Querido -dijo Alberto-, me honráis con una

mirada que merecería os pidiese reparación.

-Dispuesto estoy a dárosla, querido amigo, si

la idea es tan maravillosa como decís.

-Escuchad.

-Escucho.

-¿No hay posibilidad de encontrar carruaje?

-No.

-¿Ni caballos?

-Tampoco.

-¿Pero una carreta bien se podrá encontrar?

-Quizás.

-¿Y un par de bueyes?

-También.

-Pues bien; ésa es la nuestra. Mando adornar

la carreta, nos vestimos de segadores napolita-

nos, y representamos al natural el magnífico

cuadro de Leopoldo Robert. Y si la condesa

quiere vestirse de campesina de Puzzole o de

Sorrento, esto completará la mascarada, y segu-

ramente la condesa es demasiado hermosa para

que la tomen por el original de la mujer del

niño.

-¡Diantre! -exclamó Franz-, tenéis razón por

esta vez, Alberto, y ésa es una idea feliz.

-Y nacional. ¡Ah, señores romanos! ¿creéis

que se correrá a pie por vuestras calles como

unos lazzaroni, porque no tenéis calesas ni ca-

ballos? ¡Pues bien!, ya se inventarán.

-¿Y habéis comunicado a alguien esa estu-

penda idea?

-Sólo a nuestro huésped. Al entrar le hice su-

bir y le manifesté mis deseos. Me ha asegurado

que nada era más fácil. Yo quería dorar los

cuernos de los bueyes, pero él ha dicho que

para eso se necesitarían tres días, por lo que

será preciso pasar sin ese detalle superfluo.

-¿Y dónde está?

-¿Quién?

-Nuestro huésped.

-Ha ido a buscar la carreta, porque mañana

sería ya tarde.

-¿De modo que esta misma noche tendremos

la contestación?

-Así lo espero.

En este momento la puerta se abrió y maese

Pastrini asomó la cabeza.

-¿Se puede entrar? -dijo.

-¡Pues claro! -exclamó Franz.

-¡Y bien! -dijo Alberto-. ¿Habéis encontrado la

carreta y los bueyes?

-He encontrado algo mejor que eso

-respondió con aire ufano.

-¡Ah!, mi querido huésped, andad con tiento

en lo que decís.

-Confíe vuestra excelencia en mí -dijo maese

Pastrini.

-Pero, en fin, ¿qué hay? -exclamó Franz a su

vez.

-¿Ya sabéis -dijo el posadero- que el conde de

Montecristo vive en este mismo piso...?

-Ya lo creo -dijo Alberto-, puesto que gracias

a él no hemos podido alojarnos sino como dos

estudiantes en la calle de Saint Nico-

las-du-Charnedot.

-Y bien, está enterado del apuro en que os en-

contráis y os ofrece dos asientos en su carruaje

y dos sitios en sus ventanas del palacio Rospoli.

Alberto y Franz se miraron.

-Pero -preguntó Alberto-, ¿debemos aceptar

la oferta de ese extranjero? ¿De un hombre a

quien no conocemos?

-¿Y qué clase de hombre es ese conde de

Montecristo? -preguntó Franz a su huésped.

-Un gran señor siciliano o maltés, no lo sé a

ciencia cierta, pero noble como un borgliese y

rico como una mina de oro.

-Me parece -dijo Franz a Alberto -que si ese

hombre fuese de tan buenas prendas como dice

nuestro huésped, hubiera debido hacernos su

invitación de otra manera, ya fuese escribién-

donos, ya...

En este momento llamaron a la puerta.

-Adelante -dijo Franz.

Un criado con una elegante librea apareció en

el marco de la puerta.

-De parte del conde de Montecristo, para el

señor Franz d'Epinay y para el señor vizconde

Alberto de Morcef -dijo.

Y presentó al huésped dos tarjetas que éste

entregó a los jóvenes.

-El señor conde de Montecristo -continuó el

criado- me manda pedir permiso a estos seño-

res para presentarse mañana por la mañana en

su cuarto como vecino. Tendré el honor de in-

formarme de estos señores a qué hora estarán

visibles.

-A fe mía -dijo Alberto a Franz-, que no po-

demos quejarnos.

-Decid al conde -respondió Franz- que noso-

tros tendremos el honor de anticiparnos a su

visita.

El criado se retiró.

-Eso es lo que se llama un asalto de elegancia

-dijo Alberto-, vamos, decididamente vos ten-

íais razón, maese Pastrini, y el conde de Monte-

cristo es un hombre perfecto.

-¿Luego aceptáis su oferta? -dijo el huésped.

-Con mucho gusto -respondió Alberto-, sin

embargo, os lo confieso, siento que no se realice

nuestro plan de la carreta y los segadores; y si

no hubiese lo del balcón del palacio Rospoli,

para compensar lo que perdemos, creo que

volvería a mi primera idea, ¿qué os parece,

Franz?

._-Creo que también son los balcones los que

me deciden -respondió Franz a Alberto.

En efecto, esta oferta de dos sitios en un

balcón del palacio Rospoli, recordóle a Franz la

conversación que había oído en las ruinas del

Coliseo entre su desconocido y el transtiberino,

conversación en la cual el hombre de la capa

había prometido obtener la gracia del condena-

do. Ahora, pues, si el hombre de la capa era,

según todo se lo probaba a Franz, el mismo

cuya aparición en la sala de Argentina le había

preocupado tanto, sin duda alguna le recono-

cería y-entonces nada le impediría satisfacer su

curiosidad sobre este punto.

Franz pasó una parte de la noche pensando

en sus dos apariciones y deseando que llegase

el día siguiente. En efecto, el siguiente día debía

aclararlo todo, y esta vez, a menos que su

huésped de MonteCristo poseyese el anillo de

Gyges y merced a este anillo su facultad de

hacerse invisible, era evidente que no se le es-

caparía. Así, pues, se despertó a las ocho, hora

en que Alberto, como no tenía los mismos mo-

tivos que Franz para madrugar tanto, dormía

aún apaciblemente. Franz mandó llamar a su

huésped, que se presentó con sus habituales

saludos.

-Maese Pastrini -le dijo-, ¿no debe haber hoy

una ejecución?

-Sí, excelencia, pero si preguntáis eso para te-

ner un balcón, os acordáis de ello muy tarde.

-No -prosiguió Franz-; por otra parte, si lo

hiciese únicamente para ver ese espectáculo,

encontraría sitio en el monte Pincio.

-¡Oh!, yo creía que vuestra excelencia no

querría mezclarse con la canalla, cuyo anfitea-

tro es ése.

-Probablemente no iré -dijo Franz-, pero de-

searía obtener algunos detalles.

-¿Cuáles?

-Quisiera saber el número de condenados, sus

nombres y el género de sus suplicios.

-¡Oh!, no los podía pedir más oportunamente,

excelencia. Ahora justamente me acaban de

traer las tavolette.

-¿Qué es eso de las tavolette?

-Las tavolette son unas tabletas de madera que

se cuelgan en lo. das las esquinas de las calles la

víspera de las ejecuciones, y en las cuales están

escritos los nombres de los condenados, la cau-

sa de su condenación y la clase de suplicio. Tie-

nen por objeto invitar a los fieles a que rueguen

a Dios para que dé a los culpables un sincero

arrepentimiento.

-¿Y os traen esas tabletas para que unáis vues-

tras súplicas a las de los fieles? -preguntó Franz

irónicamente.

-No, excelencia. Yo me entiendo con el repar-

tidor y me trae esos anuncios, como también

me trae los anuncios de espectáculos de otros

géneros, a fin de que si alguno de los viajeros

que tengo la honra de albergar en mi casa desea

asistir a la ejecución, lo sepa por anticipado.

-¡Ah!, ya comprendo, maese Pastrini -exclamó

Franz-, ¡sois hombre en extremo solícito y deli-

cado, que se desvive por complacer a sus hués-

pedes!

-¡Oh! --dijo maese Pastrini sonriendo-, puedo

vanagloriarme de hacer cuanto está en mi ma-

no para satisfacer los deseos de los nobles ex-

tranjeros que me honran con su confianza.

-Eso es lo que veo, querido huésped, y lo re-

petiré a quien quiera oírlo, no lo dudéis. Mien-

tras tanto, desearía leer una de esas tavolette.

-Nada más fácil -dijo el huésped abriendo la

puerta-, he dado órdenes de poner una en el

corredor.

Salió, descolgó la tavoletta, y la presentó a

Franz. He aquí la traducción literal del cartel

patibulario:

«Se hace saber a todos los que la presente vie-

ren y entendieren, que el martes, 22 de f ebrero,

primer día de Carnaval, y en virtud de sentencia

dada por el tribunal de la Rota, serán ejecutados

en la plaza del Popolo los llamados Andrés

Róndolo, culpable de asesinato en la persona muy

respetable y venerada de D. César Torloni, canó-

nigo de la iglesia de San Juan de Letrán, y el lla-

mado Pepino, alias Rocca Priori, convicto de

complicidad con el detestable Luigi Vampa y los

demás de su banda. EL primero será mazzolato, y

el segundo decapitado. Se ruega a las almas cari-

tativas que pidan al Ser Supremo un sincero

arrepentimiento para estos dos infelices reos.»

Esto mismo era lo que Franz había oído la an-

tevíspera en las ruinas del Coliseo, y nada hab-

ían cambiado en el programa; los nombres de

los condenados, la causa de su suplicio y el

género de su ejecución eran exactamente los

mismos. Por consiguiente, según toda probabi-

lidad, el transtiberino no era otro que el bandi-

do Luigi Vampa, y el hombre de la caps, Sim-

bad el Marino, que en Roma como en Porto-

Vecchio y en Túnez continuaba con sus fi-

lantrópicas expediciones.

Entretanto, el tiempo corría; eran las nueve y

Franz iba a despertar a Alberto, cuando con

gran asombro de su padre, le vio salir de su

cuarto vestido ya de pies a cabeza. El carnaval

le había hecho despertar más de mañana de lo

que su amigo esperaba.

-¡Vamos! -dijo Franz a su huésped-, ahora que

ya estamos listos, ¿creéis, señor Pastrini, que

podremos presentarnos en la habitación del

señor conde de Montecristo?

-¡Oh!, seguramente -respondió- El conde de

Montecristo acostumbra a madrugar, y estoy

convencido de que hace dos horas que se ha

levantado.

-¿Y creéis que no será indiscreción el irle a ver

ahora mismo?

-En modo alguno.

-En tal caso, Alberto, si estáis dispuesto...

--Sí, amigo mío, sí; estoy dispuesto a todo

--dijo Alberto.

-Vamos a dar gracias a nuestro vecino por su

atención.

-Vamos enhorabuena.

Franz y Alberto no tenían que atravesar más

que el pasillo. El posadero se adelantó y llamó;

un criado salió a abrir.

- I signori francesi ---dijo Pastrini.

El criado se inclinó y les hizo señas de que en-

trasen.

Atravesaron dos piezas amuebladas con un

lujo que no creían encontrar en la fonda de

maese Pastrini y finalmente llegaron a un salón

sumamente elegante. Cubría el pavimento una

alfombra de Turquía, y magníficas sillas de

blandos almohadones y de anchos espaldares

enervados hacia atrás, brindaban con un des-

canso tan cómodo como agradable; riquísimos

cuadros pintados al óleo, retratos de diferentes

personajes, trofeos de magníficas arenas, colga-

ban de las paredes y anchas cortinas de hermo-

sa tapicería flotaban delante de cada puerta.

-Si sus excelencias gustan sentarse -dijo el

criado-, pueden hacerlo mientras entro aviso al

señor conde.

Y salió por una de las puertas.

Al abrirse esta puerta, el sonido de una guzla

llegó a los oídos de los dos amigos, pero al pun-

to se apagó. La puerta, cerrada casi al mismo

tiempo que abierta, no había podido, por decir-

lo así, dejar penetrar en el salón más que un

soplo de armonía. Franz y Alberto cambiaron

una mirada y volvieron los ojos hacia los mue-

bles, los cuadros y las arenas. Todo esto les pa-

reció ahora más magnífico que al primer golpe

de vista.

-¿Qué os parece? -preguntó Franz a su amigo.

-A fe mía, querido -dijo-, que es preciso que

nuestro vecino sea algún agente de cambio que

ha jugado a la baja sobre los fondos españoles,

o algún príncipe que viaja de incógnito.

-¡Silencio! -le dijo Franz-, eso es lo que vamos

a saber, puesto que ahí viene.

En efecto, el ruido de una puerta que giraba

sobre sus goznes acababa de llegar a los oídos

de los amigos, y casi al mismo tiempo, le-

vantándose el cortinaje, dio paso al dueño de

todas aquellas riquezas. Alberto se levantó y le

salió al encuentro, pero Franz, al verle, se

quedó clavado en su sitio.

El que acababa de entrar no era otro que el

hombre de la capa del Coliseo, el desconocido

del palco, el misterioso huésped de la isla de

Montecristo.

Capítulo trece: La mazzolata

-Señores -dijo al entrar el conde de Montecris-

to-, recibid mis excusas por haber dado lugar a

que os adelantaseis, pero al presentarme antes

en vuestro gabinete hubiera temido ser indis-

creto. Por. otra parte, me habéis dicho que

vendríais y os he estado esperando.

-Venimos a daros un millón de gracias, Franz

y yo, señor conde -dijo Alberto-, puesto que

verdaderamente nos sacáis de un gran apuro,

tanto, que ya estábamos a punto de inventar la

estratagema más fantástica en el momento en

que nos participaron vuestra atenta invitación.

-¡Eh! ¡Dios mío!, señores -dijo el conde

haciendo seña a los jóvenes de que se comoda-

sen en un diván-. Ese imbécil de Pastrini tiene

la culpa de que os haya dejado tanto tiempo en

esa angustia. No me había dicho una palabra de

vuestro apuro, a mí que, solo y aislado como

estoy aquí, no buscaba más que una ocasión de

conocer a mis vecinos. Así, pues, desde el mo-

mento en que supe que podía seros útil en algo,

ya habéis visto con qué prisa he aprovechado la

ocasión de ofreceros mis servicios. Pero tomad

asiento, señores, perdonad mi distracción.

Y el conde señaló a los dos jóvenes un precio-

so confidente que había junto a ellos. Ambos

amigos se inclinaron. Franz no había encontra-

do una sola palabra que decir, aún no había

tomado ninguna resolución, y como nada indi-

caba en el conde su voluntad de reconocerle o

su deseo de ser conocido por él, no sabía si

hacer, por una palabra cualquiera, alusión a lo

pasado, o dejar que el porvenir les diese nuevas

pruebas. Por otra parte, aun cuando estaba se-

guro de que la víspera era él quien estaba en el

palco, no podía, sin embargo, responder tan

positivamente de que fuese él quien estaba la

antevíspera en el Coliseo. Resolvió, pues, dejar

que las cosas siguieran su curso sin hacer nin-

guna pregunta directa. Además, estaba en con-

diciones de superioridad sobre él, era dueño de

su secreto, mientras que el conde no podía te-

ner ninguna acción sobre Franz, que nada tenía

que ocultar. Esto no obstante, resolvió hacer

girar la conversación sobre un punto que podía

aclarar un poco sus dudas.

-Señor conde -le dijo-, ya que nos habéis ofre-

cido dos asientos en vuestro carruaje y dos si-

tios en vuestras ventanas del palacio Rospoli,

¿podríais indicarnos ahora de qué medios nos

valdríamos para procurarnos un posto cual-

quiera, como se dice en Italia, en la Plaza del

Popolo?

-¡Ah!, sí, es verdad -dijo el conde con aire dis-

traído y mirando fijamente a Morcef-. ¿No hay

en la Plaza del Popolo una... una ejecución?

-Sí -respondió Franz, viendo que por sí mis-

mo iba donde él quería conducirle.

-Esperad, esperad; creo haber dicho ayer a mi

mayordomo que se ocupase de eso. Quizá pue-

da prestaros aún otro pequeño servicio.

Y tendió la mano hacia un cordón de campa-

nilla.

Al punto vio entrar Franz a un individuo de

cuarenta y cinco a cincuenta años, que se parec-

ía, como una gota de agua se parece a otra, al

contrabandista que le había introducido en la

gruta, pero que no pareció reconocerle. Sin du-

da estaba prevenido.

-Señor Bertuccio -dijo el conde-, ¿os habéis

ocupado, como os dije ayer, de procurarme una

ventana en la plaza del Popolo?

-Sí, excelencia -dijo el mayordomo-, pero ya

era tarde.

-¡Cómo! -dijo el conde frunciendo el entrece-

jo-, ¿no os dije resueltamente que quería tener

una a mi disposición?

-Y vuestra excelencia tiene una, la que estaba

alquilada al príncipe Labanieff, pero me he vis-

to obligado a pagarle en ciento. ..

-Basta, basta; dejémonos de cuentas, señor

Bertuccio; tenemos una ventana, esto es lo prin-

cipal. Dad las señas de la casa al cochero, y es-

tad en la escalera para conducirnos. Esto basta,

podéis retiraros.

El mayordomo saludó a hizo ademán de reti-

rarse.

-¡Ah! -prosiguió el conde-. Tened la bondad

de preguntar a Pastrini si ha recibido la tavoletta

y si quiere enviarme el programa de la ejecu-

ción.

-Es inútil -dijo Franz sacando su cartera del

bolsillo-. He tenido en la mano ese programa y

lo he copiado. Aquí lo tenéis.

-Muy bien. Entonces, señor Bertuccio, podéis

retiraros, ya no os necesito. Decid que nos avi-

sen cuando esté preparado el almuerzo. Estos

señores -continuó, volviéndose hacia los dos

amigos- me harán el honor de almorzar conmi-

go, ¿no es cierto?

-Señor conde -dijo Alberto-, eso sería abusar.

-Al contrario, me daréis en ello una particular

satisfacción, a más de que todo esto, uno a otro

de vosotros, o tal vez los dos me lo pagaréis en

igual moneda cuando yo vaya a París. Señor

Bertuccio, haréis poner tres cubiertos.

El conde de Montecristo tomó la cartera de

las manos de Franz y el señor Bertuccio salió.

-De modo que decíamos -continuó con el

mismo tono que si hubiera leído un anuncio de

teatro-, que... « hoy, 22 de febrero, serán ejecu-

tados en la plaza del Popolo los llamados

Andrés Rondolo, culpable de asesinato en la

persona muy respetable y venerada de don

César Torlini, canónigo de la iglesia de San

Juan de Letrán, y el llamado Pepino, alias Rocca

Priori, convicto de complicidad con el de-

testable bandido Luigi Vampa y los demás de

su banda.» ¡Hum! «El primero será mazzolatto,

el segundo decapitato.» En efecto -prosiguió el

conde-, así era como debía suceder al principio,

pero tengo entendido que de ayer acá han sur-

gido algunos cambios en el orden y marcha de

la ceremonia.

-¡Bah! -dijo Franz.

-Sí, ayer en casa del cardenal Rospigliosi,

donde estuve de tertulia, se hablaba de una

prórroga concedida a uno de los condenados.

-¿Andrés Rondolo? -preguntó Franz.

-No -replicó sencillamente el conde-, al otro...

-y volviendo los ojos hacia la cartera como para

acordarse del nombre añadió-, a Pepino, llama-

do Rocca Priori. Esto os priva de asistir a ver

gillotinar, pero os queda la mazzolatta, que es

un suplicio muy curioso cuando se ve por pri-

mera vez, y aun por segunda, mientras que el

otro, que debéis ya conocer, es muy sencillo y

no ofrece nada de particular. El Mandaia no se

engaña, no tiembla, no da golpe en vano, no

vuelve a herir treinta veces como el soldado

que cortaba la cabeza al conde de Chalais y al

cual acaso Richelieu recomendara al paciente.

¡Ah, callad! -continuó el conde con tono despec-

tivo-. No me habléis de los europeos para los

suplicios; no entienden nada de eso y puede

decirse que están en la infancia sobre este pun-

to.

-En verdad, señor conde -respondió Franz-, se

creería al oíros que habéis hecho un gran estu-

dio comparando los diferentes suplicios de to-

das las partes del mundo.

-Pocos habrá que no haya visto -respondió

fríamente el conde.

-¿Y hallasteis algún placer asistiendo a tan

horribles espectáculos?

-El primer sentimiento que experimenté fue el

de la repugnancia, el segundo la indiferencia y

el tercero la curiosidad.

-¡La curiosidad! ¿Habéis medido esta pala-

bra? ¿Sabéis que es terrible?

-¿Por qué? En la vida sólo hay una preocupa-

ción: la de la muerte. Y qué, ¿no os parece cu-

rioso estudiar de cuántas maneras puede el

alma salir del cuerpo, y cómo, según los carac-

teres, los temperamentos y aun las costumbres

del país, sufren los individuos ese supremo

traspaso del ser a la nada? En cuanto a mí, os

respondo una cosa: que mientras más he visto

morir, más fácil me parece. La muerte será tal

vez un suplicio, pero no una expiación.

-No os comprendo bien -dijo Franz-; explica-

os, pues no sabéis hasta qué punto me interesa

lo que decís.

-Oíd -dijo el conde, y su rostro adquirió una

expresión de odio- Si un hombre hubiese hecho

perecer por medio de un tormento atroz, un

tormento terrible, un tormento sin fin, a vuestro

padre, a vuestra madre, a vuestra amada, a uno

de esos seres, en fin que, cuando se les separa

del corazón dejan en él un vacío eterno y una

llaga incurable, ¿creeríais suficiente la repara-

ción que os concede la sociedad porque el hie-

rro de la guillotina ha pasado entre la base del

occipital y los músculos trapecios del cuello, y

porque aquel que os ha hecho sentir años de

sufrimientos morales ha experimentado algu-

nos segundos de dolores físicos...?

-Sí, ya lo sé -replicó Franz-, la justicia humana

es tan insuficiente como consoladora. Puede

derramar la sangre a cambio de la sangre. Pre-

ciso es preguntarle lo que puede y nada más.

-Y aún os expongo un caso material -replicó

el conde-, aquel en que la sociedad, atacada por

la muerte de un individuo en la base sobre la

cual se asienta, venga la muerte con la muerte.

Decidme, sin embargo, ¿no hay millares de

dolores con los que pueden ser desgarradas las

entrañas de un hombre, sin que la sociedad se

ocupe de ello, sin que le ofrezca el medio insu-

ficiente de venganza de que hablamos hace

poco? ¿No hay crímenes para los cuales el palo

de los turcos, las gamellas de los persas, los

nervios retorcidos de los iroqueses, serían su-

plicios demasiado dulces, y que, con todo, la

sociedad indiferente deja sin castigo...? Res-

ponded, ¿no hay tales crímenes?

-Sí -respondió Franz-, y para castigarlos está

tolerado el duelo. -¡El duelo! ¡El duelo!

-exclamó el conde-. ¡Buen modo, a fe mía de

conseguir la venganza! Un hombre os ha roba-

do a la mujer que amabais; un hombre ha des-

honrado a vuestra hija; de una existencia ente-

ra, que teníais derecho a esperar de Dios la par-

te de felicidad que ha prometido a todo ser

humano al crearlo, ha hecho una vida de dolor,

de miseria o de infamia, y os creéis vengado,

porque a ese hombre, que ha hecho nacer el

delirio en vuestra mente y la desesperación en

vuestra alma, os creéis vengado, digo, porque

le habéis dado una estocada en el pecho o por-

que de un pistoletazo le habéis hecho saltar la

tapa de los sesos. ¡Oh!, y eso sin contar que es él

quien con frecuencia sale victorioso de la man-

cha a los ojos del mundo, y en cierto modo ab-

suelto por Dios. No, no -continuó el conde-, si

alguna vez tuviera que vengarme, no me ven-

garía así.

-¿Conque desaprobáis el duelo? ¿Conque no

os batiríais en duelo? -preguntó a su vez Alber-

to, sorprendido ante tan extraña teoría.

-Desde luego -dijo el conde-. Entendámonos.

Me batiría por una fruslería, por un insulto, por

una palabra, por una bofetada, y eso con tanto

más desprecio cuanto que, gracias a la habili-

dad que he adquirido en todos los ejercicios de

armas y en la costumbre que tengo del peligro,

estaría casi seguro de matar a mi contrario.

¡Oh!, sí, por todo esto me batiría en duelo; pero

por un dolor lento, profundo, infinito, eterno,

devolvería, si era posible, un dolor semejante al

que me habrían hecho: ojo por ojo, diente por

diente, como dicen los orientales, nuestros ma-

estros en todo, esos elegidos de la creación que

han sabido formarse una vida de sueños y un

paraíso de realidades.

-Pero -dijo Franz. al conde-, con esa teoría que

os constituye juez y verdugo en vuestra propia

causa, es difícil que vos mismo escapéis del

poder de la ley. El odio y la cólera ofuscan la mente, y el que toma la venganza por su mano

se expone a beber un amargo brebaje.

-Sí, si se es pobre y torpe; no, si es millonario

y hábil. Por otra parte, lo peor sería ese último

suplicio de que hablábamos hace poco, el que la

filantrópica revolución francesa ha sustituido al

descuartizamiento y a la rueda. ¡Y bien! ¿Qué

es el suplicio si se está vengado? En realidad

casi lamento que ese miserable Pepino no sea

decapitado, como ellos dicen; veríais el tiempo

que dura y si merece la pena de hablarse de

ello. Pero, en verdad, señores, que tenemos una

conversación un poco singular para un día de

carnaval. ¿Cómo hemos venido a parar a este

tema? ¡Ah!, ya recuerdo. Me habíais pedido un

sitio

en mi balcón. Pues bien, lo tendréis. Pero

primero sentémonos a la mesa, pues justamente

nos vienen a anunciar que ya está servido el al-

muerzo.

En efecto, un criado abrió una de las cuatro

puertas del salón y pronunció las palabras sa-

cramentales de:

- Al suo commodo!

Los dos jóvenes se levantaron y pasaron al

comedor. Durante el almuerzo, que era excelen-

te, y servido con un esmero delicado, Franz

buscó con los ojos las miradas de Alberto, a fin

de leer en ellas la impresión que no dudaba

habrían producido en él las palabras de su

huésped, pero ya sea que en medio de su

desdén habitual no les hubiese prestado grande

atención, ya sea que lo que el conde de Monte-

Cristo le había dicho con relación al duelo le

hubiese agradado, sea, en fin, que los antece-

dentes que hemos referido, conocidos sólo de

Franz, hubiesen aumentado para él el efecto de

la teorías del conde, no se dio cuenta de que su

compañero estuviese tan preocupado. Hacía los

honores a la comida como hombre condenado

desde cuatro a cinco años a la cocina italiana, es

decir, a una de las peores del mundo. Respecto

al conde, poseído de una viva preocupación

que parecía inspirarle la persona de Alberto,

apenas probó un bocado de cada plato; hubié-

rase dicho que al sentarse a la mesa con sus

convidados cumplía un sencillo deber de políti-

ca, y que esperaba su partida para hacerse ser-

vir algún plato extraño o particular. Esto le re-

cordaba a Franz el terror que el conde había

inspirado a la condesa G..., y la convicción en

que le había dejado de que el conde, el hombre

que él le mostrara en el palco de enfrente, era

un vampiro.

Terminado el almuerzo, Franz sacó su reloj.

-¡Y bien! -le dijo el conde-, ¿qué hacéis?

-Dispensadnos, señor conde -respondió

Franz-, pero tenemos mil cosas que hacer.

-¿De qué se trata?

-Nos hallamos sin disfraces, y hoy éstos son

de rigor.

-No os preocupéis. Tenemos, según creo, en

la plaza del Popolo, un cuarto particular; haré

llevar a él los trajes que me indiquéis, y nos

disfrazaremos en seguida.

-¿Después de la ejecución? -exclamó Franz.

-Sin duda; después, durante o antes, como

gustéis.

-¿Enfrente del patíbulo?

-¿Y por qué no? El patíbulo forma parte de la

fiesta.

-Pues bien, señor conde; he reflexionado -dijo

Franz--, mucho os agradezco vuestros ofreci-

mientos, pero me contentaré con aceptar un

asiento en vuestro carruaje y un sitio en el pala-

cio Rospoli, dejándoos en libertad de disponer

del lugar del balcón de la piazza del Popolo.

-Pues os advierto que perdéis un espectáculo

curioso -respondió el conde.

-Ya me lo contaréis -replicó Franz-, y en vues-

tra boca me impresionará tanto como si lo vie-

se. Por otra parte, más de una vez quise asistir a

una ejecución, y nunca me he podido decidir.

¿Y vos, Alberto?

-Yo -respondió el vizconde-, he visto ejecutar

a Casteins, pero creo que estaba un poquitín

alegre aquel día, pues era el de mi salida del

colegio.

-Sin embargo -repuso el conde-, el que no

hayáis hecho una cosa en París no es razón para

que dejéis de hacerla en el extranjero; cuando se

viaja es por instruirse, cuando se cambia de

lugares es para ver. Pensad qué papel haríais

cuando os preguntasen cómo ejecutan en Roma

y que respondieseis: No lo sé. Dicen además

que el condenado es un tunante, un pícaro que

ha matado a fuerza de golpes con un caballete

de chimenea a un buen canónigo que le había

educado como si fuese su hijo. Si viajarais por

España, iríais a ver las corridas de toros, ¿ver-

dad? ¡Pues bien!, suponed que vamos a ver un

combate, acordaos de los antiguos romanos en

el circo, de las cazas en que se mataban tres-

cientos leones y un centenar de hombres. Re-

cordad aquellos ochenta mil espectadores que

aplaudían, aquellas matronas que conducían

allí a sus hijas, y aquellas vestales de blancas

manos que hacían con el dedo una encantadora

señal que quería decir: «¡Vamos, no haya pere-

za, acabad con ese hombre que ya está mori-

bundo! »

-¿Iréis, Alberto? -preguntó Franz.

-Desde luego que sí, querido. Vacilaba como

vos, pero la elocuencia del conde me decide.

-Vamos, puesto que así lo queréis -dijo

Franz-, pero al dirigirme a la plaza del Popolo,

deseo pasar por la calle del Corso. ¿Es posible,

señor conde?

-A pie, sí; en carruaje, no.

-Entonces iré a pie.

-¿Es indispensable que paséis por la calle del

Corso?

-Sí, tengo que ver cierta cosa.

-¡Pues bien!, pasemos por esa calle; enviare-

mos el coche a que nos espere en la plaza del

Popolo por la entrada del Babuino; y además,

ahora que recuerdo, tampoco me vendrá mal

pasar por la calle del Corso para ver si han

cumplido algunas órdenes que he dado.

-Excelencia -dijo el criado abriendo la puerta-,

un hombre vestido de penitente pregunta si

puede hablar con vos unos instantes.

-¡Ah!, sí -dijo el conde-, ya sé lo que es. Seño-

res, si queréis pasar al salón, allí encontraréis

excelentes cigarros de la Habana, y os suplico

os sirváis disculparme por los breves instantes

que tardaré en reunirme con vosotros.

Los dos jóvenes se levantaron y salieron por

una puerta, mientras que el conde, después de

haberles renovado sus excusas, salió por otra.

Alberto, que desde que estaba en Italia, se ve-

ía privado de los cigarros del Café de París,

gran sacrificio para él, se aproximó a la mesa y

lanzó un grito de alegría al encontrar en ella

verdaderos cigarros puros.

-Querido -le preguntó Franz-, ¿qué pensáis

del conde de Montecristo?

-¿Qué pienso? -dijo Alberto visiblemente sor-

prendido de que su compañero le hiciese tal

pregunta-. Pienso que es un hombre en-

cantador, que hace los honores de su casa a las

mil maravillas, que ha visto mucho, que ha

estudiado mucho, reflexionado mucho, que es

como Bruto de la escuela estoica, y sobre todo

-añadió lanzando una bocanada de humo que

subió en forma de espiral hacia el techo-, que

posee excelentes cigarros.

Esta era la opinión que Alberto tenía con res-

pecto al conde, y de consiguiente, como Franz

sabía que Alberto pretendía no formar opinión

de los hombres y de las cosas sino después de

muchas reflexiones, no intentó cambiar en nada

la suya.

-Pero -dijo-, ¿habéis notado una cosa singu-

lar?

-¿Cuál?

-La atención con que ponía en vos los ojos.

-¿En mí?

-Sí, en vos.

Alberto reflexionó un instante.

-¡Ah! -dijo lanzando un suspiro-, nada tiene

eso de extraño. Estoy ausente de París hace un

año, y el conde, al reparar en mi traje, que no

está cortado según la última moda, me habrá

supuesto un provinciano; sacadle, pues, de tal

error, amigo mío, y decidle, os ruego, en la

primera ocasión que se os presente, que no hay

nada de esto.

Franz se sonrió. Poco después entró el conde.

-Aquí estoy, señores, a vuestra disposición.

Las órdenes están dadas para que el carruaje

vaya por su lado a la plaza del Popolo; mien-

tras, iremos nosotros, si queréis, por la calle del

Corso. Tomad algunos cigarros de éstos, señor

Morcef -añadió apoyando su acento de una

manera extraña sobre este nombre que pronun-

ciaba por vez primera.

-Acepto encantado -dijo Alberto-, porque los

cigarros italianos son peores aún que los de la

tercena. Cuando vayáis a París os devolveré

todo esto.

-No lo rehúso, pues tengo intención de ir allí

algún día, y puesto que lo permitís, iré a llamar

a vuestra puerta. Vamos, señores, vamos, no

tenemos tiempo que perder, son las doce y me-

dia, partamos.

Los tres bajaron la escalera. El cochero recibió

entonces las órdenes de su amo y siguió la vía

del Babuino mientras que los que iban a pie

subían por la plaza de España y por la vía Frat-

tina, que les conducía en derechura entre el

palacio Tiano y el palacio Rospoli. Todas las

miradas de Franz se dirigieron a los balcones

de este último palacio. No había olvidado la

señal convenida en el Coliseo entre el hombre

de la capa y el transtiberino.

-¿Cuáles son vuestros balcones? -preguntó al

conde, dando a la pregunta el tono más natural

que pudo.

-Los últimos -respondió éste sencillamente,

pues no podía adivinar en qué sentido se le

hacía aquella pregunta.

La mirada de Franz se dirigió rápidamente

hacia los tres balcones. Los dos laterales esta-

ban colgados de un damasco amarillo, y el de

en medio de damasco blanco con una cruz roja.

El hombre de la capa había cumplido su pala-

bra al transtiberino, y ya no le cabía la menor

duda de que el embozado del Coliseo y el con-

de eran una misma persona. Los tres balcones

se hallaban aún vacíos. Además, por todas par-

tes se hacían preparativos, se colocaban sillas,

se levantaban tablados, se cubrían de colgadu-

ras los balcones y las ventanas. Las máscaras no

podían presentarse, y los carruajes no podían

circular hasta que sonara la campana, pero

sentíase la presencia de las máscaras detrás de

todas las ventanas y la de los carruajes detrás

de todas las puertas.

Franz, Alberto y el conde continuaron bajan-

do por la calle del Corso. A medida que se

acercaban a la plaza del Popolo, la turba era

cada vez más espesa, y por encima de las cabe-

zas de aquella multitud veíanse elevarse dos

cosas: el obelisco rematado por una cruz que

indica el centro de la plaza, y delante del obe-

lisco, justamente en el punto de corresponden-

cia visual de las tres calles del Babuino, del

Corso y de Ripetta, los dos terribles potros del

patíbulo, entre los cuales brillaba el hierro de la

Mandaia. Junto a la esquina, encontraron al ma-

yordomo del conde que esperaba a su señor. El

balcón, alquilado a un precio exorbitante sin

duda, pertenecía al segundo piso del gran pala-

cio situado entre la calle del Babuino y el monte

Pincio. Era una especie de gabinete de tocador

que comunicaba con una al-

coba, de manera que los que estuviesen en el

gabinete quedaban perfectamente independien-

tes. Sobre las sillas se habían colocado trajes de

payaso, de seda blanca y azul, de los más ele-

gantes.

-Como me dijisteis que eligiera los trajes -dijo

el conde a los dos amigos-, os he hecho prepa-

rar éstos. En primer lugar, será lo que más se

lleve este año; en segundo, son los más adecua-

dos y cómodos para recibir las descargas de

confetti...

Franz no oyó bien las palabras del conde, y

no apreció tal vez como debía aquel nuevo ser-

vicio, pues toda su atención se concentraba en

el espectáculo que presentaba la plaza del Po-

polo y en el instrumento terrible que entonces

resultaba su principal adorno.

Aquélla era la primera vez que Franz veía

una guillotina, porque la Mandaia romana tiene

casi la misma forma que nuestro instrumento

de muerte. La cuchilla es un semicírculo que

corta por la parte convexa, pero cae de menos

altura.

Mientras tanto, dos hombres sentados sobre

la plancha donde tienden al condenado, se

hallaban almorzando y comían, según podía al-

canzar la vista de Franz, pan y salchicha; uno

de ellos levantó la plancha, sacó un frasco de

vino, bebió un trago y pasó el frasco a su com-

pañero. Estos dos hombres eran los ayudantes

del verdugo. Esta sola escena bastó para que

Franz se sintiera horrorizado.

Los condenados, que habían sido transporta-

dos el día antes por la noche, desde las cárceles

nuevas a la reducida iglesia de Santa María del

Popolo, habían pasado la noche asistidos cada

uno de ellos por un sacerdote, en una capilla

cerrada por una reja, delante de la cual se pa-

seaban los centinelas, que de hora en hora se

relevaban. Dos filas de carabineros colocados a

cada lado de la puerta, se extendían hasta el

patíbulo, a cuyo alrededor iban formando un

círculo, dejando libre un camino de dos pies de

ancho, y en torno a la guillotina, un espacio de

cien pasos de circunferencia.

El resto de la plaza estaba abarrotado de

hombres y de mujeres. Muchas de éstas sosten-

ían a sus hijos sobre sus hombros, y estos niños

que dominaban la turba, estaban admirable-

mente colocados.

El monte Pincio parecía un vasto anfiteatro,

cuyas gradas estuviesen llenas de espectadores.

Los balcones de las dos iglesias que formaban

la esquina de las calles de Babuino y de Ripetta,

estaban ya llenos de curiosos privilegiados. Los

escalones de los peristilos semejaban una ola

movible y de varios colores, que empujaba

hacia el pórtico una incesante marea. Cada

ángulo saliente de la pared capaz de sostener a

un hombre tenía su estatua viviente. Era ver-

dad lo que decía el conde. Lo más curioso que

hay en la vida es el espectáculo de la muerte. Y

sin embargo, en lugar del silencio que parecía

exigir la solemnidad del espectáculo, un gran

ruido reinaba en aquella turba, informe mezco-

lanza de risas, silbidos y gritos de gozo. Era

evidente, como había dicho el conde, que aque-

lla ejecución no significaba para todo el pueblo

más que el principio del Carnaval.

De pronto este ruido cesó como por encanto,

la puerta de la iglesia acababa de abrirse. Apa-

reció una cofradía de penitentes, cada miembro

de la cual vestía un saco gris con dos agujeros

para los ojos únicamente y con un cirio encen-

dido en la mano. El jefe de la cofradía iba al

frente de la misma. Detrás de los penitentes iba

un hombre de elevada estatura. Este hombre

estaba desnudo, excepto un calzón de lienzo

que le cubría de medio cuerpo abajo, y unas

sandalias atadas a sus piernas por unas toscas

cuerdas. De su cintura colgaba un enorme cu-

chillo oculto en su correspondiente vaina, y su

hombro derecho sostenía una pesada maza de

hierro; era el verdugo.

Detrás de éste, marchaban, en el orden que

debían ser ejecutados, primero Pepino, en se-

guida Andrés, acompañado cada uno de un

sacerdote. Ni uno ni otro iban con los ojos ven-

dados. Pepino caminaba con paso firme, por-

que sin duda había sido prevenido de lo que

debía acontecer. Andrés iba sostenido por un

sacerdote, y ambos besaban de vez en cuando

el crucifijo que les presentaba su confesor.

Al ver esto, Franz sintió que le flaqueaban las

piernas; miró a Alberto. Estaba pálido como su

camisa y con un movimiento maquinal arrojó

lejos de sí su cigarro, a pesar de no haberlo fu-

mado más que hasta là mitad. El conde era el

único que parecía impasible, antes bien, un

ligero tinte sonrosado había cubierto sus meji-

llas de intensa palidez.

Su nariz se dilataba como la de un animal fe-

roz que huele la sangre, y sus labios, ligeramen-

te abiertos, dejaban ver sus dientes blancos,

pequeños y agudos como los de un chacal. Y no

obstante, a pesar de todo esto, su fisonomía

brillaba con una expresión de dulzura que

Franz no había aún advertido. Sus ojos negros

tenían sobre todo una expresión de bondad

indescriptible.

Los dos condenados, entretanto, continuaban

andando hacia el patíbulo, y a medida que

avanzaban, podíanse distinguir sus facciones.

Pepino era un buen mozo, de veinticuatro a

veintiséis años, de tez tostada por el sol, de mi-

rada franca y orgullosa al mismo tiempo. An-

daba con la cabeza erguida, y la agitaba en dife-

rentes direcciones, como para ver de qué lado

vendría su libertador. Andrés era grueso y re-

choncho, su cara, de una vileza cruel, no indi-

caba la edad. Sin embargo, podría tener unos

treinta años. En la prisión había dejado crecer

su barba. Su cabeza caía sobre uno de sus hom-

bros, y sus piernas

se doblegaban bajo su peso; todo su ser parec-

ía obedecer a un movimiento maquinal en el

cual no entraba ya para nada su voluntad.

-Si no recuerdo mal -dijo Franz al conde-, creo

que me anunciasteis que no habría más que una

ejecución.

-Os he dicho la verdad -respondió el conde

fríamente.

-Sin embargo, dos son los condenados.

-Sí, pero esos dos condenados, el uno pronto

va a morir, y al otro le quedan todavía largos

años de vida y de perdón.

-Pues me parece que si ha de venir, no tiene

tiempo que perder.

-Mirad, pues justamente ahí viene. Mirad

-dijo el conde.

En efecto, en el momento en que Pepino lle-

gaba al pie de la Mandaia, un penitente que

parecía haberse retardado, atravesó por entre

las dos filas sin que los soldados le opusiesen

ningún obstáculo, y adelantándose hacia el jefe

de la cofradía, le entregó un papel plegado en

cuatro dobleces. La ardiente mirada de Pepino

no había perdido ninguno de estos detalles. El

jefe de la cofradía desdobló el papel, lo leyó y

levantó la mano.

-El Señor sea bendecido y Su Santidad sea

loada -dijo en alta e inteligible voz-;hay perdón

de la vida para uno de los reos.

-¡Perdón! -exclamó el pueblo a un solo grito-.

¿Hay perdón?

Al oír la palabra de perdón, Andrés pareció

saltar y levantar la cabeza.

-Perdón, ¿para quién? -gritó.

Pepino permaneció inmóvil, mudo y jadean-

te.

-Hay perdón de pena de muerte para Pepino,

llamado Rocca-Priori -dijo el jefe de la cofradía,

y pasó el papel al capitán que mandaba los ca-

rabineros, el cual, después de haberlo leído, se

lo devolvió.

-¡Perdón para Pepino! -exclamó Andrés, sa-

liendo del sopor en que parecía estar sumido-.

¿Por qué perdón para él y no para mí? Debía-

mos morir juntos, me habían prometido que

moriría antes que yo, no tienen derecho a

hacerme morir solo, ¡no quiero morir solo, no

quiero!

Y diciendo esto se agarró a los brazos de los

dos sacerdotes, retorciéndose, dando alaridos,

rugiendo y haciendo esfuerzos insensatos para

romper las cuerdas que le ligaban las manos. El

verdugo hizo señal a sus dos ayudantes, que

bajaron del cadalso y se apoderaron del reo.

-¿Qué ha ocurrido? -preguntó Franz, pues

como todo esto se decía en lengua italiana, no

había comprendido muy bien.

-¿No lo adivináis? -dijo el conde-. Ha ocurri-

do que esa criatura humana que va a morir está

furiosa porque su semejante no muere con ella,

y que si a dejasen le desgarraría con sus uñas y

con sus dientes más bien que dejarle gozar de la

vida de que ella misma se va a ver privada.

¡Oh, los hombres!, raza de cocodrilos, como

dice Karl Moor -exclamó el conde extendiendo

los puños hacia toda la turba-, ¡qué bien se os

conoce en eso, y qué dignos sois en todo tiempo

de vosotros mismos!

Entretanto Andrés y los dos ayudantes del

verdugo se revolcaban por el suelo, mientras

que el condenado seguía gritando: «Debe mo-

rir, quiero que muera, no tienen derecho para

matarme a mí solo. »

-Observad -continuó el conde cogiendo a ca-

da uno de los jóvenes por la mano- Mirad, por-

que a fe mía es cosa curiosa. Allí tenéis un

hombre que estaba resignado a su suerte, que

marchaba al patíbulo, que iba a morir como un

cobarde, es verdad, pero, después de todo, iba

a morir sin blasfemar y sin resistirse, ¿y sabéis

lo que le daba alguna fuerza? ¿Sabéis lo que le

consolaba? ¿Sabéis lo que le hacía sufrir el su-

plicio con resignación...?, el que otro participa-

ba de su angustia, que otro iba a morir como él,

que otro iba a morir antes que él. Llevad dos

carneros o dos bueyes al matadero, y haced

comprender a uno de ellos que su compañero

no morirá. El carnero balará de gozo y el buey

mugirá de placer. Pero el hombre, el hombre

que Dios ha creado a su imagen, el hombre a

quien Dios impuso por primera, por única, por

suprema ley, el amor al prójimo, el hombre a

quien ha dado una voz para expresar su pen-

samiento, ¿cuál será su primer grito al saber

que su compañero se ha salvado? Una blasfe-

mia. ¡Oh!, ¡honor al hombre, a esa obra maestra

de la naturaleza, a ese rey de la creación!

Dicho esto, el conde empezó a reír, pero con

una risa terrible, feroz, que indicaba haber su-

frido horriblemente para conseguir reír de

aquella manera.

Sin embargo, la lucha continuaba, y era algo

espantoso. Los dos ayudantes llevaban a

Andrés al patíbulo; todo el pueblo había toma-

do partido contra él y veinte mil voces gritaban

a un tiempo: « ¡Muera!, ¡muera! » Franz se re-

tiró, pero el conde le cogió por el brazo y le

retuvo delante de la ventana.

-¿Qué hacéis? -le dijo- ¿Os compadecéis de él?

Si oyeseis ladrar a un perro rabioso, tomaríais

vuestra escopeta, saldríais a la calle, mataríais

sin misericordia a boca de jarro al pobre ani-

mal, que al fin y al cabo no sería culpable más

que de haber sido mordido por otro perro, y

devolver lo que le habían hecho, y ahora tenéis

piedad de un hombre a quien ningún otro

hombre ha mordido y que, no obstante, des-

pués de haber asesinado vilmente a su bien-

hechor, no pudiendo ya ahora matar a nadie

porque tiene las manos atadas, quiere a toda

fuerza ver morir a su compañero de cautiverio,

¡a su camarada de infortunio! ¡No, no, mirad,

mirad!

Aquella recomendación era ya inútil. Franz

estaba como fascinado por el horrible espectá-

culo. Los dos ayudantes habían llevado el con-

denado al patíbulo, y allí, a pesar de sus esfuer-

zos, de sus mordiscos, de sus gritos, le habían

obligado a ponerse de rodillas. Durante este

tiempo, el verdugo se había colocado a su lado

con la maza levantada. Entonces, a una señal,

los dos ayudantes se separaron. El condenado

quiso volverse a levantar, pero antes que

hubiese tenido tiempo para ello, desplomóse la

maza sobre su sien izquierda, oyóse un ruido

sordo y seco, y el paciente cayó como un buey,

con el rostro contra el suelo, después se volvió

de espaldas por el choque. Entonces el verdugo

dejó caer su maza, sacó el cuchillo de su cin-

turón, le abrió la garganta de un solo tajo y su-

biendo en seguida sobre su vientre, se puso a

patearlo con sus pies.

A cada golpe, un chorro de sangre se esca-

paba del cuello del condenado. Franz no pudo

tenerse en pie, se retiró vacilando y fue a caer

casi desmayado sobre un sillón. Alberto, con

los ojos cerrados, permaneció de pie, pero asido

a las cortinas del balcón, sin cuyo apoyo segu-

ramente se habría desplomado. El conde estaba

en pie y triunfante como un ángel malo.

Capítulo catorce

El carnaval en Roma

Al recobrar Franz el conocimiento encontró a

Alberto bebiendo un vaso de agua, juzgando

por su palidez lo conveniente de aquella acción,

y al conde vistiéndose ya de payaso. Arrojó

maquinalmente una mirada a la plaza. Todo

había desaparecido, patíbulo, verdugos, víc-

timas, no quedaba más que el pueblo azorado,

alegre, bullicioso. La Campana de Montecitorio,

que no se tocaba más que para la muerte del

Papa y la apertura de la mascarada, repicaba

velozmente.

-Y bien -preguntó al conde-, ¿qué ha pasado?

-Nada, absolutamente nada -dijo-, como veis,

pero el Carnaval ha comenzado, vistámonos

pronto.

-Es cierto -respondió Franz al conde-; sólo re-

stan de tan horrible escena las huellas de un

sueño.

-Pues no es otra cosa que un sueño, lo que

habéis tenido.

-Sí, pero, ¿y el condenado?

-También. Pero él ha quedado dormido, al

paso que vos habéis despertado, y ¿quién pue-

de decir cuál de los dos será el privilegiado?

-Pero, ¿qué ha sido de Pepino?

-Pepino es un muchacho juicioso que no tiene

ningún amor propio, y que, contra la costumbre

de los hombres, que se enfurecen cuando no se

ocupan de ellos, se ha alegrado de que la aten-

ción general se fijase en su compañero. Por con-

siguiente, se ha aprovechado de esta distrac-

ción para deslizarse por entre la turba y des-

aparecer sin dar siquiera las gracias a los dig-

nos sacerdotes que le habían acompañado.

Verdaderamente el hombre es un animal muy

ingrato y egoísta... Pero vestíos, mirad cómo os

da el ejemplo M... de Morcef.

En efecto, Alberto se ponía maquinalmente su

pantalón de tafetán encima de su pantalón ne-

gro y de sus botas charoladas.

-Y bien, Alberto -preguntó Franz-, ¿estáis

dispuesto a cometer algunas locuras? Veamos,

responded francamente.

-No -dijo-, pero os aseguro que ahora me ale-

gro de haber visto este espectáculo, y com-

prendo lo que decía el señor conde, que cuando

uno ha podido acostumbrarse a él, es el único

que aún puede causar algunas emociones.

-Además de que en ese momento se pueden

hacer estudios de los caracteres -dijo el conde-;

en el primer escalón del patíbulo, la muerte

arranca la máscara que se ha llevado toda la

vida y aparece el verdadero rostro. Preciso es

convenir que el de Andrés no estaba muy boni-

to... ¡Pícaro, infame...! ¡Vistámonos, señores,

vistámonos! Tengo necesidad de ver máscaras

de cartón para consolarme de las máscaras de

carne.

Ridículo hubiera sido para Franz el aparentar

aún conmoción y no seguir el ejemplo que le

daban sus dos compañeros. Púsose, pues, su

traje y su careta, que no era seguramente más

pálida que su rostro. Después de disfrazarse,

bajaron la escalera. El carruaje esperaba a la

puerta, lleno de dulces y de ramilletes.

Difícil es formarse una idea de un cambio

más completo que el que acababa de operarse.

En vez de aquel espectáculo de muerte,

sombrío y silencioso, la plaza del Popolo pre-

sentaba el aspecto de una orgía loca y bullicio-

sa. Un sinnúmero de máscaras salía por todas

partes, escapándose de las puertas y descen-

diendo por los balcones. Los carruajes desem-

bocaban por todas las calles cargados de pie-

rrots, de figuras grotescas, de dominós, de mar-

queses, de transtiberinos, de arlequines, de ca-

balleros, de aldeanos; todos gritando, gesticu-

lando, lanzando huevos llenos de harina, confi-

tes, ramilletes, atacando con palabras y proyec-

tiles a los amigos y a los extraños, a los conoci-

dos y desconocidos, sin que nadie tuviese dere-

cho para enfadarse, sin que nadie hiciese otra

cosa más que reír.

Franz y Alberto parecían esos hombres que,

para distraerse de un violento pesar, van a una

orgía, y que a medida que beben y se em-

briagan, sienten interponerse un denso velo

entre el presente y lo pasado. Siempre veían o

más bien conservaban el reflejo de lo que hab-

ían visto. Pero poco a poco los iba dominando

la embriaguez general, parecióles que su razón

vacilante iba a abandonarlos, sentían una extra-

ña necesidad de tomar parte en aquel ruido, en

aquel movimiento, en aquel vértigo.

Un puñado de confites dirigido a Morcef

desde un carruaje próximo y que cubrióle de

polvo, así como a sus compañeros, el cuello y la

parte de rostro que no estaba cubierto por la

máscara, como si le hubiesen lanzado cien alfi-

leres, acabó por impelerle a la lucha general, en

la que entraban todas las máscaras que encon-

traban. Púsose de pie a su vez en el carruaje,

agarró puñados de proyectiles de los sacos y

con todo el vigor y la habilidad de que era ca-

paz, envió a su vez huevos y yemas de dulce a

sus vecinos. Desde entonces se trabó el comba-

te.

Lo que habían visto media hora antes se

borró enteramente de la imaginación de los dos

jóvenes; tanto había influido en ellos aquel es-

pectáculo movible, alegre y bullicioso que ten-

ían a la vista. Por lo que al conde de Montecris-

to se refiere, nunca había parecido impresiona-

do un solo instante. En efecto; figúrese el lector

aquella grande y hermosa calle, limitada a un

lado y a otro de palacios de cuatro o cinco pi-

sos, con todos sus balcones guarnecidos de col-

gaduras. En estos balcones, trescientos mil es-

pectadores romanos, italianos, extranjeros ve-

nidos de las cuatro partes del mundo; reunidas

todas las aristocracias de nacimiento, de dinero,

de talento; mujeres encantadoras, que sufriendo

la influencia de aquel espectáculo se inclinan

sobre los balcones y fuera de las ventanas,

hacen llover sobre los carruajes que pasan una

granizada de confites, que se les devuelve con

ramilletes; el aire se vuelve enrarecido por los

dulces que descienden y las flores que suben; y

sobre el pavimento de las calles una turba go-

zosa, incesante, loca, con trajes variados, gigan-

tescas coliflores que se pasean, cabezas de búfa-

lo que mugen sobre cuerpos de hombres, pe-

rros que parecen andar con las patas delante-

ras, en medio de todo esto una máscara que se

levanta; y en esa tentación de San Antonio so-

ñada por Cattot, algún Asfarteo que ve un ros-

tro encantador a quien quiere seguir, y del cual

se ve separado por especies de demonios seme-

jantes a los que se ven en sueños, y tendrá una

débil idea de lo que es el Carnaval en Roma.

A la segunda vuelta el conde hizo detener el

carruaje, y pidió a sus compañeros permiso

para separarse de ellos, dejándolo a su dispo-

sición. Franz levantó los ojos; hallábase frente al

palacio Rospoli, y en el balcón de en medio, el

que estaba colgado de damasco blanco con una

cruz roja, había un dominó azul, bajo el cual la

imaginación de Franz se representó sin trabajo

la bella griega del teatro Argentino.

-Señores -dijo apeándose el conde-, cuando os

canséis de ser actores y queráis ser espectado-

res, ya sabéis que tenéis un sitio en mi balcón.

Entretanto, disponed de mi carruaje y de mis

criados.

Olvidamos decir que el cochero del conde iba

vestido gravemente con una piel de oso, negra

del todo, y semejante a la del Odry, en El oso y

el pachá, y que los dos lacayos iban en pie detrás

del carruaje con dos vestidos de mono verde,

perfectamente ceñidos a sus cuerpos, y con ca-

retas de resorte con las que hacían gestos a los

paseantes.

Franz dio gracias al conde por su delicada

oferta. Alberto, por su parte, estaba coquetean-

do con un carruaje lleno de aldeanas romanas

detenido, como el del conde, por uno de esos

descansos tan comunes en las filas y tirando

ramilletes por todas partes. Desgraciadamente

para él, la fila prosiguió su movimiento, y

mientras él descendía hacia la plaza del Popolo,

el carruaje que había llamado su atención subía

hacia el palacio de Venecia.

-¡Ah! -dijo Franz-, ¿no habéis visto ese carrua-

je que va cargado de aldeanas romanas?

-No.

-Pues estoy seguro de que son mujeres encan-

tadoras.

-¡Qué desgracia que vayáis disfrazado, queri-

do Alberto! -dijo Franz-. Este era el momento

de desquitaros de vuestras desdichas amorosas.

-¡Oh! -respondió Alberto, medio risueño y

medio convencido-. Espero que no pasará el

Carnaval sin que me acontezca alguna aven-

tura.

Sin embargo, todo el día pasó sin otra aventu-

ra que el encuentro renovado dos o tres veces

del carruaje de las aldeanas romanas. En uno

de estos encuentros, sea por casualidad, sea por

cálculo de Alberto, se le cayó la careta.

Entonces tomó el resto de ramilletes y lo

arrojó al carruaje de las mujeres que él juzgara

encantadoras. Conmovidas por esta galantería,

cuando volvió a pasar el carruaje de los dos

amigos, arrojaron un ramillete de violetas. Al-

berto se precipitó sobre el ramillete. Como

Franz no tenía ningún motivo para creer que

iba dirigido a su persona, dejó que Alberto re-

cogiese el ramillete. Este lo puso victoriosamen-

te en sus ojales, y el carruaje continuó su mar-

cha triunfante.

-¡Y bien! -le dijo Franz-, éste es un principio

de aventura.

-Reíos cuanto queráis -respondió-, pero creo

que sí; así pues, no me separo de este ramillete.

-¡Diantre!, bien lo creo -respondió Franz rien-

do--, es una señal de reconocimiento.

La broma, por otra parte, tomó un carácter de

realidad, porque cuando, siempre conducidos

por la fila, Franz y Alberto se cruzaron de nue-

vo con el carruaje de las aldeanas, la que había

lanzado el ramillete comenzó a aplaudir al ver-

lo en su ojal.

-¡Bravo!, querido, ¡bravo! -le dijo Franz-. El

asunto marcha. ¿Queréis que os deje, si preferís

estar solo?

-No -dijo-, no nos arriesguemos demasiado.

No quiero dejarme engañar como un tonto a la

primera demostración; a una cita bajo el reloj,

como decimos en el baile de la Opera. Si la bella

aldeana quiere ir más allá, ya la encontraremos

mañana, o ella nos encontrará; entonces me

dará señales de existencia, y yo veré lo que ten-

go que hacer.

-Es verdad, mi querido Alberto -dijo Franz-,

sois sabio como Néstor y prudente como Ulises,

y si vuestra Circe llega a cambiarse en una bes-

tia cualquiera, preciso será que sea muy diestra

o muy poderosa.

Alberto tenía razón; la bella desconocida hab-

ía resuelto sin duda no llevar la intriga más

lejos aquel día, pues aunque los jóvenes dieron

aún muchas vueltas, no volvieron a ver el ca-

rruaje que buscaban con los ojos; había desapa-

recido por una de las calles adyacentes.

Subieron entonces al palacio Rospoli, pero el

conde también había desaparecido con el do-

minó azul. Los dos balcones colgados de da-

masco amarillo seguían, por otra parte, ocupa-

dos por personas a las que él sin duda había

convidado.

En este momento, la campana que había so-

nado para la apertura de la mascarada, sonó

para la retirada, la fila del Corso se rompió al

punto, y, en el instante, todos los carruajes des-

aparecieron por las calles transversales.

Franz y Alberto se hallaban en aquel momen-

to enfrente de la vía delle Maratte. El cochero

arreó los caballos, y llegando a la plaza de Es-

paña, se detuvo delante de la fonda.

Maese Pastrini salió a recibir a sus huéspedes

al umbral de la puerta.

El primer cuidado de Franz fue informarse

acerca del conde y expresar su pesar por no

haberle ido a buscar a tiempo; pero Pastrini le

tranquilizó, diciéndole que el conde de Monte-

cristo había mandado un segundo carruaje para

él y que este carruaje había ido a buscarle a las

cuatro al palacio Rospoli.

Por otra parte, tenía encargo de ofrecer a los

dos amigos la nave de su palco en el teatro Ar-

gentino.

Franz interrogó a Alberto acerca de sus inten-

ciones, pero éste tenía que poner en ejecución

grandes proyectos antes de pensar en ir al tea-

tro.

Por lo tanto, en lugar de responder, se in-

formó de si maese Pastrini podía procurarle un

sastre.

-¿Un sastre? -preguntó el huésped-, ¿y para

qué?

-Para hacerme de hoy a mañana dos vestidos

de aldeano romano, lo más elegante que sea

posible -dijo Alberto.

Maese Pastrini movió la cabeza.

-¡Haceros de aquí a mañana dos trajes!

-exclamó-. ¡Dos trajes, cuando de aquí a ocho

días no encontraréis seguramente ni un sastre

que consintiese coser seis botones a un chaleco,

aunque le pagaseis a escudo el botón!

-¿Queréis decir que es preciso renunciar a

procurarnos los trajes que deseo?

-No, porque tendremos esos dos trajes

hechos. Dejad que me ocupe de eso, y mañana

encontraréis al despertaros una colección de

sombreros, de chaquetas y de calzones, de los

cuales quedaréis satisfechos.

-¡Ah!, querido -dijo Franz a Alberto--, con-

fiemos en nuestro huésped; ya nos ha probado

que era hombre de recursos. Comamos, pues,

tranquilamente, y después de la comida vamos

a ver La italiana en Argel.

-Sea por La italiana en Argel -dijo Alberto-, pe-

ro pensad, maese Pastrini, que este caballero y

yo -continuó señalando a Franz-, tenemos mu-

cho interés en tener esos trajes mañana mismo.

El posadero repitió a sus huéspedes que no se

inquietasen por nada, y que serían servidos,

con lo cual Franz y Alberto subieron para qui-

tarse sus trajes de payaso.

Alberto, al despojarse del suyo, guardó con el

mayor cuidado su ramillete de violetas. Era su

señal de reconocimiento para el día siguiente.

Los dos amigos se sentaron a la mesa, pero al

comer, Alberto no pudo menos de advertir la

diferencia notable que existía entre el cocinero

de maese Pastrini y el del conde de Montecris-

to.

Franz tuvo que confesar, a pesar de las pre-

venciones que debía tener contra el conde, que

la ventaja no estaba de parte de maese Pastrini.

A los postres, el criado del conde, preguntó la

hora a que deseaban los jóvenes el carruaje.

Alberto y Franz se miraron, temiendo ser indis-

cretos. El criado les comprendió.

-Su excelencia, el conde de Montecristo -les

dijo-, ha dado órdenes terminantes para que el

carruaje permaneciese todo el día a la disposi-

ción de sus señorías. Sus señorías pueden,

pues, disponer de él con toda libertad.

Los dos jóvenes resolvieron aprovecharse de

la amabilidad del conde, y mandaron engan-

char, mientras que ellos sustituían por trajes de

etiqueta sus trajes de calle, un tanto descom-

puestos por los numerosos combates, a los cua-

les se habían entregado.

Luego se dirigieron al teatro Argentino y se

instalaron en el palco del conde.

Durante el primer acto entró en el suyo la

condesa G...; su primera mirada se dirigió hacia

el lado en donde la víspera había visto al sin-

gular desconocido, de suerte que vio a Franz y

Alberto en el palco de aquél, acerca del cual

había formado una opinión tan extraña.

Sus anteojos estaban dirigidos a él con tanta

insistencia que Franz creyó que sería una

crueldad tardar más tiempo en satisfacer su cu-

riosidad.

Así, pues, usando del privilegio concedido a

los espectadores de los teatros italianos, que

consiste en hacer de las salas de espectáculos

un salón de recibo, los dos amigos salieron de

su palco para ir a presentar sus respetos a la

condesa. Así que hubieron entrado en su palco,

hizo una seña a Franz para que se sentase en el

sitio de preferencia. Alberto se colocó detrás de

ella.

-¡Y bien! -dijo a Franz, sin darle siquiera

tiempo para sentarse-. No parece sino que no

habéis tenido nada que os urgiera tanto como

hacer conocimiento con el nuevo lord Rutwen,

y, según veo, ya sois los mejores amigos del

mundo.

-Sin que hayamos progresado tanto como

decís, en una intimidad recíproca, no puedo

negar, señora condesa -respondió Franz-, que

hayamos abusado todo el día de su amabilidad.

-¿Cómo, todo el día?

-A fe mía, sí, señora. Esta mañana hemos

aceptado su almuerzo, durante toda la masca-

rada hemos recorrido el Corso en su carruaje,

en fin, esta noche venimos al teatro a su palco.

-¿Le conocíais?

-Sí... y no.

-¿Cómo?

-Es una larga historia.

-Razón de más.

-Esperad, al menos, a que esa historia tenga

un desenlace.

-Bien. Me gustan las historias completas.

Mientras tanto, decidme: ¿cómo os habéis pues-

to en contacto con él? ¿Quién os ha presentado?

-Nadie; él es quien se ha hecho presentar a

nosotros ayer noche, después de haberme sepa-

rado de vos.

-¿Por qué intermediario?

-¡Oh! ¡Dios mío! Por el muy prosaico inter-

mediario de nuestro huésped.

-¿Vive, pues, ese señor en la fonda de Lon-

dres, como vos?

-No solamente vive en la misma fonda, sino

en el mismo piso.

-¿Cuál es su nombre? Porque sin duda lo co-

nocéis.

-Perfectamente; el conde de Montecristo.

-¿Qué nombre es ése? No será un nombre de

familia.

-No; es el nombre de una isla que ha compra-

do.

-¿Y el conde?

-Conde toscano.

-Sufriremos al fin a ése como a los demás

-respondió la condesa, que era de una de las

más antiguas familias de los alrededores de

Venecia-. ¿Qué clase de hombre es?

-Preguntad al vizconde de Morcef.

-Ya le oís, caballero, me remiten a vos -dijo la

condesa.

-Haríamos muy mal si no le juzgásemos en-

cantador, señora -respondió Alberto-. Un ami-

go de diez años no hubiera hecho por nosotros

lo que él, y esto con una gracia, con una delica-

deza, una amabilidad, que revela verdadera-

mente a un hombre de mundo.

-Vamos -dijo la condesa riendo-, veréis cómo

mi vampiro será sencillamente un millonario

que quiere gastar sus millones. Y a ella, ¿la

habéis visto?

-¿A quién? -preguntó Franz sonriendo.

-A la graciosa griega de ayer.

-No. Nos pareció, sí, haber oído el sonido de

su guzla, mas ella permaneció invisible.

-Así, pues, cuando decís invisible, mi querido

Franz -dijo Alberto-, es con el fin de hacerla

más misteriosa. ¿Quién creéis que era aquel

dominó azul que estaba en el balcón colgado de

damasco blanco, en el palacio de Rospoli?

-¡Pues qué! ¿El conde tenía tres balcones en el

palacio Rospoli?

-¡Sí! ¿Habéis pasado por la calle del Corso?

-Desde luego. ¿Quién es el que hoy no ha pa-

sado por la calle del Corso?

-¿No visteis entonces tres balcones, y uno de

ellos colgado de damasco blanco, con una cruz

roja? Pues ésos eran los tres balcones del conde.

-¿Es que ese hombre es algún nabab? ¿Sabéis

lo que cuestan tres balcones como ésos durante

ocho días de Carnaval, y en el palacio Rospoli,

es decir, en el mejor sitio del Corso?

-Doscientos o trescientos escudos romanos.

-Decid más bien dos o tres mil.

-¡Diantre!

-¿Es acaso su isla la que produce tanto?

-Su isla no produce ni un solo bejuco.

-¿Por qué la ha comprado entonces?

-Por capricho.

-Es un hombre original.

-Lo cierto es -dijo Alberto-, que me ha pareci-

do bastante excéntrico. Si habitase en París, si

frecuentase nuestros teatros, os diría que es un

pobre diablo a quien la literatura moderna ha

trastornado la cabeza. En verdad, me ha dado

syer dos o tres golpes dignos de Didier o de

Antoni.

En este momento entró una visita, y, según la

costumbre, Alberto cedió su lugar al recién lle-

gado. Esta circunstancia, además de mudar de

lugar, hizo también que la conversación tomase

otro giro. Una hora después, los dos amigos

volvieron a entrar en la fonda.

Maese Pastrini estaba ya ocupado en sus dis-

fraces para el día siguiente, y les prometió que

quedarían satisfechos de su inteligente activi-

dad.

En efecto, al día siguiente, a las nueve, entró

en el cuarto de Franz, acompañado de un sastre

cargado con ocho o diez clases de vestidos de

aldeanos romanos.

Los dos amigos escogieron dos trajes pareci-

dos que casi se ajustaban a su cuerpo, encarga-

ron a su huésped que les pusiese unas veinte

cintas en cada uno de sus sombreros y que les

procurase dos de esas fajas de seda, de listas

transversales y colores vivos, con la cuales los

hombres del pueblo, en los días de fiesta, tienen

la costumbre de ceñir su cintura.

Alberto se hallaba impaciente por ver cómo le

estaría su improvisado vestido, el cual se com-

ponía de una chaqueta y unos calzones de ter-

ciopelo azul, medias con cuchillas bordadas,

zapatos con hebillas y un chaleco de seda.

El joven, pues, no podía menos de ganar con

ese traje tan pintoresco, y cuando su cinturón

hubo oprimido su elegante talle, cuando su

sombrero, ligeramente ladeado, dejó caer sobre

su hombro una infinidad de cintas, Franz se vio

obligado a confesar que el traje influye mucho

para la superioridad física en ciertas poblacio-

nes. Los turcos, tan pintorescos antes con sus

largos trajes de vivos colores, ¿no están ahora

horribles con sus levitas azules abotonadas y

los gorros griegos, que parecen botellas de vino

con tapón encarnado? Franz felicitó a Alberto,

que, en pie delante del espejo, se sonreía con

aire de satisfacción, que nada tenía de equívo-

co. En este momento entró el conde de Monte-

cristo.

-Señores -les dijo-, como por agradable que

sea la compañía en las diversiones, la libertad

lo es más aún, vengo a comunicaros que por

hoy y los días siguientes dejo a vuestra disposi-

ción el carruaje de que os habéis servido ayer.

Nuestro huésped ha debido deciros que tenía

tres o cuatro en sus cuadras. No os privéis,

pues, de ir en carruaje; usad de él libremente

para ir a divertiros o a vuestros asuntos. Nues-

tra cita, si algo tenemos que decirnos, será en el

palacio Rospoli.

Los dos jóvenes quisieron hacer algunas ob-

servaciones, pero verdaderamente no tenían

motivos para rehusar una oferta que, por otra

parte, les era agradable. Concluyeron por acep-

tar.

El conde de Montecristo permaneció un cuar-

to de hora con ellos, hablando de todo con una

facilidad extremada. Estaba, como ya se habrá

podido notar, muy al corriente de la literatura

de todos los países. Una ojeada que arrojó sobre

las paredes de su cuarto había probado a Franz

y a Alberto que era aficionado a los cuadros.

Algunas palabras que pronunció al pasar, les

probó que no le eran extrañas las ciencias; sobre

todo, parecía haberse ocupado particularmente

de la química.

Los dos amigos no tenían la pretensión de

devolver al conde el almuerzo que él les había

ofrecido. Hubiera sido una necedad ofrecerle,

en cambio de su excelente mesa, la comida muy

mediana de maese Pastrini. Se lo dijeron fran-

camente y él recibió sus excusas como hombre

que apreciaba su delicadeza.

Alberto estaba encantado de los modales del

conde, al que, sin su ciencia, hubiera tenido por

un caballero. La libertad de disponer ente-

ramente del carruaje le llenaba, sobre todo, de

alegría. Tenía ya sus

miras acerca de aquellas graciosas aldeanas y

como se habían presentado la víspera en un

carruaje muy elegante, no le desagradaba apa-

recer en este punto con igualdad.

A la una y media los dos jóvenes bajaron, el

cochero y los lacayos habían imaginado poner

sus libreas sobre pieles de animales, lo cual les

formaba un cuerpo aún más, grotesco que el

día anterior, y esto también les valió el que Al-

berto y Franz les alabasen por aquella in-

vención.

Alberto había colocado sentimentalmente su

ramillete de violetas ajadas en su ojal.

Al primer toque de la campana partieron y se

precipitaron a la calle del Corso por la vía Vit-

toria. A la segunda vuelta, un ramillete de vio-

letas que salió de un grupo de colombinas y

que vino a caer sobre el carruaje del conde, in-

dicó a Alberto, que como él y su amigo, las al-

deanas de la víspera habían cambiado de traje y

que, sea por casualidad, sea por un sentimiento

semejante al que le había hecho obrar, mientras

que él había vestido elegantemente su traje,

ellas, por su parte, habían vestido el suyo.

Alberto se puso el ramillete fresco en el lugar

del otro, pero guardó el ajado en su mano, y

cuando cruzó de nuevo el carruaje lo llevó

amorosamente a sus labios, acción que pareció

divertir mucho, no solamente a la que se lo

había arrojado, sino a sus locas compañeras. El

día fue no menos animado que el anterior; es

probable que un profundo observador hubiese

reconocido cierto aumento de bullicio y alegría.

Un instante vieron al conde en su balcón, pe-

ro cuando el carruaje volvió a pasar, había ya

desaparecido.

Inútil es decir que el flirteo entre Alberto y la

colombina de los ramilletes de violetas, duró

todo el día.

Por la noche, al entrar Franz, encontró una

carta de la embajada; le anunciaba que tendría

el honor de ser recibido al día siguiente por Su

Santidad.

En todos los viajes que antes había hecho a

Roma había solicitado y obtenido el mismo

favor, y tanto por religión como por reconoci-

miento, no había querido salir de la capital del

mundo cristiano sin rendir su respetuoso

homenaje a los pies de uno de los sucesores de

San Pedro, que ha dado el raro ejemplo de to-

das las virtudes. Por consiguiente, este día no

había que pensar en el Carnaval, pues a pesar

de la bondad con que rodea su grandeza, siem-

pre es con un respeto lleno de profunda emo-

ción como se dispone uno a inclinarse ante ese

noble y santo anciano a quien llaman Gregorio

XVI.

Al salir del Vaticano, Franz volvió directa-

mente a la fonda, evitando el pasar por la calle

del Corso. Llevaba un tesoro de piadosos sen-

timientos, para los cuales el contacto de los lo-

cos goces de la mascarada hubiese sido una

profanación.

A las cinco y diez minutos Alberto entró. Es-

taba radiante de alegría; la colombina había

vuelto a ponerse su traje de aldeana, y al cruzar

con el carruaje de Alberto había levantado su

máscara; era encantadora.

Franz dio a Alberto la más sincera enhora-

buena, y éste la recibió como hombre que la

merecía.

Había conocido -decía-, por ciertos detalles

inimitables de elegancia, que su bella descono-

cida debía pertenecer a la más alta aristocracia.

Estaba decidido a escribirle al día siguiente.

Al recibir estas muestras de confianza, Franz

notó que Alberto parecía tener que pedirle al-

guna cosa, y que, sin embargo, vacilaba en diri-

girle esta demanda.

Insistió, declarando de antemano que estaba

pronto a hacer por su dicha todos los sacrificios

que estuviesen en su poder. Alberto se hizo

rogar todo el tiempo que exigía una política

amistosa, pero, al fin, confesó a Franz que le

haría un gran servicio si le dejase para el día

siguiente el carruaje a él solo.

Alberto atribuía a la ausencia de su amigo la

extremada bondad que había tenido la bella

aldeana de levantar su máscara. Fácil es de

comprender que Franz no era tan egoísta que

detuviese a Alberto en medio de una aventura

que prometía a la vez ser tan agradable para su

curiosidad y tan lisonjera para su amor propio.

Conocía bastante la perfecta indiscreción de su

amigo, para estar seguro de que le tendría al

corriente de los menores detalles de su aventu-

ra, y como después de dos largos años que corr-

ía Italia en todos sentidos, jamás había tenido

ocasión de meterse en una intriga semejante,

por su cuenta, Franz no estaba disgustado de

saber cómo pasarían las cosas en semejante

caso.

Prometió, pues, a Alberto que se contentaría

al día siguiente con mirar el espectáculo desde

los balcones del palacio Rospoli. Efectivamente,

al día siguiente vio pasar y volver a pasar a

Alberto. Llevaba un enorme ramillete al que sin

duda había encargado fuese portador de su

epístola amorosa. Esta probabilidad se cambió

en certidumbre, cuando Franz vio el mismo

ramillete, notable por un círculo de camelias

blancas, entre las manos de una encantadora

colombina, vestida de satén color de rosa. Así,

pues, aquella noche no era alegría, era delirio.

Alberto no dudaba de que su bella descono-

cida le correspondiese del mismo modo. Franz

le ayudó en sus deseos, diciéndole que todo

aquel ruido le fatigaba, y que estaba decidido a

emplear el día siguiente en revisar su álbum y

en tomar algunas notas. Por otra parte, Alberto

no se había engañado en sus previsiones; al día

siguiente, por la noche, Franz le vio entrar dan-

do saltos en su cuarto y ostentando triunfal-

mente en una mano un pedazo de papel que

sostenía por una de sus esquinas.

-¡Y bien! -dijo- ¿Me había engañado?

-¡Ha respondido! -exclamó Franz.

-Leed.

Esta palabra fue pronunciada con una ento-

nación imposible de describir.

Franz tomó el billete y leyó:

El martes por la noche, a las siete, bajad de vuestro

carruaje, enfrente de la vía Pontefici, y seguid a la

aldeana romana que os arranque vuestro moccolet-

to.

Cuando lleguéis al primer escalón de la iglesia de

San Giacomo, procurad, para que pueda reconoceros,

atar una cinta de color de rosa en el hombro de vues-

tro traje de payaso. Hasta entonces no me volveréis a ver.

Constancia y discreción.

-¡Y bien! -dijo a Franz cuando éste hubo ter-

minado la lectura-, ¿qué pensáis de esto, mi

querido amigo?

-Pienso -respondió Franz- que la cosa toma el

aspecto de una aventura muy agradable.

-Esa es también mi opinión -dijo Alberto-, y

tengo miedo de que vayáis solo al baile del du-

que de Bracciano.

Franz y Alberto habían recibido por la maña-

na, cada uno, una invitación del célebre ban-

quero romano.

-Cuidado, mi querido Alberto -dijo Franz-,

toda la aristocracia irá a casa del duque, y si

vuestra bella desconocida es verdaderamente

aristocrática, no podrá dejar de ir.

-Que vaya o no, sostengo mi opinión acerca

de ella -continuó Alberto-. Habéis leído el bille-

te, ya sabéis la poca educación que reciben en

Italia las mujeres del Mexxo sito (así llaman a la

clase media), pues bien, volved a leer este bille-

te, examinad la letra y buscadme una falta de

idioma o de ortografía.

En efecto, la letra era preciosa y la ortografía

purísima.

-Estáis predestinado -dijo Franz a Alberto,

devolviéndole por segunda vez el billete.

-Reíd cuanto queráis, burlaos -respondió Al-

berto-, estoy enamorado.

-¡Oh! ¡Dios mío! Me espantáis -exclamó

Franz-, y veo que no solamente iré solo al baile

del duque de Bracciano, sino que podré volver

solo a Florencia.

-El caso es que si mi desconocida es tan ama-

ble como bella, os declaro que me quedo en

Roma por seis semanas como mínimo. Adoro a

Roma, y por otra parte, siempre he tenido afi-

ción a la arqueología.

-Vamos, un encuentro o dos como ése, y no

desespero de veros miembro de la Academia dè

las Inscripciones y de las Bellas Letras.

Sin duda Alberto iba a discutir seriamente sus

derechos al sillón académico, pero vinieron a

anunciar a los dos amigos que estaban servidos.

Ahora bien, el amor en Alberto no era contra-

rio al apetito.

Se apresuró, pues, así como su amigo, a sen-

tarse a la mesa, prometiendo proseguir la dis-

cusión después de comer.

Pero luego anunciaron al conde de Montecris-

to.

Hacía dos días que los jóvenes no le habían

visto. Un asunto, había dicho Pastrini, le llamó

a Civitavecchia.

Había partido la víspera por la noche y había

regresado sólo hacía una hora.

El conde estuvo amabilísimo, sea que se abs-

tuviese, sea que la ocasi6n no despertase en él

las fibras acrimoniosas que ciertas circuns-

tancias habían hecho resonar dos o tres veces

en sus amargas palabras, estuvo casi como todo

el mundo. Este hombre era para Franz un ver-

dadero enigma.

El conde no podía ya dudar de que el joven

viajero le hubiese reconocido y, sin embargo, ni

una sola palabra desde su nuevo encuentro

parecía indicar que se acordase de haberle visto

en otro punto. Por su parte, por mucho que

Franz deseara hacer alusión a su primera en-

trevista, el temor de ser desagradable a un

hombre que le había colmado, tanto a él como a

su amigo, de bondades, le detenía.

El conde sabía que los dos amigos habían

querido tomar un palco en el teatro Argentino,

y que les habían respondido que todo estaba

ocupado; de consiguiente, les llevaba la llave

del suyo; a lo menos éste era el motivo aparente

de su visita. Franz y Alberto opusieron algunas

dificultades, alegando el temor de que él se

privase de asistir. Pero el conde les respondió

que como iba aquella noche al teatro Vallé, su

palco del teatro Argentino quedaría desocupa-

do si ellos no lo aprovechaban. Esta razón de-

terminó a los dos amigos a aceptar. Franz se

había acostumbrado poco a poco a aquella pa-

lidez del conde, que tanto le admirara la prime-

ra vez que le vio. No podía menos de hacer

justicia a la belleza de aquella cabeza severa, de

la cual aquella palidez era el único defecto o tal

vez la principal cualidad.

Verdadero héroe de Byron, Franz no podía,

no diremos verle, ni aun pensar en él, sin que

se'presentase aquel rostro sobre los hombros de

Manfredo, o bajo la toga de Lara. Tenía esa

arruga en la frente que indica la incesante pre-

sencia de algún amargo pensamiento; tenía

esos ojos ardientes que leen en lo más profundo

de las almas; tenía ese labio altanero y burlón

que da a las palabras que salen por él un carác-

ter singular que hacen se graben profundamen-

te en la memoria de los que las escuchan.

El conde no era joven. Tendría por lo menos

cuarenta años y parecía haber sido formado

para ejercer siempre cierto dominio sobre los

jóvenes con quienes se reuniese.

La verdad es que, por semejanza con los

héroes fantásticos del poeta inglés, el conde

parecía tener el don de la fascinación. Alberto

no cesaba de hablar de lo afortunados que hab-

ían sido él y Franz en encontrar a semejante

hombre. Franz era menos entusiasta; no obstan-

te, sufría la influencia que ejerce todo hombre

superior sobre el espíritu de los que le rodean.

Pensaba en aquel proyecto, que había manifes-

tado varias veces el conde, de ir a París, y no

dudaba que con su carácter excéntrico, su ros-

tro caracterizado y su fortuna colosal, el conde

produjese gran efecto. Sin embargo, no tenía

deseos de hallarse en París cuando él fuese.

La noche pasó como pasan las noches, por lo

regular, en el teatro de Italia, no en escuchar a

los cantantes, sino en hacer visitas o hablar. La

condesa G... quería hacer girar la conversación

acerca del conde, pero Franz le anunció que

tenía que revelarle un acontecimiento muy no-

table, y a pesar de las demostraciones de falsa

modestia a que se entregó Alberto, contó a la

condesa el gran acontecimiento que hacía tres

días formaba el objeto de la preocupación de

los dos amigos.

Dado que estas intrigas no son raras en Italia,

a lo menos, si se ha de creer a los viajeros, la

condesa lo creyó y felicitó a Alberto por el prin-

cipio de una aventura que prometía terminar

de modo tan satisfactorio.

Se separaron prometiéndose encontrarse en el

baile del duque de Bracciano, al cual Roma en-

tera estaba invitada. Pero llegó el martes, el

último y el más ruidoso de los días de Car-

naval.

El martes los teatros se abren a las diez de la

mañana, porque pasadas las ocho de la noche

entra la Cuaresma. El martes todos los que por

falta de tiempo, de dinero o de entusiasmo no

han tomado aún parte en las fiestas preceden-

tes, se mezclan en la bacanal, se dejan arrastrar

por la orgía y unen su parte de ruido y de mo-

vimiento al movimiento y al ruido general.

Desde las dos hasta las cinco, Franz y Alberto

siguieron la fila, cambiando puñados de dulces

con los carruajes de la fila opuesta y los que

iban a pie, que circulaban entre los caballos y

las carrozas, sin que sucediese en medio de esta

espantosa mezcla un solo accidente, una sola

disputa, un solo reto. Los italianos son el pue-

blo por excelencia, y en este aspecto las fiestas

son para ellos verdaderas fiestas. El autor de

esta historia, que ha vivido en Italia, por espa-

cio de cinco o seis años, no recuerda haber visto

nunca una solemnidad turbada por uno solo de

esos acontecimientos que sirven siempre de

corolario a los nuestros.

Alberto triunfaba con su traje de payaso. Ten-

ía sobre el hombro un lazo, de cinta de color de

rosa, cuyas puntas le colgaban bastante, para

que no le confundieran con Franz. Este había

conservado su traje de aldeano romano.

Mientras más avanzaba el día, mayor se hacía

el tumulto. No había en todas las calles, en to-

dos los carruajes, en todos los balcones, una

sola boca que estuviese muda, un brazo que

estuviera quieto, era verdaderamente una tem-

pestad humana compuesta de un trueno de gri-

tos, y de una granizada de grageas, de ramille-

tes, de huevos, de naranjas y de flores.

A las tres, el ruido de las cajas sonando a la

vez en la plaza del Popolo, y en el palacio de

Venecia, atravesando aquel horrible tumulto,

anunció que iban a comenzar las carreras. Las

carreras, cómo los moccoli, son unos episodios

particulares de los últimos días de Carnaval. Al

ruido de aquellas cajas, los carruajes rompieron

al instante las filas y se refugiaron en la calle

transversal más cercana. Todas estas evolucio-

nes se hacen, por otra parte, con una habilidad

inconcebible y una rapidez maravillosa, y esto

sin que la policía se ocupe de señalar a cada

uno su puesto, o de trazar a cada uno su cami-

no.

Las gentes que iban a pie se refugiaron en los

portales o se arrimaron a las paredes, y al pun-

to se oyó un gran ruido de caballos y de sables.

Un escuadrón de carabineros a quince de

frente, recorría al galope y en todo su ancho la

calle del Corso, la cual barría para dejar sitio a

los barberi. Cuando el escuadrón llegó al palacio

de Venecia, el estrépito de nuevos disparos de

cohetes anunció que la calle había quedado

expedita.

Casi al mismo tiempo, en medio de un clamor

inmenso, universal, inexplicable, pasaron como

sombras siete a ocho caballos excitados por los

gritos de trescientas mil personas y por las bo-

las de hierro que les saltan sobre la espalda.

Unos instantes más tarde, el cañón del castillo

de San Angelo disparó tres cañonazos, para

anunciar que el número tres había sido el ven-

cedor.

Inmediatamente, sin otra señal que ésta, los

carruajes se volvieron a poner en movimiento,

llenando de nuevo el Corso, desembocando por

todas las bocacalles como torrentes contenidos

do instante, y que se lanzan juntos hacia el río

que alimentan, y la ola inmensa de cabezas

volvió a proseguir más rápida que antes su

carrera entre los dos ríos de granito. Pero un

nuevo elemento de ruido y de animación se

había mezclado aún a esta multitud, porque

acababan de entrar en la escena los vendedores

de moccoli.

Los moccoli o moccoletti son bujías que varían

de grueso, desde el cirio pascual hasta el cabo

de la vela, y que recuerdan a los actores de esta

gran escena que pone fin al Carnaval romano,

suscitando dos preocupaciones opuestas, cuales

son, primero la de conservar encendido su moc-

coletto, y después la de apagar el moccoletto de

los demás.

Con el moccoletto sucede lo que con la vida. Es

verdad que el hombre no ha encontrado hasta

ahora más que un medio de transmitirla y este

medio se lo ha dado Dios, pero, en cambio ha

descubierto mil medios para quitarla, aunque

también es verdad que para tal operación el

diablo le ha ayudado un poco.

El moccoletto se enciende acercándolo a una

luz cualquiera. Pero

¿quién será capaz de describir los mil medios

que para apagarlo se han inventado? ¿Quién

podría describir los fuelles monstruos, los es-

tornudos de prueba, los apagadores gigantes-

cos, los abanicos sobrehumanos que se ponen

en práctica? Cada cual se apresuró a comprar y

encender moccoletto y lo propio hicieron Franz y Alberto.

La noche se acercaba rápidamente, y ya al gri-

to de ¡Moccoli! repetido por las estridentes vo-

ces de un millar de industriales, dos o tres es-

trellas empezaron a brillar encima de la turba.

Esto fue lo suficiente para que antes de que

transcurrieran diez minutos, cincuenta mil lu-

ces brillasen descendiendo del palacio de Vene-

cia a la plaza del Popolo y volviendo a subir de

la plaza del Popolo al palacio de Venecia.

Hubiérase dicho que aquella era una fiesta de

fuegos fatuos, y tan sólo viéndolo es como uno

se puede formar una idea de aquel maravilloso

espectáculo.

Imaginemos que todas las estrellas se desta-

can del cielo y vienen a mezclarse en la tierra a

un baile insensato. Todo acompañado de gritos,

cual nunca oídos humanos han percibido sobre

el resto de la superficie del globo.

En este momento sobre todo, es cuando des-

aparecen las diferencias sociales. El facchino se

une al príncipe, el príncipe al transteverino, el

transteverino al hombre de la clase media, cada

cual soplando, apagando, encendiendo. Si el

viejo Eolo apareciese en este momento sería

proclamado rey de los moccoli, y Aquilón, here-

dero presunto de la corona.

Esta escena loca y bulliciosa suele durar unas

dos horas; la calle del Corso estaba iluminada

como si fuese de día; distinguíanse las facciones

de los espectadores hasta el tercero o cuarto

piso. De cinco en cinco minutos Alberto sacaba

su reloj; al fin éste señaló las siete. Los dos ami-

gos se hallaban justamente a la altura de la Vía

Pontifici; Alberto saltó del carruaje con su moc-

coletto en la mano.

Dos o tres máscaras quisieron acercarse a él

para arrancárselo o apagárselo, pero, a fuer de

hábil luchador, Alberto las envió a rodar una

tras otra a diez pasos de distancia y prosiguió

su camino hacia la iglesia de San Giacomo. Las

gradas estaban atestadas de curiosos y de

máscaras que luchaban sobre quién se arrancar-

ía de las manos la luz. Franz seguía con los ojos

a Alberto, y le vio poner el pie sobre el primer

escalón. Casi al mismo tiempo, una máscara

con el traje bien conocido de la aldeana del ra-

millete, extendiendo el brazo, y sin que esta vez

hiciese él ninguna resistencia, le arrancó el moc-

coletto.

Franz se encontraba muy lejos para escuchar

las palabras que cambiaron, pero sin duda nada

tuvieron de hostil, porque vio alejarse a Alberto

y a la aldeana cogidos amigablemente del bra-

zo. Por espacio de algún tiempo los siguió con

la vista en medio de la multitud, pero en la Vía

Macello los perdió de vista.

De pronto, el sonido de la campana que da la

señal de la conclusión del Carnaval sonó, y al

mismo instante todos los moccoli se apagaron

como por encanto.

Habríase dicho que un solo a inmenso soplo

de viento los había aníquilado. Franz se en-

contró en la oscuridad más profunda.

Con el mismo toque de campana cesaron los

gritos, como si el poderoso soplo que había

apagado las luces hubiese apagado también el

bullicio, y ya nada más se oyó que el ruido de

las carrozas que conducían a las máscaras a su

casa, ya nada más se vio que las escasas luces

que brillaban detrás de los balcones. El Carna-

val había terminado.

Capítulo quince: Las catacumbas de San Se-

bastián

Ningún otro momento de su vida había sido

para Franz tan impresionable, tan vivo, como el

paso rápido que de la alegría a la tristeza sintió

en aquel instante. Hubiérase dicho que Roma,

bajo el soplo mágico de algún demonio noctur-

no, acababa de cambiarse en una vasta tumba.

Por una casualidad que aumentaba aún las ti-

nieblas, la luna se encontraba en su cuarto

menguante, no debía salir hasta las doce de la

noche. Las calles que el joven atravesaba esta-

ban sumergidas en la mayor oscuridad, pero

como el trayecto era corto, al cabo de diez mi-

nutos su carruaje, o más bien el del conde, se

detuvo delante de la fonda de Londres.

La comida estaba preparada, pero como Al-

berto había avisado que no le esperasen, Franz

se sentó solo a la mesa. Maese Pastrini, que

acostumbraba verlos comer juntos, se informó

de la causa de su ausencia, pero Franz limitóse

a responder que Alberto había recibido una

invitación, a la cual había acudido.

La súbita extinción de los moccoletti, aquella

oscuridad que había reemplazado a la luz,

aquel silencio que había sucedido al ruido, hab-

ían dejado en el espíritu de Franz cierta tristeza

que participaba también de alguna inquietud.

Comió, pues, sin decir una palabra, a pesar de

la oficiosa solicitud- de su posadero, que entró

dos o tres veces para informarse de si tenía ne-

cesidad de algo.

Franz estaba resuelto a esperar a Alberto has-

ta bastante tarde. Pidió, pues, el carruaje para

las once, rogando a maese Pastrini que le avisa-

se al instante mismo en que volviese Alberto,

pero transcurrieron las horas una tras otra, y al

dar las once Alberto no había llegado aún.

Franz se vistió y partió, avisando a su posadero

de que pasaría la noche en casa del duque de

Bracciano.

La casa del duque de Bracciano es una de las

mejores de Roma; su esposa, una de las últimas

herederas de los Colonna, hace los honores de

ella de una manera perfecta, y de esto resulta

que las fiestas que da tienen una celebridad

europea.

Franz y Alberto habían llegado a Roma con

cartas de recomendación para él; así, pues, su

primera pregunta fue interrogar a Franz qué

había sido de su compañero de viaje. Franz le

respondió que se había separado de él en el

momento de apagar los moccoletti, y le había

perdido de vista en la Vía Macello.

-¿Entonces no habrá vuelto? -preguntó el du-

que.

-Hasta ahora le he estado aguardando

-respondió Franz.

-¿Y sabéis dónde iba?

-No, exactamente. Sin embargo, creo que se

trataba de una cita.

-¡Diablo! -dijo el duque-. Mal día es éste o ma-

la noche para tardar de ese modo, ¿verdad,

señora condesa?

Estas últimas palabras se dirigían a la conde-

sa de G..., que acababa de llegar y que se pa-

seaba apoyada en el brazo del señor de Tor-

lonia, hermano del duque.

-Creo, por el contrario, que es una noche en-

cantadora -respondió la condesa-, y los que

están aquí no se quejarán más que de una cosa;

de que pasará demasiado pronto.

-Pero -replicó el duque, sonriendo-, yo no

hablo de las personas que están aquí, porque de

ellas no corren más peligro los hombres que el

de enamorarse de vos, y las mujeres que el de

caer enfermas de celos al contemplar vuestra

hermosura. Hablo de los que recorren las calles

de Roma.

-¡Oh! -preguntó la condesa-. ¿Y quién recorre

las calles de Roma a esta hora, como no sea

para venir a este baile?

-Nuestro amigo, el vizconde de Morcef, seño-

ra condesa, de quien me separé dejándole con

su desconocida hacia las siete de la noche -dijo

Franz--, y a quien no he visto después.

-¡Qué! ¿Y no sabéis dónde está?

-Ni lo sospecho.

-¿Y tiene armas?

-¿Cómo iba a tenerlas, si estaba disfrazado?

-No deberíais haberle dejado ir --dijo el du-

que a Franz-, vos que conocéis mejor a Roma.

-Sí, sí, lo mismo hubiera adelantado que si

hubiese intentado detener al número tres de los

barberi que ha ganado hoy el premio de la ca-

rrera -respondió Franz-; además, ¿qué queréis

que le ocurra?

-¡Quién sabe! La noche está sombría, y el

Tíber está cerca de la Via Marcello.

Franz estremecióse al ver que el duque y la

condesa estaban tan acordes en sus inquietudes

personales.

-También he dejado dicho en la fonda que

tenía el honor de pa-

sar la noche en vuestra casa, señor duque

-dijo Franz-, y deben venir a anunciarme su

vuelta.

-Mirad -dijo el duque-, creo que alli viene

buscándoos uno de mis criados.

El duque no se engañaba. Al ver a Franz, el

criado se acercó a él.

-Excelencia -dijo-, el dueño de la fonda de

Londres os manda avisar que un hombre os

espera en su casa con una carta del vizconde de

Morcef.

-¡Con una carta del vizconde! -exclamó Franz.

-Sí.

-¿Y quién es ese hombre?

-No lo sé.

-¿Por qué no ha venido a traerla aquí?

-El mensajero no ha dado ninguna explica-

ción.

-¿Y dónde está el mensajero?

-En cuanto me vio entrar en el salón del baile

para avisaros, se marchó.

-¡Oh, Dios mío! -dijo la condesa a Franz--. Id

pronto, ¡pobre joven! Tal vez le habrá sucedido

alguna desgracia.

-Voy volando -dijo Franz.

-¿Os volveremos a ver para saber de él?

-preguntó la condesa.

-Sí, si la cosa no es grave; si no, no respondo

de lo que será de mí mismo.

-En todo caso, prudencia -dijo la condesa.

-Descuidad.

Franz tomó el sombrero y partió inmediata-

mente. Había mandado venir su carruaje a las

dos, pero por fortuna el palacio Bracciano, que

da por un lado a la calle del Corso, y por otro a

la plaza de los Santos Apóstoles, está a diez

minutos de la fonda de Londres. Al acercarse a

ésta, Franz vio un hombre en pie en medio de

la calle, y no dudó un solo instante de que era

el mensajero de Alberto. Se dirigió a él, pero

con gran asombro de Franz, el desconocido fue

quien primero le dirigió la palabra.

-¿Qué me queréis, excelencia? -dijo, dando un

paso atrás como un hombre que desea estar

siempre en guardia.

-¿No sois vos -preguntó Franz-- quien me trae

una carta del vizconde de Morcef?

-¿Es vuestra excelencia quien vive en la fonda

de Pastrini?

-Sí.

-¿Es vuestra excelencia el compañero de viaje

del vizconde?

-Sí.

-¿Cómo se llama vuestra excelencia?

-El barón Franz d'Epinay.

-Muy bien; entonces es a vuestra excelencia a

quien va dirigida esta carta.

-¿Exige respuesta? -preguntó Franz, tomán-

dole la carta de las manos.

-Sí; al menos, vuestro amigo la espera.

-Subid a mi habitación; allí os la daré.

-Prefiero esperar aquí -dijo riéndose el men-

sajero.

-¿Por qué?

-Vuestra excelencia lo comprenderá cuando

haya leído la carta.

-¿Entonces os encontraré aquí mismo?

-Sin duda alguna.

Franz entró; en la escalera encontró a maese

Pastrini.

-¡Y bien! -le preguntó.

-Y bien, ¿qué? -le respondió Franz.

-¿Visteis al hombre que desea hablaros de

parte de vuestro amigo? -le preguntó a Franz.

-Sí; le vi -respondió éste-, y me entregó esta

carta. Haced que traigan una luz a mi cuarto.

El posadero transmitió esta orden a un cria-

do.

El joven había encontrado a maese Pastrini

muy asustado, y esto había aumentado natu-

ralmente su deseo de leer la carta. Acercóse a la

bujía, así que estuvo encendida, y desdobló el

papel. La misiva estaba escrita de mano de Al-

berto, firmada por él mismo, y Franz la leyó

dos o tres veces una tras otra, tan lejos estaba

de esperar su contenido.

He aquí lo que decía:

Querido amigo: En el mismo instante que recibáis la pre-

sente, tened la bondad de tomar mi cartera, que hallaréis en

el cajón cuadrado del escritorio; la letra de crédito, unidla a la

vuestra. Si ello no basta, corred a casa de Torlonia, tomad in-

mediatamente cuatro mil piastras y entregadlas al portador.

Es urgente que esta suma me sea dirigida sin tardanxa. No

quiero encareceros más la puntualidad, porque cuento con

vuestra eficacia, como en caso igual podríais contar con la

mía.

P. D. I believe now to be Italian banditti.

Vuestro amigo,

Alberto de Morcef

Debajo de estos renglones había escritas, con

una letra extraña, estas palabras italianas:

Se alle sei della mattina, le quattro mille piastre non sono

nelle mie mani, alle sette il conte Alberto avrà cessato di vi-

vere.

Luigi Vampa

Esta segunda firma fue para Franz sumamen-

te elocuente, y entonces comprendió la repug-

nancia del mensajero en subir a su cuarto. La

calle le parecía más segura. Alberto había caído

en manos del famoso jefe de bandidos cuya

existencia tan fabulosa le había parecido.

No había tiempo que perder. Corrió al escri-

torio, lo abrió, halló en el cajón indicado la con-

sabida cartera, y en ella la carta de crédito que

era de valor de seis mil piastras, pero a cuenta

de la cual Alberto había ya tornado y gastado la

mitad, es decir, tres mil. Por lo que a Franz se

refiere, no tenía ninguna letra de crédito. Como

vivía en Florencia y había venido a Roma para

pasar en ella siete a ocho días solamente, había

tornado unos cien luises, y de esos cien luises le

quedaban cincuenta a lo sumo. Necesitaba, de

consiguiente, siete a ochocientas piastras para

que entre los dos pudiesen reunir la soma pe-

dida. Es verdad que Franz podía montar en un

caso semejante con la bondad del señor Torlo-

nia. Así, pues, se disponía a volver al palacio

Bracciano sin perder un instante, cuando de

súbito una idea cruzó por su imaginación.

Pensó en el conde de Montecristo.

Franz iba a dar la orden de que avisasen a

maese Pastrini, cuando éste en persona se pre-

sentó a la puerta.

-Querido señor Pastrini -le dijo ansiosamen-

te-, ¿creéis que el conde esté en su cuarto?

-Sí, excelencia, acaba de entrar.

-¿Habrá tenido tiempo de acostarse?

-Lo dudo.

-Llamad entonces a su puerta, y pedidle en

mi nombre permiso para presentarme en su

habitación.

Maese Pastrini se apresuró a seguir las ins-

trucciones que le daban. Cinco minutos des-

pués estaba de vuelta.

-El conde está esperando a vuestra excelencia

-dijo.

Franz atravesó el corredor, y un criado le in-

trodujo en la habitación del conde. Hallábase

en un pequeño gabinete que Franz no había

visto aún, y que estaba rodeado de divanes. El

mismo conde le salió al encuentro.

-¡Oh! ¿A qué debo el honor de esta visita? -le

preguntó-. ¿Vendríais a cenar conmigo? Si así

fuera, me complacería en extremo vuestra fran-

queza.

-No; vengo a hablaros de un grave asunto.

-¡De un asunto! -dijo el conde mirando a

Franz con la fijeza y atención que le eran habi-

tuales-. ¿Y de qué asunto?

-¿Estamos solos?

El conde se dirigió a la puerta y volvió.

-Completamente -dijo.

Franz le mostró la carta de Alberto.

-Leed -le dijo.

El conde leyó la carta.

-¡Ya, ya! -exclamó cuando hubo terminado la

lectura.

-¿Habéis leído la posdata?

-Sí, la he leído también.

Se alle sei della mattina le quattro mille piastre non sono

nelle mie mani, alle sette il conte Alberto avrà cessato di vi-

vere.

Luigi Vampa

-¿Qué decís a esto? -preguntó Franz.

-¿Tenéis la suma que os pide?

-Sí; menos ochocientas piastras.

El conde se dirigió a su gaveta, la abrió, y tiró

de un cajón lleno de oro que se abrió por medio

de un resorte.

-Espero -dijo a Franz-, que no me haréis la in-

juria de dirigiros a otro que a mí.

-Bien veis -dijo éste- que a vos me he dirigido

primero que a otro.

-Lo que os agradezco mucho. Tomad.

E hizo señas a Franz de que tomase del cajón

cuanto necesitase.

-¿Es necesario enviar esta suma a Luigi Vam-

pa? -preguntó el joven, mirando a su vez fija-

mente al conde.

-¿Que si es preciso? Juzgadlo vos mismo por

la postdata, que ni puede ser más concisa ni

más terminante.

-Creo que vos podríais hallar algún medio

que simplificase mucho el negocio -dijo Franz.

-¿Y cuál? -preguntó el conde, asombrado.

-Por ejemplo, si fuésemos a ver a Luigi Vam-

pa juntos, estoy persuadido de que no os rehu-

saría la libertad de Alberto.

-¿A mí? ¿Y qué influencia queréis que tenga

yo sobre ese bandido?

-¿No acabáis de hacerle uno de esos servicios

que jamás pueden olvidarse?

-¿Cuál?

-¿No acabáis de salvar la vida a Pepino?

-¡Ah, ah! -dijo el conde-. ¿Quién os ha dicho

eso?

-¿Qué importa, si lo sé?

El conde permaneció un instante silencioso y

con las cejas fruncidas.

-Y si yo fuese a ver a Vampa, ¿me acompa-

ñaríais?

-Si no os fuese desagradable mi compañía,

¿por qué no?

-Pues bien; vámonos al instante. El tiempo es

hermoso, y un paseo por el campo de Roma no

puede menos de aprovecharnos.

-¿Llevaremos armas?

-¿Para qué?

-¿Dinero?

-Es en vano. ¿Dónde está el hombre que os ha

traído este billete?

-En la calle.

-¿En la calle?

-Sí.

-Voy a llamarle, porque preciso será que ave-

rigüemos hacia dónde hemos de dirigirnos.

-Podéis ahorraros este trabajo, pues por más

que se lo dije, no ha querido subir.

-Si yo le llamo, veréis como no opone dificul-

tad.

El conde se asomó a la ventana del gabinete

que caía a la calle, y emitió cierto silbido pecu-

liar. El hombre de la capa se separó de la pared

y se plantó en medio de la calle.

- ¡Salite! -dijo el conde con el mismo tono que

si hubiera dado una orden a su criado.

El mensajero obedeció sin vacilar, más bien

con prisa, y subiendo la escalera, entró en la

fonda; cinco minutos después estaba a la puerta

del gabinete.

-¡Ah! ¿Eres tú, Pepino? -dijo el conde.

Pero Pepino, en lugar de responder, se postró

de hinojos, cogió una mano del conde y la

aplicó a sus labios repetidas veces.

-¡Ah, ah! -dijo el conde-, ¡aún no has olvidado

que lo he salvado la vida! Eso es extraño, por-

que hace ya ocho días.

-No, excelencia, y no lo olvidaré en toda mi

vida -respondió Pepino, con el acento de un

profundo reconocimiento.

-¡Nunca! Eso es mucho decir, pero en fin,

bueno es que así lo creas. Levántate y responde.

Pepino dirigió a Franz una mirada inquieta.

-¡Oh! , puedes hablar delante de su excelencia

-dijo-, es uno de mis amigos. ¿Permitís que os

dé este título? -dijo en francés el conde, vol-

viéndose hacia Franz-, es necesario, para excitar

la confianza de este hombre.

-Podéis hablar delante de mí -exclamó Franz,

dirigiéndose al mensajero-,soy un amigo del

conde.

-Enhorabuena -dijo Pepino volviéndose a su

vez hacia el conde-; interrógueme su excelencia,

que yo responderé.

-¿Cómo fue a parar el conde Alberto a manos

de Luigi?

-Excelencia, el carruaje del francés se ha en-

contrado muchas veces con aquel en que iba

Teresa.

-¿La querida del jefe?

-Sí, excelencia. El francés la empezó a mirar y

a hacer señas; Teresa se divertía en dar a enten-

der que no le disgustaban, el francés le arrojó

unos ramilletes y ella hizo otro tanto, pero todo

con el consentimiento del jefe, que iba en el

coche.

-¡Cómo! -exclamó Franz-. ¿Luigi Vampa iba

en el mismo carruaje de las aldeanas romanas?

-Era el que le conducía disfrazado de cochero

-respondió Pepino.

-¿Y después? -preguntó el conde.

-Luego el francés se quitó la máscara. Teresa,

siempre con consentimiento del jefe, hizo otro

tanto, el francés pidió una cita, Teresa concedió

la cita pedida, pero en lugar de Teresa, fue

Beppo quien estuvo en las gradas de San Gia-

como.

-¡Cómo! -interrumpió Franz-, ¿aquella aldea-

na que le arrancó el moccoletto...?

-Era un muchacho de quince años -respondió

Pepino-, pero no debe de ningún modo aver-

gonzarse el amigo de su excelencia de haber

caído en el lazo, porque no es el primero a

quien Beppo ha echado el guante de esté modo.

-¿Y qué hizo Beppo? ¿Le condujo fuera de la

ciudad? -preguntó el conde.

-Exactamente. Un carruaje esperaba al extre-

mo de la Vía Macello. Beppo subió invitando al

francés a que subiera también, el cual no

aguardó a que se lo repitiera. Beppo le anunció

que iba a conducirle a una población que estaba

a una legua de Roma, y el francés dijo que esta-

ba a punto de seguirle al fin del mundo. El co-

chero dirigióse en seguida a la calle de Ripetta,

llegó a la puerta de San Pablo, y a unos dos-

cientos pasos de la misma, estando ya en el

campo, como el francés redoblase sus instancias

amorosas, siempre persuadido de que iba junto

a una mujer, Beppo se levantó y le puso en el

pecho los cañones de dos pistolas. Al punto el

cochero detuvo los caballos, se volvió sobre su

asiento a hizo otro tanto. Al propio tiempo,

cuatro de los nuestros que estaban ocultos en

las orillas del Almo se lanzaron a las portezue-

las. El francés tenía, por lo que se vio, bastantes

deseos de defenderse, y aun estranguló un po-

quillo a Beppo, según he oído decir, pero nada

podía contra cinco hombres completamente

armados, y no tuvo por consiguiente más re-

medio que rendirse. Le hicieron bajar del ca-

rruaje, siguieron la orilla del río y le condujeron

ante Teresa y Luigi, que le esperaban en las

catacumbas de San Sebastián.

-¿Qué tal -dijo el conde dirigiéndose a Franz-.

¿Qué os parece de esta historia?

-Que la encontraría muy chistosa -contestó-,

si no fuese el pobre Alberto su protagonista.

-El caso es -dijo el conde- que si no llegáis a

encontrarme en casa, hubiera sido una aventu-

ra que hubiese costado bastante cara a vuestro

amigo, pero tranquilizaos, tan sólo le costará el

susto.

-¿Conque vamos en su busca en seguida?

-preguntó Franz.

-Sí por cierto, y tanto más cuanto que se halla

en un lugar no muy pintoresco. ¿Habéis visita-

do alguna vez las catacumbas de San Sebas-

tián?

-No; jamás he descendido a ellas, pero me

había propuesto hacerlo algún día.

-Pues he aquí que se os presenta una buena

ocasión, ocasión la más oportuna que desearse

pueda.

-¿Tenéis a punto vuestro coche?

-No; pero poco importa, porque es mi cos-

tumbre el tener siempre uno prevenido y en-

ganchado noche y día.

-¿Enganchado?

-Sí; soy muy caprichoso, preciso es confesarlo;

muchas veces al levantarme, al acabar de co-

mer, a medianoche, me ocurre marchar a un

punto cualquiera, y parto en seguida.

El conde tiró de la campanilla y se presentó

su ayuda de cámara.

-Que saquen el coche y sacad las pistolas de

las bolsas. En cuanto al cochero, es inútil que se

le despierte, porque Alí lo conducirá.

Al cabo de un instante oyóse el ruido del ca-

rruaje, que se detuvo delante de la puerta. El

conde sacó su reloj.

-Las doce y media -dijo-; hubiéramos tenido

tiempo hasta las cinco de la mañana para mar-

char, aún habríamos llegado a tiempo, pero tal

vez esta demora hubiese hecho pasar una mala

noche a vuestro compañero. Vale más que va-

yamos en seguida a arrancarle del poder de los

infieles. ¿Estáis aún decidido a acompañarme?

-Más que nunca.

-Venid, pues.

Franz y el conde salieron, seguidos de Pepi-

no. A la puerta encontraron el carruaje. Alí es-

taba ya en el pescante y Franz reconoció en él al

esclavo mudo de la gruta de Montecristo. Franz

y el conde montaron en el carruaje, Pepino fue

a sentarse al lado de Alí, y los caballos arranca-

ron a escape. Seguramente había recibido ins-

trucciones de antemano, puesto que se dirigió a

la calle del Corso, atravesó el campo Vacciano,

subió por la Vía de San Gregorio y llegó a la

Puerta de San Sebastián. Al llegar a ella el con-

serje quiso oponer dificultades, mas el conde de

Montecristo le presentó un permiso del gober-

nador de Roma para entrar y salir de la ciudad

a cualquier hora, así de día como de noche.

Abrióse, pues, el rastrillo, recibió el conserje un

luis por este trabajo, y pasaron.

El camino que siguió el coche fue la antigua

Vía Appia, que ostenta una pared de tumbas a

uno y otro lado. De trecho en trecho, a la luz de

la luna que comenzaba a salir, parecíale a Franz

ver un centinela destacarse de las ruinas, mas al

punto, a una señal de Pepino, volvía a ocultarse

en la sombra y desaparecía. Un poco antes de

llegar al circo de Caracalla, el carruaje se paró.

Pepino fue a abrir la portezuela, y el conde y

Franz se apearon.

-Dentro de diez minutos -dijo el conde a su

compañero- habremos llegado al término de

nuestro viaje.

Llamó a Pepino aparte, le dio una orden en

voz baja, y Pepino se marchó después de

haberse provisto de una antorcha que sacó del

cajón del coche. Transcurrieron cinco minutos,

durante los cuales Franz vio al pastor entrar

por un estrecho y tortuoso sendero practicado

en el movedizo terreno que forma el piso de la

llanura de Roma, desapareciendo tras los gi-

gantescos arbustos rojizos, que parecen las eri-

zadas melenas de algún enorme león.

-Ahora -dijo el conde-, sigámosle.

Franz y el conde avanzaron a su vez por el

mismo sendero, el que, a unos cien pasos, de-

clinando notablemente el terreno, les condujo al

fondo de un pequeño valle, en el que divisaron

dos hombres platicando a la sombra de los ar-

bustos.

-¿Hemos de seguir avanzando -preguntó

Franz al conde- o será preciso esperar?

-Avancemos, porque Pepino debe haber co-

municado al centinela nuestra llegada.

En efecto, uno de aquellos dos hombres era

Pepino, el otro un bandido que estaba de centi-

nela. Franz y el conde se le acercaron, y el ban-

dido les saludó.

-Excelencia -dijo Pepino dirigiéndose al con-

de-, si queréis seguirme, la entrada que condu-

ce a las catacumbas está a dos pasos de aquí.

-No tengo inconveniente -contestó el conde-,

marcha delante.

En efecto, detrás de un espeso matorral y en

medio de unas rocas veíase una abertura por la

que apenas podía pasar un hombre.

Pepino se deslizó el primero por aquella hen-

didura, mas apenas se internó algunos pasos, el

subterráneo fue ensanchándose. Entonces se

detuvo, encendió su antorcha y volvió el rostro

para ver si le seguían.

El conde fue el primero que se introdujo por

aquella especie de lumbrera y Franz siguió tras

él. El terreno se inclinaba en una pendiente

suave, y a medida que se iba uno internando,

mayores dimensiones presentaba aquel con-

ducto subterráneo, mas Franz y el conde se

veían aún precisados a caminar agachados y en

manera alguna podían avanzar dos personas a

la vez. Anduvieron así trabajosamente como

unos cincuenta pasos, cuando se vieron deteni-

dos por un ¡quién vive!, viendo al mismo ins-

tante brillar en medio de la oscuridad sobre el

cañón de una carabina el reflejo de su propia

antorcha.

-¡Amigos! -dijo Pepino.

Y adelantándose solo, dijo en voz baja algu-

nas palabras a este segundo centinela, quien,

como el primero, saludó a los nocturnos visi-

tantes, dando a entender con un gesto que pod-

ían continuar su camino. El centinela guardaba

la entrada de una escalera, que contendría unas

veinte gradas, por las que bajaron el conde y

Franz, hallándose en una especie de encrucija-

da de edificios mortuorios. Cinco caminos dife-

rentes salían divergentes de aquel punto como

los rayos de una estrella, y las paredes que los

limitaban, llenas de nichos sobrepuestos y que

guardaban la forma del ataúd, indicaban que

habían por fin entrado en las catacumbas. En

una de aquellas cavidades cuya extensión era

imposible apreciar, divísábase una luz, o por lo

menos sus reflejos. El conde golpeó amigable-

mente con una mano el hombro de Franz.

-¿Queréis ver un campamento de bandidos?

-le dijo.

-Con muchísimo gusto -contestó Franz.

-Pues bien, venid conmigo... ¡Pepino, apaga la

antorcha!

Pepino obedeció y Franz y el conde se halla-

ron sumidos en la más profunda oscuridad; tan

sólo a unos cincuenta pasos de distancia conti-

nuaban reflejándose en las paredes algunos

destellos rojizos, que se habían hecho más visi-

bles cuando Pepino hubo apagado la antorcha.

Avanzaron, pues, silenciosamente, guiando el

conde a Franz como si hubiese tenido la singu-

lar facultad de distinguir los objetos a través de

las tinieblas. Al fin, Franz empezaba a distin-

guir con mayor claridad los lugares por los que

pasaba, a medida que se aproximaban a los

reflejos que les servían de orientación.

Tres arcos, de los cuales el del centro servía

de puerta de entrada, les daban paso. Estos

arcos daban por un lado al corredor en que es-

taba Franz y el conde, y por el otro a un grande

espacio cuadrado, enteramente cuajadas sus

paredes de nichos semejantes a los de que ya

hemos hablado. En medio de este aposento se

elevaban cuatro piedras que probablemente en

otro tiempo sirvieron de altar, como lo indicaba

la cruz en que terminaban. Una sola lámpara

colocada sobre el pedestal de una columna

iluminaba con su pálida y vacilante luz la ex-

traña escena que se ofreció a la vista de los dos

visitantes ocultos en la sombra.

Un hombre estaba sentado, apoyando el codo

en dicha columna, leyendo, vuelto de espaldas

a los arcos, por cuya abertura le observaban los

recién llegados. Este era el jefe de la banda,

Luigi Vampa. A su alrededor, agrupados a su

capricho, envueltos en sus capas o tendidos

sobre una especie de banco de piedra que circu-

ía todo aquel Columbarium, se distinguían una

veintena de bandidos, todos con las armas jun-

to a sí. En el fondo, silencioso, apenas visible, y

semejante a una sombra, paseábase un centine-

la por delante de una especie de agujero que

apenas se distinguía, porque parecían ser en

aquel punto las tinieblas mucho más densas.

Cuando el conde creyó que Franz había con-

templado bastante este pintoresco cuadro,

aplicó el dedo sobre sus labios para recomen-

darle silencio, y subiendo los tres escalones que

mediaban entre el corredor y el Columbarium,

entró en la sala por el arco del centro, dirigién-

dose a Vampa, el cual estaba tan embebido en

su lectura que ni tan siquiera oyó el ruido de

sus pasos.

-¿Quién vive? -gritó el centinela, menos pre-

ocupado, y que distinguió a la luz de la lámpa-

ra una especie de sombra que aumentaba de

tamaño a medida que se acercaba por detrás a

su jefe.

A este grito, Vampa se levantó con prontitud,

sacando al propio tiempo una pistola que lle-

vaba en su cinturón. En un abrir y cerrar de

ojos todos los bandidos estuvieron en pie, y

veinte bocas de carabinas apuntaron al conde.

-¿Qué es eso? -dijo tranquilamente éste, con

voz enteramente segura y sin que se contrajese

un solo músculo de su rostro-. ¿Qué es eso, mi

querido Vampa? ¡Creo que movéis mucho

estrépito para recibir a un amigo!

-¡Abajo las armas! -gritó el jefe, haciendo con

la mano un ademán imperativo, mientras que

con la otra se quitaba respetuosamente el som-

brero, y luego, dirigiéndose al singular perso-

naje que dominaba en esta escena-: Perdonad,

señor conde -le dijo-, pero estaba tan lejos de

esperar el honor de vuestra visita que no os

había reconocido.

-Creo, Vampa, que sois falto de memoria en

muchas cosas -dijo el conde-, y que no tan sólo

olvidáis las facciones de ciertos sujetos, sino

también los pactos que median entre vos y

ellos.

-¿Y qué pactos he olvidado, señor conde?

-preguntó el bandido con un tono que demos-

traba estar dispuesto a reparar el error, caso de

haberlo cometido.

-¿No habíamos convenido -dijo el conde-, en

que no tan sólo mi persona, sino también las de

mis amigos, os serían sagradas?

-¿Y en qué he faltado a tales pactos, excelen-

cia?

-Habéis hecho prisionero esta noche y trans-

portado aquí al vizconde Alberto de Morcef

-añadió el conde con un timbre tal de voz que

hizo estremecer a Franz-, que es uno de mis

amigos, vive en la misma fonda que yo, ha pa-

seado el Corso los ocho días de Carnaval en mi

propio coche y, sin embargo, os lo repito, le

habéis hecho prisionero, le habéis transportado

aquí y -añadió el conde sacando una carta de su

bolsillo- le habéis puesto el precio como si fuese

una persona cualquiera.

-¿Por qué no me informasteis de todas estas

circunstancias, vosotros? -dijo el jefe dirigién-

dose hacia aquellos hombres, que retrocedían

ante su mirada-. ¿Por qué me habéis expuesto

de este modo a faltar a mi palabra con un sujeto

como el señor conde, que tiene nuestra vida en

sus manos? ¡Por la sangre de Cristo! Si llegase a

sospechar que alguno de vosotros sabía que el

joven era amigo de su excelencia, yo mismo le

levantaría la tapa de los sesos.

-¿Lo veis? -dijo el conde dirigiéndose a

Franz-. ¿No os había dicho yo que en esto había

alguna equivocación?

-¿Qué, no venís solo? -preguntó Vampa con

inquietud.

-He venido con la persona a quien iba dirigi-

da esta carta, y a quien he querido probar que

Luigi Vampa es un hombre que sabe guardar

su palabra. Aproximaos, excelencia -dijo a

Franz-, aquí tenéis a Luigi Vampa, que va a

deciros lo contrariado que le tiene el error que

ha cometido.

Franz se acercó, el jefe se adelantó unos pa-

sos.

-Sed bien venido entre nosotros, excelencia -le

dijo-; ya habéis oído lo que acaba de decir el

señor conde y lo que yo he respondido. Ahora

os añadiré que desearía, aunque me costara las

cuatro mil piastras en que había fijado el resca-

te de vuestro amigo, que no hubiese acontecido

semejante suceso.

-Pero -dijo Franz, mirando con inquietud a su

alrededor-, no veo al prisionero... ¿Dónde está?

-Supongo que no le habrá sobrevenido alguna

desgracia -preguntó el conde frunciendo las

cejas casi imperceptiblemente.

-El prisionero está allí -dijo Vampa señalando

con la mano el agujero ante cuya entrada se

paseaba el bandido de centinela-, y voy yo

mismo a anunciarle que está en libertad.

El jefe se adelantó seguido del conde y de

Franz hacia el sitio que había destinado como

cárcel de Alberto.

-¿Qué hace el prisionero? -preguntó Vampa al

centinela.

-Os juro, capitán, que no lo sé -contestó éste-.

Hace más de una hora que ni siquiera le he oí-

do moverse.

-Venid, excelencias -dijo Vampa.

El conde y Franz subieron siete a ocho esca-

lones, precedidos por el jefe, que descorrió un

cerrojo y empujó una puerta. Entonces, a la luz

de una lámpara, semejante a la que iluminaba

el Columbarium, vieron a Alberto que, envuel-

to en una capa que le prestara uno de los ban-

didos, estaba tendido en un rincón gozando las

dulzuras del sueño más profundo y pacífico.

-Vaya -dijo el conde sonriendo del modo que

le era peculiar-, no me parece mal para un

hombre que había de ser fusilado a las siete de

la mañana.

Vampa miraba al dormido joven con cierta

admiración, pudiéndose deducir muy bien de

su mirada que no era en verdad insensible a

una prueba, si no de valor, cuando menos de

serenidad.

-Tenéis razón, señor conde -dijo-, este hombre

debe ser uno de vuestros amigos.

Luego acercóse a Alberto y le tocó en un

hombro.

-Excelencia -dijo-, haced el favor de desperta-

ros, si os place.

Alberto extendió los brazos, se frotó los

párpados y abrió los ojos.

-¡Ah! --dijo- ¿Sois vos, capitán? Pardiez, que

hubierais hecho muy bien en dejarme dormir.

Tenía un sueño muy agradable y creía que bai-

laba un galop en casa de Torlonia con la conde-

sa G...

Dicho esto, sacó el reloj y lo miró para saber

el tiempo que había transcurrido.

-La una y media de la madrugada, ¿por qué

diablos me despertáis a esta hora?

-Para deciros que estáis en libertad, excelen-

cia.

-Amigo mío -dijo Alberto con perfecta sere-

nidad-, en lo sucesivo guardad bien en la me-

moria esta máxima del gran Napoleón: «No me

despertéis sino para las malas nuevas.» Si me

hubieseis dejado dormir, hubiera acabado mi

galop y os hubiera estado reconocido toda mi

vida... Pero, puesto que decís que estoy libre,

quiere decir que habrán pagado mi rescate, ¿no

es esto?

-No, excelencia.

-¿Pues cómo me ponéis en libertad?

-Un individuo al que nada puede negarse ha

venido a reclamaros.

-¿Hasta aquí?

-Hasta aquí.

-¡Oh! ¡Por Cristo, que es una tremenda galan-

tería!

Alberto miró a su alrededor y descubrió a

Franz.

-¡Cómo! -le dijo-, ¿sois vos, mi querido Franz?

¿Es posible que vuestra amistad para conmigo

haya llegado a tal extremo?

-No -contestó éste-; a quien se lo debéis es a

nuestro vecino, el conde de Montecristo.

-Pardiez, señor conde -dijo con jovialidad Al-

berto, ajustándose el corbatín y arreglándose el

traje-, que sois un hombre magnífico en todos

conceptos. Espero que me consideraréis ligado

a vos con los vínculos de una eterna gratitud,

primero por la cesión de vuestro carruaje, lue-

go, por este suceso -y tendió al conde su mano,

que éste vaciló un momento en estrechar, pero

se la estrechó al fin del modo más cordial.

El bandido contemplaba esta escena con aire

estupefacto. Hallábase acostumbrado a ver

temblar en su presencia a los prisioneros, pero

ahora había encontrado a uno cuyo humor fes-

tivo no sufriera la menor alteración. Por lo que

hace a Franz, estaba altamente satisfecho y

halagado al considerar que Alberto había sabi-

do sostener el honor nacional ante toda una

reunión de bandidos.

-Mi querido Alberto -le dijo-, si queréis daros

prisa, todavía llegaremos a tiempo de poder

acabar la noche en casa de Torlonia. Continuar-

éis vuestro galop en el punto mismo en que lo

suspendisteis, y de este modo no guardaréis

rencor alguno al señor Luigi, que realmente se

ha portado en este asunto con una extremada

galantería.

-Tenéis razón, en efecto, puesto que si nos

apresuramos podemos llegar casi antes de las

dos. Señor Luigi -continuó Alberto-, ¿hay que

cumplir alguna otra formalidad antes de mar-

charse?

-Ninguna, caballero -contestó el bandido-,

sois tan libre como el aire.

-En este caso, que lo paséis bien. Vamos, se-

ñores, vamos.

Y Alberto, seguido de Franz y del conde, bajó

la escalera y atravesó la gran sala cuadrada.

Todos los bandidos estaban de pie, sombrero

en mano.

-Pepino -dijo el jefe-, dadme la antorcha.

-¿Qué vais a hacer? -inquirió Montecristo.

-Conduciros hasta fuera -dijo el capitán-, es la

más pequeña prueba que puedo dar de mi ad-

hesión a vuestra excelencia.

Dichas estas palabras, tomando la antorcha

encendida de las manos del pastor, marchó

delante de sus huéspedes, no como un criado

que ejecuta un acto de servidumbre, sino como

un rey que precede a los embajadores. Al llegar

a la puerta se inclinó.

-Ahora, señor conde -dijo-, os renuevo mis

protestas y espero que no me guardéis ningún

resentimiento por lo que acaba de suceder.

-No, mi querido Vampa. Por otra parte, en-

mendáis vuestros errores con tanta galantería,

que casi uno se ve tentado a agradecer el que

los hayáis cometido.

-Señores -repuso el jefe, dirigiéndose a los dos

jóvenes-, tal vez la oferta os presentará poco

atractivo, mas si algún día llegaseis a tener de-

seos de hacerme una nueva visita, estad segu-

ros de que seréis bien recibidos dondequiera

que me encuentre.

Franz y Alberto saludaron. El conde salió el

primero, Alberto en seguida, Franz quedó el

último.

-¿Vuestra excelencia tiene algo que mandar-

me? -dijo Vampa sonriendo.

-Sí -contestó Franz-, deseo, quiero decir, ten-

go curiosidad por saber qué obra era la que

leíais con tanta atención cuando hemos llegado.

-Los Comentarios de César -dijo el bandido-, es

mi libro predilecto.

-¡Qué hacéis! -preguntó Alberto-. ¿Nos se-

guís a os quedáis?

-Al momento, heme aquí -contestó Franz.

Y salió a su vez del pasadizo. Habrían anda-

do ya algunos pasos, cuando Alberto les detu-

vo para volver atrás.

-¿Me permitís, capitán?

Y encendió tranquilamente un cigarro en la

antorcha de Luigi Vampa.

-Ahora, señor conde -dijo, así que hubo con-

cluido-, apresurémonos cuanto sea posible,

porque deseo con viva impaciencia terminar la

noche en casa del duque Bracciano.

Hallaron el coche en el punto en que lo deja-

ron. El conde dijo una sola palabra en árabe a

Alí y los caballos partieron a escape. Marcaba

las dos en punto el reloj de Alberto cuando los

dos amigos entraban en el salón de baile. Su

regreso llamó altamente la atención, mas como

entraron juntos, todas las inquietudes que la

ausencia de Alberto motivara, cesaron en se-

guida.

-Señora -dijo Morcef dirigiéndose a la conde-

sa-, ayer tuvisteis la bondad de prometerme un

galop; cierto es que vengo algo tarde a reclama-

ros tan satisfactoria promesa, pero aquí está mi

amigo,

cuya veracidad conocéis, que os dirá que la

tardanza no ha sido por culpa mía.

Y como en este instante la música preludiaba

un galop, Alberto ciñó con su brazo el talle de

la condesa y desapareció con ella entre el torbe-

llino de danzantes.

En todo el resto de la noche, Franz no pudo

apartar de su imaginación el singular estreme-

cimiento que recorrió todo el cuerpo del conde

de Montecristo en el instante en que se vio pre-

cisado a estrechar la mano que Alberto le ten-

diera.

Capítulo dieciséis: La cita

Al día siguiente, las primeras palabras que

pronunció Alberto fueron para proponer a

Franz el ir a visitar al conde. Ya le había dado

las gracias la víspera, pero creía que por un

servicio como aquél valía la pena repetírselas.

Franz, a quien una atracción mezclada de terror

le atraía hacia el conde de Montecristo, no qui-

so dejarle ir solo a casa de aquel hombre y de-

cidió acompañarle. Ambos fueron introducidos

y cinco minutos después se presentó el conde.

-Señor conde -le dijo Alberto-, permitidme

que os repita hoy lo que ayer os expresé mal, y

es que no olvidaré jamás en qué circunstancia

me habéis socorrido, y que siempre recordaré

que os debo casi mi vida.

-Querido vecino -respondió el conde rien-

do-, exageráis vuestro agradecimiento. Me deb-

éis una pequeña economía de unos veinte mil

francos en vuestra cartera de viaje, y nada más.

Bien veis que no merece la pena volver a hablar

de ello, y por mi parte os felicito cordialmente,

pues habéis estado admirable en valor y en

sangre fría.

-¡Qué queréis, conde! -dijo Alberto-, me

he figurado que había tenido una disputa, que

a ella había seguido un duelo, y he querido

hacer comprender una cosa a esos bandidos,

que aunque en todos los países del mundo se

baten, sólo los franceses se baten riendo. Sin

embargo, como mi agradecimiento para con

vos no es menos grande, vengo a preguntaros

si yo, mis amigos o mis conocidos os podrían

ser útiles en algo. Mi padre, el conde de Morcef,

que es de origen español, ocupa una elevada

posición en Francia y en España; vengo, pues, a

ponerme yo y las personas que me aprecian, a

vuestra disposición.

-Para que os deis cuenta de hasta qué punto

llega mi franqueza -dijo el conde-, os confieso,

señor de Morcef, que esperaba vuestra oferta y

la acepto de todo corazón. Ya había yo contado

con vos para pediros un servicio.

-¿Cuál?

-Jamás he estado en París.

-¡Cómo! -exclamó Alberto-, ¿habéis podido

vivir sin ver París? Pareceincreíble.

-Y, sin embargo, ya veis que no lo es. Pero re-

conozco como vos que continuar por más tiem-

po en la ignorancia de la capital del mundo

inteligente es cosa imposible. Aún hay más; tal

vez hubiera hecho ese indispensable viaje hace

tiempo, si hubiese conocido a alguno que pu-

diera introducirme en ese mundo, en el que no

tengo relación ninguna.

-¡Oh! ¡Un hombre como vos! -exclamó Alber-

to.

-Me halagáis demasiado, pero como yo no

conozco en mí mismo otro mérito que el de

poder competir, en cuanto a millones, con vues-

tros más ricos banqueros, y puesto que mi viaje

a París no es para jugar a la bolsa, quiere decir

que esto es lo único que me ha detenido. Ahora

me decide vuestra oferta. Veamos: ¿os com-

prometéis, mi querido señor de Morcef -y el

conde acompañó estas palabras con una sonrisa

singular-, os comprometéis cuando vaya a

Francia, a abrirme las puertas de ese mundo, al

que seré tan extraño como un hurón o conchin-

chino?

-¡Oh!, por lo que a eso se refiere, señor conde,

con sumo gusto me tendréis a vuestras órdenes

-respondió Alberto-, y tanto más, cuanto que

por una carta que esta misma mañana he reci-

bido, se me llama a París, donde se trata de una

alianza con una de las familias de más prestigio

y de mejores relaciones en el mundo parisiense.

-¿Alianza por casamiento? -dijo Franz, rien-

do.

-¿Y por qué no? Así, pues, cuando vayáis a

París, me hallaréis convertido en un hombre de

juicio, un padre de familia. ¿No se hallará esta

nueva posición social en armonía con mi natu-

ral gravedad? En todo caso, conde, os lo repito,

yo y los míos estamos a vuestra disposición.

-Acepto -dijo Montecristo-, porque os juro

que sólo me faltaba esta ocasión para realizar

ciertos planes que proyecto hace mucho tiem-

po.

Franz no dudó que estos proyectos serían los

mismos acerca de los cuales el conde había de-

jado escapar una palabra en la gruta de Monte-

Cristo, y miró al conde mientras decía estas

palabras, tratando de leer en sus facciones al-

guna revelación de aquellos planes que le con-

ducían a París, pero era muy difícil penetrar en

el alma de aquel hombre, sobre todo cuando

encubría con una sonrisa sus sensaciones.

-Pero seamos francos, conde -dijo Alberto,

cuyo amor propio no dejaba de sentirse hala-

gado con la misión de introducir a MonteCristo

en los salones de París-, seamos francos. ¿Es

acaso lo que decís sólo uno de esos proyectos

que, edificados sobre arena, son destruidos por

el primer soplo de viento?

-No, os lo aseguro -dijo el conde-; deseo ir a

París, y no sólo lo deseo, sino que hasta es in-

dispensable que vaya.

-¿Y cuándo?

-¿Cuándo estaréis allí vos?

-¡Yo! Dentro de quince días o tres semanas a

más tardar, sólo el tiempo para llegar allá.

-¡Pues bien! -dijo el conde-. Os doy de térmi-

no tres meses. Bien veis que no ando indeciso

en señalaros el plazo que debe mediar hasta

nuestra próxima entrevista.

-Y dentro de tres meses -exclamó Alberto lle-

no de gozo-, ¿iréis a llamar a mi puerta?

-¿Queréis mejor una cita de día y hora? -dijo

el conde-. Os prevengo que soy muy exacto.

-Perfectamente -respondió Alberto.

-¡Pues bien, sea!

Y tendió la mano hacia un calendario colgado

junto a un espejo.

-Hoy estamos a 21 de febrero; son las diez y

media de la mañana -dijo sacando el reloj-.

¿Queréis esperarme el 21 de mayo próximo a

las diez y media de la mañana?

-Sí, sí -exclamó Alberto-; el almuerzo estará

preparado.

-¿Dónde vivís?

-Calle de Helder, número 27.

-¿Vivís en vuestra casa... solo? ¿Tendré que

incomodar a alguien?

-Vivo en el palacio de mi padre, pero en un

pabellón en el fondo del patio, enteramente

separado del resto de la casa.

-Bien.

Montecristo sacó su cartera y escribió: «Calle

Helder, número 27 - 21 de mayo, a las diez y

media de la mañana.»

-Y ahora -dijo el conde, guardando su cartera

en el bolsillo-, perded cuidado, porque os ad-

vierto que la aguja de vuestro reloj no será más

exacta que la del mío.

-¿Os volveré a ver antes de mi partida?

-preguntó Alberto.

-Depende, ¿cuándo partís?

-Mañana, a las cinco de la tarde.

-En ese caso me despido de vos. Porque tengo

que irme a Nápoles y no estaré aquí de vuelta

hasta el sábado por la noche o el domingo por

la mañana. Y vos -preguntó el conde a Franz-,

¿partís también, señor barón?

-Sí.

-¿Para Francia?

-No, por Venecia. Me quedo todavía un año o

dos en Italia.

-¿Entonces, no nos veremos en París?

-Temo que no podré tener ese honor.

-Vamos, señores, buen viaje -dijo el conde a

los dos amigos, presentándoles una mano a

cada uno.

Era la primera vez que Franz tocaba la mano

de aquel hombre, y al hacerlo se estremeció,

porque aquella mano estaba helada como la de

un muerto.

-Por última vez -dijo Alberto-, queda dicho

bajo palabra de honor, ¿no es verdad? Calle de

Helder, número 27, el día 21 de mayo, a las diez

y media de la mañana.

-El 21 de mayo, a las diez y media de la ma-

ñana, calle de Helder, número 27 -respondió

Montecristo.

Después de esto, los dos jóvenes saludaron al

conde y salieron.

-¿Qué os ocurre? -dijo Alberto a Franz al en-

trar en su cuarto-, parecéis disgustado.

-Sí -dijo Franz-, os lo confieso, el conde es un

hombre singular y me causa inquietud esa cita

que os ha dado en París.

-Esa cita... ¡con inquietud!, ¡ja!, ¡ja!, ¡ja!, estáis

loco, mi querido Franz -exclamó Alberto.

-¡Qué queréis! -dijo Franz-,loco o no, tal es mi

idea.

-Escuchad -dijo Alberto-, y me alegro que se

presente ocasión de decíroslo, siempre os he

encontrado muy frío, con relación al conde,

quien por su parte no puede haber estado más

fino y expresivo para con nosotros. ¿Tenéis

algún motivo particular de resentimiento con-

tra él?

-Quizás.

-¿Le habéis visto ya en alguna parte antes de

encontrarle aquí?

-Sí.

-¿Dónde?

-¿Me prometéis no decir una palabra a nadie

de lo que voy a contaros?

-Prometido.

-Está bien. Escuchad, pues.

Y entonces Franz contó a Alberto su excur-

sión a la isla de Montecristo, cómo había encon-

trado allí una tripulación de contrabandistas, y

entre ellos dos bandidos corsos. Contó la hospi-

talidad mágica que el conde le dio en su gruta

de las mil y una noches; habló de la cena, no

pasó por alto el hachís, las estatuas, la realidad y

el sueño. Le dijo que al despertar, por única

prueba de tan extraños acontecimientos, ya no

quedaba más que aquel pequeño yate, en alta

mar, muy lejos, envuelto entre la niebla que se

desprende del horizonte y encaminándose a

toda vela a Porto-Vecchio. Habló luego de Ro-

ma, de la nothe del Coliseo, de la conversación

que había oído entre él y Vampa, conversación

relativa a Pepino, y en la cual el conde había

prometido obtener el perdón del bandido,

promesa que tan bien había cumplido, como

habrán podido juzgar nuestros lectores.

Al fin llegó a la aventura de la noche prece-

dente, al apuro en que se había encontrado al

ver que le faltaban para completar la suma seis

a ochocientas piastras, en fin, a la idea que le

ocurriera de dirigirse al conde, idea que había

tenido a la vez un resultado tan novelesco y tan

satisfactorio.

Alberto escuchó a Franz con la más profunda

atención.

-¡Y bien! -le dijo cuando hubo concluido-.

¿Qué encontráis en todo eso de particular? El

conde es viajero, el conde tiene un buque suyo,

porque es rico. Id a Portsmouth y a Southamp-

ton, veréis los puertos atestados de yates perte-

necientes a ricos ingleses que tienen el mismo

capricho. Para saber dónde hospedarse en sus

excursiones, para no probar nada de esa espan-

tosa cocina, a que estoy sujeto yo hace cuatro

meses y vos cuatro años, para no dormir en

esas detestables camas donde no puede uno

cerrar los ojos, hace amueblar una habitación

en Montecristo; cuando su habitación está

amueblada teme que el gobierno toscano le

despida y sus gastos sean perdidos; entonces

compra la isla y toma el nombre de ella. Amigo

mío, buscad en vuestra memoria, y decidme,

¿cuántas personas conocidas de nosotros toman

el nombre de una propiedad que jamás fue su-

ya?

-¿Pero -dijo Franz a Alberto-, esos bandidos

corsos que se hallan entre su tripulación...?

-Vuelvo a preguntaros, ¿qué veis en todo eso

de particular? Sabéis mejor que nadie que los

bandidos corsos no son ladrones, sino pura y

sencillamente fugitivos a quienes alguna ven-

detta ha proscrito de su ciudad o de su aldea;

bien puede uno verlos sin comprometerse. En

cuanto a mí, os aseguro que si alguna vez voy a

Córcega, antes de hacerme presentar al gober-

nador y al prefecto, me hago presentar a los

bandidos de Colomba, por lo que pueda suce-

der; simpatizo mucho con ellos.

-Pero Vampa y su banda -dijo Franz- son

bandidos que detienen para robar, no lo negar-

éis, ya que tenemos muchas pruebas de ello;

¿qué diréis, pues, de la influencia que ejerce el

conde sobre semejantes hombres?

-Diré, querido, que, como según toda proba-

bilidad, debe la vida a esa influencia no debo

juzgarla con rigidez. Así, pues, en lugar de acu-

sarle como vos, de un crimen capital, deberé

excusarle, si no por haberme salvado la vida, lo

cual es exagerar mucho las cosas, por haberme

al menos ahorrado cuatro mil piastras, que son

veinticuatro mil de nuestra moneda, suma en la

que seguramente no me hubieran estimado en

Francia, lo cual demuestra -añadió Alberto- que

nadie es profeta en su tierra.

-A propósito, decidme, ¿de qué país es el

conde? ¿Cuáles son sus medios de existencia?

¿De dónde le ha venido esa inmensa fortuna?

¿Cuál ha sido esa primera parte de su vida mis-

teriosa y desconocida? ¿Quién ha esparcido en

la segunda esa tinta sombría y misantrópica?

Eso es lo que quisiera saber.

-Querido Franz -dijo Alberto-, al recibir mi

carta y ver que teníamos necesidad de la in-

fluencia del conde, habéis ido a decirle: «Alber-

to de Morcef, mi amigo, corre un gran peligro,

ayudadme a sacarle de él», ¿no es verdad?

-Sí.

-Entonces os preguntó: ¿Quién es ese Alberto

de Morcef? ¿De dónde le viene ese nombre, su

fortuna? ¿Cuáles son sus medios de existencia?

¿Cuál es su país? ¿Dónde ha nacido? ¿Os ha

preguntado todo eso? Decid.

-No; es cierto.

-Fue y me libró de las manos de Vampa, don-

de a pesar de mi apariencia desenvuelta, como

decís, hacía una triste figura, lo confieso. Pues

bien, querido, cuando a cambio de semejante

servicio, me pide que hags por él lo que se hace

todos los días por el príncipe ruso o italiano

que pass por París, es decir, presentarlo en so-

ciedad, ¿queréis que se lo rehúse? ¡Vamos,

Franz, estáis loco!

Preciso es decir que, contra su costumbre, la

razón estaba entonces de parte de Alberto.

-En fin -repuso Franz dando un suspiro-,

haced lo que os plazca, querido vizconde; todo

cuanto me estáis diciendo es muy convincente,

pero no por eso dejo de creer que el conde de

Montecristo es un hombre extraño.

-El conde de Montecristo es un filántropo, ¿no

os ha dicho qué objeto le guiaba a París?, pues

estoy convencido de que va para concurrir al

premio Montyon, y si sólo necesita mi voto

para obtenerlo, se lo daré. De modo que, mi

querido Franz, no hablemos de esto, sentémo-

nos a la mesa, y vamos en seguida a hacer la

última visita a San Pedro.

Así lo hicieron, y al día siguiente, a las cinco

de la tarde, los dos jóvenes se separaban. Alber-

to de Morcef para volver a París, y Franz d'Epi-

nay para ir a pasar unos quince días en Vene-

cia.

Sin embargo, pocos momentos antes de su-

bir al carruaje, Alberto entregó al mozo de la

fonda -tanto temía que su convidado faltase a la

cita- una tarjeta para el conde de Montecristo,

en la cual, bajo estas palabras: « Vizconde Alberto

de Morcef », había escrito con lápiz: «21 de ma-

yo, a las diez y media de la mañana, número 27,

calle de Helder. »

Capítulo diecisiete: Los invitados

En la casa de la calle de Helder, donde Alber-

to de Morcef había citado en Roma al conde de

Montecristo, todo se preparaba para hacer

honor a la palabra del joven.

Alberto de Morcef ocupaba un pabellón si-

tuado en el ángulo de un gran patio y frente a

otro edificio, dos ventanas daban a la calle, las

otras tres al patio y otras dos al jardín.

Entre el patio y el jardín se elevaba, construi-

da con el mal gusto de la arquitectura imperial,

la habitación vasta y cómoda del conde y la

condesa de Morcef.

Toda la propiedad estaba rodeada por una

gran pared con pilastras, y en ellas jarrones de

flores, interrumpida en su centro por una gran

reja dorada que servía para las entradas que

requerían aparato; una puerta pequeña, casi

pegada al cuarto del portero, daba paso a los

que entraban y salían a pie.

En esta elección del pabellón destinado a la

habitación de Alberto adivinábase la delicada

prevención de una madre que, sin querer se-

pararse de su hijo, había comprendido al mis-

mo tiempo que un joven de la edad del vizcon-

de necesitaba de toda su libertad. Conocíase

también por otro lado, preciso es decirlo, el

inteligente egoísmo del joven, amante de la

vida libre y ociosa, de los hijos de familia.

Por las ventanas que daban a la calle podía

hacer sus reconocimientos. Las vistas al exterior

son tan necesarias a los jóvenes, que quieren

siempre ver al mundo atravesar por su horizon-

te, aunque este horizonte no sea más que la

calle. Hecho un reconocimiento, si merecía

examen más profundo para entregarse 'a sus

pesquisas, podía salir por una puertecita situa-

da frente a la que hemos mencionado, junto al

cuarto del portero, y que merece una descrip-

ción particular.

Era una puertecita, al parecer olvidada de to-

do el mundo desde que se hizo la casa y que

cualquiera supondría condenada para siempre,

¡tan sucia y cubierta de polvo estaba!, pero cuya

cerradura y goznes, cuidadosamente untados

en aceite, anunciaban una práctica misteriosa y

continua. Esta puertecita, como hemos dicho,

hacía juego con otras dos y se burlaba del por-

tero, abriéndose como la famosa puerta de la

caverna de las Mil y una noches, como el Sésamo

encantado de Alí-Babá, por medio de algunas

palabras cabalísticas o de algunos golpecitos

convenidos, pronunciadas por una dulce voz o

dados por los dedos más lindos del mundo.

Al extremo de un corredor largo y pacífico,

con el cual comunicaba esta puerta, y que hacía

las veces de antesala, estaban a la derecha el

comedor, que daba al patio, y a la izquierda el

saloncito que daba al jardín. Plantas de enreda-

deras que crecían delante de la ventana, oculta-

ban al patio y al jardín el interior de estas dos

piezas, únicas en el piso bajo donde pudiesen

penetrar las miradas indiscretas.

En el principal, en vez de dos, las piezas eran

tres: un salón, una alcoba y un gabinete.

El gabinete del principal estaba al lado de la

alcoba, y por una puerta invisible comunicaba

con la escalera. Como vemos, estaban bien to-

madas todas las medidas de precaución.

Encima de este piso principal había un vasto

taller que ampliaron echando abajo los tabi-

ques, pandemonio en que el artista disputaba al

dandy. Allí se refugiaban y confundían todos

los caprichos sucesivos de Alberto; los cuernos

de caza, las flautas, los violines, una orquesta

completa, pues Alberto había tenido por un

instante, no la afición, sino el capricho de la

música; los caballetes, los pasteles, ya que al

capricho de la música había seguido el de la

pintura; en fin, los floretes, los guantes del pu-

gilato, las espadas y los bastones de todas cla-

ses, porque siguiendo las tradiciones de los

jóvenes a la moda de la época a que hemos lle-

gado, Alberto de Morcef cultivaba con una per-

severancia infinitamente superior a la que hab-

ía tenido con la pintura y la música, las tres

artes que completan la educación leonina: la

esgrima, el pugilato y el palo, y recibía sucesi-

vamente en esta pieza destinada a todos los

ejercicios corporales, a Grisier, Coolas y Carlos

Lecour.

Los otros muebles de esta pieza privilegiada

eran antiguos cofres y mesas del tiempo de

Francisco I, chineros llenos de porcelana, de

vasos del Japón, jarrones de Lucca de la Robbia

y platos de Bernard y de Palissy, antiguos sillo-

nes donde quizá se habrían sentado Enrique IV,

Luis XIII o Richelieu, porque dos de ellos con

un escudo esculpido, donde brillaban sobre el

azul las tres flores de lis de Francia, encima de

las cuales había una corona real, forzosamente

habían salido de los guardamuebles del Louv-

re, o de algún palacio real. Sobre estos sillones,

de fondos sombríos y severos, estaban esparci-

das en profusión ricas telas de vivos colores,

teñidas al sol de Persia, o hechas por las muje-

res de Calcuta y de Chandernagor. Se ignora lo

que hacían allí estas telas; esperaban sin duda,

recreando la vista, un destino desconocido a su

propietario, y mientras la estancia con sus se-

dosos y dorados reflejos.

En lugar preferente se elevaba un piano,

construido por Roller y Blanchet, de madera de

rosa, que contenía una orquesta en su estrecha

y sonora cavidad, y que gemía bajo las obras de

Beethoven, de Weber, de Mozart, Haydn, Gre-

try y Porpora.

Además, en la pared, en el techo, en las puer-

tas, había suspendidos puñales, espadas, lan-

zas, corazas, hachas, armaduras completas da-

masquinadas, pájaros disecados abriendo para

un vuelo inmóvil sus alas color de fuego y su

pico que jamás se cerraba.

Faltaba decir que esta pieza era la predilecta

de Alberto de Morcef.

Sin embargo, el día de la cita, el joven, vestido

de media toilette, había establecido su cuartel

en el saloncito del piso bajo. Allí, sobre una

mesa, había todos los excelentes tabacos cono-

cidos, desde el de Petersburgo hasta el negro de

Sinaí. Al lado de éstos, en cajas de maderas

odoríferas, estaban dispuestos por orden de

tamaños y de calidad los puros, los de regalía,

los habanos, y los manileños. En fin, en un ar-

mario abierto, una colección de pipas alemanas,

con boquillas de ámbar, adornadas de coral, a

incrustadas de oro, con largos tubos de tafilete

arrollados como serpientes, aguardaban el ca-

pricho o la simpatía de los fumadores. Alberto

había presidido el arreglo o más bien el desor-

den simétrico que gustan tanto de contemplar

después del café los convidados de un almuer-

zo moderno, al través del vapor que se escapa

de su boca, y que sube hasta el techo en largas y

caprichosas volutas.

A las diez menos cuarto entró un criado.

Venía con un pequeño groom de quince años,

que no hablaba más que inglés, y que respon-

día al nombre de Juan.

El criado, que se llamaba Germán, y que go-

zaba de la entera confianza de su joven amo,

llevaba en la mano unos periódicos, que de-

positó sobre la mesa, y un paquete de cartas

que entregó a Alberto.

Alberto echó una mirada distraída sobre estos

diferentes objetos, tomó dos cartas de papel

satinado y perfumado, las abrió y leyó con cier-

ta atención.

-¿Como han venido estas cartas? -inquirió.

-La una por el correo, la otra la ha traído el

criado de madame Danglars.

-Decid a madame Danglars que acepto el lu-

gar que me ofrece en su palco... Esperad..., a eso

de mediodía pasaréis a casa de Rosa, le diréis

que iré, como me ha invitado, a cenar con ella

al salir de la ópera, y le llevaréis seis botellas de

vinos de Chipre, de Jerez, de Málaga, y un ba-

rril de ostras de Ostende... compradlas en casa

de Borrel, y sobre todo, decid que son para mí.

-¿A qué hora queréis ser servido?

-¿Qué hora es?

-Las diez menos cuarto.

-Entonces, servidnos para las diez y media en

punto. Debray tendrá que ir a su ministerio... Y

por otra parte... -Alberto miró a su cartera-. Sí,

ésa es la hora que indiqué al conde; el 21 de

mayo, a las diez y media de la mañana, y aun-

que no cuente con su promesa, quiero ser pun-

tual. A propósito, ¿sabéis si se ha levantado la

señora condesa?

-Si quiere el señor vizconde, puedo infor-

marme.

-Sí, sí; le pediréis una de sus cajas de licores,

la mía está incompleta, y le diréis que tendré el

honor de pasar a su cuarto a eso de las tres, y

que le pido permiso para presentarle una per-

sona.

El criado salió. Alberto se echó en un diván,

rasgó la faja de dos o tres periódicos, miró los

teatros, hizo un gesto al ver que representaban

una ópera y no un ballet, buscó en vano en los

anuncios de perfumería cierta agua para los

dientes de que le habían hablado, y tiró uno

tras otro, los periódicos, murmurando en me-

dio de un prolongado bostezo:

-Realmente estos periódicos están cada vez

más insípidos.

En este momento un carruaje ligero se detuvo

delante de la puerta, y un instante después el

criado entró para anunciar al señor Luciano

Debray.

Un joven alto, rubio, de ojos grises y mirada

penetrante, de labios delgados y pálidos, con

un frac azul con botones de oro, corbata blanca,

lente de concha, suspendido al cuello por una

cinta de seda negra, y que por un esfuerzo del

músculo superciliar lanzaba miradas profundas

y fijas, entró sin sonreír, sin hablar, y con un

aire medio oficial.

-Buenos días, Luciano -dijo Alberto-. ¡Ah!, me

asombra vuestra puntualidad! ¿Qué digo?

¡Puntualidad! ¡Yo que os esperaba el

último, y llegáis a las diez menos cinco minu-

tos, cuando la cita era a las diez y media! ¡Esto

es milagroso! ¿Ha caído el ministerio?

-No, querido -repuso el joven incrustándose

en el diván-, tranquilizaos. Vacilamos siempre,

pero nunca caemos, y empiezo a creer que pa-

samos buenamente a la inamovilidad, sin con-

tar con que los asuntos de la Península nos van

a consolidar completamente.

-¡Ah!, sí, es verdad; arrojáis de España a don

Carlos.

-No, querido, no nos confundamos, le trae-

mos del otro lado de la frontera de Francia, y le

ofrecemos una hospitalidad real en Bourges.

-¿En Bourges?

-Sí; no tendrá motivos de queja, ¡qué demo-

nio! Bourges es la capital de Carlos VII. ¿Cómo

es que no sabíais esto? Todo el mundo lo sabe

desde ayer en París, y anteayer la cosa marcha-

ba bien en la bolsa, porque el señor Danglars,

no sé cómo se entera ese hombre de las noticias

al mismo tiempo que nosotros, jugó a la alza y

ha ganado un millón.

-Y vos una nueva cinta, según parece.

-¡Psch!, me han enviado la placa de Carlos III

-respondió sencillamente Debray.

-Vamos, no os hagáis el indiferente y confe-

sad que la noticia os habrá complacido.

-Sí; a fe mía, una placa siempre cae bien sobre

un frac negro abotonado, es elegante.

-Y -dijo Morcef, sonriendo -se tiene el aire de

un príncipe de Gales o de un duque de Reichs-

tadt.

-Por eso me veis tan de mañana, querido.

-¿Porque tenéis la placa de Carlos III y que-

ríais anunciarme esta buena noticia?

-No; porque he pasado la noche redactando

veinticinco despachos diplomáticos. De vuelta

a mi casa quise dormir, pero me dio un fuerte

dolor de cabeza y me levanté para montar una

hora a caballo. En Boulogne me avisaron de tal

modo el hambre y el aburrimiento, que me

acordé que hoy dabais un almuerzo, y aquí me

tenéis; tengo hambre, dadme de comer; me fas-

tidio, distraedme.

-Ese es mi deber de anfitrión, querido amigo

-dijo Alberto llamando al criado, mientras Lu-

ciano hacía saltar los periódicos con el extremo

de su bastón de puño de oro incrustado de tur-

quesas-. Germán, jerez y bizcochos. Entretanto,

querido Luciano, aquí tenéis cigarros de con-

trabando, os invito a que los probéis, y también

podréis decir a vuestro ministro que nos venda

como éstos en lugar de esa especie de hojas de

nogal que condena a fumar a los buenos ciu-

dadanos.

-¡Diablo! Yo me guardaría muy bien de hacer-

lo. Desde el momento en que os viniesen del

gobierno os parecerían detestables. Por lo de-

más, eso no corresponde al Interior, sino a

Hacienda; dirigíos a míster Human, corredor

A., número 26.

-En verdad -dijo Alberto-, me asombráis con

la profusión de vuestros conocimientos. ¡Pero

tomad un cigarro!

-¡Ah, querido vizconde! -dijo Luciano encen-

diendo un habano en una bujía de color de rosa

que ardía en un candelero sobredorado y re-

costándose en el diván-. ¡Ah!, querido vizcon-

de! ¡Qué feliz sois en no tener nada que hacer!

En verdad, no conocéis vuestra felicidad.

-¿Y qué es lo que haríais, mi querido pacifi-

cador de reinos -repuso Morcef con ligera iron-

ía-, si no hicieseis nada? ¡Cómo! Secretario par-

ticular de un ministro, lanzado a la vez en el

mundo europeo y en las intrigas de París, te-

niendo reyes, y mucho mejor aún, reinas que

proteger, partidos que reunir, elecciones que

dirigir, haciendo con vuestra pluma y vuestro

telégrafo, desde vuestro gabinete, más que Na-

poleón en sus campos de batalla con su espada

y sus victorias, poseyendo veinticinco mil libras

de renta, un caballo por el que ChateauRenaud

os ha ofrecido cuatrocientos luises, un sastre

que no os falta en un pantalón, teniendo asiento

en la Opera, Jockey Club y el teatro de Varie-

dades, ¿no halláis con todo eso con qué distrae-

ros? Pues bien, yo os distraeré.

-¿Cómo?

-Haciendo que conozcáis a una persona.

-¿Hombre o mujer?

-Hombre.

-¡Ya conozco demasiados!

-¡Pero no conocéis al hombre de que os hablo!

-¿De dónde viene? ¿Del otro extremo del

mundo?

-De más lejos tal vez.

-¡Diablo! Espero que no se lleve nuestro al-

muerzo.

-No, nuestro almuerzo está seguro. ¿Pero ten-

éis hambre?

-Sí; lo confieso, por humillante que sea el de-

cirlo. Pero ayer he comido en casa del señor de

Villefort, y ¿lo habéis notado?, se come bastante

mal en casa de todos esos magistrados; cual-

quiera diría que tienen remordimientos.

-¡Ah, diantre!, despreciad las comidas de los

demás; en cambio se come bien en casa de

vuestros ministros.

-Sí; pero no convidamos a ciertas personas al

menos, y si no nos viésemos precisados a hacer

los honores de nuestra mesa a algunos infelices

que piensan, y sobre todo que votan bien, nos

guardaríamos como de la peste de comer en

nuestra casa, debéis creerlo.

-Entonces, querido, tomad otro vaso de Jerez

y otro bizcocho.

-Con muchísimo gusto, pues vuestro vino de

España es excelente, bien veis que hemos hecho

bien eñ pacificar ese país.

-Sí, pero ¿y don Carlos?

-Don Carlos beberá vino de Burdeos, y dentro

de diez años casaremos a su hijo con la reineci-

ta.

-Lo cual os valdrá el Toisón de Oro, si aún

estáis en el ministerio.

-Creo, Alberto, que esta mañana habéis adop-

tado por sistema alimentarme con humo.

-Y eso es lo que divierte el estómago, conve-

nid en ello; pero justamente oigo la voz de Be-

auchamp en la antesala; discutiréis con él y esto

calmará vuestra impaciencia.

-¿Sobre qué?

-Sobre los periódicos.

-¡Qué! ¿Acaso leo yo los periódicos? -dijo Lu-

ciano con un desprecio soberano.

-Razón de más. Discutiréis mejor.

-¡Señor Beauchamp! -anunció el criado.

-¡Entrad!, entrad, ¡pluma terrible! -dijo Alber-

to saliendo al encuentro del joven-, mirad, aquí

tenéis a Debray, que os detesta sin leeros; al

menos, según él dice.

-Es cierto -dijo Beauchamp-, lo mismo que yo

le critico sin saber lo que hace. Buenos días,

comendador.

-¡Ah!, lo sabéis ya -dijo el secretario particular

cambiando con el periodista un apretón de ma-

no y una sonrisa.

-¡Diantre! -replicó Beauchamp.

-¿Y qué se dice en el mundo?

-¿A qué mundo os referís? Tenemos muchos

mundos en el año de gracia de 1838.

-En el mundo crítico-político de que formáis

parte.

-¡Oh!, se dice que es una cosa muy justa, y

que sembráis bastante rojo para que nazca un

pozo de azul.

-Vamos, vamos, no va mal -dijo Luciano-.

¿Por qué no sois de los nuestros, querido Beau-

champ? Con el talento que tenéis, en tres o cua-

tro años haríais fortuna.

-Sólo espero una cosa para seguir vuestros

consejos. Un ministerio que esté asegurado por

seis meses. Ahora, una sola palabra, mi querido

Alberto, porque es preciso que deje respirar a

ese pobre Luciano. ¿Almorzamos o comemos?

Tengo mucho trabajo. No es todo rosas, como

decís, en nuestro oficio.

-Se almorzará, ya no esperamos más que a

dos personas, y nos sentaremos a la mesa en

cuanto hayan llegado -dijo Alberto.

TERCERA PARTE

EXTRAÑAS COINCIDENCIAS

Capítulo primero: El almuerzo

-¿Qué clase de personas esperáis? -repuso Be-

auchamp.

-Un hidalgo y un diplomático -repuso Alber-

to.

-Pues entonces esperaremos dos horas cortas

al hidalgo y dos horas largas al diplomático.

Volveré a los postres. Guardadme fresas, café y

cigarros, comeré una tortilla en la Cámara.

-No hagáis eso, Beauchamp, pues aunque el

hidalgo fuese un Montmorency y el diplomáti-

co un Metternich, almorzaremos a las once en

punto. Mientras tanto, haced lo que Debray:

probad mi Jerez y mis bizcochos.

-Está bien, me quedo. En algo hemos de pasar

la mañana.

-Bien, lo mismo que Debray. Sin embargo, yo

creo que cuando el ministerio está triste, la

oposición debe estar alegre.

-¡Ah! No sabéis lo que me espera. Esta maña-

na oiré un discurso del señor Danglars en la

Cámara de los Diputados y esta noche, en casa

de su mujer, una tragedia de un par de Francia.

Llévese el diablo al gobierno constitucional y

puesto que podíamos elegir, no sé cómo hemos

elegido éste.

-Me hago cargo, tenéis necesidad de hacer

acopio de alegría.

-No habléis mal de los discursos del señor

Danglars -dijo Debray-, vota por vos y hace la

oposición.

-Ahí está el mal. Así, pues, espero que le en-

viéis a discurrir al Luxemburgo para reírme de

mejor gana.

-Amigo mío -dijo Alberto a Beauchamp-, bien

se conoce que los asuntos de España se han

arreglado. Estáis hoy con un humor insufrible.

Acordaos de que la Crónica parisiense habla de

un casamiento entre la señorita Eugenia Dan-

glars y yo. No puedo, pues, en conciencia, deja-

ros hablar mal de la elocuencia de un hombre

que deberá decirme un día: < Señor vizconde,

¿sabéis que doy dos millones a mi hija? »

-Creo ---dijo Beauchamp- que ese casamiento

no se efectuará. El rey ha podido hacerle barón,

podrá hacerle par, pero no lo hará caballero, el

conde de Morcef es un valiente demasiado aris-

tocrático para consentir, mediante dos pobres

millones, en una baja alianza. El vizconde de

Morcef no debe casarse sino con una marquesa.

-Dos millones... no dejan de ser una bonita

suma -repuso Morcef.

-Es el capital social de un teatro de boulevard

o del ferrocarril del Jardín Botánico en la Rapée.

-Dejadle hablar, Morcef -repuso Debray- y ca-

saos. Es lo mejor que podéis hacer.

-Sí, sí, creo que tenéis razón, Luciano

-respondió tristemente Alberto.

-Y además, todo millonario es noble como un

bastardo, es decir, puede llegar a serlo.

-¡Callad! No digáis eso, Debray -replicó Beau-

champ riendo-, porque ahí tenéis a Chateau

Renaud, que, para curaros de vuestra manía, os

introducirá por el cuerpo la espada de Renaud

de Montauban,su antepasado.

-Haría mal -respondió Luciano-, porque yo

soy villano, y muy villano.

-¡Bueno! -exclamó Beauchamp-, aquí tenemos

al ministerio cantando el Beranger; ¿dónde va-

mos a parar, Dios mío?

-¡El señor de Chateau Renaud! ¡El señor

Maximiliano Morrel! -dijo el criado, anuncian-

do a dos nuevos invitados.

-Ya estamos todos, mas si no me equivoco,

¿no esperaban más que dos personas?

-¡Morrel! -exclamó Alberto sorprendido-,

¡Morrel! ¿Quién será ese señor?

Pero antes de que hubiese terminado de

hablar, el señor de Chateau Renaud estrechaba

la mano a Alberto.

-Permitidme, amigo mío -le dijo-, presentaros

al señor capitán de spahis, Maximiliano Morrel,

mi amigo, y además mi salvador. Por otra par-

te, él se presenta bien por sí mismo; saludad a

mi héroe, vizconde.

Y se retiró a un lado para descubrir a aquel

joven alto y de noble continente, de frente an-

cha, mirada penetrante, negros bigotes, a quien

nuestros lectores recordarán haber visto en

Marsella, en una circunstancia demasiado

dramática para haberla olvidado. En su rico

uniforme medio francés, medio oriental, hacía

resaltar la cruz de la Legión de Honor.

El joven oficial se inclinó con elegancia; Mo-

rrel era elegante en todos sus movimientos,

porque era fuerte.

-Caballero -dijo Alberto con una política afec-

tuosa-, el señor barón de Chateau Renaud sabía

de antemano el placer que me causaría al pre-

sentaros..Sois uno de sus amigos, caballero,

sedlo, pues, también nuestro.

-Muy bien -dijo el barón de Chateau Renaud-,

y desead, mi querido vizconde, que si llega el

caso, haga por vos lo que ha hecho por mí.

-¿Y qué ha hecho? -inquirió Alberto.

__¡Oh! --dijo Morrel-, no vale la pena hablar

de ello, y el señor exagera las cosas.

-¡Cómo! ¡Que no vale la pena! ¡Conque la vi-

da no vale nada.. ! Bueno, que digáis eso por

vos, que exponéis vuestra vida todos los días,

pero por mí, que la expongo por casualidad...

-Lo más claro que veo en esto es que el señor

capitán Morrel os ha salvado la vida...

-Sí, señor; eso es -dijo Chateau Renaud.

-¿Y en qué ocasión? -preguntó Beauchamp.

-¡Beauchamp, amigo mío, habéis de saber que

me muero de hambre! --dijo Debray-, no em-

pecéis con vuestras historias.

-¡Pues bien!, yo no impido que vayamos a

almorzar, yo... Chateau Renaud nos lo contará

en la mesa.

-Señores -dijo Morcef-, todavía no son más

que las diez y cuarto, aún tenemos que esperar

a otro convidado.

-¡Ah! , es verdad, un diplomático -replicó De-

bray.

-Un diplomático, o yo no sé lo que es. Lo que

sé es que por mi cuenta le encargué de una em-

bajada que ha terminado tan bien y tan a mi

satisfacción, que si fuese rey, le hubiese hecho

al instante caballero de todas mis órdenes, in-

cluyendo las del Toisón de Oro y de la Jarrete-

ra.

-Entonces, puesto que no nos sentamos a la

mesa -dijo Debray-, servios una botella de Jerez

como hemos hecho nosotros, y contadnos eso,

barón.

-Ya sabéis todos que tuve el capricho de ir a

Africa.

-Ese es un camino que os han trazado vues-

tros antecesores, mi querido Chateau Renaud

-respondió con galantería Morcef.

-Sí; pero dudo que fuese, como ellos, para li-

bertar el sepulcro de Jesucristo.

-Tenéis razón, Beauchamp -repuso el joven

aristócrata-; era sólo para dar un golpe, como

aficionado. El duelo me repugna, como sabéis,

desde que dos testigos, a quienes yo había ele-

gido para arreglar cierto asunto, me obligaron a

romper un brazo a uno de mis mejores ami-

gos... ¡Diantre...!, a ese pobre Franz d'Epinay, a

quien todos conocéis.

-¡Ah!, sí, es verdad -dijo Debray-, os habéis

batido en tiempo de... ¿de qué?

-¡Que el diablo me lleve si me acuerdo! -dijo

Chateau Renaud-. De lo que me acuerdo bien

es de que no queriendo dejar dormir mi talento,

quise probar en los árabes unas pistolas nuevas

que me acababan de regalar. De consiguiente,

me embarqué para Orán, desde Orán fui a

Constantina y llegué justamente para ver levan-

tar el sitio.

Me puse en retirada como los demás. Por es-

pacio de cuarenta y ocho horas sufrí con bas-

tante valor la lluvia del día y la nieve de la no-

che, en fin, a la tercera mañana mi caballo se

murió de frío. ¡Pobre animal! ¡Acostumbrado a

las mantas y a las estufas de la cuadra!, un ca-

ballo árabe que murió sólo al encontrar diez

grados de frío en Arabia.

-Por eso me queríais comprar mi caballo

inglés --dijo Debray-, suponéis que sufrirá me-

jor el frío que vuestro árabe.

-Estáis en un error, porque he hecho voto de

no volver más al Africa.

-¿Conque tanto miedo pasasteis? -preguntó

Beauchamp.

-¡Oh!, sí, lo confieso -respondió Chateau Re-

naud-, y había de qué tenerlo. Mi caballo había

muerto, yo me retiraba a pie, seis árabes vinie-

ron a galope a cortarme la cabeza, maté a dos

con los tiros de mi escopeta, y otros dos con mis

dos pitolas, pero aún quedaban dos y estaba

desarmado. El uno me agarró por los cabellos;

por eso ahora los llevo cortos; nadie sabe lo que

puede suceder; el otro me rodeó el cuello con

su yatagán. Y ya sentía el frío agudo del hierro,

cuando el señor que veis aquí cargó sobre ellos,

mató al que me cogía de los cabellos de un pis-

toletazo y partió la cabeza al que se disponía a

cortar la mía, de un sablazo. Este caballero se

había propuesto salvar a un hombre aquel día,

y la casualidad quiso que fuese yo. Cuando sea

rico, mandaré hacer a Klayman o a Morocheti

una estatua a la Casualidad.

-Sí -dijo sonriendo Morrel-,era el 5 de sep-

tiembre, es decir, el aniversario de un día en

que mi padre fue milagrosamente salvado; así,

pues, siempre que esté en mi mano, celebro

todos los años ese día con una acción...

-Heroica, ¿no es verdad? -interrumpió Cha-

teau Renaud-. En fin, yo fui el elegido, pero aún

no es eso todo. Después de salvarme del hierro

me salvó del frío, dándome, no la mitad de su

capa, como hizo San Martín, sino dándomela

entera, y después aplacó mi hambre partiendo

conmigo, ¿no adivináis el qué...?

-¿Un pastel de casa de Félix? -preguntó Beau-

champ.

-No; su caballo, del que cada cual comimos

un pedazo con gran apetito, aunque era un po-

co duro...

-¿El caballo? -inquirió Morcef.

-No; el sacrificio -respondió Chateau Re-

naud-. Preguntad a Debray si sacrificaría el

suyo inglés por un extranjero.

-Por un extranjero, seguro que no -dijo De-

bray-; por un amigo, tal vez.

-Supuse que juzgaríais como yo -dijo Morrel-,

por otra parte, ya he tenido el honor de decíros-

lo, heroísmo o no, sacrificio o no, yo

debía una ofrenda a la mala fortuna, en pre-

mio a los favores que nos había dispensado

otras veces la buena.

-Esa historia a que se refiere el señor Morrel

-continuó Chateau Renaud- es una curiosa his-

toria que algún día os relatará cuando hayáis

trabado más íntimo conocimiento. Por hoy pen-

semos en alimentar el estómago y. no la memo-

ria. ¿A qué hora almorzáis, Alberto?

-Alas diez y media.

-¿En punto? -preguntó Debray sacando su re-

loj.

-¡Oh!, me concederéis los cinco minutos de

gracia -dijo Morcef-, puesto que también yo

estoy esperando a un salvador.

-¿De quién?

-De mí, ¡qué diantre! -respondió Morcef-.

¿Creéis que a mí no me puedan salvar como a

cualquier otro y que sólo los árabes cortan la

cabeza? Nuestro almuerzo es un almuerzo fi-

lantrópico, y tendremos en nuestra mesa a dos

bienhechores de la humanidad.

-¿Cómo lo haremos? -dijo Debray-; solamente

tenemos un premio Montyon.

-¡Pues bien!, se le dará al que nada haya

hecho -dijo Beauchamp-. De este modo, en la

Academia podrán salir del apuro.

-¿Y de dónde viene? -preguntó Debray-. Dis-

pensad que insista, ya habéis respondido a esta

pregunta, pero muy vagamente.

-En realidad -dijo Alberto-, no lo sé. Cuando

le invité hace tres meses, estaba en Roma; pero

después, ¿quién puede saber dónde ha ido a

parar?

-¿Y le creéis capaz de ser puntual? -preguntó

Debray.

-Le creo capaz de todo -respondió Morcef.

-Cuidado, que ya no faltan más que diez mi-

nutos, contando los cinco de gracia.

-Pues bien, los aprovecharé para deciros unas

palabras acerca de mi invitado.

-Perdonad --dijo Beauchamp-, ¿hay materia

para un folletín en lo que vais a contar?

-Sí, seguramente -dijo Morcef-, y de los más

curiosos.

-Entonces, ya podéis hablar.

-Estaba yo en Roma en el último Carnaval...

-Esto ya lo sabemos -dijo Beauchamp.

-Sí, pero lo que no sabéis es que fui raptado

por unos bandidos.

-¡Pero si no hay bandidos! -dijo Debray.

-Sí que los hay, y capaces de asustar a cual-

quiera.

-Veamos, mi querido Alberto -dijo Debray-,

confesad que vuestro cocinero se tarda mucho,

que las ostras aún no han llegado de Marennes

o de Ostende, y que siguiendo el ejemplo de

Maintenon, queréis sustituir el plato por un

cuento. Decidlo, querido, franqueza tenemos

para perdonaros y paciencia para escuchar

vuestra historia, por fabulosa que parezca a

primera vista.

-Y yo os digo que, por fabulosa que sea, os la

cuento por verdadera desde el principio hasta

el fin. Habiéndome raptado los bandidos, me

condujeron a un lugar muy triste, que se llama

las Catacumbas de San Sebastián.

-Ya conozco el sitio -dijo Chateau Renaud-;

me faltó poco para coger allí la fiebre.

-Y yo -dijo Morcef- la tuve realmente. Me

anunciaron que estaba prisionero y me pedían

por mi rescate una miseria, cuatro mil escudos

romanos, veintiséis mil libras francesas. desgra-

ciadamente no tenía más que mil quinientas;

me hallaba al fin de mi viaje y mi crédito se

había concluido. Escribí a Franz. ¡Y por Dios!,

aguardad, al mismo Franz podéis preguntarle

si miento. Escribí a Franz que si no llegaba a las

seis de la mañana con los cuatro mil escudos, a

las seis y diez minutos me habría ido a reunir

con los bienaventurados santos y los gloriosos

mártires, en compañía de los cuales tendría el

honor de encontrarme, y Luigi Vampa, éste era

el nombre del jefe de los bandidos, hubiera

cumplido escrupulosamente su palabra.

-¿Pero llegó Franz con los cuatro mil escudos?

-dijo Chateau Renaud-. ¡Qué diantre!, ni Franz

d'Espinay ni Alberto de Morcef pueden verse

apurados por cuatro mil escudos.

-No; llegó simplemente acompañado del con-

vidado que os anuncio y que espero presenta-

ros.

-¡Ah!, ya. ¿Pero era ese hombre un Hércules

matando a Caco, o un Perseo salvando a

Andrómeda?

-No; es un poco más o menos de mi estatura.

-¿Armado hasta los dientes?

-No llevaba arma alguna.

-¿Pero trató de vuestro rescate?

-Dijo dos palabras al oído del jefe y fui puesto

en libertad.

-Le daría excusas por haberos preso -dijo Be-

auchamp.

-Exacto -respondió Morcef.

-¡Pero era Ariosto ese hombre!

-No; era el conde de Montecristo.

-¿Se llama el conde de Montecristo? -inquirió

Debray.

-No creo -añadió Chateau Renaud, con la

sangre fría de un hombre que tiene en la punta

de los dedos la nobleza europea-, que haya en

parte alguna un conde de Montecristo.

-Puede ser que venga de la Tierra Santa -dijo

Beauchamp-,

alguno de sus ascendientes habrá poseído el

Calvario, como los Montemar el Mar Muerto.

-Perdonad -dijo Maximiliano-, pero creo que

voy a arrojar luz sobre el asunto. Señores, Mon-

tecristo es una pequeña isla, de que he oído

hablar muchas veces a los marinos que em-

pleaba mi padre, un grano de arena en medio

del Mediterráneo, en fin, un átomo en el infini-

to.

-Exactamente -dijo Alberto-. ¡Pues bien! De

ese grano de arena, de ese átomo, es señor y rey

ése de quien os hablo; habrá comprado su título

de conde en alguna parte de Toscana.

-¿Será muy rico vuestro conde?

-¡Muchísimo!

-Se notará en el aspecto, supongo.

-Os engañáis, Debray.

-No os comprendo.

-¿Habéis leído las Mil y una noches?

-¡Vaya pregunta!

-Pues bien, ¿sabéis si las personas que allí se

ven son ricas o pobres? ¿Si sus granos de trigo

no son de rubíes o de diamantes? Tienen el aire

de miserables pescadores, ¿no es esto? Los trat-

áis como a tales, y de pronto, os abren alguna

caverna misteriosa, en donde os encontráis un

tesoro que basta para comprar la India.

-¿Y qué?

-¿Y habéis visto esa caverna, Morcef?

-preguntó Beauchamp.

-Yo no, Franz... Pero silencio, es preciso no

decir una palabra de esto delante de él. Franz

ha bajado allí con los ojos vendados, y ha sido

servido por mudos y por mujeres, al lado de las

cuales, a lo que parece, no hubiese sido nada

Cleopatra. Por lo que se refiere a las mujeres,

no está muy seguro, puesto que no entraron

hasta después que hubo tomado el hachís, de

suerte que podrá suceder que lo que ha creído

mujeres fuesen estatuas.

Los jóvenes miraron a Morcef, como querien-

do decir:

-Querido, ¿os habéis vuelto loco, o queréis

burlaros de nosotros?

-En efecto -dijo Morrel pensativo-, yo he oído

contar a un viejo llamado Fenelón, alguna cosa

parecida a lo que ha dicho el señor de Morcef.

-¡Áh! -dijo Alberto-, me alegro de que el señor

de Morrel venga en mi ayuda. Esto os contraría,

¿verdad?, tanto mejor...

-Dispensadme, mi querido amigo -dijo De-

bray-, pero nos contáis unas cosas tan inve-

rosímiles...

-¡Ah, es porque vuestros embajadores, vues-

tros cónsules no os hablan! No tienen tiempo,

es preciso que incomoden a sus compatriotas

que viajan.

-¡Ah! He aquí por lo que nos incomodáis cul-

pando a nuestras pobres gentes. ¿Y con qué

queréis que os protejan? La Cámara les rebaja

todos los días sus sueldos hasta que los deje sin

nada. ¿Queréis ser embajador, Alberto? Yo os

haré nombrar en Constantinopla.

-No, porque el Sultán, a la primera demostra-

ción que hiciera en favor de Mohamed-Alí, me

envía el cordón, y mis secretarios me ahor-

carían.

-¿Lo veis? -dijo Debray.

-Sí; pero todo ello no es obstáculo para que

exista mi conde de Montecristo.

-¡Por Dios! Todo el mundo existe: ¿Qué tiene

eso de particular?

-Todo el mundo existe, sin duda, pero no en

condiciones semejantes. ¡No todo el mundo

tiene esclavos negros, armas a la Casauba, caba-

llos de seis mil francos, damas griegas!

-¿Habéis tenido ocasión de ver a la dama

griega?

-Sí, la he visto y oído. La he visto en el teatro

del Valle y la he oído un día que almorzaba en

casa del conde.

-¿Come acaso ese hombre extraordinario?

-Si come, es tan poco, que no vale la pena de

hablar de ello.

-Ya veréis como es un vampiro.

-Podéis burlaros si queréis. Esta era la opi-

nión de la condesa de G.. , que como sabéis ha

conocido a lord Ruthwen.

-¡Ah, muy bien! --dijo Beauchamp-. Aquí te-

nemos para un hombre que no es periodista, la

cuestión de la famosa serpiente de mar del

Constitutionnel; ¡un vampiro, eso es estupendo!

-Ojo de color leonado, cuya pupila disminuye

y se dilata según su voluntad ---dijo Debray-,

aire sombrío, frente magnífica, tez lívida, barba

negra, dientes largos y agudos y modales des-

envueltos.

-Y bien, eso es justamente -dijo Alberto-, y las

señas están trazadas perfectamente. Sí, política

aguda a incisiva. Este hombre me ha dado mie-

do muchas veces, y un día entre otros que pre-

senciábamos juntos una ejecución, creí que iba

a ponerme malo, más bien de verle y oírle

hablar fríamente sobre todos los suplicios de la

tierra, que de ver al verdugo cumplir su oficio y

oír los gritos del condenado.

-¿No os condujo a las ruinas del Coliseo para

ver correr la sangre, Morcef? -preguntó Beau-

champ.

-Y después de haber deliberado, ¿no os ha

hecho firmar algún pergamino de color de fue-

go, por el cual le cedáis vuestra alma como

Esaú su derecho de primogenitura? -dijo De-

bray.

-¡Burlaos, burlaos lo que queráis, señores!

-dijo Morcef un poco amoscado-. Cuando os

miro a vosotros, bellos parisienses, habitantes

del Boulevard de Gante, paseantes del bosque

de Boulogne, y me acuerdo de ese hombre, me

parece que no somos de la misma especie.

-¡Yo me lisonjeo de ello! -dijo Beauchamp.

-Siempre será -añadió Chateau Renaud- vues-

tro conde de Montecristo un hombre galante en

sus ratos de ocio, prescindiendo de esos peque-

ños arreglos con los bandidos italianos.

-¡Ya no hay bandidos italianos! -dijo Debray.

-¡Ni vampiros! -añadió Beauchamp.

-Ni conde de Montecristo -respondió De-

bray-. Aguardad, querido Alberto, que son las

diez y media.

-Confesad que habéis tenido una pesadilla, y

vamos a almorzar -dijo Beauchamp.

Pero aún no se había extinguido la vibración

del reloj, cuando se abrió la puerta y Germán

anunció:

-¡Su excelencia, el conde de Montecristo!

Todos los presentes, a pesar suyo, hicieron un

gesto que denotaba la preocupación que la rela-

ción de Morcef había dejado en sus almas. Al-

berto mismo no pudo contener una emoción

súbita. No se había oído ni carruaje en la calle,

ni pasos en la antesala. La puerta misma se

había abierto sin hacer ruido.

El conde apareció en el dintel, vestido con la

mayor sencillez, pero el elegante más exquisito

no hubiese encontrado nada que reprender en

su traje. Todo era de un gusto delicado, todo

salía de las manos de los más elegantes pro-

veedores; vestidos, sombrero y ropa blanca.

Apenas aparentaba treinta y cinco años de

edad, y lo que admiró a todos fue su extrema

semejanza con el retrato que de él había traza-

do Debray.

El conde se adelantó sonriendo y se dirigió en

derechura a Alberto, quien saliéndole al en-

cuentro, le ofreció la mano con prontitud.

-La puntualidad -dijo el conde de Montecris-

to- es la política de los reyes, según ha dicho,

creo, uno de vuestros soberanos. Pero cualquie-

ra que sea su buena voluntad, no es siempre la

de los viajeros. Sin embargo, espero, mi querido

vizconde, que me disculparéis en favor de mis

buenos deseos, los dos o tres segundos que he

tardado a la cita. Quinientas leguas no se reco-

rren sin algún contratiempo, particularmente

en Francia, donde está prohibido, según parece,

dar prisa a los postillones.

-Señor conde -respondió Alberto-, estaba

anunciando vuestra visita a algunos amigos

míos, que he reunido hoy contando con la

promesa que tuvisteis a bien hacerme, y que

tengo el honor de presentaros. Son los señores,

Conde de Chateau Renaud, cuya nobleza pro-

viene de los Doce Pares, y cuyos antepasados

ocuparon un puesto en la Mesa Redonda; el

señor Luciano Debray, secretario particular del

Ministro del Interior; Beauchamp, enérgico

periodista, terror del gobierno francés. No

habréis jamás oído hablar de él en Italia, donde

no permiten la entrada de su periódico; en fin,

el señor Maximiliano Morrel, capitán de spahis.

Al oír este nombre, el conde, que hasta enton-

ces había saludado cortésmente, pero con una

frialdad y una impasibilidad inglesa, dio, a pe-

sar suyo, un paso hacia adelante, y un leve ta-

bor tiñó por breves instantes sus pálidas meji-

llas.

-¿El señor lleva el uniforme de los nuevos

vencedores franceses? -dijo él-; es un bonito

uniforme.

No habría podido decirse cuál era el senti-

miento que daba a la voz del conde una vibra-

ción tan profunda, y que hacía brillar, a pesar

suyo, su mirada tan expresiva cuando no había

motivo para ello.

-¿No habéis visto jamás a nuestros africanos,

caballero? -dijo Alberto.

-Nunca -replicó el conde, repuesto ya por

completo de su sorpresa.

-Pues bien, bajo ese uniforme late un corazón

de los más valientes y nobles del ejército.

-¡Oh! , señor conde -interrumpió Morrel.

-Dejadme hablar, capitán... Además -continuó

Alberto-, acabamos de enterarnos de una acción

tan heroica que, aunque lo haya visto hoy por

la primera vez, reclamo de él el favor de pre-

sentárosle como amigo mío.

Aún se hubiera podido notar en estas pala-

bras en el conde de Montecristo, esa mirada

fija, ese tabor fugitivo, y el ligero temblor del

párpado que denotaba la emoción que sentía.

-¡Ah!, el señor tiene un corazón noble -dijo el

conde-, ¡tanto mejor!

Esta especie de exclamación, que respondía al

pensamiento del conde, más bien que a lo que

acababa de decir Alberto, sorprendió a todo el

mundo, y sobre todo a Morrel, que miró a Mon-

tecristo con admiración. Pero al mismo tiempo,

el acento era tan suave, que por extraña que

fuese esta exclamación, no había medio de in-

comodarse por ella.

-¿Por qué había de dudar? -dijo Beauchamp a

Chateau Renaud.

-En verdad -respondió éste, quien con su tra-

to de mundo y su mirada aristocrática había

penetrado en Montecristo todo lo que se podía

penetrar en él-, en verdad, que Alberto no nos

ha engañado, y que es un personaje singular el

conde, ¿qué decís vos, Morrel?

-Por mi vida -dijo éste-, tiene la mirada franca

y la voz simpática, de manera que me agrada a

pesar de la extraña reflexión que acaba de

hacerme.

-Señores -dijo Alberto-, Germán me anuncia

que estamos servidos. Mi querido conde, per-

mitidme indicaros el camino.

Pasaron silenciosamente al comedor. Cada

uno ocupó su sitio.

-Señores -dijo el conde sentándose-, permi-

tidme que os haga una confesión, que será mi

disculpa por todas las faltas que pueda come-

ter: soy extranjero, pero hasta tal extremo, que

es la vez prímera que vengo a París. Las cos-

tumbres francesas me son particularmente des-

conocidas, y no he practicado bastante hasta

ahora, sino las costumbres orientales, las más

contrarias a las buenas tradiciones parisienses.

Os suplico, pues, que me excuséis si encontráis

en mí algo de turco, de napolitano o de árabe.

Dicho esto, señores, almorcemos.

-Por lo que ha dicho -murmuró Beauchamp-;

es, desde luego, un gran señor.

-Un gran señor extranjero -añadió Debray.

-Un gran señor de todos los países, señor De-

bray -dijo Chateau Renaud.

Como hemos dicho, el conde era un convida-

do bastante sobrio. Alberto se lo hizo observar,

atestiguando el temor que desde el principio

tuvo de que la vida parisiense no agradase al

viajero en su parte más material, pero al mismo

tiempo más necesaria.

-Querido conde -dijo-, temo que la cocina de

la calle de Helder no os agrade tanto como la

de la plaza de España. Hubiera debido pregun-

taros vuestro gusto, y haceros preparar algunos

platos que os agradasen.

-Si me conocieseis mejor -respondió sonrién-

dose el conde-, no os preocuparíais por un cui-

dado casi humillante para un viajero como yo,

que ha pasado sucesivamente con los macarro-

nes en Nápoles, la polenta en Milán, la olla po-

drida en Valencia, el arroz cocido en Cons-

tantinopla, el karri en la India y los nidos de

golondrinas en China. No hay cocina para un

cosmopolita como yo. Como de todo y en todas

partes, únicamente que como poco, y hoy que

os quejáis de mi sobriedad, estoy en uno de mis

días de apetito, porque desde ayer por la ma-

ñana no había comido.

-¡Cómo! ¿Desde ayer por la mañana?

-exclamaron los convidados-, ¿no habéis comi-

do desde hace veinticuatro horas?

-No -respondió Montecristo-, tuve que des-

viarme de mi ruta y tomar algunos informes en

las cercanías de Nimes, de manera que me re-

trasé un poco y no he querido detenerme.

-¿Y habéis comido en vuestro carruaje?

-preguntó Morcef.

-No, he dormido, como me ocurre cuando me

aburro, sin valor para distraerme, o cuando

siento hambre sin tener ganas de comer.

-¿Pero mandáis en vuestro sueño, señor?

-preguntó Morrel.

-Casi.

-¿Tenéis receta para ello?

-Una receta infalible.

-He aquí lo que sería bueno para nosotros, los

africanos, que no siempre tenemos qué comer y

rara vez qué beber -dijo Morrel.

-Sí -dijo Montecristo-, desgraciadamente mi

receta, excelente para un hombre como yo, que

lleva una vida excepcional, sería muy peligrosa

aplicada a un ejército que no se despertaría

cuando se tuviese necesidad de él.

-¿Y se puede saber cuál es la receta?

-preguntó Debray.

-¡Oh! Dios mío, sí ---dijo Montecristo-, no

hago secreto de ello, es una mezcla de un exce-

lente opio que he ido a buscar yo mismo a

Cantón, para estar seguro de obtenerlo puro, y

del mejor hachís que se cosecha en Oriente, es

decir, entre el Tigris y el Eufrates. Se reúnen

estos dos ingredientes en proporciones iguales

y se hace una especie de píldoras, que se tragan

cuando hay necesidad. Diez minutos más tarde

producen el efecto. Preguntad al barón Franz

d'Epinay, pues creo que él lo ha probado un

día.

-Sí -respondió Morcef-, me ha dicho algunas

palabras sobre ello, y ha guardado al mismo

tiempo un recuerdo muy agradable.

-Pero -dijo Beauchamp, quien en su calidad

de periodista era muy incrédulo-, ¿lleváis esas

drogas con vos?

-Constantemente -respondió Montecristo.

-¿Sería indiscreción el pediros ver esas pre-

ciosas píldoras? -exclamó Beauchamp, creyen-

do poner al conde en un aprieto.

-No, señor -respondió el conde, y sacó de su

bolsillo una maravillosa cajita incrustada en

una sola esmeralda, y cerrada por una rosca de

oro, que desatornillándose, daba paso a una

bolita de color verdoso y del tamaño de un gui-

sante. Esta bola tenía un color ocre y olor pene-

trante. Había cuatro o cinco iguales en la esme-

ralda, y podía contener hasta una docena.

La cajita fue pasando de mano en mano por

todos los invitados, más para examinar esta

admirable esmeralda que para ver o analizar

las píldoras.

-¿Es vuestro cocinero quien os prepara este

manjar? -inquirió Beauchamp.

-No, no, señor -dijo Montecristo-, yo no en-

trego mis goces reales como éste a merced de

manos indignas. Soy bastante buen químico, y

preparo las píldoras yo mismo.

-Es una esmeralda admirable, y la más gruesa

que he visto jamás, aunque mi madre tiene al-

gunas joyas de familia bastante notables -dijo

Chateau Renaud.

-Tenía tres iguales -respondió Montecristo-,

he dado una al Gran Señor, que la ha hecho

engarzar en su espada; otra a nuestro Santo

Padre el Papa, que la hizo incrustar en su mitra,

frente a otra esmeralda casi parecida, pero me-

nos hermosa, sin embargo, que había sido rega-

lada a su predecesor por el emperador Napo-

león. He guardado la tercera para mí, y la he

hecho ahuecar, lo que le ha quitado la mitad de

su valor, pero es más cómoda para el use a que

he querido destinarla.

Todos contemplaban a Montecristo con admi-

ración. Hablaba con tanta sencillez, que era

evidente que decía la verdad o que estaba loco;

sin embargo, la esmeralda que había quedado

entre sus manos hacía que se inclinasen hacia la

primera suposición.

-¿Y qué os dieron esos dos hombres a cambio

de tan magnífico regalo? -preguntó Debray.

-El Gran Señor, la libertad de una mujer

-respondió el conde-; nuestro Santo Padre el

Papa, la vida de un hombre. De suerte que, una

vez en mi vida, he sido tan poderoso como si

Dios me hubiese hecho nacer en las gradas de

un trono.

-Y es a Pepino a quien habéis libertado, ¿no es

verdad? -exclamó Morcef-. ¿Es en él en quien

habéis hecho aplicación de vuestro derecho de

gracia?

-Tal vez -dijo Montecristo sonriendo.

-Señor conde, no podéis formaros una idea

del placer que experimento al oíros hablar así

-dijo Morcef-. Os había anunciado a mis amigos

como un hombre fabuloso, como un mago de

las Mil y una noches, como un nigromántico de

la Edad Media; pero los parisienses son tan

sutiles y materiales, que toman por capricho de

la imaginación las verdades más indiscutibles,

cuando estas verdades no entran en todas las

condiciones de su existencia cotidiana. Por

ejemplo, aquí tenéis a Debray y Beauchamp,

que leen, todos los días, que han sorprendido y

han robado en el boulevard a un miembro del

Jockey Club que se retiraba tarde, que han ase-

sinado a cuatro personas en la calle de

Saint-Denis, o en el arrabal de Saint-Germain;

que han apresado diez, quince o veinte ladro-

nes, sea en un café del boulevard del Temple, o

en San Julián; que disputan la existencia de los

bandidos de Marennes del campo de Roma, o

de las lagunas Pontinas. Decidles, pues, vos

mismo, os lo suplico, señor conde, que he sido

raptado por esos bandidos, y que sin vuestra

generosa intercesión esperaría hoy probable-

mente la resurrección eterna en las catacumbas

de San Sebastián, en lugar de darles una comi-

da en mi casita de la calle de Helder.

-¡Bah! -dijo Montecristo-, me habíais prometi-

do no hablarme nunca de ese asunto.

-No soy yo, señor conde -exclamó Morcef-, es

algún otro a quien habéis hecho el mismo ser-

vicio que a mí y al que confundiréis conmigo.

-Os ruego que hablemos de otra cosa -dijo el

conde de MonteCristo-, porque si continuáis

hablando de esta circunstancia, puede ser que

me digáis, no solamente un poco de lo que sé,

sino algo de lo que ignoro. Pero me parece

-añadió sonriendo-, que habéis representado en

todo este asunto un papel bastante importante

para saber tan bien como yo lo que ha pasado.

-¿Queréis prometerme, si digo todo lo que sé

-dijo Morcef-, decirme luego lo que vos sepáis?

El conde respondió:

-De acuerdo.

-Pues bien -replicó Morcef-, aunque padezca

mi amor propio, he de decir que me creí duran-

te tres días objeto de las atenciones de una

máscara, a quien yo juzgué alguna descendien-

te de las Julias o de las Popeas, entretanto que

era pura y sencillamente objeto de las coqueter-

ías de una contadina, y observad que digo con-

tadina por no decir aldeana. Lo que sé es que,

como un inocente, más inocente aún que de

quien yo hablaba ahora, tomé por esta aldeana

a un joven bandido de quince a dieciséis años,

imberbe, de talle delicado, quien en el momen-

to en que quería propasarme hasta depositar un

beso en sus castos hombros, me puso una pisto-

la en el pecho, y con la ayuda de siete a ocho de

sus compañeros, me condujeron, o mejor dicho,

me arrastraron, al fondo de las catacumbas de

San Sebastián, donde encontré al jefe de los

bandidos, por cierto, tan instruido que leía los

Comentarios del César, y que se dignó interrum-

pir su lectura para decirme, que si al día si-

guiente a las seis de la mañana no entregaba

cuatro mil escudos, al día siguiente a las seis y

cuarto habría dejado de existir. La carta obra en

poder de Franz, firmada por mí, con una post-

data de Luigi Vampa. Si dudáis de ello, escribo

a Franz, el cual hará legalizar las firmas. Hasta

aquí, todo lo que sé. Lo que yo no sé ahora es

cómo fuisteis, señor conde, a infundir tanto

respeto a los bandidos de Roma, que respetan

tan pocas cosas. Os confieso que Franz y yo nos

quedamos sorprendidos.

-Es muy sencillo -respondió el conde-, yo co-

nocía al famoso Vampa hacía más de diez años.

Muy joven, cuando era pastor, un día que le di

una moneda de oro por haberme enseñado ml

camino, me dio, para no deberme nada, un pu-

ñal tallado por él y que habréis visto en mi co-

lección de armas. Más tarde, sea que hubiese

olvidado este cambio de regalos o que no me

hubiese reconocido, intentó robarme, pero fui

yo, al contrario, quien le apresé a él y a una

docena de los suyos. Podía entregarle a la justi-

cia romana, que es ejecutiva, y que lo hubiera

sido aún más con ellos, pero no hice nada. Lo

solté con sus compañeros.

-Pero con la condición de que no robarían ya

más -dijo el periodista riendo-. Veo con placer

que han cumplido escrupulosamente su pala-

bra.

-No, señor -respondió Montecristo-, con la

simple condición de que me respetaría a mí y a

los míos. Lo que voy a deciros se os antojará

extraño a vosotros, señores socialistas, progre-

sistas, humanitaristas, y es que yo no me ocupo

nunca de mi prójimo, no procuro nunca prote-

ger a la sociedad que no me protege, y diré aún

más, que no se ocupa generalmente de mí, sino

para perjudicarme, y retirándoles mi estima-

ción y guardando la neutralidad frente a ellos,

es aún la sociedad y mi prójimo quienes me

deben agradecimiento.

-¡Sea en buena hora! -exclamó Chateau Re-

naud-. He aquí el primer hombre intrépido a

quien he oído predicar leal y francamente el

egoísmo, es hermoso esto: ¡Bravo, señor conde!

-Por lo menos es franco -dijo Morrel-, pero es-

toy seguro que el señor conde no se habrá arre-

pentido de haber faltado alguna vez a los prin-

cipios que, sin embargo, acaba de exponernos

de una manera tan absoluta.

-¿Cómo que he faltado a esos principios?

-inquirió Montecristo, que de vez en cuando no

podía dejar de mirar a Maximiliano con tanta

atención que ya dos o tres veces el atrevido

joven había bajado los ojos delante de la mirada

fija y penetrante del conde.

-Me parece -respondió Morrel-, que libertan-

do al señor de Morcef, a quien no conocíais,

servíais a vuestro prójimo y a la sociedad.

-De la cual constituye su ornato más preciado

-dijo gravemente Beauchamp, vaciando de un

solo sorbo un vaso de champán.

-Señor conde -exclamó Morcef-, estáis cogido,

a pesar de ser uno de los más sólidos argumen-

tadores que conozco, y se os va a demostrar

que, lejos de ser un egoísta, sois, al contrario,

un filántropo.

¡Ah, señor conde! Vos os llamáis oriental, le-

vantino, malayo, indio, chino, salvaje, os llam-

áis Montecristo por vuestro nombre de familia,

Simbad el Marino por vuestro nombre de pila y

al poner el pie en París, poseéis por instinto el

mayor mérito o el mayor defecto de nuestros

excéntricos parisienses, es decir, que usurpáis

los vicios que no tenéis, y que ocultáis las vir-

tudes que os adornan.

-Mi querido vizconde -repuso Montecristo-,

no veo en todo lo que he dicho o hecho, una

sola palabra que me valga por vuestra parte y

la de estos señores el pretendido elogio que

acabo de recibir. Vos no sois un extraño para

mí, porque os conocía, os había cedido dos

habitaciones, dado de almorzar, prestado uno

de mis carruajes, porque habíamos visto pasar

las máscaras juntos en la calle del Corso, y por-

que habíamos presenciado desde una ventana

de la plaza del Popolo aquella ejecución que os

causó tan fuerte impresión. Ahora bien, pre-

gunto a estos señores, ¿podía yo dejar a mi

huésped en manos de esos infames bandidos,

como vos los llamáis? Además, vos lo sabéis, el

salvador tenía una segunda intención, que era

servirme de vos para introducirme en los salo-

nes de París cuando viniese a visitar Francia.

Algún tiempo habéis podido considerar esta

resolución como un proyecto vago y fugitivo,

pero hoy, bien lo veis, es una realidad, a la cual

es menester someteros, so pena de faltar a vues-

tra palabra.

-Y he de cumplirla -dijo Morcef-, pero temo

que quedéis descontento, mi querido conde.

Vos que estáis acostumbrado a los grandes pa-

rajes, a los acontecimientos pintorescos, a los

horizontes fantásticos. Nosotros no conocemos

el menor episodio del género de aquellos a que

os ha acostumbrado vuestra vida aventurera.

Nuestro Chimborazo es Montmartre, nuestro

Himalaya es el Mont-Valerien, nuestro gran

desierto es la llanura de Grenelle, en que hay

algún que otro pozo para que las caravanas

encuentren agua. Entre nosotros hay ladrones,

pero de esos ladrones que temen más a un mu-

chacho del pueblo que a un gran señor; en fin,

Francia es un país tan prosaico, y París una

ciudad tan civilizada, que no encontraréis en

nuestros ochenta y cinco departamentos, digo

ochenta y cinco, porque exceptúo Córcega, no

hallaréis en nuestros ochenta y cinco departa-

mentos la menor montaña en que no haya un

telégrafo y la menor gruta, por lóbrega que sea,

en que un comisario de policía no haya hecho

poner el gas. Sólo un servicio puedo prestaros,

mi querido conde, y es presentaros por todas

partes, o haceros presentar por mis amigos,

pero vos no tenéis necesidad de nadie para eso,

con vuestro nombre, vuestra fortuna y vuestro

talento (Montecristo se inclinó con una sonrisa

ligeramente irónica), os podéis presentar sin

necesidad de nadie, y seréis bien recibido de

todo el mundo. En realidad, únicamente puedo

serviros en una cosa: si alguna de las costum-

bres de la vida Parisiense, alguna experiencia,

algún conocimiento de nuestros bazares pue-

den recomendarme a vos, me pongo a vuestra

disposición para buscaros una casa de las mejo-

res. No me atrevo a proponeros que compartáis

conmigo mi habitación, tal como hice yo en

Roma con la vuestra, yo que no profeso el

egoísmo, pero que soy egoísta por excelencia,

no podría tolerar en mí cuarto ni una sombra, a

no ser la de una mujer.

-¡Ah!, ésa es una reserva conyugal. En efecto,

en Roma me dijisteis algo acerca de un casa-

miento..., debo felicitaros por vuestra próxima

felicidad.

-La cosa sigue en proyecto, señor conde.

-Y quien dice proyecto -dijo Debray-, quiere

decir inseguridad.

-¡No! ¡No! -dijo Morcef-, mi padre está empe-

ñado, y yo espero antes de poco presentaros, si

no a mi mujer, por lo menos a mi futura esposa,

la señorita Eugenia Danglars.

-¡Eugenia Danglars! -respondió el conde de

Montecristo--, aguardad, ¿no es su padre el

barón Danglars?

-Sí -respondió Alberto-, pero barón de nuevo

cuño.

-¡Oh, qué importa! -respondió Montecristo-, si

ha prestado al Estado servicios que le hayan

merecido esa distinción.

-¡Oh! , enormes -dijo Beauchamps-. Aunque

liberal en el alma, completó en 1829 un emprés-

tito de seis millones para el rey Carlos X, que le

ha hecho barón y caballero de la Legión de

Honor, de modo que lleva su cinta, no en el

bolsillo del chaleco, como pudiera creerse, sino

en el ojal del frac.

-¡Ah! -dijo Alberto riendo-, Beauchamp, Be-

auchamp, guardad eso para el Corsario y el Cha-

rivari, pero delante de mí, no habléis así de mi-

futuro suegro.

Luego dijo, volviéndose hacia Montecristo.

-¡Pero hace poco habéis pronunciado su

nombre como si conocierais al barón!

No le conocía -respondió el conde de Monte-

cristo-, pero no tardaré en conocerle, puesto

que tengo un crédito abierto sobre él por la casa

de Richard y Blount de Londres, Arstein y Este-

lus, de Viena, y Thompson y French, de Roma.

Y al pronunciar estas palabras, Montecristo

miró de reojo a Maximiliano.

Si el extranjero había esperado que sus pala-

bras produjeran algún efecto en Maximiliano

Morrel, no se había engañado. Maximiliano se

estremeció como si hubiese recibido una con-

moción eléctrica.

-Thompson y French -dijo-, ¿conocéis esa ca-

sa, caballero?

-Son mis banqueros en la capital del mundo

cristiano -respondió el conde-, ¿puedo serviros

de algo respecto a esos señores?

-¡Oh!, señor conde, podríais ayudarnos en

unas pesquisas que hasta ahora han sido infruc-

tuosas. Esa casa prestó hace tiempo un gran

servicio a la nuestra, y no sé por qué siempre

negó que lo hubiera hecho.

-Estoy a vuestras órdenes, caballero

-respondió Montecristo inclinándose.

-Pero -dijo Alberto-, nos hemos apartado de

la conversación que teníamos respecto a Dan-

glars. Se trataba de buscar una buena habita-

ción al conde de Montecristo. Veamos, señores,

pensemos, ¿dónde alojaremos a este nuevo

habitante de París?

-En el barrio de Saint-Germain -dijo Chateau

Renaud-, este caballero encontrará allí una casa

encantadora entre patio y jardín.

-¡Bah! -dijo Debray-, no conocéis más que

vuestro triste barrio de Saint-Germain; no le

escuchéis, señor conde; buscad casa en la

Chaussée d'Antin, éste es el verdadero centro

de París.

-En el Boulevard de la Opera -dijo Beau-

champ-, en el piso principal, una casa con dos

balcones. El señor conde hará llevar a ella al-

mohadones de terciopelo bordados de plata, y

fumando en pipa o tragando sus píldoras, verá

desfilar ante sus ojos a toda la capital.

-Y vos, Morrel, ¿no tenéis idea? ¿No propon-

éis nada? -dijo Chateau Renaud.

-Claro que sí -dijo sonriendo el joven-, al con-

trario, tengo una, pero esperaba que el señor

conde siguiese algunas de las brillantes propo-

siciones que acaban de hacerle. Ahora, como no

ha respondido, creo poder ofrecerle una habita-

ción en una casa encantadora, a la Pompadour,

que mi hermana alquiló hace un año en la calle

de Meslay. -¿Tenéis una hermana? -preguntó

Montecristo.

-Sí, señor; una excelente hermana, por cierto.

-¿Casada? -Pronto hará nueve años. -¿Dichosa?

-preguntó de nuevo el conde.

-Tan dichosa como puede serlo una criatura

humana -respondió Maximiliano-. Se ha casado

con el hombre que amaba, el cual nos ha sido

fiel en nuestra mala fortuna: Manuel Merbant.

Montecristo se sonrió de un modo impercep-

tible.

-Vivo allí mientras estoy aquí -continuó

Maximiliano-, y estoy con mi cuñado Manuel a

la disposición del señor conde, para todo lo que

precise.

-Un momento -exclamó Alberto antes que

Montecristo hubiese podido responder-, cuida-

do con lo que hacéis, señor Morrel, vais a hacer

entrar a un viajero, a Simbad el Marino, en la

vida de familia. Vais a convertir en patriarca a

un hombre que ha venido para ver París.

-¡Oh!, no -respondió Morrel sonriendo-, mi

hermana tiene veinticinco años, mi cuñado

treinta, son jóvenes, alegres y dichosos; por otra

parte, el señor conde estará en su casa y no en-

contrará a sus huéspedes síno cuando quiera

bajar a verlos.

-Gracias, señor, muchas gracias -dijo Monte-

cristo-. Me encantaría que me presentaseis a

vuestra hermana y cuñado, si gustáis hacerme

este honor; pero no he aceptado la oferta de

ninguno de estos señores porque tengo ya mi

habitación preparada.

-¡Cómo! -exclamó Morcef-, vais a ir a una

fonda, eso no sería propio de vuestra categoría.

-¿Tan mal estaba en Roma? -preguntó Monte-

cristo.

-Qué diantre, en Roma -dijo Morcef- gastas-

teis cincuenta mil piastras para haceros amue-

blar una habitación, pero presumo que no est-

áis dispuesto a repetir todos los días un gasto

semejante.

-No es eso lo que me ha detenido -respondió

Montecristo-, pero estaba resuelto a tener una

casa en París, una casa mía, se entiende. Envié

de antemano a mi criado, y ya ha debido

habérmela mmprado y amueblado.

-Pero ese criado no conoce París -exclamó Be-

auchamp.

-Es la primera vez, como yo, que viene a

Francia, caballero; es negro y no habla ---dijo

Montecristo.

-¿Entonces es A1í? -preguntó Alberto en me-

dio de la sorpresa general.

-Sí, señor, es Alí, mi nubio, mi mudo, el que

habéis visto en Roma, según creo.

-Sí, me acuerdo perfectamente -,dijo Morcef.

-¿Pero cómo habéis encargado a un nubio que

os comprara una casa en París, y a un mudo

hacerla amueblar? Harán las cosas al revés.

-Desengañaos, estoy seguro de que todas las

cosas las ha hecho a gusto mío, porque bien

sabéis que mi gusto no es el de todos los de-

más. Ha llegado hace ocho días, habrá recorri-

do toda la ciudad con ese instinto que podría

tener un buen perro cazador. Conoce mis ca-

prichos, mis necesidades, todo lo habrá organi-

zado a mi placer. Sabía que yo había de llegar

hoy a las diez, me esperaba desde las nueve en

la barrera de Fontainebleau, me entregó este

papel. En él están escritas las señas de mi casa,

mirad, Teed -y Montecristo entregó un papel a

Alberto.

-Campos Elíseos, número 30 -leyó Morcef.

-¡Ah! ¡Eso sí que es original! -no pudo menos

de exclamar Beauchamp.

-¡Cómo! ¿Aún no sabéis dónde está vuestra

casa? -preguntó Debray.

-No -dijo Montecristo-, ya os he dicho que

quería llegar puntual a la cita. Me he vestido en

mi carruaje y me he apeado a la puerta del viz-

conde.

Los jóvenes se miraron. No sabían si era una

comedia representada por el conde de Monte-

cristo, pero todo cuanto salía de su boca tenía

un carácter tan original, tan sencillo, que no se

podía suponer que estuviera mintiendo. ¿Y por

qué había de mentir?

-Preciso será contentarnos -dijo Beauchamp-

con prestar al señor conde todos los servicios

que estén en nuestra mano; yo, como periodis-

ta, le ofrezco la entrada en todos los teatros de

París.

-Muy agradecido, caballero -dijo sonriéndose

Montecristo-, pero es el caso que mi mayordo-

mo ha recibido ya la orden de abonarme a to-

dos ellos.

-¿Y vuestro mayordomo es también algún

mudo? -preguntó Debray.

-No, señor, es un compatriota vuestro, si es

que un corso puede ser compatriota de alguien,

pero vos le conocéis, señor de Morcef.

-¿Sería tal vez aquel valeroso Bertuccio, tan

hábil para alquilar balcones?

-El mismo. Y le visteis el día en que tuve el

honor de almorzar en vuestra compañía. Es

todo un hombre, tiene un poco de soldado, de

contrabandista, en fin, de todo cuanto se puede

ser. Y no juraría que no haya tenido algún al-

tercado con la policía..., una fruslería, por no sé

qué cuchilladas de nada.

-¿Y habéis escogido a ese honrado ciudadano

para ser vuestro mayordomo? ¿Cuánto os roba

cada año?

-Menos que cualquier otro, estoy seguro

-contestó el conde-; pero hace mi negocio, para

él no hay nada imposible, y por eso le tengo a

mi servicio.

-Entonces -dijo Chateau Renaud-, ya tenéis la

casa puesta, poseéis un palacio en los Campos

Elíseos, criados, mayordomo, no os falta sino

una esposa.

Alberto se sonrió, pensaba en la hermosa

griega que había visto en el palco del conde en

el teatro Valle y en el teatro Argentino.

-Tengo algo mejor ---dijo Montecristo-, tengo

una esclava. Vosotros alabáis a vuestras seño-

ras del teatro de la Opera, del Vaudeville, del

de Varietés, mas yo he comprado la mía en

Constantinopla, me ha

costado bastante cara, pero ya no tengo nece-

sidad de preocuparme de nada.

-Sin embargo, ¿olvidáis -dijo riendo Debray-,

que somos, como dijo el rey Carlos, francos de

nombre, francos de naturaleza, y que en po-

niendo el pie en tierra de Francia, el esclavo es

ya libre?

-¿Y quién se lo ha de decir? -preguntó el con-

de.

-El primero que llegue.

-Sólo habla romaico.

-¡Ah!, eso es otra cosa.

-¿Pero la veremos al menos? -preguntó Beau-

champ-; teniendo un mudo, tendréis también

eunucos.

-¡No, a fe mía! -dijo Montecristo-, no llevo el

orientalismo hasta tal punto. Todos los que me

rodean pueden dejarme, y no tienen necesidad

de mí ni de nadie. He ahí la razón, quizá, de

por qué no me abandonan.

Al cabo de mucho rato, pasado en los postres

y en fumar, Debray dijo levantándose:

-Son las dos y media, vuestro convite ha sido

delicioso, mas no hay compañía, por buena que

sea, que no sea preciso dejar, y aún algunas

veces, por otra peor; es necesario que vuelva a

mi ministerio. Hablaré del conde al ministro,

será menester que sepamos quién es.

-Andad con cuidado -dijo Morcef-, los más

atrevidos han renunciado a hacerlo.

-¡Bah!, tenemos tres millones para nuestra po-

licía. Es verdad que casi siempre se gastan an-

tes, pero no importa. Siempre quedan unos

cincuenta mil francos.

-¿Y cuando sepáis quién es, me lo comunicar-

éis?

-Os lo prometo. Adiós, Alberto. Señores, ser-

vidor vuestro.

Y al salir Debray exclamó muy alto en la an-

tesala:

-Daos prisa.

-¡Bien! -dijo Beauchamp a Alberto-, no iré a la

Cámara, pero tengo que ofrecer a mis lectores

algo mejor que un discurso de Danglars.

-Hacedme un favor, Beauchamp; ni una pala-

bra, os lo suplico, no me quitéis el mérito de

presentarle y de explicarle. ¿No es cierto que es

curioso?

-Es mucho mejor que eso -respondió Chateau

Renaud-, es realmente uno de los hombres más

extraordinarios que he visto en mi vida. ¿Venís,

Morrel?

-Aguardad, voy a dar una tarjeta al conde,

que me ha prometido hacerme una visita, calle

Meslay, número 14.

-Estad seguro de que no faltaré -dijo el

conde inclinándose.

Y Maximiliano Morrel salió con el barón de

Chateau Renaud, dejando solos a Montecristo y

Morcef.

Capítulo segundo: La presentación

Cuando Alberto se encontró a solas y frente a

frente con MonteCristo, le dijo:

-Señor conde, permitidme que empiece mi

nuevo oficio de cicerone haciéndoos una des-

cripción de una habitación del joven acos-

tumbrado a los palacios de Italia; esto os servirá

para saber en cuántos pies cuadrados puede

vivir un joven que no pasa de ser de los más

mal alojados. A medida que vayamos pasando

de una pieza a otra, iremos abriendo las venta-

nas para que podáis respirar.

Montecristo conocía ya el comedor y el salón

del piso bajo. Alberto le condujo a su estudio,

éste era su cuarto predilecto.

Montecristo era digno apreciador de todas las

cosas que Alberto había acumulado en esta

estancia; antiguos cofres, porcelanas del Japón,

alfombras de Oriente, juguetes de Venecia, ar-

mas de todos los países del mundo, todo le era

familiar, y a la primera ojeada conocía el siglo,

el país y el origen. Morcef había creído ser el

que explicase, y él era el que estudiaba bajo la

dirección del conde un curso completo de ar-

queología, de mineralogía y de historia natural.

Alberto hizo entrar a su huésped en el salón.

Las paredes estaban cubiertas de cuadros de

pintores modernos, paisajes de Drupé con sus

bellos arroyos, sus árboles desgajados, sus va-

cas paciendo y sus encantadores cielos. Tenía

también jinetes árabes de Delacroix con largos

albornoces blancos, cinturones brillantes y con

armas damasquinas, y cuyos caballos muerden

el bocado con rabia, mientras que los hombres

se desgarran con mazas de hierro; las aguadas

de Boulanger representando toda Nuestra Seño-

ra de París, con aquel vigor que hace del pintor

el émulo del poeta. Telas de Díaz que hace a las

flores más hermosas de lo que son en la reali-

dad, el sol más brillante de lo que es. Dibujos

de Decamo con un colorido como el de Salvato-

re Rosa, pero más poético; pasteles de Giraud y

de Muller representando niños con cabezas de

ángeles, mujeres de facciones virginales, boce-

tos arrancados del álbum del viaje a Oriente de

Dacorats, que fueron trazados

en algunos segundos sobre la silla de algún

camello o sobre la cúpula de una mezquita, en

fin, todo lo que el arte moderno puede dar en

cambio y en indemnización del arte perdido

con los siglos precedentes.

Alberto esperó mostrar por lo menos esta vez

alguna cosa nueva al extraño viajero, pero con

gran admiración, éste, sin tener necesidad de

buscar las firmas, en que algunas, por otra par-

te, no estaban representadas sino por iniciales,

aplicó en seguida el nombre de cada autor a su

obra, de manera que era fácil ver que no sola-

mente cada uno de estos nombres le era cono-

cido, sino que cada uno de estos talentos habían

sido apreciados y estudiados por él.

Del salón pasaron al dormitorio, que era a la

vez un modelo de elegancia y de gusto severo;

un solo retrato, pero firmado por Leopoldo

Rober, resplandecía en su marco de oro mate.

Este retrato atrajo al principio las miradas del

conde de Montecristo, porque dio tres pasos

rápidos en la habitación, y se paró de repente

delante de él.

Era el de una joven de veinticinco o veintiséis

años, de tez morena, de mirada de fuego, vela-

da bajo unos hermosos párpados. Llevaba el

traje pintoresco de las pescadoras catalanas con

su corpiño encarnado y negro, y sus agujas de

oro enlazadas en los cabellos. Miraba al mar, y

su elegante contorno se destacaba sobre el do-

ble azul de las olas y del cielo.

La habitación estaba sumida en la penumbra,

sin lo cual Alberto hubiese podido ver la lívida

palidez, que se extendía sobre las mejillas del

conde y sorprender el temblor nervioso que

sacudió sus hombros y su pecho. Hubo un ins-

tante de silencio, durante el cual Montecristo

permaneció con la mirada obstinadamente cla-

vada en esta pintura.

-Tenéis ahí una hermosa querida, vizconde

-dijo Montecristo con una voz perfectamente

segura-. Y ese traje de baile sin duda le sienta a

las mil maravillas.

-¡Ah!, señor -dijo Alberto-, he aquí un error

que no me perdonaría si al lado de este retrato

hubieseis visto algún otro. Vos no conocéis a mi

madre, caballero. Es a ella a quien veis en ese

lienzo; se hizo retratar así hace seis a ocho años.

Ese traje es de capricho, a lo que parece. La

condesa mandó hacer este retrato durante una

ausencia del conde. Sin duda quería prepararle

para su vuelta una agradable sorpresa. Pero,

cosa rara, ese retrato desagradó a mi padre, y el

valor de la pintura, que es como ya veis una de

las mejores de Leopoldo Rober, no pudo vencer

su antipatía por el cuadro. La verdad, aquí para

nosotros, mi querido conde, es que el señor

Morcef es uno de los pares más asiduos del

Luxemburgo, pero un amante del arte de los

más medianos; en cambio, mi madre pinta de

un modo bastante notable, y estimando dema-

siado una obra semejante para separarse de

ella, me la ha dado, para que en mi cuarto esté

menos expuesta a desagradar al señor de Mor-

cef que en el suyo, donde veréis el retrato pin-

tado por Gros. Perdonadme si os hablo de una

manera tan familiar, pero como voy a tener el

honor de conduciros a la habitación del conde,

os digo esto para que no se os escape elogiar

este retrato delante de él. Fuera de esto, posee

una funesta influencia, porque es muy raro que

mi madre venga a mi cuarto sin mirarle, y más

raro aún que le mire sin llorar. La nube que

levantó la aparición de esta pintura en el pa-

lacio, es la única que ha habido entre el conde y

la condesa, quienes aunque casados hace más

de veinte años, están aún unidos como el pri-

mer día.

El conde lanzó una rápida mirada sobre Al-

berto, como para buscar una intención oculta

en estas palabras, pero era evidente que el jo-

ven lo había dicho con toda la sencillez de su

alma.

-Ahora -dijo Alberto-, que habéis visto todas

mis riquezas, señor conde, permitidme ofrecé-

roslas, por indignas que sean; consideraos aquí

como en vuestra casa, y para mayor franqueza

aún, dignaos acompañarme al cuarto del señor

Morcef, a quien escribí desde Roma el servicio

que me prestasteis y a quien anuncié la visita

que me habíais prometido, y puedo decirlo, el

conde y la condesa esperaban con impaciencia

que les fuese permitido daros las gracias. Estáis

un poco cansado de estas cosas, lo sé, señor

conde, y las escenas de familia no tienen mucho

atractivo para Simbad el Marino, ¡habréis visto

muchas escenas! Sin embargo, aceptad la que

os propongo, como iniciativa de la vida pari-

siense, vida de política, de visitas y de pre-

sentaciones.

Montecristo se inclinó sin responder, acepta-

ba la proposición sin entusiasmo y sin pesar,

como una de esas conveniencias de sociedad de

que todo hombre de educación se hace un de-

ber. Alberto llamó a su criado y le mandó que

avisara a los señores de Morcef de la próxima

llegada del conde de Montecristo.

Alberto le siguió con el conde.

Al llegar a la antesala, veíase encima de la

puerta que daba acceso al salón un escudo que

por sus ricos adornos y su armonía indicaba la

importancia que el propietario daba a aquel

aposento.

Montecristo se detuvo delante del blasón, que

examinó detenidamente.

-Campo azul y siete merletas de oro puestas

en fila. ¿Sin duda será éste el escudo de vuestra

familia, caballero? -inquirió-. Excepto el cono-

cimiento de las piezas que me permite desci-

frarlo, soy un ignorante en cuanto a heráldica.

Yo, conde de casualidad, fabricado por la Tos-

cana, ayudado por una encomienda de San

Esteban, y que hubiera pasado siendo gran se-

ñor, si no me hubiesen repetido que cuando se

viaja mucho es totalmente imprescindible. Por-

que, al fin, siempre es preciso, aunque no sea

más que para cuando los aduaneros os regis-

tran, tener algo en la portezuela de vuestro ca-

rruaje. Excusadme, pues, si os hago tal pregun-

ta.

-De ningún modo es indiscreta -dijo Morcef

con la sencillez de la convicción-, y lo habéis

adivinado, son nuestras armas, es decir, las de

la familia de mi padre, pero como veis, están

unidas a otro escudo con una torre de oro, que

es de la familia de mi madre. Por parte de las

mujeres soy español, pero la casa de Morcef es

francesa, y según he oído decir, una de las más

antiguas del Mediodía de Francia.

-Sí -repuso el conde de Montecristo-, lo indi-

can las aves. Casi todos los peregrinos armados

que intentaron o que hicieron la conquista de

Tierra Santa tomaron por armas cruces, señal

de la misión que iban a cumplir; o aves de paso,

símbolo del largo viaje que iban a emprender, y

que esperaban acabar con las alas de la fe. Uno

de vuestros abuelos paternos debió de tomar

parte en una de las cruzadas, y suponiendo que

no sea más que la de San Luis, ya esto os re-

monta al siglo XI, lo cual no deja de ser intere-

sante.

-Es muy posible --dijo Morcef-, mi padre tiene

en el gabinete un árbol genealógico que nos

explicará todo esto. Pero ahora no pensemos en

ello y sin embargo os diré, señor conde, y esto

entra en mis obligaciones de cicerone, que em-

piezan a ocuparse mucho de estas cosas en es-

tos tiempos de gobierno popular.

-¡Pues bien!, vuestro gobierno debió elegir al-

go mejor que esos dos carteles que he visto en

vuestros monumentos, y que no tienen ningún

sentido heráldico. En cuanto a vos, vizconde,

sois más feliz que vuestro gobierno, porque

vuestras armas son verdaderamente hermosas

y hablan a la fantasía. Sí, eso es, sois a un tiem-

po de Provenza y de España, lo cual está expli-

cado, si el retrato que me habéis mostrado es

semejante por su hermoso color moreno que

tanto admiraba yo en el rostro de la noble cata-

lana.

Preciso hubiera sido ser otro Edipo o la mis-

ma Esfinge para adivinar la ironía que dio el

conde a estas palabras, llenas en apariencia de

la mayor cortesía. Morcef le dio las gracias con

una sonrisa y pasando delante del conde para

mostrarle el camino, abrió la puerta que estaba

debajo de sus armas, y que, como hemos dicho,

comunicaba con el salón. En el lugar principal

de este salón veíase asimismo un retrato, era el

de un hombre de treinta y ocho años, vestido

con uniforme de oficial general, con sus dos

charreteras, señal de los grados superiores, la

cinta de la Legión de Honor alrededor del cue-

llo, lo cual indicaba que era comendador, y en

el pecho, al lado derecho, la placa de gran ofi-

cial de la Orden del Salvador, y a la izquierda

la de la gran cruz de Carlos III, lo cual indicaba

que la persona representada por este retrato

hizo la guerra a Grecia y a España, o lo que

viene a ser lo mismo, había cumplido alguna

misión diplomática en ambos países.

Montecristo se hallaba ocupado en examinar

este retrato con no menos atención que había

examinado el otro, cuando se abrió una puerta

lateral y vio al conde de Morcef en persona.

Era un hombre de cuarenta a cuarenta y cinco

años, pero que aparentaba cincuenta por lo

menos, cuyo bigote y cejas negras contrastaban

con unos cabellos casi blancos, enteramente

cortados según la moda militar. Iba vestido de

paisano, y llevaba en su ojal una cinta, cuyos

diferentes colores recordaban las diversas

órdenes de que estaba condecorado. Este hom-

bre entró con paso digno y presuroso. Monte-

cristo le vio venir sin dar un paso, hubiérase

dicho que sus pies estaban clavados en el suelo,

como sus ojos lo estaban en el rostro del conde

de Morcef.

-Padre -dijo el joven-, tengo el honor de pre-

sentaros al señor conde de Montecristo, el ge-

neroso amigo que he tenido el honor de encon-

trar en las difíciles circunstancias que ya conoc-

éis.

-Tengo un gran placer en ver a este caballero

-dijo el conde de Morcef sonriéndose-. Salvan-

do usted la vida al único heredero, ha prestado

a nuestra casa un servicio que avivará eterna-

mente nuestro reconocimiento.

Y al pronunciar estas palabras el conde de

Morcef señalaba un sillón al de Montecristo,

mientras él se sentaba frente a la ventana. En

cuanto a Montecristo, mientras tomaba el sillón

señalado por el conde de Morcef, se colocó de

modo que permaneciese oculto en las sombras

de las grandes colgaduras de terciopelo y pu-

diera leer en las facciones del conde una histo-

ria de secretos dolorosos, escritos en cada una

de sus arrugas, esculpidas antes de tiempo.

-La señora condesa -dijo Morcef- se hallaba

en el tocador cuando el vizconde la mandó avi-

sar la visita que iba a tener el honor de recibir,

va a bajar y dentro de diez minutos estará en el

salón.

-Mucho honor es para mí -dijo Montecristo- el

entrar, recién llegado a París, en relaciones con

un hombre, cuyo nombre iguala a la reputa-

ción, y con quien la fortuna nunca se ha mos-

trado adversa, pero ¿no tienen todavía en las

llanuras del Misisipí o en las montañas del

Atlas, algún bastón de mariscal que ofreceros?

-¡Oh! -repuso sonrojándose Morcef-, aban-

doné el servicio, caballero. Nombrado par en

tiempo de la Restauración, estaba en la primera

campaña y servía a las órdenes del mariscal

Bourmont; podía, pues, aspirar a un mando

superior, y quién sabe lo que habría ocurrido si

la rama mayor hubiese permanecido en el tro-

no. Pero la revolución de julio era, al parecer,

demasiado gloriosa para ser ingrata, y lo fue,

sin embargo, para todo servicio que no databa

del periodo imperial, porque cuando como yo,

se han ganado las charreteras en los campos de

batalla, no se sabe maniobrar sobre el resbala-

dizo terreno de los salones. He abandonado la

espada para entrar en la política, me dedico a la

industria, estudio las artes útiles. Durante los

veinte años que yo había permanecido en el

servicio, lo había deseado mucho, pero me faltó

tiempo.

-Tales ideas son las que conservan la superio-

ridad de vuestra nación sobre los otros países,

caballero -respondió Montecristo-; un noble

perteneciente a una gran casa, con una brillante

fortuna, habéis consentido en ganar los prime-

ros grados como oscuro soldado, esto es algo

rarísimo. Después general, par de Francia, co-

mendador de la Legión de Honor, consentís en

volver a empezar una segunda carrera, sin otra

esperanza que la de ser algún día útil a vues-

tros semejantes... ¡Ah caballero, es hermoso,

diré más, sublime!

Alberto miraba y escuchaba a Montecristo

con asombro. No estaba acostumbrado a verle

elevarse a tales grados de entusiasmo.

-¡Ay! -continuó el extranjero, sin duda para

desvanecer la imperceptible nube que estas

palabras acababan de producir en la frente de

Morcef-, nosotros no hacemos lo mismo en Ita-

lia, obramos según nuestra cuna y clase, y

siempre que podamos obraremos así durante

toda nuestra vida.

-Pero, caballero -repuso el conde Morcef-, pa-

ra un hombre de vuestro mérito, Italia no es

una patria, y Francia os abre sus brazos, venid a

ella. Francia no será 'quizás ingrata para todo el

mundo, trata mal a sus hijos, pero generalmen-

te recibe bien a los extranjeros.

-¡Ah!, padre mío -dijo Alberto sonriéndose-,

bien se ve que no conocéis al señor conde de

Montecristo. No aspira a los hombres, y sólo se

preocupa de lo que le puede facilitar un pasa-

porte.

-Esa es, en mi opinión, la expresión más exac-

ta que jamás he oído -respondió el extranjero.

-Vos habéis sido dueño de vuestro porvenir

-respondió el conde de Morcef con un suspiro-,

y habéis elegido el camino de las flores.

-Así es, caballero -respondió Montecristo con

una de esas sonrisas que jamás podrá copiar un

pintor, y en vano tratará de analizar un fisiólo-

go.

-Si no hubiese temido fatigar al señor conde

-repuso el general, encantado de los modales de

Montecristo-, le habría conducido a la Cámara;

hoy hay una sesión curiosa para el que no co-

nozca a nuestros senadores modernos.

-Os quedaré muy agradecido, caballero, si

queréis renovarme esa oferta en otra ocasión,

pero hoy me han lisonjeado con la esperanza de

ser presentado a la señora condesa, y esperaré.

-¡Ah!, ahí está mi madre --exclamó el vizcon-

de.

En efecto, Montecristo, volviéndose vivamen-

te vio a la señora de Morcef en la puerta del

salón opuesta a la otra por donde había entrado

su marido. Pálida a inmóvil, dejó caer, cuando

Montecristo se volvió hacia ella, su brazo, que,

no se sabe por qué, se había apoyado sobre el

dorado quicio de la puerta; estaba allí hacía

algunos segundos, y había oído las últimas pa-

labras pronunciadas por el extranjero.

Este se levantó y saludó cortésmente a la

condesa, que se inclinó a su vez, muda y cere-

moniosa.

-¡Ah! ¡Dios mío!, señora -preguntó el conde-.

¿Qué os sucede? ¿Os hace mal el calor de este

salón?

-¿Sufrís, madre mía? -exclamó el vizconde,

lanzándose al encuentro de Mercedes.

Ambos fueron recompensados con una sonri-

sa.

-No -dijo-, pero he experimentado alguna

emoción al ver por vez primera a la persona sin

cuya intervención en este momento estaríamos

sumergidos en lágrimas y desesperación. Caba-

llero -prosiguió la condesa adelantándose con

la majestad de una reina-, os debo la vida de mi

hijo, y por este beneficio os bendigo. Ahora os

agradezco el placer que me causáis procurán-

dome una ocasión de daros las gracias como os

he bendecido, es decir, con todo mi corazón.

El conde se inclinó de nuevo, pero más pro-

fundamente que la primera vez; estaba aún más

pálido que Mercedes.

-Señora -dijo el conde-, y vos me recompens-

áis con demasiada generosidad por una acción

muy sencilla, salvar a un hombre, ahorrar tor-

mentos a un padre y a una madre, esto no es

siquiera una buena obra, es sólo un acto de

humanidad.

A tales palabras pronunciadas con una cortes-

ía y una dulzura delicadas, la señora de Morcef

respondió con un acento profundo:

-Mucha felicidad es para mi hijo, caballero, el

teneros por amigo, y doy gracias a Dios que lo

ha dispuesto todo así.

Y Mercedes levantó al cielo sus bellos ojos

con una gratitud tan infinita que el conde creyó

ver temblar en ellos algunas lágrimas.

El señor Morcef se acercó a su esposa.

-Señora -dijo-, ya he dado mis excusas al se-

ñor conde por verme obligado a dejarle, y os

suplico que vos se las renovéis. La sesión se

abre a las dos, son las tres, y debo hablar en

ella.

-Descuidad, yo procuraré hacer olvidar vues-

tra ausencia a nuestro huésped -repuso la con-

desa-; señor conde --continuó ella, volviéndose

hacia Montecristo-, ¿nos haréis el honor de pa-

sar el día con nosotros?

-Gracias, señora, y agradezco infinito vuestro

ofrecimiento, pero me he apeado esta mañana a

vuestra puerta desde el camino. Ignoro cómo

estoy instalado en París. Esta es una inquietud

ligera, lo sé, pero sin embargo, natural.

-¿Al menos, tendremos otra vez este placer,

nos lo prometéis? -preguntó la condesa.

Montecristo se inclinó sin responder, aunque

esta inclinación podía pasar por un asentimien-

to.

-Entonces no os detengo, caballero -dijo la

condesa-, porque no quiero que mi reconoci-

miento sea indiscreción.

-Querido conde -dijo Alberto-, si queréis, voy

a pagaros en París vuestro amable favor de

Roma, y poner mi coupé a vuestra disposición

hasta que tengáis tiempo de arreglar vuestros

carruajes.

-Un millón de gracias por vuestra bondad,

vizconde -dijo Montecristo-, pero presumo que

el señor Bertuccio habrá empleado las cuatro

horas y media que acabo de dejarle y que

hallaré en la puerta un carruaje preparado.

Alberto estaba acostumbrado a los modales

del conde; sabía que iba como Nerón en busca

de lo imposible y no se asombraba de nada,

pero quería juzgar por sí mismo de qué modo

habían sido ejecutadas las órdenes, y le acom-

pañó hasta la puerta de su casa.

Montecristo no se había equivocado. Apenas

se presentó en la antesala, un lacayo, el mismo

que en Roma fue a llevar la carta de los dos

jóvenes, y a anunciarles su visita, se había lan-

zado fuera del peristilo, de suerte que al llegar

al pie de la escalera, el ilustre viajero halló efec-

tivamente su carruaje esperándole.

Era un coupé, acabado de salir de los talleres

de Keller, y un tiro por el que Drake había

rehusado la víspera dieciocho mil reales.

-Caballero -dijo el conde a Alberto-, no os

propongo que me acompañéis a mi casa, pues

no podría mostraros más que una casa impro-

visada. Concededme un solo día, y entonces os

invitaré a ella. Estaré más seguro de no faltar a

las leyes de la hospitalidad.

-Si pedís un día, estoy tranquilo, no será en-

tonces una casa la que me mostréis, será un

palacio. Desde luego, tenéis algún genio a vues-

tra disposición.

-Creedlo así -dijo Montecristo poniendo el pie

en el estribo, forrado de terciopelo, de su

espléndido carruaje-, esto me pondrá bien con

las damas.

Y entró en su carruaje, que partió rápidamen-

te, pero no tanto que no viera el movimiento

imperceptible que hizo temblar la colgadura

del salón donde había dejado a Mercedes.

Cuando Alberto entró en el aposento de su

madre, vio a la condesa hundida en un gran

sillón de terciopelo, sumido en la penumbra

todo el cuarto, apenas pudo distinguir Alberto

las facciones de su madre, pero parecióle que

su voz estaba alterada. También distinguió en-

tre los perfumes de las rosas y de los heliotro-

pos del florero, el olor acre de las sales de vina-

gre sobre una de las copas cinceladas de la

chimenea. Efectivamente, el pomo de la conde-

sa atrajo la inquieta atención del joven.

-¿Sufrís, madre mía? –exclamó entrando-. ¿Os

habéis puesto mala durante mi ausencia?

-¿Yo?, no, Alberto. Pero ya comprenderéis

que estas rosas y estas flores exhalan durante

estos primeros calores, a los cuales no estoy

acostumbrada, tan intenso perfume...

-Entonces, madre mía -dijo Morcef, tirando

del cordón de la campanilla-, es preciso llevar-

las a vuestra antesala. Estáis indispuesta; cuan-

do entrasteis estabais ya muy pálida.

-¿Que estaba pálida decís, Alberto?

-Con una palidez que os sienta a las mil ma-

ravillas, madre mfa, pero que no por eso nos ha

asustado menos a tni padre y a mí.

-¿Os ha hablado de ello vuestro padre?

-preguntó vivamente Mercedes.

-No, señora; pero a vos, recordadlo, os hizo

esta observación.

-No lo recuerdo -dijo la condesa.

Un criado entró; acudía al ruido de la campa-

nilla.

-Llevad esas ílores a la antesala o al gabinete

de tocador -dijo el vizconde-, hacen mal a la

señora condesa.

El criado obedeció.

Hubo un momento de silencio, que duró todo

el tiempo necesario para dar cumplimiento a

esta orden.

-¿Qué nombre es ese de Montecristo?

-preguntó la condesa, así que el criado hubo

llevado el último vaso de flores-. ¿Es algún

nombre de familia, de tierra, un simple título?

-Me parece, madre mía, que es un título y na-

da más. El conde ha

comprado una isla en el archipiélago toscano,

y ha fundado un pequeño reino, según él decía

esta mañana. Ya sabéis que eso se suele hacer

por San Esteban de Florencia, por San Jorge

Constantino de parma y aun por la Orden de

Malta. Aparte de ello, no tiene ninguna preten-

sión de nobleza, y se llama conde de casuali-

dad, aunque la opinión general en Roma es que

el conde es un gran señor.

-Sus maneras son excelentes -repuso la con-

desa-, por lo menos según lo que he podido

juzgar en los breves instantes que ha perma-

necido aquí.

-¡Oh!, perfectas, madre mía. Tan perfectas,

que sobrepujan en mucho a todo lo más aris-

tocrático que yo he conocido en las tres no-

blezas principales, es decir, en la nobleza ingle-

sa, la española y la alemana.

La condesa reflexionó un momento, después

replicó:

-¿Habéis visto, mi querido Alberto..., es una

pregunta de madre lo que os dirijo..., habéis

visto al señor de Montecristo en su interior?

Tenéis perspicacia, tenéis mundo, más de lo

que ordinariamente se tiene a vuestra edad,

¿creéis que el conde sea lo que aparenta en rea-

lidad?

-¿Y qué os parece?

-Vos lo habéis dicho hace un instante, un gran

señor.

-Os he dicho, madre mía, que le tenía por tal.

-Pero vos, ¿qué opináis, Alberto?

-Yo no tengo opinión fija acerca de él, lo creo

maltés.

-No os pregunto sobre su origen, os pregunto

sobre su persona.

-¡Ah!, sobre su persona, eso es otra cosa. He

visto tantas cosas extrañas en él, que si queréis

que os diga lo que pienso, os responderé que le

miraría como a uno de los personajes de Byron,

a quienes la desgracia ha marcado con un sello

fatal. Algún Manfredo, algún Lara, algún Wer-

ner, como uno de esos restos, en fin, de alguna

familia antigua que, desheredados de su fortu-

na paterna, han encontrado una por la fuerza

de su genio aventurero, que les ha hecho supe-

riores a las leyes de la sociedad.

-¿Qué estáis diciendo. .. ?

-Digo que Montecristo es una isla en medio

del Mediterráneo, sin habitantes, sin guarni-

ción, guarida de contrabandistas de todas las

naciones, de piratas de todos los países. ¿Quién

sabe si estos dignos industriales pagarán a su

señor un derecho de asilo?

-Es posible -dijo la condesa pensativa.

-Pero no importa -replicó el joven-, contra-

bandista o no, convendréis, madre mía, puesto

que le habéis visto, en que el señor conde de

Montecristo es un hombre notable, en que cau-

sará sensación en los salones de París y, escu-

chad, esta mañana en mi cuarto inició su entra-

da en el mundo dejando estupefactos a todos

los que allí estaban, incluso a Chateau Renaud.

-¿Y qué edad podrá tener el conde? -inquirió

Mercedes, dando visiblemente gran importan-

cia a esta pregunta.

-Tiene de treinta y cinco a treinta y seis años,

madre mía.

-Tan joven es imposible -dijo Mercedes, res-

pondiendo al mismo tiempo a lo que le decía

Alberto, y a lo que le decía su pensamiento.

-No obstante, es verdad, tres o cuatro veces

me ha dicho, y seguramente sin premeditación,

en tal época yo tenía cinco años, en otra tenía

diez, en aquella doce. Yo, que por mi curiosi-

dad estaba alerta siempre que hablaba de estos

detalles, reunía las fechas, y jamás le cogí en

falta. La edad de este hombre singular, que no

tiene edad, es treinta y cinco años todo lo más.

Recordad, madre mía, cuán viva es su mirada,

cuán negros sus cabellos, y su frente, aunque

pálida, no tiene una arruga. Es una naturaleza

no solamente vigorosa, sino joven.

La condesa bajó la cabeza, como agobiada por

amargos pensamientos.

-¿Y ese hombre es un amigo verdadero? me-

cimiento nervioso.

-Yo así lo creo.

-¿Y vos... le apreciáis también?

-Me resulta simpático, diga lo que quiera

Franz d'Epinay, que quería hacerle pasar a mis

ojos por un hombre venido del otro mundo.

La condesa hizo un movimiento de terror.

-Alberto -dijo con voz alterada-, siempre os

he encargado que tengáis mucho cuidado con

las personas recién conocidas. Ahora sois hom-

bre y me podríais dar consejos; sin embargo,

sed prudente, Alberto.

-Pero sería necesario, querida madre, para

poder aprovechar el consejo, saber de qué ten-

go que desconfiar. El conde no juega nunca, no

bebe más que agua, dorada con una gota de

vino de España; el conde se ha anunciado rico y

en efecto lo es, ¿qué queréis, pues, que tema del

conde?

-Tenéis razón -dijo la condesa-, y mis temores

son infundados tratándose de un hombre que

os ha salvado la vida. A propósito, ¿le ha reci-

bido bien vuestro padre? Es importante que

estemos más que amables con el conde. El se-

ñor de Morcef está ocupado a veces, sus nego-

cios le disgustan y podría ser que sin querer...

-Mi padre ha estado perfecto, señora

-interrumpió Alberto- diré más: ha parecido

infinitamente lisonjeado por dos o tres cumpli-

dos que le ha dirigido tan a propósito el conde,

como si le hubiera conocido hace treinta años.

Cada una de estas flechas lisonjeras han debido

agradar a mi padre -añadió Morcef riendo-, de

suerte que se han separado siendo los mejores

amigos del mundo y el señor de Morcef quería

llevarle a la Cámara para hacer que oyese su

discurso.

La condesa no respondió. Se hallaba absorta

en una meditación tan profunda que sus ojos se

habían cerrado poco a poco. El joven, en pie

delante de ella, la miraba con ese amor filial

más tierno y afectuoso en los hijos cuyas ma-

dres son aún hermosas, y después de haber

visto cerrarse sus ojos, la escuchó respirar un

instante en su dulce inmovilidad, y creyéndola

dormida se alejó de puntillas, abriendo sigilosa-

mente la puerta del aposento.

-Este diablo de hombre -murmuró moviendo

la cabeza-, yo ya había predicho que haría sen-

sación en el mundo; mido su efecto por un

termómetro infalible. Mi madre ha puesto mu-

cho la atención en él, de consiguiente debe ser

notable.

Y descendió a las caballerizas, no sin cierto

despecho secreto, de que sin malicia alguna, el

conde de Montecristo había logrado tener un

tiro de caballos mejor que el suyo, el cual des-

merecería mucho en la opinión de los entendi-

dos.

-Decididamente -dijo-, los hombres no son

iguales, es preciso suplicar a mi padre que acla-

re este teorema en la Cámara Alta.

Capítulo tercero: El señor Bertuccio

Entretanto, el conde había llegado a su casa.

Seis minutos había tardado en ello, suficientes

para que fuese visto de más de veinte jóvenes

que, conociendo el precio del tiro de caballos

que ellos no habían podido comprar, habían

puesto sus cabalgaduras al galope para poder

ver al opulento señor que usaba caballos de

diez mil francos cada uno.

La casa elegida por Alí, y que debía servir de

residencia a MonteCristo, estaba situada a la

derecha subiendo por los Campos Elíseos, colo-

cada entre un patio y jardín; una plazoleta de

árboles muy espesos que se elevaban en medio

del patio, cubrían una parte de la fachada, alre-

dedor de esta plazoleta se extendían como dos

brazos, dos alamedas que conducían desde la

reja a los carruajes a una doble escalera, soste-

niendo en cada escalón un jarrón de porcelana

lleno de flores. Esta casa aislada en mitad de un

ancho espacio tenía además de la entrada prin-

cipal otra entrada que caía a las calles de

Pont-Ruén.

Antes de que el cochero hubiese llamado al

portero, la reja maciza giró sobre sus goznes.

Habían visto venir al conde, y en París como en

Roma, como en todas partes, se le servía con la

rapidez del relámpago. El cochero entró, pues,

describió el semicírculo, y la reja estaba ya ce-

rrada cuando las ruedas rechinaban aún sobre

la arena de la calle de árboles.

El carruaje se paró a la izquierda de la escale-

ra. Dos hombres se presentaron en la portezue-

la, uno era Alí, que se sonrió con alegría al ver a

su señor, y que fue pagado con una agradecida

mirada de Montecristo.

El otro saludó humildemente y presentó su

brazo al conde para ayudarle a bajar del carrua-

je.

-Gracias, señor Bertuccio -dijo el conde sal-

tando ágilmente del carruaje-. ¿Y el notario?

-Está en el saloncito, excelencia -respondió

Bertuccio.

-¿Y las tarjetas que os he mandado grabar en

cuanto supieseis el número de la casa?

-Ya está hecho, señor conde; he estado en casa

del mejor grabador del Palacio Real, que grabó

la plancha delante de mí. La primera que tira-

ron fue llevada en seguida a casa del señor

barón Danglars, diputado, calle de la Chauss-

ée-d'Antin, número 7; las otras están sobre la

chimenea de la alcoba de su excelencia.

-Bien, ¿qué hora es?

-Las cuatro.

Montecristo entregó sus guantes, su sombrero

y su bastón al mismo lacayo francés que se hab-

ía lanzado fuera de la antesala del conde de

Morcef para llamar al carruaje. Luego pasó al

saloncito conducido por Bertuccio, que le

mostró el camino.

-Vaya una pobreza de mármoles en esta ante-

sala; espero que los cambien inmediatamente.

Bertuccio se inclinó.

El notario esperaba en el salón, tal como hab-

ía dicho el mayordomo.

Era un hombre de fisonomía honrada y pací-

fica.

-¿Sois el notario encargado de vender la casa

de campo que yo quiero comprar? -preguntó

Montecristo.

-Sí, señor conde -respondió el notario.

-¿Está preparada el acta de venta?

-Sí, señor conde.

-¿La habéis traído?

-Aquí la tenéis.

-Muy bien. ¿Dónde está la casa que compro?

-dijo el conde dirigiéndose a Bertuccio y al no-

tario.

El mayordomo hizo un gesto que significaba:

No sé.

El notario miró a Montecristo sorprendido.

-¡Cómo! -dijo-. ¿No sabe el señor conde

dónde está la casa que compra?

-No.

-¿No tiene el señor conde la menor idea de su

situación?

-¿Y cómo había de saberlo? Acabo de llegar

de Cádiz esta mañana, jamás he estado en

París, ésta es la primera vez que pongo el pie en

Francia.

-Entonces, la cosa cambia -respondió el nota-

rio-. La casa que el señor conde compra está

situada en Auteuil.

A estas palabras, Bertuccio palideció visible-

mente.

-¿Y dónde está Auteuil? -preguntó Montecris-

to.

-A dos pasos de aquí, señor conde -respondió

el notario-, un poco después de Passy, en una

situación magnífica en medio del bosque de

Bolonia.

-¡Tan cerca! -dijo Montecristo-. Pero eso no es

cameo. ¿Como diablos me habéis ido a escoger

una casa a las puertas de París, señor Bertuccio?

-¡Yo! -exclamó el mayordomo turbado-, no,

seguramente no es a mí a quien el señor conde

encargó que le eligiese una casa. Procure recor-

dar el señor conde, busque en su memoria,

reúna sus ideas.

-¡Ah!, es verdad -dijo Montecristo-, ahora re-

cuerdo que he leído este anuncio en un periódi-

co, y me he dejado seducir por este título: Casa

de campo.

-Aún es tiempo -dijo vivamente Bertuccio-, y

si vuestra excelencia quiere que busque otra, la

encontraré mucho mejor, en Enghien, en Fon-

tenay-aux-Roces, o en Belle-Vue.

-No, no -dijo Montecristo con tono despecti-

vo-, puesto que ya tengo ésta, la conservaré.

-Y hacéis bien -dijo vivamente el notario, te-

miendo perder sus ganancias-, es una propie-

dad muy hermosa: aguas cristalinas y abun-

dantes, bosques espesos, habitaciones cómodas,

aunque descuidadas hace tiempo, sin contar

con los muebles que, aunque un poco antiguos,

tienen valor, sobre todo hoy día en que sólo se

buscan las cosas antiguas. Perdonad, pero creo

que el señor conde tendrá el gusto de la época.

-Hablad, hablad -dijo Montecristo-, ¿es cosa

conveniente?

-¡Ah!, señor, mucho mejor: es magnífica.

-Entonces no hay que desperdiciar esta oca-

sión -dijo MonteCristo-; el contrato, señor nota-

rio.

Y firmó rápidamente, después de haber echa-

do una ojeada hacia el sitio donde estaban indi-

cados los nombres de los propietarios y la si-

tuación de la casa.

-Bertuccio -dijo-, entregad cincuenta y seis

mil francos a este caballero.

El mayordomo salió con paso no muy seguro,

y volvió con un fajo de billetes de banco que el

notario contó como un hombre poco acostum-

brado a recibir el dinero con tanta puntualidad.

-Y ahora -preguntó el conde-, ¿están cumpli-

das todas las formalidades?

-Todas, señor conde.

-¿Tenéis las llaves?

-Las tiene el portero que guarda la casa, pero

aquí tenéis la orden que le he dado de instala-

ros en vuestra nueva propiedad.

-Muy bien.

Y Montecristo hizo al notario un movimiento

que quería decir: «Ya no tengo necesidad de

vos. Podéis retiraros.»

-Pero -exclamó el honrado notario-, el señor

conde se ha engañado, me parece. Comprendi-

do todo, no son más que cincuenta y cinco mil

francos.

-¿Y vuestros honorarios?

-Están incluidos en esta suma, señor conde.

-¿Pero no habéis venido de Auteuil aquí?

-¡Oh!, ¡claro está!

-Pues bien, preciso es pagaros vuestra moles-

tia -dijo el conde. Y le despidió con una mirada.

El notario salió lentamente, haciendo una re-

verencia hasta el suelo, a cada paso que daba.

Era la primera vez, desde el día que empezó la

carrera, que encontraba semejante cliente.

-Acompañad a este caballero -dijo el conde a

Bertuccio.

Y el mayordomo salió detrás del notario.

Tan pronto como el conde estuvo solo, sacó

de su bolsillo una cartera con cerradura, que

abrió con una llavecita que llevaba al cuello, y

de la que no se separaba nunca.

Tras de haber examinado un momento los

papeles que contenía, su vista se detuvo en una

hoja en la que había varias notas. Comparó

éstas con el acta de venta que había puesto so-

bre la mesa y quedóse reflexionando un mo-

mento.

-Auteuil, calle de La Fontaine, número 30, es-

to es -dijo- Ahora, ¿deberé arrancar esa confe-

sión por el terror religioso o por el terror físico?

Dentro de una hora lo sabré todo.

-¡Bertuccio! -exclamó dando un golpe con una

especie de martillo sobre un timbre, que produ-

jo un sonido agudo y sonoro-. ¡Bertuccio!

El mayordomo acudió en seguida.

-Señor Bertuccio -dijo el conde-, ¿no me hab-

íais dicho otras veces que habíais viajado por

Francia?

-Por ciertas partes de Francia, sí, excelencia.

-¿Sin duda conoceréis los alrededores de

París?

-No, excelencia, no -respondió el mayordomo

con cierto temblor nervioso, que Montecristo,

experto en cuanto a emociones, atribuyó con

razón a viva inquietud.

-Siento que no hayáis visitado los alrededores

de París -le dijo-, porque quiero visitar esta tar-

de mi nueva propiedad, y viniendo conmigo

hubierais podido darme útiles informes.

-¡A Auteuil! -exclamó Bertuccio, cuya tez tos-

tada se volvió casi lívida-. ¡Yo ir a Auteuil!

-¿Y qué tiene eso de particular? Cuando yo

viva allí será preciso que vengáis conmigo,

puesto que formáis parte de la casa.

Bertuccio bajó la cabeza ante la imperiosa mi-

rada de su señor, y permaneció inmóvil sin

responder.

-¡Ah! ¿Qué os sucede? ¿Vais a hacerme llamar

por segunda vez para el carruaje? -dijo Monte-

cristo con el tono en que Luis XIV pronunció

aquella frase: « ¡He tenido que esperar! »

Bertuccio se lanzó a la antesala, y gritó con

voz ronca:

-Los caballos de su excelencia.

Montecristo escribió dos o tres esquelas;

cuando hubo cerrado la última, volvió a pre-

sentarse el mayordomo.

-El carruaje de su excelencia está a la puerta

-dijo.

-Pues bien, tomad vuestros guantes y vuestro

sombrero -dijo Montecristo.

-¿Pues qué? ¿Debo ir con el señor conde?

-exclamó Bertuccio exasperado.

-Sin duda, es preciso que deis vuestras órde-

nes, puesto que quiero habitar aquella casa.

No era posible replicar; así, pues, el mayor-

domo, sin pronunciar una palabra, siguió a su

señor, que subió al carruaje haciéndole seña de

que le siguiese.

El mayordomo se sentó respetuosamente so-

bre la banqueta delantera.

Capítulo cuarto: La casa de Auteuil

Al bajar la escalera, Montecristo había obser-

vado que Bertuccio se había persignado a la

manera de los corsos, es decir, cortando el aire

en forma de cruz con el pulgar, y que al tomar

asiento en el carruaje había murmurado una

breve oración. Cualquier otro que fuera un

hombre curioso hubiese tenido compasión de la

singular repugnancia manifestada por el digno

intendente para el paseo premeditado extramu-

ros por el conde, pero según parece, éste era

demasiado curioso para poder dispensar a Ber-

tuccio de tal viaje.

En veinte minutos estuvieron en Auteuil. La

emoción del mayordomo iba en aumento. Al

entrar en el pueblo, Bertuccio, arrimado a un

rincón del coche, comenzó a examinar con una

emoción febril todas las casas por delante de las

cuales pasaban.

-Pararéis en la calle de La Fontaine, número

28 -dijo el conde, fijando despiadadamente su

mirada sobre el mayordomo, al cual daba esta

orden.

La frente de Bertuccio estaba bañada en su-

dor, y sin embargo obedeció a inclinándose

fuera del carruaje, gritó al cochero:

-Calle de La Fontaine, número 28.

Este número 28 estaba situado en un extremo

del pueblo. Durante el viaje había ido oscure-

ciendo, como si se hiciera de noche, o más bien

una nube negra, cargada de electricidad, daba a

estas tinieblas la apariencia y solemnidad de un

episodio dramático. El carruaje se detuvo, y el

lacayo se precipitó a la portezuela para abrirla.

-Y bien -dijo el conde-, ¿no os apeáis, señor

Bertuccio? ¿Os quedáis dentro? ¿En qué diablos

pensáis hoy?

Bertuccio se precipitó por la portezuela, y

presentó su hombro al conde, quien se apoyó

esta vez y bajó uno a uno los tres escalones del

estribo.

-Id a llamar -dijo el conde-, y anunciadme.

Bertuccio llamó, la puerta se abrió y apareció

el portero.

-¿Quién es? -preguntó.

-Es vuestro nuevo amo -y presentó al portero

el billete de reconocimiento, entregado por el

notario.

-¿Luego se ha vendido la casa? -preguntó el

portero-, ¿y es este caballero quien viene a habi-

tarla?

-Sí, amigo mío -dijo el conde-, y procuraré

hacer todo lo posible por que quedéis contento

de vuestro nuevo amo.

-¡Oh!, caballero -dijo el portero-; al otro pro-

pietario le veía-

mos rara vez. Hace más de cinco años que no

ha venido, y bien ha hecho en vender una casa

que no le servía de nada.

-¿Y cómo se llamaba vuestro antiguo amo?

-preguntó MonteCristo.

-¡El señor marqués de Saint-Meran!

-respondió el portero.

-¡El marqués de Saint-Meran! -repitió Monte-

cristo-. Me parece que este nombre no me es

desconocido -dijo el conde-. El marqués de

Saint-Meran...

Y pareció reunir sus ideas.

-Un miembro de la antigua nobleza -continuó

el conserje-. Un fiel servidor de los Borbones;

tenía una hija única que casó con el señor de

Villefort, que ha sido procurador del rey en

Nimes y después en Versalles.

Montecristo dirigió una mirada a Bertuccio, al

que encontró más lívido que la pared contra la

cual se apoyaba para no caer.

-¿Y ese señor no ha muerto? -preguntó Mon-

tecristo-, me parece haberlo oído decir.

-Sí, señor, hace veintiún años, y desde este

tiempo no hemos vuelto a ver ni tres veces al

pobre marqués.

-Gracias, muchas gracias --dijo Montecristo,

juzgando por la postración del mayordomo que

ya no podía tirar de aquella cuerda sin temor

de romperla-. Dadme una luz.

-¿Os he de acompañar?

-No, es inútil. Bertuccio me alumbrará.

Y el conde acompañó estas palabras con el

sonido de dos piezas de oro que hicieron des-

hacerse al conserje en bendiciones y suspiros.

-¡Ah, caballero! -dijo el conserje después de

haber buscado inútilmente sobre la chimenea-,

es que aquí no tengo bujías.

-Tomad una de las linternas del carruaje, Ber-

tuccio, y mostradme las habitaciones -dijo el

conde.

El mayordomo obedeció sin hacer ninguna

observación, pero era fácil ver en el temblor de

la mano que sostenía la linterna cuánto le cos-

taba obedecer.

Recorrieron un piso bajo bastante grande, un

piso principal compuesto de un salón, un cuar-

to de baño y dos alcobas. Por una de estas alco-

bas se iba a una escalera de caracol que conduc-

ía al jardín.

-¡Aquí hay una escalera! -dijo el conde-. Esto

es bastante cómodo. Alumbradme, señor Ber-

tuccio, pasad adelante y veamos adónde nos

lleva esta escalera.

-Señor -dijo Bertuccio-,conduce al jardín.

-¿Y cómo lo sabéis?

-Es decir, esto es lo que yo creo...

-Bien, vamos a cerciorarnos de ello.

Bertuccio lanzó un suspiro y pasó delante.

La escalera desembocaba efectivamente en el

jardín.

En la puerta exterior se paró el mayordomo.

-Vamos, señor Bertuccio -dijo el conde.

Pero éste estaba anonadado, casi sin conoci-

miento. Sus ojos buscaban a su alrededor como

las huellas de algo terrible, y con las manos

crispadas parecía apartar de su memoria re-

cuerdos espantosos.

-¿Qué es eso? -insistió el conde.

-No, no -exclamó Bertuccio colocando la lin-

terna en el ángulo de la pared interior-. No,

señor, no iré más lejos, es imposible.

-¿Qué decís? -articuló la irresistible voz de

Montecristo.

-¿Pero no véis, señor -exclamó el mayordo-

mo-, que no es cosa normal que teniendo una

casa que comprar en París, la compréis justa-

mente en Auteuil, y haya de ser el número 28

de la calle de La Fontaine? ¡Ah! ¿Por qué no os

lo he contado todo, señor? Tal vez no hubierais

exigido que viniese. Yo esperaba que sería otra

la casa del señor conde. ¡Como si no hubiese

otra casa en Auteuil que la del asesinato!

-¡Oh! ¡Oh! -~xclamó Montecristo parándose

de repente-. ¡Qué palabra acabáis de pronun-

ciar! ¡Diablo de hombre! ¡Corso maldecido!

¡Siempre misterios o supersticiones! Vamos,

tomad esa linterna y visitemos el jardín, conmi-

go espero que no tengáis miedo.

Bertuccio recogió la linterna y obedeció. La

puerta, al abrirse, descubrió un cielo opaco, en

el que la luna pugnaba en vano contra un mar

de nubes que la cubrían con sus olas sombrías

que iluminaban un instante, y que iban a per-

derse en seguida, más sombrías aún, en las pro-

fundidades del firmamento.

El mayordomo Bertuccio quiso tomar un sen-

dero de la izquierda.

-No, no, por allí no -dijo Montecristo-, ¿a qué

seguir por las calles de árboles? Aquí se distin-

gue una plazoleta, sigamos de frente.

Bertuccio se enjugó el sudor que corría por su

frente, pero obedeció. Sin embargo, continuaba

inclinándose a la izquierda. MonteCristo seguía

la derecha, y así que hubo llegado junto a unos

cuantos árboles corpulentos y añosos, se detu-

vo.

El mayordomo no pudo ya contenerse por

más tiempo.

-Alejaos, señor -exclamó-, alejaos, os lo supli-

co. Estáis justamente en el lugar.. .

-¿En qué lugar?

-En el lugar donde cayó.

-Querido señor Bertuccio -dijo Montecristo

riendo-, volved en vos, os lo ruego, aquí no

estamos en Sarténe o en Corte. Esto no

es un bosque, sino un jardín inglés, y no sé

por qué tenéis tanta repugnancia en seguirlo.

-¡Señor! ¡No os quedéis ahí... !

-Creo que os volvéis loco, maese Bertuccio

-dijo fríamente el conde-; si es así, avisadme,

porque os haré encerrar en una jaula antes de

que suceda una desgracia.

-¡Ay!, excelencia -dijo Bertuccio moviendo la

cabeza y cruzando las manos con una actitud

que hiciera reír al conde si reflexiones de mayor

importancia no le ocupasen en este momento y

no le hubiesen hecho prestar atención a las me-

nores palabras de su mayordomo-. ¡Ay, exce-

lencia, la desgracia ha ocurrido...!

-Señor Bertuccio -dijo el conde-, me agrada el

ver retorceros los brazos y abrir unos ojos de

condenado, y siempre he notado que sólo

hacen tantas contorsiones los que tienen algún

secreto. Yo sabía que erais corso, sabía que erais

taciturno, y algunas veces hablabais entre dien-

tes de alguna historia de venganxa, y esto ocu-

rre solamente en Italia, porque estas cosas están

de moda en aquel país, pero en Francia el ase-

sinato es de muy mal gusto, hay gendarmes

que se ocupan de él, jueces que lo condenan y

cadalsos que se ocupan de vengarlo.

Bertuccio cruzó las manos, y como al ejecutar

estas diferentes evoluciones no había dejado su

linterna, la luz iluminó su rostro desencajado.

Montecristo le examinó con la misma mirada

con que había examinado en Roma el suplicio

de Andrés; luego, con un tono que hizo estre-

mecer al pobre mayordomo, dijo:

-Luego mintió el abate Busoni, cuando des-

pués de su viaje a Francia en 1829 os envió a mí

con una carta en la que me recomendaba vues-

tras buenas prendas. ¡Y bien!, voy a escribir al

abate, le haré responsable de su protegido y sin

duda sabré toda la historia de su asesinato. So-

lamente os advierto, señor Bertuccio, que cuan-

do habito en un país estoy acostumbrado a con-

formarme con sus leyes, y que no tengo ganas

de andar con problemas y enredos con la justi-

cia de Francia.

-¡Oh!, no hagáis eso, excelencia; os he servido

fielmente, ¿no es verdad? -exclamó Bertuccio

desesperado-, siempre he sido hombre honra-

do, y he hecho todo el bien que he podido.

-No digo lo contrario -replicó el conde-, pero

¿por qué diablos estáis tan agitado? Esa es mala

señal; una conciencia pura no gone las mejillas

tan pálidas...

-Pero, señor conde -dijo vacilando Bertuccio-,

¿no me habéis dicho vos mismo que el abate

Busoni, que oyó mi confesión en las prisiones

de Nimes, os había advertido al enviarme a

vuestra casa, que tenía una acción sola que re-

prenderme?

-Sí, pero como os dirigía a mí diciéndome que

seríais un mayordomo excelente, creí que vues-

tro único delito había sido el robo.

-¡Oh!, señor conde --exclamó Bertuccio, con

desprecio.

-Porque como erais corso no pudisteis resistir

a la tentación de hacer una piel, como suele de-

cirse en nuestro país, cuando al contrario, se le

deshace una.

-¡Pues bien!, sí, excelencia; sí, mi buen señor,

es cierto -exclamó Bertuccio, arrojándose a los

pies del conde-; sí, es una venganza, lo juro,

sólo una venganza.

-Comprendo, pero lo que no comprendo es

que esta casa sea justamente la que os galvanice

hasta tal punto.

-Pero, señor, es muy natural -replicó Bertuc-

cio-, puesto que la venganza fue ejecutada en

esta misma casa.

-¡Cómo! ¿Esta casa?

-¡Oh!, excelencia, aún no era vuestra...

-¿Pero de quién era? El portero nos ha dicho

que del marqués de Saint-Meran. ¿Pero por qué

diablos teníais que vengaros del marqués de

Saint-Meran?

-¡Oh!, no era de él, señor, era de otro.

-Vaya un encuentro extraño --dijo Montecris-

to, pareciendo ceder a sus reflexiones-, que os

halléis por casualidad, sin preparación alguna,

en una casa donde ha pasado lo que os causa

tan espantosos remordimientos.

-Señor -dijo el mayordomo-, todo esto es de-

bido a la fatalidad, estoy seguro. Primeró

compráis una casa justamente en Auteuil, esta

casa es la misma donde yo cometí el asesinato.

Bajáis al jardín, justamente por una escalera por

donde él bajó. Os detenéis justamente en el lu-

gar donde él recibió el golpe. A dos pasos, de-

bajo de ese plátano, estaba la fosa donde acaba-

ba de enterrar al niño. Todo eso no es casuali-

dad, esto es la Providencia.

-Pues bien. Veamos, señor corso, supongamos

que sea la Providencia, yo supongo siempre lo

que quiero, además, a los espíritus débiles es

preciso concederles todo lo que deseen. Vamos,

reunid vuestras ideas y contadme eso.

-Solamente lo he contado una vez, señor, y

fue al abate Busoni. Tales cosas -añadió Bertuc-

cio moviendo la cabeza-, no se dicen más que

bajo el sello de la confesión.

-Entonces, mi querido Bertuccio -dijo el con-

de-, os agradará que os envíe a vuestro confe-

sor. Con él os haréis cartujo o bernardo, y

hablaréis de vuestros secretos. Pero yo tengo

miedo de un hombre

que se asusta de semejantes fantasmas, no me

gusta que mis servidores tengan miedo de pa-

searse por la noche en mi jardín; después, lo

confieso, me haría muy poca gracia la visita de

algún comisario de policía, porque, sabedlo,

maese Bertuccio, en Italia no se paga la justicia

si no se calla, pero en Francia no se la paga, al

contrario, sino cuando habla. ¡Diantre!, os creía

un poco más corso, un gran contrabandista, un

hábil mayordomo, pero veo que tenéis otras

cuerdas en vuestro arco. ¡Señor Bertuccio,

quedáis despedido!

-¡Oh! ¡Señor, señor! -exclamó el mayordomo

aterrado ante esta amenaza-. ¡Oh!, si no se ne-

cesita más que eso para quedar a vuestro servi-

cio, hablaré, lo diré todo, y si me separo de vos,

será para ir al cadalso!

-Eso es diferente -dijo Montecristo-, pero si

queréis mentir, reflexionadlo, más vale que no

me digáis nada.

-¡No, señor!, os lo juro por la salvación de mi

alma, os lo diré todo, porque el abate Busoni no

ha sabido más que una parte de mi secreto,

pero primero, os lo suplico, apartaos de ese

plátano; mirad,la luna va a salir, y ahí colocado

como estáis, envuelto en esa capa que me ocul-

ta vuestro cuerpo que se asemeja al del señor

Villefort...

-¡Cómo! -exclamó Montecristo-, es al señor de

Villefort...

-¿Le conocía acaso vuestra excelencia?

-¿El antiguo procurador de Nimes?

-Sí.

-¿Que se casó con la hija del marqués de

Saint-Meran?

-Eso es.

-¡Y que tenía la reputación del magistrado

más honrado, más severo, más rígido...!

-Pues bien, señor -exclamó Bertuccio-, ese

hombre de una reputación tan sólida a intacha-

ble. ..

-¡Continuad!

-¡Era un infame!

-¡Bah! -dijo Montecristo-, eso es imposible.

-Es la pura verdad.

-¿Sí...? -dijo Montecristo-, ¿y tenéis pruebas

de ello?

-Tenía una, por lo menos.

-¿Y la habéis perdido? ¡Sois bien torpe!

-Sí, pero buscándola bien, podremos encon-

trarla.

-¡Bien! ¡Bien!, ahora contadme eso, señor Ber-

tuccio, porque os digo que realmente me va

interesando todo este asunto.

Y el conde, tarareando un aria de Lucia, se fue

a sentar en un banco, mientras que Bertuccio le

seguía, reuniendo sus ideas.

Bertuccio permaneció en pie delante del con-

de.

Capítulo quinto: La vendetta

-¿Por dónde quiere el señor conde que em-

piece a contar los sucesos? -preguntó Bertuccio.

-Por donde queráis -dijo Montecristo-, pues

no sé absolutamente nada de todo ello.

-Sin embargo, yo creía que el abate Busoni

había contado a vuestra excelencia

-Sí, algunos detalles, sin duda, pero han pa-

sado siete a ocho añosy lo he olvidado todo.

-Entonces puedo, sin temor de fastidiar a

vuestra excelencia

-Hablad, señor Bertuccio, hablad; de algún

modo he de pasar la noche.

-Los sucesos se remontan a 1815.

-¡Ah! ¡Ah! -dijo Montecristo-, no es ayer mis-

mo, que digamos.

-No, señor, y sin embargo, los menores deta-

lles los tengo tan presentes como si hubiesen

sucedido ayer. Yo tenía una hermana y un

hermano mayor, que estaba al servicio del em-

perador. Era teniente de un regimiento com-

puesto enteramente de corsos. Este hermano

era mi único amigo. Habíamos quedado huér-

fanos, yo a los cinco años y él a los dieciocho.

Me había criado como a un hijo. En 1814, en

tiempo de los borbones, se había casado. El

emperador salió de la islade Elba, y mi herma-

no continuó a su servicio y, herido ligeramente

en Waterloo, se retiró con el ejército detrás del

Loira.

-Pero esa historia de los Cien Días que me

contáis, señor Bertuccio, la he oído ya, si no me

equivoco.

-Perdonad, excelencia, pero estos primeros

detalles son necesarios, y me habéis prometido

tener paciencia.

-¡Proseguid!, ¡proseguid!, cumpliré mi pala-

bra.

-Un día recibimos una carta. Debo deciros

que habitábamos en la pequeña aldea de Ro-

gliano, en la extremidad del cabo Corso. Esta

carta era de mi hermano. Nos decía que el ejér-

cito estaba licenciado, y que volvía por Chate-

au-Roux, Clermond-Ferrand, Le Puy y Nimes.

Si tenía algún dinero me suplicaba que lo man-

dase a Nimes en casa de un fondista conocido

nuestro, con el cual tenía yo algunas relaciones.

-De contrabando -respondió Montecristo.

-¡Pero, por Dios, señor conde! ¡Uno ha de ga-

narse la vida!

-Ciertamente; continuad, pues.

-Yo amaba tiernamente a mi hermano, ya os

lo he dicho, excelencia; así, decidí no enviarle el

dinero, sino llevárselo yo mismo. Poseía mil

francos, dejé quinientos a Assunta, que era mi

cuñada, tomé los quinientos restantes y me

puse en camino para Nimes. Era cosa fácil, ten-

ía mi barca un cargamento que hacer en el mar,

todo secundaba mi proyecto. Pero hecho el car-

gamento, sopló viento contrario, de modo que

estuvimos cuatro o cinco días sin poder entrar

en el Ródano. Por fin lo conseguimos, llegamos

hasta Arlés, dejé el barco entre Bellegarde y

Beaucaire y me dirigí a Nimes.

-Y llegasteis, ¿no es así?

-Sí, señor, dispensadme, pero como ve vues-

tra excelencia, no digo más que las cosas abso-

lutamente necesarias. Fuera de esto, era el mo-

memo en que tenían lugar los famosos asesina-

tos del Mediodía. Había allí dos o tres bandidos

llamados Trestaillón, Truphemy y Graffan, que

degollaban por las calles a todos los presuntos

bonapartistas. Sin duda, el señor conde habrá

oído hablar de estos asesinatos.

-Vagamente, estaba muy lejos de Francia en

esa época. Continuad.

-Al entrar en Nimes, se caminaba pisando

sangre. A cada Paso se encontraban cadáveres,

los asesinos organizados por bandas. Ante esta

carnicería me entró miedo, no por mí; yo, sim-

ple pescador corso, no tenía gran cosa que te-

mer, al contrario, aquel tiempo era bueno para

nosotros, los contrabandistas, pero por mi her-

mano, por mi hermano, que era soldado del

Imperio, que volvía del ejército del Loira con su

uniforme y sus charreteras, y que por consi-

guiente tenía que temerlo todo. Corrí a la casa

de nuestro fondista; mis presentimientos no me

habían engañado. Mi hermano había llegado a

Nimes y a la puerta misma del que iba a pedir

hospitalidad, había sido asesinado. Pregunté a

todo el mundo acerca de los asesinos, pero na-

die se atrevía a decirme sus nombres, tan temi-

dos eran. Pensé entonces en la justicia francesa,

de que me habían hablado tanto, que no teme

nada, y me presenté en casa del procurador del

rey.

-Y ese procurador del rey ¿se llamaba Ville-

fort? -preguntó el conde de Montecristo.

-Sí, excelencia. Venía de Marsella, en donde

había sido sustituto. Su celo le había valido el

ascenso. Decían que fue uno de los primeros

que anunció al Gobierno el desembarco en la

isla de Elba.

-Pero -interrogó Montecristo-, ¿vos os presen-

tasteis en su casa?

-Señor -le dije yo-, mi hermano fue asesinado

ayer en las calles de Nimes, yo no sé por quién,

pero es vuestra obligación saberlo.

Vos sois aquí el jefe de la justicia, y a la justi-

cia toca vengar a los que no ha sabido defender.

»-¿Y qué era vuestro hermano? -preguntó el

procurador del rey.

»-Teniente del batallón corso.

»-Entonces, un soldado del usurpador, ¿no es

eso?

»-Un soldado de los ejércitos franceses.

»-¡Y bien! -replicó-, se ha servido de la espada

y ha perecido por la espada.

»--Os equivocáis; ha perecido por el puñal.

» ¿Qué queréis que haga? -respondió el ma-

gistrado.

»-Ya os lo he dicho, quiero que le venguéis.

»-¿Y de quién?

»-De sus asesinos.

»-¿Acaso los conozco yo?

»-Mandad que los busquen.

»-¿Para qué? Vuestro hermano habrá tenido

alguna querella, y se habrá batido en duelo.

Todos esos antiguos soldados cometen excesos;

nuestras gentes del Mediodía no quieren ni a

los soldados ni a los excesos.

»-Señor -respondí yo-, no os suplico por mí.

Yo lloraría o me vengaría, eso sería todo, pero

mi pobre hermano tenía una mujer, si me suce-

diese la misma desgracia a mí también, esta

pobre criatura moriría de hambre, porque se

mantenía sólo con el trabajo de mi hermano.

Obtened para ella una pequeña pensión del

gobierno.

»-Todas las revoluciones tienen sus catástro-

fes -respondió el señor de Villefort-, vuestro

hermano ha sido víctima de ésta. Es una des-

gracia, pero el gobierno no debe nada a vuestra

familia por esto. Si tuviésemos que juzgar todas

las venganzas que los partidarios del usurpa-

dor han ejercido contra los partidarios del rey,

cuando a su vez disponían del poder, puede ser

que vuestro hermano hubiese sido hoy conde-

nado a muerte. Lo que ha ocurrido es cosa muy

natural, porque es la ley de las represalias.

» ¡Cómo, señor! -exclamé yo-, ¡es posible que

me habléis así vos, un magistrado...!

»-Todos estos corsos son unos locos

-respondió el señor de Villefort-, y creen aún

que su compatriota es emperador. Os engañáis,

amigo mío, debisteis decirme esto hace dos

meses. Hoy es demasiado tarde. Idos, pues, y si

no queréis, yo os haré marchar.

»Yo le miré un instante para ver si una nueva

súplica podría alcanzar algo de aquel hombre,

pero aquel hombre era de piedra. Me aproximé

a él.

»-Y bien -le dije a media voz-, puesto que vos

conocéis tan

bien a los corsos, debéis saber cómo cumplen

su palabra. Vos creéis que han hecho bien en

matar a mi hermano, que era bonapartista, por-

que vos sois realista, ¡pues bien!, yo que tam-

bién soy bonapartista, os declaro una cosa, y es

que os he de matar. A contar desde este mo-

mento, os declaro la vendetta; así, pues, sabedlo,

y guardaos mejor, porque la primera vez que

nos encontremos cara a cara habrá llegado

vuestra última hora.

»Y antes de que hubiese vuelto de su sorpre-

sa, abrí la puerta y me marché.

-¡Ah, ah! -dijo Montecristo-,con vuestra

humilde figura decir esas cosas, señor Bertuc-

cio, ¡y a un procurador del rey! ¿Y sabía él al menos lo que quiere decir esa declaración?

-Tan bien lo sabía, que desde aquel momento

no salió ya solo y se encerró en su casa, hacién-

dome buscar por todas partes. Por fortuna, es-

taba tan oculto que no pudo encontrarme. En-

tonces se apoderó de él el temor, y tuvo miedo

de permanecer en Nimes. Solicitó un cambio de

residencia y como era, en efecto, un hombre

influyente, fue nombrado para Versalles, pero

vos lo sabéis, no existen las distancias para un

corso que ha jurado vengarse de su enemigo, y

su carruaje, por bien conducido que fuese, no

me ha llevado nunca más de media jornada de

ventaja, a pesar de que le seguía a pie.

»Lo importante no era matarle, cien veces

había encontrado ya ocasión, pero era menester

matarle, sin ser descubierto, y sobre todo sin

ser detenido. Por otra parte, yo no me pertenec-

ía a mí mismo, tenía que proteger y mantener a

mi cuñada. Durante tres meses espié al señor

de Villefort, durante tres meses no dio un paso,

un movimiento, un paseo, que mi mirada no le

siguiese donde iba. Al fin, descubrí que venía

misteriosamente a Auteuil; le seguí aún, y le vi

penetrar en esta casa en que estamos ahora.

Solamente que en lugar de entrar como todo el

mundo, por la puerta de la calle, venía, unas

veces a caballo, y otras en carruaje, dejaba el

carruaje o el caballo en la posada, y entraba por

esta puertecilla que veis allí.

Montecristo hizo con la cabeza un gesto que

probaba que en medio de la oscuridad distin-

guía en efecto la entrada indicada por Ber-

tuccio.

-Yo, que no tenía nada que hacer en Versalles,

fijé mi residencia en Auteuil a hice mis indaga-

ciones. Si quería, aquí es donde infaliblemente

debía encontrarle. La casa pertenecía, como ha

dicho el portero a vuestra excelencia, al señor

de Saint-Meran, suegro de Villefort. El señor de

Meran vivía en Marsella, por consiguiente esta

casa no le servía de nada; así, pues, decían que

acababa de alquilarla a una joven viuda a quien

conocían bajo el nombre de la baronesa.

»En efecto, una noche, mientras yo estaba mi-

rando por encima de la tapia, vi una mujer jo-

ven y hermosa que se paseaba sola por el jardín

y miraba con frecuencia a la puertecita, y com-

prendí que esa noche esperaba a Villefort.

Cuando estuvo bastante cerca de mí para que, a

pesar de la oscuridad, pudiese distinguir sus

facciones, vi a una mujer de dieciocho a dieci-

nueve años, alta y rubia. Como sólo llevaba un

peinador y nada ceñía su cintura, noté que es-

taba encinta y que su embarazo parecía muy

avanzado.

Momentos después abrieron la puertecita. Un

hombre entró, la joven corrió precipitadamente

a su encuentro, ambos se arrojaron en brazos

uno de otro, besáronse tiernamente y entraron

juntos en la casa. Este hombre era el señor de

Villefort. Yo juzgué que al salir, sobre todo si

salía de noche, habría de atravesar el jardín.

-Y -preguntó el conde- ¿habéis sabido des-

pués el nombre de esa mujer?

-No, excelencia.

-Continuad.

-Aquella noche -replicó Bertuccio- podía muy

bien matarle si hubiera conocido mejor el

jardín. Temí no herirle bien, y no poder huir si

alguien acudía a sus gritos. Lo dejé para la

próxima cita, y para que no se me escapase al-

quilé un cuartito frente a la tapia del jardín.

»Tres días después, hacia las siete de la no-

che, vi salir de la casa un criado a caballo que

tomó a galope el camino que conducía al de Se-

vres y presumí que iba a Versalles. No me en-

gañaba. Tres horas después el hombre volvió

cubierto de polvo, su misión estaba terminada.

Diez minutos después, otro hombre a pie, en-

vuelto en una capa, abría la puertecita del

jardín, que se volvió a cerrar detrás de él.

»Bajé apresuradamente. Aunque no hubiese

visto el rostro de Villefort, le reconocí por los

latidos de mi corazón. Atravesé la calle, me

arrimé a un poste colocado junto a la tapia, y

con ayuda del cual había mirado otra vez al

jardín.

»Ahora no me contenté con mirar. Saqué mi

cuchillo del bolsillo, me aseguré que la punta

estaba bien afilada, y salté por encima de la

tapia.

»Mi primer cuidado fue correr a la puerta,

había dejado la llave dentro, tomando la pre-

caución de dar dos vueltas a la cerradura.

»Nada impediría la fuga por este lado. Me

puse a estudiar el lugar. El jardín formaba un

cuadrilátero, un prado de fino musgo se exten-

día en medio. En los ángulos de este prado hab-

ía algunos árboles de follaje espeso y cubierto

de flores de otoño.

Para dirigirse de la casa a la puertecita, el se-

ñor de Villefort tenía que pasar junto a uno de

estos árboles.

»Era a fines de septiembre. El viento soplaba

con fuerza, el resplandor de la pálida Tuna,

velada a cada instante por densas pubes, ilumi-

naba la arena de las calles de árboles que con-

ducían a la casa, pero no podía atravesar la os-

curidad de esos árboles espesos, en los que un

hombre podia permanecer oculto sin terror de

ser visto.

»Me oculté en uno de ellos, junto al cual deb-

ía pasar Villefort. Apenas estaba allí, cuando en

medio de las ráfagas de viento que encorvaban

los árboles sobre mi frente, creí percibir unos

gemidos. Pero ya sabéis, o más bien no sabéis,

señor conde, que el que espera el momento de

cometer un asesinato cree siempre oír gritos en

el aire. Dos horas pasaron, durante las cuales,

repetidas veces creí oír los mismos gemidos.

»Al fin dieron las dote de la noche.

»Al dar la última campanada, lúgubre y re-

tumbante, percibí un débil resplandor que ilu-

minaba las ventanas de la escalera secreta, por

la que hemos descendido hace poco.

»La puerta se abrió y el hombre de la capa

volvió a aparecer.

»Era el momento terrible, pero hacía dema-

siado tiempo que estaba preparado, para que

pudiese vacilar; así pues, saqué mi cuchillo y

esperé.

»El hombre de la capa se dirigió hacia donde

yo me hallaba, pero a medida que avanzaba,

creí notar que llevaba un arena en la mano de-

recha. Tuve miedo, no de una lucha, sino de

fracasar en mi intento. Así que estuvo a solo

unos pasos de mí, conocí que lo que yo había

tornado por arena no era otra cosa que un

azadón.

No había tenido tiempo aún de adivinar qué

objeto tenía en la mano el señor de Villefort un

azadón, cuando se detuvo al lado del árbol

arrojó en derredor una mirada y se puso a ca-

var un hoyo. Entonces noté que debajo de la

capa llevaba algo que colocó sobre el césped

para tener mayor libertad de movimientos.

»La curiosidad me detuvo y quise ver lo que

iba a hacer Villefort, y permanecí inmóvil, sin

aliento, esperando el resultado.

»Luego se me ocurrió una idea, que se con-

firmó al ver al procurador del rey sacar de de-

bajo de su capa un cofrecito de dos pies de lar-

go y seis a ocho pulgadas de ancho.

»Le dejé colocar el cofre en el hoyo, sobre el

cual echó tierra, después apoyó sus pies sobre

esta tierra fresca para hacer desaparecer las

huellas de la obra nocturna. Me lancé sobre él y

le hundí mi cuchillo en el pecho, diciéndole:

»-¡Soy Juan Bertuccio!. Ya ves que mi ven-

ganza es más completa de lo que yo esperaba.

»Ignoro si oyó estas palabras, no lo creo, pues

cayó sin dar un grito. Yo sentí su sangre saltar

humeante y ardiente sobre mis manos y sobre

mi rostro, pero estaba ebrio, deliraba. En lugar

de quemarme la sangre me refrescaba. En un

segundo desenterré el cofre con ayuda del

azadón, y para que no viesen que lo había des-

enterrado, volví a llenar el agujero, arrojé el

azadón por encima de la tapia y me lancé por la

puerta, que cerré por fuera, llevándome la lla-

ve.

-Bueno -repuso el conde-, fue un asesinato y

un robo.

-No, excelencia -respondió Bertuccio-, fue una

venganza seguida de una restitución.

-¿Y la suma estaría al menos en buena mone-

da?

-No era dinero.

-¡Ah, sí!, recuerdo que me hablasteis de un

niño.

-Exacto, excelencia. Corrí hacia el río, me

senté en la ribera, y ansiando saber lo que con-

tenía el cofre, hice saltar la cerradura con un

cuchillo.

» Entre unos paños de finísima batista estaba

envuelto un niño recién nacido. Su rostro de

color de púrpura y sus manos de color de viole-

ta, anunciaban que debió sucumbir por una

asfixia producida por ligamentos naturales

arrollados alrededor del cuello. No obstante,

como aún no estaba frío, procuré bañarle en el

agua que corría a mis pies. En efecto, poco des-

pués creí sentir un ligero latido hacia la región

del corazón. Desembaracé su cuello del cordón

que le rodeaba y como había sido enfermero en

el hospital de Bastia, hice lo que hubiera hecho

un médico en mi lugar, es decir, le introduje

aire en los pulmones, y después de un cuarto

de hora de inauditos esfuerzos, le vi suspirar y

oí escaparse un grito de su pecho.

»Yo también lancé un grito, pero fue un grito

de alegría. Dios no me maldice -dije-, puesto

que permite que devuelva la vida a una criatu-

ra humana en cambio de la vida que he quitado

a otra.

-¿Y qué hicisteis del niño? -preguntó Monte-

cristo-, era una carga demasiado embarazosa

para un hombre que tenía que huir.

-No tuve la menor idea de conservarle con-

migo. Pero yo sabía que había en París un hos-

picio donde se recibía a estas pobres criaturas.

Al pasar por la barrera declaré haber hallado

aquel niño en el camino, y me informé. El cofre

estaba allí y podía dar testimonio; los pañales

de batista indicaban que el niño pertenecía a

padres ricos, la sangre de que yo estaba cubier-

to podía pertenecer lo mismo a la criatura que a

cualquiera otra persona. No pusieron ninguna

dificultad, entonces me dieron las señas del

hospicio, que estaba situado en la calle del In-

fierno. Y después de haber tomado la precau-

ción de cortar el pañal en dos pedazos, de ma-

nera que una de las dos letras que lo marcaban

envolviese el cuerpo del niño, mientras yo con-

servaba la otra, deposité mi carga en el torno,

llamé, y empecé a correr sin descansar. Quince

días después estaba de vuelta en Rogliano y

decía a Assunta:

.-Consuélate, hermana mía, Israel ha muerto,

pero le he vengado.

»Entonces me pidió la explicación de estas

palabras, y le conté todo lo que había pasado.

»-Juan -me dijo Assunta-, debiste traerte ese

niño, le hubiésemos hecho de padres, le hubié-

semos llamado Benedetto, y en favor de esa

buena acción Dios nos bendeciría seguramente.

»Por toda respuesta, le di la mitad del pañal

que había conservado a fin de hacer reclamar el

niño si algún día llegábamos a ser ricos.

-¿Y con qué letras estaba marcado ese pañal?

-preguntó MonteCristo?

-Con una H y una N debajo de una diadema

de barón.

-Me parece, Dios me perdone, que os servís

de términos de blasón. ¡Señor Bertuccio!

¿Dónde diablos habéis hecho vuestros estudios

heráldicos?

-A vuestro servicio, señor conde, donde todo

se aprende.

-Proseguid. Deseo saber dos cosas.

-¿Cuáles, señor?

-¿Qué fue del niño? ¿No me habéis dicho que

era un niño, señor Bertuccio?

-No, excelencia, no recuerdo haberos dicho

nada de eso.

-¡Ah!, creí haber oído...; bien, tal vez esté

equivocado.

-No, no estáis equivocado, porque efectiva-

mente era un niño, pero vuestra excelencia de-

searía, según me dijo, saber dos cosas, ¿cuál es

la segunda?

-La segunda es el crimen de que fuisteis acu-

sado cuando pedisteis el confesor, y el abate

Busoni fue a veros a la prisión de Nimes.

-Quizá durará mucho esta relación, excelen-

cia.

-¿Qué importa? Apenas son las diez, bien

sabéis que yo no duermo, y supongo que tam-

poco vos tenéis muchas ganas de hacerlo.

Bertuccio se inclinó y prosiguió su narración.

-Tanto para desterrar de mi mente los recuer-

dos que me asaltaban cuanto para ayudar a las

necesidades de la pobre viuda, me dediqué con

ardor al oficio de contrabandista.

»Las costas del Mediodía estaban muy mal

guardadas, debido a los continuos movimien-

tos que tenían lugar allí, ora en Avignon, ora en

Nimes o en Uzés. Nos aprovechamos de esta

especie de tregua que nos era concedida por el

gobierno. Después del asesinato de mi hermano

en las calles de Nimes, yo no había querido

entrar en esta ciudad. De aquí resultó que el

posadero, con el cual efectuábamos nuestros

negocios, viendo que no queríamos buscarle,

nos buscó él a nosotros, y fundó una posada en

el camino de Bellegarde a Beaucaire, con el

nombre de la Posada del Puente Gard. Así tenía-

mos, ya sea en Aigues Mortes, ya en Martignes,

o en Bonc, una docena de casas donde depo-

sitábamos nuestras mercancías, y donde, en

caso de necesidad, hallábamos un refugio con-

tra los aduaneros y los gendarmes. Este oficio

de contrabandista es muy lucrativo, cuando se

aplica a él cierta inteligencia secundada de

algún vigor; en cuanto a mí, yo vivía en las

montañas, teniendo ahora que temer con doble

razón de los gendarmes y aduaneros, teniendo

en cuenta que toda presentación delante de

jueces podía producir una pesquisa, y esta pes-

quisa es siempre volver a lo pasado, y en mi

pasado podía mostrar algo más grave que al-

gunos cigarros entrados de contrabando, o ba-

rriles de aguardiente circulando sin pagar dere-

chos. Así, pues, prefiriendo mil veces la muerte

a un arresto, realizaba hazañas asombrosas, y

que más de una vez me demostraron que el

tener tanto cuidado con el cuerpo es el único

obstáculo que se opone al buen éxito de aque-

llos proyectos nuestros que necesitan decisión

rápida y ejecución vigorosa y determinada. En

efecto, una vez hecho el sacrificio de la vida, ya

no es uno igual a los otros hombres, o mejor

dicho, los otros hombres no son nuestros igua-

les, y una vez tomada esta resolución, siente

uno aumentarse sus fuerzas y agrandarse su

horizonte.

-¡Filosofía también, señor Bertuccio!

-interrumpió el conde-, pero vos de todo sabéis

un poco.

-¡Oh, excelencia... !

-No, no; únicamente que la filosofía a las diez

y media de la noche, es un poco tarde. Pero no

tengo otra observación que haceros, ya que la

encuentro exacta, lo que no se puede decir de

todas las filosofías.

-Cuanto más largas eran mis correrías, mayor

era el rendimiento. Assunta era el ama de casa,

y nuestra pequeña fortuna se iba aumentando.

Un día que yo partía para una expedición,

díjome ella: Anda, que a lo vuelta lo preparo

una sorpresa.

» La interrogué inútilmente. Nada quiso de-

cirme y partí.

»La correría duró más de seis semanas. Hab-

íamos estado en Luca cargando aceite, y en

Liorna tomando algodones ingleses; nuestro

desembarque se hizo sin ningún acontecimien-

to adverso; hicimos nuestro negocio y volvimos

más contentos que nunca.

» Al entrar en la casa, la primera cosa que vi

en el sitio más visible del cuarto de Assunta, en

una cuna suntuosa, en comparación con el resto

de la habitación, fue un niño de siete a ocho

meses. Lancé un grito de alegría.

»Los únicos momentos de tristeza que había

experimentado después del asesinato del pro-

curador del rey, habían sido causados por el

abandono de este niño, porque lo que es re-

mordimiento por el asesinato no tuve ninguno.

»La pobre Assunta todo lo había adivinado,

se había aprovechado de mi ausencia, y con la

mitad del pañal, habiendo escrito, para no ol-

vidarlo, el día y la hora en que fue depositado

el niño en el hospicio, partió a París, y fue a

reclamarle. No le pusieron ninguna dificultad,

y el niño le fue entregado. ¡Ah!, confieso, señor

conde, que al ver aquella criatura durmiendo

en su cuna, se me partió el corazón, y algunas

lágrimas brotaron de mis ojos.

»-En verdad, Assunta -exclamé-, eres una

buena mujer y la Providencia lo bendecirá.

-¡Ay, excelencia! -dijo Bertuccio-, no sospe-

chaba yo que este niño había de ser el encarga-

do por Dios de mi castigo. Jamás se declaró tan

pronto una naturaleza más perversa, y no obs-

tante, no se podía decir que estuviese mal edu-

cado, porque mi hermana le trataba lo mismo

que a un príncipe. Era un muchacho de rostro

encantador, con unos ojos de azul claro, única-

mente sus cabellos, de un rojo muy vivo, dando

a este rostro un carácter extraño, aumentaban la

vivacidad de su mirada y la malicia de su son-

risa. También es cierto que la dulzura de su

madre animó sus primeras inclinaciones; el

niño por quien mi pobre hermana iba al merca-

do a cuatro o cinco leguas de allí, para com-

prarle las primeras y mejores frutas y los bizco-

chos más delicados, y prefería las naranjas de

Palma a las conservas de Génova, las castañas

robadas a un extraño, mientras que a su dispo-

sición tenía las castañas y manzanas de nuestro

jardín.

»Un día, cuando Benedetto apenas contaba

cinco o seis años de edad, el vecino Basilio, que

según las costumbres de nuestro país no ence-

rraba ni su dinero ni sus joyas, porque el señor

conde lo sabe tan bien como nadie, en Córcega

no hay ladrones, el vecino Basilio vino a vernos

y se quejó de que le había desaparecido un luis

de su bolsillo. Todos creyeron que había conta-

do mal, pero él dijo estar seguro de que le falta-

ba. Este día Benedetto había faltado de casa

desde la mañana y estábamos muy inquietos,

cuando a la noche le vimos venir con un mono

que se había encontrado, según decía, encade-

nado al pie de un árbol.

»Hacía un mes que ya no sabía qué pensar,

no cesaba de pensar en un mono. Un batelero

que había pasado por Rogliano, y que tenía

muchos de esos animales, le inspiró sin duda

este desgraciado capricho.

»-En nuestro bosque no hay monos -le dije

yo-, y sobre todo encadenados. Confiésame de

dónde lo ha venido eso.

Benedetto confesó su mentira y la acompañó

de detalles que hacían más honor a su imagina-

ción que a su veracidad. Me irrité, y se echó a

reír. Le amenacé y se retiró dos pasos.

-Tú no puedes pegarme, no tienes derecho a

ello, no eres mi padre.

Siempre ignoramos quién le reveló ese fatal

secreto, que con tanto cuidado le habíamos

ocultado. En fin, de todos modos, esta repuesta

en la cual el muchacho se rebelaba abiertamen-

te, me espantó. Mi brazo casi levantado, volvió

a caer sin tocar al culpable. El muchacho salió

victorioso y esta victoria le dio tal audacia, que

desde aquel momento todo el dinero de Assun-

ta, cuyo amor hacia él parecía aumentarse a

medida que era menos digno de él, se gastó en

caprichos. Cuando yo estaba en Rogliano, las

cosas iban bastante bien, pero apenas hube par-

tido, Benedetto quedó dueño de la casa, y todo

empezó a ir de mal en peor. De edad de once

años escasos, todos sus camaradas los había

elegido entre jóvenes de dieciocho a veinte

años, lo más calaveras de Bastia; por algunos

incidentes, la justicia nos había avisado repeti-

das veces.

Yo estaba asustado. Cualquier informe podía

tener fatales consecuencias. Precisamente pron-

to me iba a ver obligado a salir de Córcega para

una expedición importante. Reflexioné largo

tiempo, y con el pensamiento de evitar grandes

desgracias, me decidí a llevar conmigo a Bene-

detto. Esperaba que la vida activa y laboriosa

del contrabandista, la disciplina severa del Nor-

te, cambiarían este carácter pronto a corrom-

perse, si es que ya no lo estaba del todo.

»Llamé, pues, aparte a Benedetto y le hice la

proposición de seguirme, rodeando esta propo-

sición de todas las promesas que pueden sedu-

cir a un niño de doce años.

Me dejó hablar hasta el fin, y cuando hube

acabado, soltó una carcajada diciendo:

»-¿Estáis loco, tío? -pues así me llamaba

cuando estaba de buen humor-. ¿Yo cambiar la

vida que llevo con la que vos lleváis, mi exce-

lente holgazanería por el horrible trabajo que os

tenéis impuesto? ¿Pasar la noche al frío, el día

al calor, ocultarse sin cesar, recibir tiros sin ce-

sar y todo esto por ganar un poco de dinero?

Dinero tengo yo cuanto quiero; madre Assunta

me da todo lo que le pido, bien veis que sería

un imbécil si aceptase lo que me proponéis.

»Me quedé estupefacto ante esta audacia y es-

te razonamiento; Benedetto siguió jugando con

sus camaradas, y lo vi a lo lejos señalándome a

ellos como si yo fuera un idiota.

-¡Oh! ¡Niño encantador! -murmuró Monte-

cristo.

.-¡Ah!, si hubiese sido mío -respondió Bertuc-

cio-, si hubiese sido mi hijo, o por lo menos nú

sobrino, yo le hubiese corregido sus vicios, pero

la idea de que había matado al padre me hacía

imposible toda corrección. Di buenos consejos a

mi hermana, que siempre salía en defensa del

desgraciado, y como me confesó que muchas

veces le habían faltado sumas considerables, le

indiqué un lugar donde podría ocultar nuestro

pequeño tesoro.

»En cuanto a mí, mi resolución estaba toma-

da. Benedetto sabía leer, escribir y contar per-

fectamente, porque cuando por casualidad

quería dedicarse al trabajo, aprendía en un día

lo que otros en una semana. Mi resolución, co-

mo digo, estaba tomada. Yo pensaba emplearle

de secretario en algún buque, y sin avisarle,

hacerle venir conmigo una mañana y llevarlo a

bordo; de este modo, recomendándole al ca-

pitán, todo su porvenir dependía de él.

»Una vez dispuesto este plan, partí para

Francia.

»Aquella vez debían efectuarse todas estas

operaciones en el golfo de Lyón, y eran cada

vez más difíciles, porque estábamos en 1829. La

tranquilidad reinaba por doquier, y por consi-

guiente el servicio de las costas era entonces

más regular y más severo que nunca. Esta vigi-

lancia estaba aún aumentada momentáneamen-

te por la feria de Beaucaire que acababa de em-

pezar.

»Nuestra primera expedición se efectuó sin

ningún tropiezo. Amarramos nuestra barca,

que tenía un doble fondo, en el que ocultába-

mos nuestras mercancías de contrabando, en

medio de una cantidad de bateles que bordea-

ban ambas orillas del Ródano desde Beaucaire

hasta Arlés. Llegados allí, empezamos a des-

cargar nuestras mercancías prohibidas, y a

hacerlas pasar por medio de las personas que

estaban en relaciones con nosotros, o de posa-

deros, en casa de los cuales las íbamos deposi-

tando. Ya fuese que el buen éxito nos hubiese

hecho imprudentes, ya que fuimos delatados,

una tarde, a las cinco y media, cuando volvía-

mos a reanudar nuestro trabajo, uno de nues-

tros espías llegó azorado, diciendo que había

visto un grupo de aduaneros dirigirse hacia

este lado. No era precisamente el grupo lo que

nos daba miedo. A cada instante, sobre todo a

la sazón, compañías enteras rondaban por las

orillas del Ródano, pero eran las precauciones

que según decía el muchacho tomaban para no

ser vistos. En seguida estuvimos alerta, pero

era ya muy tarde. Nuestra barca era evidente-

mente el objeto de las pesquisas; estaba rodea-

da. Entre los aduaneros vi algunos gendarmes,

y tan tímido a la vista de éstos, como valiente

era de ordinario a la vista de cualquier otro

cuerpo militar, deslizándome por una tonelera,

me dejé caer en el río, después nadé entre dos

aguas, no respirando sino a largos intervalos,

de suerte que sin ser visto llegué al canal que

va de Beaucaire a Aigues Mortes. Una vez aquí,

me había salvado, porque podía seguir este

canal sin ser visto. No era por casualidad y sin

premeditación por lo que seguí este camino. Ya

he hablado a vuestra excelencia de un posadero

de Nimes que había establecido una posada en

el camino de Bellegarde a Beaucaire.

-Sí -dijo Montecristo-, lo recuerdo; ese hom-

bre era también, si no me engaño, vuestro aso-

ciado.

-Eso es -respondió Bertuccio-, pero después

de siete a ocho años había cedido su estableci-

miento a un antiguo sastre de Marsella, que,

luego de arruinarse en su oficio, quiso probar

fortuna en otro. Además, las relaciones que

teníamos con el primero siguieron con el se-

gundo. A este hombre fue a quien yo iba pedir

asilo.

-¿Y cómo se llamaba? -inquirió el conde, que

parecía volver a tomar algún interés en la rela-

ción de Bertuccio.

-Llamábase Gaspar Caderousse, casado con

una de Carconte, y que nosotros no conocemos

bajo otro nombre que el de su pueblo. Era una

pobre mujer atacada de una penosa enferme-

dad que la iba llevando al sepulcro. En cuanto

al hombre, era un sujeto robusto, de cuarenta a

cuarenta y cinco años de edad, que más de una

vez nos había dado pruebas, en circunstancias

apuradas, de su presencia de espíritu y de su

valor.

-¿Y decís -preguntó Montecristo-, que esas

cosas sucedían en el año...?

-Mil ochocientos veintinueve, señor conde.

-¿En qué mes?

-En el mes de junio.

-¿Al principio o al fin?

-El día tres, por la noche.

-¡Ah! -dijo Montecristo-, el tres de junio de

1829... Bien, proseguid.

-A Caderousse, pues, era a quien tenía que

pedir asilo, pero como por lo regular no entrá-

bamos en su casa por la puerta que daba al ca-

mino, decidí no alterar las costumbres, salté el

vallado del jardín, me escurrí por entre los oli-

vos y las higueras, y entré temiendo que Cade-

rousse tuviese algún viajero en su posada, en

una especie de caramanchón, en el que más de

una vez había pasado la noche tan bien como

en la mejor cama. Este caramanchón no estaba

separado de la sala común del piso bajo más

que por un tabique de tablas un poco entre-

abiertas a propósito, a fin de poder avisar que

estábamos allí.

Mi intención era, si Caderousse se hallaba so-

lo, avisarle de mi llegada, cenar con él y apro-

vecharme de la tempestad que se avecina. Iba,

para llegar a las orillas del Ródano y cerciorar-

me de lo que había sido de la barca y de los que

iban en ella. Me deslicé, pues, en el cara-

manchón y me alegré de no haber dado la se-

ñal, pues en el mismo momento vi a Caderous-

se que entraba en su casa con un desconocido.

Me agazapé allí y esperé, no con la intención

de sorprender los secretos de mi huésped, sino

porque no podía hacer otra cosa; además, diez

veces había ya sucedido un caso semejante.

El hombre que iba con Caderousse era evi-

dentemente extranjero en el Mediodía de Fran-

cia; era uno de esos negociantes que vienen a

vender joyas a la feria de Beaucaire, y que, en

un mes que dura la feria, donde se reúnen mer-

caderes de todas partes de Europa, hacen algu-

nas veces negocios de ciento cincuenta mil

francos.

Caderousse entró el primero.

Al ver la sala vacía como de costumbre,

guardada sólo por el perro, llamó a su mujer.

-¡Eh... ! Carconte -dijo-, el buen sacerdote no

nos había engañado, el diamante era bueno.

Una exclamación de alegría se oyó, y casi al

mismo tiempo la escalera crujió bajo un paso

vacilante y pesado.

-¿Qué dices? -preguntó más pálida que una

muerta.

-Digo que el diamañte era bueno. Aquí tienes

al señor, uno de los primeros joyeros de París,

que está pronto a darnos cincuenta mil francos

por él. Solamente que para estar más seguro de

que el diamante es nuestro, me ha pedido que

le cuentes, como ya lo he hecho yo, de qué ma-

nera vino a nuestras manos. Mientras tanto,

caballero, sentaos, si gustáis, y como el tiempo

está algo caluroso, os voy a traer algo con qué

refrescar.

El joyero examinó detenidamente el interior

de la posada y la visible pobreza de los que

iban a venderle un diamante digno de un

príncipe.

-Contad, señora -dijo, queriendo sin duda

aprovecharse de la ausencia de su marido para

que ninguna señal de parte de éste influyese en

la mujer, y para ver si entre ambas relaciones

encajaban la una con la otra.

-¡Oh! ¡Dios mío! -dijo la mujer-, es una bendi-

ción del cielo que estábamos muy lejos de espe-

rar. Imaginaos, caballero, que mi marido tuvo

relaciones en 1814 ó 1815 con un marino llama-

do Edmundo Dantés. Este pobre muchacho, a

quien Caderousse había olvidado completa-

mente, no lo ha olvidado a él, y al fallecer le ha

dejado el diamante que acabáis de ver.

-¿Pero cómo llegó a ser poseedor de ese dia-

mante? -preguntó el joyero-. ¿Le tenía cuando

entró en la prisión?

-No, señor; pero en la prisión trabó conoci-

miento con un inglés muy rico -respondió la

mujer-, y como cayó enfermo su compañero de

prisión y Dantés le cuidó como si hubiese sido

su hermano, el inglés, al salir de la cautividad,

dejó al pobre Dantés (que menos feliz que él

murió en la prisión), este diamante que nos

legó a su vez al morir, y que se encargó de en-

tregarnos el digno abate que vino esta mañana

a cumplir con su encargo.

-Bien. Las dos historias concuerdan

-murmuró el joyero-, y después de todo, bien

puede ser verdad, aunque parezca inverosímil

a primera vista. Sólo resta que nos pongamos

de acuerdo sobre el precio.

-¡Cómo! -dijo Caderousse-, yo creía que habr-

íais consentido en el precio que yo pedía.

-Es decir -replicó el joyero-, que yo he ofreci-

do cuarenta mil francos.

-¡Cuarenta mil! -exclamó Carconte-, por ese

precio no se lo damos. El abate nos ha dicho

que valía cincuenta mil francos el diamante

solo.

-¿Y cómo se llamaba ese abate? -preguntó el

infatigable joyero.

-El abate Busoni.

-¿Era un extranjero?

-Creo que era un italiano de los alrededores

de Mantua.

-Mostradme ese diamante -repuso el joyero-,

que a veces juzgo mal las piedras a primera

vista.

Caderousse sacó de su bolsillo un estuchito

negro, lo abrió y lo pasó al joyero. Al ver el

diamante, casi tan grueso como una nuez pe-

queñita, recuerdo que los ojos de la Carconte

brillaron de codicia.

-Y vos, señor Bertuccio, ¿qué pensabais de to-

do eso? -preguntó Montecristo-, ¿creíais esa

fábula?

-Sí, excelencia; yo no creía que Caderousse

fuese un mal hombre, y le juzgaba incapaz de

haber cometido un crimen o un robo.

-Eso honra más a vuestro corazón que a vues-

tra experiencia, señor Bertuccio. ¿Habíais cono-

cido a ese Edmundo Dantés de quien habláis?

-No, excelencia, nunca había oído hablar de él

hasta entonces y luego otra vez, al abate Buso-

ni, cuando le vi en la cárcel de Nimes.

-Bien, continuad.

-El joyero tomó la sortija de manos de Cade-

rousse, y sacó de su bolsillo unas pinzas de

acero y unas balanzas de cobre. Después, se-

parando el cerco de oro que sujetaba la piedra

en la sortija, hizo salir el diamante de su engas-

te y lo pesó minuciosamente en las balanzas.

-Daré hasta cuarenta y cinco mil francos

-dijo-, pero nada más. Por otra parte, como esto

es lo que valía el diamante, no he tomado más

que esta suma.

-¡Oh!, no importa -dijo Caderousse-, volveré

con vos a Beaucaire por los otros cinco mil.

-No -dijo el platero devolviendo el anillo y el

diamante a Caderousse-. No, eso no vale más a

incluso me arrepiento de haber ofrecido esa

suma, pues la piedra tiene un defecto que yo no

había visto, pero no importa, no tengo más que

una palabra, he dicho cuarenta y cinco mil

francos y no me desdigo.

-Al menos volved a colocar el diamante en la

sortija -dijo la Carconte con acritud.

-Justo es -dijo el platero. Y volvió a engastar

la piedra.

-Bueno, bueno, bueno -dijo Caderousse, me-

tiendo el estuche en el bolsillo-, a otro se lo

venderemos.

-Sí -repuso el platero-, pero no hará lo que yo.

Otro no se contentará con los informes que me

habéis dado. No es natural que un hombre co-

mo vos tenga diamantes de cuarenta y cinco

mil francos. Avisará a los magistrados, tendrán

que buscar al abate Busoni y los abates que dan

diamantes de dos mil luises son raros. Lo pri-

mero que hará la justicia será mandaros a la

cárcel, y si sois reconocido inocente, si os sacan

de la cárcel al cabo de tres o cuatro meses, la

sortija se habrá perdido, o bien os darán una

piedra falsa que sólo valdrá tres francos en lu-

gar de un diamante que valía cincuenta mil.

Caderousse y su mujer se interrogaron con

una mirada.

No -dijo Caderousse-, no somos tan ricos que

podamos perder cinco mil francos.

-Como gustéis, amigo mío -dijo el platero-;

sin embargo, como véis, había traído buena

moneda.

Y sacó de uno de sus bolsillos un puñado de

oro que hizo brillar a los deslumbrados ojos del

posadero, y del otro un paquete de billetes de

banco. En el alma de Caderousse se estaba li-

brando un rudo combate. Era evidente que pa-

ra él aquel estuchito que daba vueltas en su

mano no correspondía a la enorme suma que

fascinaba sus ojos. Volvióse hacia su mujer, y le

dijo en voz baja:

-¿Tú qué dices?

-Dáselo, dáselo -dijo ella-, si vuelve a Beau-

caire sin el diamante nos denunciará, y según él

dice, quién sabe si podremos encontrar al abate

Busoni.

-¡Pues bien!, sea -dijo Caderousse-. Tomad el

diamante por cuarenta y cinco mil francos. Pero

mi mujer quiere una cadena de oro y yo un par

de hebillas de plata.

El platero sacó de su bolsillo una cajita de pla-

ta larga y chata que contenía muchos objetos de

los que habían pedido.

-Tomad -dijo-, acabemos de una vez, elegid.

La mujer escogió una cadena de oro que pod-

ía valer cinco luises, y el marido un par de hebi-

llas de plata que valdrían quince francos.

-Espero que no os quejaréis -dijo el platero.

-Pero es que el abate había dicho que valía

cincuenta mil francos -murmuró sordamente

Caderousse.

-¡Vamos, vamos! ¡Qué hombre éste! -replicó el

joyero cogiéndole el diamante de las manos-, le

doy cuarenta y cinco mil francos, dos mil qui-

nientas libras de renta, es decir, una fortuna

que yo quisiera tener para mí, ¡y aún no está

contento!

-¿Y dónde están los cuarenta y cinco mil fran-

cos?

-Aquí -dijo el platero.

Y contó sobre la mesa quince mil francos en

oro y treinta mil en billetes de banco.

-Aguardad a que encienda la lámpara -dijo la

Carconte-, ya no se ve muy bien y nos podría-

mos equivocar.

En efecto, durante esta discusión había ido

oscureciendo y con la noche se acercaba rápi-

damente la tempestad. Oíase rugir sordamente

el trueno a lo lejos, pero ni el platero, ni Cade-

rousse, ni la Carconte, parecían ocuparse de

ello, poseídos como estaban los tres de una ava-

ricia diabólica.

Yo mismo experimentaba una extraña fasci-

nación a la vista de todo aquel oro y los billetes.

Me parecía soñar, y como sucede en un sueño,

me sentía clavado en el sitio donde estaba.

Caderousse contó y volvió a contar el oro y

los billetes, después los entregó a su mujer, la

cual los contó y volvió a contar otra vez.

Durante este tiempo el platero hacía brillar la

joya a la luz de la lámpara, y el diamante arro-

jaba resplandores que le hacían olvidar los que,

precursores de la tempestad, comenzaban a

inflamar las ventanas.

-¿Está bien la cuenta? -preguntó el joyero.

-Sí -dijo Caderousse-, dame la cartera y busca

un talego, Carconte.

Esta se dirigió a un armario y volvió con una

cartera vieja de cuero de la cual sacaron algu-

nas cartas grasientas, en lugar de las cuales

pusieron los billetes, y un talego que contenía

dos o tres escudos de seis libras que, probable-

mente, componían toda la fortuna del mise-

rable matrimonio.

-¡Ea! -dijo Caderousse-, aunque nos hayáis

dejado sin una docena de miles de francos tal

vez, ¿queréis cenar con nosotros? Lo digo con

buena voluntad.

-Gracias -dijo el platero-, debe ser tarde y es

preciso que vuelva a Beaucaire, pues mi mujer

estaría inquieta -sacó su reloj y exclamó-: ¡Dian-

tre!, las nueve y tardaré tres horas en ir a Beau-

caire. Adiós, amigos míos, si vienen por ahí

más abates Busoni, pensad en mí.

-Dentro de ocho días ya no estaréis en Beau-

caire -dijo Caderousse-, puesto que la feria con-

cluye la semana que viene.

-No, pero eso no importa. Escribidme a París

al señor Joannés, Palms-Royal, galería de pie-

dra, número 45. Haré expresamente un viaje si

vale la pena.

De repente brilló un relámpago tan intenso,

que casi eclipsó la claridad de la lámpara, se-

guido de un formidable trueno.

-¡Oh! -dijo Caderousse-. ¿Vais a partir con ese

tiempo?

-Yo no temo a los truenos -dijo el platero.

-¿Y a los ladrones? -preguntó la Carconte-.

Ahora durante la feria no está el camino muy

seguro.

-En cuanto a los ladrones -dijo Joannés-, estoy

preparado contra ellos.

Y sacó de su bolsillo un par de pistolas carga-

das.

-Veo que tenéis -dijo- un par de cachorros que

ladran y muerden al mismo tiempo. ¿Los des-

tináis a los dos primeros que tengan ganas de

poseer vuestro diamante?

Caderousse y su mujer cambiaron una mira-

da sombría. Parecía como si al mismo tiempo

hubieran tenido algún terrible pensamiento.

-Entonces, ¡buen viaje! -dijo Caderousse.

-Gracias --dijo el platero.

Cogió su bastón y salió.

En el instante en que abrió la puerta, una bo-

canada de viento entró por ella violentamente,

y poco faltó para que apagase la lámpara.

-Quedaos -dijo Caderousse-, aquí dormiréis.

-¡Oh! -dijo-, vaya un tiempo que va a hacer, y

no será nada agradable caminar ahora dos le-

guas en despoblado.

-Sí, quedaos -dijo la Carconte con voz trému-

la-, os cuidaremos mucho.

-No, es preciso que vaya a dormir a Beaucai-

re. Adiós.

Caderousse acercóse lentamente a la puerta.

-No se ve el cielo ni la tierra -dijo el platero,

ya fuera de la casa-, ¿sigo a la derecha o a la

izquierda?

-A la derecha --dijo Caderousse-, no os podéis

perder. El camino está bordeado de árboles por

ambos lados.

-Bueno, ya lo he encontrado -dijo la voz cuyo

eco se había perdido casi a lo lejos.

-¡Cierra la puerta! -dijo la Carconte-, no me

gusta la puerta abierta cuando truena.

-Y cuando hay dinero en la casa, ¿no es ver-

dad? -respondió Caderousse, dando dos vuel-

tas a la llave.

Entró, se dirigió al armario, sacó el talego y la

cartera, y ambos volvieron a contar por tercera

vez sus monedas de oro y sus billetes.

Nunca he visto expresión semejante a la de

aquellos dos rostros iluminados por la codicia.

La mujer, sobre todo, estaba odiosa. El temblor

febril que generalmente la animaba, había au-

mentado, su rostro se había vuelto lívido, sus

ojos hundidos brillaban en el fondo de sus órbi-

tas.

-¿Por qué -preguntó ella con voz sorda- le

ofreciste que se quedase a dormir?

-¡Eh! -respondió Caderousse estremeciéndo-

se-, para... que no tuviese la molestia de volver

a Beaucaire.

-¡Ah! -dijo la mujer con expresión imposible

de describir-, yo creía que era para otra cosa.

-¡Mujer! ¡Mujer! -exclamó Caderousse-, ¿por

qué has de tener tales ideas, y por qué al tener-

las no las callas?

-Es igual -dijo la Carconte después de un

momento de silencio- tú no eres hombre.

-¡Cómo! -exclamó Caderousse.

-Si tú fueras hombre, ése no habría salido de

aquí.

-¡Mujer!

-O bien, no hubiese llegado a Beaucaire.

-¿Qué estás diciendo?

-El camino hace un recodo, tiene que serguir-

lo, mientras que junto al canal hay otra senda

mucho más corta.

-Mujer, tú ofendes a Dios. Mira, escucha. .

En efecto, un relámpago azulado iluminó to-

da la sala, y un rayo descendió rápidamente y

pareció alejarse con sentimiento de la casa mal-

dita. En seguida se oyó un espantoso trueno.

-¡ Jesús! -dijo la Carconte, santiguándose.

En el mismo instante, y en medio del silencio

de terror que sigue a la tormenta, se oyó llamar

precipitadamente a la puerta.

Caderousse y su mujer se estremecieron y se

miraron espantados.

-¡Quién es! -exclamó Caderousse levantándo-

se y reuniendo en un montón el oro y los bille-

tes esparcidos sobre la mesa, cubriéndolos con

ambas manos.

-¡Yo! -dijo una voz.

-¿Quién sois vos?

--¡Eh! ¡Qué diantre! ¡Joannés, el platero!

-¿Qué lo parece? ¿No decías -replicó la Car-

conte con diabólica sonrisa- que yo ofendía a

Dios...? ¡Pues mira, Dios nos lo envía!

Caderousse cayó pálido y desfallecido sobre

la silla. La Carconte, al contrario, se levantó,

dirigióse a la puerta con paso firme y la abrió.

-Entrad, querido señor Joannés -dijo.

-¡A fe mía! -dijo el platero empapado de agua

y sacudiéndose-, parece que el diablo no quiere

que vuelva a Beaucaire esta noche. Nada, me

habéis ofrecido hospitalidad, la acepto y he

vuelto para pasar la noche en vuestra posada.

Caderousse murmuró algunas palabras en-

jugándose el sudor que inundaba su frente. La

Carconte cerró cuidadosamente y con llave la

puerta detrás del platero.

Capítulo sexto: La lluvia de sangre

Cuando el platero entró en la casa, echó una

mirada interrogadora a su alrededor, pero nada

parecía inspirarle sospechas.

Caderousse tenía el oro y los billetes entre sus

manos. La Carconte se mostraba risueña con su

huésped, lo más amable que podía.

-¡Ah!, ¡ah! -dijo el platero-, parece que temíais

no haber contado bien, ¿estabais repasando

vuestro tesoro después de mi partida?

-No -dijo Caderousse-, pero el acontecimiento

que nos ha hecho poseedores de él es tan ines-

perado, que cuando no tenemos a la vista la

prueba material, creemos estar soñando.

El platero se sonrió.

-¿Tenéis viajeros en vuestra posada?

-preguntó.

-No -respondió Caderousse-, no duerme aquí

nadie; estamos muy cerca de la ciudad y nadie

se detiene en la posada.

-Entonces, voy a causaros una gran molestia.

-¿Vos? ¡Oh!, no, de ningún modo.

-Veamos, ¿dónde me pondréis?

-En el cuarto de arriba.

-¿Pero no es el vuestro?

-¡Oh!, no importa. Tenemos otra cama en la

pieza que está al lado de ésa - y apagó la

lámpara.

Caderousse miró asombrado a su mujer. El

platero se acercó a un poco de lumbre que hab-

ía encendido la Carconte en la chimenea. Du-

rante este tiempo, colocaba sobre una esquina

de la mesa donde había extendido una serville-

ta, los restos de una cena, lo cual acompañó de

dos o tres huevos frescos. Caderousse guardó

de nuevo los billetes en su cartera, el oro en un

talego y todo ello en el armario. Paseábase por

la sala sombrío y pensativo, y levantando de

vez en cuando la mirada sobre el platero, que

estaba fumando delante del hogar, y que a me-

dida que se secaba de un lado se volvía del

otro.

-¡Aquí! -dijo la Carconte, colocando una bote-

lla de vino sobre la mesa-, cuando queráis ce-

nar, todo está a punto.

-¿Y vos? -preguntó Joannés.

-Yo no cenaré -respondió Caderousse.

-Es que hemos comido tarde -apresuróse a

decir la Carconte.

-Luego, ¿voy a cenar solo? -dijo el platero.

-Nosotros os serviremos -dijo la Carconte con

una amabilidad que no le era habitual ni aun

con los huéspedes que pagaban. De vez en

cuando, Caderousse lanzaba a su mujer una

mirada rápida como un relámpago. La tempes-

tad continuaba.

-¿Oís, oís? --dijo la Carconte-. Bien habéis

hecho, a fe mía, en volver.

-Lo cual no impide -dijo el joyero- que si du-

rante mi cena se aplaca este temporal, me vuel-

va a poner en camino.

-Este es el mistral -dijo Caderousse, dando un

suspiro-, y me parece que lo tenemos hasta ma-

ñana.

-¡Oh!, tanto peor para los que estén fuera

--dijo el platero sentándose a la mesa.

-Sí -replicó la Carconte-, mala noche les espe-

ra.

El platero empezó a cenar y la Carconte si-

guió prodigándole los cuidados más atentos. Si

el platero la hubiese conocido de antemano, tal

cambio le hubiera asombrado, inspirándole

algunas sospechas.

En cuanto a Caderousse, no pronunciaba una

palabra, seguía paseando y parecía no atreverse

a mirar a su huésped. Cuando hobo terminado

la cena, foe él mismo a abrir la puerta.

-Creo que se calma la tempestad -dijo.

Pero en este momento, como para desmentir-

le, un trueno terrible estremeció la casa y una

bocanada de viento mezclada de lluvia entró y

apagó la lámpara. Volvió a cerrar. La Carconte

encendió un cabo de vela en la lumbre, que

estaba extinguiéndose.

-Mirad -dijo al platero-, debéis estar fatigado.

Ya he puesto sábanas limpias en la cama, subid

a acostaros y dormid bien.

Joannés se quedó aún un instante para asegu-

rarse de que el huracán no se calmaba, y cuan-

do se cercioró de que los truenos y la lluvia

iban en aumento, dio a sus huéspedes las bue-

nas noches y subió la escalera. Pasaba por en-

cima de mi cabeza, y yo sentía crujir cada es-

calón bajo sus pasos. La Carconte le siguió con

una mirada ávida, mientras que, al contrario,

Caderousse le volvió la espalda sin mirarle.

Todos estos detalles que recordé después de

algún tiempo, no me sorprendieron en el mo-

mento en que los presenciaba, nada era para mí

más natural que lo que estaba pasando y excep-

to la historia del diamante, que me parecía un

porn inverosímil, todo lo encontraba fundado.

Así, pues, como me sentía extenuado de fati-

ga, resolví dormir algunas horas y alejarme a la

mitad de la noche.

En la pieta de encima, yo veía al platero to-

mar todas las disposiciones para pasar la mejor

noche posible. Pronto la cama crujió bajo su

cuerpo. Acababa de acostarse.

Sentía que mis ojos se cerraban a pesar mío.

Como no había concebido ninguna sospecha,

no intenté luchar contra el sueño y eché una

última ojeada a la cocina. Caderousse se hallaba

sentado al lado de una larga mesa, sobre uno

de esos bancos de madera que en las posadas

de aldea reemplazan a la sillas. Me volvía la

espalda, de suerte que no podia ver su fisonom-

ía. Además, aun cuando hubiese estado en la

posición contraria, me hubiera sido también

imposible, porque tenía su cabeza sepultada

entre sus manos.

Su mujer le miró algún tiempo, se encogió de

hombros y foe a sentarse frente a él. En este

momento la moribunda llama encendió un leño

seco que antes olvidara. Un resplandor más

vivo iluminó aquel sombrío interior. La Car-

conte tenía los ojos fijos en su marido, y como

éste permanecía en la misma posición, le vi

extender un brazo hacia él y tocarle la frente

con su descarnada mano.

Caderousse se estremeció. Me pareció que la

mujer movió los labios, pero sea que hablase

bajo, o que mis sentidos estuviesen embotados

por el sueño, sus palabras, si las pronunció, no

llegaron a mis oídos. Todo lo veía al través de

una densa niebla, y con esa duda precursora

del sueño, durante la cual se cree comenzar a

soñar. En fin, mis ojos se cerraron, y quedé

completamente dormido.

Hallábame en lo más profundo de mi sueño,

cuando fui despertado por un pistoletazo se-

guido de un terrible grito. Algunos pasos vaci-

lantes resonaron sobre el pavimento del cuarto,

y una masa inerte fue a rodar a la escalera, jus-

tamente encima de mi cabeza. Aún no era yo

dueño de mí mismo. Oía gemidos, muchos gri-

tos ahogados como los que acompañan a una

lucha. Un último grito, más prolongado que los

demás, y que se trocó en gemido, me sacó com-

pletamente de mi letargo. Me incorporé, abrí

los ojos, que no distinguieron nada en las tinie-

blas, y me llevé las manos a la frente, por la

cual me parecía que caía de la escalera una llu-

via tiba y abundante. A este espantoso ruido

había sucedido un profundo silencio. Oí los

pasos de un hombre que andaba sobre la pieza

que estaba sobre mi cabeza. Sus pies hicieron

crujir la escalera, el hombre descendió a la sala

inferior, se acercó a la chimenea y encendió una

luz.

Era Caderousse.

Tenía el rostro pálido y la camisa ensangren-

tada. Tan pronto como hubo encendido el cabo

de vela, subió Caderousse rápidamente la esca-

lera, y volví a oír sus pasos rápidos a inquietos.

Al instante volvió a bajar. Llevaba en la mano

el estuche, se aseguró de que el diamante esta-

ba dentro, dudó en cuál de sus bolsillos lo guar-

ría, y luego, no considerando el bolsillo bastan-

te seguro, lo lió en su pañuelo encarnado y se lo

ató al cuello. Luego corrió al armario, sacó de él

sus billetes y su oro, metió los unos en el bolsi-

llo de su pantalón y el otro en los del cha-

quetón, tomó dos o tres camisas, y lanzándose

hacia la puerta, desapareció en la oscuridad.

Entonces me di cuenta de todo claramente. Me

eché en cara lo que había pasado como si yo

hubiese sido el verdadero culpable. Me parecía

oír gemidos, el desgraciado joyero no podía

haber muerto. Tal vez socorriéndole estaba en

mi poder reparar una parte del mal, no que

había hecho, sino que había dejado hacer.

Apoyé mi espalda contra una de aquellas tablas

tan mal unidas que me separaban de la sala

superior. Cedieron las tablas y me encontré ya

en la casa.

Corrí a tomar la lámpara y me lancé a la esca-

lera. Un cuerpo la atravesaba a impedía el paso.

Era el cadáver de la Carconte. El pistolezato

que yo oyera había sido disparado sobre ella;

tenía la garganta atravesada de parte a parte, y

además de su doble herida que sangraba a bor-

botones, vomitaba sangre por la boca. Estaba

muerta.

Salté por encima de su cuerpo y entré en el

cuarto. Este ofrecía el más espantoso desorden.

Dos o tres muebles tirados por el suelo. Las

sábanas a que se había agarrado el infeliz plate-

ro estaban fuera de la cama, éste estaba tendido

con la cabeza apoyada en la pared, nadando en

un mar de sangre que salía de tres anchas heri-

das recibidas en el pecho. En la cuarta había

quedado un largo cuchillo de cocina, del que no

se veía más que el mango. Tomé la segunda

pistola, que no se había disparado, sin duda

porque la pólvora estaba mojada. Me acerqué al

platero; efectivamente, no estaba muerto. Al

ruido que hice abrió los ojos, los fijó un mo-

mento en mí, movió los labios como si quisiese

hablar y expiró.

Este espantoso espectáculo me dejó aturdido.

Al ver que no podía socorrer a nadie, no expe-

rimenté más necesidad que la de huir, y me

precipité a la escalera, lanzando un grito de

terror. En la sala interior había cinco o seis

aduaneros y dos o tres gendarmes. Apoderá-

ronse de mí; yo no opuse ninguna resistencia,

no era dueño de mis sentidos. Procuré hablar y

sólo pude lanzar algunos quejidos inarticula-

dos.

Vi que los aduaneros y los gendarmes me se-

ñalaban con el dedo. Me miré también, y me vi

cubierto de sangre. Aquella lluvia tibia y abun-

dante que había sentido caer sobre mí al través

de los escalones era la sangre de la Carconte.

Yo entonces mostré con el dedo el lugar donde

estaba oculto.

-¿Qué quiere decir? -preguntó un gendarme.

Un aduanero fue a ver lo que era.

-Quiere decir que ha pasado por aquí

-respondió.

Y diciendo esto, señaló el agujero por donde

efectivamente había yo pasado. Entonces com-

prendí que me tomaban por el asesino. Recobré

mí voz, mis fuerzas. Me desembaracé de las

manos de los dos hombres que me sujetaban,

exclamando:

-¡No he sido yo! ¡No he sido yo!

Dos gendarmes me apuntaron con sus cara-

binas.

-¡Si haces un movimiento -dijeron-, eres

muerto!

-¡Os repito que yo no he sido! -exclamé.

-Eso lo dirás a los jueces de Nimes

-respondieron-. Entretanto síguenos, y si quie-

res hacer caso de nuestro consejo, no hagas re-

sistencia alguna.

No era ésta mi intención, estaba anonadado

por la sorpresa y por el terror. Me pusieron

esposas, me ataron a la cola de un caballo y me

condujeron a Nimes.

Me había seguido un aduanero que me per-

dió de vista en los alrededores de la casa. Sos-

pechó que pasaría allí la noche, fue a avisar a

sus compañeros, y llegaron justamente en el

momento en que sonó el pistoletazo para pi-

llarme en medio de tales pruebas de culpabili-

dad, de modo que al punto comprendí el traba-

jo que me costaría hacer brillar mi inocencia.

Por lo tanto, lo primero que pedí al juez de

instrucción fue que buscase por todas partes a

cierto abate Busoni, que la mañana de aquel

triste día se habría detenido en la posada del

puente de Gard. Si Caderousse había inventado

una historia, si el abate no existía, yo estaría

seguramente perdido, a menos que Caderousse

no fuese preso a su vez y todo lo confesase.

Transcurrieron dos meses, durante los cuales,

debo decirlo en alabanza de mi juez, se hicieron

todas las pesquisas para hallar al abate que yo

deseaba ver. Ya había perdido toda esperanza.

Caderousse no había sido preso. Iba a ser juz-

gado en la primera sesión, cuando el ocho de

septiembre, es decir, tres meses y cinco días

después del acontecimiento, el abate Busoni, a

quien yo ya no esperaba, se presentó en la

cárcel diciendo que había sabido que un preso

deseaba hablarle. Se había enterado de ello en

Marsella y se apresuraba a complacerme.

Ya comprenderéis con qué ansiedad le recibí.

Le conté todo lo que había presenciado. Le

conté también la historia del diamante. Contra

lo que yo esperaba, era verdadera. Contra lo

que yo esperaba también, creyó todo lo que le

dije. Fue entonces cuando, seducido por su dul-

ce caridad, habiendo yo conocido que estaba

muy enterado de las costumbres de mi país,

pensando que el perdón del único crimen que

había cometido podía venir tal vez de sus la-

bios tan caritativos, le referí, bajo el secreto de

la confesión, la aventura de Auteuil con todos

sus detalles. Lo que yo había hecho por un

arrebato, obtuvo el mismo resultado que si

hubiese sido hecho por cálculo. La confesión de

este primer asesinato que yo no estaba obligado

a confesarle, le demostró que no había cometi-

do el segundo, y se separó de mí encargándo-

me que esperase, y prometiéndome hacer todo

lo que estuviera en su poder para convencer a

los jueces de mi inocencia. Comprendí que efec-

tivamente se había ocupado de mí cuando vi

dulcificarse gradualmente mi prisión y supe

que se iba a reunir el tribunal para juzgarme.

Durante este intervalo, la Providencia permi-

tió que Caderousse fuese preso en el extranjero

y conducido a Francia. Todo lo confesó, cul-

pando a su mujer de haber concebido el crimen,

y de haberle instigado a él.

Fue condenado a cadena perpetua, y yo pues-

to en libertad.

-Y entonces -dijo Montecristo-, os presentas-

teis en mi casa con una carta del abate Busoni.

-Sí, excelencia. Tomó por mí un visible in-

terés. «Vuestro oficio de contrabandista os va a

perder -me dijo-; si salís de aquí, dejadlo.»

-Pero, padre mío, ¿cómo queréis que viva y

mantenga a mi pobre hermana?

-Uno de mis penitentes -me respondió- me es-

tima sobremanera, y me ha encargado que le

busque un hombre de confianza. ¿Queréis ser

ese hombre? Os enviaré a él.

-¡Oh!, padre mío -exclamé-, ¡cuánta bondad!

-Pero, ¿me juráis que no tendré nunca que

arrepentirme?

Entonces extendí la mano, dispuesto a jurar.

-Es inútil -dijo-, conozco y aprecio a los cor-

sos, tomad mi recomendación.

Y escribió algunos renglones que yo entregué,

y por los cuales vuestra excelencia tuvo la bon-

dad de tomarme a su servicio. Ahora pregunto

con orgullo a vuestra excelencia: ¿ha tenido

jamás alguna queja de mí...?

-No -respondió el conde-, y lo confieso con

placer, sois un buen servidor, Bertuccio, aun-

que sois poco amigo de confidencias.

-¿Yo, señor conde?

-Sí, vos. ¿Cómo es que tenéis una hermana y

un hijo adoptivo, y nunca me habéis hablado

del uno ni del otro?

-¡Ay!, excelencia, es que aún tengo que conta-

ros la parte más triste de mi vida. Marché a

Córcega. Tenía muchos deseos de ver y conso-

lar a mi pobre hermana, pero cuando llegué a

Rogliano hallé la casa vacía. Había ocurrido

una escena horrible, de la cual conservan aún

memoria los vecinos. Mi pobre hermana, según

mis consejos, resistía las exigencias de Benedet-

to, que quería que le diese a cada instante el

dinero que había en la casa. Una mañana la

amenazó y desapareció todo el día. La pobre

Assunta lloró, porque tenía para el miserable

un corazón de madre. Llegó la noche, y le es-

peró sin acostarse. Cuando a las once entró el

muchacho con dos de sus amigotes, compañe-

ros de todas sus locuras, entonces Assunta le

tendió los brazos, pero se apoderaron de ella, y

uno de los tres, creo que fue ese infernal Bene-

detto, dijo:

-Señores, atormentémosla para ver si nos dice

dónde tiene el dinero.

Precisamente el vecino Basilio estaba en Bas-

tia, y su mujer sola en la casa. Ninguno, excepto

ella, podía ver ni oír lo que le ocurría a mi her-

mana. Dos de los muchachos detuvieron a la

pobre Assunta, que no pudiendo creer en la

posibilidad de tal crimen, se sonreía. El tercero

fue a atrancar puertas y ventanas, después vol-

vió, y reunidos los tres, ahogando los gritos que

el terror le arrancaba ante estos preparativos

más graves, acercaron los pies de Assunta al

brasero para ver si de este modo lograban saber

dónde tenía oculto nuestro pequeño tesoro.

Pero en medio de la lucha prendió el brasero

fuego a sus vestidos. Entonces soltaron a la

infeliz para no quemarse ellos. Con sus vesti-

dos inflamados corrió a la puerta, pero estaba

cerrada. Lanzóse hacia la ventana, y también

estaba cerrada. Entonces la vecina oyó gritos

espantosos, era Assunta que pedía socorro.

Pronto se ahogó su voz, los gritos se trocaron

en gemidos y al día siguiente, después de una

noche de terror y de angustias, cuando la mujer

de Basilio se atrevió a salir de su casa, y el juez

mandó abrir la puerta de la nuestra, encontra-

ron a Assunta medio quemada, pero respiran-

do aún. Los armarios abiertos y el dinero había

desaparecido.

En cuanto a Benedetto, salió de Rogliano para

no volver jamás. Desde este día no le he vuelto

a ver y tampoco he oído hablar de él.

Tras haberme enterado de estas noticias

-prosiguió Bertucciofue cuando me dirigí a

vuestra excelencia. No tenía que hablaros de

Benedetto puesto que había desaparecido, ni de

mi hermana, puesto que había muerto.

-¿Y qué habéis pensado de ese suceso?

-preguntó Montecristo.

-Que era castigo del crimen que había come-

tido -respondió Bertuccio-. ¡Ah, esos Villefort

son una raza maldita!

-Eso mismo creo -murmuró el conde con

acento lúgubre.

-Y ahora vuestra excelencia comprenderá que

esta casa que no he visto hace tanto tiempo, que

este jardín donde me he encontrado de repente,

que este sitio donde maté a un hombre, han

podido causarme estas sombrías emociones,

cuyo origen habéis querido saber, porque al fin,

yo no estoy seguro de que aquí, delante de mí,

no esté enterrado el señor de Villefort en la fosa

que él mismo cavó para su hijo.

-Desde luego, todo es posible -dijo Montecris-

to levantándose del banco donde estaba senta-

do-, aun cuando -añadió más bajo-,

el procurador del rey no haya muerto. El aba-

te Busoni ha hecho bien en enviaros a mí y vos

en contarme vuestra historia, porque ya no

tendré malos pensamientos respecto a este

asunto. En cuanto a ese tan mal llamado Bene-

detto, ¿no habéis procurado saber su paradero,

ni lo que ha sido de él?

-Jamás. Si yo hubiese sabido dónde estaba, en

lugar de ir en su busca, hubiera huido de él

como de un monstruo. No; felizmente, jamás he

oído hablar de él, supongo que habrá muerto.

-No lo creáis, Bertuccio -dijo el conde-, los

malos no mueren así, porque Dios parece pro-

tegerlos para hacerlos instrumentos de sus

venganzas.

-Es posible --dijo Bertuccio--. Pero todo lo que

pido al cielo, es no volverle a ver jamás. Ahora

--continuó el mayordomo bajando la cabeza-,

ya lo sabéis todo, señor conde. Sois mi juez en

la tierra como Dios lo será en el cielo. ¿No me

diréis alguna palabra de consuelo?

-Tenéis razón, en efecto, y puedo deciros lo

que .os diría el abate Busoni. Ese a quien habéis

dado muerte, ese Villefort, merecía un castigo

por lo que a vos os había hecho y tal vez por

otra cosa. Benedetto, si vive, servirá, como os

he dicho, para alguna -venganza divina; des-

pués será castigado a su vez.

En realidad, en cuanto a vos no tenéis que

echaros .en cara más que una cosa: Acusaos de

que habiendo salvado la vida a ese niño, no le

devolvisteis a su madre. Ahí está .el crimen,

Bertuccio.

-Sí, señor; ahí está el crimen y el verdadero

crimen, porque he obrado muy mal en eso. Una

vez devuelta la vida al niño, no tenía más que

una cosa que hacer, y era mandarlo a su madre.

Mas para eso tenía que hacer pesquisas, lla-

mar la atención, entregarme tal vez, y yo no

quería morir. Deseaba la vida por mí hermana,

por mi amor propio de salir victorioso de una

venganza. Y .después, tal vez deseaba la vida

por el mismo amor de la vida. ¡Oh! ¡Yo no soy

tan valiente como mi hermano!

Bertuccio ocultó el rostro entre sus manos, y

Montecristo fijó sobre él una larga a indefinible

mirada, después de .un instante .de silencio,

que la hora y el lugar hacían todavía más so-

lemnes.

-Para terminar debidamente esta conversa-

ción, que será la última sobre tales aventuras,

señor Bertuccio --dijo el conde son ua -acento

de melancolía que no le era habitual-, recordad

bien mis palabras, varias veces las lse üído pro-

nunáiat al abate Busvni. Todo mal tiene dos

remedios, el tiempo y el silencio. Ahora, señor

Bertntceio., dejadme pasear un instante .por

este jardín. Lo que tanto os afecta a vos, actor

de esa terrible escena será para mí una sensa-

ción casi dulce, y que doblará el precio a esta

propiedad. Los árboles, señor Bertuccio, no

gustan sino porque hacen sombra, y la sombra

no gusta sino porque está llena de fantasmas y

visiones. Por lo tanto, he comprado un jardín

creyendo comprar un simple huertecillo rodea-

do de cuatro tapias y nada más. De repente este

huertecillo se trueca en un jardín lleno de fan-

tasmas que no estaban en el contrato... Ahora

bien, a mí me agradan los fantasmas, nunca he

oído decir que los muertos hayan hecho en seis

mil años tanto daño como los vivos en un solo

día. Volved a la casa, señor Bertuccio, y dormid

tranquilo. Si vuestro confesor en la última hora

es menos indulgente que lo fue el abate Busoni,

mandadme llamar, si aún existo en el mundo, y

os diré palabras que mecerán dulcemente vues-

tra alma en el momento en que esté pronta a

ponerse en camino para emprender ese penoso

viaje que llaman de eternidad.

Bertuccio se inclinó respetuosamente ante el

conde, y se alejó dando un suspiro.

Montecristo se quedó solo, y dando cuatro

pasos hacia adelante, murmuró:

-Aquí, junto a ese plátano, la fosa donde fue

depositado el niño; allí abajo, la puertecita por

la cual se entraba al jardín; en aquel ángulo la

escalera secreta que conduce a la alcoba. No

creo tener necesidad de escribir esto en mi car-

tera, porque aquí tengo a mi vista, a mi alrede-

dor, a mis pies, todo el plano en relieve.

Cuando el conde hubo dado la última vuelta

por el jardín, fue a buscar su carruaje. Bertuc-

cio, que le veía pensativo, subió al pescante, al

lado del cochero, sin decir una sola palabra.

Tomó el camino de París.

Aquella misma noche, cuando llegó a la casa

de los Campos Elíseos, el conde de Montecristo

examinó toda la morada como hubiera podido

hacerlo un hombre familiarizado con ella ya

muchos años. Ni una sola vez abrió una puerta

por otra, y no siguió una escalera o un corredor

que no le condujese donde quería ir.

Alí le acompañaba en esta revista nocturna.

El conde dio a Bertuccio muchas órdenes con-

cernientes al adorno o la nueva distribución de

las habitaciones, y sacando su reloj dijo al ne-

gro:

-Son las once y media. Haydée no puede tar-

dar en llegar. ¿Habéis mandado avisar a las

doncellas francesas?

Alí extendió la mano hacia la habitación des-

tinada a la bella griega, y que estaba de tal mo-

do aislada, que ocultando la puerta detrás de

una colgadura, se podía visitar la casa sin sos-

pechar que hubiese allí un salón y dos cuartos

habitados. Alí, repetimos, extendió la mano

hacia la habitación, señalando el número tres

con los dedos de su

mano izquierda, y sobre la palma de esta

misma mano, apoyando su cabeza, cerró los

puños.

-¡Ah! -dijo Montecristo, habituado a este len-

guaje-,son tres y esperan en la alcoba, ¿no es

verdad?

-Sí -expresó Alí bajando la escalera.

-La señora estará fatigada esta noche

-continuó Montecristo-, y sin duda querrá dor-

mir. Que no la hagan hablar; las camareras

francesas no harán más que saludar a su nueva

señora y retirarse. Velaréis por que la doncella

griega no se comunique con las camareras fran-

cesas.

Alí se inclinó.

Pocos minutos después oyéronse voces como

de anuncio a la reja y ésta se abrió. Un carruaje

rodó por la calle de árboles y se paró delante de

la escalera. El conde bajó de su cuarto para re-

cibir a la persona que salía del carruaje, y dio la

mano a una joven envuelta en una especie de

capuchón de seda verde, bordado de oro, que le

cubría la cabeza. La joven tomó la mano que le

presentaban, la besó con cierto amor, mezclado

de respeto, y algunas palabras fueron cambia-

das con ternura de parte de la joven y con dulce

gravedad de parte del conde de Montecristo.

Entonces, precedida de Alí, que llevaba una

antorcha de cera color de rosa, la joven, que no

era otra que la bella griega, compañera habitual

de Montecristo en Italia, fue conducida a su

habitación, y poco después el conde se retiró al

pabellón que le estaba reservado.

A las doce y media de la noche todas las luces

estaban apagadas en la casa, y hubiérase podi-

do creer que todo el mundo dormía.

Al día siguiente, a las dos de la tarde, una ca-

rretela tirada por dos magníficos caballos ingle-

ses, se paró delante de la puerta de Montecris-

to. Un hombre vestido de frac azul, con botones

de seda del mismo color, chaleco blanco ador-

nado por una enorme cadena de oro y pantalón

color de nuez, con cabellos tan negros y que

descendían tanto sobre las cejas que se hubiera

podido dudar fuesen naturales, por lo poco en

consonancia que estaban con las arrugas infe-

riores que no podían ocultar, un hombre, en fin,

de cincuenta a cincuenta y cinco años, y que

quería aparentar cuarenta, asomó su cabeza por

la ventanilla de su carretela, sobre la portezuela

de la cual veíase pintada una corona de barón,

y mandó a su groom que preguntase al portero

si estaba en casa el señor conde de Montecristo.

Mientras tanto, este hombre examinaba con

una atención tan minuciosa que casi era imper-

tinente, el exterior de la casa, lo que se podía

distinguir del jardín y la librea de algunos cria-

dos que iban y venían de un lado a otro. La

mirada de este hombre era viva, pero astuta.

Sus labios, tan delgados que más bien parec-

ían entrar en su boca que salir de ella, lo pro-

minente de los pómulos, señal infalible de astu-

cia, su frente achatada, todo contribuía a dar un

aire casi repugnante a la fisonomía de este per-

sonaje, muy recomendable a los ojos del vulgo

por sus magníficos caballos, el enorme diaman-

te que llevaba en su camisa, y la cinta encarna-

da que se extendía de un ojal a otro de su frac.

El groom llamó a los cristales del cuarto del

portero y preguntó:

-¿Es aquí donde vive el señor conde de Mon-

tecristo?

-Aquí vive su excelencia -respondió el porte-

ro-, pero... -y consultó a Alí con una mirada.

Ali hizo una seña negativa.

-¿Pero qué...? -preguntó el groom

-Su excelencia no está visible -respondió el

portero.

-Entonces, tomad la tarjeta de mi amo, el se-

ñor barón Danglars. La entregaréis al conde de

Montecristo, y le diréis que al ir a la Cámara,

mi amo se ha vuelto para tener el honor de ver-

le.

-Yo no hablo a su excelencia -dijo el portero-;

su ayuda de cámara le pasará el recado.

El groom se volvió al carruaje.

-¿Qué hay? -preguntó Danglars.

El groom, bastante avergonzado de la lección

que había recibido, llevó a su amo la respuesta

que le había dado el portero.

-¡Oh!-dijo Danglars-. ¿Acaso ese caballero es

algún príncipe para que le llamen excelencia y

para que sólo su ayuda de cámara pueda

hablarle? No importa, puesto que tiene un

crédito contra mí, será menester que yo lo vea

cuando quiera dinero.

Y el banquero se recostó en el fondo de su ca-

rruaje gritando al cochero de modo que pudie-

ran oírle del otro lado del camino:

-A la Cámara de los Diputados.

A través de una celosía de su pabellón, el

conde de Montecristo, avisado a tiempo, había

visto al barón con la ayuda de unos excelentes

anteojos, con una atención no menor que la que

el señor Danglars había puesto en examinar la

casa, el jardín y las libreas.

-Decididamente -dijo con un gesto de disgus-

to, haciendo entrar los tubos de sus anteojos en

sus fundas de marfil-, decididamente es una

criatura fea ese hombre, ¡cómo se reconoce en él

a primera vista a la serpiente de frente achatada

y al buitre de cráneo redondo y prominente!

-¡Alí! -gritó, y dio un golpe sobre el timbre.

Alí acudió inmediatamente.

-Llamad a Bertuccio.

En este momento entró Bertuccio.

-¿Preguntaba por mí vuestra excelencia? -dijo

el mayordomo.

-Sí -dijo el conde-. ¿Habéis visto los caballos

que acaban de pasar por delante de mi puerta?

-Sí, excelencia, son hermosos.

-Entonces -dijo Montecristo frunciendo las ce-

jas-, ¿cómo se explica que habiéndoos pedido

los dos caballos más hermosos de París, resulta

que hay en el mismo París otros dos tan hermo-

sos como los míos y no están en mi cuadra?

Al fruncimiento de cejas y a la severa entona-

ción de esta voz, Alí bajó la cabeza y palideció.

-No es culpa tuya, buen Ali -dijo en árabe el

conde con una dulzura que no se hubiera creí-

do poder encontrar ni en su voz ni en su ros-

tro--. Tú no entiendes mucho de caballos ingle-

ses.

Las facciones de Alí recobraron la serenidad.

-Señor conde -dijo Bertuccio-, los caballos de

que me habláis no estaban en venta.

Montecristo se encogió de hombros.

-Sabed, señor mayordomo -dijo-, que todo

está siempre en venta para quien lo paga bien.

-El señor Danglars pagó dieciséis mil francos

por ellos, señor conde.

-Pues bien, se le ofrecen treinta y dos mil, es

banquero, y un banquero no desperdicia nunca

una ocasión de duplicar su capital.

-¿Habla en serio el señor conde? -preguntó

Bertuccio.

Montecristo miró a su mayordomo como

asombrado de que se atreviese a hacerle esta

pregunta.

-Esta tarde -dijo-, tengo que hacer una visita,

quiero que esos dos caballos tiren de mi carrua-

je con arneses nuevos.

Bertuccio se retiró saludando, y al llegar a la

puerta, se detuvo:

-¿A qué hors -dijo- piensa hacer esa visita su

excelencia?

-Alas cinco -dijo Montecristo.

-Deseo indicar a vuestra excelencia -dijo tími-

damente el mayordomo- que son las dos.

-Lo sé -limitóse a responder Montecristo, y

volviéndose luego hacia Alí, le dijo: '

-Haced pasar todos los caballos por delante

de la señora -añadió--, que ells escoja el tiro que

más le convenga, y que mande decir si quiere

comer conmigo. En tal caso se servirá la comida

en su habitación; andad, cuando bajéis me en-

viaréis el ayuda de cámara.

Apenas había desaparecido Alí, entró el ayu-

da de cámara.

-Señor Bautista -dijo el conde-, hace un año

que estáis a mi servicio, es el tiempo de prueba

que yo pongo a mis criados: Me convenís.

Bautista se inclinó.

-Ahora hace falta saber si yo os convengo a

vos.

-¡Oh, señor conde! -se apresuró a decir Bautis-

ta.

-Escuchadme bien -repuso el conde-. Vos

ganáis quinientos francos al año. Es decir, el

sueldo de un oficial que todos los días arriesga

su vida. Tenéis una mesa como desearían mu-

chos jefes de oficina, infinitamente mucho más

atareados que vos. Criados que cuiden de vues-

tra ropa y de vuestros efectos. Además de vues-

tros quinientos francos de sueldo, me robáis

con las compras de mi tocador y otras cosas...,

casi otros quinientos francos al año.

-¡Oh, excelencia!

-No me quejo de ello, señor Bautista, es muy

lógico; sin embargo, deseo que eso se quede así;

en ninguna parte encontraríais una colocación

semejante a la que os ha deparado la suerte.

Nunca maltrato a mis criados, no juro, no me

encolerizo jamás. Perdono siempre un error,

pero nunca un descuido o un olvido. Mis órde-

nes son generalmente cortas, pero claras y ter-

minantes. Mejor quiero repetirlas dos veces y

aun tres, que verlas mal interpretadas. Soy lo

suficientemente rico para saber todo lo que

quiero saber, y soy muy curioso, os lo preven-

go. Si supiese que habéis hablado bien o mal de

mí, comentado mis acciones, procurado saber

mi conducta, saldríais de mi casa al instante.

Jamás advierto las cosas más que una vez; ya

estáis advertido, adiós.

-A propósito -añadió el conde-, olvidaba deci-

ros que cada año aparto cierta suma para mis

criados. Los que despido pierden este dinero,

que redunda en provecho de los que se quedan,

que tendrán derecho a ella después de mi

muerte. Ya hace un año que estáis en mi casa,

vuestra fortuna ha empezado, continuadla.

Estas últimas palabras, pronunciadas delante

de Alí, que permaneció impasible, puesto que

no comprendía una palabra de francés, pro-

dujeron en Bautista un efecto fácil de compren-

der para todos los que han estudiado un poco

la sicología del criado francés.

-Procuraré conformarme en todo con los de-

seos de vuestra excelencia -dijo-; por otra parte,

tomaré por modelo al señor Alí.

-¡Oh, no, no -dijo el conde con frialdad

marmórea-. Alí tiene muchos defectos mezcla-

dos con sus cualidades. No le toméis por mo-

delo, porque Alí es una excepción; no tiene

sueldo; no es un criado, es mi esclavo, es... mi

perro. Si faltase a su deber, no le echaría de

casa, le mataría.

Bautista abrió desmesuradamente los ojos.

-¿Lo dudáis? -dijo Montecristo.

Y repitió en árabe a Alí las mismas palabras

que acababa de decir en francés a Bautista.

Alí las escuchó y se sonrió. Luego se acercó a

su amo, hincó una rodilla en tierra y le besó

respetuosamente la mano. Esta pantomima,

que sirvió de lección a Bautista, le dejó suma-

mente estupefacto.

El conde hizo seña de que saliera y a Alí que

le siguiese. Ambos pasaron a su gabinete y allí

hablaron durante un buen rato. A las cinco el

conde hizo sonar tres veces el timbre. Un golpe

llamaba a Alí, dos a Bautista y tres a Bertuccio.

El mayordomo entró.

-Mis caballos-dijo Montecristo.

-Ya están enganchados, excelencia -respondió

Bertuccio-. ¿Acompaño al señor conde?

-No El cochero, Bautista y Alí, nada más.

El conde descendió y vio enganchados a su

carruaje los caballos que había admirado por la

mañana en el de Danglars.

Al pasar junto a ellos, les dirigió una ojeada.

-Son hermosos realmente -dijo-, y habéis

hecho bien en comprarlos, pero ha sido un poco

tarde.

-Excelencia -dijo Bertuccio-, mucho trabajo

me ha costado poseerlos, y me han costado

muy caros.

-¿Son por eso menos bellos? -preguntó el

conde, encogiéndose de hombros.

-Si vuestra excelencia está satisfecho -dijo Ber-

tuccio-, no hay más que decir. ¿Dónde va vues-

tra excelencia?

-A la calle de la Chaussée d'Antin, a casa del

barón de Danglars.

Esta conversación tenía lugar en medio de la

escalera. Bertuccio dio un paso para bajar el

primero.

-Esperad -dijo Montecristo deteniéndole-. Ne-

cesito un terreno en la orilla del mar, en Nor-

mandía, por ejemplo, entre El Havre y Bolonia.

Os doy tiempo, como veis. Es preciso que esta

propiedad tenga un pequeño puerto, una bahía,

donde pueda abrigarse mi corbeta. El buque

estará siempre pronto a hacerse a la mar a

cualquier hora del día o de la noche que a mí

me plazca dar la señal. Os informaréis en casa

de todos los notarios acerca de una propiedad

con las condiciones que os he dicho. Cuando

sepáis algo iréis a visitarla, y si os agrada la

compraréis a vuestro nombre. La corbeta debe

estar en dirección a Fecamp, ¿no es así?

-La misma noche que salimos de Marsella la

vi darse a la vela.

-¿Y el yate?

-Tiene orden de permanecer en las Martigues.

-¡Bien!, os corresponderéis de vez en cuando

con los dos patrones que la mandan, a fin de

que no se duerman.

-Yen cuanto al barco de vapor...

-¿Que está en Chalons?

-Sí.

-Las mismas órdenes que para los otros dos

buques.

-¡Bien!

-Tan pronto como hayáis comprado esa pro-

piedad, tendré entonces postas de diez en diez

leguas, en el camino del norte y en el camino

del mediodía.

-Vuestra excelencia puede contar conmigo.

El conde hizo un movimiento de satisfacción,

descendió los escalones, subió a su carruaje,

que arrastrado al trote del magnífico tiro, no se

detuvo hasta la casa del banquero.

Danglars presidía una comisión nombrada

para un ferrocarril, cuando le anunciaron la

visita del conde de Montecristo. Por otra parte,

la sesión estaba terminando.

Al oír el nombre del conde, se levantó.

-Señores -dijo, dirigiéndose a sus colegas, de

los cuales muchos eran respetables miembros

de una a otra Cámara-, perdonadme si os dejo

así, pero imaginaos que la casa de Thomson y

French de Roma me dirige un cierto conde de

Montecristo, abriéndole un crédito ilimitado en

mi casa. Es la broma más chistosa que han

hecho conmigo mis corresponsales del extranje-

ro. Ya comprenderéis, esto me picó la curiosi-

dad, me pasé esta mañana por la casa del pre-

tendido conde, pues si lo era en efecto, ya os

figuraréis que no sería tan rico. El señor conde

no está visible, respondieron a mis criados.

¿Qué os parece? ¿No son maneras de un

príncipe o de una linda señorita las del conde

de Montecristo? Por otra parte, la casa situada

en los Campos Elíseos me ha causado muy

buena impresión. Pero, ¡vaya!, un crédito ilimi-

tado -añadió Danglars riendo con su astuta

sonrisa- hace exigente al banquero en cuya casa

está abierto el crédito. Tengo deseos de ver a

nuestro hombre. No saben aún con quién van a

toparse.

Dichas estas palabras, con un énfasis que

hinchó las narices del barón, se separó de sus

colegas y pasó a un salón forrado de raso y oro,

y del cual se hablaba mucho en la Chaussée

d'Antin.

Aquí mandó introducir al conde a fin de des-

lumbrarlo al primer golpe.

El conde estaba en pie, contemplando algu-

nas copias de Albano y del Fattore, que habían

hecho pasar al banquero por originales, y que

hacían muy poco juego con los adornos dora-

dos y diferentes colores del techo y de los ángu-

los del salón.

Al oír los pasos de Danglars, el conde se vol-

vió. Danglars saludó ligeramente con la cabeza,

a hizo señal al conde de que se sentase en un

sillón de madera dorado con forro de raso

blanco bordado de oro.

El conde se acomodó en el sillón.

-¿Es al señor de Montecristo a quien tengo el

honor de hablar?

-¿Y yo -replicó el conde-, al señor barón Dan-

glars, caballero de la Legión de Honor, miem-

bro de la Cámara de los Diputados?

Montecristo hacía la nomenclatura de todos

los títulos que había leído en la tarjeta del

barón.

Danglars sonrió la pulla y se mordió los la-

bios.

-Disculpadme, caballero -dijo-, si no os he

dado el título con que me habéis sido anuncia-

do, pero, bien lo sabéis, vivo en tiempo de un

gobierno popular y soy un representante de los

intereses del pueblo.

-Es decir -respondió Montecristo-, que con-

servando la costumbre de haceros llamar

barón, habéis perdido la de llamar conde a los

otros.

-¡Ah! , tampoco lo hago conmigo -respondió

cándidamente Danglars-, me han nombrado

barón y hecho caballero de la Legión de Honor

por algunos servicios, pero...

-¿Pero habéis renunciado a vuestros títulos,

como hicieron otras veces los señores de

Montmorency y de Lafayette? ¡Ah!, ése es un

buen ejemplo, caballero.

-No tanto -replicó Danglars desconcertado-,

pero ya comprenderéis, por los criados...

-Sí, sí, os llamáis Monseñor para los criados,

para los periodistas caballero, y para los del

pueblo, ciudadano. Son matices muy aplicables

al gobierno constitucional. Lo comprendo per-

fectamente.

Danglars se mordió los labios, vio que no

podía luchar con Montecristo en este terreno, y

procuró hacer volver la cuestión al que le era

más familiar.

-Señor conde -dijo el banquero inclinándose-,

he recibido una carta de aviso de la casa de

Thomson y French.

-¡Oh!, señor barón, permitidme que os llame

como lo hacen vuestros criados, es una mala

costumbre que he adquirido en países donde

hay todavía barones, precisamente porque ya

no se conceden esos títulos. Me alegro mucho,

así no tendré necesidad de presentarme yo

mismo, lo cual siempre es embarazoso. ¿Decíais

que habíais recibido una carta de aviso?

-Sí -respondió Danglars-, pero os confieso que

no he comprendido bien el significado del

mismo.

-¡Bah!

-Y aun había tenido el honor do algunas ex-

plicaciones.

-Decid, señor barón, os escucho, y estoy pron-

to a contestaros.

-Esta carta -repuso Danglars-, la tengo aquí

según creo -y registró su bolsillo-; sí, aquí está.

Esta carta abre al señor conde de Montecristo

un crédito ilimitado contra mi casa.

-¡Y bien!, señor barón, ¿qué es lo que no en-

tendéis?

-Nada, caballero, pero la palabra ilimitado. ..

-¿Qué tiene? ¿No es francesa...?, ya com-

prendéis que son anglosajones los que la escri-

ben.

-¡Oh!, desde luego, caballero, y en cuanto a la

sintaxis no hay nada que decir, pero no sucede

lo mismo en cuanto a contabilidad.

-¿Acaso la casa de Thomson y French

-preguntó Montecristo con el aire más sencillo

que pudo afectar- no es completamente sólida,

en vuestro concepto, señor barón? ¡Diablo! Esto

me contraría sobremanera, porque tengo algu-

nos fondos colocados en ella.

-¡Ah. .. ! Completamente sólida -respondió

Danglars con una sonrisa burlona-, pero el sen-

tido de la palabra ilimitado, en negocios mercan-

tiles, es tan vago...

-Como ilimitado, ¿no es verdad? -dijo Monte-

cristo.

-Justamente, caballero, eso quería decir. Aho-

ra bien, lo vago es la duda, y según dice el sa-

bio, en la duda, abstente.

-Lo cual quiere decir -replicó Montecristo-

que si la casa Thomson y French está dispuesta

a hacer locuras, la casa Danglars no lo está a

seguir su ejemplo.

-¿Cómo, señor conde?

-Sí, sin duda alguna. Los señores Thomson y

French efectúan los negocios sin cifras, pero el

señor Danglars tiene un límite para los suyos,

es un hombre prudente, como decía hace poco.

-Nadie ha contado aún mi caja, caballero -dijo

orgullosamente el banquero.

-Entonces -dijo Montecristo con frialdad-, pa-

rece que seré yo el primero.

-¿Quién os lo ha dicho?

-Las explicaciones que me pedís, caballero, y

que se parecen mucho a indecisiones.

Danglars se mordió los labios; era la segunda

vez que le vencía aquel hombre y en un terreno

que era el suyo. Su política irónica era afectada

y casi rayaba en impertinencia.

Montecristo, al contrario, se sonreía con gra-

cia, y observaba silenciosamente el despecho

del banquero.

-En fin -dijo Danglars después de una pausa-,

voy a ver si me hago comprender suplicándoos

que vos mismo fijéis la suma que queréis que se

os entregue.

-Pero, caballero -replicó Montecristo, decidi-

do a no perder una pulgada de terreno en la

discusión-, si he pedido un crédito ilimitado

contra vos es porque no sabía exactamente qué

sumas necesitaba.

El banquero creyó que había llegado el mo-

mento de dar el golpe final. Recostóse en su

sillón y con una sonrisa orgullosa dijo:

-¡Oh!, no temáis excederos en vuestros dese-

os. Pronto os convenceréis de que el caudal de

la casa de Danglars, por limitado que sea, pue-

de satisfacer las mayores exigencias, y aunque

pidieseis un millón...

-¿Cómo? -preguntó Montecristo.

-Digo un millón -repitió Danglars con el

aplomo que da la insensatez.

-¡Bah! ¡Bah! ¿Y qué haría yo con un millón?

-dijo el conde-. ¡Diablo!, caballero, si no hubiese

necesitado más, no me hubiera hecho abrir en

vuestra casa un crédito por semejante miseria.

¡Un millón! Yo siempre lo llevo en mi cartera o

en mi neceser de viaje.

Y Montecristo extrajo de un tarjetero dos bi-

lletes de quinientos mil francos cada uno al

portador sobre el Tesoro.

Preciso era atacar de este modo a un hombre

como Danglars. El golpe hizo su efecto, el ban-

quero se levantó estupefacto. Abrió suS ojos,

cuyas pupilas se dilataron.

-Vamos, confesadme -dijo Montecristo- que

desconfiáis de la casa Thomson y French. ¡Oh!,

¡nada más sencillo! He previsto el caso, y aun-

que poco entendedor en esta clase de asuntos,

tomé mis precauciones. Aquí tenéis otras dos

cartas parecidas a la que os está dirigida. La

una es de la casa de Arestein y Eskcles, de Vie-

na, contra el señor barón de Rothschild; la otra

es de la casa de Baring, de Londres, contra el

señor Lafitte. Decid una palabra, caballero, y os

sacaré del cuidado presentándome en una o en

otra de esas dos casas.

Ya no cabía la menor duda. Danglars estaba

vencido. Abrió con un temblor visible las cartas

de Alemania y Londres, que le presentaba el

conde con el extremo de los dedos, y comparó

las firmas con una minuciosidad impertinente.

-¡Oh!, caballero, aquí tenéis tres firmas que

valen bastantes millones -dijo Danglars-. ¡Tres

créditos ilimitados contra nuestras tres casas!

Perdonadme, señor conde, pero aunque soy

desconfiado, no puedo menos de quedarme

atónito.

-¡Oh!, una casa como la vuestra no se asom-

bra tan fácilmente -dijo Montecristo con mucha

diplomacia-; así pues pido permiso para ense-

ñaros mi galería. Todos son antiguos, de los

mejores maestros, no soy aficionado a la escue-

la moderna.

viarme algún dinero, ¿no es verdad? -Es ver-

dad, caballero, porque todos adolecen de un

gran defecto:

-Hablad, señor conde, estoy a vuestras órde-

nes. les falta tiempo para ser antiguos.

-¡Pues bien! -replicó Montecristo-, ahora que

nos entendemos, porque nos entendemos, ¿no

es así?

Danglars hizo un movimiento de cabeza

afirmativo.

-¿Y ya no desconfiáis en absoluto? -insistió

Montecristo.

-¡Oh!, señor conde -exclamó el banquero-,

jamás he desconfiado.

-Deseabais una prueba, nada más. ¡Pues bien!

-repitió el conde-,ahora que nos entendemos,

ahora que no abrigáis desconfianza, fijemos, si

queréis, una suma general para el primer año,

por ejemplo, seis millones.

-¡Seis millones! -exclamó Danglars sofocado.

-Si necesito más -repuso Montecristo despec-

tivamente-, os pediré más, pero no pienso per-

manecer más de un año en Francia, y en él no

creo gastar más de lo que os he dicho... ; en fin,

allá veremos... Para empezar, hacedme el favor

de mandarme quinientos mil francos mañana;

estaré en casa hasta mediodía, y por otra parte,

si no estuviese, dejaré un recibo a mi mayor-

domo.

-El dinero estará en vuestra casa mañana a las

diez de la mañana, señor conde -respondió

Danglars-; ¿queréis oro, billetes de banco, o

plata?

-Oro y billetes por mitad.

Dicho esto, el conde se levantó.

-Debo confesaros una cosa, señor conde -dijo

Danglars-; creía tener noticias de todas las me-

jores fortunas de Europa, y, sin embargo, la

vuestra, que me parece considerable, lo confie-

so, me era enteramente desconocida, ¿es recien-

te?

-Al contrario -respondió Montecristo-, es muy

antigua, era una especie de tesoro de familia, al

cual estaba prohibido tocar, y cuyos intereses

acumulados triplicaron el capital. La época fi-

jada por el testador concluyó hace algunos años

solamente, y después de algunos años use de

ella. Respecto a este punto, es muy natural

vuestra ignorancia. Por otra parte, dentro de

algún tiempo la conoceréis mejor.

Y el conde acompañó estas palabras de una

de aquellas sonrisas que tanto terror causaban a

Franz d'Epinay.

-Con vuestros gustos y vuestras intenciones,

caballero -continuó Danglars-, vais a desplegar

en la capital un lujo que nos va a eclipsar a no-

sotros, pobres millonarios. No obstante, como

me parecéis bastante inteligente, porque cuan-

do entré mirabais mis cuadros.

-Podré mostraros algunas estatuas de Thor-

waldsen, de Bartolini, de Canova, todos artistas

extranjeros. Como veis, yo no aprecio a los ar-

tistas franceses.

-Tenéis derecho para ser injusto con ellos, ca-

ballero, porque son vuestros compatriotas.

-Sin embargo, lo dejaremos todo eso para más

tarde. Por hoy me contentaré, si lo permitís, con

presentaros a la señora baronesa de Danglars.

Dispensadme que me dé tanta prisa, señor

conde, pero tal diente debe considerarse mmo

de la familia.

Montecristo se inclinó, dando a entender que

aceptaba el honor que le hacía el banquero.

Danglars tiró del cordón de la campanilla, y

se presentó un lacayo vestido con una bordada

librea.

-¿Está en su cuarto la señora baronesa?

-preguntó Danglars.

-Sí, señor barón -respondió el lacayo.

-¿Sola?

-No; está con una visita.

-¿No será indiscreción presentaros delante de

alguien, señor conde? ¿No guardáis incógnito?

-No, señor barón -dijo sonriendo Montecris-

to-, de ningún modo.

-¿Y quién está con la señora...? El señor De-

bray, ¿eh? -preguntó Danglars con un acento

bondadoso que hizo sonreír al conde de Mon-

tecristo, informado ya de los secretos de familia

del banquero.

-Sí, señor barón, el señor Debray -respondió

el lacayo.

Danglars ordenó que saliera.

Volviéndose después hacia Montecristo, dijo:

-El señor Luciano Debray es un antiguo ami-

go nuestro, secretario íntimo del Ministro del

Interior. En cuanto a mi mujer, es una señorita

de Servières, viuda del coronel marqués de

Nargonne.

-No tengo el honor de conocer a la señora ba-

ronesa de Danglars, pero no me ocurre lo mis-

mo con el señor Luciano Debray.

-¡Bah! -dijo Danglars-. ¿Dónde...?

-En casa del señor de Morcef.

-¡Ah! ¿Conocéis al vizcondesito? -dijo Dan-

glars.

-Estuvimos juntos en Roma durante el Car-

naval.

-¡Ah, sí! -dijo Danglars-. He oído hablar de

una aventura singular con bandidos en unas

ruinas. Salió de ellas milagrosamente. Creo que

lo contó a mi mujer y a mi hija cuando regresó

de Italia.

-La señora baronesa espera a estos señores

-exclamó el lacayo asomándose a la puerta.

-Paso delante de vos para enseñároslo.

-Y yo os sigo -dijo Montecristo.

El barón, seguido del conde, atravesó un

sinfín de habitaciones, notables por su pesada

suntuosidad y por su fastuoso mal gusto; negó

hasta una perteneciente a la señora Danglars.

Esta sala octógona, forrada de raso color de

rosa, con colgaduras de muselina de las Indias,

los sillones de madera antigua, dorados y fo-

rrados también de telas antiguas, en fin, dos

lindos pasteles en forma de medallón, en ar-

monía con el resto de la habitación, hacían que

ésta fuese la única de la casa que tenía algún

carácter. Es verdad que no estaba incluida en el

plano general trazado por el señor Danglars y

su arquitecto, una de las mejores y más eminen-

tes celebridades del Imperio, y cuya decoración

habían dispuesto la baronesa y Luciano De-

bray.

Así, pues, el señor Danglars, gran admirador

de lo antiguo, según lo comprendía el Directo-

rio, despreciaba mucho esta coqueta sala, don-

de, por otra parte, no era admitido, a no excu-

sar su presencia introduciendo algún amigo.

La señora Danglars, cuya belleza podía aún

ser citada a pesar de sus treinta y siete años, se

hallaba tocando el piano, mientras Luciano

Debray, sentado delante de un velador, hojeaba

un álbum.

Luciano había tenido ya tiempo de contar a la

baronesa cosas relativas al conde. Ya sabe el

lector cuán admirados quedaron todos durante

el almuerzo en casa de Alberto, y cuánta im-

presión dejó en el ánimo de los convidados el

conde de Montecristo, pues esta impresión aún

no se había borrado de la imaginación de De-

bray, y los informes que había dado a la baro-

nesa lo demostraban de un modo muy notorio.

La curiosidad de la señora Danglars, excitada

por los antiguos detalles dados por Alberto de

Morcef, y los nuevos por Luciano, había llega-

do a su colmo. Así, pues, este arreglo de piano

y de álbum no era más que una de esas escenas

de mundo, con las cuales se cubren las más

fuertes preocupaciones. La baronesa recibió al

señor Danglars con una sonrisa, cosa que no

solía hacer. En cuanto al conde, recibió en res-

puesta a su saludo una ceremoniosa, pero al

mismo tiempo graciosa reverencia.

Luciano, por su parte, cambió con el conde un

saludo de conocido a medias, y con Danglars

un ademán de intimidad.

-Señora baronesa -dijo Danglars-, permitid

que os presente al señor conde de Montecristo

-dijo Danglars- dirigido a mí por uno de mis

corresponsales de Roma con las mayores reco-

mendaciones. Sólo una palabra tengo que decir:

acaba de llegar a París con la intención de per-

manecer aquí un año, y de gastarse seis millo-

nes. Esto promete una serie de bailes y de co-

midas, en las cuales espero que el señor conde

no nos olvidará, como tampoco nosotros le ol-

vidaremos en nuestras pequeñas fiestas.

Aunque la presentación fuese hecha con bas-

tante grosería, es tan raro que un hombre venga

a gastarse a París en un año la fortuna de un

príncipe, que la señora Danglars lanzó al conde

una ojeada que no dejaba de expresar cierto

interés.

-¿Y habéis llegado, caballero ...? -preguntó la

baronesa.

-Ayer por la mañana, señora.

-Y venís, según costumbre, del fin del mundo.

-Solamente de Cádiz, señora.

-¡Oh!, venís en una estación espantosa. París

está detestable en verano. No hay baffles, ni

reuniones, ni fiestas. La ópera italiana está en

Londres, la ópera francesa en todas partes, ex-

cepto en París, y en cuanto al teatro francés, en

ninguna. No nos queda para distraemos más

que algunas desgraciadas carreras en el campo

de Marte y en Satory. ¿Haréis comer, señor

conde?

-Yo, señora --dijo el conde-, haré todo lo que

se haga en Paris, si tengo la dicha de encontrar

a alguien que me enseñe las costumbres france-

sas.

-¿Os gustan los caballos, señor conde?

-He pasado una parte de mi vida en Oriente,

señora, y los orientales, bien lo sabéis, no apre-

cian más que dos cosas en el mundo: la nobleza

de los caballos y la hermosura de las mujeres.

-¡Ah!, señor conde -dijo la baronesa sonrién-

dose-, hubierais debido anteponer las mujeres a

los caballos.

-Ya veis, señora, que tenía mucha razón

cuando os dije hace un momento que deseaba

un preceptor, un amigo, que me pudiese ins-

truir en las costumbres francesas.

En aquel momento entró la camarera favorita

de la señora Danglars, y acercándose a su seño-

ra, le dijo algunas palabras al oído.

La señora Danglars palideció.

-¡Imposible! -dijo.

-Es la pura verdad, señora -respondió la ca-

marera-, podéis creerme con toda seguridad.

La señora Danglars se volvió hacia su marido.

-¿Es cierto, caballero? -le preguntó.

-¿Qué, señora? -preguntó Danglars, visible-

mente agitado.

-Lo que me dice mi camarera...

-¿Y qué os dice?

-¿No lo sabéis?

-Lo ignoro completamente.

-¡Pues bien! Dice que cuando mi cochero fue a

enganchar mis caballos no los encontró en la

cuadra. ¿Qué significa esto?

-Señora -dijo Danglars-, escuchadme.

-¡Oh!, ya os escucho, caballero, porque tengo

curiosidad por saber lo que vais a decir. Estos

señores serán testigos. Señores, el señor Dan-

glars tiene diez caballos en las cuadras, y entre

éstos diez hay dos que son míos, dos caballos

preciosos, los más hermosos de París, ya los

conocéis, señor Debray. Mis caballos tordos.

Pues bien, en el momento en que la señora de

Villefort me pide un carruaje, y yo se lo pro-

meto para ir al bosque, no aparecen los caba-

llos. El señor Danglars habrá encontrado quien

le haya dado algunos miles de francos más de

su precio, y los habrá vendido. ¡Ah!, infames

especuladores.

-Los caballos eran demasiado vivos, señora

-respondió Danglars-, apenas tenían cuatro

años, siempre estaba temiendo por vos.

-¡Eh!, caballero -dijo la baronesa-, bien sabéis

que hace un mes que tengo a mi servicio el me-

jor cochero de París, a no ser que también lo

hayáis vendido con los caballos.

-Amiga mía, ya encontraré yo otros iguales,

más hermosos aún, si los hay, pero caballos que

sean mansos, tranquilos, que no me inspiren

ninguna clase de temor.

La baronesa se encogió de hombros con pro-

fundo desprecio. Danglars no pareció percibir

este gesto más que conyugal, y volviéndose

hacia Montecristo, dijo:

-En verdad, lamento no haberos conocido an-

tes, señor conde. ¿Estáis montando vuestra ca-

sa?

-Sí -dijo el conde.

-Os los habría propuesto. Imaginaos que los

he dado por nada; pero como os he dicho, quer-

ía deshacerme de ellos, son caballos para un

joven.

-Os lo agradezco mucho -dijo el conde-, pero

esta mañana he comprado unos bastante her-

mosos. Miradlos, señor Debray, vos que en-

tendéis de ello.

Mientras Debray se acercaba a la ventana,

Danglars se acercó a su mujer.

-Figuraos, señora -le dijo en voz baja-, que vi-

nieron a ofrecerme por los caballos un precio

exorbitante. No sé quién es el loco que quiere

arruinarse y me ha enviado esta mañana un

mayordomo. Pero el caso es que he ganado

dieciséis mil francos; no os pongáis de mal

humor: os daré cuatro mil, y dos mil a Eugenia.

La señora Danglars dirigió a su marido otra

mirada despectiva.

-¡Oh! ¡Dios mío! -exclamó Debray.

-¿Qué? -preguntó la baronesa.

-Si no me engaño, son vuestros caballos.

Vuestros propios caballos en el carruaje del

conde.

-¡Mis caballos tordos! -exclamó la señora

Danglars.

Y se lanzó hacia la ventana.

-Es verdad -dijo.

Danglars estaba estupefacto.

-¿Es posible? -dijo Montecristo, fingiendo

asombro.

-¡Es increíble! -murmuró el banquero.

La baronesa dijo unas palabras al oído de De-

bray, que se acercó a su vez a Montecristo.

-La baronesa os pregunta en cuánto os ha

vendido su marido ese tiro de caballos.

-No sé -dijo el conde-, es una sorpresa que me

ha dado mi mayordomo y... y que me ha costa-

do treinta mil francos, según creo.

Debray fue a llevar esta respuesta a la baro-

nesa.

Danglars estaba tan pálido y desconcertado,

que el conde fingió tener piedad de él.

-Ya veis -le dijo- cuán ingratas son las muje-

res; este obsequio de parte vuestra no ha con-

movido a la baronesa. Ingrata, no es la palabra;

loca debiera decir. Pero qué queréis, siempre se

desea lo que fastidia, así, pues, lo mejor que

podéis hacer, señor barón, es no volver a hablar

una palabra del asunto, éste es mi parecer, pero

podéis hacer lo que os parezca.

Danglars no respondió; preveía en su próxi-

mo porvenir una escena desastrosa. Ya se hab-

ían arrugado las cejas de la señora baronesa, y

cual otro Júpiter Olímpico, presagiaba una

tempestad. Debray, que la oía ya empezar a

rugir, dio una excusa cualquiera y se despidió.

Montecristo, que no quería incomodar de

ninguna manera al enojado matrimonio, saludó

a la señora Danglars y se retiró, entregando al

barón a la cólera de su mujer.

-Bueno -dijo Montecristo retirándose-, he

conseguido lo que quería. Tengo en mis manos

la paz del matrimonio, y de un solo golpe voy a

adquirir el corazón del barón y el de la barone-

sa. ¡Qué dicha! Más aún no he sido presentado

a la señorita Eugenia Danglars, a quien hubiera

deseado conocer. Pero -añadió con aquella son-

risa que le era peculiar-, estoy en París y me

queda mucho tiempo..., otro día será...

Dicho esto, el conde montó en su carruaje y

volvió a su casa.

Dos horas después escribió una carta encan-

tadora a la señora Danglars, en la que le decía

que, no queriendo iniciar su entrada en el

mundo parisiense contrariando a tan hermosa

dama, le suplicaba aceptase sus caballos. Ten-

ían los mismos arneses que ella había visto por

la mañana, solo que en el centro de cada roseta

que llevaban sobre la oreja, el conde había

hecho engastar un diamante.

Danglars recibió también una carta del conde.

Le pedía permiso para ofrecer a la baronesa

este pequeño capricho de millonario, rogándole

que excusase las maneras orientales con que iba

acompañado el regalo de los caballos.

Aquella tarde, Montecristo partió hacia Au-

teuil, acompañado de Alí.

Al día siguiente, a las tres, Alí, llamado por

un timbrazo, entró en el gabinete del conde.

-Alí -le dijo éste-, varias veces me has hablado

de lo habilidad para lanzar el lazo.

Alí hizo una señal afirmativa y se irguió con

orgullo.

-Bien... Así, pues, ¿podrías detener un toro?

Alí hizo otra señal afirmativa.

-¿Un tigre?

La misma respuesta por parte de Alí.

-¿Un león?

Alí hizo el ademán de un hombre que lanza el

lazo, a imitó un rugido.

-¡Bien!, comprendo -dijo Montecristo-, ¿has

cazado leones?

Alí hizo un orgulloso movimiento de cabeza.

-¿Pero detendrás en su carrera dos caballos

desbocados?

Alí se sonrió.

-¡Pues bien!, escucha -dijo el conde-, dentro

de poco pasará por aquí un carruaje tirado por

dos caballos tordos, los mismos que yo tenía

ayer. Es preciso que a todo trance le detengas

delante de mi puerta.

Alí bajó a la calle y trazó delante de la puerta

una raya sobre la arena. Después volvió y

mostró la raya al conde, que le había seguido

con la vista.

Este le dio dos golpecitos en el hombro, era

su modo de dar las gracias a Alí. Luego el ne-

gro fue a fumar en pipa a la esquina que for-

maba la casa, mientras que Montecristo volvía a

su gabinete.

A las cinco, es decir, a la hora en que el conde

esperaba el carruaje, su rostro presentaba seña-

les casi imperceptibles de una ligera im-

paciencia. Paseábase en una sala que daba a la

calle, aplicando el oído por intervalos, y

acercándose de cuando en cuando a la ventana,

por lo cual descubrió a Alí arrojando bocanadas

de humo con una regularidad que demostraba

que el negro estaba dedicado enteramente a

esta importante ocupación.

De pronto se oyó un ruido lejano, pero que se

acercaba con la rapidez del rayo. Después apa-

reció una carretela, cuyo cochero quería en va-

no detener los caballos que avanzaban furiosos

con las crines erizadas, más bien saltando con

impulsos insensatos que galopando.

En la carretera, una joven y un niño de siete a

ocho años, estaban abrazados. Tan aterrados

estaban que habían perdido hasta las fuerzas

para gritar. Hubiera bastado una piedra debajo

de la rueda o un árbol en medio del camino

para romper el carruaje que crujía.

Iba por medio de la calle, y oíanse en ésta los

gritos de terror de los que le veían acercarse.

De repente, Alí tira su pipa, saca de su bolsi-

llo el lazo, lo lanza, envuelve en una triple vuel-

ta las manos del caballo de la izquierda, se deja

arrastrar tres o cuatro pasos por la violencia del

impulso, pero al cabo cae sobre la lanza, que

rompe, y paraliza los esfuerzos que hace el ca-

ballo que quedó en pie para continuar su carre-

ra. El cochero aprovecha este momento para

saltar de su pescante, pero ya Alí había agarra-

do las narices del segundo caballo con sus de-

dos de hierro, y el animal, relinchando de do-

lor, cae convulsivamente junto a su compañero.

Esta escena transcurrió en menos tiempo del

que hemos empleado en describirla. Sin em-

bargo, bastó para que de la casa de enfrente

saliese un hombre seguido de muchos criados.

En el momento en que el cochero abría la por-

tezuela, arrebató de la carretela a la dama, que

con una mano se agarraba a los almohadones,

mientras que con la otra estrechaba contra su

pecho a su hijo desmayado. Montecristo los

llevó a un salón, y los colocó sobre un canapé.

-No temáis nada, señora-dijo-, estáis a salvo.

La mujer volvió en sí, y por respuesta le pre-

sentó su hijo con una mirada más elocuente que

todas las súplicas. En efecto, el niño estaba

desmayado.

-Sí, señora, comprendo -dijo el conde exami-

nando al niño-, pero tranquilizaos, nada le ha

sucedido, y sólo el miedo ha embargado sus

sentidos.

-¡Oh, caballero! -exclamó la madre-, ¿no decís

eso para tranquilizarme? ¡Mirad cuán pálido

está! ¡Hijo mío, Eduardo! ¿No contestas a lo

madre? ¡Ah, caballero, enviad a buscar un

médico! ¡Doy mi fortuna a quien me devuelva a

mi hijo!

Montecristo hizo con la mano un movimiento

para tranquilizar a la desolada madre, y

abriendo un cofre sacó de él un frasco de cristal

de bohemia que contenía un licor rojo como la

sangre, y del que dejó caer una sola gota sobre

los labios del niño. Este, aunque sin perder la

lividez de su semblante, abrió los ojos. Al ver

esto, la alegría de la madre no tuvo límites.

-¿Dónde estoy -exclamó-, y a quién debo tan-

ta felicidad después de una prueba tan cruel?

-Estáis, señora -respondió Montecristo-, en

casa del hombre más dichoso por haber podido

evitaros un pesar.

-¡Oh, maldita curiosidad la mía! Todo París

hablaba de esos magníficos caballos de la seño-

ra de Danglars, y he tenido la locura de querer

probarlos.

-¡Cómo! -exclamó el conde con una sorpresa

admirablemente fingida-. ¿Son esos caballos los

de la baronesa?

-Sí, señor. ¿La conocéis?

-Tengo el honor de conocerla y mi alegría es

doble por haberos salvado del peligro que os

han hecho correr, porque ese peligro es a mí a

quien podéis atribuir. Había comprado ayer

estos caballos al barón, pero la baronesa pareció

sentirlo tanto, que se los envié ayer supli-

cándole que los aceptase de mi mano.

-¿Entonces sois vos el conde de Montecristo,

de quien tanto me ha hablado Herminia?

El mismo -dijo el conde.

-Yo, caballero, soy Eloísa de Villefort.

El conde saludó como si se pronunciara de-

lante de él un nombre enteramente desconoci-

do.

-¡Oh, cuán reconocido os quedará el señor de

Villefort! -repuso Eloísa-, porque en realidad, él

os debe nuestras dos vidas; seguramente sin

vuestro generoso criado nuestro hijo y yo habr-

íamos muerto.

-¡Ay, señora!, aún me estremezco al pensar en

el peligro que habéis corrido.

-¡Oh!, yo espero que me permitiréis recom-

pensar debidamente la acción de ese hombre.

-Señora -dijo Montecristo-, no me echéis a

perder a Alí, os lo ruego, ni con alabanzas ni

con recompensas. Son vicios que no quiero yo

que adquiera. Alí es mi esclavo; salvándoos la

vida me sirve, y su' deber es servirme.

-¡Pero ha arriesgado su vida! -exclamó la se-

ñora de Villefort, a quien este tono de superio-

ridad impresionó profundamente.

-Yo he salvado la suya, señora -respondió

Montecristo-; por consiguiente, me pertenece.

La señora de Villefort se calló. Tal vez re-

flexionaba, acerca de aquel hombre que, a pri-

mera vista, causaba una impresión tan profun-

da en todas las personas.

El conde contempló al niño, al que su madre

cubría de besos. Era flaco, blanco como los ni-

ños de pelo rojo, y, sin embargo, un bosque de

cabellos cubría su frente, y cayendo sobre sus

hombros adornaban su rostro y aumentaban la

vivacidad de sus ojos, llenos de malicia y de

juvenil maldad. Su boca, apenas sonrosada, era

ancha y de delgados labios; sus facciones anun-

ciaban doce años de edad, por lo menos. Su

primer movimiento fue desembarazarse de los

brazos de su madre para ir a abrir el cofre del

que el conde había sacado el frasco de elixir.

Después, sin pedir permiso a nadie, y como un

niño acostumbrado a hacer todos sus caprichos,

se puso a destapar todos los frascos.

-No toques ahí, amiguito -dijo vivamente el

conde de Montecristo-, algunos de esos licores

son peligrosos, no solamente al beberlos, sino al

respirar su olor.

La señora de Villefort palideció y detuvo el

brazo de su hijo, al que atrajo hacia sí. Pero,

calmado su temor, echó sobre el cofre una rápi-

da pero expresiva mirada, que al conde no pasó

inadvertida.

En este momento entró Alí.

La señora de Villefort hizo un movimiento de

alegría, y llamando al niño, le dijo:

-Eduardo, mira a este buen servidor, es un

valiente, porque ha expuesto su vida por dete-

ner los caballos que nos arrastraban y el ca-

rruaje que iba a romperse. Dale las gracias,

porque probablemente, a no ser por él, los dos

habríamos perdido la vida.

El niño entreabrió la boca y volvió desdeño-

samente la cabeza.

-Es muy feo --dijo.

El conde se sonrió, como si el niño acabase de

realizar una de sus esperanzas. En cuanto a la

señora de Villefort, respondió a su hijo con una

moderación que no hubiera sido seguramente

del gusto de Juan Santiago Rousseau si el pe-

queño Eduardo se hubiese llamado Emilio.

-Mira -dijo en árabe el conde a Alí-, esta seño-

ra dice a su hijo que lo dé las gracias por la vida

que has salvado a los dos, y el niño responde

que eres muy feo.

Alí volvió su inteligente cabeza un instante, y

miró al niño sin expresión aparente. Pero un

ligero estremecimiento de su mano demostró a

Montecristo que el árabe acababa de ser herido

en el corazón.

-Caballero -preguntó la señora de Villefort le-

vantándose-, ¿es ésta vuestra morada habitual?

-No, señora -respondió el conde-. Es una es-

pecie de parador que he comprado. Vivo en los

Campos Elíseos, número 30. Pero veo que estáis

perfectamente repuesta y que deseáis retiraros.

Acabo de mandar que enganchen esos caballos

a mi carruaje, y Alí, ese muchacho tan feo -dijo

al niño, sonriendo-, va a tener el honor de con-

duciros a vuestra casa, mientras que vuestro

cochero quedará aquí cuidando de la repara-

ción del carruaje, y una vez terminada ésta, uno

de mis tiros de caballos le volverá a conducir

directamente a casa de la señora Danglars.

-Pero -dijo la señora de Villefort-, no me atre-

veré a ir con esos mismos caballos.

-¡Oh!, vais a ver, señora -dijo Montecristo-, en

manos de Alí se volverán tan mansos como dos

corderos.

Alí se había acercado, en efecto, a los caballos,

a los que habían puesto de pie con mucho tra-

bajo. Tenía en la mano una esponja empapada

en vinagre aromático. Frotó con ella las narices

y las sienes de los caballos, cubiertos de espu-

ma y de sudor, y casi al punto empezaron a

relinchar estrepitosamente y estremecerse du-

rante algunos segundos.

Luego, en medio de una gran muchedumbre,

a la que los restos del carruaje y el rumor que se

había esparcido de aquel suceso, había atraído

a la casa, Alí enganchó los caballos al coupé del

conde, reunió en su mano las riendas, subió al

pescante, y con gran asombro de los circunstan-

tes, que habían visto a estos caballos impelidos

como por un torbellino, se vio obligado a usar

el látigo para hacerlos partir, y aun así no pudo

obtener de los famosos tordos, ahora petrifica-

dos, casi muertos, más que un trote tan poco

seguro y tan lánguido que tardaron dos horas

en conducir a la señora de Villefort al barrio de

Saint-Honoré, donde tenía su domicilio.

Apenas hubo llegado a ella, y aplacadas las

primeras emociones, escribió el siguiente billete

a la señora Danglars:

Querida Herminia:

Acabo de ser milagrosamente salvada con mi hijo

por ese mismo conde de Montecristo de quien tanto

hemos hablado ayer tarde, y que tan lejos estaba yo

de sospechar que había de ver hoy. Ayer me hablas-

teis de él con un entusiasmo que no pude menos de

burlarme, creyendo que exagerabais, pero hoy me he

convencido de que era fundado. Vuestros caballos se

desbocaron en Renelagh, y seguramente íbamos a ser

despedaxados mi Eduardo y yo, cuando un árabe, un

nubio, un hombre negro, en fin, al servicio del con-

de, detuvo a una señal suya el impulso de los caba-

llos, exponiéndose a morir él mismo, y fue un mila-

gro que no hubiera sucedido. Entonces acudió el

conde, nos llevó a Eduardo y a mí a su casa, a hixo

volver en sí a Eduardo. En su propio carruaje fui

conducida a casa, el vuestro os lo enviarán mañana.

Encontraréis bastante débiles a los caballos después

de este incidente. Están como atontados, diríase que

no podían perdonarse a sí mismos haberse dejado

domar por un hombre. El conde me encarga os diga

que dos días de reposo y por todo alimento cebada,

los repondrán del todo.

¡Ah, Dios mío! No os doy las gracias por mi paseo, y

cuando lo reflexiono, es una ingratitud el guardaros rencor

por los caprichos de vuestros caballos, porque a uno de esos

caprichos debo el haber visto al conde de Montecristo, y el

ilustre extranjero me parece un hombre muy curioso y tan in-

teresante que quiero estudiarle a toda costa, aunque tuviese

que dar otro paseo al bosque con vuestros mismos caballos.

Eduardo ha sufrido el accidente con un valor maravillo-

so. Se desmayó, pero sin lanxar un grito, y tampoco derramó

después una lágrima. Aún me diréis que me ciega el amor

materno, pero en ese cuerpo tan débil y delicado hay un alma

de hierro.

Nuestra querida Valentina me da mil recuer-

dos para vuestra hija Eugenia, y yo os abraxo de

todo corazón.

Eloísa de Villefort.

P. D.: Procurad que yo pueda ver en vuestra casa de

cualquier modo que sea• a ese conde de Montecristo. Quiero

absolutamente volverle a ver. Por otra parte, acabo de obte-

ner del señor de Villefort que le haga una visita; espero que se la devolverá.

Aquella noche, el suceso de Auteuil era el te-

ma de todas las conversaciones. Alberto se lo

contada a su madre. Chateau-Renaud, en el

Jockey Club, Debray en el salón del ministro,

Beauchamp también hizo al conde la galantería

de poner en su periódico un párrafo que en-

salzó al conde poniéndole a la altura de un

héroe. En fin, esta acción le valió a Montecristo

la admiración y el interés de todas las mujeres

de la aristocracia.

Muchas personas fueron a inscribirse en casa

de la señora de Villefort, a fin de tener derecho

a renovar su visita en tiempo útil y oír entonces

de su boca todos los detalles de esta pintoresca

aventura.

En cambio al señor de Villefort, como había

dicho Eloísa a su amiga la señora Danglars, se

puso un pantalón negro, frac de igual color,

chaleco y corbata blancos, guantes amarillos y

subió a su carretela, que le condujo aquella

misma tarde a la puerta de la casa número 30

de los Campos Elíseos.

Capítulo séptimo: Ideología

Si el conde de Montecristo hubiese vivido

más tiempo en el mundo parisiense habría

apreciado la visita que le hacía el señor de Vi-

llefort.

Considerado por todos como un hombre

hábil, como suele considerarse a las personas

que no han sufrido ningún descalabro político;

aborrecido de muchos, pero protegido con ar-

dor por algunos, sin ser por eso mejor querido

de nadie, el señor de Villefort se encontraba en

una alta posición en la magistratura y la man-

tenía como un Harley o como un Molé. A pesar

de haberse regenerado sus salones, por una

mujer joven y por una hija de su primer matri-

monio, de edad apenas de dieciocho años, no

dejaban de observarse en ellos el culto de las

tradiciones y la religión de la etiqueta. La cor-

tesía fría, la fidelidad absoluta a los principios

del gobierno, un desprecio profundo de las

teorías y de los teóricos, el odio a los ideólogos,

tales eran los elementos de la vida interior y

pública del señor de Villefort.

No era únicamente un magistrado, era casi

un diplomático. Sus relaciones con la antigua

corte, de la que siempre hablaba con dignidad y

respeto, hacían que la moderna le respetara, y

sabía tantas cosas, que no solamente le admira-

ban todos sus conocidos, sino que a veces le

hacían consultas. Quizá no hubiera sucedido

esto si hubiesen podido desembarazarse de él,

pero al igual que los señores feudales rebeldes

a su soberano, habitaba una fortaleza inexpug-

nable. Esta fortaleza era su cargo de procurador

del rey, cuyas ventajas explotaba maravillosa-

mente y que no hubiera abandonado sino para

hacerse diputado y reemplazar así la neutrali-

dad por la oposición.

En general, hacía o devolvía muy pocas visi-

tas. La mujer visitaba por él, era cosa admitida

en esa sociedad que siempre achacaba a sus

graves y numerosas ocupaciones, lo que no

eran en realidad más que un cálculo de orgullo,

una quintaesencia de aristocracia, la aplicación,

en fin, de este axioma: Estímate a ti mismo, y

serás estimado de los demás. Axioma más útil cien

veces en nuestra sociedad que el de los griegos:

Conócete a ti mismo, sustituido en nuestros días

por el arte menos difícil y más ventajoso de

conocer a los demás.

El señor de Villefort era un poderoso protec-

tor para sus amigos; para sus enemigos era un

adversario sordo, pero encarnizado. Para los

indiferentes, la estatua de la ley convertida en

hombre. Fisonomía impasible, porte altanero,

mirada apagada y brusca, o insolentemente

penetrante y escudriñadora, tal era el hombre a

quien cuatro revoluciones seguidas habían

formado y después afirmado sobre su pedestal.

Se le tenía por el hombre menos curioso de

Francia. Daba un baile todos los años y no se

presentaba en él más que un cuarto de hora, es

decir, cuarenta y cinco minutos menos que el

rey en los suyos. Jamás se le veía en los teatros,

en los conciertos, ni en ningún lugar público.

Algunas veces jugaba una partida de whist y

entonces procuraban elegirle jugadores dignos

de él: algún embajador, algún arzobispo, algún

príncipe, algún presidente o, en fin, alguna du-

quesa viuda.

Tal era el hombre cuyo carruaje acababa de

parar delante de la puerta del conde de Monte-

cristo.

El ayuda de cámara anunció al señor de Ville-

fort en el instante en que el conde, inclinado

sobre una gran mesa, seguía el itinerario de San

Petersburgo a China.

El procurador del rey entró con el mismo

paso grave y acompasado que en el tribunal;

era el mismo hombre, o más bien la continua-

ción del mismo hombre a quien hemos conoci-

do de sustituto en Marsella. La naturaleza no

había alterado en nada el curso que debía se-

guir: de delgado que era, se había vuelto flaco;

de pálido, tornóse en amarillo; sus ojos hundi-

dos se habían profundizado más aún, y su lente

de oro, al colocarla sobre la órbita, parecía for-

mar parte del rostro. Excepto su corbata blanca,

el resto del traje era completamente negro, y

este fúnebre color no era interrumpido más que

por su cinta encarnada, que pasaba impercepti-

blemente por un ojal y que parecía una línea de

sangre trazada con un pincel.

Por muy dueño de sí mismo que fuese Mon-

tecristo, examinó con visible curiosidad, devol-

viéndole su saludo, al magistrado, que, des-

confiado de por sí y poco crédulo, particular-

mente en cuanto a las maravillas sociales, esta-

ba más dispuesto a ver en el noble extranjero

(así era como llamaban ya al conde de Monte-

cristo), un caballero de industria que venía a

explorar un nuevo teatro de sus acciones, que

un príncipe de la Santa Sede, o un sultán de las

Mil y una noches.

-Caballero -dijo Villefort con ese tono afecta-

do usado por los magistrados en sus períodos

oratorios, y del cual no quieren deshacerse en la

conversación-, el señalado servicio que hicisteis

ayer a mi mujer y a mi hijo me creó el deber de

datos las gracias. Vengo, pues, a cumplir con él

y a expresaros todo mi agradecimiento.

Y al decir estas palabras, la mirada severa del

magistrado no había perdido nada de su arro-

gancia habitual, las había articulado de pie y

erguido de cuello y hombros, lo cual le hacía

parecerse, como ya hemos dicho, a la estatua de

la Ley.

-Caballero -replicó el conde, a su vez con

frialdad glacial-,soy muy feliz por haber podi-

do conservar un hijo a su madre, porque suele

decirse que el sentimiento de la maternidad es

el más poderoso y el más santo de todos, y esta

felicidad que tengo os dispensa de cumplir un

deber, cuya ejecución me honra, sin duda algu-

na, porque sé que el señor de Villefort no pro-

diga el favor que me hace, pero por lisonjero

que me sea, no equivale para mí a la satisfac-

ción interior de haber efectuado una buena

obra.

Admirado Villefort de esta salida inesperada

de su interlocutor, se estremeció como un sol-

dado que siente el golpe que le dan, a pesar de

la armadura de que está cubierto, y un gesto de

su labio desdeñoso indicó que desde el princi-

pio no tenía al conde de Montecristo por hom-

bre de muy finos modales.

Dirigió una mirada a su alrededor para hacer

variar la conversación.

Vio el mapa que examinaba Montecristo

cuando él entró, y replicó:

-¿Os interesa la geografía, caballero? Es un es-

tudio muy bueno, para vos sobre todo, que,

según aseguran, habéis visto tantos países co-

mo hay en este mapa.

-Sí, señor -repuso el conde-; he querido hacer

sobre la especie humana lo que vos hacéis sobre

excepciones, es decir, un estudio fisiológico. He

pensado que me sería más fácil descender de

una vez del todo a la parte, que subir de la par-

te al todo. Es axioma algebraico que se proceda

de lo conocido a lo desconocido... Mas, sentaos,

caballero, os lo suplico.

Y Montecristo indicó con la mano al procura-

dor del rey un sillón que éste tuvo que tomarse

la molestia de arrimar, mientras que el conde

no tuvo más que dejarse caer sobre el mismo en

que estaba arrodillado cuando entró Villefort.

De este modo el conde se encontró enfrente de

su interlocutor, con la espalda vuelta a la ven-

tana, y el codo apoyado sobre el mapa, que era

por entonces el objeto de la conversación, con-

versación que tomaba, cuando habló a Morcef y

a Danglars, un giro análogo, si no a la situación,

al menos a los personajes.

-¡Ah, caballero! -replicó Villefort después de

una pausa, durante la cual, como un atleta que

encuentra un rudo adversario, había

hecho acopio de fuerzas-. De veras os digo

que si como vos, yo no tuviese nada que hacer,

buscaría una ocupación menos aburrida.

-Es verdad, caballero -replicó Montecristo-,

hay en el hombre caprichos particulares, pero

acabáis de decir que yo no tenía nada que

hacer. Veamos: ¿Se os figura a vos que tenéis

algo que hacer? O para hablar más claramente,

¿creéis vos que lo que hacéis vale la pena de

que se le llame trabajo?

El asombro de Villefort fue en aumento al re-

cibir este segundo golpe tan bruscamente ases-

tado por su extraño adversario. Mucho tiempo

hacía que el magistrado no se veía así contrade-

cido, o mejor dicho, ésta era la primera vez que

ello sucedía. El procurador del rey se preparó

para responder.

-Caballero -dijo-, sois extranjero, y vos mismo

decís que habéis pasado gran parte de vuestra

vida en países orientales. No sabéis, pues, cuán-

tos pasos prudentes y acompasados da entre

nosotros la justicia humana tan expedita en

esos países bárbaros.

-¡Oh, ya lo creo! Es el pede claudo antiguo, lo

sé, porque de la justicia de todos los países ha

sido sobre todo de lo que me he ocupado. He

comparado el procedimiento criminal de todas

las naciones con la justicia natural, y debo deci-

ros, caballero, la ley de los pueblos primitivos,

la del Talión, ha sido la que he hallado más

conforme a las miras de Dios.

-Si se adoptara esa ley -dijo el procurador del

rey-, simplificaría mucho nuestros códigos, y

entonces sí que, como decíais poco ha, no

tendrían que cansarse mucho los magistrados.

-Probablemente con el tiempo se adoptará

-dijo Montecristo-. Bien sabéis que las inven-

ciones humanas marchan de lo compuesto a lo

simple, que es siempre la perfección.

-Entretanto, caballero --dijo el magistrado-,

nuestros códigos existen en sus artículos con-

tradictorios, sacados de costumbres galas, de

leyes romanas, de usos francos; ahora, pues,

convendréis en que el conocimiento de todas

esas leyes no se adquiere sin largos trabajos, sin

largo estudio y una gran memoria para no ol-

vidarlo una vez adquirido.

-Así lo creo, caballero. Pero todo lo que vos

sabéis respecto al código francés, lo sé yo, no

solamente de ése, sino del de todas las na-

ciones. Las leyes inglesas, turcas, japonesas,

indias, me son tan familiares como las france-

sas, y hacía bien en decir que para lo que yo he

hecho tenéis vos poco que hacer, y para lo que

yo he aprendido tenéis vos que aprender aún

muchas cosas.

-¿Pero con qué objeto habéis aprendido todo

eso? -replicó Villefort asombrado.

Montecristo se sonrió.

-Bien, caballero -dijo-. Veo que a pesar de la

reputación que tenéis de hombre superior, mir-

áis todas las cosas desde el punto de vista mez-

quino y vulgar de la sociedad, empezando y

acabando por el hombre, es decír, desde el pun-

to de vista más estrecho que le está permitido

abrazar a la inteligencia humana.

-Explicaos, caballero --dijo Villefort cada vez

más asombrado-. No os comprendo bien.

-Digo, que con la mirada fija en la organiza-

ción social de las naciones, no veis más que los

resortes de la máquina, y no el sublime obrero

que la hace andar; digo que no conocéis delante

de vos ni a vuestro alrededor más misiones que

las anejas a nombramientos firmados por un

ministro o por un rey, y que se escapan a vues-

tra corta vista los hombres que Dios ha creado

superiores a los empleados de los ministros y

de los monarcas, encargándoles que cumplan

una misión, en vez de desempeñar un empleo.

Tobías tomaba al ángel que debía devolverle la

vista por un joven cualquiera. Las naciones

tenían a Atila, que debía aniquilarlas, por un

conquistador como todos, y fue necesario que

ambos revelasen sus misiones celestiales para

que se les reconociera; fue preciso que el uno

dijese: «Soy el ángel del Señor> , y el otro: «Soy

el azote de Dios», para que fuese revelada la

esencia divina de entrambos.

-Entonces -dijo Villefort cada vez más absorto

y creyendo hablar a un loco-, ¿os consideráis

como uno de esos seres extraordinarios que

acabáis de citar?

-¿Por qué no? -dijo Montecristo.

-Perdonad, caballero -replicó Villefort estupe-

facto-, si al presentarme en vuestra casa ignora-

ba fueseis un hombre cuyos conocimientos y

talento sobrepujan tanto a los conocimientos

ordinarios y al talento habitual de los hombres.

No es costumbre en nosotros, desdichados co-

rrompidos de la civilización, que los nobles,

poseedores como vos de una fortuna inmensa,

al menos según se asegura, no es costumbre,

digo, que esos privilegiados de las riquezas

pierdan su tiempo en especulaciones sociales,

en sueños filosóficos, buenos a lo sumo para

consolar a aquellos a quienes la suerte ha des-

heredado de los bienes de la tierra.

-¡Y qué, caballero! ¿Habéis llegado vos a la si-

tuación que ocupáis sin ser admitido, y aun sin

haber encontrado excepciones? ¿Y no se ejercita

nunca vuestra mirada, que tanta necesidad

tendría, sin embargo, de penetración y de segu-

ridad, en adivinar a primera vista qué clase de

hombre se halla bajo la influencia de ella? ¿No

debería ser un magistrado, no digo el mejor

aplicador de la ley, ni el intérprete más astuto,

sino una sonda de acero para llegar a los cora-

zones, una piedra de toque para probar el oro

de que está hecha cada alma con mayor o me-

nor aleación?

-Caballero, me desconcertáis. Jamás había oí-

do hablar a nadie como vos.

-Es porque habéis estado constantemente en-

cerrado en el círculo de las condiciones genera-

les, sin remontaros a las esferas superiores que

Dios ha poblado de seres invisibles y excepcio-

nales.

-¿Y creéis que existen esas esferas, y que se

encuentren entre nosotros seres excepcionales a

invisibles?

-¿Por qué no? ¿Acaso el aire que respiráis, y

sin el cual no podríais vivir?

-¿Conque no vemos a esos seres de que habl-

áis?

-Claro que sí los veis, cuando Dios permite

que se materialicen. Los tocáis, les habláis y os

responden.

-¡Ah! -dijo Villefort sonriéndose-, confieso

que querría que me avisasen cuando uno de

ellos se encuentre en contacto conmigo.

-Pues vuestro deseo ha sido satisfecho, caba-

llero, porque habéis sido avisado hace poco, y

ahora mismo os lo vuelvo a advertir.

-De modo que vos..

-Yo soy uno de esos seres excepcionales, sí

señor, y creo que hasta ahora ningún hombre se

ha encontrado en una posición semejante a la

mía. Los reinos de los reyes están limitados, por

montañas, por ríos, por cambios de costumbres,

o por diversidad de lenguaje. Mi reino es gran-

de como el mundo, porque no soy italiano, ni

francés, ni indio, ni americano, ni español; soy

cosmopolita. Ningún país puede decir que me

ha visto nacer. Dios sólo sabe qué tierra me

verá morir. Asimilo todas las costumbres, hablo

todas las lenguas. ¿Me creéis francés porque

hablo con la misma facilidad y la misma pureza

que vos? ¡Pues bien! Alí, mi negro, me cree ára-

be; Bertuccio, mi mayordomo, me cree italiano;

Haydée, mi esclava, me cree griego. Así, pues,

comprendéis que no siendo de ningún país, no

pidiendo protección a ningún gobierno, no re-

conociendo a ningún hombre por hermano mío,

no me paralizan ni me detienen los escrúpulos

que detienen a los poderosos o los obstáculos

que paralizan a los débiles. Sólo tengo dos ad-

versarios, y no vencedores, porque con la cons-

tancia los sujeto, y son el tiempo y el espacio. El

tercero, y el más terrible, es mi condición de

hombre mortal. Este es el único que puede de-

tenerme en mi camino, y antes de que haya

conseguido el objeto que deseo, todo lo demás

lo tengo calculado. Lo que los hombres llaman

reveses de la fortuna, es decir, la ruina, el cam-

bio, las eventualidades, los he previsto yo, y si

alguna puede ocurrirme, no por eso puede de-

rribarme. A menos que muera, continuaré

siendo lo que soy. He aquí por qué os digo co-

sas que nunca habéis oído, ni de boca de los

reyes, porque los reyes os necesitan y los hom-

bres os temen. Quién es el que no dice para sí

en una sociedad tan ridículamente organizada

como la nuestra: « ¡Tal vez un día tendré que

acudir al procurador del rey! »

-¿Y podéis decir vos lo contrario? Desde el

momento en que vivís en Francia, naturalmente

tenéis que someteros a las leyes francesas.

-Ya lo sé, caballero -respondió Montecristo-,

pero cuando quiero ir a un país, empiezo a es-

tudiar, por medios que me son propios, a todos

los hombres de quienes puedo tener algo que

esperar o que temer, y llego a conocerles tanto

o mejor tal vez, que ellos se conocen a sí mis-

mos. De donde resulta que cualquier procura-

dor del rey que se las hubiera conmigo, segu-

ramente se vería más apurado que yo.

-Lo cual quiere decir -replicó vacilando Ville-

fort- que siendo débil la naturaleza humana...,

todo hombre, según vuestro parecer, ha come-

tido. .. faltas.

-Faltas..., o crímenes -respondió sencillamente

el conde de Montecristo.

-¿Y que sólo vos, entre los hombres a quienes

no reconocéis por hermanos -repuso Villefort

con voz alterada-, y que vos sólo sois perfecto?

-No, perfecto no -respondió el conde-. Pero

no hablemos más de ello, caballero, si la con-

versación os desagrada. Que ni a mí me ame-

naza vuestra justicia, ni a vos mi doble vista.

-¡No!, ¡no!, caballero -dijo vivamente Villefort,

que temía sin duda parecer vencido-. ¡No! Con

vuestra brillante y casi sublime conversación,

me habéis elevado sobre el nivel ordinario; ya

no hablamos familiarmente, estamos disertan-

do. Ya sabéis cuán crueles verdades se dicen a

veces los teólogos de la Sorbona, o los filósofos

en sus disputas. Supongamos que hablamos de

teología social y de filosofía teológica, y os diré

una de esas rudas verdades, y es, que sacrificáis

al orgullo, sois superior a los demás, pero Dios

es superior a vos.

-Superior a todos, caballero -respondió Mon-

tecristo con un acento tan profundo, que Ville-

fort se estremeció involuntariamente-. Yo tengo

mi orgullo para los hombres, serpientes siem-

pre prontas a erguirse contra el que las mira y

no les aplasta la cabeza. Sin embargo, abando-

no este orgullo delante de Dios, que me ha sa-

cado de la nada para hacerme lo que soy.

-Entonces, señor conde, os admiro -repuso Vi-

llefort, que por primera vez en este extraño

diálogo, acababa de emplear esta fórmula aris-

tocrática para con el extranjero, a quien hasta

entonces no había llamado más que caballero-.

Sí, os repito, si sois realmente fuerte, realmente

superior, realmente santo a impenetrable, lo

cual viene a ser lo mismo, según decís, sed so-

berbio, caballero; ésa es la ley de las domina-

ciones. Pero, sin embargo, ¿tenéis alguna ambi-

ción?

-Tuve una.

-¿Cuál?

-También yo, como le ocurre a todo hombre

en la vida, fui conducido por Satanás una vez a

la montaña más alta de la Tierra. Llegado allí,

me mostró el mundo entero, y como había di-

cho otra vez a Cristo, me dijo a mí: Veamos,

hijo de los hombres, ¿qué quieres para adorar-

me? Entonces reflexioné, porque desde hacía

mucho tiempo, terrible ambición devoraba mi

corazón, después le respondí: «Escucha, siem-

pre he oído hablar de la Providencia, y, sin em-

bargo, nunca la he visto, ni nada que se le pa-

rezca, lo cual me hace creer que no existe. Quie-

ro ser la Providencia, porque lo más bello y

grande que puede hacer un hombre es recom-

pensar y castigar.» Pero Satanás bajó la cabeza

y lanzó un suspiro. «Te engañas -dijo-, la Pro-

videncia existe, pero tú no la ves, porque, hija

de Dios, es invisible como su padre. No has

visto nada que se le parezca, porque procede

por resortes ocultos, y marcha por caminos

oscuros; todo lo que yo puedo es hacerte uno

de los agentes de esa Providencia.» Se realizó el

trato, tal vez en él perderé mi alma, pero no

importa -repuso Montecristo -, ahora mismo lo

ratificaría.

Villefort le miraba con asombro.

-Señor conde -dijo-, ¿tenéis parientes?

-No, caballero, estoy solo en el mundo.

-¡Tanto peor!

-¿Por qué? -preguntó Montecristo.

-Porque hubierais podido ver un espectáculo

que destruyese vuestro orgullo. Decís que no

teméis más que la muerte.

-No es que la tema, sino que sólo ella puede

detenerme.

-¿Y la vejez?

-Mi misión se habrá cumplido antes de que

haya llegado a viejo. -¿Y la locura?

-Poco me ha faltado para dar en ella, pero ya

conocéis el axioma non bis in idem, es principio

de jurisprudencia criminal, y por lo tanto está

en vuestra cuerda.

-Caballero -repuso Villefort-, otra cosa hay

que temer más que la muerte, la vejez o la locu-

ra. La apoplejía, por ejemplo, ese rayo que os

hiere sin destruiros, y después del cual, no obs-

tante, todo se acabó. Vivís, pero no sois el mis-

mo. Vos que como Ariel rayabais en ángel, ya

no sois más que una masa inerte que como Ca-

libán, raya en bestia. Esto se llama una apoplej-

ía. Venid, si queréis, a proseguir esta conversa-

ción a mi casa, conde, un día que deseéis en-

contrar adversario capaz de comprenderos y

ansioso de contestaros, y hallaréis a mi padre,

el señor Noirtier de Villefort, uno de los más

fogosos jacobinos de la revolución francesa, es

decir, la audacia más brillante puesta al servicio

de la organización más poderosa, un hombre

que no había visto como vos todos los reinos de

la tierra, pero ayudó a derribar uno de los más

poderosos. En fin, un hombre que, como vos, se

creía enviado no de Dios, sino del Ser Supremo;

no de la Providencia, sino de la Fatalidad. Pues

bien, caballero, todo esto fue destruido no en

un día, ni en una hora, sino en un segundo. El

día anterior el señor Noirtier, antiguo jacobino,

antiguo senador, antiguo carbonario, que se

reía de la guillotina, del cañón y del puñal; el

señor Noirtier, jugando con las revoluciones; el

señor Noirtier, para quien Francia no era más

que un vasto juego de ajedrez del cual peones,

torres, caballos y reinas debían desaparecer con

tal que al rey se le diera mate; el señor Noirtier,

tan temido y tan terrible, era al día siguiente,

ese pobre Noirtier, anciano paralítico, a merced

del ser más débil de la casa, es decir, de su nieta

Valentina; un cadáver mudo y helado, que no

vive sin alegría ni sufrimiento, sino para dar

tiempo a la materia de llegar sin tropiezo a su

entera descomposición.

-¡Ay!, caballero -dijo Montecristo-, tal es-

pectáculo no es extraño a mis ojos ni a mi pen-

samiento. Entiendo un poco de medicina, y he

buscado más de una vez el alma en la materia

viva o en la materia muerta, y, como la Provi-

dencia, ha permanecido invisible a mis ojos,

aunque presente en mi corazón. Cien autores,

desde Sócrates hasta Séneca, hasta san Agustín,

hasta Gall, hicieron, en prosa o en verso, la

misma descripción que vos, pero sin embargo,

comprendo que los sufrimientos de un padre

puedan operar grandes cambios en el espíritu

de su hijo. Iré, caballero, puesto que así lo quer-

éis, a contemplar ese terrible espectáculo que

debe entristecer vuestra casa.

-Sin duda sucedería esto si Dios no me hubie-

ra dado una compensación a esta desgracia. Al

lado del anciano que desciende hacia esa tum-

ba, tengo dos hijos que entran en la vida: Valen-

tina, hija de mi primer casamiento, y Eduardo,

ése a quien habéis salvado la vida.

-¿Y de esa compensación qué resulta?

-preguntó Montecristo.

-Resulta que mi padre, extraviado por las pa-

siones, ha cometido una de esas faltas que se

libertan de la justicia humana, pero no de la

justicia de Dios, y que Dios, no queriendo casti-

gar más que a una persona, le ha castigado so-

lamente a él.

Montecristo, con la sonrisa en los labios,

arrojó en el fondo de su corazón un rugido que

habría hecho huir a Villefort si hubiese podido

oírlo.

-Adiós, caballero -repuso el magistrado, que

hacía algún tiempo estaba levantado y hablaba

en pie-, os dejo, llevando de vos un recuerdo de

estimación que espero os será agradable cuan-

do me conozcáis mejor. Por otra parte, habéis

hecho de la señora de Villefort una amiga eter-

na.

Montecristo saludó y se contentó con acom-

pañar hasta la puerta de su gabinete a Villefort,

el cual subió a su carruaje precedido de dos

lacayos que, a una señal de su amo, se apresu-

raron a abrir la portezuela.

Luego, así que el procurador del rey hubo

desaparecido, dijo Montecristo , dando un pro-

fundo suspiro:

-¡Vamos, basta de veneno, y ahora que mi co-

razón está lleno de él, vamos a buscar el reme-

dio!

Y haciendo sonar el timbre, dijo a Alí:

-Subo a ver a la señora; que esté prepara-

do el carruaje dentro de media hora.

Capítulo octavo: Haydée

El lector recordará seguramente cuáles eran

las nuevas, o más bien, las antiguas amistades

del conde de Montecristo, que vivían en la calle

Meslay: Maximiliano Morrel, Julia y Manuel.

La expectativa de esta visita, de los breves

momentos felices que iba a pasar, de este res-

plandor de paraíso que penetraba en el infierno

en que voluntariamente había entrado, había

esparcido desde el momento en que perdió de

vista a Villefort, la serenidad más encantadora

sobre el rostro del conde, y Alí, que había acu-

dido al sonido del timbre, al ver este rostro

iluminado por una alegría tan poco frecuente,

se había retirado de puntillas, suspendiendo la

respiración para no alterar los buenos pensa-

mientos que creía leer en el rostro de su amo.

Eran las doce del día, el conde se había reser-

vado una hora para subir al cuarto de Haydée.

Hubiérase dicho que la alegría no podía entrar

de pronto en aquella alma llagada por tanto

tiempo, y que necesitaba prepararse para las

emociones dulces, como las otras almas ne cesi-

tan prepararse para las emociones violentas.

La joven griega estaba, como hemos dicho, en

una habitación completamente separada de la

del conde. Su mobiliario era oriental, es decir,

los suelos estaban cubiertos de espesas alfom-

bras de Turquía, inmensas cortinas de brocado

cubrían las paredes, y en cada pieza había alre-

dedor un ancho diván con almohadones movi-

bles de ricas telas de Persia.

Haydée tenía a su servicio tres camareras

francesas y una griega. Las francesas estaban en

la primera pieza, prontas a correr al sonido de

una campanilla de oro y a obedecer a las órde-

nes de la esclava griega, la cual sabía bastante

francés para poder transmitir las voluntades de

su señora a sus camareras, a las que Montecris-

to había recomendado que tuviesen las mismas

consideraciones con Haydée que con una reina.

La joven se hallaba en la pieza más retirada

de su habitación, es decir, en una especie de

saloncito redondo, iluminado por arriba, y en el

que no penetraba la luz sino a través de crista-

les de color de rosa. Recostada sobre unos al-

mohadones de raso azules, bordados de plata,

rodeada su cabeza con su brazo derecho, en

tanto que con el izquierdo ponía en sus labios

el tubo de coral unido a otro flexible que no

dejaba pasar el ligero vapor a su boca sino per-

fumado por el agua de benjuí, a través de la

cual le hacía pasar su dulce aspiración. La pos-

tura, tan natural para una mujer de Oriente,

para una francesa habría resultado de una co-

quetería algún tanto afectada.

En cuanto a su traje, era el de las mujeres del

Epiro, es decir, unos calzones anchos de satén

blanco, bordado de flores y que dejaban descu-

biertos dos pies de niña, que hubiérase creído

que eran de mármol de Paros, si no se les

hubiera visto mover entre dos pequeñas sanda-

lias de punta retorcida, bordadas de oro y de

perlas, una chaqueta con largas rayas azules y

blancas, y anchas mangas abiertas con ojales de

plata y botones de perlas. En fin, una especie de

corpiño entreabierto por delante que dejaba ver

el cuello y la mitad de los senos, y que se abro-

chaba por debajo con tres botones de diaman-

tes. En cuanto a la cintura, desaparecía debajo

de uno de esos chales de seda, con anchas fran-

jas de vivos colores que tanto ambicionan nues-

tras elegantes parisienses.

Tocábase con un casquete de oro bordado de

perlas, torcido a un lado, y debajo de él resalta-

ba una linda rosa natural sobre unos cabellos

de seda tan negros como el azabache. En cuanto

a la belleza de este rostro, la griega era una mu-

jer perfecta en su tipo, con sus grandes y her-

mosos ojos negros, su frente de mármol, su

nariz recta, sus labios de coral y sus dientes de

perlas. Y sobre este conjunto encantador, la flor

de la juventud había esparcido todo su brillo y

su perfume.

Podía tener Haydée diecinueve o veinte años.

Montecristo llamó a la doncella griega y le di-

jo que pidiera permiso a Haydée para entrar a

verla.

Por toda respuesta, hizo seña a la criada de

que levantase la colgadura que había delante

de la puerta.

El conde entró en la estancia.

Se incorporó ella sobre un codo, y presentan-

do su mano al conde mientras le dirigía una

sonrisa, dijo, en la sonora lengua de las hijas de

Atenas:

-¿Por qué me pides permiso para entrar a

verme? ¿No eres mi dueño, no soy lo esclava?

Montecristo se sonrió.

-Haydée-dijo-, bien sabéis...

-¿Por qué no me llamáis de tú como de cos-

tumbre? -le interrumpió la joven griega-. ¿He

cometido alguna falta? Si es así castígame, pero

no me hables de esa manera.

-Haydée -replicó el conde-, bien sabes que es-

tamos en Francia, y por consiguiente, que eres

libre.

-Libre ¿de qué? -preguntó la joven.

-Libre de abandonarme.

-¿Abandonarte...?, ¿y por qué habría de

hacerlo?

-¿Qué sé yo? Vamos a ver el mundo.

-Yo no quiero ver a nadie.

-Y si entre los jóvenes apuestos que encuen-

tres hubiese alguno que lo gustase, no sería yo

tan injusto...

-Jamás he visto hombre más apuesto que tú, y

no he amado a nadie más que a mi padre y a ti.

-Pobre Haydée -dijo Montecristo-, es que

nunca has hablado más que con lo padre y

conmigo.

-¡Pues bien! ¿Qué necesidad tengo yo de

hablar con otros? Mi padre me llamaba su alegr-

ía, tú me llamas tu amor, y ambos me llamáis

vuestra hija.

-¿Te acuerdas de lo padre, Haydée?

La joven se sonrió.

-Está aquí y aquí -dijo, mientras ponía la ma-

no sobre sus ojos y sobre su corazón.

-Y yo, ¿dónde estoy? -preguntó sonriéndose

Montecristo.

-Tú--dijo ella-, tú estás en todas partes.

El conde tomó la mano de Haydée para be-

sarla, pero la joven la retiró y le presentó la

frente.

-Ahora, Haydée -le dijo-, ya sabes que eres li-

bre, que eres aquí la dueña, que eres reina.

Puedes conservar lo traje o dejarlo, según lo

capricho. Permanecerás aquí o saldrás cuando

quieras, siempre estará mi carruaje preparado

para ti. Alí y Myrtho lo acompañarán a todas

partes y estarán a tus órdenes, pero lo suplico

una cosa.

-Dime.

-Guarda secreto acerca de lo nacimiento, no

digas una palabra de lo pasado. No pronuncies

en ninguna ocasión el nombre de lo ilustre pa-

dre ni el de lo pobre madre.

-Ya lo lo he dicho, señor, no veré a nadie.

-Escucha, Haydée, quizás esta reclusión

oriental no será posible en París. Sigue apren-

diendo la vida de nuestros países del norte,

como has hecho en Roma, en Florencia, en

Milán y en Madrid. Esto lo servirá siempre, ya

sigas vivendo aquí o ya lo vuelvas a Oriente.

La joven dirigió al conde sus grandes ojos

húmedos y repuso:

-O nos volvamos a Oriente, quieres decir, ¿no

es verdad, señor?

-Sí, hija mía -dijo Montecristo-. Bien sabes que

nunca seré yo quien lo deje. No es el árbol el

que abandona a la flor, sino la flor la que aban-

dona al árbol.

-Nunca lo abandonaré yo, señor -dijo Hayd-

ée-, porque estoy segura de que no podría vivir

sin ti.

-¡Pobre niña! Dentro de diez años yo seré vie-

jo, y dentro de diez años tú serás joven aún.

-Mi padre tenía blanca la barba, esto no im-

pedía que yo le amase. Mi padre tenía sesenta

años y me parecía más hermoso que todos los

jóvenes que miraba.

-Pero dime: ¿crees tú que lo podrás acostum-

brar a esta vida?

-¿Te veré?

-Todos los días.

-Pues bien: ¿Qué es lo que pides, señor?

-Temo que lo aburras.

-No, señor. Por la mañana pensaré que vas a

venir a verme, y por la noche me acordaré de

que has venido. Por otra parte, cuando estoy

sola tengo grandes recuerdos. Vuelvo a ver

inmensos cuadros, grandes horizontes con el

Pindo y el Olimpo a lo lejos. Además tengo en

el corazón tres sentimientos con los cuales no se

puede una aburrir: Tristeza, amor y agradeci-

miento.

-Eres digna hija del Epiro, Haydée, graciosa y

poética, y se conoce que desciendes de esa fa-

milia de diosas que ha nacido en lo país. Tran-

quilízate, hija mía, yo haré de manera que lo

juventud no se pierda, porque si me amas como

a un padre, yo lo amo como a una hija.

-Te equivocas, señor; yo no amaba a mi padre

como lo amo a ti. Mi amor hacia ti es otro amor.

Mi padre ha muerto y yo no he muerto, y si tú

murieras yo moriría contigo.

El conde dio su mano a la joven con una son-

risa de profunda ternura. Haydée imprimió en

ella sus labios como de costumbre.

Y Montecristo, dispuesto así para la entrevis-

ta que iba a tener con Morrel y su familia, par-

tió murmurando estos versos de Píndaro:

«Es la joven una flor, cuyo fruto es el amor...»

Dichoso el que la obtenga después de haberla

visto madurar lentamente.

Conforme a sus órdenes, el carruaje estaba

pronto. Montó en él y, como de costumbre, par-

tió a galope.

En pocos minutos llegó a la calle Meslay,

número 7.

La casa era blanca, risueña, y precedida de un

patio, con dos enormes macetas que contenían

hermosísimas flores.

El conde reconoció a Coclés en el portero que

le abrió la puerta. Pero como éste, ya recordará

el lector, no tenía más que un ojo, y después de

nueve años se había debilitado considerable-

mente, no reconoció al conde.

Para detenerse delante de la entrada, los ca-

rruajes debían dar una vuelta, a fin de evitar un

surtidor de agua cristalina que salía del centro

de una gran taza en forma de concha de

mármol, la cual había excitado bastantes envi-

dias en el barrio, y era causa de que llamasen a

esta casa el pequeño Versalles.

En esa taza nadaban una multitud de peces

encarnados y de diversos colores.

La casa, elevada sobre un piso de cocinas y de

cuevas, tenía además del bajo otros dos. Los

jóvenes la habían comprado con sus depen-

dencias, que consistían en un inmenso taller, un

jardín y dos pabellones en éste. Manuel había

visto, desde la primera ojeada, en esta dis-

posición, una pequeña especulación. Se había

reservado la casa, la mitad del jardín, y había

trazado una línea, es decir, había construido

una tapia entre él y los talleres, que alquiló con

los pabellones y la otra mitad del jardín, de

suerte que vivía en una casa sumamente agra-

dable por un precio bastante módico.

El comedor era de encina, el salón de caoba y

de terciopelo azul, la alcoba de nogal y de da-

masco verde. Además, había un gabinete de

trabajo para Manuel, que no trabajaba, y un

salón de música para Julia, que no estudiaba

este bello arte.

El segundo piso estaba destinado a Maximi-

liano. Era una repetición exacta de la habitación

de su hermana, pero el comedor había sido

convertido en una sala de billar donde llevaba a

sus amigos.

El mismo se hallaba limpiando su caballo, y

fumando a la entrada del jardín, cuando se de-

tuvo a la puerta el carruaje del conde de Mon-

tecristo.

Coclés abrió la puerta, como hemos dicho, y

bajándose Bautista del pescante, preguntó si el

señor y la señora Herbault y el señor Maxi-

niiliano Morrel estaban visibles para el conde

de Montecristo.

-¡Para el conde de Montecristo! -exclamó Mo-

rrel arrojando su cigarro y saliendo al encuen-

tro del conde-, ya lo creo, ya lo creo que esta-

mos visibles para él. ¡Ah!, gracias, mil gracias,

señor conde, por no haber olvidado vuestra

promesa.

Y el joven oficial estrechó con tanta cordiali-

dad y efusión la mano del conde, que éste no

pudo menos de conocer por la franqueza del

hijo de Morrel, que era esperado con impacien-

cia.

-Venid, venid, quiero serviros de introductor

-dijo Maximiliano-; un hombre como vos no

debe ser anunciado por un criado. Mi hermana

está en su jardín, cortando las flores marchitas.

Mi hermano lee sus dos periódicos, La Presse y

Les Débats a seis pasos de ella, porque donde-

quiera que se ve a la señora Herbault, no hay

más que mirar a cuatro varas de distancia y

veréis al señor Manuel, y recíprocamente, como

decimos en la escuela politécnica.

El rumor de los pasos hizo levantar la cabeza

a una joven de veinte a veinticuatro años, ves-

tida con una bata de seda, y que estaba cor-

tando cuidadosamente las rosas marchitas de

un soberbio rosal.

Esta mujer era nuestra antigua conocida Julia,

que al poco tiempo, según se lo había predicho

el mandatario de la casa de Thomson y French,

convirtióse en señora de Herbault.

Dejó escapar un pequeño grito al ver al ex-

tranjero.

Maximiliano soltó una carcajada.

-No lo incomodes, hermana -dijo-, el señor

conde no hace más que dos o tres días que está

en París. Pero sabe lo que es una apasionada a

las flores, y si no lo sabe, tú se lo enseñarás.

-¡Ah, caballero -dijo Julia-, traeros así es una

traición de mi hermano, que no usa de ninguna

etiqueta... ¡Penelón...! ¡Penelón...!

Un anciano que regaba un plantío de rosales

de Bengala, dejó su regadera en el suelo y se

acercó con su gorra en la mano. Algunos me-

chones canos blanqueaban su cabellera aún

espesa, mientras que su tez bronceada y su mi-

rar osado y vivo recordaban al viejo marino tos-

tado al sol del Ecuador y curtido con los vien-

tos de las tempestades.

-Creo que me habéis llamado, señorita Julia

-dijo-, aquí me tenéis.

Penelón había conservado la costumbre de

llamar señorita Julia a la hija de su patrón, y

jamás había podido acostumbrarse a lo de se-

ñora Herbault.

-Penelón -dijo Julia-, id a avisar al señor Ma-

nuel la visita que tenemos, mientras que Maxi-

miliano conduce a este caballero al salón.

Volviéndose después hacia Montecristo, dijo:

-¡Me permitiréis que me retire un instante!

Y sin esperar el consentimiento del conde,

desapareció por una calle de árboles que con-

ducía a la casa.

-¡Ah!, mi querido Morrel -dijo Montecristo-,

observo con dolor que mi visita causa un tras-

torno en toda la casa.

-Mirad, mirad -dijo Maximiliano riendo-.

¿Veis allí al marido que también va a mudarse

el chaquetón y a ponerse una levita? ¡Oh!, es

que os conocen en la calle de Meslay, estabais

anunciado.

-Creo que es una familia dichosa, caballero

-dijo el conde, respondiendo a su propio pen-

samiento.

-¡Oh!, sí, os lo aseguro, señor conde. ¡Qué

queréis! ¡No les falta nada para ser felices! Son

jóvenes, alegres, se aman, y con sus veinticinco

mil libras de renta, a pesar de haber manejado

tan inmensas fortunas, se imaginan poseer las

riquezas del Perú.

-Sin embargo, veinticinco mil libras de renta

es poco -dijo Montecristo con una dulzura que

conmovió a Maximiliano, como hubiera podido

hacerlo la voz de su padre-, pero no pararán ahí

nuestros jóvenes, ya llegarán a su vez a ser mi-

llonarios. Vuestro cuñado es abogado..., o

médico..., o...

-Era comerciante, señor conde, y tomó a su

cargo la casa de nuestro pobre padre. El señor

Morrel ha muerto dejando quinientos mil fran-

cos de caudal. Yo tenía una mitad y mi herma-

na otra, porque no éramos más que dos. Su

esposo, que se había casado con ella sin tener

otro patrimonio que su noble probidad, su inte-

ligencia de primer orden y su reputación inta-

chable, quiso poseer tanto como su mujer, tra-

bajó hasta que hubo reunido doscientos cin-

cuenta mil francos. Seis años le bastaron. Era un

tierno espectáculo el de estos dos jóvenes tan

laboriosos, tan unidos, destinados por su capa-

cidad a la fortuna más alta, y que, no queriendo

cambiar nada de las costumbres de la casa pa-

terna, emplearon seis años en hacer lo que otros

comerciantes hubieran hecho en dos o tres. Así,

pues, Marsella entera colmó de alabanzas tan

laboriosa abnegación. Finalmente, un día Ma-

nuel fue a buscar a su mujer, que acababa de

pagar las cuentas vencidas.

»-Julia -le dijo-, aquí está el último cartucho

de cien francos que Coclés acaba de entregarme

y que completa los doscientos cincuenta mil

francos que hemos fijado como límite de nues-

tras ganancias. ¿Quedarás satisfecha con este

poco, con el cual será preciso contentarnos de

aquí en adelante? Escucha, la casa efectúa ne-

gocios por un millón al año, y puede producir

cuarenta mil francos de beneficios. Traspasa-

remos la clientela, si lo parece, en trescientos

mil francos en una hora, porque aquí tengo una

carta del señor Delaunay que nos los ofrece en

cambio de nuestros fondos, que quiere reunir al

suyo. Conque, a ver, ¿qué lo parece que haga-

mos?

H-Amigo mío -dijo mi hermana-, la casa de

Morrel no puede sostenerse sino por un Morrel.

Salvar para siempre de los vaivenes de la suerte

el nombre de nuestro padre, ¿no vale trescien-

tos mil francos?

»-Esta misma era mi opinión -respondió Ma-

nuel-,sin embargo, quería saber la tuya.

»-Pues bien, querido, ahí la tienes. Todas

nuestras entradas están hechas. Nuestras letras

pagadas, podemos trazar una raya al pie de la

cuenta de esta quincena y cerrar la casa. Tracé-

mosla y cerremos el escritorio.

»Lo cual hicimos inmediatamente. Eran las

tres, a las tres y cuarto se presentó un cliente

para hacer asegurar el pasaje de los dos buques;

era una ganancia líquida de quince mil francos

al contado.

»-Caballero -dijo Manuel-, tened la bondad de

dirigiros a nuestro compañero el señor Delau-

nay. En cuanto a nosotros, ya hemos dejado el

negocio.

»-¿Y desde cuándo? -preguntó el cliente

asombrado.

»-Desde hace un cuarto de hora.

-Y aquí veis, caballero -continuó diciendo,

sonriendo, Maximiliano-,cómo mi hermana y

mi cuñado no tienen más que veinticinco mil

francos de renta.

Apenas Maximiliano daba fin a su narración,

durante la cual el corazón del conde se había

dilatado cada vez más, cuando apareció Ma-

nuel con una levita abrochada. Saludó como un

hombre que conoce la importancia del persona-

je a quien hablaba, y después condujo al conde

a la casa.

El salón estaba ya embalsamado por las per-

fumadas flores contenidas con gran trabajo en

un inmenso vaso japonés. Julia, bien vestida y

peinada con coquetería, se presentó para recibir

al conde.

Oíase cantar a los pájaros del jardín, y de una

pajarera próxima al salón. Las ramas de jazmi-

nes y de acacias color de rosa bordaban con sus

hojas las colgaduras de terciopelo azul.

Todo en esta encantadora morada respiraba

la mayor tranquilidad y el más completo sosie-

go, desde los gorjeos de los pájaros hasta la

sonrisa de los dueños de la casa.

Desde que entró el conde se había impregna-

do ya de esta felicidad. Así, pues, se quedó

mudo y pensativo, olvidando que le miraban y

que le oían, para proseguir la conversación in-

terrumpida después de los primeros cumpli-

dos.

Dándose cuenta de este silencio, que ya resul-

taba poco cortés y saliendo con gran esfuerzo

de su ensimismamiento, dijo:

-Señores, perdonadme una emoción que debe

asombraros, habituados a la paz y a la felicidad

que aquí encuentro, pero es para mí una cosa

tan nueva la satisfacción sobre un rostro huma-

no, que no me canso de miraros a vos y a vues-

tro marido.

-Somos muy felices, en efecto, caballero

-repuso Julia-, pero hemos sufrido mucho y

pocas personas habrán comprado su felicidad

tan cara como nosotros.

La curiosidad se reflejó en las facciones del

conde.

-¡Oh!, es una historia de familia, como os de-

cía el otro día Chateau-Renaud -replicó Maxi-

miliano-; para vos, señor conde, avezado a ver

grandes desgracias y grandes alegrías, tendría

poco interés este cuadro de familia. Muchos,

muchísimos dolores hemos sufrido, como os

decía Julia, aunque estén encerrados en este pe-

queño cuadro.

-¿Y Dios os ha dado consuelos para vuestros

sufrimientos? -inquirió Montecristo.

Julia respondió:

-Sí, señor conde, podemos decirlo, porque

hizo por nosotros lo que no hace más que para

los elegidos. Nos envió uno de sus ángeles.

Un intenso rubor cubrió las mejillas del con-

de, que tosió para disimular y se llevó el pañue-

lo a la boca.

-Los que han nacido en cuna de púrpura y

nunca han deseado nada -dijo Manuel-, no sa-

ben lo que es la felicidad de vivir. Lo mismo

que no pueden conocer el precio de un cielo

puro los que no han entregado nunca su vida a

merced de cuatro tablas arrojadas a un mar

enfurecido.

Montecristo se levantó, y sin responder una

sola palabra, porque sólo en el temblor se

hubiera conocido la emoción de que estaba agi-

tado, se puso a recorrer el salón a largos pasos.

-Nuestra magnificencia os hace sonreír, señor

conde -dijo Maximiliano, que le observaba

atentamente.

-No, no -respondió Montecristo, muy pálido,

y conteniendo con una mano los latidos de su

corazón, en tanto con la otra mostraba al joven

un fanal, bajo el que reposaba un bolsillo de

seda sobre una almohadilla de terciopelo ne-

gro-. Estaba pensando qué significa este bolsi-

llo, que en un lado contiene un papel, me pare-

ce, y en el otro un hermoso diamante.

Maximiliano adoptó un aire grave y respon-

dió:

-Este bolsillo, señor conde, es el tesoro más

preciado de nuestra familia.

-En efecto, este diamante es bastante hermoso

-repuso el conde de Montecristo.

-¡Oh!, mi hermano no os habla del valor de la

piedra, aunque está valorada en cien mil fran-

cos, señor conde. Quiere solamente deciros que

los objetos que encierra ese bolsillo son las reli-

quias del ángel de quien hablábamos hace po-

co.

-No entiendo lo que decís, y sin embargo no

debo preguntároslo, señora -replicó el conde de

Montecristo inclinándose-; perdonadme, no he

querido ser indiscreto.

-¿Indiscreto, decís? ¡Oh!, al contrario, nos

hacéis felices con ofrecernos una ocasión de

hablar de este asunto. Si ocultásemos como un

secreto la acción más hermosa que recuerda ese

bolsillo, no lo expondríamos de tal modo a la

vista de todos.

-¡Oh!, quisiéramos poderla publicar en todo el

universo para que un estremecimiento de nues-

tro bienhechor desconocido nos revelase su

presencia.

-¡Ah! Ahora voy comprendiendo -dijo Monte-

cristo con voz ahogada.

-Caballero -dijo Maximiliano levantando el

fanal y besando religiosamente el bolsillo de

seda-, esto ha tocado la mano de un hombre

por el cual fue salvado mi padre de la muerte,

nosotros de la ruina y nuestro nombre de la

ignominia, de un hombre, gracias al cual, noso-

tros, pobres muchachos entregados a la miseria

o a las lágrimas, podemos oír hoy a la gente

extasiarse en nuestra felicidad. Esta carta -y

sacando Maximiliano un billete del bolsillo lo

presentó al conde-, esta carta fue escrita por él

un día en que mi padre había tomado una reso-

lución desesperada, y este diamante fue rega-

lado para su dote a mi hermana por el generoso

desconocido.

Montecristo abrió la carta y la leyó con una

inefable expresión de felicidad. Era el billete

que nuestros lectores conocen, dirigido a Julia y

firmado «Simbad el Marino> .

-¿Desconocido, decís? ¿Conque el hombre

que os ha hecho ese servicio ha permanecido

ignorado?

-Sí, señor. Nunca hemos tenido la dicha de es-

trechar su mano. No será por no haber pedido a

Dios este favor -añadió Maximiliano-, pero ha

habido en toda esta aventura un misterio que

aún no hemos podido penetrar, todo ha sido

conducido por una mano invisible, poderosa

como la de un mago prodigioso.

-¡Oh! -dijo Julia-, aún no he perdido toda es-

peranza de besar un día aquélla, como beso el

bolsillo que ha tocado. Hace cuatro años Pe-

nelón estaba en Trieste. Penelón, señor conde,

es ese valiente marino a quién habéis visto con

una regadera en la mano y que de contramaes-

tre se ha hecho jardinero. Estando, pues, Pe-

nelón en Trieste, vio en el muelle un inglés que

iba a embarcarse en un yate y reconoció al que

fue a casa de mi padre el 5 de julio de 1829 y

que me escribió el billete el 5 de septiembre. Era

el mismo, según él aseguró, pero no se atrevió a

dirigirle la palabra.

-¡Un inglés! -exclamó Montecristo, cuya in-

quietud aumentaba a cada mirada de Julia-,

¿un inglés, decís?

-Sí -replicó Maximiliano-, un inglés que se

presentó en nuestra casa como comisionado de

la casa Thomson y French, de Roma. He aquí

por qué cuando dijisteis el otro día en casa de

Morcef que los señores Thomson y French eran

vuestros banqueros, me estremecí involunta-

riamente. Caballero, esto sucedió como os

hemos dicho, en 1829. ¿Habéis conocido a ese

inglés?

-Pero ¿no habéis dicho también que la casa

Thomson y French había negado siempre que

os hubiese prestado ese servicio?

-Sí.

-Entonces, ese inglés, ¿no sería un hombre

que, reconocido a vuestro padre por alguna

buena acción que él mismo habría olvidado,

pudiera haber tomado ese pretexto para re-

compensársela?

-Todo es posible, caballero, en semejante cir-

cunstancia, hasta un milagro.

Montecristo preguntó:

-¿Cuál era su nombre?

-Nunca ha dejado otro -respondió Julia, mi-

rando al conde con profunda atención- que el

del billete: Simbad el Marino.

-Que no sería su nombre verdadero.

-Es probable -dijo Julia, sin dejar de mirarle.

El conde iba a proseguir, pero al ver que Julia

le examinaba con tanta atención, como que-

riendo reconocer el sonido de su voz, se detuvo

para reponerse algún tanto de su emoción, y

continuó alterado.

-Veamos, ¿no es un hombre de mi estatura

casi, tal vez un poco más delgado, enterrado en

una inmensa corbata, con una levita abrochada

hasta el cuello y siempre con el lápiz en la ma-

no?

-¡Oh!, ¿pero le conocéis? -exclamó Julia con

los ojos brillantes de alegría.

-No -dijo Montecristo-, lo supongo solamente.

He conocido sólo a un tal... lord Wilmore, de

una generosidad admirable.

-¿Sin darse a conocer?

-Era un hombre extraño, y no creía en el

agradecimiento.

-¡Oh! ¡Dios mío! -exclamó Julia con un acento

sublime y cruzando las manos-, pues ¿en qué

creía ese desgraciado?

-Por lo menos, así le sucedía en la época en

que yo le conocí -dijo Montecristo, a quien esta

voz que partía del fondo del alma le había es-

tremecido hasta la última fibra-, pero después

de este tiempo, tal vez habrá tenido alguna

prueba de que la gratitud existe.

-¿Y vos conocéis a ese hombre, caballero?

-preguntó Manuel.

-¡Oh!, si le conocéis, caballero -exclamó Julia-,

decid, decid, ¿podéis llevarnos a su lado,

mostrárnoslo, enseñarnos dónde está? ¡Oh!,

Maximiliano, ¡oh!, Manuel, si le encontrásemos

le haríamos creer en el agradecimiento.

Montecristo sintió asomarse dos lágrimas a

sus ojos, y de nuevo empezó a pasear por el

salón.

-¡En nombre del cielo, caballero -áijo Maximí-

liano-, si sabéis alguna cosa de ese hombre,

decídnoslo!

-¡Ay! -dijo el conde conteniendo la emoción

de su voz-, si vuestro bienhechor es lord Wil-

more, temo que no le encontremos nunca. Me

separé de él en Palermo, y partía para los países

más fabulosos, conque mucho dudo que vuel-

va.

-¡Ah!, caballero, ¡sois cruel! -exclamó Julia con

espanto.

Y a la joven se le saltaron las lágrimas.

-Señora -dijo gravemente Montecristo devo-

rando con los ojos las dos perlas líquidas que

rodaban por las mejillas de Julia-, si lord Wil-

more hubiese visto lo que yo acabo de ver aquí,

amaría aún la vida, porque las lágrimas que

derramáis le reconciliarían con la humanidad.

Y presentó la mano a Julia, que le dio la suya,

dejándose arrastrar de la mirada y del acento

del conde.

-Pero ese lord Wilmore -dijo- tenía país, fami-

lia, parientes, en fin, era conocido, ¿no podría-

mos...?

-¡Oh!, no insistáis -dijo el conde-, no procuréis

interpretar esas palabras que se me han esca-

pado. No, lord Wilmore no es probablemente el

hombre que buscáis, era mi amigo, yo sabía

todos sus secretos, y me hubiera contado ése.

-¿Y no os ha dicho nada? -preguntó Julia.

-Nada, en absoluto.

-¿Ni una palabra que os hiciera suponer...?

-Ni una sola palabra.

-Sin embargo, hace poco le nombrasteis.

-¡Ah!, no era más que una suposición.

-Hermana, hermana -dijo Maximiliano, sa-

liendo en ayuda del conde-, el señor tiene

razón. Acuérdate de lo que tantas veces nos ha

dicho nuestro padre, no es un inglés el que nos

ha hecho tan felices.

-Vuestro padre os decía..., ¿qué os decía, se-

ñor Morrel? -repuso vivamente.

-Mi padre, caballero, veía en esa acción un

milagro. Mi padre creía en un bienhechor que

había salido de su tumba para favorecernos.

¡Oh! ¡Qué tierna superstición!, caballero, y aun-

que yo no la creía, estaba muy lejos de querer

destruir esta creencia en su noble corazón. Así

pues, ¡cuantas veces pensaba en ello, pronun-

ciaba en voz baja un nombre que le era muy

querido, un nombre de un amigo perdido! Y

cuando se vio próximo a morir, cuando la in-

minencia de la eternidad hubo dado a su ima-

ginación una cosa parecida a la iluminación de

la tumba, este pensamiento, que hasta entonces

había sido una duda, se trocó en convicción, y

las últimas palabras que pronunció al morir

fueron éstas:

«-¡Maximiliano: era Edmundo Dantés...! »

La palidez del conde, que hacía algunos se-

gundos iba aumentando, fue espantosa cuando

oyó estas palabras. Toda su sangre se agolpó a

su corazón, no podía hablar, sacó su reloj como

si hubiera olvidado la hora, tomó su sombrero,

hizo a la señora Herbault una cortesía brusca y

embarazada, y estrechando las manos de Ma-

nuel y Maximiliano, dijo:

-Señora, concededme el honor y el placer de

que venga algunas veces a visitaros. Aprecio

mucho vuestra casa, y os estoy sumamente re-

conocido por vuestro recibimiento, porque es la

primera vez que en muchos años me he olvida-

do de mí mismo.

Y salió apresuradamente.

-Este conde de Montecristo es un hombre sin-

gular -dijo Manuel.

-Sí -respondió Maximiliano-, pero yo creo que

tiene un corazón excelente, y estoy seguro de

que nos ama.

-Y a mí -dijo Julia- me ha llegado su voz

al corazón, y dos o tres veces se me ha figu-

rado que no era la primera vez que le veía.

Capítulo noveno: Píramo y Tisbe

Cerca del barrio de Saint-Honoré, detrás de

una hermosa casa notable entre las de este sun-

tuoso barrio, se extiende un vasto jardín, cuyos

espesos castaños rebasan con mucho las gran-

des tapias, y dejan caer cuando llega la prima-

vera sus flores sobre dos enormes jarrones de

mármol colocados paralelamente sobre dos

pilastras cuadrangulares, en que encaja una reja

de hierro de la época de Luis XIII.

Esta grandiosa entrada está condenada, a pe-

sar de los magníficos geranios que brotan en los

dos jarrones, y que mecen al viento sus hojas

marmóreas y sus flores de púrpura, desde que

los propietarios se contrajeron a la posesión del

palacio, del patio plantado de árboles que cae a

la calle principal, y del jardín que cierra esta

valla que caía antes a una magnífica huerta de

una fanega de tierra, perteneciente a la propie-

dad. Pero habiendo tirado una línea el demonio

de la especulación, es decir, una calle en el ex-

tremo de esta huerta, con nombre antes de exis-

tir, merced a una placa de vidrio, pensaron po-

der vender esta huerta para edificar casas en la

calle, y facilitar el tránsito en ese magnífico ba-

rrio de Saint-Honoré.

Pero en punto a especulación, el hombre pro-

pone y el dinero dispone. La calle bautizada

murió en la cuna. El que adquirió la huerta,

después de haberla pagado cabalmente, no pu-

do encontrar, al venderla, la suma que quería, y

esperando una subida de precio, que no podía

dejar de indemnizarle un día a otro, se contentó

con alquilar la huerta a unos hortelanos por

quinientos francos anuales.

No obstante, ya hemos dicho que la reja del

jardín que daba a la huerta estaba condenada, y

el orín roía sus goznes. Aún hay más: para que

los hortelanos no curioseen con sus miradas

vulgares el interior del aristocrático jardín, un

tabique de tablas está unido a las barras hasta

la altura de seis pies. Es verdad que las tablas

no están tan bien unidas que no se pueda diri-

gir una mirada furtiva por entre las junturas,

pero esta casa no es tan severa que tema las

indiscreciones.

En esta huerta, en lugar de coliflores, lechu-

gas, escarolas, rábanos, patatas y melones, cre-

cen sólo grandes alfalfas, único cultivo que de-

nota que aún hay alguien que se acuerda de

este lugar abandonado. Una puertecita baja,

abriéndose a la calle proyectada, da acceso a

este terreno cercado de tapias, que sus habitan-

tes acaban de abandonar a causa de su esterili-

dad, y que después de ocho días, en lugar de

producir un cincuenta por ciento, como antes,

no produce absolutamente nada.

Por el lado de la casa, los castaños de que

hemos hablado coronan la tapia, lo cual no im-

pide que otros árboles verdes y en flor deslicen

en los espacios que median entre unos y otros

sus ramas ávidas de aire. En un ángulo en que

el follaje es tan espeso que apenas deja penetrar

la luz, un ancho banco de piedra y sillas de

jardín indican un lugar de reunión o un retiro

favorito de algún gabinete de la casa, situada a

cien pasos, y que apenas se distingue a través

del espeso ramaje que la envuelve. En fin, la

elección de este asilo misterioso, está justificada

a la vez por la ausencia del sol, por la perpetua

frescura, aun durante los días más ardientes del

estío, por el gorjeo de los pájaros y por el aleja-

miento de la casa y de la calle, es decir, de los

negocios y del bullicio.

En una tarde del día más caluroso de prima-

vera, había sobre este banco de piedra un libro,

una sombrilla, un canastillo de labor y un pa-

ñuelo de batista empezado a bordar, y no lejos

de este banco, junto a la reja, en pie, delante de

las tablas, con los ojos aplicados a una de las aberturas, hallábase una joven, cuyas miradas

penetraban en 4 terreno desierto que ya cono-

cemos.

Casi al mismo tiempo, la puertecilla de este

terreno se cerraba sin ruido, y un joven alto,

vigoroso, vestido con una blusa azul, una gorri-

lla de terciopelo, pero cuyos bigotes, barba y

cabellos negros cuidadosamente peinados des-

entonaban de este traje popular, después de

una rápida ojeada a su alrededor, para asegu-

rarse de que nadie le espiaba, pasando por esta

puerta que cerró tras sí, se dirigió con pasos

precipitados hacia la reja.

Al ver al que esperaba, pero no probablemen-

te con aquel traje, la joven tuvo miedo y dio dos

pasos hacia atrás. Y, sin embargo, ya al través

de las hendiduras de la puerta, el joven, con esa

mirada que sólo pertenece a los amantes, había

visto flotar el vestido blanco y el largo cinturón

azul. Corrió hacia el tabique, y aplicando su

boca a una abertura, dijo:

-No temáis, Valentina, soy yo.

La joven se acercó.

-¡Oh, caballero! -dijo-. ¿Por qué habéis venido

hoy tan tarde? ¿Sabéis que pronto vamos a co-

mer y que me he tenido que valer de mil me-

dios para desembarazarme de mi madrastra,

que me espía, de mi camarera que me persigue,

y de mi hermano que me atormenta, para venir

a trabajar aquí en este bordado que temo no se

acabe en mucho tiempo...? Así que os excuséis

de vuestra tardanza, me diréis qué significa ese

nuevo traje que habéis adoptado, y que casi ha

sido la causa de que no os reconociera de mo-

mento.

-Querida Valentina -dijo el joven-, demasiado

conocéis mi amor para que os hable de él, y sin

embargo, siempre que os veo tengo necesidad

de deciros que os adoro, a fin de que el eco de

mis propias palabras me acaricie dulcemente el

corazón cuando dejo de veros. Ahora os doy

mil gracias por vuestra dulce reconvención, la

cual me prueba que pensabais en mí. ¿Queríais

saber la causa de mi tardanza y el motivo de mi

disfraz? Pues bien, voy a decírosla, y espero

que me excusaréis. Me he establecido.

-¿Establecido...? ¿Qué queréis decir, Maximi-

liano? ¿Y somos bastante dichosos para que

habléis de lo que nos concierne con ese tono de

broma?

-¡Oh! Dios me libre --dijo el joven- de bromear

con lo que decidirá de mi suerte. Pero, fatigado

de ser un corredor de campos, y un escalador

de paredes, espantado de la idea que me hicis-

teis abrigar la otra tarde de que vuestro proge-

nitor me haría juzgar un día como ladrón, lo

cual comprometería el honor del ejército

francés, no menos espantado de la posibilidad

de que se asombren de ver eternamente rondar

alrededor de este terreno, donde no hay la me-

nor ciudadela que sitiar o el más pequeño blo-

queo que defender, a un capitán de spahis, me

he hecho hortelano, y adoptado el traje de mi

profesión.

-Bueno, ¡qué locura!

-Al contrario, es la idea más feliz que he teni-

do en toda mi vida, porque al menos nos deja

en toda seguridad.

-Veamos, explicaos.

-Pues bien. Fui a buscar al propietario de esta

huerta, el alquiler con los antiguos inquilinos

había concluido, y yo se la alquilé de nuevo.

Toda esta alfalfa me pertenece, Valentina. Nada

me prohíbe que yo haga construir una cabaña

aquí cerca, y viva de aquí en adelante a veinte

pasos de vos. ¡Oh!, no puedo contener mi alegr-

ía y mi felicidad. ¿Comprendéis, Valentina, que

se puedan pagar estas cosas? Es imposible, ¿no

es verdad? ¡Pues bien!, toda esta felicidad, toda

esta dicha, toda esta alegría, por las que yo

hubiera dado diez años de mi vida, me cuestan,

¿no adivináis cuánto...? Así, pues, ya lo veis. De

aquí en adelante no hay que temer. Estoy aquí

en mi casa, puedo poner una escala apoyada

contra mí tapia, y mirar por encima, y sin temor

de que venga una patrulla a incomodarme,

tengo derecho a deciros que os amo, mientras

no se resienta vuestro orgullo de oír salir esa

palabra de la boca de un pobre jornalero con

una gorra y una blusa.

Valentina dejó escapar un ligero grito de sor-

presa, y luego, de repente, dijo con tristeza, y

como si una nube hubiese velado el rayo de sol

que iluminaba su corazón:

-¡Ay!, Maximiliano, ahora seremos demasiado

libres. Nuestra felicidad nos hará tentar a Dios.

Abusaremos de nuestra seguridad, y nuestra

seguridad nos perderá.

-¿Podéis decirme eso, amiga mía, a mí, que

desde que os conozco os doy pruebas de que he

subordinado mis pensamientos y mi vida a

vuestra vida y vuestros pensamientos? ¿Quién

os ha dado confianza en mí? Mi honor, ¿no es

así? Cuando me dijisteis que un vago instinto

os aseguraba que corríais algún peligro, todo

mi anhelo fue serviros, sin pedir otro galardón

más que la felicidad de serviros. ¿Desde este

tiempo os he dado ocasión con una palabra, con

una seña, de arrepentiros por haberme preferi-

do a los que hubieran sido felices en morir por

vos? Me dijisteis, pobre niña, que estabais pro-

metida al señor Franz d'Epinay, que vuestro

padre había decidido esta alianza, es decir, que

era segura, porque todo lo que quiere el señor

de Villefort se realiza de un modo infalible.

Pues bien, he permanecido en la sombra, espe-

rando, no de mi voluntad ni de la vuestra, sino

de los sucesos de la providencia de Dios, y sin

embargo, me amabais. Tuvisteis piedad de mí,

Valentina, y vos misma me lo habéis dicho.

Gracias por esa dulce palabra, que no os pido

sino que me la repitáis de vez en cuando, y que

hará que me olvide de todo lo demás.

-Y eso es lo que os ha animado, Maximiliano,

y eso mismo me proporciona una vida dulce y

desgraciada hasta tal punto que me pregunto a

veces qué es lo que vale más para mí, sí el pesar

que me causaba antes el rigor de mi madrastra

y su ciega preferencia a su hijo, o la felicidad

llena de peligros que experimento al veros.

-¡De peligros! -exclamó Maximiliano-, ¿sois

capaz de decir una palabra tan dura y tan injus-

ta? ¿Habéis visto nunca un esclavo más sumiso

que yo? Me habéis permitido algunas veces la

palabra, Valentina, pero me habéis prohibido

seguiros. He obedecido. Desde que encontré un

medio para penetrar en esta huerta, para habla-

ros a través de esta puerta, de estar, en fin, tan

cerca de vos sin veros, ¿os he pedido alguna

vez que me deis vuestra mano a través de esta

valla? ¿He intentado siquiera saltar esta tapia,

ridículo obstáculo para mi juventud y mi fuer-

za? Nunca me he quejado de vuestro rigor,

nunca os he manifestado en voz alta un deseo.

He sido fiel a mi palabra, como un caballero de

los tiempos pasados. Confesad eso al menos

para que no os crea injusta.

-Tenéis razón -dijo Valentina pasando por en-

tre dos tablas el extremo de los lindos dedos,

sobre los cuales aplicó los labios Maximiliano-.

Es verdad que sois un amigo honrado. Pero, en

fin, vos no habéis obrado sino por vuestro pro-

pio interés, mi querido Maximiliano. Bien sab-

íais que el día en que el esclavo fuese exigente

lo perdería todo. Me prometisteis la amistad de

un hermano, a mí, a quien mi padre olvida, a

quien mi madrastra persigue, y que no tengo

por consuelo más que un anciano, inmóvil,

mudo, helado, cuya mano no puede estrechar

la mía, cuya mirada sola puede hablarme, y

cuyo corazón late sin duda por mí con un resto

de calor. Amarga ironía de la suerte que me

hace enemiga o víctima de todos los que son

más fuertes que yo, y que me da un cadáver

por único sostén y amigo. ¡Oh! ¡Maximiliano,

Maximiliano, soy muy desgraciada, y hacéis

bien en amarme por mí y no por vos!

-Valentina -dijo el joven profundamente

conmovido-, no diré que sois el único objeto de

mi cariño en el mundo, porque también amo a

mi hermana y a mi cuñado, pero es con un

amor dulce y tranquilo, que nada se parece al

sentimiento que me inspiráis. Cuando pienso

en vos, hierve mi sangre, mi pecho se levanta y

no puedo reprimir los latidos de mi corazón.

Pero esta fuerza, este ardor, este poder sobre-

humano los emplearé únicamente en amaros

hasta el día en que me digáis que los emplee en

servicio vuestro. Dicen que el señor Franz d'E-

pinay estará ausente un año todavía, y en un

año, ¡cuántas vicisitudes podrán secundar

nuestros proyectos! ¡Sigamos, pues, esperando,

nada más grato ni más dulce que la esperanza!

Pero, entretanto, vos, Valentina, vos que me

echáis en cara mi egoísmo, ¿qué habéis sido

para mí? La bella y fría estatua de la Venus

púdica. En pago de mi cariño, de mi obedien-

cia, de mi moderación, ¿qué me habéis conce-

dido?, casi nada. Me habláis del señor d'Epi-

nay, vuestro futuro esposo, y suspiráis con la

idea de ser suya algún día. Veamos, Valentina,

¿es eso todo lo que siente vuestra alma? ¿Es

posible que cuando yo os dedico mi vida ente-

ra, mi alma, el latido más imperceptible de mi

corazón, cuando soy todo vuestro, cuando sien-

to que me moriría si os perdiera, vos perma-

nezcáis tranquila y no os asuste la sola idea de

pertenecer a otro? ¡Oh! Valentina, Valentina, si

yo estuviera en vuestro lugar, si yo supiera que

era amado con la seguridad que vos tenéis de

que os amo, ya hubiera pasado cien veces mi

mano por entre esas rendijas y hubiera estre-

chado la mano del pobre Maximiliano, dicién-

dole: «Sí, vuestra, sólo vuestra, Maximiliano, en

este mundo y en el otro.»

Valentina no respondió, pero el joven la oyó

suspirar y llorar.

La reacción de Maximiliano fue instantánea.

-¡Valentina! -exclamó-. ¡Valentina!, olvidad

mis palabras si en ellas ha habido algo que

pueda ofenderos.

-No -contestó ella-, tenéis razón, pero ¿no os

dais cuenta de que soy una infeliz criatura,

abandonada en una casa extraña, porque mi

padre es casi un extraño para mí, criatura cuya

voluntad ha ido quebrantando día por día, hora

por hora, minuto por minuto, en el espacio de

diez años, la voluntad de hierro de otros supe-

riores a quienes estoy sujeta? Nadie ve lo que

yo sufro, y a nadie, sino a vos lo he confiado.

En apariencia y a los ojos de todo el mundo,

nada se opone a mis deseos, todos son afectuo-

sos para mí. En realidad, todo me es hostil. El

mundo dice: «El señor de Villefort es demasia-

do grave y severo para ser muy cariñoso con su

hija. Pero ésta a lo menos ha tenido la felicidad

de volver a encontrar en la señora Villefort una

segunda madre.» ¡Pues bien!, el mundo se

equivoca, mi padre me abandona con indife-

rencia, y mi madrastra me odia con un encarni-

zamiento tanto más terrible cuanto más lo di-

simula con su eterna sonrisa.

-¿Odiaros? ¿A vos, Valentina?, y ¿cómo habr-

ía alguien que pudiera odiaros?

-Por desgracia, amigo mío -dijo Valentina-,

me veo obligada a confesar que ese odio contra

mí proviene de un sentimiento casi natural. Ella

adora a su hijo, a mi hermano Eduardo.

-¿Y qué?

-Parece extraño mezclar un asunto de dinero

con lo que íbamos diciendo, pero, amigo mío,

creo que éste es el origen de su odio. Como ella

no tiene bienes por su parte, y yo soy ya rica

por los bienes de mi madre, los cuales se acre-

centarán con los de los señores de Saint-Merán,

que heredaré algún día, creo, ¡Dios me perdone

por pensar así, que está envidiosa. Y Dios sabe

si yo le daría con gusto la mitad de esta fortuna,

con tal de hallarme en casa del señor de Ville-

fort como una hija en casa de su padre; no vaci-

laría ni un instante.

-¡Pobre Valentina!

-Sí, me siento prisionera y al mismo tiempo

tan débil, que me parece que estos lazos me

sostienen y tengo miedo de romperlos. Por otra

parte, mi padre no es un hombre cuyas órdenes

pueda yo desobedecer impunemente. Es muy

poderoso contra mí. Lo sería contra vos y con-

tra el mismo rey, protegido como está por un

pasado sin tacha y una posición casi inatacable.

¡Oh, Maximiliano!, os lo juro, no me decido a

luchar porque temo que, tanto vos como yo,

sucumbiríamos en la lucha.

-Pero, Valentina -repuso Maximiliano-, ¿por

qué desesperar así y ver siempre el porvenir

sombrío?

-Porque lo juzgo por lo pasado, amigo mío.

-Sin embargo, veamos. Si yo no soy para vos

un buen partido, desde el punto de vista aris-

tocrático, no obstante tengo una posición hon-

rosa en la sociedad. El tiempo en que había dos

Francias ya no existe. Las familias más altas de

la monarquía se han fundido en las familias del

Imperio, la aristocracia de la lanza se ha unido

con la del cañón. Ahora bien, yo pertenezco a

esta última. Yo tengo un hermoso porvenir en

el ejército, gozo de una fortuna limitada, pero

independiente; la memoria de mi padre es ve-

nerada en nuestro país como la de uno de los

comerciantes más honrados que han existido.

Digo nuestro país, Valentina, porque se puede

decir que vos también sois de Marsella.

-No me habléis de Marsella, Maximiliano. Ese

solo nombre me recuerda a mi buena madre,

aquel ángel llorado por todo el mundo, y que

después de haber velado sobre su hija, mientras

su corta permanencia en la tierra, vela todavía,

así lo espero al menos, y velará por siempre en

el cielo. ¡Oh!, si viviera mi pobre madre, Maxi-

miliano, no tendría yo nada que temer, le diría

que os amo, y ella nos protegería.

-No obstante, Valentina -repuso Maximilia-

no-, si viviese, yo no os habría conocido, por-

que, como habéis dicho, seríais feliz si ella vi-

viera, y Valentina feliz me hubiera contempla-

do con desdén desde lo alto de su grandeza.

-¡Ah!, amigo mío --exclamó Valentina-, ¡ahora

sois vos el injusto! Pero decidme...

-¿Qué queréis que os diga? -repuso Maximi-

liano, viendo que Valentina vacilaba.

-Decidme -continuó la joven-, ¿ha habido en

otros tiempos algún motivo de disgusto entre

vuestro padre y el mío en Marsella?

-Que yo sepa, ninguno -respondió Maximi-

liano-, a no ser que vuestro padre era el más

celoso partidario de los Borbones y el mío un

hombre adicto al emperador. Esto, según pre-

sumo, es la única diferencia que había entre

ambos. Pero ¿por qué me hacéis esa pregunta,

Valentina?

-Voy a decíroslo -repuso ésta-, porque debéis

saberlo todo. El día que publicaron los periódi-

cos vuestro nombramiento de oficial de la Le-

gión de Honor, estábamos todos en la casa de

mi abuelo, señor Noirtier, donde también se

encontraba el señor Danglars, ya sabéis, ese

banquero cuyos caballos estuvieron anteayer a

punto de matar a mi madrastra y a mi herma-

no. Yo leía el periódico en voz alta a mi abuelo

mientras los demás hablaban del casamiento

probable del señor de Morcef con la señorita

Danglars. Al llegar al párrafo que trataba de

vos, y que ya había yo leído, porque desde la

mañana anterior me habíais anunciado esta

buena noticia, al llegar, pues, a dicho párrafo,

me sentía muy feliz..., pero temerosa al mismo

tiempo de verme obligada a pronunciar en voz

alta vuestro nombre, y es seguro que lo hubiera

omitido a no ser por el temor de que diesen una

mala interpretación a mi silencio. Por lo tanto,

reuní todas mis fuerzas y leí el párrafo.

-¡Querida Valentina!

-Escuchadme. En el momento de oír vuestro

nombre, mi padre volvió la cabeza. Estaba yo

tan convencida, ved si soy loca, de que este

nombre había de hacer el efecto de un rayo, que

creí notar un estremecimiento en mi padre, y

aun en el señor Danglars, aunque con respecto

a éste estoy segura de que fue una ilusión de mi

parte. «Morrel -dijo mi padre-, ¡espera un poco!

» Frunció las cejas y continuó: « ¿Será éste acaso

uno de esos Morrel de Marsella? ¿De esos fu-

riosos bonapartistas que tantos males nos cau-

saron en 1815?

-Sí -respondió Danglars-, y aun creo que es el

hijo del antiguo naviero.

-Así es, en efecto -dijo Maximiliano-. ¿Y qué

respondió vuestro padre?, decid, Valentina.

-¡Oh!, algo terrible, que no me atrevo a repe-

tir.

-No importa -dijo Maximiliano sonriendo-,

decidlo todo.

-Su emperador -continuó, frunciendo las ce-

jas-, sabía darles el lugar que merecían a todos

esos fanáticos. Les llamaba carne para el cañón,

y era el único nombre que merecían. Veo con

placer que el nuevo gobierno vuelve a poner en

vigor ese saludable principio, y si para ese solo

objeto reservase la conquista de Argel, le felici-

taría doblemente, aunque por otra parte nos

costase un poco caro.

-En efecto, es una política un tanto brutal

-dijo Maximiliano-, pero no sintáis, querida

mía, lo que ha dicho el señor de Villefort. Mi

valiente padre no cedía en nada al vuestro so-

bre ese punto, y repetía sin cesar: « ¿Por qué el

emperador, que tantas cosas buenas hace, no

forma un regimiento de jueces y abogados y los

lleva a primera línea de fuego?» Ya veis, amiga

mía, ambas opiniones se equilibran por lo pin-

toresco de la expresión y la dulzura del pensa-

miento. ¿Pero qué dijo el señor Danglars, al

escuchar la salida del procurador del rey?

-¡Oh!, empezó a reírse con esa sonrisa sinies-

tra que le es peculiar y que a mí me parece fe-

roz. Pocos momentos después, se levantaron

ambos y se marcharon. Entonces únicamente

conocí que mi abuelo estaba muy conmovido.

Preciso es deciros, Maximiliano, que yo sola

soy la que adivina las agitaciones de ese pobre

paralítico, y creí entonces que la conversación

promovida delante de él, porque nadie hace

caso del pobre abuelo, le había impresionado

fuertemente, en atención a que se había habla-

do mal de su emperador, ya que, según parece,

ha sido un fanático de su causa.

-En efecto -dijo Maximiliano-, es uno de los

nombres conocidos del Imperio, ha sido sena-

dor, y como sabéis, o quizá no lo sepáis, Valen-

tina, estuvo complicado en todas las conspira-

ciones bonapartistas que se hicieron en tiempo

de la Restauración.

-Sí, a veces oigo hablar en voz baja de esas co-

sas, que a mí se me antojan muy extrañas. El

abuelo bonapartista, el hijo realista..., en fin,

¿qué queréis...? Entonces me volví hacia él, y

me indicó el periódico con la mirada.

-¿Qué os ocurre, querido papá? -le dije, ¿est-

áis contento?

Hízome una señal afirmativa con la cabeza.

-¿De lo que acaba de decir mi papá? -le pre-

gunté.

Díjome por señas que no.

-¿De lo que ha dicho el señor Danglars?

Otra seña negativa.

-¿Será tal vez porque al señor Morrel -no me

atreví a decir Maximiliano- lo han nombrado

oficial de la Legión de Honor?

Entonces me hizo seña de que así era, en efec-

to.

-¿Lo creeréis, Maximiliano? Estaba contento

de que os hubiesen nombrado oficial de la Le-

gión de Honor, sin conoceros. Puede ser que

fuese una locura de su parte, puesto que dicen

que vuelve algunas veces a la infancia, y es por

una de las cosas que le quiero mucho.

-Es muy particular -dijo Maximiliano, re-

flexionando--, odiarme vuestro padre, al con-

trario que vuestro abuelo... ¡Qué cosas tan raras

producen esos afectos y esos odios de partidos!

-¡Silencio! -exclamó de repente Valentina-.

¡Escondeos, huid, viene gente!

Maximiliano cogió al instante una azada y se

puso a remover la tierra.

-Señorita, señorita -gritó una voz detrás de los

árboles-, la señora os busca por todas partes.

¡Hay una visita en la sala!

-¡Una visita! -exclamó Valentina agitada-, ¿y

quién ha venido a visitarnos?

-Un gran señor, un príncipe, según dicen, el

conde de Montecristo .

-Ya voy -dijo en voz alta Valentina.

Este nombre hizo estremecer de la otra parte

de la valla al que el ya voy de Valentina servía

de despedida al fin de cada entrevista.

-¡Qué es esto! -dijo Maximiliano apoyándose

en actitud de meditación sobre la azada-,

¿cómo conoce el conde de Montecristo al señor

de Villefort?

En efecto, el conde de Montecristo era quien

acababa de entrar en casa del señor de Villefort,

con el objeto de devolver al procurador del rey

la visita que éste le había hecho, y como es de

suponer, toda la casa se puso en movimiento al

escuchar su nombre.

La señora de Villefort, que estaba sola en el

salón cuando anunciaron al conde, hizo venir al

instante a su hijo, para que el niño reiterase sus

gracias al conde, y Eduardo, que no había deja-

do de oír hablar

del gran personaje durante dos días, se apre-

suró a presentarse, no por obedecer a su madre

ni por dar las gracias a Montecristo, sino por

curiosidad y para hacer alguna observación a la

cual pudiera acompañar uno de los gestos que

hacía decir a su madre: « ¡Oh! ¡Qué muchacho

tan malo; pero bien merece que le perdonen,

porque tiene tanto talento... ! »

Tras de los primeros saludos de rigor, pre-

guntó el conde por el señor de Villefort.

-Mi esposo come hoy en casa del señor canci-

ller -respondió la joven-, acaba de salir en este

momento y estoy segura de que sentirá infinito

no haber tenido el honor de veros.

Otros dos personajes que habían precedido al

conde en el salón y que lo devoraban con los

ojos, se retiraron después del tiempo razonable

exigido a la vez por la cortesía y la curiosidad.

-A propósito, ¿qué hace lo hermana Valenti-

na? -dijo la señora de Villefort a Eduardo-; que

la avisen de que quiero tener el honor de pre-

sentarla al señor conde.

-¿Tenéis una hija, señora? -inquirió el conde-,

será todavía una niña.

-Es la hija del señor de Villefort -replicó la se-

ñora-, hija del primer matrimonio, esbelta y

hermosa figura.

-Pero melancólica -interrumpió el joven

Eduardo arrancando, para adornar su sombre-

ro, las plumas de la cola de un precioso gua-

camayo, que gritó de dolor en el travesaño do-

rado de su jaula.

La señora de Villefort se contentó con decir:

-Silencio, Eduardo.

Luego añadió:

-Este locuelo casi tiene razón, y repite lo que

me ha oído decir muchas veces con amargura,

porque la señorita de Villefort, a pesar de cuan-

to hacemos por distraerla, tiene un carácter

triste y un humor taciturno que perjudica mu-

chas veces el efecto de su belleza. Pero veo que

no viene, Eduardo; ve a ver la causa de ello.

-Es que la buscan donde no está.

-¿Dónde la buscan?

-En el cuarto del abuelo Noirtier.

-¿Y tú opinas que no está allí?

-No, no, no, no, no está allí -respondió

Eduardo tarareando.

-¿Y dónde está?, si lo sabes, dilo.

-Está debajo del castaño grande --continuó el

travieso niño presentando, a pesar de los gritos

de su madre, una porción de moscas vivas al

guacamayo, que parecía muy ansioso de esta

clase de caza.

La señora de Villefort alargó la mano hacia el

cordón de la campanilla para indicar a su don-

cella el sitio donde podría encontrar a Valenti-

na, cuando ésta se presentó.

La joven parecía estar triste, y observándola

detenidamente se hubiera podido descubrir en

sus ojos las huellas de sus lágrimas.

Valentina, a quien, llevados por la rapidez de

la narración, hemos presentado a nuestros lec-

tores sin darla a conocer, era una alta y esbelta

joven de diecinueve años, con pelo castaño cla-

ro, ojos de un azul inteso, continente lánguido,

y en el cual resaltaba aquella exquisita elegan-

cia que caracterizaba a su madre. Sus manos

blancas y afiladas, su cuello nacarado, sus meji-

llas teñidas de un color imperceptible, le daban

a primera vista el aire de esas hermosas ingle-

sas a quienes se ha comparado bastante poéti-

camente, en sus movimientos, con los cisnes.

Entró, pues, y al ver al lado de su madre al

personaje de quien tanto había oído hablar,

saludó sin ninguna timidez propia de su edad,

y sin bajar los ojos, con una gracia tal, que re-

dobló la atención del conde.

Este se levantó.

-La señorita de Villefort, mi hijastra -dijo la

señora de Villefort a Montecristo, que se inclinó

hacia adelante, presentando la mano a Valenti-

na.

-Y el señor conde de Montecristo, rey de la

China y emperador de la Cochinchina ---dijo el

pilluelo, dirigiendo a su hermana una mirada

socarrona.

Esta vez la señora de Villefort se puso lívida y

estuvo a punto de irritarse contra aquella plaga

doméstica que respondía al nombre de Eduar-

do, pero el conde se sonrió y miró al muchacho

con complacencia, lo cual elevó a su madre al

colmo del entusiasmo.

-Pero, señora --dijo el conde reanudando la

conversación y mirando alternativamente a la

madre y a la hija-, yo he tenido el honor de ve-

ros en alguna otra parte con esta señorita. Des-

de que entré, pensé en ello, y cuando se pre-

sentó esta señorita, su vista ha sido una nueva

luz que ha venido a iluminar un porvenir con-

fuso, dispensadme por la expresión.

-No es probable, caballero, la señorita de Vi-

llefort es poco aficionada a la sociedad, y noso-

tros salimos muy rara vez -dijo la joven esposa.

-Sin embargo, no es en sociedad donde he

visto a esta señorita y a vos, señora, y también a

este gracioso picaruelo. La sociedad parisiense,

por otra parte, me es absolutamente desconoci-

da, porque creo haber tenido el honor de deci-

ros que hace muy pocos días estoy en París. No,

permitidme que recuerde..., esperad... -Y el

conde llevó su mano a la frente como para co-

ordinar las ideas.

-No, es en otra parte..., es en... yo no sé..--- pe-

ro me parece que este recuerdo es inseparable

de un sol brillante y de una especie de solem-

nidad religiosa... La señorita tenía flores en la

mano, el niño corría detrás de un hermoso pavo

real en un jardín, y vos, señora, estabais debajo

de un emparrado... Ayudadme, señora, ¿no os

recuerda nada todo lo que os digo?

-De veras que no -respondió la señora de Vi-

llefort-, y sin embargo, me parece que si os

hubiese visto en alguna parte, vuestro recuerdo

estaría presente en mi memoria.

-El señor conde nos habrá visto quizás en Ita-

lia -dijo tímidamente Valentina.

-En efecto, en Italia..., es muy posible -dijo

Montecristo-. ¿Habéis viajado por Italia, señori-

ta?

-La señora y yo estuvimos allí hace dos me-

ses. Los médicos temían que enfermase del pe-

cho, y me recomendaron los aires de Nápoles.

Pasamos por Bolonia, Perusa y Roma.

-¡Ah!, es verdad, señorita -exclamó Montecris-

to, como si aquella simple indicación hubiese

bastado para fijar todos sus recuerdos---. Fue en

Perusa, el día del Corpus, en el jardín de la

fonda del Correo donde la casualidad nos re-

unió a vos, a esta señorita, vuestro hijo y a mí,

donde recuerdo haber tenido el honor de veros.

-Yo recuerdo perfectamente a Perusa, caballe-

ro, la fonda y la fiesta de que habláis -dijo la

señora de Villefort-, pero por más que me es-

fuerzo, me avergüenzo de mi poca memoria, no

recuerdo haber tenido el honor de veros.

-Es muy extraño, ni yo tampoco -dijo Valenti-

na levantando sus hermosos ojos y mirando a

Montecristo.

Eduardo dijo:

-Yo sí me acuerdo.

-Voy a ayudaros -dijo el conde-. El día había

sido muy caluroso, os hallabais esperando y los

caballos no venían a causa de la solemnidad. La

señorita se internó en lo más espeso del jardín,

y el niño desapareció corriendo detrás del pája-

ro.

-Y le cogí, mamá, ¿no lo acuerdas? -dijo

Eduardo-, ¡vaya!, como que le arranqué tres

plumas de la cola.

-Vos, señora, os quedasteis debajo de una pa-

rra. ¿No recordáis mientras estabais sentada en

un banco de piedra y mientras que, como os

digo, la señorita de Villefort y vuestro hijo esta-

ban ausentes, de haber hablado mucho tiempo

con alguien?

-Desde luego -dijo la señora de Villefort po-

niéndose colorada-,

con un hombre envuelto en una gran capa...,

con un médico, según creo.

-Justamente, señora, aquel hombre era yo. En

los quince días que hacía que me alojaba en la

fonda, curé a mi ayuda de cámara de calentura

y al fondista de ictericia, de suerte que me ten-

ían en el concepto de un médico famoso.

Hablamos mucho tiempo de diferentes cosas,

del Perugino, de Rafael, de costumbres, de mo-

das, de aquella famosa agua tofana, cuyo secre-

to, según creo, os habían dicho varias personas

que se conservaba todavía en Perusa.

-¡Ah, es verdad! -dijo vivamente la señora de

Villefort con cierta inquietud-, ahora recuerdo.

-Yo no sé ya lo que vos me dijisteis detalla-

damente, señora -replicó el conde con una

tranquilidad perfecta-, pero participando del

error general, me consultasteis sobre la salud

de la señorita de Villefort.

-Como vos erais médico -dijo la señora de Vi-

llefort- puesto que habíais curado varios en-

fermos...

-Molière o Beaumarchais, señora, os habrían

respondido que justamente porque no lo era,

no he curado a mis enfermos, sino que mis en-

fermos se han curado. Yo me contentaré con

deciros que he estudiado bastante a fondo la

química y las ciencias naturales, pero sólo como

aficionado..., ya comprenderéis.

En este momento dieron las seis.

-Son las seis -dijo la señora de Villefort, con

visibles muestras de agitación-, ¿no vais a ver si

come ya vuestro abuelo, Valentina?

La joven se puso en pie y saludando al conde

salió de la sala sin pronunciar una palabra.

-¡Oh! Dios mío, señora, ¿sería por mi causa

por lo que despedís a la señorita de Villefort?

-dijo el conde, así que Valentina hubo salido.

-No lo creáis -repuso vivamente la joven-, pe-

ro ésta es la hora en que hacemos que den al

señor Noirtier la comida que sostiene su triste

existencia. Ya sabéis, caballero, en qué lamen-

table estado se encuentra mi suegro.

-Sí, señora, el señor de Villefort me ha habla-

do de ello, una parálisis, según creo.

-¡Ay!, el pobre anciano está sin movimiento,

sólo el alma vela en esa máquina humana, páli-

da y temblorosa como una lámpara pronta a

extinguirse. Mas perdonad que os hable de

nuestros infortunios domésticos, os he inte-

rrumpido en el momento en que me decíais que

erais un hábil químico.

-No he dicho yo eso, señora -respondió Mon-

tecristo sonriéndose-. He estudiado la química,

porque, decidido a vivir en Oriente, he querido

seguir el ejemplo del rey Mitrídates.

-Mithridates, rex Ponticus -dijo el niño, cortan-

do de un magnífico álbum unos dibujos de pai-

saje que iba doblando y guardando en el bolsi-

llo.

-¡Eduardo, no seas malo! -exclamó la señora

de Villefort arrebatando el mutilado libro de las

manos de su hijo-. Eres insoportable, nos atur-

des, déjanos, ve con Valentina al cuarto del

abuelito Noirtier.

-¡El álbum...! -dijo Eduardo.

-¿Qué quieres decir, el álbum?

-Sí, sí, quiero el álbum...

-¿Por qué has cortado los dibujos?

-Porque me da la gana.

-Vete, ¡vete!

-No, no, no me iré hasta que me des el álbum

--dijo el niño acomodándose en un sillón, fiel

siempre a su costumbre de no ceder nunca.

-Toma, y déjanos en paz -dijo la señora de Vi-

llefort; y dio el álbum a Eduardo, que salió

acompañado de su madre.

El conde siguió con la vista a la señora de Vi-

llefort.

-Veamos si cierra la puerta -murmuró.

Hízolo la señora de Villefort con mucho cui-

dado, al volver a entrar. El conde no pareció

darse cuenta de ello.

Después dirigió una mirada a su alrededor, y

volvió a sentarse en su butaca.

-Permitidme que os haga observar, señora

-dijo el conde con aquella bondad que ya nos es

conocida-, que sois muy severa con ese niño

encantador.

-Es necesario, caballero -replicó la señora de

Villefort, con un verdadero aplomo de madre.

-Le habéis interrumpido precisamente cuan-

do pronunciaba una frase que prueba que su

preceptor no ha perdido el tiempo con él, y que

vuestro hijo está muy adelantado para su edad.

-¡Oh!, sí. Tiene mucha facilidad y aprende to-

do lo que quiere. No tiene más defectos que ser

muy voluntarioso, pero, a propósito de lo que

decía, ¿creéis vos, por ejemplo, señor conde,

que Mitrídates emplease aquellas precauciones

y que pudieran ser eficaces?

-Con tanta más razón, señora, cuanto que yo

las he empleado para no ser envenenado en

Palermo, Nápoles y Esmirna, es decir, en tres

ocasiones donde, a no ser por esa precaución,

hubiera perecido.

-¿Y os salió bien?

-Completamente.

-Sí, es verdad. Me acuerdo de que en Perusa

me contasteis una cosa parecida.

-¡De veras! -exclamó el conde con una sorpre-

sa admirablemente fingida-, pues yo no lo re-

cuerdo.

-Os pregunté si los venenos obraban lo mis-

mo y con la misma energía sobre los hombres

del Norte que sobre los del Mediodía, y me

respondisteis que los temperamentos fríos y

linfáticos de los septentrionales no presentan la

misma disposición que la enérgica naturaleza

de los meridionales.

-Es cierto -dijo Montecristo-, yo he visto a ru-

sos devorar sustancias vegetales que hubiesen

matado infaliblemente a un napolitano o a un

árabe.

-¿Conque vos creéis que el resultado sería

aún más seguro en nosotros que en los orienta-

les y en medio de nuestras nieblas y lluvias, un

hombre se acostumbraría más fácilmente que

bajo un clima caliente a esa absorción progresi-

va del veneno?

-Seguramente. Por más que uno ha de estar

preparado contra el veneno a que se haya acos-

tumbrado.

-Sí, comprendo. ¿Y cómo os acostumbraríais

vos, por ejemplo, o más bien, cómo os habéis

acostumbrado?

-Nada más fácil. Suponed que vos sabéis de

antemano qué veneno deben usar contra vos...,

suponed que este veneno sea..., la brucina, por

ejemplo...

-Sí, que se extrae de la falsa angustura, según

creo -dijo la señora de Villefort.

-Exacto, señora -respondió Montecristo-, pero

veo que me queda muy poco que enseñaros;

recibid mi enhorabuena, semejantes conoci-

mientos son muy raros en las mujeres.

-¡Oh!, lo confieso -dijo la señora de Villefort-,

soy muy aficionada a las ciencias ocultas, que

hablan a la imaginación como una poesía y se

resuelven en cifras como una ecuación alge-

braica; pero continuad, os suplico, lo que me

decís me interesa sobremanera.

-¡Pues bien! -repuso Montecristo-, suponed

que este veneno sea la brucina, por ejemplo, y

que tomáis un miligramo el primer día. Dos

miligramos el segundo; pues bien, al cabo de

diez días tendréis un centigramo. Al cabo de

veinte días, aumentando otro miligramo el se-

gundo, tendréis tres centigramos, es decir, una

dosis que toleraréis sin inconvenientes, y que

sería muy peligrosa para otra persona que no

hubiese tomado las mismas precauciones que

vos. En fin, al cabo de un mes, bebiendo agua

en la misma jarra, mataréis a la persona que

haya bebido de aquella agua, al mismo tiempo

que vos, notaréis sólo un poco de malestar,

producido por una sustancia venenosa mez-

clada en aquella agua.

-¿No conocéis otro contraveneno?

-No conozco ningún otro.

-Yo había leído varias veces esa historia de

Mitrídates -dijo la señora de Villefort pensati-

va-, y la había tomado por una fábula.

-No, señora, como una excepción en la histo-

ria, es verdad. Pero lo que me decís, señora, lo

que me preguntáis, no es el resultado de una

pregunta caprichosa, puesto que hace dos años

me habéis hecho preguntas idénticas y me hab-

éis dicho que esa historia de Mitrídates os tenía

hacía tiempo preocupada.

-Es verdad, caballero, los dos estudios favori-

tos de mi juventud han sido la botánica y la

mineralogía, y cuando he sabido más tarde que

el use de los simples explicaba a menudo toda

la historia y toda la vida de las gentes de Orien-

te, como las flores explican todo su pen-

samiento amoroso, sentí no ser hombre para

llegar a ser un Flamel, un Fontana o un Caba-

nis.

-Tanto más, señora -respondió Montecristo-

cuanto que los orientales no se limitan como

Mitrídates, a hacer de los venenos una coraza.

Hacen también de él un puñal. En sus manos la

ciencia no es sólo una arma defensiva, sino a

veces ofensiva. La una les sirve contra sus su-

frimientos, la otra contra sus enemigos. Con el

opio, la belladona, el hachís, procuran en sue-

ños la felicidad que Dios les ha negado en rea-

lidad; con la falsa angustura, el leño colubrino y

el laurel, adormecen a los que quieren. No hay

una sola de esas mujeres, egipcia, turca o grie-

ga, que dicen la buenaventura, que no sepa

asuntos de química con que dejar estupefacto a

un médico, y en materia de psicología, con que

espantar a un confesor.

-¿De veras? -exclamó la señora de Villefort,

cuyos ojos brillaban durante este coloquio con

el conde.

-¡Oh!, sí, señora -continuó Montecristo-. Los

dramas secretos de Oriente se desenvuelven de

este modo, desde la planta que hace morir,

desde el brebaje que abre el cielo hasta el que

sumerge a un hombre en el infierno. Tienen

tantas rarezas de este género como caprichos

hay en la naturaleza humana, física y moral, y

diré más, el arte de estos químicos sabe aplicar

admirablemente el remedio y el mal a sus nece-

sidades de amor o a sus deseos de venganza.

-Pero, caballero -repuso la joven-, esas socie-

dades orientales, en medio de las cuales habéis

pasado una parte de vuestra vida, son fantásti-

cas como los cuentos que hemos oído de su

hermoso país. Allí se puede suprimir a un

hombre impunemente, ¿conque es verdadero el

Bagdad o el Bassora del señor Galland? Los

sultanes y visires que gobiernan esas socieda-

des, y que constituyen lo que se llama en Fran-

cia el gobierno, son otros Harum-al-Ratschild y

Giaffar, que no sólo perdonan al envenenador,

sino que lo hacen primer ministro, si el crimen

ha sido ingenioso, y en este caso hacen grabar

la historia en letras de oro para divertirse en

sus horas de tedio.

-No, señora, lo fantástico no existe ni en

Oriente; allí hay también personas disfrazadas

bajo otro nombre y ocultas bajo otros trajes,

comisarios de policía, jueces de instrucción y

procuradores del rey. Allí se ahorca, se decapi-

ta, y se empala a los criminales. Aquí un necio

poseído del demonio del odio, que tiene un

enemigo que destruir o un pariente que aniqui-

lar, se dirige a una droguería, y bajo otro nom-

bre que el suyo propio, compra bajo el pretexto

de que las ratas le impiden dormirse, cinco o

seis dracmas de arsénico. Si es hombre diestro,

va a cinco o seis droguerías, y en cada una

compra la misma cantidad. Tan pronto como

tiene en sus manos el específico, administra a

su enemigo, o a su pariente, una dosis que har-

ía reventar a un elefante, y que hace dar tres o

cuatro aullidos a la víctima, y todo el barrio se

alarma. Entonces viene una nube de agentes de

policía y de gendarmes, buscan un médico, que

abre al muerto y extrae del estómago o de las

vísceras el arsénico. Al día siguiente, cien pe-

riódicos cuentan el hecho con el nombre de la

víctima o del asesino. Aquella misma noche los

drogueros prestan su declaración y afirman:

«Yo fui quien vendí a este caballero el arséni-

co», y en lugar de reconocer a uno solo, tienen

que reconocer a veinte por habérselo vendido.

Entonces el criminal es preso, interrogado, con-

fundido, condenado y guillotinado. O si es una

mujer, la encierran por toda su vida. Así es co-

mo vuestros septentrionales entienden la quí-

mica, señora. No obstante, Desrues sabía más

que todo esto, debo confesarlo.

-¿Qué queréis, caballero? -dijo riendo la jo-

ven-, cada cual hace lo que puede. No todos

poseen el secreto de los Médicis o de los Bor-

gias.

-Ahora bien -dijo el conde encogiéndose de

hombros-, ¿queréis que os diga la causa de to-

das esas torpezas...? Que en vuestros teatros,

según he podido juzgar yo mismo leyendo las

obras que en ellos se representan, se ve siempre

beber un pomo de veneno o chupar el guarda-

pelo de una sortija, y caer al punto muertos.

Cinco minutos después se baja el telón, los es-

pectadores se dispersan. Siempre se ignoran las

consecuencias del asesinato. Nunca se ve al

comisario de policía con su banda, ni a un cabo

con cuatro soldados, y esto autoriza a muchas

pobres personas .a creer que las cosas ocurren

de esta manera. Pero salid de Francia, id, por

ejemplo, a Alepo, o a El Cairo, en fin, a Nápoles

o a Roma y veréis pasar por las calles personas

firmes, llenas de salud y vida, y si estuviese por

allí algún genio fantástico, podría deciros al

oído: «Ese caballero está envenenado hace tres

semanas, y dentro de un mes habrá muerto

completamente.»

-Entonces -dijo la señora de Villefort-,

¿habrán encontrado la famosa agua-tofana, que

suponían perdida en Perusa?

-¡Oh!, señora, ¿puede perderse acaso algo en-

tre los hombres? Las artes se siguen unas a

otras, y dan la vuelta al mundo, las cosas mu-

dan de nombre, y el vulgo es engañado, pero

siempre el mismo resultado, es decir, el veneno.

Cada veneno obra particularmente sobre tal o

cual órgano. Uno sobre el estómago, otro sobre

el cerebro, otro sobre los intestinos. ¡Pues bien!,

el veneno ocasiona una tos, esta tos una fluxión

de pecho a otra enfermedad, inscrita en el libro

de la ciencia, lo cual no le impide ser mortal, y

aunque no lo fuese, lo sería gracias a los reme-

dios que le administran los sencillos médicos,

muy malos químicos en general, y ahí tenéis a

un hombre muerto en toda la regla, con el cual

nada tiene que ver la justicia, como decía un

horrible químico amigo mío, el excelente abate

Adelmonte de Taormina, en Sicilia, ei cual hab-

ía estudiado toda clase de fenómenos.

-Eso es espantoso, pero admirable -repuso la

joven-. Yo creía, lo confieso, que todas estas

historias eran invenciones medievales.

-Sí, sin duda alguna, pero que se han perfec-

cionado en nuestros días. ¿Para qué queréis que

sirva el tiempo, las medallas, las cruces, los

premios de Monthyon, si no es para hacer lle-

gar a la sociedad a su más alto grado de perfec-

ción? Ahora, pues, el hombre no será perfecto

hasta que sepa crear y destruir como Dios. Ya

sabe destruir, luego tiene andado la mitad del

camino.

-De suerte que -replicó la señora de Villefort

haciendo que la conversación recayera al objeto

que ella deseaba-, los venenos de los Borgias,

de los Médicis, de los René, de los Ruggieri, y

probablemente más tarde del barón Trenck, de

que tanto han abusado el drama moderno y las

novelas...

-Eran objetos de arte, señora, nada más que

eso -repuso el conde-. ¿Creéis que el verdadero

sabio se dirige únicamente al mismo individuo?

No. La ciencia gusta de aventuras, de capri-

chos, si así puede decirse. Ese excelente abate

Adelmonte, de quien os hablaba hace poco,

había hecho sobre este punto asombrosos expe-

rimentos.

-¿De veras?

-Sí, os citaré uno solo... Poseía un hermoso

huerto lleno de legumbres, de flores y de fru-

tos; entre ellos elegía uno cualquiera, por ejem-

plo, una lechuga. Por espacio de tres días la

regaba con una solución de arsénico, al tercero

la lechuga se ponía ya amarillenta, es decir,

había llegado el momento de cortarla. Para to-

dos parecía madura y conservaba una aparien-

cia apetitosa. Solamente para el abate Adel-

monte estaba emponzoñada. Entonces la lleva-

ba a su casa, cogía un conejo, habéis de saber

que el abate tenía una colección de conejos,

liebres y gatos, que no desmerecía de su colec-

ción de legumbres, flores y frutas. Cogía, pues,

un conejo y le hacía comer una hoja de aquella

lechuga. El conejo, por supuesto, se moría.

¿Qué jueces de Instrucción, ni qué procurador

del rey va ahora a averiguar la causa de la

muerte de un conejo? Nadie. Conque ya tene-

mos al conejo muerto. Después de esto, lo hace

desollar por su cocinera, y arroja los intestinos

sobre un montón de estiércol. Sobre este estiér-

col hay una gallina, come estos intestinos, cae

enferma a su vez y muere al día siguiente. En el

momento en que lucha con las convulsiones de

la agonía pasa por allí un buitre, que en el país

de Adelmonte hay muchos, se arroja sobre el

cadáver, lo conduce entre sus garras a una roca

y se lo come. Al cabo de tres días, el pobre bui-

tre, que después de esta comida se encontró

algo indispuesto, siente una especie de aturdi-

miento, justamente cuando se hallaba entre una

nube, muere allí mismo y cae' en vuestro estan-

que. Los sollos, las anguilas y las lampreas le

comen ávidamente, ya sabéis que todos estos

pescados son muy aficionados a las carnes.

Ahora bien, suponed que al día siguiente os

sirven en la mesa uña de esas anguilas, uno de

esos sollos o de esas lampreas, envenenados

hasta la cuarta generación; entonces vuestro

convidado será envenenado a la quinta, y mo-

rirá al cabo de ocho días de dolores de entra-

ñas, de males de corazón. Muere en uno de sus

accesos. Le hacen la autopsia al cadáver, y los

médicos dirán:

-El pobre señor ha fallecido a causa de un

tumor en el hígado, o de una fiebre tifoidea.

-Pero -dijo la señora de Villefort- todas esas

circunstancias, encadenadas unas a otras, pue-

den ser destruidas por el menor accidente.

Puede muy bien ocurrir que el buitre no pase a

tiempo o caiga a cien pasos del estanque.

-¡Ah!, justamente, en eso es en lo que consiste

el arte. Para ser un gran químico en Oriente es

preciso saber dirigir la casualidad, así es como

se obtienen los más difíciles resultados.

La señora de Villefort permanecía pensativa y

escuchaba con gran atención.

-Pero -dijo- el arsénico es indeleble. De cual-

quier manera que se le tome, siempre se en-

cuentra en el cuerpo del hombre, si es que se

toma una cantidad suficiente para que pueda

causar la muerte.

-¡Bien! -exclamó Montecristo-, eso fue lo que

yo dije al abate Adelmonte. Reflexionó un ins-

tante y me respondió con un proverbio siciliano

que, según creo, es también proverbio francés:

«Hijo mío, el

mundo no se hizo en un día, sino en siete.

Volved, pues, el domingo.»

» Volví al domingo siguiente. En lugar de re-

gar su lechuga con arsénico, la regó con una

solución de sales, cuya base era de estricnina,

Strichnina colubrina, como dicen los eruditos.

Esta vez la lechuga estaba perfectamente sana a

la vista. Así, pues, el conejo no sospechó nada,

y a los cinco minutos estaba muerto. La gallina

comió el conejo, y al día siguiente dejó de exis-

tir. Entonces nosotros hicimos las veces de bui-

tres, cogimos la gallina y la abrimos. Ya habían

desaparecido todos los síntomas particulares y

no quedaban más que los síntomas generales.

Ninguna indicación particular en ningún órga-

no, irritación del sistema nervioso y nada más.

La gallina no había sido envenenada, había

muerto de apoplejía. Es un caso raro en las ga-

llinas, lo sé, pero muy común en los hombres.

La señora de Villefort parecía cada vez más

pensativa.

-Es una dicha -dijo-, que tales sustancias no

puedan ser preparadas más que por químicos,

si no la mitad del mundo envenenaría a la otra

mitad.

-Por químicos o personas que se ocupan de la

química -repuso cándidamente Montecristo.

-Y después de todo -dijo la señora de Ville-

fort-, por bien preparado que esté, el crimen

siempre es crimen. Y si se libra de la investiga-

ción humana, no le sucede otro tanto con la

mirada de Dios. Los orientales son más sabios

que nosotros en punto a conciencia, y han su-

primido prudentemente el infierno.

-¡Oh!, señora, ese es un escrúpulo que debe

brotar naturalmente en un alma honrada como

la vuestra, pero que desaparecería pronto con el

raciocinio. El lado peor del pensamiento huma-

no estará siempre resumido en esta paradoja de

Juan Jacobo Rousseau, el mandarín a quien se

mata a cinco mil leguas levantando el extremo

del dedo. La vida del hombre transcurre

haciendo estas cosas, y su inteligencia se agota

en pensarlas.

Pocas personas conoceréis que vayan a clavar

brutalmente un cuchillo en el corazón de su

semejante, o que le administren para hacerle

desaparecer de la superficie del globo, la canti-

dad de arsénico que decíamos hace poco. Para

llegar a este punto es menester que la sangre se

caliente a treinta y seis grados, que el pulso

descienda a noventa pulsaciones, y que el alma

salga de sus límites ordinarios. Pero si pasando

de palabra al sinónimo, hacéis una sencilla eli-

minación, en lugar de cometer asesinato inno-

ble, si apartáis pura y sencillamente de vuestro

camino al que os incomode, y esto sin choque,

sin violencia, sin el aparato de esos padecimien-

tos que hacen de la víctima un mártir y del que

obra un carnicero, en toda la extensión de la

palabra, si no hay sangre, ni aullidos, ni contor-

siones, ni sobre todo esa horrible instantanei-

dad del asesinato, entonces os libertáis de la ley

humana que os dice: « ¡No turbes la sociedad. ..

! » Este es el modo como proceden los orienta-

les, personajes graves y flemáticos, que se in-

quietan muy poco de las cuestiones de tiempo

en los casos de cierta importancia.

-Pero queda la conciencia -dijo la señora de

Villefort con voz conmovida y un suspiro aho-

gado.

-Sí --dijo Montecristo-, sí, por fortuna queda

la conciencia, sin la cual sería uno muy desgra-

ciado. Después de toda acción un poco vigoro-

sa, la conciencia es la que nos salva, porque nos

provee de mil disculpas de que sólo nosotros

somos jueces, disculpas que, por excelentes que

sean para conservar el sueño, serían mediocres

ante un tribunal para conservaros la vida. Así,

pues, Ricardo III, por ejemplo, tuvo que agra-

decer mucho a su conciencia después de la

muerte de los dos hijos de Eduardo IV. En efec-

to, podía decir para sí: Estos dos hijos de un rey

cruel, perseguidos y que habían heredado los

vicios de su padre, que yo sólo he sabido reco-

nocer en sus inclinaciones juveniles, estos dos

niños me molestaban para hacer la felicidad del

pueblo inglés, cuya desgracia habrían causado

infaliblemente.

Igualmente debía estar agradecida a su con-

ciencia lady Macbeth, que quería dar un trono,

no a su marido, sino a su hijo. ¡Ah!, el amor

maternal es una virtud tan grande, un móvil

tan poderoso que hace perdonar muchas cosas.

Así, pues, muerto Duncan, lady Macbeth

hubiera sido desgraciada a no ser por su con-

ciencia.

La señora de Villefort absorbía con avidez es-

tas espantosas palabras pronunciadas por el

conde con aquella ironía sencilla que le era pe-

culiar.

Después de una pausa, dijo:

-¿Sabéis, señor conde, que sois un terrible ar-

gumentista y que veis el mundo bajo un aspec-

to algún tanto lívido? Teníais razón, sois un

gran químico, y aquel elixir que hicisteis tomar

a mi hijo, y que tan rápidamente le devolvió la

vida.. .

-¡Oh!, no os fiéis de eso, señora -dijo Monte-

cristo-; una gota de aquel elixir bastó para de-

volver la vida a aquel niño que se moría, pero

tres gotas habrían hecho que la sangre se agol-

para a sus pulmones y le hubieran causado un

desmayo muchísimo más grave que aquel en

que se hallaba; diez, en fin, le hubieran muerto

en el acto. Bien visteis, señora, cuán rápidamen-

te le aparté de aquellos frascos que tuvo la im-

prudencia de tocar.

-¿Acaso es algún terrible veneno?

-¡Oh, no! En primer lugar es menester que

sepáis que la palabra

veneno no existe, puesto que en medicina se

sirven de los venenos más violentos, que llegan

a ser remedios saludables por la manera con

que son administrados.

-¿Y entonces de qué se trataba?

-Una magnífica preparación de mi amigo, el

abate Adelmonte, de la cual me enseñó a usar.

-¡Oh! -dijo la señora de Villefort-, debe ser un

excelente antiespasmódico.

-Magnífico, señora, ya lo visteis -respondió el

conde-, y yo hago de él un use bastante fre-

cuente, con toda la prudencia posible, se en-

tiende -añadió riendo.

-Lo creo -replicó la señora de Villefort en el

mismo tono- En cuanto a mí, tan nerviosa y tan

propensa a desmayarme, necesitaría de un doc-

tor Adelmonte para que me inventase los me-

dios de respirar libremente y me tranquilizase

sobre el temor que experimento de morir un

día ahogada. Entretanto, como la cosa es difícil

de encontrar en Francia, y vuestro abate no

estará dispuesto a hacer por mí un viaje a París,

me atengo a los antiespasmódicos del señor

Blanche, y las gotas de Hoffman desempeñan

un gran papel en mi organismo. Mirad, aquí

tenéis unas pastillas que preparan para mí ex-

presamente, tienen doble dosis.

Montecristo abrió la caja de concha que le

presentaba la joven, y aspiró el olor de las pasti-

llas como experto digno de apreciar aquella

preparación.

-Son exquisitas -dijo-, pero es preciso tragar-

las, cosa imposible en las personas desmaya-

das. Prefiero mi específico.

-¡Oh!, yo también lo preferiría, después de los

efectos que he visto. Pero sin duda será un se-

creto, y yo no soy tan indiscreta que os lo vaya

a pedir.

-Pero yo, señora -dijo Montecristo levantán-

dose de su asiento-, soy lo suficientemente ga-

lante para ofrecéroslo.

-¡Oh!, caballero.

-Acordaos de una cosa, y es que, en pequeñas

dosis, es un remedio; en grandes dosis, un ve-

neno. Una gota devuelve la vida, como habéis

visto; cinco o seis matarían infaliblemente de

una manera tanto más terrible que derramadas

en un vaso de vino no cambiarían nada el gus-

to. Pero me detengo, señora, diríase que os

quiero aconsejar.

Acababan de dar las diez y media y anuncia-

ron una amiga de la señora de Villefort que

venía a comer con ella.

-Si yo tuviera el honor de veros por tercera o

cuarta vez, señor conde, en vez de ser la se-

gunda -dijo la señora de Villefort-, si tuviese el

honor de ser vuestra amiga, en lugar de ser sólo

vuestra deudora, insistiría en que os quedaseis

a comer, y no me dejaría abatir por la primera

negativa.

-Mil gracias, señora -respondió Montecristo--,

tengo un compromiso al cual no puedo faltar.

Prometí llevar al teatro a una princesa griega

que aún no ha visto la ópera, y que cuenta

conmigo para ir esta noche.

-Os dejo ir, caballero, pero no olvidéis mi re-

ceta.

-¿Cómo es posible, señora? Para ello tendría

que olvidar la hora de conversación que acabo

de tener a vuestro lado, lo cual es enteramente

imposible.

Montecristo saludó y salió.

La señora de Villefort se quedó reflexionan-

do.

-¡Qué hombre tan extraño! -dijo-, debiera lla-

marse también Adelmonte.

Para Montecristo, el resultado fue mejor de lo

que él esperaba.

-Veamos --dijo, al tiempo de marcharse-, éste

es buen terreno. Estoy convencidísimo de que

cualquier clase de grano que en él se siembre,

produce inmediatamente su fruto.

Y al otro día, fiel a su promesa, envió a la

señora de Villefort la receta que le había prome-

tido.

Capítulo diez: Roberto el diablo

El pretexto de ir a la ópera fue tanto más

oportuno cuanto que aquella noche había gran

función en la Academia Real de Música. Levas-

seur, después de una larga indisposición, se

presentó en el papel de Beltrán, y como de cos-

tumbre la obra del maestro a la moda atrajo al

teatro la sociedad más brillante de París. Mor-

cef, como la mayor parte de los jóvenes ricos,

tenía su palco de orquesta; además el de diez

personas conocidas, sin contar con aquel a que

tenía derecho, es decir, al de los calaveras de

buen tono.

Chateau-Renaud ocupaba el palco próximo al

suyo.

Beauchamp, como periodista, era rey del

salón, y tenía sitio en todas partes.

Aquella noche Luciano Debray tenía a su dis-

posición el palco del ministro, y lo había ofreci-

do al conde de Morcef, el cual, no habiendo

querido ir Mercedes, lo había enviado a Dan-

glars, mandándole decir que tal vez él iría a

hacer aquella noche una visita a la baronesa y a

su hija si querían aceptar el palco que les ofrec-

ía. La señora Danglars y su hija aceptaron.

Por lo que a Danglars se refiere, había decla-

rado que sus principios políticos y su calidad

de diputado de la oposición no le permitían ir

al palco del ministro. La baronesa escribió a

Luciano suplicándole que fuese a buscarla,

puesto que no podía ir a la ópera sola con Eu-

genia.

En efecto, si las dos mujeres hubiesen ido so-

las, habrían creído esto de mal tono, al paso que

yendo la señorita Danglars con su madre y el

amante de su madre, nada había ya que objetar.

Levantóse el telón, como de costumbre, ante

un salón casi vacío.

También es una de las costumbres del mundo

parisiense, llegar al teatro cuando la función ha

empezado. De aquí resulta que el primer acto

transcurre de parte de los espectadores que van

llegando, no en mirar o escuchar la pieza, sino

en mirar entrar a los espectadores que llegan, y

no oír más que el ruido de las puertas y el de

las conversaciones.

-¡Cómo! -dijo Alberto de repente, al ver abrir-

se un palco principal-. ¡Cómo! ¡La condesa G...!

-¿Quién es esa condesa G...? -preguntó Cha-

teau-Renaud.

-¡Oh!, barón, ésa es una pregunta que no os

perdono. ¿Me preguntáis quién es la condesa

G...?

-¡Ah!, es verdad -dijo Chateau-Renaud-, ¿no

es esa encantadora veneciana?

-Justamente.

En aquel momento la condesa G... reparó en

Alberto, y cambió con él un saludo acompaña-

do de una sonrisa.

-¿La conocéis? -dijo Chateau-Renaud.

-Sí -exclamó Alberto-, le fui presentado en

Roma por Franz.

-¿Queréis hacerme en París el mismo favor

que Franz os hizo en Roma?

-Con muchísimo gusto.

-¡Silencio! -gritó el público.

Los dos jóvenes continuaron su conversación,

sin hacer caso del deseo de la concurrencia de

oír la música.

-Estaba en las carreras del Campo de Marte

-dijo Chateau-Renaud.

-¿Hoy?

-Sí.

-En efecto, había carreras. ¿Estabais compro-

metido en ellas?

-¡Oh!, por una miseria, por cincuenta luises.

-¿Y quién ganó?

- Nautilus, yo apostaba por él.

-¿Pero había tres carreras?

-Sí. El premio del Jockey Club era una copa

de oro. Por cierto que ocurrió algo bastante

extraño.

-¿Qué?

-¡Chist... ! -gritó el público, impacientándose.

-¿Qué. .. ? -replicó Alberto.

-Un caballo y un jockey completamente des-

conocidos han ganado esta carrera.

-¿Cómo?

-¡Oh!, sí, nadie había fijado la atención en un

caballo señalado con el nombre de Vampa, y un

jockey con el nombre de Job, cuando de repente

vieron avanzar un magnífico alazán y un jockey

como el puño. Viéronse obligados a introducir-

le veinte libras de plomo en los bolsillos, lo cual

no impidió que se adelantase diez varas a Ariel

y Bárbaro, que corrían con él.

-¿Y no se ha sabido a quién pertenecía el ca-

ballo y el jockey?

-No.

-Decís que el caballo llevaba el nombre de...

-Vampa.

-Entonces -dijo Alberto- yo estoy más adelan-

tado que vos, y sé a quién pertenece.

-¡Silencio...! -gritó por tercera vez el público.

Las voces fueron creciendo ahora hasta tal

punto, que al fin los jóvenes notaron que el

público se dirigía a ellos. Volviéronse un mo-

mento buscando en aquella multitud un hom-

bre que tomase a su cargo la responsabilidad de

lo que miraban como una impertinencia, pero

nadie reiteró la invitación, y se volvieron hacia

el escenario.

En aquellos instantes se abrió el palco del mi-

nistro, y la señora Danglars, su hija y Luciano

Debray tomaron sus asientos.

-¡Ahí!, ¡ahí! -dijo Chateau-Renaud-, ahí tenéis

a varias personas conocidas vuestras, vizconde.

¿Qué diablos miráis a la derecha? Os están bus-

cando.

Alberto se volvió y sus ojos se encontraron en

efecto con los de la baronesa Danglars, que le

hizo un saludo con su abanico. En cuanto a la

señorita Eugenia, apenas se dignaron inclinarse

hacia la orquesta sus grándes y hermosos ojos

negros.

-En verdad, amigo mío -dijo Chate-

au-Renaud-, no comprendo qué es lo que pod-

éis tener contra la señorita Danglars, es una

joven lindísima.

-No lo niego -dijo Alberto-, pero os confieso

que en cuanto a belleza preferiría una cosa más

dulce, más suave, en fin, más femenina.

-¡Qué jóvenes estos! -dijo Chateau-Renaud,

que como hombre de treinta años tomaba con

Morcef cierto aire paternal-, nunca están satis-

fechos. ¡Cómo! ¡Encontráis una novia, o más

bien otra Diana cazadora y no estáis contento!

-Pues bien, entonces mejor hubiera yo queri-

do otra Venus de Milo o de Capua. Esta Diana

cazadora siempre en medio de sus ninfas, me

espanta un poco. Temo que me trate como a

otro Acteón.

En efecto, una ojeada que se hubiera dirigido

sobre la joven podía explicar casi el sentimiento

que acababa de confesar el joven Morcef.

Eugenia Danglars era hermosa, como había

dicho Alberto, pero era una belleza un poco

varonil. Sus cabellos de un negro hermoso, pe-

ro un tanto rebeldes a la mano que quería arre-

glarlos; sus ojos negros como sus cabellos,

adornados de magníficas cejas, y que no tenían

más que un defecto, el de fruncirse con dema-

siada frecuencia, eran notables por una expre-

sión de firmeza que todos se maravillaban de

encontrar en la mirada de una mujer. Su nariz

tenía las proporciones exactas que un escultor

habría dado a una diosa Juno. Sin embargo, su

boca era demasiado grande, aunque adornada

de unos dientes hermosos que hacían resaltar

unos labios cuyo carmín demasiado vivo se

distinguía sobre la palidez de su tez; en fin, dos

hoyitos más pronunciados que de costumbre en

los extremos de su boca, acababan de dar a su

fisonomía ese carácter decidido que tanto es-

pantaba a Morcef.

Por lo demás, el resto del cuerpo de Eugenia

estaba en armonía con la cabeza.que acabamos

de describir. Como había dicho Chateau-

Renaud, era Diana la cazadora, si bien con un

aire más duro y más muscular en su belleza.

Respecto a la educación que había recibido, si

había algo que reprocharle, era que, lo mismo

que en su fisonomía, parecía pertenecer un po-

co al otro sexo. En efecto, hablaba dos o tres

lenguas, dibujaba fácilmente, hacía versos y

componía música. De este último arte era sobre

todo muy apasionada. Estudiábalo con una de

sus amigas de colegio, joven sin fortuna, pero

con todas las disposiciones posibles para llegar

a ser una excelente cantatriz. Según decían, un

gran compositor profesaba a ésta un interés casi

paternal y la hacía trabajar con la esperanza de

que algún día encontrase una fortuna en su

voz.

La posibilidad de que la señorita Luisa de

Armilly (éste era su nombre) entrase un día en

el teatro, hacía que la señorita Danglars, aun-

que la recibiese en su casa, no se mostrara en

público con ella.

Sin embargo, sin tener en la casa del banque-

ro la posición independiente de una amiga,

disfrutaba de mucha franqueza y confianza.

Unos segundos después de la entrada de la

señora Danglars en el palco, había bajado el

telón, y gracias a la facultad de pasear o hacer

visitas en los entreactos a causa de ser éstos

demasiado largos, la orquesta se había disper-

sado al poco rato.

Morcef y Chateau-Renaud habían sido de los

primeros en salir; la señora Danglars creyó por

un momento que aquella prisa de Alberto por

salir tenía por objeto el irle a ofrecer sus respe-

tos, y se inclinó al oído de su hija para anun-

ciarle esta visita, pero ésta se contentó con mo-

ver la cabeza sonriendo, y al mismo tiempo,

como para probar cuán fundada era la incredu-

lidad de Eugenia respecto a este punto, apare-

ció Morcef en un palco principal. Este palco era

el de la condesa G...

-¡Hola! Al fin se os ve por alguna parte, señor

viajero -dijo ésta presentándole la mano con

toda la cordialidad de una antigua amiga-, sois

muy amable, primero por haberme reconocido,

y después por haberme dado la preferencia de

vuestra primera visita.

-Creed, señora -dijo Alberto-, que si yo hubie-

se sabido vuestra llegada a París y las señas de

vuestra casa, no hubiera esperado tanto tiempo.

Mas permitid os presente al barón Chate-

au-Renaud, amigo mío, uno de los pocos hidal-

gos que aún hay en Francia, y por el cual acabo

de saber que estabais en las carreras del Campo

de Marte.

Chateau-Renaud se inclinó.

-¡Ah! ¿Os hallabais en las carreras, caballero?

-dijo vivamente la condesa.

-Sí, señora.

-¡Y bien! -repuso la señora G...-. ¿Podéis de-

cirme de quién era el caballo que ganó el pre-

mio del jockey Club?

-No, señora -dijo Chateau-Renaud-, y ahora

mismo hacía la propia pregunta a Alberto.

-¿Deseáis saberlo..., señora condesa?

-preguntó Alberto.

-Con toda mi alma. Figuraos que.. ¿pero lo

sospecháis acaso, vizconde?

-Señora, ibais a contarme una historia, habéis

dicho: Imaginaos...

-¡Pues bien! Figuraos que aquel encantador

caballo y aquel diminuto jockey de casaca color

de rosa me inspiraron a primera vista una sim-

patía tan viva que yo en mi interior deseaba

que ganasen, lo mismo que si hubiese apostado

por ellos la mitad de mi fortuna. Así, pues,

apenas los vi llegar al punto, dejando bastante

retirados a los otros caballos, fue tal mi alegría

que empecé a palmotear como una loca. ¡Ima-

ginad mi asombro cuando al entrar en mi casa

encuentro en mi. escalera al jockey de casaca

color de rosa! Creí que el vencedor de la carrera

vivía casualmente en la misma casa que yo,

cuando lo primero que vi al abrir la puerta de

mi salón fue la copa de oro, es decir, el premio

ganado por el caballo y el jockey desconocido.

En la copa había un papelito que decía:

«A la condesa G..., lord Ruthwen.»

-Eso es, justamente -dijo Morcef.

-¡Cómo! ¿Qué queréis decir?

-Quiero decir que es lord Ruthwen en perso-

na.

-¿Quién es lord Ruthwen?

-El nuestro, el vampiro, el del teatro Argenti-

no.

-¿De veras? -exclamó la condesa-. ¿Está aquí?

-Sí, señora.

-¿Y vos le habéis visto? ¿Le recibís? ¿Fre-

cuentáis su casa?

-Es mi íntimo amigo, y el señor Chate-

au-Renaud también tiene el honor de conocerle.

-¿Y cómo sabéis que es él quien ha ganado?

-Por su caballo, que lleva el nombre de Vam-

pa.

-¿Y qué?

-¡Cómo! ¿Es posible que no recordéis el nom-

bre del famoso bandido que me hizo su prisio-

nero?

-¡Ah, es cierto!

-¿Y de las manos del cual me sacó milagro-

samente el conde?

-Sí, sí.

-Llamábase Vampa. Bien veis que era él.

-¿Pero por qué me ha enviado esa copa?

-Primeramente, señora condesa, porque yo le

había hablado mucho de vos. Después, porque

se habrá alegrado de encontrar una com-

patriota y de ver el interés que se tomaba por

él.

-¿Espero que no le habréis contado las locuras

que hemos hablado de él?

-¡Oh!, de ningún modo. Pero me extraña la

manera de ofreceros esa copa bajo el nombre de

lord Ruthwen...

-¡Pero eso es espantoso, me compromete de

una manera terrible!

-¿Es por ventura ese proceder el de un ene-

migo?

No; lo confieso.

-Entonces...

-¿Conque está en París?

-Sí.

-¿Y qué sensación ha producido?

-¡Oh! -dijo Alberto-, se habló de él ocho días,

pero después acaeció la coronación de la reina

de Inglaterra y el robo de los diamantes de la

señorita Mars, y no se ha hablado más que de

eso.

-Amigo mío -dijo Chateau-Renaud-, bien se

ve que el conde es vuestro amigo y que le trat-

áis como tal. No creáis lo que dice Alberto, se-

ñora condesa. Al contrario, no se habla más que

del conde de Montecristo en París. Primera-

mente empezó por regalar a la señora Danglars

dos caballos por valor de treinta mil francos.

Después salvó la vida a la señora de Villefort.

Ha ganado la carrera del jockey Club, según

parece. Pues yo sostengo, diga Morcef lo que

quiera, que no se ocupa la gente en este mo-

mento más que del conde de Montecristo, y que

no se ocuparán sino de él por espacio de un

mes, si continúa con sus excentricidades, lo

cual, por otra parte, parece que es su modo

habitual de vivir.

-Es posible -dijo Morcef-, ¿pero quién ha to-

mado el palco del embajador de Rusia?

-¿Cuál? -preguntó la condesa.

-El intercolumnio principal, me parece com-

pletamente renovado.

-En efecto -dijo Chateau-Renaud-, ¿había en

él alguien durante el primer acto?

-¿Dónde?

-En ese palco.

-No -repuso la condesa-, no he visto a nadie.

De modo que -continuó, volviendo a la primera

conversación-, ¿creéis que es vuestro conde de

Montecristo quien ha ganado el premio?

-Estoy seguro.

-¿Y quien me ha enviado la copa?

-Sin duda alguna.

-Pero yo no le conozco -dijo la condesa-, y

tengo ganas de devolvérsela.

-¡Oh!, no lo hagáis, porque entonces os en-

viará otra tallada en algún zafiro o en algún

rubí. Son sus maneras de obrar, qué queréis, es

preciso conformarse con sus manías.

En aquel instante se oyó la campanilla, que

anunciaba que el segundo acto iba a empezar, y

Alberto se levantó para volver a su asiento.

-¿Os volveré a ver? -preguntó la condesa.

-En los entreactos, si lo permitís. Vendré a in-

formarme de si puedo seros útil en algo aquí en

París.

-Señores ---dijo la condesa-, todos los sábados

por la noche, calle de Rivoli, 22, estoy en mi

casa para los amigos.

Los jóvenes saludaron y salieron del palco de

la condesa.

Cuando entraron en el salón vieron a todos

los espectadores de la

platea en pie, con los ojos fijos en un solo

punto. Sus miradas siguieron la dirección gene-

ral, y se detuvieron en el antiguo palco del em-

bajador de Rusia. Un hombre vestido de negro,

de treinta y cinco a cuarenta años, acababa de

entrar en él con una mujer vestida a la usanza

oriental. La mujer era admirablemente hermosa

y el traje de tal riqueza, que, como hemos di-

cho, todos los ojos se habían vuelto hacia ella.

-¡Cómo! -dijo Alberto-. Montecristo y su grie-

ga.

En efecto, eran el conde y Haydée.

Al cabo de un instante, la joven era el objeto

de la atención, no solamente del público de la

platea, sino de todo el teatro. Las mujeres se

inclinaban fuera de los palcos para ver brillar

bajo los luminosos rayos de la lucerna, aquella

cascada de diamantes.

El segundo acto desarrollóse en medio del

sordo rumor que indica en las grandes reunio-

nes de personas un suceso notable. Nadie

pensó en gritar que callaran. Aquella mujer tan

joven, tan bella, tan deslumbrante, era el es-

pectáculo más curioso que se hubiera podido

ver.

Esta vez, una señal de la señora Danglars in-

dicó claramente a Alberto que la baronesa de-

seaba que la visitase en el entreacto siguiente.

Morcef era demasiado amable para hacerse

esperar cuando le indicaban claramente que le

estaban esperando. Concluido el acto, se apre-

suró a subir al palco. Saludó a las dos señoras, y

presentó la mano a Debray. La baronesa le aco-

gió con una encantadora sonrisa y Eugenia con

su frialdad habitual.

-A fe mía, querido -dijo Debray-, aquí tenéis a

un hombre sumamente apurado, y que os llama

para que le saquéis del compromiso. La señora

baronesa me anonada a fuerza de preguntas

respecto del conde, y quiere que yo sepa de

dónde es, de dónde viene, adónde va. ¡A fe

mía!, yo no soy Cagliostro, y para librarme de

sus preguntas, dije: Averiguad todo eso por

medio de Morcef, conoce a Montecristo bastan-

te a fondo, y entonces fue cuando os llamaron.

-¿No es increíble? -dijo la baronesa- que te-

niendo medio millón de fondos secretos a su

disposición, no esté mucho mejor instruido?

-Señora -dijo Luciano-, creed que si yo tuviese

medio millón a mi disposición, lo emplearía en

otra cosa que no en tomar informes sobre el

señor de Montecristo, que a mis ojos no tiene

otro mérito que el ser dos veces más rico que

un nabab. Pero he cedido la palabra a mi amigo

Morcef, arreglaos con él.

-Seguramente un nabab no me habría envia-

do dos caballos de treinta mil francos v cuatro

diamantes de cinco mil francos cada uno.

-¡Oh!, los diamantes -dijo Morcef riendo-, ésa

es su manía. Yo creo que, cual otro Potemkin,

lleva siempre los bolsillos llenos, y los va de-

rramando por el camino.

-Debe haber encontrado alguna mina -dijo la

señora Danglars-. ¿Sabéis que tiene un crédito

ilimitado sobre la casa del barón?

-No, no lo sabía -respondió Alberto-, pero se

comprende muy bien.

-¿Y que ha anunciado al señor Danglars que

pensaba permanecer un año en París y gastar

seis millones?

-Es el sha de Persia que viaja de incógnito.

-Y esa mujer, señor Luciano -dijo Eugenia-,

¿habéis reparado qué hermosa es?

-En verdad, señorita, jamás conocí a otra que

supiera hacer justicia como vos.

Luciano acercó su lente a su ojo derecho.

-Encantadora -dijo.

-¿Y sabe el señor de Morcef quién es esa mu-

jer?

-Señorita -dijo Alberto-, casi lo sé. Quiero de-

cir, como sé todo lo que concierne al misterioso

personaje de que nos ocupamos. Esa mujer es

una griega.

-Eso se conoce fácilmente por su traje, y no

me habéis dicho sino lo que todo el salón sabe

tan bien como nosotros.

-Siento -dijo Morcef- ser un cicerone tan igno-

rante, pero confieso que ahí acaban todos mis

conocimientos. Sé, además, que es música, por-

que un día que almorcé en casa del conde, oí

los sonidos de una guzla que sin duda estaba

tocando ella.

-¿Recibe vuestro conde? -preguntó la señora

Danglars.

-Y de una manera espléndida, os lo aseguro.

-Es preciso que me empeñe con el señor Dan-

glars para que le ofrezca alguna comida, algún

baile, a fin de que nos lo devuelva.

-¡Cómo! ¿Iríais a su casa? -dijo Debray riendo.

-¿Por qué no? ¡Con mi marido!

-Pero si es soltero el misterioso conde.

-Ya veis que no lo es -dijo riendo la baronesa

señalando a la bella griega.

-Esa mujer es una esclava, según él mismo me

ha dicho.

-Convenid, mi querido Luciano -dijo la baro-

nesa-, que más bien tiene aire de una princesa.

-De las Mil y una noches.

-De las Mil y una noches, no digo, ¿pero qué

es lo que hace de ella una princesa? Los di-

amantes, y en ésa no se ve otra cosa.

-Lleva demasiados -dijo Eugenia-; estaría más

hermosa sin ellos, porque quedarían al descu-

bierto su cuello y sus brazos, que son de encan-

tadoras formas.

-¡Oh!, la artista -dijo la señora Danglars-,

¡cómo se entusiasma!

-¡Me apasiona todo lo hermoso! -dijo Eugenia.

-Pero ¿qué decís entonces del conde? -dijo

Debray-. Me parece también muy buen mozo.

-¿El conde? -dijo Eugenia, como si aún no le

hubiese mirado-, el conde está demasiado páli-

do.

-Precisamente en esa palidez -dijo Morcef-

está el secreto que buscamos. La condesa G...

dice que es un vampiro.

-¿Está de vuelta la condesa G... ? -preguntó la

baronesa.

-En ese palco de al lado -dijo Eugenia-, casi

enfrente de nosotros, madre mía. Esa mujer de

unos cabellos rubios admirables, ella es.

-¡Ah! , sí -repuso la señora Danglars-, ¿no

sabéis lo que debierais hacer, Morcef?

-Mandad, señora.

-Ir a hacer una visita a vuestro conde de Mon-

tecristo y traérnoslo.

-¿Para qué? -dijo Eugenia.

-¡Oh!, para hablarle. ¿No tienes tú curiosidad

por verle?

-Absolutamente ninguna.

-¡Qué rara eres! -murmuró la baronesa.

-¡Oh! -dijo Morcef-, vendrá probablemente él

mismo. Ya os ha visto, señora, y os saluda.

La baronesa devolvió al conde su saludo

acompañado de la más encantadora sonrisa.

-Vamos -dijo Morcef-, me sacrifico. Os dejo, y

voy a ver si hay medio de hablarle.

-Id a su palco, es lo más sencillo.

-Pero aún no he sido presentado..

-¿A quién?

-A la bella griega.

-Es una esclava, según decís.

-Sí, pero vos decís que es una princesa... No.

Espero que me vea salir, y él también saldrá.

-Es posible, id.

-Ahora mismo.

Morcef saludó y se fue.

Efectivamente, en el momento en que pasaba

delante del palco del conde, se abrió la puerta,

el conde dijo algunas palabras en árabe a Alí,

que estaba en el corredor, y se cogió del brazo

de Morcef.

Alí cerró la puerta de nuevo y se quedó en pie

a su lado. Había en el corredor un círculo de

gente que rodeaba al nubio.

-En verdad -dijo Montecristo-, vuestro París

es una ciudad extraña, y vuestros parisienses

un pueblo singular. Diríase que es la primera

vez que ven a un nubio. Miradlos estrecharse

alrededor de ese pobre Alí, que no sabe qué

significa eso.. Sólo os digo una cosa, y es que un

parisiense puede ir a Túnez, a Constantinopla,

a Bagdad o al Cairo, y la gente no le rodeará

como hacen aquí.

-Es que vuestros orientales son personas sen-

satas, y no miran lo que no vale la pena de mi-

rar, pero, creedme, Alí no goza de esa popu-

laridad sino porque os pertenece, y a estas

horas vos sois el hombre de moda.

-¡De veras! ¿Y qué es lo que me vale ese fa-

vor?

-¡Diantre!, vos mismo. Regaláis caballos que

valen mil luises. Salváis la vida a la mujer del

procurador del rey. Hacéis correr bajo el nom-

bre del mayor Black caballos de raza y jockeys

como un puño. En fin, ganáis copas de oro y las

enviáis a una mujer bellísima por cierto.

-¿Y quién diablo os ha contado todas esas

tonterías?

-Primero, la señora Danglars, que se muere

de deseos por veros en su palco, o más bien

porque os vean en él. Después, el periódico de

Beauchamp, y últimamente mi imaginación.

¿Por qué llamabais a vuestro caballo, Vampa, si

queréis guardar el incógnito?

-¡Ah! ¡Es verdad! -dijo el conde-, es una im-

prudencia. Pero, decidme, ¿el conde de Morcef

viene algunas veces a la ópera? Le he buscado

por todas partes y no lo he visto.

-Vendrá esta noche.

-¿Dónde?

-Creo que al palco de la baronesa.

-¿Esa encantadora joven que está con ella es

su hija?

-Sí.

-Os doy mis parabienes.

Morcef se sonrió.

-Ya hablaremos de esto más tarde y detalla-

damente -dijo¿Qué decís de la música?

-¿De qué música?

-¿De qué ha de ser...?, de la que acabamos de

oír.

-Digo que es una música muy hermosa, para

ser compuesta por un compositor humano, y

cantada por pájaros sin plumas, como decía

Diógenes.

-¡Ah!, querido conde, ¡parece que pudierais

oír cantar los siete coros del Paraíso!

-Así es, en efecto. Cuando quiero oír música

admirable, vizconde, como ningún mortal la ha

oído, duermo.

-Pues bien, querido conde, dormid. La ópera

no se ha inventado para otra cosa.

-No, de veras. Vuestra orquesta hace dema-

siado ruido. Para dormir yo con el sueño de

que os hablo, necesito tranquilidad y silencio, y

además cierta preparación...

-¡Ah! ¿El famoso hachís?

-Exacto, vizconde, cuando queráis oír música,

venid a cenar conmigo.

-Pero ya la oí cuando fui a almorzar a vuestra

casa -dijo Morcef.

-¿En Roma?

-Sí.

-¡Ah! , era la guzla de Haydée. Sí, la pobre

desterrada se entretiene a veces en tocar algu-

nos aires de su país.

Morcef no insistió más. Por su parte, el conde

se calló también.

En este momento oyóse la campanilla.

-Disculpadme -dijo el conde dirigiéndose

hacia su palco.

-¡Cómo!

-Mil recuerdos de parte mía a la condesa G...,

de parte de su vampiro.

-¿Y a la baronesa?

-Decidle que, si lo permite, iré a ofrecerle mis

respetos después de que termine el acto.

El tercer acto empezó.

Durante el mismo, entró el conde de Morcef

en el palco de la señora Danglars, según lo hab-

ía prometido.

El conde no era uno de esos hombres que

causaban impresión con su presencia. Así,

pues, nadie reparó en su llegada más que las

personas en cuyo palco entraba.

Montecristo le vio, sin embargo, y sonrió lige-

ramente.

En cuanto a Haydée, no veía nada mientras el

telón estaba levantado; como todas las natura-

lezas primitivas, adoraba todo lo que habla al

oído y a la vista.

El tercer acto transcurrió como de costumbre.

La señorita Noblet, Julia y Leroux, cantaron sus

respectivos papeles. El príncipe de Granada fue

desafiado por Roberto-Mario. En fin, este ma-

jestuoso rey dio su vuelta por el tablado para

lucir su manto de terciopelo llevando a su hija

de la mano. Bajó después el telón y toda la con-

currencia se dispersó.

El conde salió de su palco, y poco después

apareció en el de la baronesa Danglars.

Esta no pudo contener un ligero grito, mezcla

de sorpresa y alegría.

-¡Ah!, venid, señor conde -exclamó-, porque,

a la verdad, deseaba añadir mis gracias verba-

les a las que ya os he dado por escrito.

-¡Oh!, señora-dijo el conde-, ¿aún os acordáis

de esa bagatela? Yo ya la había olvidado.

-Sí, pero jamás se olvida que al día siguiente

salvasteis a mi amiga, la señora de Villefort, del

peligro que le hicieron correr los mismos caba-

llos.

-Tampoco esta vez, señora, merezco vuestras

gracias. Fue Alí, mi nubio, quien tuvo el honor

de prestar a la señora de Villefort este eminente

servicio.

-¿Y fue también Alí -dijo el conde de Morcef-

quien sacó a mi hijo de las manos de los bandi-

dos romanos?

-No, señor conde ---dijo Montecristo, estre-

chando la mano que le presentaba el general-.

No; ahora a quien toca dar las gracias es a mí.

Vos ya me las habéis dado, yo las he recibido, y

me avergüenzo de que me deis tanto las gra-

cias. Señora baronesa, hacedme el honor, os lo

suplico, de presentarme a vuestra encantadora

hija.

-¡Oh!, por lo menos de nombre ya estáis pre-

sentado, porque hace dos o tres días que no

hablamos más que de vos. Eugenia -continuó la

baronesa, volviéndose hacia su hija-, el señor

conde de Montecristo .

El conde se inclinó, la señorita Danglars hizo

un leve movimiento de cabeza.

-Estáis en vuestro palco con una mujer admi-

rable, señor conde -dijo Eugenia-, ¿es vuestra

hija?

-No, señorita -dijo Montecristo, asombrado

de aquella ingenuidad extremada o de aquel

asombroso aplomo-, es una pobre griega de la

que soy tutor.

-¿Y se llama... ?

-Haydée -respondió Montecristo.

-¡Una griega! -murmuró el conde de Morcef.

-Sí, conde -dijo la señora Danglars-, y decid-

me si habéis visto nunca, en la corte de

Alí-Tebelin, donde habéis servido tan gloriosa-

mente, un vestido tan precioso como el que

tenemos delante.

-¡Ah! -dijo Montecristo-, ¿habéis servido en

Janina, señor conde?

-He sido general instructor de las tropas del

bajá -respondió Morcef-, y mi poca fortuna

proviene de las liberalidades del ilustre jefe

albanés, no tengo reparo en decirlo.

-¡Pues vedla ahí! -insistió la señora Danglars.

-¡Dónde! -balbució Morcef.

-Allí -dijo Montecristo.

Y apoyando el brazo sobre el hombro del

conde, se inclinó con él fuera del palco.

En este momento, Haydée, que buscaba al

conde con la vista, descubrió su cabeza pálida

al lado de la de Morcef, a quien tenía abrazado.

Esta vista produjo en la joven el efecto de la

cabeza de Medusa. Hizo un movimiento hacia

adelante, como para devorar a los dos con sus

miradas, y al mismo tiempo se retiró al fondo

del palco lanzando un débil grito, que fue oído,

sin embargo, de las personas que estaban

próximas a ella, y de Alí, que al punto abrió la

puerta.

-¿Cómo? -dijo Eugenia-. ¿Qué acaba de suce-

derle a vuestra pupila, señor conde?, parece

que se ha sentido indispuesta.

-Así es -dijo el conde-, pero no os asustéis, se-

ñorita. Haydée es muy nerviosa, y por consi-

guiente muy sensible a los olores. Un perfume

que le sea antipático, basta para causarle un

desmayo. Pero -añadió el conde, sacando un

pomo del bolsillo-, tengo aquí el remedio.

Y tras haber saludado a la baronesa y a su

hija, cambió un apretón de mano con el conde y

con Debray, y salió del palco de la señora Dan-

glars.

Cuando entró en el suyo, Haydée estaba aún

muy pálida. Apenas le vio, le cogió una mano.

Montecristo notó que las manos de la joven

estaban húmedas y heladas.

-¿Con quién hablabais, señor? -preguntó la

griega.

-Con el conde de Morcef, que estuvo al servi-

cio de lo ilustre padre, y que confiesa deberle

su fortuna -respondió el conde.

-¡Ah, miserable! -exclamó Haydée-, él fue

quien lo vendió a los turcos y esa fortuna es el

pago de su traición. ¿No sabíais eso?

-Había oído algo de esa historia en Epiro -dijo

Montecristo-, pero ignoraba los detalles. Ven,

hija mía, ven y me lo contarás. Debe ser algo

curioso.

-¡Oh!, sí, vamos, vamos. Me parece que me

moriría, si permaneciese más tiempo viendo a

ese hombre.

Y levantándose vivamente, Haydée se envol-

vió en su albornoz de cachemira blanco, borda-

do de perlas y de coral, y salió en el momento

en que se levantaba el telón.

-¡En nada se parece ese hombre a los demás!

-dijo la condesa G... a Alberto, que había vuelto

a su lado-. Escucha religiosamente el tercer acto

de Roberto y se marcha cuando va a empezar el

cuarto.

CUARTA PARTE

EL MAYOR CAVALCANTI

Capítulo primero: El alza y la baja

Transcurridos unos días, después del encuen-

tro referido en el capítulo anterior, Alberto de

Morcef fue a hacer una visita al conde de Mon-

tecristo, a su casa de los Campos Elíseos, que

había adquirido ya el aspecto de palacio que

acostumbraba a dar el conde de Montecristo

aun a sus moradas más provisionales. Iba a

reiterarle las gracias de la señora de Danglars.

Alberto iba acompañado de Luciano Debray,

el cual unió a las palabras de su amigo algunas

frases corteses, que no le eran habituales, y cu-

yo fin no pudo penetrar el conde.

Parecióle que Luciano venía a verle impulsa-

do por un sentimiento de curiosidad, y que la

mitad de este sentimiento emanaba de la calle

de la Chaussée d'Antin. En efecto, era de supo-

ner, sin temor de engañarse, que al no poder la

señora Danglars conocer por sus propios ojos el

interior de un hombre que regalaba caballos de

treinta mil francos, y que iba a la ópera con una

esclava griega que llevaba un millón en di-

amantes, había suplicado a la persona más

íntima que le diese algunos informes acerca de

tal interior. Mas el conde aparentó no sospechar

que pudiera haber la menor relación entre la

visita de Luciano y la curiosidad de la barone-

sa.

-¿Mantenéis las relaciones casi continuas con

el barón Danglars? -preguntó a Alberto de

Morcef.

-¡Oh!, sí, señor conde; bien sabéis lo que os he

dicho.

-¿Todavía continúa eso?

-Más que nunca-dijo Luciano-, es un negocio

corriente.

Y juzgando sin duda Luciano que esta pala-

bra mezclada en la conversación le daba dere-

cho a permanecer extraño a ella, colocó su lente

en su ojo, y mordiendo el puño de oro de su

bastón, comenzó a pasear lentamente alrededor

de la sala, examinando las armas y los cuadros.

-¡Ah! -dijo Montecristo-. Al oíros hablar de

eso no creía, en verdad, que se hubiese tomado

ya una resolución.

-¿Qué queréis? Las cosas marchan sin que

nadie lo sospeche; mientras que vos no pensáis

en ellas, ellas piensan en vos, y cuando volvéis

os quedáis asombrado del gran trecho que han

recorrido. Mi padre y el señor Danglars han

servido juntos en España, mi padre en el ejérci-

to, el señor Danglars en las provisiones. Allí fue

donde mi padre, arruinado por la revolución, y

el señor Danglars, que no tenía patrimonio,

empezaron a hacerse ricos.

-Sí, efectivamente -dijo Montecristo-, creo que

durante la visita que le he hecho, el señor Dan-

glars me ha hablado de eso -y dirigió una mi-

rada a Luciano, que en aquel momento estaba

hojeando un álbum-. La señorita Eugenia es

una joven bellísima, creo que se llama Eugenia,

¿verdad?

-Bellísima -respondió Alberto-, pero de una

belleza que yo no aprecio; soy indigno de ella.

-¡Habláis de vuestra novia como si ya fueseis

su marido!

-¡Oh! -exclamó Alberto, mirando lo que hacía

Luciano.

-¿Sabéis? -dijo Montecristo, bajando la voz-,

que no me parecéis muy entusiasmado con esa

boda?

-La señorita Danglars es demasiado rica para

mí -dijo Morcef-, eso me asusta.

-¡Bah! -dijo Montecristo-, razón de más, ¿no

sois vos también rico?

-Mi padre tiene algo..., como unas cincuenta

mil libras de renta, y me dará diez o doce mil

cuando me case.

-Algo modesto es eso, sobre todo en París; pe-

ro no todo consiste en el dinero, algo valen un

nombre esclarecido y una elevada posición so-

cial. Vuestro nombre es célebre, vuestra posi-

ción magnífica; y además, el conde de Morcef

es un soldado, y gusta ver que se enlazan la

integridad de Bayardo con la pobreza de Du-

guesclin; el desinterés es el rayo de sol más

hermoso a que puede relucir una noble espada.

Yo encuentro esta unión muy conveniente; ¡la

señorita Danglars os enriquecerá y vos la enno-

bleceréis!

Alberto movió la cabeza y quedóse pensativo.

-Aún hay más -dijo.

-Confieso -repuso Montecristo- que me cuesta

trabajo el comprender esa repugnancia hacia

una joven hermosa y rica.

-¡Oh! ¡Dios mío! -dijo Morcef-, esa repugnan-

cia no es tan sólo de mi parte.

-¿De quién más?, porque vos mismo me hab-

éis dicho que vuestro padre deseaba ese enlace.

-De parte de mi madre; y la ojeada de mi ma-

dre es prudente y segura. ¡Pues bien!, no se

sonríe al hablarle yo de esta unión, tiene yo no

sé qué prevención contra los Danglars.

-¡Oh! -dijo el conde con un tono algo afecta-

do-, eso se concibe fácilmente. La condesa de

Morcef, que es la distinción, la aristocracia, la

delicadeza personificada, vacila en tocar una

mano basta, grosera y brutal; nada más sencillo.

-Yo no sé si es eso -dijo Alberto-; pero lo que

sé es que este casamiento la hará desgraciada.

Ya debían haberse reunido para hablar del

asunto hace seis semanas; pero tuve tales dolo-

res de cabeza...

-¿Verdaderos...? -dijo el conde sonriendo.

-¡Oh!, sí, sin duda el miedo..., en fin, aplaza-

ron la cita hasta pasados dos meses. No corría

prisa, como comprenderéis; yo no tengo todav-

ía más que veintiún años, y Eugenia diecisiete;

pero los dos meses expiran la semana que vie-

ne. Se consumará el sacrificio; no podéis com-

prender, conde, qué apurado me encuentro...

¡Ah!, ¡qué dichoso sois al ser libre!

-¡Pues bien!, sed libre también, ¿quién os lo

impide?, decid.

-¡Oh!, sería un desengaño muy grande para

mi padre si no me casara con la señorita Dan-

glars.

-Pues casaos, entonces -dijo el conde, enco-

giéndose de hombros.

-Sí -dijo Morcef-; mas para mi madre no sería

eso desengaño, sino una pesadumbre mortal.

-Entonces no os caséis -exclamó el conde.

-Yo veré, lo reflexionaré, vos me daréis conse-

jos, ¿no es verdad?; y si es posible, me libraréis

del compromiso. ¡Oh!, por no dar un disgusto a

mi pobre madre, sería yo capaz de quedar re-

ñido hasta con el conde, mi padre.

Montecristo se volvió; parecía sumamente

conmovido.

-¡Vaya! -dijo a Debray, que estaba sentado en

un sillón, en un extremo del salón, con un lápiz

en la mano derecha y en la izquierda una carte-

ra-, ¿hacéis álgún croquis de uno de estos cua-

dros?

-¿Yo? -dijo tranquilamente-. ¡Oh!, sí, un cro-

quis; amo demasiado la pintura para eso. No;

estoy haciendo números.

-¿Números?

-Sí, calculo; esto os atañe indirectamente, viz-

conde; calculo lo que la casa Danglars ha debi-

do ganar en la última alza de Haití; de 206 su-

bieron los fondos en tres días a 409, y el pru-

dente banquero había comprado mucho a 206.

Ha debido ganar, por lo menos, 300 000 libras.

-No es ésa su mejor jugada -dijo Morcef-, no

ha ganado este año un millón. ..

-Escuchad, querido -dijo Luciano-, escuchad

a Montecristo, que os dirá, como los italianos:

Denaro a santità

Metá della metá.

Y es mucho todavía. Así, pues, cuando me

hablan de eso me encojo de hombros.

-¿Pero no hablabais de Haití? -dijo Montecris-

to. -¡Oh!, Haití; eso es otra cosa; ese écarté del

agiotaje francés. Se puede amar el whist, el bos-

ton, y sin embargo, cansarse de todo esto; el

señor Danglars vendió ayer a 409 y se embolsó

300 000 francos; si hubiese esperado a hoy, los

fondos bajaban a 205, y en vez de ganar 300

000, perdía 20 ó 25 000.

-¿Y por qué han bajado los fondos de 409 a

205? -preguntó Montecristo-. Perdonad, soy

muy ignorante en todas estas intrigas de bolsa.

-Porque -respondió Alberto- las noticias se si-

guen unas a otras y no se asemejan.

-¡Ah, diablo! -dijo el conde-. ¿El señor Dan-

glars juega a ganar o perder 300 000 francos en

un día? ¡Será inmensamente rico!

-¡No es él quien juega! -exclamó vivamente

Luciano-, es la señora Danglars; es una mujer

verdaderamente intrépida.

-Pero vos que sois razonable, Luciano, y que

conocéis la poca seguridad de las noticas, pues

que estáis en la fuente, debierais impedirlo-,

dijo Morcef sonriendo.

-¿Cómo es eso posible, si a su marido no le

hace ningún caso? -respondió Luciano-. Vos

conocéis el carácter de la baronesa; nadie tiene

influencia sobre ella, y no hace absolutamente

sino lo que quiere.

-¡Oh, si yo estuviera en vuestro lugar... ! -dijo

Alberto.

-¿Y bien?

-Yo la curaría; le haría un favor a su futuro

yerno.

-¿Pues cómo?

-Nada más sencillo. Le daría una lección.

-¡Una lección!

-Sí; vuestra posición de secretario del minis-

tro hace que dé mucha fe a vuestras noticias;

apenas abrís la boca y al momento son ta-

quigrafiadas vuestras palabras. Hacedle perder

unos cuantos miles de francos, y esto la volverá

más prudente.

-No os entiendo -murmuró Luciano.

-Pues bien claro me explico -respondió el jo-

ven, con una sencillez que nada tenía de afec-

tada-; anunciadle el mejor día una noticia tele-

gráfica que sólo vos hayáis podido saber; por

ejemplo, que a Enrique IV le vieron ayer en

casa de Gabriela; esto hará subir los fondos; ella

obrará inmediatamente, según la noticia que le

hayáis dado, y seguramente perderá cuando

Beauchamp escriba al día siguiente en su pe-

riódico:

«Personas mal informadas han dicho que el

rey Enrique IV fue visto anteayer en casa de

Gabriela; esta noticia es completamente falsa; el

rey Enrique IV no ha salido de Pont-Neuf.»

Luciano se sonrió.

El conde, aunque indiferente en la apariencia,

no había perdido

una palabra de esta conversación, y su pene-

trante mirada creyó leer un secreto en la turba-

ción del secretario del ministro.

De esta turbación de Luciano, que no fue ad-

vertida por Alberto, resultó que Debray abre-

viase su visita; se sentía evidentemente dis-

gustado. El conde, al acompañarle hacia la

puerta, le dijo algunas palabras en voz baja, a

las cuales respondió:

-Con mucho gusto, señor conde, acepto.

Montecristo se volvió hacia Morcef.

-¿No pensáis -le dijo- que habéis hecho mal

en hablar de vuestra suegra delante de Debray?

-Escuchad, conde -dijo Morcef-, no digáis en

adelante una palabra acerca de esto.

-Decid la verdad, ¿la condesa se opone a ese

matrimonio?

-Rara vez viene a casa la baronesa, y mi ma-

dre creo que no ha estado dos veces en su vida

en la de la señora Danglars.

-Entonces -dijo el conde- eso me alienta a

hablaros con franqueza: el señor Danglars es mi

banquero; el señor de Villefort me ha colmado

de atenciones en agradecimiento al servicio que

una dichosa casualidad me proporcionó hacer-

le. Bajo todo esto yo descubro una infinidad de

comidas y diversiones, y además, para tener

siquiera el mérito de adelantarme, si queréis, he

proyectado reunir en mi casa de campo de Au-

teuil al señor y señora Danglars, y al señor y

señora Villefort. Yo os invito a esa comida, así

como al señor conde y a la señora condesa de

Morcef; esto, sin que nadie sospeche que ha de

ser una entrevista matrimonial; por lo menos, la

señora condesa de Morcef no considerará la

cosa así, sobre todo si el barón Danglars me

hace el honor de no traer a su hija. De lo contra-

rio, vuestra madre me cobraría antipatía; de

ningún modo quiero yo que suceda esto, y haré

todo lo posible por que nó llegue a odiarme.

-A fe mía, conde --dijo Morcef-, os doy mil

gracias por esa franqueza que usáis conmigo, y

acepto la proposición que me hacéis. Decís que

no queréis que mi madre os cobre antipatía, y

sucede todo lo contrario.

-¿Lo creéis así? -exclamó el conde con interés.

-¡Oh!, estoy seguro. Cuando os separasteis el

otro día dè nosotros estuvimos hablando una

hora de vos; pero vuelvo a lo que decíamos

antes. ¡Pues bien!, si mi madre pudiese saber

esa atención de vuestra parte, estoy seguro de

que os quedaría sumamente reconocida; es

verdad que mi padre se pondría furioso.

Montecristo soltó una carcajada.

-¡Y bien! -dijo a Morcef-, ya estáis prevenido.

Pero ahora que me acuerdo, no sólo vuestro

padre se pondrá furioso; el señor y la señora

Danglars me considerarán como a un hombre

de malas maneras. Saben que nos tratamos con

cierta intimidad, que sois mi amigo parisiense

más antiguo, y si no os encuentran en mi casa,

me preguntarán por qué no os he invitado. Al

menos, buscad un compromiso anterior que

tenga alguna apariencia de probabilidad, y del

cual me daréis parte por medio de cuatro letras.

Ya sabéis, con los banqueros, sólo los escritos

son válidos.

-Yo haré otra cosa mejor, señor conde -dijo

Alberto-; mi padre quiere ir a respirar el sire del

mar. ¿Qué día tenéis señalado para vuestra

comida?

-El sábado.

-Hoy es martes, bien; mañana por la tarde

partimos, y pasado estaremos en Tréport. ¿Sab-

éis, señor conde, que sois un hombre muy

complaciente en proporcionar así a todas las

personas su comodidad?

-¡Yo!, en verdad que me tenéis en más de lo

que valgo, deseo seros útil y nada más.

-¿Qué día empezaréis a hacer las invitacio-

nes?

-Hoy mismo.

-¡Pues bien!, corro a casa del señor Danglars,

y le anuncio que mañana mi madre y yo sal-

dremos de París. Yo no os he visto; por consi-

guiente, no sé nada de vuestra comida.

-¡Qué loco sois! ¡Y el señor Debray, que aca-

baba de veros en mi casa!

-¡Ah!, es cierto.

-Al contrario, os he visto y os he convidado

aquí sin ceremonia, y me habéis respondido

ingenuamente que no podíais aceptar porque

partíais para Tréport.

-¡Pues bien!, ya está todo arreglado; pero vos

vendréis a ver a mi madre entre hoy y mañana.

-Entre hoy y mañana es difícil; porque estar-

éis ocupados en vuestros preparativos de viaje.

-¡Pues bien!, haced otra cosa; antes no erais

más que un hombre encantador; seréis un

hombre adorable.

-¿Qué he de hacer para llegar a esa sublimi-

dad?

-¿Qué habéis de hacer?

-Sí, eso es lo que os pregunto.

-Sois libre como el sire; venid a comer conmi-

go; seremos pocos: vos, mi madre y yo sola-

mente. Aún no habéis casi conocido a mi ma-

dre, pero la veréis de cerca. Es una mujer muy

notable, y no siento más que una cosa, y es no

encontrar una mujer como ella con

veinte años menos; pronto habría, os lo juro,

una condesa y una vizcondesa de Morcef. En

cuanto a mi padre, no le encontraréis en casa;

está de comisión, y come en la del gran canci-

ller. Venid, hablaremos de viajes; vos que hab-

éis visto el mundo entero, nos hablaréis de

vuestras aventuras; nos contaréis la historia de

aquella bella griega que estaba la otra noche

con vos en la ópera, a la que llamáis vuestra

esclava, y a quien tratáis como a una princesa.

Hablaremos italiano y español, ¿aceptáis?, mi

madre os dará las gracias.

-También yo os las doy -dijo el conde-; el

convite es de los más halagüeños, y siento vi-

vamente no poder aceptarlo. Yo no soy libre,

como pensáis; y tengo, por el contrario, una cita

de las más importantes.

-¡Ah!, acordaos, conde, que me acabáis de en-

señar cómo se zafa uno de las cosas desagrada-

bles. Necesito una prueba. Afortunadamente,

yo no soy banquero como el señor Danglars,

pero os prevengo que soy tan incrédulo como

él.

-Por lo mismo, voy a dárosla -dijo el conde.

Y llamó.

-¡Hum! -dijo Morcef-; ya son dos veces segui-

das que rehusáis comer con mi madre. ¿Habéis

tomado ese partido, conde?

Montecristo se estremeció.

-¡Oh!, no lo creáis -dijo-; además, pronto os

demostraré lo contrario.

Bautista entró y se quedó a la puerta en pie y

esperando.

-Yo no estaba prevenido de vuestra visita, ¿no

es verdad?

-Sois tan extraordinario, que no aseguraría

que no lo estuvieseis.

-Por lo menos, ¿no podía adivinar que me in-

vitaríais a comer?

-¡Oh!, en cuanto a eso, es probable.

-Escuchad, Bautista: ¿qué os dije yo esta ma-

ñana, cuando os llamé a mi gabinete de estu-

dio?

-Que no dejase entrar a nadie a ver al señor

conde después de las cinco -respondió el cria-

do.

-¿Y qué más?

-¡Oh!, señor conde... -dijo Alberto.

-No, no, quiero absolutamente librarme de

esa reputación misteriosa que me habéis adju-

dicado, mi querido vizconde: es muy difícil

representar eternamente el Manfredo. ¿Qué

más.. . ?, continuad, Bautista.

-En seguida no recibir más que al señor ma-

yor Bartolomé Cavalcanti y a su hijo.

-Ya lo oís, al señor mayor Bartolomé Caval-

canti, de la más antigua nobleza de Italia;

además, su hijo, un apuesto joven de vuestra

edad, o poco más, vizconde, que lleva el mismo

título que vos, y que hace su entrada en el

mundo con los millones de su padre. El mayor

me trae esta tarde a su hijo Andrés, el contessi-

no, como decimos en Italia. Me lo confía y yo lo

protegeré si tiene algún mérito. Me ayudaréis,

¿no es así?

-¡Desde luego! ¿Es algún antiguo amigo vues-

tro ese mayor Cavalcanti? -preguntó Alberto.

-No, por cierto, es un digno señor, muy mo-

desto, discreto, como muchos de los que hay en

Italia, descendiente de una de las más antiguas

familias. Lo he encontrado muchas veces en

Florencia, en Bolonia, en Luca, y me ha avisado

de su llegada. Los conocimientos de viaje son

exigentes, reclaman de vos en todas partes la

amistad que se les ha manifestado una vez por

casualidad. Este mayor Cavalcanti va a volver a

París, que no ha visto más que de paso en tiem-

pos del Imperio, y va a helarse a Moscú. Yo le

daré una buena comida y me dejará su hijo; le

prometeré vigilarle, le dejaré hacer todas las

locuras que quiera y estamos en paz.

-¡Estupendo! -dijo Alberto-; veo que sois un

excelente mentor. Adiós, pues, estaremos de

vuelta el domingo. A propósito, he recibido

noticias de Franz.

-¡Ah!, ¿de veras? -dijo Montecristo-; ¿sigue

divirtiéndose en Italia?

-Creo que sí; no obstante, os echa mucho de

menos. Dice que sois el sol de Roma, y que sin

vos está eclipsado. Yo no sé si aun llega a decir

que llueve. Aún persiste en errores fantásticos,

y he aquí por lo que os echa de menos.

-Es un muchacho muy simpático -dijo Monte-

cristo--, y por el cual he sentido una viva sim-

patía la primera tarde que le vi buscando una

cena cualquiera, y que tuvo a bien aceptar la

mía. Creo que es hijo del general d'Epinay.

-Justamente.

-El mismo que fue tan vilmente asesinado en

1815.

-¿Por los bonapartistas?

-¡Cierto! ¿No tiene él proyectos de matrimo-

nio?

-Sí, debe casarse con la señorita de Villefort.

-¿Es eso cierto?

-Tan cierto como que yo debo casarme con la

señorita Danglars -respondió Alberto riendo.

-¿Os reís?

-Sí.

-¿Y por qué?

-Porque creo que Franz tiene tanta simpatía

por su matrimonio

como la hay entre la señorita Danglars y yo.

Pero, en verdad, conde, que hablamos de las

mujeres como las mujeres hablan de los hom-

bres; esto es imperdonable.

Alberto se levantó.

-¿Os vais?

-Me gusta la pregunta: hace dos horas que os

estoy molestando y tenéis la bondad de pre-

guntarme si me voy.

-¡Oh!, de ningún modo.

-¡En verdad, conde, sois el hombre más di-

plomático de la tierra! Y vuestros criados, ¡qué

bien educados están! ¡Especialmente, el señor

Bautista! Jamás he podido tener uno como ése.

Los míos parece que toman el ejemplo de los

del teatro francés, que, precisamente porque no

tienen que decir más que una palabra, siempre

la dicen mal. Conque si despedís alguna vez a

Bautista, os lo pido para mí antes que nadie.

-Convenido -respondió Montecristo.

-No es esto todo; saludad de mi parte a vues-

tro discreto mayor, al señor de Cavalcanti, y si

por casualidad desease establecer a su hijo,

buscadle una mujer muy rica, noble, baronesa

cuando menos, yo os ayudaré por mi parte.

-¡Vaya! ¿Hasta eso llegaríais?

-Sí, sí.

-¡Oh!, no se puede decir de esta agua no be-

beré.

-¡Ah, conde! -exclamó Morcef-, qué gran fa-

vor me haríais y cómo os apreciaría cien veces

más si lograseis dejarme soltero siquiera por

diez años.

-Todo es posible -respondió gravemente

Montecristo, y despidiéndose de Alberto entró

en su habitación y llamó tres veces con el tim-

bre.

Bertuccio compareció.

-Señor Bertuccio -le dijo-, ya sabéis que el

sábado recibo en mi casa de Auteuil.

Bertuccio se estremeció levemente.

-Bien, señor-dijo.

-Os necesito -continuó el conde-, para que to-

do se prepare como sabéis. Aquella casa es muy

hermosa, o al menos puede llegar a serlo.

-Para eso sería preciso cambiarlo todo, señor

conde; las paredes han envejecido.

-Cambiadlo todo, excepto una sola habita-

ción; la de la alcoba de damasco encarnado; la

dejaréis tal como está actualmente.

Bertuccio se inclinó.

-Tampoco tocaréis el jardín; pero del patio

haréis lo que mejor os parezca; me alegraría de

que nadie pudiese reconocerlo.

-Haré todo lo que pueda para que el señor

conde quede satisfecho; sin embargo, quedaría

más tranquilo si quisiera vuestra excelencia

darme sus instrucciones para la comida.

-En verdad, mi querido señor Bertuccio -dijo

el conde-, desde que estáis en París, os encuen-

tro desconocido; ¿no os acordáis ya de mis gus-

tos, de mis ideas?

-Pero, en fin, ¿podría decirme vuestra exce-

lencia quién asistirá? -Aún no lo sé, y tampoco

vos tenéis necesidad de saberlo.

Bertuccio se inclinó y salió.

Acababan de dar las siete, y el mayordomo

partió acto seguido para Auteuil, según la or-

den que acababa de recibir. En el mismo mo-

mento, un coche de alquiler se detuvo a la

puerta del palacio, y pareció huir avergonzado

apenas hubo dejado junto a la reja a un hombre

como de cincuenta y dos años, vestido con una

de esas largas levitas verdes, cuyo color es in-

definible, un ancho pantalón azul, unas botas

muy limpias, aunque con un barniz bastante

agrietado; guantes de ante, un sombrero con la

forma del de un gendarme, y una corbata ne-

gra. Tal era el pintoresco traje bajo el cual se

presentó el personaje que llamó a la reja, pre-

guntando si era allí donde vivía el conde Mon-

tecristo, y que apenas hubo oído la respuesta

afirmativa del portero, se dirigió hacia la esca-

lera.

La cabeza pequeña y angulosa de este hom-

bre, sus cabellos canos, su bigote espeso y gris,

fueron reconocidos por Bautista, que ya tenía

conocimiento del aspecto del personaje que le

esperaba en el vestíbulo. Así, pues, apenas pro-

nunció su nombre, fue introducido en uno de

los salones más sencillos.

El conde le esperaba allí y salió a su encuen-

tro con aire risueño. -¡Oh!, caballero, bien veni-

do seáis. Os esperaba.

-¡De veras! -dijo el mayor Cavalcanti-, ¿me

esperaba vuestra excelencia?

-Sí, me avisaron de vuestra visita para hoy a

las siete.

-¿De mi visita? ¿Conque estabais avisado?

-Completamente.

-¡Ah!, tanto mejor; temía, lo confieso; yo creía

que habrían olvidado esta precaución.

-¿Cuál?

-La de avisaros.

-¡Oh!, ¡no!

-¿Pero estáis seguro de no equivocaros?

-Segurísimo.

-¿Era a mí a quien esperaba vuestra excelen-

cia?

-A vos, sí. Por otra parte, pronto estaremos

seguros de ello.

-¡Oh!, si me esperabais -dijo el mayor-, ¡no

merece la penal

-¡Al contrario! --dijo Montecristo.

El mayor pareció ligeramente inquieto.

-Veamos -dijo Montecristo-, sois el marqués

Bartolomé Cavalcantí, ¿verdad?

-Bartolomé Cavalcanti -repitió el mayor-, eso

es.

-¿Ex mayor al servicio de Austria?

-¡Ah!, ¿era mayor...? -preguntó tímidamente

el veterano.

-Sí -dijo Montecristo-, mayor. Este nombre se

da en Francia al grado que teníais en Italia.

-Bueno -dijo el mayor-, no pregunto más, ya

comprendéis...

-Por otro lado, ¿no venís aquí por vuestro

propio interés? -repuso Montecristo.

-¡Oh!, seguramente.

-¿Venís dirigido a mí por alguna persona?

-Sí.

-¿Por el excelente abate Busoni?

-Eso es -exclamó el mayor con alegría.

-¿Y tenéis una carta?

-Aquí está.

-Dádmela, entonces.

Y Montecristo tomó la carta que abrió y leyó.

El mayor miraba al conde con ojos asombra-

dos, que dirigía con curiosidad a cada objeto

del salón, pero que se volvían inmediatamente

hacia el dueño de la casa.

-Esto es... ¡Oh!, ¡querido abate!, < el mayor

Cavalcanti; un digno patricio de Luca», des-

cendiente de los Cavalcanti de Florencia -con-

tinuó Montecristo leyendo-, que tiene medio

millón de renta...

Èl conde levantó los ojos por encima del pa-

pel y saludó.

-Medio millón -dijo-; ¡diantre!, querido señor

Cavalcanti.

-¿Dice medio millón? -preguntó el mayor.

-Con todas sus letras, y así debe ser; el abate

Busoni es el hombre que mejor conoce todos los

caudales de Europa.

-¡De acuerdo con que sea medio millón! -dijo

el mayor-; pero es doy mi palabra de honor de

que no sabía que ascendiese a tanto.

-Porque tendréis un mayordomo que os ro-

bará; ¿qué queréis, señor Cavalcanti?, ¡es preci-

so pasar por todo!

-Acabáis de darme una idea -dijo gravemente

el mayor-; pondré al muy bribón en la calle.

Montecristo continuó:

-«Y al cual no le faltaba más que una cosa pa-

ra ser dichoso.»

-¡Oh! ¡Dios mío, sí! una sola --dijo el mayor

suspirando.

-Encontrar un hijo adorado.»

-¿Un hijo adorado?

-Robado en su niñez, o por un enemigo de su

noble familia, o por unas gitanas.

-¡A la edad de cinco años, caballero! -dijo el

mayor con un profundo suspiro y levantando

los ojos al cielo.

-¡Pobre padre! -dijo Montecristo.

El conde prosiguió:

-«Le devuelvo la esperanza, la vida, señor

conde, anunciándole que vos le podéis hacer

encontrar este hijo, a quien busca en vano hace

quince años.»

El mayor miró a Montecristo con una inefable

expresión de inquietud.

-Yo puedo hacerlo -respondió Montecristo.

El mayor se incorporó.

-¡Ah, ah! -dijo- ¿La carta era verdadera?

-¿Lo dudabais, querido señor Bartolomé?

-¡No, jamás! ¡Como, un hombre grave, un

hombre investido de un carácter religioso como

el abate Busoni, no había de mentir! ¡Pero vos

no lo habéis leído todo, excelencia!

-¡Ah!, es verdad-dijo Montecristo-,hay una

posdata.

-Sí -replicó el mayor-, sí..., hay... una... posda-

ta.

-«Para no causar al mayor Cavalcanti la mo-

lestia de sacar fondos de casa de su banquero,

le envío una letra de dos mil francos para sus

gastos de viaje, y el crédito contra vos de la

suma de cuarenta y ocho mil francos.»

El mayor seguía con la mirada esta posdata

con visible ansiedad.

-¡Bueno! -dijo Montecristo.

-Ha dicho bueno -murmuró el mayor-, con-

que... -repuso el mismo.

-¿Conque?... -inquirió el conde.

-Conque, la posdata. .

-¡Y bien!, la posdata...

-¿Es acogida por vos de un modo tan favora-

ble como el resto de la carta?

-Claro. Ya nos entenderemos el abate Busoni

y yo. Vos, según veo, ¿dabais mucha importan-

cia a esa posdata, señor Cavalcantí?

-Os confesaré -respondió el mayor-, que con-

fiado en la carta del abate Busoni, no me había

provisto de fondos; de modo que

si me hubiese fallado este recurso, me habría

encontrado muy mal en París.

-¿Es que un hombre como vos se puede en-

contrar apurado en alguna parte? -dijo Monte-

cristo.

-¡Diablo!, no conociendo a nadie... -¡Oh!, pero

a vos os conocen. . -Sí, me conocen; conque...

-Acabad, querido señor Cavalcanti.

-¿Conque me entregaréis esos cuarenta y

ocho mil francos?

-Al momento.

El mayor no podía disimular su estupor.

-Pero sentaos -dijo Montecristo-, en verdad,

no sé en qué estoy pensando..., hace un cuarto

de hora que os tengo ahí de pie..

-No importa, señor conde. ..

El mayor tomó un sillón y se sentó.

-Ahora -dijo el conde-, ¿queréis tomar alguna

cosa? ¿Un vaso de Jerez, de Oporto, de Alican-

te?

-De Alicante, puesto que tanto insistís, es mi

vino predilecto.

-Lo tengo excelente; con un bizcochito, ¿ver-

dad?

-Con un bizcochito, ya que me obligáis a ello.

Montecristo llamó; se presentó Bautista, y el

conde se adelantó hacia él.

-¿Qué traéis? -preguntó en voz baja.

-EL joven está ahí -respondió en el mismo to-

no el criado.

-Bien, ¿dónde le habéis hecho entrar?

-En el salón azul, como había mandado su ex-

celencia.

-Perfectamente. Traed vino de Alicante y biz-

cochos.

Bautista salió de la estancia.

-En verdad -dijo el mayor-, os molesto de una

manera...

-¡Bah!, ¡no lo creáis! -dijo Montecristo.

Bautista entró con los vasos, el vino y los biz-

cochos.

El conde llenó un vaso y vertió en el segundo

algunas gotas del rubí líquido que contenía la

botella cubierta de telas de araña y de todas las

señales que indican lo añejo del vino. El mayor

tomó el vaso lleno y un bizcocho.

El conde mandó a Bautista que colocase la bo-

tella junto a su huésped, que comenzó por gus-

tar el Alicante con el extremo de sus labios,

hizo un gesto de aprobación, a introdujo deli-

cadamente el bizcocho en el vaso.

-De modo, caballero -dijo Montecristo-, ¿vos

vivíais en Luca, erais rico, noble, gozabais de la

consideración general, teníais todo cuanto pue-

de hacer feliz a un hombre?

-Todo, excelencia -dijo el mayor, comiendo el

bizcocho-, absolutamente todo.

-¿Y no faltaba más que una cosa a vuestra fe-

licidad?

-¡Ay!, una sola-repuso el mayor.

-¿Encontrar a vuestro hijo?

-¡Ah! --exclamó el mayor tomando un segun-

do bizcocho- eso únicamente me faltaba.

El digno mayor levantó los ojos al cielo a hizo

un esfuerzo para suspirar.

-Veamos ahora, señor Cavalcanti -dijo Mon-

tecristo-, ¿de dónde os vino ese' hijo tan adora-

do? Porque a mí me habían dicho que vos hab-

íais permanecido en el celibato.

-Así creía, caballero -dijo el mayor-, y yo

mismo...

-Sí -repuso Montecristo-, y vos mismo habíais

acreditado ese rumor. Un pecado de juventud

que vos queríais ocultar a los ojos de todos.

El mayor asumió el aire más tranquilo y más

digno que pudo, mientras bajaba modestamen-

te los ojos, para asegurar su aplomo, o ayudar a

su imaginación, mirando de reojo al conde,

cuya sonrisa anunciaba siempre la más benévo-

la curiosidad.

-Sí, señor -dijo-; falta que yo quería ocultar a

los ojos de todos.

-No por vos -dijo Montecristo-, porque un

hombre no se inquieta por esas cosas.

-¡Oh!, no por mí, ciertamente -dijo el mayor

sonriendo maliciosamente.

-Sino por su madre --dijo el conde.

-¡Eso es! -exclamó el mayor tomando un ter-

cer bizcocho-, ¡por su pobre madre!

-Bebed, querido Cavalcanti -dijo Montecristo

llenando un tercer vaso-; la emoción os embar-

ga.

-¡Por su pobre madre! -murmuró el mayor

haciendo los mayores esfuerzos por humedecer

sus párpados con una falsa lágrima.

-¿Que según tengo entendido, pertenecía a las

primeras familias de Italia?, según creo.

-¡Patricia de Fiesole, señor conde, patricia de

Fiesole!

-¿Y se llamaba. .. ?

-¿Deseáis saber su nombre?

-Es inútil que me lo digáis -dijo el conde-; lo

sé yo.

-El señor conde lo sabe todo -dijo el mayor

inclinándose.

-Olivia Corsinari, ¿no es verdad?

-¡Olivia Corsinari!

-¿Marquesa...?

-¡Marquesa!

-Y finalmente os casasteis con ella, a pesar de

la oposición de la familia...

-Señor conde, al fin y al cabo me casé. –

¿Y traéis en regla los papeles? -repuso Monte-

cristo.

-¿Qué papeles? -preguntó el mayor.

-Vuestra acta de casamiento con Olivia Corsi-

nari y la fe de bautismo del niño. ¿No se llama-

ba Andrés?

-Creo que sí -dijo el mayor.

-¡Cómo!, ¿no estáis seguro?

-¡Diantre! , hace mucho tiempo que le he per-

dido.

-Es justo -dijo Montecristo-. En fin, ¿traéis to-

dos esos papeles?

-Señor conde, con gran sentimiento de mi

parte, os anuncio que no sabiendo lo necesarios

que eran, se me olvidó traerlos.

-¡Diablo! -exclamó el conde.

-¿Tanto urgían?

-Como que son indispensables.

El mayor se rascó la frente.

-¡Ah! , per Baccho -dijo-, ¡indispensables!

-Claro está; ¿y si surgiesen aquí algunas du-

das acerca de vuestro casamiento, de la legiti-

midad de vuestro hijo?

-Es verdad -dijo el mayor-; podría muy bien

suceder.

-Eso sería muy triste para ese joven.

-Sería fatal.

-Pudiera hacerle perder algún magnífico ca-

samiento.

-O peccato!

-En Francia, ya comprenderéis, hay en este

asunto mucha severidad; no basta, como en

Italia, ir a buscar un sacerdote y decide: nos

amamos, echadnos la bendición. Hay casamien-

to civil, y para casarse civilmente se necesitan

papeles que hagan Constar la identidad de las

personas.

-Pues ahí está la desgracia; me faltan esos do-

cumentos.

-Por fortuna los tengo yo -dijo Montecristo.

-¿Vos?

-Sí.

-¿Que vos los tenéis?

-Sí.

-¡Ah! -dijo el mayor-, he aquí una felicidad

que yo no esperaba.

-¡Diantre!, ya lo creo; no se puede pensar en

todo a la vez.

-Otro, felizmente el abate Busoni, ha pensado

en ello en lugar

-¡Oh! , el abate, ¡qué hombre tan amable!

-¡Es un hombre precavido!

-Es un hombre admirable -dijo el mayor-; ¿y

os los ha enviado?

-Aquí están.

El mayor juntó las manos en señal de admira-

ción.

-Os habéis casado con Olivia Corsinari en la

iglesia de San Pablo de Monte Cattini; aquí ten-

éis el certificado del sacerdote.

-Sí, a fe mía, éste es -dijo el mayor, mirándolo

estupefacto.

-Y ésta es la partida de bautismo de Andrés

Cavalcanti, dada por el cura de Saravezza.

-Todo está en regla -dijo el mayor.

-Tomad, entonces, estos papeles, que a mí no

me hacen ninguna falta; los entregaréis a vues-

tro hijo, que los guardará cuidadosamente.

-¡Ya lo creo... ! ¡Si los perdiese!

-Si los perdiese, ¿qué? -preguntó Montecristo.

-Sería muy difícil procurarse otros -repuso el

mayor.

-Muy difícil, en efecto-dijo Montecristo.

-Casi imposible -respondió el mayor.

-Me alegro que comprendáis el valor de esos

documentos.

-Los miro como impagables.

-Ahora -dijo Montecristo-, en cuanto a la ma-

dre del joven...

-En cuanto a la madre del joven... -repitió el

mayor lleno de inquietud.

-En cuanto a la marquesa Corsinari...

-¡Dios mío! -dijo el mayor, quien a cada pala-

bra se enredaba en una nueva dificultad-;

¿tendrían acaso necesidad de ella?

-No, señor-repuso Montecristo-, por otra par-

te ha...

-¡Ah, sí! -dijo el mayor-, ha. . -Pagado su tri-

buto a la naturaleza.. .

-¡Ah, sí! -dijo vivamente el mayor.

-Ya lo sé -repuso Montecristo-, murió hace

diez años.

-Y todavía lloro yo su muerte, señor -dijo el

mayor, sacando de su bolsillo un pañuelo a

cuadros y enjugándose alternativamente pri-

mero el ojo izquierdo, después el derecho.

-¿Qué queréis? -dijo Montecristo-, todos so-

mos mortales. Ahora, ya comprenderéis, señor

Cavalcanti, que es inútil que en Francia se sepa

que estáis separado desde hace quince años de

vuestro hijo. Todas estas historias de gitanos

que roban niños no están en

toga entre nosotros. Vos le habéis enviado a

instruirse a un colegio de provincia, y queréis

que acabe su educación en el mundo parisiense.

He aquí por qué habéis salido de Vía Regio,

donde vivíais desde la muerte de vuestra mu-

jer. Esto bastará.

-¿Lo creéis así?

-Así lo creo.

-Pues entonces, muy bien.

-Si supiesen algo de esta separación...

-¡Ah!, sí, ¿qué decía?

-Que un preceptor infiel, vendido a los ene-

migos de vuestra familia...

-¿A los Corsinari?

-En efecto..., había robado a ere niño para que

se extinguiese vuestro nombre.

-Exacto, puesto que es hijo único...

-¡Pues bien!, ahora que todo lo sabéis, ¿sin

duda habéis adivinado que os preparaba una

sorpresa?

-¿Agradable? -preguntó el mayor.

-¡Ah! -dijo Montecristo-, observo que nada se

escapa a los ojos ni al mrazón de un padre.

-¡Hum! --exclamó el mayor.

-¿Os han hecho alguna revelación indiscreta,

o habéis adivinado que estaba aquí?

-¿Quién?

-Vuestro hijo, vuestro Andrés.

-Lo he adivinado -respondió el mayor con la

mayor flema del mundo--, ¿de modo que está

aquí?

-Aquí mismo -dijo Montecristo-; al entrar

hace poco el criado, me anunció su llegada.

-¡Ah!, ¡perfectamente, perfectamente! -dijo el

mayor cruzando las manos y arrimándoselas al

pecho a cada exclamación.

-Señor mío, comprendo vuestra emoción -dijo

Montecristo-; es preciso daos tiempo para que

os repongáis; quiero también preparar al joven

para esta entrevista tan deseada. Porque yo

presumo que no estará menos impaciente que

vos.

Cavalcanti dijo:

-¡Ya lo creo!

-¡Pues bien!, dentro de un cuarto de hora es-

taré con vos.

-¿Me lo vais a traer? ¿Llevaréis vuestra ama-

bilidad hasta el extremo de presentármelo?

-No; yo no quiero colocarme entre un padre y

un hijo; estaréis solos, señor mayor; pero tran-

quilizaos, en el caso en que no le reconocierais,

os daré algunas señas: es un joven rubio, dema-

siado rubio, de modales desenvueltos, esto os

bastará.

-A propósito -dijo el mayor-; sabéis que no

traje conmigo más que los dos mil francos que

tuvo la bondad de darme el bueno del abate

Busoni... Con esto he hecho el viaje y...

-Y necesitáis dinero..., es muy natural, queri-

do señor Cavalcanti; tomad, aquí tenéis ocho

billetes de mil francos para empezar.

Los ojos del mayor brillaron de codicia.

-Os quedo a deber cuarenta mil francos -dijo

el conde.

-¿Quiere vuestra excelencia un recibo? -dijo el

mayor introduciendo los billetes en uno de los

bolsillos de su chaleco, de una hechura antiquí-

sima.

-¿Para qué?

-Para arreglar vuestras cuentas con el abate

Busoni.

-Ya me daréis un recibo global cuando teng-

áis en vuestro poder los cuarenta mil francos

que aún no os he dado. Entre hombres honra-

dos, siempre están de más semejantes precau-

ciones.

-¡Ah, sí, es verdad -dijo el mayor-, entre hom-

bres honrados!

-Escuchad ahora una palabrita, marqués.

-Decid.

-¿Me permitís una ligera observación?

-¡Oh, señor conde, os la suplico!

-Haríais bien en quitaros ese chaleco, que más

bien parece una chupa.

-¿De veras? -dijo el mayor sonriéndose.

-Sí, eso aún se lleva en Vía Regio; pero en

París hace mucho tiempo que ha pasado esa

moda, por elegante que sea.

-¡Caramba! -dijo el mayor-. Lo haré así.

-Si queréis, ahora os podéis mudar.

-¿Pero qué queréis que me ponga?

-Lo que encontréis en vuestras maletas.

-¿Cómo en mis maletas?, si no he traído nin-

guna.

-Tratándose de vos, no lo dudo. ¿Para qué os

habíais de incomodar? Por otra parte, un anti-

guo soldado gusta siempre de llevar poco

equipaje.

-Esa es la verdad...

-Pero vos sois hombre precavido y habéis en-

viado antes vuestras maletas. Ayer llegaron a la

fonda de los Príncipes, calle de Richelieu. Allí

creo que es donde habéis fijado vuestra mora-

da.

-Luego, entonces, en esas maletas...

-Supongo que vuestro mayordomo habrá te-

nido la precaución de hacer encerrar en ellas

todo lo que necesitéis: trajes de calle,

uniformes. En ciertas circunstancias os vestir-

éis de uniforme, es una costumbre establecida

aquí. No olvidéis vuestras cruces. De esto se

burlan bastante en Francia, pero todos los que

las tienen las llevan.

-¡Bravo, bravo, bravísimo! -exclamó el mayor

cada vez más sorprendido.

-Y ahora -dijo Montecristo-, ahora que vues-

tro corazón está preparado para recibir una

fuerte emoción, disponeos, señor Cavalcanti, a

volver a ver a vuestro hijo Andrés.

Y haciendo una gentil inclinación al mayor,

desapareció Montecristo por una puertecita

oculta hasta entonces por un tapiz.

Entró en el salón próximo, que Bautista había

designado con el nombre de salón azul, y don-

de acababa de precederle un joven de maneras

desenvueltas, vestido con elegancia, y a quien

un cabriolé de alquiler había dejado media hora

antes a la puerta del palacio.

Bautista no tardó en reconocerle; aquél era el

joven de elevada estatura, de cabellos cortos y

rubios, de barba casi roja, ojos negros y una tez

blanquísima que su amo le había descrito.

Al entrar el conde en el salón, el joven estaba

muellemente reclinado en un sofá, dando gol-

pecitos por distración sobre su bota con un jun-

quito con puño de oro.

Al ver a Montecristo, se levantó vivamente.

-¿Sois el conde de Montecristo? -dijo.

-El mismo -respondió éste-; ¿y yo tengo el

honor de hablar, según creo, al señor conde de

Cavalcanti?

-El conde Andrés de Cavalcanti -repitió el jo-

ven acompañando estas palabras de un saludo

lleno de petulancia.

-Debéis traer una carta de recomendación,

supongo -dijo Montecristo.

-No os he hablado ya de ella a causa de la

firma, que me ha parecido bastante extraña.

-Simbad el Marino, ¿no es verdad?

-Exacto, pero como yo no he conocido nunca

otro Simbad el Marino que el de Las mil y una

noches...

-¡Pues bien!, éste es uno de sus descendientes,

uno de mis amigos, muy rico, un inglés más

que original, cuyo nombre verdadero es lord

Wilmore.

-¡Ah!, eso ya va aclarando mis dudas ---dijo

Andrés-. Entonces ése es el mismo inglés que

yo he conocido... en... sí, ¡muy bien... !

-Si es verdad lo que me estáis diciendo

-repuso sonriendo el conde-, espero que tengáis

la bondad de darme algunos detalles acerca de

vuestra familia..., y de vos.

-Con mucho gusto, señor conde -repuso el jo-

ven con una volubilidad que probaba la solidez

de su memoria-. Yo soy, como habéis dicho, el

conde Andrés Cavalcanti, hijo del mayor Barto-

lomé Cavalcanti, descendiente de los Cavalcan-

ti, inscritos en el libro de oro de Florencia.

Nuestra familia, aunque muy rica, puesto que

mi padre posee medio millón de renta, ha su-

frido bastantes desgracias, y yo fui raptado a la

edad de cinco a seis años, por un ayo infiel, de

suerte que hace quince que no veo al autor de

mis días. Desde que entré en la edad de la

razón, desde que soy libre y dueño de mi vo-

luntad, le busco, pero inútilmente. En fin..., esta

carta de vuestro amigo Simbad el Marino me

anuncia que está en París, y me autoriza para

dirigirme a vos a recibir noticias suyas.

-Desde luego, caballero, todo lo que me cont-

áis es muy interesante -dijo el conde, que mira-

ba con sombría satisfacción aquel rostro atrevi-

do, de una belleza semejante a la del ángel ma-

lo-, y habéis hecho muy bien en conformaros en

todo con la invitación de mi amigo Simbad,

porque vuestro padre está aquí en efecto y os

busca.

Desde que entró en el salón, el conde no hab-

ía cesado de observar al joven, habiendo admi-

rado la firmeza de su mirada y la seguridad de

su voz; pero a estas palabras tan naturales:

vuestro padre está aquí en efecto y os busca, el

joven Andrés se estremeció y exclamó:

-¡Mi padre! ¿Mi padre, aquí?

-Sin duda -respondió Montecristo-, vuestro

padre, el mayor Bartolomé Cavalcanti.

La expresión de terror que se pintó en las fac-

ciones del joven se borró inmediatamente.

-¡Ah!, sí, es verdad -dijo-, el mayor Bartolomé

Cavalcanti. ¿Y decís, señor conde, que está aquí

mi querido padre?

-Sí, señor, aún podría añadir que acabo de se-

pararme de él; que la historia que me ha conta-

do de su hijo perdido me ha conmovido mucho

realmente; sus dolores, sus temores, sus espe-

ranzas sobre este punto compondrían un poe-

ma sumamente tierno. En fin, un día recibió

ciertas noticias que le anunciaban que los rap-

tores de su hijo le ofrecían devolvérselo me-

diante una suma bastante crecida. Pero nada

detuvo a este buen padre; la noticia fue enviada

a la frontera del Piamonte, con 'un pasaporte

para Italia. ¿Vos estabais en el Mediodía de

Francia, según creo?

-Sí, señor -respondió Andrés con aire confu-

so-: sí, yo estaba en el mediodía de Francia.

-¿Os esperaba en Niza un carruaje?

-Eso es, caballero, me llevó de Niza a Génova,

de Génova a

Turín, de Turín a Chambery, de Chambery a

Pont de Beauvoisin, y de Pont de Beauvoisin a

París.

-Exacto; esperaba hallaros en el camino, por-

que era el mismo que él seguía; por lo mismo

fue trazado vuestro itinerario de esta manera.

-Pero -dijo Andrés-, en el caso de que me

hubiese encontrado m¡ querido padre, dudo

que me hubiera reconocido: desde que le vi por

última vez he cambiado bastante.

-¡Oh!, la voz de la sangre --dijo Montecristo.

-¡Oh!, sí, es verdad -repuso el joven-, no me

acordaba de la voz de la sangre.

-Ahora -dijo Montecristo-, una sola cosa in-

quieta al marqués de Cavalcanti, y es que vos

os habéis alejado de él: cómo habéis sido trata-

do por vuestros perseguidores; si han guarda-

do todas las consideraciones debidas a vuestra

cuna; en fin, si no seguís sufriendo a causa de

tantos pesares ese sufrimiento moral, cien veces

peor que el sufrimiento físico, alguna debilidad

de las facultades de que os ha dotado la natura-

leza, y si vos mismo creéis poder sostener en el

mundo el rango que os corresponde.

-Caballero -balbuceó el joven con turbación-,

espero que ninguna calumnia...

-¡Yo...! oí hablar de vos por primera vez a mi

amigo Wilmore, el filantrópico. Supe que os

había conocido en una situación bastante triste,

ignoro cuál, y nada le pregunté acerca de esto;

no soy curioso. Vuestras desgracias le han inte-

resado vivamente. Me ha dicho que quería de-

volveros en el mundo la posición que habéis

perdido, que buscaría a vuestro padre, que le

hallaría; le ha buscado, le ha encontrado, en

efecto, según parece, puesto que está ahí; en fin,

ayer me previno vuestra llegada, dándome al-

gunas noticias relativas a vuestra fortuna. Yo sé

que es persona original mi amigo Wilmore,

pero al mismo tiempo como es una mina de

oro, y por consiguiente, puede permitirse tales

originalidades sin que le arruinen, he prometi-

do seguir sus instrucciones. Ahora, caballero,

no os ofendáis de una pregunta que voy a hace-

ros; como habré de patrocinaros, desearía saber

si las desgracias que os han acaecido indepen-

dientes de vuestra voluntad, y que de ningún

modo disminuyen la consideración que yo os

guardo, no os han hecho algo extraño a este

mundo en que vuestra fortuna y vuestro nom-

bre os llaman a figurar tanto.

-Tranquilizaos, caballero -respondió el joven,

recobrando su aplomo a medida que el conde

hablaba-; los raptores que me alejaron de mi

padre, y que sin duda se proponían venderme

más tarde, como en efecto hicieron, calcularon

que para sacar más partido de mí, era necesario

dejarme todo mi valor personal y aumentarlo,

si era posible; he recibido, pues, una buena

educación, y he sido tratado por los ladrones de

niños como lo eran en Asia los esclavos, a los

cuales sus amos les hacían seguir las carreras

de médicos, filósofos, etc., para venderlos des-

pués a un precio exorbitante.

Montecristo se sonrió, satisfecho: no había

esperado tanto del señor Andrés Cavalcanti.

-Por otra parte -repuso el joven-, si hallasen

en mí algún defecto de educación o poco trato

social, yo creo que tendrían un poco de indul-

gencia, en consideración a las desgracias que

han acompañado a mi nacimiento y a mi juven-

tud.

-Mirad, conde -dijo Montecristo con senci-

llez---, vos haréis lo que queráis, porque sois

muy dueño de hacerlo, pero yo no diría una

palabra de todas esas aventuras; vuestra histo-

ria es una novela, y el mundo, que adora las

novelas entre dos cubiertas de papel amarillo,

se escama de las encuadernadas en vitela viva,

aunque estén doradas, como podéis estarlo vos.

Esta es la dificultad que yo me adelanto a deci-

ros, señor conde; apenas hayáis contado a al-

guien vuestra tierna historia, correrá por el

mundo completamente desnaturalizada. En-

tonces pasaréis por un expósito. Os veréis obli-

gado a imitar a Antony, y el tiempo ese de los

Antony ha pasado ya. Tal vez así daréis el gol-

pe por curiosidad, pero no todos gustan de ser

blanco de las habladurías y de los comentarios.

Tal vez esto os fatigará.

-Me parece que tenéis razón, señor conde

-dijo el joven, palideciendo a su pesar, bajo las

miradas inflexibles de Montecristo-, ése es un

grave inconveniente.

-¡Oh!, tampoco hay que exagerar -dijo Monte-

cristo-, porque para evitar una falta puede que

rayarais en la locura. No, es un simple plan de

conducta que se debe tener; para un hombre

inteligente como vos, este plan es tanto más

fácil de adoptar cuanto que está conforme a

vuestros intereses: será preciso combatir con

honrosas amistades todo lo oscuro que haya

podido haber en vuestro pasado.

Andrés perdió visiblemente su sangre fría.

-Yo puedo responder de vos -dijo Montecris-

to-;sin embargo, debo advertiros que soy un

poco desconfiado con mis amigos; así represen-

taría aquí un papel fuera de mi carácter, como

dicen los trágicos, y me expondría a ser silbado,

lo cual no es conveniente.

-Sin embargo, señor conde -dijo Andrés-, en

consideración a lord Wilmore, que me ha re-

comendado a vos...

-Sí, seguramente -repuso Montecristo-; pero

lord Wilmore no me ha ocultado que habíais

tenido una juventud algún tanto borrascosa.

¡Oh! -dijo el conde al ver el movimiento que

hizo Andrés-, yo no os pido una confesión;

además, para que no tengáis necesidad de na-

da, han hecho venir de Luca al señor marqués

de Cavalcanti, vuestro padre. Vais a verlo, es

un poco serio, más bien brusco; pero tan pronto

como se sepa que desde la edad de dieciocho

años está al servicio de Austria, todo se le excu-

sará. En fin, es un buen padre, os lo aseguro.

-¡Ah!, me tranquilizáis, caballero; estamos se-

parados hace tanto tiempo, que ningún recuer-

do tengo de él.

-Y, sobre todo, sabéis muy bien que una bue-

na fortuna lo cubre todo.

-¿Mi padre es realmente rico, caballero?

-Millonario...; quinientas mil libras de renta.

-Entonces -preguntó el joven con ansiedad-,

¿me encontraré en una posición... agradable?

-De las más agradables, caballero; os pasa

cincuenta mil libras de renta al año todo el

tiempo que permanezcáis en París.

Entonces, permaneceré en París toda mi vida.

-¡Psch!, ¿quién puede responder de las cir-

cunstancias, caballero? El hombre propone y

Dios dispone.

Andrés lanzó un suspiro.

-Pero, en fin -dijo-, todo el tiempo que yo

permanezca en París..., ¿tendré ese dinero sin

falta?

-¡Oh!, no tengáis el menor recelo...

-¿Y será mi padre quien me lo proporcione?

-preguntó Andrés con inquietud.

-Sí, pero protegido por lord Wilmore, que os

ha abierto un crédito de cien mil francos al mes

en casa del señor Danglars, uno de los banque-

ros más fuertes de París.

-¿Y piensa estar mi padre en París mucho

tiempo? -volvió a preguntar Andrés con inquie-

tud.

-Solamente algunos días -respondió Monte-

cristo-. Su servicio no le permite ausentarse

más que por dos o tres semanas.

-¡Oh! ¡Querido padre! -dijo Andrés, visible-

mente encantado de esta pronta partida.

-Conque -dijo Montecristo, aparentando de-

jarse engañar en cuanto al significado de estas

palabras-; conque no quiero retardar el momen-

to de vuestro encuentro. ¿Estáis preparado a

abrazar a ese digno señor Cavalcanti?

-Supongo que no tendréis la menor duda...

-¡Pues bien!, entrad en ese salón, mi querido

amigo; en él encontraréis a vuestro padre, que

está impaciente por veros.

Andrés hizo un profundo saludo al conde y

entró en el salón. El conde le siguió con la vista,

y así que le vio desaparecer, empujó un resorte

que había detrás de un cuadro, el cual, se-

parándose, descubría un agujero perfectamente

dispuesto en la pared, por el cual se veía cuanto

ocurría en el salón.

Andrés cerró la puerta y se adelantó hacia el

mayor, que se levantó apenas oyó el ruido de

los pasos del joven conde.

-¡Padre mío! -dijo Andrés en voz bastante alta

de modo que lo pudiese oír el conde a través de

la puerta cerrada-; ¿sois vos?

-Buenos días, mi querido hijo -dijo el mayor

con voz grave.

-Después de tantos años de separación -dijo

Andrés mirando hacia la puerta-, ¡qué dicha la

de volvernos a ver... !

-En efecto, la separación ha sido larga.

-¿No nos abrazamos, señor?-repuso Andrés.

-Como queráis, hijo mío-dijo el mayor.

Y los dos se abrazaron como suele hacerse en

el teatro, es decir, reposando la cabeza sobre el

hombro y enlazando los brazos.

-¡Al fin, reunidos! -dijo Andrés.

-Así parece -dijo el mayor.

-¿Para no separarnos jamás...?

-Desde luego; yo creo, mi querido hijo, que

vos miráis ahora a Francia como una segunda

patria.

-Seguramente sentiría mucho tener que

abandonar París.

-Y yo, bien lo comprenderéis, no podría vivir

fuera de Luca. Volveré a Italia en cuanto pueda.

-Pero, antes de partir, querido padre, me dar-

éis los papeles, con ayuda de los cuales pueda

yo fácilmente hacer constar mi nacimiento.

-Naturalmente, hijo mío; porque vengo ex-

presamente para eso, y me ha costado dema-

siado trabajo el encontraros, a fin de entregá-

roslos. Si tuviera que buscaros de nuevo, esto

bastaría para apresurar el fin de mi existencia.

-¿Y esos papeles?

-Aquí están.

Andrés se apoderó rápidamente del acta de

casamiento de su padre, su certificado de bau-

tismo, y después de haberlo abierto todo con

una avidez muy natural en un buen hijo, reco-

rrió los documentos con una ansiedad que de-

notaba el más vivo interés.

No bien hubo concluido, una inefable expre-

sión de alegría brilló en sus ojos, y mirando al

mayor y acompañando sus palabras de una

extraña sonrisa:

-¡Ah! -dijo en excelente toscano-, ¡se conoce

que no hay presidios en Italia!

El mayor le miró a su vez con estupor.

-¿Y por qué? -dijo.

-Pues permiten allí fabricar impunemente ta-

les documentos. Sólo por la mitad de lo que

hacéis, querido padre, os enviarían en Francia

al presidio de Tolón.

-¿Cómo? -dijo el mayor, procurando adoptar

un aire majestuoso.

-Querido señor Cavalcanti -dijo Andrés aga-

rrando al mayor por un brazo-, ¿cuánto os dan

porque seáis mi padre?

El mayor quiso hablar, pero Andrés le dijo,

bajando la voz:

-¡Silencio!, voy a daros ejemplo de confianza;

a mí me dan cincuenta mil francos al año por

ser vuestro hijo; por consiguiente, ya compren-

deréis que no seré yo quien niegue que sois mi

padre.

El mayor miró con inquietud a su alrededor.

-¡Oh!, tranquilizaos, estamos solos -dijo

Andrés-; además hablamos el italiano.

-¡Pues bien !, a mí me dan cincuenta mil fran-

cos, perfectamente pagados.

-Señor Cavalcanti -dijo Andrés-, ¿vos creéis

en los cuentos de hadas?

-Antes, no; pero ahora fuerza es que crea en

ellos.

-¿Habéis tenido pruebas?

El mayor sacó de su bolsillo un puñado de

monedas.

-Palpables, como veis.

-¿Os parece que pueda yo contar con las

promesas que me han hecho?

-Así lo creo.

-¿Y que las cumplirá ese buen conde?

-Al pie de la letra; pero ya comprenderéis que

para lograr ese objeto era preciso continuar

representando nuestro papel actual.

-¡Cómo. . . !

-Yo, de tierno padre...

-Y yo, de hijo respetuoso.

-Ya que quieren haceros descender de mí.

-¿Quién lo quiere. .. ?

-Diantre, yo no sé nada: los que os han escri-

to; ¿no habéis recibido una carta?

-Sí.

-¿De quién?

-De un tal abate Busoni.

-¿A quien no conocéis?

-A quien no he visto en toda mi vida.

-¿Qué os decía esa carta?

-¿No me engañáis?

-Dios me libre de hacerlo; vuestros intereses

son los míos.

-Entonces, leed.

Y el mayor entregó una carta al joven.

»Sois pobre, os espera una vejez desdichada.

¿Queréis haceros, si no rico, al menos indepen-

diente?

»Marchad a París inmediatamente: id a re-

clamar al señor conde de Montecristo, Campos

Elíseos, número 30, el hijo que habéis tenido de

la marquesa Corsinari, y que os fue robado a la

edad de cinco años.

»Este hijo se llama Andrés Cavalcanti.

»Para que no dudéis de la intención que tiene

el abajo firmante de haceros un favor, encon-

traréis en esta carta:

» 1.Ůn billete de 2.400 libras toscanas, paga-

deras en casa del señor Gozzi, en Florencia.

2.Ůna carta de recomendación para el señor

conde de Montecristo , en la cual le pido para

vos la cantidad de 48.000 francos.

»El 26 de mayo, a las siete de la noche, estar-

éis sin falta en casa del conde.

»Firmado,

«Abate Busoni.»

-Eso es.

-¿Cómo eso es? ¿Qué queréis decir?

-preguntó el mayor.

-Quiero decir que yo he recibido una carta

parecida.

-¡Vos!

-Sí, yo.

-¿Del abate Busoni?

-No.

-¿De quién, entonces?

-De un tal lord Wilmore, que ha tornado el

apodo de Simbad el Marino.

-¿Y a quien tampoco conocéis?

-Sí, estoy en este punto más adelantado que

vos.

-¿Le habéis visto?

-Sí, una vez.

-¿Dónde?

-Eso es lo que no podré deciros, porque no lo

sé.

-¿Y qué os decía esa carta?

-Leed.

«Sois pobre y no debéis esperar más que un

porvenir miserable; ¿queréis tener un nombre,

ser libre, ser rico?

»Tomad la silla de posta que encontraréis

preparada y saldréis de Niza por la puerta de

Génova. Pasad por Turín, Chambery y Pont de

Beauvoisin. Presentaos en casa del señor conde

de Montecristo, Campos Elíseos, número 30, el

23 de mayo, a las siete en punto de la tarde, y

preguntadle por vuestro padre.

» Sois hijo del marqués Bartolomé Cavalcanti

y de la marquesa Leonor Corsinari, como lo

declaran los papeles que os serán entregados

por el marqués, y que os permitirán presenta-

ros bajo este nombre en el mundo parisiense.

»En cuanto a vuestro rango, una renta de

50.000 francos al año hará que lo sostengáis con

decoro.

»Adjunto un billete de 5.000 libras, pagadero

en casa del señor Ferrer, banquero de Niza, y

una carta de recomendación para el señor con-

de de Montecristo, encargado por mí de prove-

er a vuestras necesidades.»

«Simbad el Marino».

¡Hum! -exclamó el mayor-; no puede estar

mejor arreglado el asunto.

-¿Verdad que sí?

-¿Habéis visto al conde?

-Acabo de separarme de él.

-¿Y lo ha aprobado...?

-Todo.

-¿Entendéis algo de esto?

-Os juro que no.

-Aquí hay alguien al que quieren jugar una

mala pasada.

-Caso que así fuera, yo no soy, y vos creo que

tampoco.

-Creo que no.

-¡Y bien!, ¿entonces...?

-Poco nos importa lo demás.

-Exacto, eso mismo iba a decir; dejemos rodar

la rueda de la fortuna.

-Encontraréis en mí un hijo digno de su pa-

dre.

-No esperaba yo menos de vos.

-Es un gran honor para mí.

Montecristo eligió este momento para entrar

en el salón.

Al oír el ruido de sus pasos, padre a hijo se

arrojaron en los brazos uno de otro;.así el conde

les encontró tiernamente abrazados.

-¡Vaya!, señor marqués -dijo Montecristo-, pa-

rece que habéis encontrado un hijo a la medida

de vuestros deseos.

-¡Ah!, ¡señor conde!, la alegría me sofoca.

-¿Y vos, joven?

-¡Ah!, ¡señor conde!, ¡es demasiada felicidad!

-¡Feliz padre!, ¡feliz hijo! -dijo el conde.

-Una sola cosa me entristece --dijo el mayor-;

y es tener que marcharme tan pronto de París.

-¡Oh!, querido señor Cavalcanti -dijo Monte-

cristo-, no partiréis sin haberos presentado an-

tes a algunos amigos.

-Estoy a las órdenes del señor conde -dijo el

mayor.

-Ahora, veamos, joven, confesaos...

-¿A quién?

-A vuestro padre; decidle algo acerca del es-

tado de vuestro bolsillo.

-¡Ah!, ¡diablo!, tocáis la cuerda sensible.

-¿Oís, mayor? -dijo Montecristo.

-Desde luego, señor.

-Sí; ¿pero comprendéis?

-A las mil maravillas.

-Vuestro querido hijo dice que necesita dine-

ro.

-¿Qué queréis que yo le haga?

-Pues, sencillamente, que se lo deis.

-¿Yo?

-Vos.

Montecristo se colocó entre sus dos interlocu-

tores. -Tomad -dijo a Andrés deslizándole en la

mano un paquete de billetes de Banco.

-¿Qué es esto?

-La respuesta de vuestro padre.

-¿De mi padre?

-Sí. ¿No decíais que necesitabais dinero?

-Sí. ¿Y bien?

-¡Y bien!, me encarga os entregue esto.

-¿A cuenta de mi renta?

-No; para vuestros gastos de instalación.

-¡Oh, querido padre!

-Silencio -dijo Montecristo-, ya lo veis, no

quiere que diga que esto viene de su mano.

-Estimo infinitamente esa delicadeza -dijo

Andrés, metiendo sus billetes de Banco en el

bolsillo del pantalón.

-Está bien -dijo Montecristo-, ahora podéis re-

tiraros.

--¿Y cuándo tendremos el honor de volver a

ver al señor conde? -preguntó Cavalcanti.

-¡Ah, sí! -inquirió Andrés-, ¿cuándo tendre-

mos ese honor?

-Si queréis..., el sábado, sí..., eso es..., el sába-

do. Doy una comida en mi casa de Auteuil,

calle de la Fontaine, número 25, a muchas per-

sonas, y entre otras al señor Danglars, vuestro

banquero; os presentaré a él, es necesario que

os conozca a los dos para entregaros después el

dinero...

-¿De gran etiqueta... ? -preguntó a media voz

el mayor.

-¡Psch... ! Sí. Uniforme, cruces, calzón corto.

-¿Y yo? -preguntó Andrés.

-¡Oh!, vos, vestido con sencillez, pantalón ne-

gro, botas de charol, chaleco blanco, frac negro

o azul, corbata larga; dirigios a Blin o a Veroni-

que para vestiros. Si no sabéis las señas de su

casa, Bautista os las dará. Cuantas menos pre-

tensiones afectéis en vuestro traje, siendo rico

como sois, mejor efecto causará. Si compráis

caballos, tomadlos en casa de Dereux; si

compráis tílburi, id a casa de Bautista.

-¿A qué hora podremos presentarnos?

-preguntó el joven.

-A eso de las seis y media.

-Está bien, no dejaremos de ir -dijo el mayor

tomando su sombrero.

Los dos Cavalcanti saludaron al conde y sa-

lieron.

El conde se acercó a la ventana y los vio atra-

vesar el patio cogidos del brazo.

-En verdad -dijo-, los dos Cavalcanti... son de

los mayores miserables que he conocido...

¡Lástima que no sean padre a hijo...!

Y tras un instante de sombría reflexión, ex-

clamó:

-Vamos a casa de Morrel. ¡Oh!, la repug-

nancia y el asco me afectan doblemente que

el odio.

Capítulo segundo: La Pradera cercada

Permítanos el lector que le conduzcamos a la

pradera próxima a la casa del señor de Ville-

fort, y detrás de la valla rodeada de castaños,

encontraremos algunas personas conocidas.

Maximiliano había llegado esta vez el prime-

ro. También esta vez fue él quien se asomaba a

las rendijas de las tablas, quien acechaba en lo

profundo del jardín una sombra entre los árbo-

les y el crujir de un borceguí sobre la arena.

Por fin oyó el tan deseado crujido, y en lugar

de una sombra, fueron dos las que se acercaron.

La tardanza de Valentina había sido ocasionada

por la señora Danglars y Eugenia, visita que se

había prolongado más de la hora en que era

esperada Valentina. Entonces, para no faltar a

su cita, la joven propuso a la señorita Danglars

un paseo por el jardín, con la intención de mos-

trar a Maximiliano que su tardanza no había

sido culpa suya.

El joven lo comprendió todo al punto, con esa

rapidez de penetración particular a los aman-

tes, y su corazón fue aliviado de un gran peso.

Por otra parte, sin acercarse mucho, Valentina

dirigió su paseo de modo que Maximiliano

pudiese verla pasar, una y otra vez; y cada vez

que lo hacía, una mirada hacia la valla, que

pasó inadvertida a su compañera, pero captada

por el joven, le decía:

-Tened un poco más de paciencia, amigo,

bien veis que no es culpa mía.

Y Maximiliano, en efecto, tenía paciencia,

admirando el contraste que había entre las dos

jóvenes, entre aquella rubia de ojos lánguidos y

de cuerpo esbelto como un hermoso sauce, y

aquella morena de mirada altanera y cuerpo

erguido como un álamo: además, en esta com-

paración entre dos naturalezas tan opuestas,

toda la ventaja, en el corazón del joven por lo

menos, estaba por Valentina.

Por fin, al cabo de media hora larga de paseo,

las dos jóvenes se alejaron. Maximiliano com-

prendió que la visita de la señorita Danglars iba

a terminarse.

En efecto, pocos momentos después se pre-

sentó sola Valentina, que, temiendo que la es-

piase alguna mirada indiscreta, andaba lenta-

mente, y en lugar de dirigirse a la valla, fue a

sentarse en un banco, después de haber mirado

con naturalidad cada calle de árboles.

Tomadas estas precauciones, corrió a la valla.

-Buenos días, Valentina -dijo una voz.

-Buenos días, Maximiliano; os he hecho espe-

rar, ¿pero habéis visto la causa?

-Sí, he reconocido a la señorita Danglars; ig-

noraba que estuvierais tan relacionada con esa

joven.

-¿Quién os ha dicho que fuésemos muy ami-

gas, Maximiliano?

-Nadie; pero me lo ha parecido así, por el

modo con que le dabais el brazo y con que

hablabais; parecíais dos compañeras de colegio

confesándose mutuamente sus secretos.

-Es cierto, nos confesábamos nuestros secre-

tos -dijo Valentina-; ella me decía su repugnan-

cia por su casamiento con el señor de Morcef, y

yo que miraba como una desgracia el casarme

con el señor Franz d'Epinay.

-¡Querida Valentina!

-Por esto, amigo mío -continuó la joven-, hab-

éis visto esa especie de intimidad entre Eugenia

y yo; porque al hablarle yo del hombre que no

puedo amar, pensaba en el que amo.

-Cuán buena sois en todo, y poseéis lo que la

señorita Danglars no tendrá jamás; ese encanto

indefinible que es en la mujer lo que el perfume

en la flor, lo que el sabor en la fruta; porque no

todo en una flor es el ser bonita, ni en una fruta

el ser hermosa.

-El amor que me profesáis es el que os hace

ver las cosas de ese modo, Maximiliano.

-No, Valentina; os lo juro. Mirad, os estaba

mirando a las dos hace poco, y os juro por mi

honor, que haciendo justicia también a la belle-

za de la señorita Danglars, no concebía cómo

un hombre pudiera enamorarse de ella.

-Es que como vos decíais, Maximiliano, yo es-

taba allí y mi presencia os hacía ser injusto.

-No; pero, decidme..., respondedme a una

pregunta que proviene de ciertas ideas que yo

tenía respecto a la señora Danglars.

-¡Oh!, injustas, desde luego, lo digo sin saber-

lo. Cuando nos juzgáis a nosotras, pobres muje-

res, no debemos esperar ninguna indulgencia.

-¡Como si las mujeres fueseis muy justas las

unas con las otras!

-Porque casi siempre hay pasión en nuestros

juicios. Pero volvamos a vuestra pregunta.

-¿La señorita Danglars ama a otro, y por eso

teme su casamiento con el señor de Morcef?

-Maximiliano, ya os he dicho que yo no era

amiga de Eugenia.

-¡Oh!, pero sin ser amigas, las jóvenes se conf-

ían sus secretos, convenid en que le habéis

hecho algunas preguntas sobre ello! ¡Ah!, os

veo sonreír.

-Si es así, Maximiliano, no vale la pena de te-

ner entre nosotros esta separación...

-Veamos, ¿qué os ha dicho?

-Me ha dicho que no amaba a nadie -dijo Va-

lentina-; que tenía horror al matrimonio; que su

mayor alegría hubiera sido llevar una vida libre

a independiente, y que casi deseaba que su pa-

dre perdiese su fortuna para hacerse artista

como su amiga la señorita Luisa de Armilly.

-¡Ah... !, ya comprendo.

-¡Y bien... !, ¿qué prueba esto? -inquirió Va-

lentina.

-Nada -dijo Maximiliano sonriendo.

-Entonces -preguntó Valentina-, ¿por qué sois

ahora vos quien se sonríe?

-¡Ah! -dijo Maximiliano-, tampoco a vos se os

escapa detalle, Valentina.

-¿Queréis que me aleje?

-¡Oh!, no, no; pero volvamos a vos.

-¡Ah!, sí, es verdad, porque apenas tenemos

diez minutos para pasar juntos.

-¡Dios mío! -exclamó Maximiliano consterna-

do.

---Sí, Maximiliano, tenéis razón ---dijo con

melancolía Valentina-; y en mí tenéis una pobre

amiga. ¡Qué vida os hago llevar, pobre Ma-

ximiliano, a vos, tan digno de ser feliz! Bien me

lo echo en cara, creedme.

-Y bien, ¿qué os importa, Valentina, si yo me

considero feliz así? Si este esperar eterno me

parece pagado con cinco minutos de poder ve-

ros, con dos palabras de vuestra boca, y con esa

convicción profunda, eterna, de que Dios no ha

creado dos corazones tan en armonía como los

nuestros, y que no los ha reunido milagrosa-

mente, sobre todo, para separarlos.

-Bien, gracias, esperad por los dos, Maximi-

liano, siempre es esto una felicidad.

-¿Por qué me dejáis hoy tan pronto, Valenti-

na?

-No sé; la señora de Villefort me ha suplicado

que vaya a su habitación para decirme algo, de

lo cual depende mi suerte. ¡Oh! ¡Dios mío!, que

se apoderen de mis bienes, yo soy bastante rica,

y después que me dejen tranquila y libre: vos

me amaréis también aunque sea pobre, ¿no es

cierto, Morrel?

-Yo os amaré siempre, sí: ¿qué me importa la

riqueza o la pobreza, si mi Valentina no se ha

de apartar de mi lado? ¿Pero no teméis que

vayan a comunicaros algo concerniente a vues-

tro casamiento?

-No lo creo.

-Sin embargo, escuchadme, Valentina, y no os

asustéis, porque mientras viva no seré jamás de

otra mujer.

-¿Creéis tranquilizarme diciéndome eso,

Maximiliano?

-Perdonad, tenéis razón. ¡Pues bien!, quería

decir que el otro día encontré al señor de Mor-

cef.

-¿Y qué?

-El señor Franz es su amigo, como vos sabéis.

-Sí, bien, ¿qué queréis decir con ello?

-Pues..., que ha recibido una carta de Franz en

la que le anuncia su próximo regreso.

Valentina palideció, y tuvo que apoyarse en

la valla.

-¡Ah! ¡Dios mío! -dijo-, ¡si así fuese!, pero no,

porque entonces no sería la señorita de Villefort

la que me habría avisado.

-¿Por qué?

-Porque... no sé..., pero me parece que a la se-

ñora de Villefort, sin oponerse a él francamente,

no le agrada este casamiento.

-¡Oh!, voy a adorar a la señora de Villefort en

lo sucesivo.

-¡Oh!, esperad, Maximiliano -dijo Valentina

con triste sonrisa.

-En fin, si ve con malos ojos esa boda, aunque

no fuera más que por desbaratarlo, admitiría tal

vez alguna otra proposición.

-No lo creáis, Maximiliano; no son los mari-

dos lo que rechaza la señora de Villefort, es el

casamiento.

-¡Cómo!, ¡el casamiento! Si tanto detesta el ca-

samiento, ¿por qué se ha casado?

-No me entendéis, Maximiliano; cuando hace

un año hablé de retirarme a un convento, a pe-

sar de las observaciones que me hizo antes, ella

había adoptado mi proposición con gozo, mi

padre también lo hubiera consentido, estoy

segura: sólo mi abuelo fue el que me detuvo.

No podéis figuraros, Maximiliano, qué expre-

sión hay en los ojos de ese pobre anciano, que a

nadie ama en el mundo sino a mí; y que Dios

me perdone, si es una blasfemia, tampoco es

amado de nadie más que de mí. ¡Si vierais

cómo me miró cuando supo mi resolución,

cuántas quejas había en aquella mirada, y cuán-

ta desesperación en aquellas lágrimas que ro-

daban por sus inmóviles mejillas! ¡Ah!, Maxi-

miliano, entonces experimenté una especie de

remordimiento, me arrojé a sus pies gritando:

¡perdón, perdón, padre mío!, harán de mí lo

que quieran, pero no me separaré de vos. Le-

vantó entonces los ojos al cielo; Maximiliano,

mucho puedo sufrir, pero aquella mirada de mi

abuelo me ha pagado con creces por todos mis

sufrimientos.

-¡Querida Valentina!, sois un ángel, y en ver-

dad, no sé cómo he merecido la confianza que

me dispensáis. Pero, en fin, veamos; ¿qué in-

terés tiene la señora de Villefort en que no os

caséis?

-¿No habéis oído hace poco que os dije que yo

era rica, muy rica? Tengo por mi madre 50 000

libras de renta; mi abuelo y mi abuela, el mar-

qués y la marquesa de Saint-Merán, deben de-

jarme otro tanto. El señor Noirtier tiene al me-

nos intenciones visibles de hacerme su única

heredera. De esto resulta que, comparado con-

migo, mi hermano Eduardo, que no espera

ninguna fortuna de parte de su madre, es po-

bre. Ahora bien, la señora de Villefort ama a

este niño con locura, y si yo me hubiese hecho

religiosa, toda mi fortuna recaía en su hijo.

-¡Oh!, ¡qué extraña es esa codicia en una mu-

jer joven y hermosa! -Habéis de daros cuenta

que no es por ella, Maximiliano, sino por su

hijo, y que lo que le censuráis como un defecto,

es casi una virtud, mirado bajo el punto de vis-

ta del amor maternal.

-Pero, veamos -dijo Morrel-, ¿y si vos dejaseis

gran parte de vuestra fortuna a vuestro herma-

no?

-¿Pero cómo se hace tal proposición, y sobre

todo a una mujer que tiene sin cesar en los la-

bios la palabra desinterés?

-Valentina, mi amor ha permanecido sagrado

siempre, y como todo lo sagrado, yo lo he cu-

bierto con el velo de mi respeto, lo he encerrado

en mi corazón; nadie en el mundo lo sospecha,

ni siquiera mi hermana. ¿Me permitís confíe a

un amigo este amor que no he confiado a nadie

en el mundo?

Valentina se estremeció.

-¿A un amigo? -dijo- Oh, ¡Dios mío! ¡Maximi-

liano, me estremezco sólo al oíros hablar así! ¡A

un amigo! ¿Y quién es ese amigo?

-¿No habéis experimentado alguna vez por

alguna persona una de esas simpatías irresisti-

bles, que hacen que aunque la veis por primera

vez, creáis conocerla después de mucho tiem-

po, y os preguntéis a vos misma dónde y cuán-

do la habéis visto, tanto que, no pudiendo acor-

daros del lugar ni del tiempo, lleguéis a creer

que fue en un mundo anterior al nuestro, y que

esta simpatía no es más que un recuerdo que se

despierta?

-Sí, ¡oh!, sí.

-¡Pues bien!, eso fue lo que yo experimenté la

primera vez que vi a ese hombre extraordina-

rio.

-¿Un hombre extraordinario?

-Sí.

-¿Le conocéis desde hace mucho tiempo?

-Apenas hará unos ocho días.

-¿Y llamáis amigo vuestro a una relación de

sólo ocho días? ¡Oh!, Maximiliano, os creía más

avaro de ese hermoso nombre de amigo.

-Tenéis razón, Valentina; pero, decid lo que

queráis, nada me hará cambiar este sentimiento

instintivo. Yo creo que este hombre ha de inter-

venir en todo lo bueno que envuelva mi porve-

nir, que parece leer su mirada profunda y su

poderosa mano dirigir.

-¿Es adivino, por ventura? -dijo sonriendo

Valentina.

-A fe mía -dijo Maximiliano-, casi estoy ten-

tado por creer que adivina... sobre el bien.

-¡Oh! -dijo Valentina sonriendo tristemente-,

mostradme a ese

hombre, Maximiliano, sepa yo de él si seré

bastante amada para cuanto he sufrido.

-¡Pobre amiga!, vos sabéis quién es...

-¿Yo?

-Sí.

-¿Cómo se llama?

-Es el mismo que ha salvado la vida a vuestra

madrastra y a su hijo.

-¡El conde de Montecristo!

-El mismo.

-¡Oh! -exclamó Valentina-, nunca será mi

amigo, lo es demasiado de mi madrastra.

-¡El conde, amigo de vuestra madrastra, Va-

lentina! Mi instinto no puede fallar hasta este

punto: estoy seguro de que os engañáis.

-¡Oh!, si supieseis, Maximilíano..., pero no es

Eduardo quien reina en la casa, es el conde,

estimado por la señora Villefort, que le con-

sidera como el compendio de los conocimientos

humanos; admirado de mi padre, que, según

dice, no ha oído nunca formular con más elo-

cuencia ideas más elevadas; idolatrado de

Eduardo, que, a pesar de su miedo a los gran-

des ojos negros del conde, corre a su encuentro

apenas le ve venir, y le abre la mano, donde

siempre halla algún admirable juguete: El señor

de Montecristo no está aquí en casa de mi pa-

dre; el señor de Montecristo no está aquí en

casa de la señora de Villefort; el señor de Mon-

tecristo está en su casa.

-Pues bien, querida Valentina, si las cosas son

como decís, ya debéis sentir o sentiréis los efec-

tos de su presencia. Si encuentra a Alberto de

Morcef en Italia, es para librarle de las manos

de los bandidos; ve a la señora Danglars, y es

para hacerle un regio regalo; vuestra madrastra

y vuestro hermano pasan por delante de la

puerta de su casa, y es para que su esclavo nu-

bio les salve la vida. Este hombre ha recibido

evidentemente el poder de influir sobre los

acontecimientos, sobre los hombres y sobre las

cosas; jamás he visto gustos más sencillos uni-

dos a una magnificencia tan soberana. Su sonri-

sa es tan dulce cuando me sonríe a mí, que ol-

vido cuán amarga la encuentran otros. ¡Oh!,

decidme, Valentina, ¿os ha sonreído a vos?

¡Oh!, si lo ha hecho así, seréis feliz.

-Yo -dijo la joven-, ¡oh, Dios mío!, ni siquiera

me mira, Maximiliano, o más bien, si paso por

casualidad por su lado, vuelve los ojos a otra

parte. ¡Oh!, no es generoso, o no posee esa mi-

rada profunda que lee en los corazones y que

vos le suponéis; porque si la tuviese, habría

visto que yo soy muy desdichada; porque si

hubiera sido generoso, al verme sola y triste en

medio de esta casa, me habría protegido con

esa influencia que ejerce; y puesto que él repre-

senta, según vos decís, el papel del sol, habría

calentado mi corazón con uno de sus rayos.

Decís que os ama, Maximiliano, ¡oh, Dios mío!,

¿qué sabéis vos? Los hombres siempre ponen

rostro risueño a un oficial de cinco pies y ocho

pulgadas como vos, que tiene un buen bigote y

un gran sable, pero no hacen caso de una pobre

mujer que no sabe más que llorar.

-¡Oh, Valentina!, os engañáis, os lo juro.

-De no ser así, Maximiliano; si me tratase di-

plomáticamente, es decir, como un hombre que

de un modo a otro quiere aclimatarse en la ca-

sa, una vez, aunque no fuese más, me hubiera

honrado con esa sonrisa que tanto me ponder-

áis, pero no; me ha visto desdichada, compren-

de que no puedo serle útil en nada, y no fija la

atención en mí. ¿Quién sabe si para hacer la

corte a mi padre, a la señora de Villefort o a mi

hermano, no me perseguirá siempre que pue-

da? Veamos, francamente, Maximiliano, yo no

soy una mujer que se deba despreciar así, sin

razón, vos me lo habéis dicho. ¡Ah, perdón!

-continuó la joven al ver la impresión que cau-

saban en Maximiliano estas palabras-. Hago

mal, muy mal en deciros acerca de ese hombre

cosas que ni siquiera sospechaba tener en el

corazón. Mirad, no niego que exista esa in-

fluencia de que me habláis, y que hasta la ejerce

sobre mí; pero, si la ejerce, es de un modo per-

nicioso y que corrompe, como veis, los buenos

pensamientos.

-Está bien, Valentina -dijo Morrel dando un

suspiro-; no hablemos más de esto; no le diré

nada.

-¡Ay!, amigo mío -dijo Valentina-; os aflijo

mucho, ya lo veo. ¡Oh!, ¡y no poder estrechar

vuestra mano para pediros perdón!, pero con-

vencedme al menos, sólo os pido eso; decidme:

¿qué ha hecho por vos ese conde de Montecris-

to?

-Confieso que me ponéis en un aprieto pre-

guntándome qué es lo que el conde ha hecho

por mí; nada, bien lo sé, como que mi afecto

hacia él es instintivo y nada tiene de fundado.

¿Ha hecho acaso algo por mí el sol que me

alumbra? No; me calienta y os estoy viendo a

su luz.

-¿Ha hecho algo por mí este o el otro perfu-

me? No; su olor recrea agradablemente uno de

mis sentidos; nada más tengo que decir cuando

me preguntan por qué pondero este perfume;

mi amistad hacía él es extraña, como la suya

hacia mí. Una voz secreta me advierte que hay

más que casualidad en esta amistad recíproca a

imprevista. Casi encuentro una relación en sus

pequeñas acciones, en sus más secretos pensa-

mientos, con mis acciones y mis pensamientos.

Os vais a reír de mí, Valentina; pero desde que

conozco a ese hombre, se me ha ocurrido la

idea absurda de que todo el bien que me suce-

da no puede proceder de nadie más que de él.

Sin embargo, he vivido treinta años sin este

protector, ¿no es verdad?, no importa; mirad un

ejemplo: él me ha convidado a comer para el

sábado, ¿no es verdad?, nada más natural en el

punto de amistad en que nos hallamos. Pues

bien; ¿qué he sabido después? Vuestro padre

está invitado a esta comida, vuestra madre

también irá. Yo me encontraré con ellos, ¿y

quién sabe lo que resultará de esta entrevista?

Estas son circunstancias muy sencillas en apa-

riencia; sin embargo, yo veo en esto una cosa

que me asombra; tengo en ello una confianza

extremada. Yo pienso que el conde, ese hombre

singular que todo lo adivina, ha querido buscar

una ocasión para presentarme a los señores de

Villefort; y algunas veces, os lo juro, procuro

leer en sus ojos si ha adivinado nuestro amor.

-Amigo mío -dijo Valentina-, os tomaría por

visionario, y temería realmente por vuestra

razón, si no escuchase tan buenos razo-

namientos. ¡Cómo! , ¿creéis que no es casuali-

dad ese encuentro? En verdad, reflexionadlo

bien. Mi padre, que no sale nunca, ha estado a

punto de rehusar esa invitación más de diez

veces; pero la señora de Villefoi t, que está an-

siosa por ver en su casa a ese hombre extraordi-

nario, obtuvo con mucho trabajo que la acom-

pañase. No, no, creedme, excepto a vos, Maxi-

miliano, no tengo a nadie a quien pedir que me

socorra en este mundo, más que a mi abuelo,

un cadáver.

-Veo que tenéis razón, Valentina, y que la

lógica está en favor vuestro -dijo Maximiliano-;

pero vuestra dulce voz tan poderosa siempre

para mí, hoy no me convence.

-Ni la vuestra a mí tampoco -repuso Valenti-

na-, y confieso que como no tengáis más ejem-

plos que citarme...

-Uno tengo -dijo Maximiliano vacilando un

poco-; pero, en verdad, Valentina, me veo obli-

gado a confesarlo, es más absurdo que el pri-

mero.

-Tanto peor-dijo Valentina sonriendo.

-Y con todo -prosiguió Morrel-, no es menos

concluyente para mí, hombre de inspiración y

sentimiento que en diez años que hace que sir-

vo en el ejército, he debido la vida varias veces

a uno de esos instintos que os dicen que hagáis

un movimiento hacia atrás o hacia adelante

para que la bala que debía mataros pase más

alta o más ladeada.

-Querido Maximiliano, ¿por qué no atribuir a

mis oraciones ese alejamiento de las balas?

Cuando estáis fuera, no es por mí por quien

ruego a Dios y a mi madre, sino por vos.

-Sí, desde que os conozco -dijo Morrel son-

riendo-; pero ¿para quién rezabais antes de que

os conociese, Valentina?

-Veamos, puesto que nada queréis deberme,

ingrato, volvamos a ese ejemplo que vos mismo

confesáis que es absurdo.

-¡Pues bien!, mirad por las rendijas de las ta-

blas aquel caballo nuevo en que he venido hoy.

-¡Oh, qué hermoso animal! -exclamó Valenti-

na-. ¿Por qué no lo habéis traído junto a la valla

para contemplarlo mejor?

-En efecto, como veis, es un animal de gran

valor -dijo Maximiliano-. ¡Bueno! Vos sabéis

que mi fortuna es limitada. ¡Pues bien!, yo hab-

ía visto en casa de un tratante de caballos ese

magnífico Medeah. Pregunté cuánto valía, me

respondieron que cuatro mil quinientos fran-

cos; como comprenderéis, yo me abstuve de

comprarlo por algún tiempo, y me fui, lo con-

fieso, bastante entristecido, porque el caballo

me miró con ternura, y me había acariciado con

su cabeza. Aquella misma tarde se reunieron en

mi casa algunos amigos, el señor de Chate-

au-Renaud, el señor Debray, y otros cinco o seis

malas cabezas, que vos tenéis la dicha de no

conocer ni aun de nombre. Propusieron que se

jugase un poco, yo no juego nunca, porque no

soy rico para poder perder. Pero, en fin, estaba

en mi casa, y no tuve más remedio que ceder.

Cuando íbamos a empezar, llegó el conde de

Montecristo , ocupó su lugar, jugaron y yo

gané; apenas me atrevo a confesarlo. Valentiná,

gané cinco mil francos. Nos separamos a me-

dianoche. No pude contenerme, tomé un ca-

briolé, a hice que me condujeran a casa de mi

tratante en caballos. Palpitábame el corazón de

alegría. Llamé, me abrieron; apenas vi la puerta

abierta, me lancé a la cuadra, miré al pesebre.

¡Oh, qué suerte! Medeah estaba allí, salté sobre

una silla que yo mismo le puse, le pasé la brida,

prestándose a todo Medeah con la mejor volun-

tad del mundo. Entregando después los 4500

francos al dueño del caballo, salgo y paso la

noche dando vueltas por los Campos Elíseos.

He visto luz en una ventana de la casa del con-

de, más aún, me pareció ver su sombra detrás

de las cortinas... Ahora, Valentina, juraría que

el conde ha sabido que yo deseaba poseer aquel

caballo y que ha perdido expresamente para

que yo pudiese comprarlo.

-Querido Maximiliano -dijo Valentina-, sois

demasiado fantástico... ¡Oh!, no me amaréis

mucho tiempo..., un hombre así se cansaría

pronto de una pasión monótona como la nues-

tra... ¡Pero, gran Dios!, ¿no oís que me llaman?

-¡Oh! ¡Valentina! -dijo Maximiliano-, no, la

rendija de las tablas..., dadme un dedo vuestro

siquiera para que lo bese.

-Maximiliano, hemos dicho que seríamos el

uno para el otro; dos voces, dos sombras.

-¡Ah...!, como gustéis, querida Valentina.

-¿Quedaréis contento si hago lo que me

pedís?

-¡Oh!, ¡sí!, ¡sí!, ¡sí...!

Valentina subió sobre un banco, y pasó, no un

dedo, sino toda su mano por encima de las ta-

blas.

El joven lanzó un grito de alegría, y subién-

dose a su vez sobre las tablas, se apoderó de

aquella mano adorada, y estampó en ella sus la-

bios ardientes; pero al punto la delicada mano

se escabulló de entre las suyas, y el joven oyó

correr a Valentina, asustada tal vez de la sensa-

ción que acababa de experimentar.

Ahora veremos lo que había pasado en casa

del procurador del rey después de la partida de

la señora Danglars y de su hija, y durante la

conversación que acabamos de referir.

El procurador del rey había entrado en la

habitación ocupada por su padre, seguido de

su esposa; en cuanto a Valentina ya sabemos

dónde estaba.

Después de haber saludado al anciano los dos

esposos, y despedido a Barrois, antiguo criado

que hacía más de veinte años que servía en la

casa, tomaron asiento a su lado.

El anciano paralítico, sentado en su gran

sillón con ruedas, donde le colocaron por la

mañana y de donde le sacaban por la noche

delante de un espejo que reflejaba toda la habi-

tación y le permitía ver, sin hacer un movi-

miento imposible en él, quién entraba en su

cuarto y quién salía: el señor Noirtier, inmóvil

como un cadáver, contemplaba con ojos inteli-

gentes y vivos a sus hijos, cuya ceremoniosa

reverencia le anunciaba que iban a dar algún

paso oficial inesperado.

La vista y el oído eran los dos únicos sentidos

que animaban aún, como dos llamas, aquella

masa humana, que casi pertenecía a la rumba;

mas de estos dos sentidos uno solo podía reve-

lar la- vida interior que animaba a la estatua, y

la vista, que revelaba esta vida interior se ase-

mejaba a una de esas luces lejanas que durante

la noche muestran al viajero perdido en un de-

sierto que aún hay un ser viviente que vela en

aquel silencio y aquella oscuridad.

Así, pues, en aquellos ojos negros del anciano

Noirtier, cuyas cejas negras contrastaban con la

blancura de su larga cabellera, se habían con-

centrado toda la actividad, toda la vida, toda la

fuerza, toda la inteligencia, que antes poseía

aquel cuerpo; pero aquellos ojos suplían a todo;

él mandaba con los ojos, daba gracias con los

ojos también, era un cadáver con los ojos ani-

mados, y nada era más espantoso a veces que

aquel rostro de mármol, cuyos ojos expresaban

unas veces la cólera, otras la alegría; tres perso-

nas únicamente sabían comprender el lenguaje

del pobre paralítico: Villefort, Valentina y el

antiguo criado de que hemos hablado.

Sin embargo, como Villefort no le veía sino

muy rara vez, y por decirlo así, cuando no tenía

otro remedio, como cuando le veía no procura-

ba complacerle comprendiéndole, toda la feli-

cidad del anciano reposaba en su nieta, y Va-

lentina había logrado, a fuerza de cariño y

constancia, comprender por la mirada todos los

pensamientos del anciano; a este lenguaje mu-

do que otro cualquiera no habría podido en-

tender, respondía con toda su voz, toda su fiso-

nomía, toda su alma, de suerte que se entabla-

ban diálogos animados entre aquella joven y

aquel cadáver, que era, sin embargo, un hom-

bre de inmenso talento, de una penetración

inaudita, y de una voluntad tan poderosa como

puede serlo el alma encerrada en una materia

por la cual ha perdido el poder de hacerse obe-

decer.

Valentina había resuelto el extraño problema

.de comprender el pensamiento del anciáno y

hacerle que entendiera el suyo; y gracias a este

estudio, ni siquiera una palabra dejaban de

comprender tanto el uno como el otro.

Por lo que al criado se refiere, después de

veinticinco años, según hemos dicho, servía a

su amo, por lo cual conocía tan bien todas sus

costumbres, que rara vez tenía que pedirle algo

Noirtier.

De consiguiente, no necesitaba Villefort de los

socorros ni de uno ni de otro para entablar con

su padre la extraña conversación que venía a

provocar. También él conocía el vocabulario del

anciano, y si no se servía de él con más frecuen-

cia, era por pereza o por indiferencia. Decidió,

pues, que Valentina bajara al jardín, alejó a Ba-

rrois, y después de haber tomado asiento a la

derecha de su padre, mientras que la señora de

Villefort se sentaba a la izquierda, dijo:

-Señor, no os admiréis de que Valentina no

haya subido con nosotros, y que yo haya man-

dado alejar a Barrois, porque la conversación

que vamos a tener juntos es de esas que no

pueden tenerse delante de una joven o de un

criado; la señora de Villefort y yo tenemos que

comunicaros algo importante.

El rostro de Noirtier permaneció impasible

durante este preámbulo; en vano procuró Ville-

fort penetrar los pensamientos profundos del

anciano en aquel momento.

-Y estamos seguros -continuó el procurador

del rey, con aquel tono que parecía no sufrir

ninguna contradicción- de que os agradará.

El anciano sejuía impasible, si bien no perdía

una sola palabra.

-Caballero -repuso Villefort-, casamos a Va-

lentina.

Una figura de cera no permanecería más fría

que el rostro del anciano al oír esta noticia.

-La boda se efectuará dentro de tres semanas

-repuso Villefort.

Los ojos del anciano siguieron tan inanima-

dos como antes.

La señora de Villefort tomó a su vez la pala-

bra, y se apresuró a añadir:

-Creímos que esta noticia sería de algún in-

terés para vos, señor; por otra parte, Valentina

ha parecido merecer siempre vuestro afecto;

solamente nos resta deciros el nombre del joven

que le ha sido destinado. Es uno de los mejores

partidos a que puede aspirar: una buena fortu-

na y perfectas garantías de felicidad en la con-

ducta y los gustos del que le destinamos, y cu-

yo nombre no puede seros desconocido. Se tra-

ta del señor Franz de Quesnel, barón d'Epinay.

Durante estas palabras de su mujer, Villefort

fijaba sobre el anciano una mirada más atenta

que nunca. Cuando la señora de Villefort pro-

nunció el nombre de Franz, los ojos de Noirtier

se estremecieron, y dilatándose los párpados

como hubieran podido hacerlo los labios para

dejar salir una palabra, dejaron salir una chispa.

El procurador del rey que conocía las anti-

guas enemistades políticas que habían existido

entre su padre y el padre de Franz, comprendió

este fuego y esta agitación; pero, sin embargo,

disimuló, y volviendo a tomar la palabra donde

la había dejado su mujer:

-Señor -dijo-, es muy importante que, próxi-

ma como se encuentra Valentina a cumplir los

diecinueve años, se piense en establecerla. No

obstante, no os hemos olvidado en nuestras

deliberaciones, y nos hemos asegurado de an-

temano de que el marido de Valentina aceptar-

ía vivir, si no a nuestro lado, porque tal vez

incomodaríamos a unos jóvenes esposos, al

menos con vos, a quien tanto cariño profesa

Valentina, cariño al que parecéis corresponder:

es decir, que vos viviréis a su lado, de suerte

que no perderéis ninguna de vuestras cos-

tumbres, con la diferencia de que tendréis a dos

hijos en vez de uno, para que os cuiden.

Los ojos de Noirtier se inyectaron en sangre.

Algo espantoso debía pasar en el alma de

aquel anciano, seguramente el grito del dolor y

la cólera subía a su garganta, y no pudiendo

estallar, le ahogaba, porque su rostro enrojecía

y sus labios se amorataron.

Villefort abrió tranquilamente una ventana,

diciendo:

-Mucho calor hace aquí, y este calor puede

hacer daño al señor de Noirtier.

Después volvió, pero ya no se sentó.

-Este casamiento -añadió la señora de Ville-

fort- es del agrado del señor d'Epinay y de su

familia, que se compone solamente de un tío y

de una tía. Su madre murió en el momento de

darle a luz, y su padre fue asesinado en 1815, es

decir, cuando el niño contaba dos años de edad;

de consiguiente, esta boda depende de su vo-

luntad.

-Asesinato misterioso -dijo Villefort-, y cuyos

autores han permanecido desconocidos, aun-

que las sospechas han parecido recaer sobre

muchas personas.

Noirtier hizo tal esfuerzo, que sus labios se

contrajeron como para esbozar una sonrisa.

-Ahora, pues -continuó Villefort-, los verda-

deros culpables, los que saben que han cometi-

do el crimen, aquellos sobre los cuales puede

recaer durante su vida la justicia de los hom-

bres y la justicia de Dios después de su muerte,

serían felices en hallarse en nuestro lugar y te-

ner una hija que ofrecer al señor Franz d'Epinay

para apagar hasta la apariencia de la sospecha.

Noirtier se había calmado con una rapidez

que no era de esperar de aquella organización

tan febril.

-Sí, comprendo -respondió con la mirada a

Villefort, y aquella mirada expresaba el desdén

profundo y la cólera inteligente.

Villefort, por su parte, respondió a esta mira-

da encogiéndose ligeramente de hombros.

Luego hizo señas a la señora de Villefort de

que se levantase.

-Ahora, caballero -dijo la señora de Villefort-,

recibid todos mis respetos. ¿Queréis que venga

a presentaros los suyos Eduardo?

Se había convenido que el anciano expresase

su aprobación cerrando los ojos, su negativa

cerrándolos precipitadamente y repetidas ve-

ces, y cuando miraba al cielo era que tenía

algún deseo que expresar.

Cuando quería llamar a Valentina cerraba so-

lamente el ojo derecho.

Si quería llamar a Barrois, el ojo izquierdo.

A la proposición de la señora de Villefort,

guiñó los ojos repetidas veces.

La señora de Villefort se mordió los labios.

-¿Queréis que os envíe a Valentina? ---dijo.

-Sí -expresó el anciano al cerrar los ojos.

Los señores de Villefort saludaron y salieron,

dando en seguida la orden de que llamasen a

Valentina.

Transcurridos unos breves instantes, ésta

entró en la habitación del señor Noirtier, con

las mejillas aún coloradas por la emoción. No

necesitó más que una mirada para comprender

cuánto sufría su abuelo, cuántas cosas tenía que

decirle.

-¡Oh!, buen papá -exclamó-, ¿qué lo ha pasa-

do?, ¿te han hecho enfadar?, estás enojado,

¿verdad?

-Sí -dijo cerrando los ojos.

-¿Contra quién?, ¿contra mi padre?, no; ¿con-

tra la señora de Villefort?, ¿contra mí?

-¡Contra mí! -exclamó Valentina asombrada.

El anciano hizo señas de que sí.

-¿Y qué lo he hecho yo, querido y buen papá?

-exdamó Valentina.

El anciano renovó las señas.

Ninguna respuesta; entonces continuó la jo-

ven.

-Yo no lo he visto hoy aún..., ¿te han contado

algo de mí?

-Sí -dijo la mirada del anciano con viveza.

-Veamos. ¡Dios mío!, lo juro..., abuelito... ¡Ah!,

los señores de Villefort acaban de salir, ¿no es

verdad?

-Sí.

-¿Y son ellos los que han dicho esas cosas que

tanto lo han enojado...? ¿Qué es...? ¿Quieres que

se lo vaya a preguntar?

-No, no -dijo la mirada.

-¡Oh!, me asustas. ¡Qué han podido decirte,

Dios mío! -y comenzó a reflexionar.

-¡Ah!, ya caigo -dijo bajando la voz y acercán-

dose al anciano-. ¿Han hablado tal vez de mi

casamiento?

-Sí -replicó la mirada enojada.

-Comprendo; me reprochas mi silencio. ¡Oh!,

mira, es porque me habían recomendado que

no lo dijese nada; tampoco a mí me habían

hablado de ello, y en cierto modo yo he sor-

prendido este secreto por indiscreción: he aquí

por qué he sido tan reservada contigo. ¡Perdó-

name, mi buen papá Noirtier!

No obstante, la mirada parecía decir:

-No es tan sólo lo casamiento lo que me afli-

ge.

-¿Pues qué es? -preguntó la joven-, ¿tú crees

tal vez que yo lo abandonaría, buen papá, y que

mi casamiento me haría olvidadiza?

-No -dijo el anciano.

-¿Te han dicho entonces que el señor d'Epi-

nay consentía en que permaneciésemos juntos?

-Sí.

-¿Por qué estás enojado, entonces?

Los ojos del anciano tomaron una expresión

de dulzura infinita.

-Sí, comprendo -dijo Valentina-, porque me

amas.

El anciano hizo señas de que sí.

-¡Y temes que sea desgraciada!

-Sí.

-¿Tú no quieres al señor Franz?

Los ojos repitieron tres o cuatro veces:

-No, no, no.

-¡Entonces debes de sufrir mucho, buen papá!

-Sí.

-¡Pues bien!, escucha -dijo Valentina, arro-

dillándose delante de Noirtier, y pasándole sus

brazos alrededor de su cuello-, yo también ten-

go un gran pesar, porque tampoco amo al señor

Franz d'Epinay.

Una expresión de alegría se reflejó en los ojos

del anciano.

-Cuando quise retirarme al convento, recuer-

da que lo enfadaste mucho conmigo, ¿verdad?

Los ojos del anciano se humedecieron.

-¡Pues bien! -continuó Valentina-, sólo era pa-

ra librarme de este casamiento, que causa mi

desesperación.

Noirtier estaba cada vez más conmovido.

-¿También a ti lo disgusta esta boda, abuelito?

¡Oh, Dios mío! Si tú pudieses ayudarme, abueli-

to, si los dos pudiésemos romper ere proyecto.

Pero no puedes hacer nada contra ellos; ¡tú, que

tienes un espíritu tan vivo y una voluntad tan

fume!, pero cuando se trata de luchar eres tan

débil y aún más débil que yo. ¡Ay!, tú hubieras

sido para mí un protector muy poderoso en los

días de lo fuerza y de lo salud; pero hoy no

puedes hacer más que comprenderme y regoci-

jarte o afligirte conmigo; ésta es la última felici-

dad que Dios se ha olvidado de arrebatarme

junto con las otras.

Al oír estas palabras, hubo tal expresión de

malicia y sagacidad en los ojos de Noirtier, que

la joven creyó leer en ellos estas otras:

-Te engañas, aún puedo hacer mucho por ti.

-¿Puedes hacer algo por mí, abuelito? -dijo

Valentina.

-Sí.

Noirtier levantó los ojos al cielo. Esta era la

señal convenida entre él y Valentina cuando

deseaba algo.

-¿Qué quieres, querido papá? ¡Veamos!

Valentina reflexionó un instante, y luego ex-

presó en voz alta sus pensamientos a medida

que iban acudiendo a su imaginación, y viendo

que a todo respondía su abuelo ¡no!

-Pues, señor -dijo-, recurramos al gran medio,

soy una torpe.

Entonces recitó una tras otra todas las letras

del alfabeto, desde la A hasta la N, mientras

que sus ojos interrogaban la expresión de los

del paralítico: al pronunciar la N, Noirtier hizo

señas afirmativas.

-¡Ah! -dijo Valentina-, lo que deseáis empieza

por la letra N, bien. Veamos qué letra ha de

seguir a la N: na, ne, ni, no. .

-Sí, sí, sí -expresó el anciano.

-¡Ah!, ¿conque es no?

-Sí.

La joven fue a buscar un gran diccionario,

que colocó sobre un atril delante de Noirtier;

abriólo, y cuando hubo visto fijar en las hojas la

mirada del anciano, su dedo recorrió rápida-

mente las columnas de arriba abajo. Después de

seis años que Noirtier había caído en el lasti-

moso estado en que se hallaba, la práctica con-

tinua le había hecho tan fácil este manejo, que

adivinaba tan pronto el pensamiento del ancia-

no como si él mismo hubiese podido buscar en

el diccionario.

A la palabra notario, Noirtier le hizo señas de

que se parase.

-Notario -dijo-, ¿quieres un notario, abuelito?

-Sí -exclamó el paralítico.

-¿Debe saberlo mi padre?

-Sí.

-¿Tienes prisa porque vayan en busca del no-

tario?

-Sí.

-Pues entonces le enviaremos a llamar inme-

diatamente. ¿Es eso todo lo que quieres?

-Sí.

La joven corrió a la campanilla y llamó a un

criado para suplicarle que hiciese venir inme-

diatamente a los señores de Villefort al cuarto

de su padre.

-¿Estás contento? -dijo Valentina-. Sí..., lo

creo, bien..., ¡no era muy fácil de adivinar eso!

Y Valentina sonrió mirando a su abuelo como

lo hubiera hecho con un niño.

El señor de Villefort entró, precedido de Ba-

rrois.

-¿Qué queréis, caballero? -preguntó al paralí-

tico.

-Señor, mi abuelo desea que se mande llamar

a un notario.

Ante este deseo extraño a inesperado, el señor

de Villefort cambió una mirada con el paralíti-

co.

-Sí -dijo este último con una firmeza que indi-

caba que con ayuda de Valentina y de su anti-

guo servidor, que sabía lo que deseaba, estaba

pronto a sostener la lucha.

-¿Pedís un notario? -repitió Villefort-. ¿Para

qué?

Noirtier no respondió.

-¿Y para qué necesitáis un notario? -preguntó

de nuevo Villefort.

La mirada del paralítico permaneció inmóvil,

y por consiguiente muda, lo cual quería decir:

Persísto en mi voluntad.

-¿Para jugarnos alguna mala pasada? -dijo Vi-

llefort-; no podía saber...

-Pero, en fin -dijo Barroís, pronto a insistir

con la perseverancia propia de los criados anti-

guos-, sí el señor desea que venga un notario,

será porque tiene necesidad de él. Así, pues,

voy a buscarle.

Barrois no reconocía otro amo más que Noir-

tier, y no permitía nunca que su voluntad fuese

contrariada.

-Sí, quiero un notario --dijo el anciano, ce-

rrando los ojos con una especie de desconfian-

za, y como si hubiese dicho:

-Veamos si se me niega lo que pido.

-Vendrá un notario, puesto que os empeñáis,

pero yo me disculparé con él, y también tendré

que disculparos a vos, porque la escena va a ser

muy ridícula.

-No importa -dijo Barrois-, yo voy a buscarle;

-y el antiguo criado salió triunfante.

En el instante en que salió Barrois, Noirtier

miró a Valentina con aquel interés malicioso

que anunciaba tantas cosas. La joven com-

prendió esta mirada y Villefort también, por-

que su frente se oscureció y sus cejas se fruncie-

ron.

Tomó una silla y se instaló en .el cuarto del

paralítico. El anciano lo miraba con una perfec-

ta indiferencia, pero había mandado a Va-

lentina de reojo que no se inquietase y que se

quedara también.

Tres cuartos de hora después entró el criado

con el notario.

-Caballero -dijo Villefort, después de los pri-

meros saludos-, os ha llamado el señor Noirtier

de Villefort, a quien tenéis presente; una paráli-

sis completa le ha quitado el use de todos los

miembros y de la voz, y nosotros solos, con

gran trabajo, logramos entender algunas pala-

bras de lo que dice.

Noirtier dirigió a su nieta una mirada tan

grave a imperativa, que la joven respondió al

momento:

-Caballero, yo comprendo todo cuanto dice

mi abuelo.

-Es cierto -añadió Barrois-, todo, absoluta-

mente todo, como os decía cuando veníamos.

-Permitid, caballero, y vos también, señorita

-dijo el notario dirigiéndose a Villefort y Valen-

tina-; es éste uno de esos casos en que el oficial

público no puede proceder sin contraer una

responsabilidad peligrosa. Lo primero que hace

falta es que el notario quede convencido de que

ha interpretado fielmente la voluntad del que le

dicta. Ahora, pues, yo no puedo estar seguro de

la aprobación de un cliente que no habla; y co-

mo no puede serme probado claramente el ob-

jeto de sus deseos o de sus repugnancias, mi

ministerio es inútil y sería ejercido con ilegali-

dad.

El notario dio un paso para retirarse; una son-

risa imperceptible de triunfo se dibujó en los

labios del procurador del rey.

Por su parte; Noirtier miró a su nieta con una

expresión tal de dolor, que la joven detuvo al

notario.

-Caballero -dijo-, la lengua que yo hablo con

mi abuelo se pue-

de aprender fácilmente, y lo mismo que la

comprendo yo, puedo enseñárosla en pocos

minutos. Veamos, caballero, ¿qué necesitáis

para quedar perfectamente convencido de la

voluntad de mi abuelo?

--Lo que el instrumento público requiere para

ser válido -respondió el notario-; es decir, la

certeza del consentimiento. Se puede estar en-

fermo de cuerpo, pero sano de espíritu.

-Pues bien, señor, con dos señales, tendréis la

seguridad de que mi abuelo no ha gozado nun-

ca mejor que ahora de su completa inteligencia.

El señor Noirtier, privado de la voz, del movi-

miento, cierra los ojos cuando quiere decir que

sí, y los abre muchas veces cuando quiere decir

que no. Ahora ya lo sabéis lo suficiente para

entenderos con el señor Noirtier, probad.

La mirada que lanzó el anciano a Valentina

era tan tierna y expresaba tal reconocimiento,

que fue comprendida aun por el notario.

-¿Habéis entendido bien lo que acaba de decir

vuestra nieta? -preguntó aquél.

Noirtier cerró poco a poco los ojos y los vol-

vió a abrir después de un momento.

-¿Y aprobáis lo que se ha dicho?, es decir,

¿que las señales indicadas por ella son las que

os sirven para expresar vuestro pensamiento?

-Sí -dijo de nuevo el paralítico.

-¿Sois vos quien me ha mandado llamar?

-Sí.

-¿Para hacer vuestro testamento?

-Sí.

-¿Y no queréis que yo me retire sin haberlo

hecho?

El anciano cerró vivamente y repetidas veces

los ojos.

-¡Pues bien!, caballero, ¿comprendéis ahora?

-preguntó la joven-, ¿y descansará vuestra con-

ciencia?

Pero antes de que el notario pudiese respon-

der, Villefort le llamó aparte.

-Caballero -dijo--, ¿creéis que un hombre

haya podido experimentar impunemente un

choque físico tan terrible como el que expe-

rimentó el señor Noirtier de Villefort, sin que la

parte moral haya recibido también una grave

lesión?

-No es eso precisamente lo que me inquieta,

caballero -respondió el notario-; pero ¿cómo

conseguiremos adivinar sus pensamientos, a fin

de provocar las respuestas?

-Ya veis que ello es imposible -dijo Villefort.

Valentina y el anciano oían esta conversación.

Noirtier fijó una mirada tan firme sobre Valen-

tina, que esta mirada exigía evidentemente una

respuesta.

-Caballero -dijo la joven-, no os preocupéis

por eso; por difícil que sea o que os parezca

descubrir el pensamiento de mi abuelo, yo os lo

revelaré de modo que desvanezca todas vues-

tras dudas. Ya hace seis años que estoy con el

señor Noirtier, pues que os diga si durante ese

tiempo ha tenido que guardar en su corazón

alguno de sus deseos por no poder hacérmelo

comprender.

-No -respondió el anciano.

-Probemos, pues -dijo el notario--, ¿aceptáis a

esta señorita por intérprete?

El paralítico respondió que sí.

-Bien, veamos, caballero, ¿qué es lo que quer-

éis de mí? ¿Qué clase de acto queréis hacer?

Valentina fue diciendo todas las letras del al-

fabeto hasta llegar a la t.

En esta letra la detuvo la elocuente mirada de

Noirtier.

-La letra t es la que pide el señor -dijo el nota-

rio-, está claro...

-Esperad -dijo Valentina, y volviéndose hacia

su abuelo-, también ta, te...

El anciano la detuvo en seguida de estas síla-

bas.

Valentina tomó entonces el diccionario y

hojeó las páginas a los ojos del notario, que

atento lo observaba todo.

-Testamento -señaló su dedo, detenido por la

ojeada de Noirtier.

-Testamento -exclamó el notario-, es evidente

que el señor quiere testar.

Sí -respondió el anciano.

-Esto es maravilloso, caballero -dijo el notario

a Villefort.

-En efecto -replicó-, y lo sería asimismo ese

testamento, porque yo no creo que los artículos

se puedan redactar palabra por palabra, a no

ser por mi hija. Ahora, pues, Valentina estará

tal vez interesada en este testamento, para ser

intérprete de las oscuras voluntades del señor

Noirtier de Villefort.

-¡No, no, no! -protestó con los ojos el señor

Noirtier.

-¡Cómo! -repuso el señor de Villefort-. ¿No

está Valentina interesada en vuestro testamen-

to?

-No.

-Caballero -dijo el notario, que maravillado

de esta prueba se proponía contar a las gentes

los detalles de este episodio pintoresco--; caba-

llero, nada me parece más fácil ahora que lo

que hace un momento consideraba imposible, y

ese testamento será un testamen-

lo místico; es decir, previsto y autorizado por

la ley, con tal que sea leído delante de siete tes-

tigos, aprobado por el testador delante de ellos

y cerrado por el notario, siempre delante de

ellos. Por lo que al tiempo se refiere, apenas

durará más que un testamento ordinario; pri-

mero están las fórmulas, que siempre son las

mismas; y en cuanto a los detalles, la mayor

parte serán adivinados por el estado de los

asuntos del testador y por vos, que habiéndolos

administrado, los conoceréis. Sin embargo, por

otra parte, para que esta acta permanezca in-

atacable, vamos a hacerlo con la formalidad

más completa; uno de mis colegas me ayudará,

y, contra toda costumbre, asistirá al acto. ¿Est-

áis satisfecho, caballero? -continuó el notario

dirigiéndose al anciano.

-Sí -respondió Noirtier, contento, al parecer,

por haber sido comprendido.

«¿Qué va a hacer? » pensó Villefort, a quien

su elevada posición imponía mucha reserva, y

que no podía adivinar las intenciones de su

padre.

Volvíóse para mandar llamar al segundo no-

tario, pedido por el primero; pero Barrois, que

todo lo había oído, y adivinado el deseo de su

amo, había salido ya en su busca.

El procurador del rey envió entonces a decir a

su mujer que subiese.

Al cabo de un cuarto de hora todo el mundo

estaba reunido en el cuarto del paralítico, y el

segundo notario había llegado.

Con pocas palabras estuvieron los dos de

acuerdo. Leyeron a Noirtier una fórmula de

testamento; y para empezar, por decirlo así, el

examen de su inteligencia, el primer notario,

volviéndose hacia él, le dijo:

-Cuando se otorga testamento es en favor o

en perjuicio de alguna persona.

-Sí -respondió Noirtier.

-¿Tenéis alguna idea de la cantidad a que as-

ciende vuestro caudal?

-Sí.

-Iré diciéndoos algunas cantidades en orden

ascendente; ¿me detendréis cuando creáis que

es la vuestra?

-Sí.

Había en este interrogatorio una especie de

solemnidad; por otra parte, jamás fue tan visi-

ble la lucha de la inteligencia contra la materia;

era un espectáculo curioso.

Todos formaron un círculo alrededor de

Noirtier; el segundo notario estaba sentado a

una mesa, dispuesto a escribir; el primero, en

pie, a su lado, interrogaba al anciano.

-Vuestra fortuna pasa de trescientos mil fran-

cos, ¿no es verdad? -preguntó.

Noirtier permaneció inmóvil.

-¿Quinientos mil?

La misma inmovilidad.

-¿Seiscientos mil...?, ¿setecientos mil...?, ocho-

cientos mil...?, ¿novecientos mil...?

Noirtier hizo señas afirmativas.

-¿Posee novecientos mil francos?

-Sí.

-¿Inmuebles?

-No.

-¿En escrituras de renta?

Noirtier hizo señas afirmativas.

-¿Están en vuestro poder estas inscripciones?

Una mirada dirigida a Barrois hizo salir al an-

tiguo criado, que volvió un instante después

con una cajita.

-¿Permitís que se abra esta caja? -preguntó el

notario.

Noirtier dijo que sí.

Abrieron la caja y encontraron novecientos

mil francos en escrituras.

El primer notario pasó una tras otra cada es-

critura a su colega; la cuenta estaba cabalmente

como había dicho Noirtier.

-Esto es -dijo-; no se puede tener la cabeza

más firme y despejada. -Y volviéndose luego

hacia el paralítico:- ¿Conque -le dijo- poseéis

novecientos mil francos de capital, que, del

modo que están invertidos, deberán produciros

cuarenta mil francos de renta?

-Sí.

-¿A quién deseáis dejar esa fortuna?

-¡Oh! -dijo la señora de Villefort-, no cabe la

menor duda; el señor Noirtier aura únicamente

a su nieta, la señorita Valentina de Villefort; ella

es quien le cuida hace seis años; ha sabido cau-

tivar con sus cuidados asiduos el afecto de su

abuelo, y casi diré su reconocimiento; justo es,

pues, que recoja el precio de su cariño.

Los ojos de Noirtier lanzaron miradas irrita-

das a la señora de ViIlefort por las intenciones

que le suponía.

-¿Dejáis, pues, a la señorita Valentina de Vi-

llefort los novecientos mil francos? -inquirió el

notario persuadido de que ya no faltaba más

que el asentimiento del paralítico para cerrar el

acto.

Valentina se había retirado a un rincón y llo-

raba, el anciano la miró un instante con la ex-

presión de la mayor ternura; volviéndose des-

pués hacia el notario, cerró los ojos mochas

veces de la manera más significativa.

-¡Ah!, ¿no? -dijo el notario-; ¿conque no es a la

señorita de Villefort a quien hacéis heredera

universal?

Noirtier hizo seña negativa.

-¿No os engañáis? -exclamó el notario asom-

brado-; ¿decís que no?

-No-repitió Noirtier-, no...

Valentina levantó la cabeza; estaba asombra-

da, no por haber sido desheredada, sino por

haber provocado el sentimiento que dicta or-

dinariamente semejantes actos.

Pero Noirtier la miró con una expresión tal de

ternura, que la joven exclamó:

-¡Oh!, ¡mi buen padre!, bien lo veo, sólo me

quitáis vuestra fortune, pero reserváis pare mí

vuestro corazón.

-¡Oh!, sí, seguramente -dijeron los ojos del pa-

ralítico cerrándose con una expresión ante la

cual Valentina no podia engañarse.

-¡Gracias!, ¡gracias! -murmuró la joven.

Sin embargo, esta negativa había hecho nacer

en el corazón de la señora de Villefort una es-

peranza inesperada, y se acercó al anciano.

-¿Entonces, será a vuestro nietecito Eduardo

Villefort a quien dejáis vuestra fortuna, querido

señor Noirtier? -inquirió la madre.

El movimiento negativo de los ojos fue terri-

ble, casi expresaba odio.

-No -exclamó el notario-; ¿es a vuestro señor

hijo, que está presente?

-¡No! -repuso el anciano.

Los dos notarios se miraron asombrados; Vi-

llefort y su mujer se sonrojaron, el uno de ver-

güenza, la otra de despecho.

-Pero ¿qué os hemos hecho, padre? -dijo Va-

lentina-, ¿no nos amáis ya?

La mirada del anciano pasó rápidamente so-

bre su hijo y su nuera, y se fijó en Valentina con

una expresión de ternura.

-¡Entonces! -dijo ésta-; si me auras, veamos,

padre mío, procure unir este amor a lo que

haces en este momento. Tú me conoces, sabes

que nunca he pensado en la fortuna. Además,

aseguran que soy rico por parte de mi madre,

demasiado rice tal vez; explícate, pues.

Noirtier fijó su mirada ardiente sobre la mano

de Valentina.

-¿Mi mano? -dijo ella.

-Sí -dijo.

-¿Su mano? -repitieron todos los concurren-

tes, asombrados.

-¡Ah!, señores, bien veis que todo es inútil, y

que mi pobre padre está loco -dijo Villefort.

-¡Oh! -exclamó de repente Valentina-, ¡ya

comprendo!, mi casamiento, ¿no es verdad,

buen padre mío?

-Sí, sí, sí -repitió tres veces el anciano.

-¿No lo agrada mi casamiento?, ¿es verdad?

-Sí.

-¡Pero eso es un absurdo! -dijo Villefort.

-Disculpadme, caballero -dijo el notario-, todo

esto que está ocurriendo es muy natural, y to-

dos quedaremos perfectamente convencidos de

la verdad.

-¿No queréis que me case con el señor Franz

d'Epinay?

-No, no quiero -expresaron los ojos del ancia-

no.

-¿Y desheredaríais a vuestra nieta -exclamó el

notario-, por efectuar una boda contra vuestro

gusto?

-Sí -respondió Noirtier.

-¿De suerte que, a no ser por este casamiento

sería vuestra heredera?

-Sí.

Hubo entonces un silencio profundo alrede-

dor del anciano.

Los dos notarios se consultaban; Valentina,

con las manos juntas, miraba a su abuelo con

singular dulzura; Villefort se mordía los labios;

su mujer no podía reprimir un sentimiento de

alegría que, a pesar suyo, se retrataba en su

semblante.

-Pero -dijo al fin Villefort rompiendo el silen-

cio- creo que yo sólo soy dueño de la mano de

mi hija, y quiero que se case con el señor Franz

d'Epinay, y se casará.

Valentina cayó llorando sobre un sillón.

-Caballero -dijo el notario dirigiéndose al an-

ciano-, ¿qué pensáis hacer de vuestro caudal, en

caso de que la señorita Valentina contraiga ma-

trimonio con el señor Franz?

El anciano permaneció inmóvil.

-No obstante, ¿dispondréis de él?

-Sí -respondió Noirtier.

-¿En favor de alguno de vuestra familia?

-No.

-¿En favor de los necesitados?

-Sí.

-Pero bien sabéis -dijo el notario- que la ley se

opone a que despojéis enteramente a vuestros

hijos.

-Sí.

-¿No dispondréis de la parte que os autoriza

la ley?

Noirtier permaneció inmóvil.

-¿Continuáis con la idea de querer disponer

de todo?

-Sí.

-Pero después de vuestra muerte impugnarán

vuestro testamento.

-No.

--Mi padre me conoce, caballero -dijo el señor

de Villefort-, sabe que su voluntad será sagrada

para mí; por otra parte, se da cuenta de que en

mi posición no puedo pleitear con los pobres.

Los ojos de Noirtier expresaron triunfo.

-¿Qué decís, caballero? -preguntó el notario a

Villefort.

-Nada, caballero; mi padre ha tomado esta re-

solución, y yo sé que no cambia nunca. Por

consiguiente, debo resignarme. Estos no-

vecientos mil francos saldrán de la familia para

enriquecer los hospitales; pero jamás cederé

ante un capricho de anciano, y obraré según mi

voluntad.

Aquel mismo día quedó cerrado el testa-

mento; buscáronse testigos, fue aprobado

por el anciano, firmado después en su pre-

sencia y archivado más tarde en casa del se-

ñor Deschamps, notario de la familia.

Capítulo tercero: El telégrafo y el jardín

Al volver a su casa el señor y la señora de Vi-

llefort supieron que el señor conde de Monte-

cristo había ido a hacerles una visita, y les

aguardaba en el salón. La señora de Villefort,

demasiado conmovida para entrar de repente,

pasó a su tocador, mientras que el procurador

del rey, más seguro de sí mismo, se dirigió in-

mediatamente al salón.

Por dueño que fuese de sus sensaciones, por

bien que supiera componer su rostro, el señor

de Villefort no pudo apartar del todo la nube

que oscurecía su semblante, y el conde de Mon-

tecristo no pudo menos de reparar en su aire

sombrío y pensativo.

-¡Oh, Dios mío! -dijo Montecristo después de

los primeros saludos-; ¿qué os ocurre, señor de

Villefort?, ¿he llegado tal vez en el momento en

que extendíais alguna sentencia de muerte?

Villefort trató de sonreírse.

-No, señor conde -dijo-, aquí no hay más

víctima que yo; esta vez he perdido el pleito, y

todo por una casualidad, una locura, una man-

ía.

-¿Qué queréis decir? -preguntó Montecristo

con interés perfectamente fingido-. ¿Os ha su-

cedido en realidad alguna desgracia grave?

-¡Oh, señor conde! -dijo Villefort con una

tranquilidad llena de amargura-, no vale la pe-

na hablar de ello; ¡oh!, no ha sido nada, una

simple pérdida de dinero.

-En efecto -respondió Montecristo-, una

pérdida de dinero es poca cosa para una fortu-

na como la que poseéis, y para un talento fi-

losófico y elevado como el vuestro.

-Por consiguiente -respondió Villefort-, no es

la pérdida de dinero lo que me preocupa, aun-

que después de todo, novecientos mil francos

bien merecen ser llorados, o por lo menos cau-

sar un poco de despecho a la persona que los

pierde. Pero, sobre todo, lo que más me enoja

es la casualidad, la fatalidad; no sé cómo llamar

al poder que dirige el golpe que me hiere y des-

truye mis esperanzas de fortuna tal vez, y el

porvenir de mi hija por un capricho de ancia-

no...

-¡Cómo...!, ¿qué decís? -exclamó el conde-:

¿Novecientos mil francos habéis dicho? ¡Oh!,

esa suma merece ser llorada incluso por un

filósofo. ¿Y quién os causa ese pesar?

-Mi padre, de quien ya os he hablado.

-¡El señor Noirtier! Pero vos me habíais dicho,

si mal no recuerdo, que tanto él como todas sus

facultades estaban completamente paralizadas..

.

-Sí, sus facultades físicas, porque no puede

moverse; no puede hablar, y sin embargo, pien-

sa, desea, obra, como veis. Hace cinco minutos

me he separado de él, y ahora mismo está ocu-

pado en dictar su testamento a dos notarios.

-¿Pero ha hablado?

-No, pero se hace comprender.

-¿Pues cómo?

-Por medio de la mirada; sus ojos han segui-

do viviendo, y bien lo veis, son capaces de ma-

tar.

-Amigo mío -dijo la señora de Villefort, que

acababa de entrar-, tal vez exageráis la situa-

ción.

-Señora... -dijo el conde inclinándose.

La señora de Villefort saludó al conde con la

más amable de sus sonrisas.

-¿Pero qué es lo que dice el señor de Villefort

-preguntó Montecristo-, y qué desgracia in-

comprensible...?

-¡Incomprensible, ésa es la palabra! -repuso el

procurador del rey encogiéndose de hombros-;

un capricho de anciano.

-¿No hay medio de hacerle revocar esa deci-

sión?

-Desde luego -dijo la señora de Villefort-; y

aún diré que depende de mi marido el que ese

testamento, en lugar de ser hecho en favor de

los pobres, lo hubiera sido en favor de Valenti-

na.

El conde adoptó un aire distraído y miró con

la más profunda atención y con la aprobación

más marcada a Eduardo, que derramaba tinta

en el bebedero de los pájaros.

-Querida -dijo Villefort respondiendo a su

mujer-, bien sabéis que a mi no me gusta

dármelas de patriarca, y que jamás he creído

que la suerte del universo dependiese de un

movimiento de mi cabeza. Sin embargo, impor-

ta que mis decisiones sean respetadas en mi

familia, y que la locura de un anciano y el ca-

pricho de una niña no destruyan un proyecto

que llevo en la mente desde hace muchos años.

El barón d'Epinay era mi amigo, y una alianza

con su hijo sería muy conveniente.

-¿No creéis -dijo la señora de Villefort- que

Valentina está de acuerdo con él...?; en efecto...,

siempre ha sido opuesta a ese casamiento, y no

me admiraría que todo lo que acabamos de

presenciar fuese un plan concertado entre ellos.

-Señora -dijo Villefort-, creedme, no se renun-

cia tan fácilmente a una fortuna de novecientos

mil francos.

-Renunciaba al mundo, caballero, puesto que

hace un año quería entrar en un convento.

-No importa -repuso Villefort-, os repito que

esa boda se efectuará, señora.

-¿A pesar de la voluntad de vuestro padre?

---dijo la señora de Villefort, atacando otra

cuerda-, ¡eso es muy grave!

Montecristo hacfa como que no escuchaba, y

sin embargo, no perdía palabra de lo que se

decía.

-Señora -repuso Villefort, puedo decir que

siempre he respetado a mi padre, porque al

sentimiento natural de la descendencia iba uni-

do en mi el convencimiento de la superioridad

moral, porque, después de todo, un padre es

sagrado bajo dos aspectos: sagrado como nues-

tro creador, sagrado como nuestro dueño; pero

hoy debo renunciar a reconocer inteligencia en

el anciano que, por un simple recuerdo de odio

contra el padre, persigue así al hijo; sería, pues,

ridículo para mí conformar mi conducta a sus

caprichos. Continuaré respetando al señor

Noirtier. Sufriré sin quejarme el castigo pecu-

niario que me impone; pero permaneceré firme

en mi voluntad, y el mundo apreciará de parte

de quién estaba la razón. En fin, yo casaré a mi

hija con el barón Franz d'Epinay, porque es, a

mi juicio, bueno, y sobre todo porque ésta es mi

voluntad.

-¿Conque -dijo el conde, cuya aprobación

había solicitado con una mirada el procurador

del rey-; conque el señor Noirtier deshereda a

la señorita Valentina porque se va a casar con el

señor barón Franz d'Epinay?

-¡Oh!, sí, sí, señor; ésa es la razón -dijo Ville-

fort encogiéndose de hombros.

-La razón aparente, al menos -añadió la seño-

ra de Villefort.

-La razón real, señora. Creedme, yo conozco a

mi padre.

-¿Cómo se concibe eso? -respondió la señora-;

¿en qué puede desagradar el señor d'Epinay al

señor Noirtier?

-En efecto -dijo el conde-, he conocido al se-

ñor Franz d'Epinay: el hijo del general Quesnel,

¿no es verdad que fue hecho barón d'Epinay

por el rey Carlos X?

-¡Exacto! -repuso Villefort.

-¡Pues bien...!, ¡creo que es un joven muy

simpático!

-¡Oh!, estoy segura de que eso no es más que

un pretexto --dijo la señora de Villefort-; los

ancianos son muy tercos, ¡y el señor Noirtier no

quiere que su nieta se case!

-Pero -dijo Montecristo-, ¿no sabéis la causa

de ese odio? .

-¡Oh!, ¿quién puede saber...?

-¿Alguna antipatía política tal vez...?

-En efecto, mi padre y el señor d'Epinay han

vivido en tiempos revueltos, de que yo no he

visto más que los últimos días -dijo Villefort.

-¿No era bonapartista vuestro padre?

-preguntó Montecristo-. Creo recordar que vos

me dijisteis algo por el estilo.

-Mi padre ha sido jacobino ante todo -repuso

Villefort-, y la túnica de senador que le puso

sobre los hombros Napoleón, no hacía más que

disfrazar al antiguo revolucionario, aunque sin

cambiarle. Cuando mi padre conspiraba, no era

por el emperador, era contra los Borbones.

-¡Pues bien! -dijo el conde-; eso es, el señor

Noirtier y el señor d'Epinay se habrán encon-

trado en esas trifulcas políticas. El general d'E-

pinay, aunque sirvió a Napoleón, tenía en el

fondo del corazón sentimientos realistas, y fue

asesinado una noche al salir de un club de par-

tidarios de Napoleón, adonde le habían atraído

con la esperanza de encontrar en él un herma-

no.

Villefort miró al conde con terror.

-¿Estoy, acaso, equivocado? -dijo Montecristo.

-No, caballero -dijo la señora de Villefort-, y

ésa, al contrario, es la causa por la que el señor

de Villefort ha querido que se amasen dos hijos

cuyos padres se habían aborrecido.

-¡Sublime idea...! -dijo Montecristo-,idea llena

de caridad y

que debía ser aplaudida por el mundo. En

efecto, sería hermoso ver llamar a la señorita

Noirtier de Villefort, señora Franz d'Epinay.

Villefort se estremeció y miró al conde como

si hubiese querido leer en el fondo de su co-

razón la intención que había dictado las pala-

bras que acababa de pronunciar.

Pero el conde conservó su bondadosa sonrisa

en los labios, y tampoco esta vez, a pesar de la

profundidad de sus miradas, pudo el pro-

curador del rey traspasar su epidermis.

-Así, pues -repuso Villefort-, aunque sea una

gran desgracia para Valentina el perder los bie-

nes de su abuelo, no pienso que por eso se des-

barate esa boda; no lo creo, dado el carácter del

señor d'Epinay: tal vez conozca el sacrificio que

yo he hecho por cumplir su palabra, calculará

que Valentina es rica por su madre y por el se-

ñor y la señora de Saint-Merán, sus abuelos

maternos, que la aman tiernamente, amor al

que mi hija, a su vez, corresponde.

-Y bien merecen ser amados -dijo la señora de

Villefort-; además, van a venir a París dentro de

un mes a lo sumo, y Valentina, después de tal

afrenta, tendrá que refugiarse, como lo ha

hecho hasta aquí, al lado del señor Noirtier.

El conde escuchaba complacido la voz contra-

ria de estos amores propios heridos, y de estos

intereses destruidos.

-Pero yo opino -dijo Montecristo tras una

pausa-, y os pido perdón de antemano por lo

que voy a deciros; yo opino que si el señor

Noirtier deshereda a la señorita de Villefort por

querer ésta casarse con un joven a cuyo padre

él ha detestado, no tiene que echar en cara lo

mismo al pobre Eduardito.

-Tenéis razón, caballero -exclamó la señora de

Villefort con una entonación imposible de des-

cribir-; eso es injusto, odiosamente injusto; ese

pobre Eduardo tan nieto es del señor Noirtier

como Valentina, y con todo, si Valentina no se

casase con el señor d'Epinay, el señor Noirtier

le dejaría toda su fortuna; además, Eduardo

lleva también el nombre de la familia, lo cual

no impide que de todos modos Valentina sea

tres veces más rica que él. El conde seguía escu-

chando muy atento.

-Mirad -dijo Villefort-, mirad, señor conde,

dejemos esas pequeñeces de familia; sí, es ver-

dad, mi caudal aumentará la renta de los po-

bres, que son ahora los verdaderos ricos. Mi

padre me habrá frustrado una legítima espe-

ranza, sin razón; pero yo habré obrado como un

hombre de gran corazón. El señor d'Epinay, a

quien yo había prometido esta suma, la reci-

birá, aunque para ello tuviera que imponerme

las mayores privaciones.

-No obstante -repuso la señora de Villefort

volviendo a la única idea que bullía en su co-

razón-, tal vez sería mejor confiar este suceso al

señor d'Epinay, y que volviese de su palabra.

-¡Oh!, ¡sería una gran desgracia! -exclamó Vi-

llefort.

-¡Una gran desgracia! -repitió Montecristo.

-Sin duda -repuso Villefort-; un casamiento

desbaratado, y por razones pecuniarias, favore-

ce muy poco a una joven; luego volverían a

nacer antiguos rumores que yo quería apagar.

Pero no, no sucederá tal cosa; el señor d'Epinay,

si es honrado, se verá más comprometido que

antes con motivo de la desherencia; si no,

obraría como un avaro: no, ¡es imposible!

-Yo soy del mismo parecer que el señor de Vi-

llefort -dijo el señor de Montecristo fijando su

mirada en la señora de Villefort-; y si fuese bas-

tante amigo vuestro para daros un consejo, os

invitaría, puesto que el señor d'Epinay va a

volver pronto, a anudar ese asunto de modo

que fuese imposible desatarlo; le comprometer-

ía de tal manera, que no tuviese más remedio

que acceder a los deseos del señor de Villefort.

Este último se levantó, transportado de una

visible alegría, mientras que su mujer palidecía

ligeramente.

-Bien -dijo-; eso es todo lo que yo pedía, y me

alegraría infinito ser tan buen consejero como

vos -dijo, presentando la mano a Montecristo-.

Así, pues, que todos consideren lo que ha suce-

dido hoy, como si nada hubiera pasado: nada

se ha modificado en nuestros proyectos.

-Caballero -dijo el conde-, el mundo, por in-

justo que sea, sabrá apreciar como es debido

vuestra resolución, os respondo de ello; vues-

tros amigos se enorgullecerán, y el señor d'Epi-

nay, aunque tuviese que tomar sin dote a la

señorita de Villefort, tendrá un gran placer de

entrar en una familia que sabe elevarse a la

altura de tales sacrificios para cumplir su pala-

bra y su deber.

Y al acabar de pronunciar estas palabras se

había levantado y se disponía a partir.

-¿Nos dejáis ya, señor conde? -preguntó la

señora de Villefort.

-Es necesario, señora; venía sólo a recordaros

vuestra promesa: hasta el sábado.

-¿Temíais que la hubiese olvidado?

-Sois demasiado buena, pero el señor de Vi-

llefort tiene a veces tan graves y tan urgentes

ocupaciones...

-Mi marido ha dado su palabra, caballero

-dijo la señora de Villefort-; bien veis que la

cumple aun cuando sea en perjuicio suyo;

¿cómo no la cumpliría cuando con ello sale ga-

nando?

-¿Y será la reunión Campos Elíseos?

-No -dijo Montecristo-, y por eso tendrá más

mérito vuestra asistencia. Será en el campo.

-¿En el campo?

-Sí.

-¿Y dónde?, cerca de París, supongo.

-A media milla de la barrera, en Auteuil.

-¡En Auteuil! -exclamó Villefort-. ¡Ah!, ¡es

verdad!, mi mujer me ha dicho que vivíais allí

algunas veces, puesto que teníais una preciosa

casa. ¿Y en qué sitio?

-En la calle de La Fontaine.

-¿Calle de La Fontaine? -repuso el procurador

del rey con voz ahogada-; ¿y en qué número?

-En el 28.

-¡Oh...! -exclamó Villefort-. ¿Entonces es a vos

a quien han vendido la casa del señor de

Saint-Merán?

-¿Del señor de. Saint-Merán? -inquirió Mon-

tecristo-. ¿Pertenecía esa casa al señor de

Saint-Merán?

-Sí -repuso la señora de Villefort-; ¿y creeréis

una cosa, señor conde?

-¿Qué?

-Encontráis linda esa casa, ¿no es verdad?

-Encantadora.

-Pues bien, mi marido no ha querido habitar-

la nunca.

-¡Oh! -repuso Montecristo-; en verdad, caba-

llero, es una prevención cuya causa no puedo

adivinar.

-No me gusta vivir en Auteuil -respondió el

procurador del rey haciendo un grande esfuer-

zo por dominarse.

-Pero no seré tan desgraciado --dijo con in-

quietud Montecristo- que esa antipatía me pri-

ve de la dicha de recibiros.

-No, señor conde. ., así lo espero..., creed que

haré todo cuanto pueda -murmuró Villefort.

-¡Oh! -repuso Montecristo-, no admito excu-

sas. El sábado a las seis os espero; y si no vais,

creeré..., ¿qùé sé yo...? Que hay acerca de esa

casa inhabitada después de veinte años..., algu-

na lúgubre tradición, alguna sangrienta leyen-

da.

Villefort dijo vivamente:

-Iré, señor conde, iré.

-Gracias -dijo Montecristo-. Ahora es preciso

que me permitáis despedirme de vos.

-En efecto, habéis dicho que era necesario que

nos dejaseis -dijo

-preguntó Villefort- en vuestra casa de los la

señora de Villefort-. Y creo que ibais a decirnos

la causa de vuestra marcha repentina.

-En verdad, señora -dijo Montecristo-, no sé si

me atreveré a deciros dónde voy.

-¡Bah! No temáis.

-Pues voy a visitar una cosa que me ha hecho

pensar horas enteras.

-¿El qué?

-Un telégrafo óptico.

-¡Un telégrafo! -repitió entre curiosa y asom-

brada la señora de Villefort.

-Sí, sí, un telégrafo. Varias veces he visto en

un camino sobre un montón de tierra, levantar-

se esos brazos negros semejantes a las patas de

un inmenso insecto, y nunca sin emoción, os lo

juro, porque pensaba que aquellas señales ex-

trañas hendiendo el aire con tanta precisión, y

que llevaban a trescientas leguas la voluntad

desconocida de un hombre sentado delante de

una mesa, a otro hombre sentado en el extremo

de la línea delante de otra mesa, se dibujaban

sobre el gris de las nubes o el azul cielo, sólo

por la fuerza del capricho de aquel omnipoten-

te jefe; entonces creía en los genios, en las sílfi-

des, en fin, en los poderes ocultos, y me reía.

Ahora bien, nunca me habían dado ganas de

ver de cerca a aquellos inmensos insectos de

vientres blancos, y de patas negras y delgadas,

porque temía encontrar debajo de sus alas de

piedra al pequeño genio humano pedante, ates-

tado de ciencia y de magia. Pero una mañana

me enteré de que el motor de cada telégrafo era

un pobre diablo de empleado con mil doscien-

tos francos al año, ocupado todo el día en mi-

rar, no al cielo, como un astrónomo, ni al agua,

como un pescador, ni al paisaje, como un cere-

bro vacío, sino a su correspondiente insecto,

blanco también de patas negras y delgadas,

colocado a cuatro o cinco leguas de distancia.

Entonces sentí mucha curiosidad por ver de

cerca aquel insecto y asistir a la operación que

usaba para comunicar las noticias al otro.

-¿De modo que vais allá ahora?

-Sí.

-¿A qué telégrafo? ¿Al del ministerio del In-

terior o al del Observatorio?

-¡Oh!, no; encontraría en ellos personas que

me querrían obligar a comprender cosas que yo

quiero ignorar, y me explicarían a mí pesar un

misterio que ellos mismos ignoran. ¡Diablo!,

quiero conservar las ilusiones que tengo aún

sobre los insectos; bastante es el haber perdido

las que tenía sobre los hombres. No iré, pues, al

telégrafo del ministerio del Interior, ni al del

Observatorio. Lo que deseo ver es el

telégrafo del campo, para encontrar en él a un

hombre honrado petrificado en su torre.

-Sois un personaje realmente singular -dijo

Villefort.

-¿Qué línea me aconsejáis que estudie?

-Aquella de la que más se ocupan todos hasta

ahora.

-¡Bueno!, de la de España, ¿eh?

-Exacto.

-¿Queréis una carta del ministro para que os

expliquen. .. ?

-No -dijo Montecristo-, porque os repito que

no quiero comprender nada. Tan pronto como

comprenda algo, ya no habrá telégrafo, no

habrá más que una señal del señor Duchatel o

del señor Montivalet transmitida al prefecto de

Bayona en dos palabras griegas: telé-graphos.

El insecto de la palabra espantosa es lo que yo

quiero conservar en toda su pureza y en toda

mi veneración.

-Marchaos, entonces, porque dentro de dos

horas, será de noche y no veréis nada.

-¡Diablo!, ¡me asustáis!, ¿cuál es el más

próximo?

-El del camino de Bayona.

-¡Bien, sea el del camino de Bayona!

-El de Chatillón.

-¿Y después del de Chatillón?

-El de la torre de Monthery, me parece.

-¡Gracias!, hasta la vista; el sábado os contaré

mis impresiones.

A la puerta encontróse el conde con los dos

notarios que acababan de desheredar a Valen-

tina, y que se retiraban, encantados de haber

extendido un acta de tal especie que no podía

menos de hacerles mucho honor.

El conde de Montecristo no fue, como había

dicho aquella tarde, a visitar el telégrafo; pero

la mañana siguiente salió por la barrera del

Infierno, tomó el camino de Orleáns, pasó el

pueblo de Linas sin detenerse en el telégrafo,

que precisamente en el momento en que pasaba

el conde hacía mover sus largos y descarnados

brazos, y llegó a la torre de Monthery, situada,

como es sabido, en el punto más elevado de la

llanura de este nombre.

Al pie de la colina, el conde echó pie a tierra,

y por un pequeño sendero de dieciocho pulga-

das de ancho, empezó a subir la montaña; así

que hubo llegado a la cima, se encontró deteni-

do por un vallado sobre el cual los frutos ver-

des habían sucedido a las flores sonrosadas y

blancas.

Montecristo buscó la puerta del pequeño

jardín, y no tardó en hallarla. Consistía ésta en

una especie de enrejado de madera, que rodaba

sobre goznes de mimbre, y cerrada por medio

de un clavo y de un bramante bastante grueso.

En un instante quedó el conde enterado del

mecanismo, y la puerta se abrió.

Encontróse entonces en un jardincito de vein-

te pies de largo por doce de ancho, limitado a

un lado por la parte de cerca en la cual estaba

colocada la ingeniosa máquina que hemos des-

crito bajo el nombre de puerta; y el otro por la

antigua torre cubierta de musgo, de hiedra y de

alhelíes silvestres.

Nadie hubiera creído al verla tan florecida

que podría contar tantos dramas terribles, si

uniese una voz a los oídos amenazadores que

un antiguo proverbio atribuye a las paredes.

Recorríase este jardín siguiendo una calle de

árboles cubierta de arena roja. Esta calle tenía la

forma de un 8, y daba vueltas enlazándose de

modo que en un jardín de veinte pies formaba

un paseo de sesenta. jamás fue honrada Flora,

la risueña y fresca diosa de los jardineros lati-

nos, con un culto tan minucioso y tan puro co-

mo lo era el que le rendían en este jardincito.

Efectivamente, de veinte rosales que brotaban

en el jardín, de cuyas hojas no había una que no

llevase señal de las picaduras de los moscones,

ni siquiera una planta que no estuviese dañada

por los pulgones o insectos que asolan y roen

las plantas que nacen sobre un terreno húmedo,

no era, sin embargo, humedad lo que faltaba a

este jardín; la tierra negra, el opaco follaje de

los árboles lo denotaban bien; por otra parte la

humedad ficticia hubiera suplido pronto a la

humedad natural, gracias a un pequeño estan-

que redondo lleno de agua encenagada que

había en uno de los ángulos del jardín, y en el

cual permanecían constantemente sobre una

capa de verdín, una rana y un sapo, que, sin

duda por la contrariedad de humor, se volvían

continuamente la espalda en los dos puntos

opuestos del círculo del estanque.

Por otra parte, no se veía una hierba en la ca-

lle de árboles, ni un mal retoño parásito; y sin

embargo, sería imposible cuidar aquel jardín

con más esmero del que lo hacía su dueño, has-

ta entonces invisible.

Montecristo se detuvo, después de haber su-

jetado la puerta con el clavo y la cuerda, y

abarcó de una mirada toda la propiedad.

De repente tropezó con un bulto oculto detrás

de una especie de matorral; este bulto se le-

vantó dejando escapar una exclamación que

denotaba asombro, y Montecristo se encontró

frente a un buen hombre que representaba

unos cincuenta años y que recogía fresas, las

cuales iba colocando sobre hojas de parra.

Tenía doce hojas de parra y casi el mismo

número de fresas.

El buen hombre, al levantarse, estuvo a pique

de dejar caer las fresas, las hojas y un plato que

también llevaba consigo.

-¡Hola!, estáis recogiendo fresas, ¿eh? -dijo

Montecristo sonriendo.

-Perdonad, caballero -respondió el buen

hombre quitándose su gorra-, no estoy allá

arriba, es verdad; pero ahora mismo acabo de

bajar.

-Que no os incomode yo en nada, amigo mío

-dijo el conde-, coged vuestras fresas, si aún os

queda alguna por coger.

-Todavía quedan diez -dijo el hombre-, por-

que aquí hay once, y yo conté ayer veintiuna,

cinco más que el año pasado. Pero no es extra-

ño; la primavera ha sido este año muy calurosa,

y ya sabéis, que lo que las fresas necesitan es el

calor. Ahí tenéis por qué en lugar de dieciséis

que cogí el año pasado tengo este año, mirad,

once cogidas, trece..., catorce..., quince..., diecis-

éis..., diecisiete..., dieciocho... ¡Oh! ¡Dios mío!,

me faltan tres, pues ayer estaban, caballero,

ayer estaban, no me cabe duda, las conté muy

bien. Nadie sino el hijo de la tía Simona puede

habérmelas quitado; ¡esta mañana me pareció

haberlo visto andar por aquí! ¡Robar en un

jardín, no sabe él bien a lo que esto puede con-

ducirle. .. !

-En efecto -dijo Montecristo-, eso es muy gra-

ve, pero vos os vengaréis del niño ese, no ofre-

ciéndole ninguna fresa ni a él ni a su madre.

-Desde luego -dijo el jardinero-; sin embargo,

no es por eso menos desagradable... Pero os

pido perdón, de nuevo, caballero: ¿es tal vez a

algún jefe a quien hago esperar?

E interrogaba con una mirada respetuosa y

tímida al conde y a su frac azul.

-Tranquilizaos, amigo mío -dijo el conde con

aquella sonrisa que tan terrible y tan bondado-

sa podía ser, según su voluntad, y que esta vez

no expresaba más que bondad-, no soy un jefe

que vengo a inspeccionar vuestras acciones,

sino un simple viajero conducido por la curio-

sidad, y que empieza a echarse en cara su visita

al ver que os hace perder vuestro tiempo.

-¡Oh!, tengo tiempo de sobra -repuso el buen

hombre con una sonrisa melancólica-. Sin em-

bargo, es el tiempo del gobierno, y yo no debi-

era perderlo; pero había recibido la señal que

me anunciaba que podía descansar una hora -y

miró hacia un cuadrante solar, porque de todo

había en la torre de Monthery-, y ya veis, aún

tenía diez minutos de qué disponer; además,

mis fresas estaban maduras y un día más. . Por

otra parte, ¿creeríais, caballero, que los lirones

me las comen?

-¡Toma. . ! , pues no lo hubiera creído

-respondió gravemente Montecristo-, es una

vecindad muy mala la de los lirones, particu-

larmente para nosotros que no los comemos

empapados en miel como hacían los romanos.

-¡Ah!, ¿los romanos los comían...? -preguntó

asombrado el jardinero-, ¿se comían los lirones?

-Yo lo he leído en Petronio -dijo el conde.

-¿De veras...?, pues no deben estar buenos,

aunque se diga: gordo como un lirón. Y no es

extraño, caballero, que los lirones estén gordos,

puesto que no hacen más que dormir todo el

santo día, y no se despiertan sino para roer y

hacer daño durante la noche. Mirad, el año pa-

sado tenía yo cuatro albaricoques, me comieron

uno. Yo tenía también un abridero, uno solo, es

verdad que ésta es fruta rara; pues me lo devo-

raron..., es decir, la mitad; un abridero soberbio

y que estaba excelente. ¡Nunca he comido otro

igual!

-¿Pues cómo lo comisteis...? -preguntó Mon-

tecristo.

-Es decir, la mitad que quedaba, ya compren-

deréis. Estaba exquisito, caballero. ¡Ah!, ¡dian-

tre!, esos señores no escogen los peores boca-

dos. Lo mismo que el hijo de la tía Simona, no

ha escogido las peores fresas. Pero este año

-continuó el jardinero- no sucederá eso, aunque

tenga que pasar la noche de centinela cuando

yo vea que estén prontas a madurar.

El conde había visto ya bastante para poder

juzgar. Cada hombre tiene su pasión, lo mismo

que cada fruta su gusano; la del hombre del

telégrafo era, como se ha visto, una extremada

afición al cultivo de las flores y de las frutas.

Entonces Montecristo empezó a quitar las

hojas que ocultaban a las uvas los rayos del sol,

conquistando así la voluntad del jardinero, que

dijo:

-¿El señor habrá venido tal vez para ver el

telégrafo?

-Sí, señor, si no está prohibido por los regla-

mentos.

-¡Oh!, no, señor -dijo el jardinero-, puesto que

no hay nada de peligroso, ya que nadie sabe ni

puede saber lo que decimos.

-Me han dicho, en efecto -repuso el conde-,

que repetís señales que vos mismo no com-

prendéis.

-Así es, caballero, y yo estoy así más tranquilo

-dijo riendo el hombre del telégrafo.

-¿Por qué?

-Porque de este modo no tengo responsabili-

dad. Yo soy una máquina, y con tal que funcio-

ne, no me piden más.

-¡Diablo! -se dijo Montecristo-, ¿pero habré

dado por casualidad con un hombre que no

tuviese ambición...?, sería jugar con desgracia.

-Caballero -dijo el jardinero echando una

ojeada hacia su cuadrante solar-, los diez minu-

tos van a expirar, yo vuelvo a mi puesto.

¿Queréis subir conmigo?

-Ya os sigo.

Montecristo entró en la torre, que estaba di-

vidida en tres pisos: el bajo contenía algunos

instrumentos de labranza, como azadones, pi-

cos, regaderas, apoyados contra la pared; esto

era todo.

El segundo piso era la habitación ordinaria, o

más bien nocturna del empleado; contenía al-

gunos utensilios sencillos, como una cama, una

mesa, dos sillas, una fuente de barro, además

algunas hierbas secas colgadas del techo, y que

el conde identificó como manzanas de olor y

albaricoques de España, cuyas semillas conser-

vaba el buen hombre; todo esto lo tenía tan bien

guardado como hubiera podido hacerlo un

maestro botánico del jardín de plantas.

-¿Hace falta mucho tiempo para aprender la

telegrafía, amigo mío...? -preguntó Montecristo.

-No es tan largo el estudio como el de los su-

pernumerarios.

-¿Y qué sueldo tenéis...?

-Mil francos, caballero.

-No es mucho.

-No; dan la vivienda gratis, como veis.

Montecristo miró el cuarto.

Pasaron después al tercer piso; éste era la pie-

za destinada al telégrafo. Montecristo miró a su

vez las dos máquinas de hierro, con ayuda de

las cuales hacía mover la máquina el empleado.

-Esto es muy interesante -dijo-, pero es una

existencia que deberá pareceros un poco insípi-

da.

-Sí, al principio duelen un poco los ojos a

fuerza de tanto mirar, pero al cabo de uno o

dos años se acostumbra uno a ello; luego, tam-

bién tenemos nuestras horas de recreo y nues-

tros días de vacaciones.

-¿Días de vacaciones?

-Sí, señor.

-¿Cuáles?

-Los nublados.

-¡Ah!, es natural.

-Esos son mis días de fiesta; bajo al jardín es-

tos días, planto, cavo, siembro..., y en fin..., se

pasa el rato...

-¿Cuánto tiempo hace que estáis aquí?

-Diez años, y cinco de supernumerario..., son

quince... -Vos tenéis... -Cincuenta y cinco años...

-¿Cuánto tiempo de servicio os hace falta para

obtener la pensión... ?

-¡Oh!, caballero, veinticinco años.

-¿Y a cuánto asciende esa pensión...?

-A cien escudos.

-¡Pobre humanidad! -murmuró Montecristo.

-¿Qué decís...? -inquirió el empleado.

-Que eso es muy interesante...

-¿El qué... ?

-Todo lo que decís..., ¿y vos no comprendéis

nada de vuestras señales?

-Nada absolutamente.

-¿Ni lo habéis intentado?

-Jamás: ¿de qué me serviría?

-Sin embargo, hay señales que se dirigen a

vos.

-Sin duda.

-Y ésas sí las comprendéis.

-Siempre son las mismas.

-¿Y dicen?

-Nada de nuevo..., tenéis una hora..., o hasta

mañana...

-Eso es muy inocente -dijo el conde-; pero,

mirad, ¿no veis a vuestro telégrafo opuesto que

empieza a moverse?

-Ah, es verdad; gracias, caballero.

-¿Y qué os dice?, ¿comprendéis algo?

-Sí, me pregunta si estoy preparado.

-¿Y le respondéis?

-Por la misma señal, que revela a mi corres-

pondiente de la derecha que le atiendo, mien-

tras que invita al de la izquierda que se prepare

a su vez.

-Eso es muy ingenioso -dijo Montecristo.

-Vais a ver -repuso con orgullo el buen hom-

bre-, dentro de cinco minutos va a hablar.

-Todavía dispongo de cinco minutos -dijo el

conde-, esto es más de lo que necesito-. Amigo

mío, permitid que os haga una pregunta.

-¿Sois aficionado a los jardines?

-En extremo.

-¿Y seríais feliz si en lugar de tener un jardin-

cillo de veinte pies, tuvieseis una huerta y

jardín de dos fanegas de tierra?

-Señor, eso sería un paraíso.

-¿Vivís mal con vuestros mil francos?

-Bastante mal; pero vivo, después de todo.

-Sí, pero no tenéis más que un miserable

jardín.

-¡Ah!, es verdad, el jardín no es grande...

-Y..., pequeño como es, devorado por los liro-

nes.

-Eso es una plaga...

-Decidme, ¿y si tuvierais la desgracia de vol-

ver la cabeza cuando vuestro correspondiente

hablase...?

-No lo vería.

-Entonces, ¿qué ocurriría?

-Que no podría repetir sus señales...

-¿Y qué?

-Y no repitiéndolas, por descuido o por lo que

fuese..., me exigirían el pago de la multa.

-¿A cuánto asciende esa multa? -A cien fran-

cos.

-La décima parte de vuestro sueldo; ¡qué bo-

nito!

-¡Ah! -exclamó el empleado.

-¿Os ha ocurrido eso alguna vez? -dijo Mon-

tecristo.

-Una vez, caballero, una vez que estaba re-

gando un rosal.

-Bien. ¿Y si ahora cambiaseis alguna señal o

transmitieseis otra?

-Entonces, eso es diferente, sería despedido y

perdería mi pensión.

-¿Trescientos francos?

-Cien escudos, sí señor; de modo que ya pod-

éis suponer que nunca haré tal cosa.

-¿Ni por quince años de vuestro sueldo? Mi-

rad que vale la pena que lo penséis.

-¿Por quince mil francos?

-Sí.

-Caballero, me asustáis.

-¡Bah!

-Caballero, vos queréis tentarme.

-¡Justamente! Quince mil francos.

-Caballero, dejadme mirar a mi correspon-

diente de la derecha.

-Al contrario, no le miréis y mirad esto, en

cambio.

-¿Qué es eso?

-¡Cómo! ¿No conocéis estos papelitos?

-¿Billetes de banco?

-Exacto; quince hay.,

-¿Y a quién pertenecen?

-A vos, si queréis.

-¡A mí! -exclamó el empleado, sofocado.

-¡Oh, Dios mío!, a vos, sí, a vos.

-Caballero, ya empieza a moverse mi corres-

pondiente de la derecha.

-Dejadle que se mueva...

-Caballero, me habéis distraído y me van a

exigir la multa.

-Eso os costará cien francos; bien veis que

tenéis interés en tomar mis quince billetes de

banco.

-Caballero, mi correspondiente de la derecha

se impacienta, redobla sus señales.

-Dejadle hacer; y vos tomad.

El conde puso el fajo de billetes en las manos

del empleado.

-Ahora ---dijo-, esto no basta; con vuestros

quince mil francos no podréis vivir.

-Conservaré mi puesto.

-No; ¡lo perderéis!, porque vais a hacer otra

señal que la de vuestro correspondiente.

-¡Oh!, caballero, ¿qué es lo que me proponéis?

-Una travesura sin importancia.

-Caballero, a menos de obligarme.. . -Pienso

obligaros, efectivamente...

Y Montecristo sacó de su bolsillo otro paque-

te.

-Tomad, otros diez mil francos ---dijo-, con

los quince que están en vuestro bolsillo, son

veinticinco mil. Con cinco mil francos comprar-

éis una bonita casa y dos fanegas de tierra; con

los veinte mil podréis procuraros mil francos de

renta.

-¿Un jardín de dos fanegas?

-Y mil francos de renta.

-¡Santo cielo!

-¡Tomad, pues... !

Y Montecristo puso a la fuerza en la mano del

empleado el otro paquete de diez mil francos.

-¿Qué debo hacer...?

-Nada que os cueste trabajo, algo muy senci-

llo.

-Bien, ¿pero qué...?

-Repetir las señales que os voy a dar.

Montecristo sacó de su bolsillo un papel en el

que había trazadas tres señales y otras tantas

cifras indicaban el orden con que debían ejecu-

tarse.

-No será muy largo, como veis.

-Sí, pero... -¡Por este poco trabajo tendréis al-

baricoques buenos... !

El empleado empezó a maniobrar; con el ros-

tro colorado y sudando a mares, el buen hom-

bre ejecutó una tras otra las tres señales que le

dio el conde, y a pesar de las espantosas dislo-

caciones del correspondiente de la derecha, que

no comprendiendo nada de este cambio, co-

menzaba a pensar que el hombre de los albari-

coques se había vuelto loco.

En cuanto al correspondiente de la izquierda,

repitió concienzudamente las mismas señales,

que fueron aceptadas en el ministerio del Inter-

ior.

-Ahora sois ya rico -dijo Montecristo.

-Sí -respondió el empleado-, ¿pero a qué pre-

cio?

-Escuchad, amigo mío -dijo Montecristo-, no

quiero que tengáis remordimientos; creedme,

porque, os lo juro, no habéis causado ningún

perjuicio a nadie, y en cambio habéis hecho una

buena acci6n.

El empleado veía los billetes de banco, los

palpaba, los contaba, se ponía pálido, se ponía

sofocado; al fin corrió hacia su cuarto para be-

ber un vaso de agua; pero no tuvo tiempo para

llegar hasta la fuente, y se desmayó en medio

de sus albaricoques secos. ..

Cinco minutos después de haber llegado al

ministerio la noticia telegráfica, Debray hizo

enganchar los caballos a su cupé, y corrió a casa

de Danglars.

-¿Tiene vuestro marido papel del empréstito

español? -dijo a la baronesa.

-¡Ya lo creo!, por lo menos, seis millones.

-Que los venda a cualquier precio.

-¿Por qué?

-Porque don Carlos ha huido de Bourges y ha

entrado en España.

-¿Cómo lo sabéis?

-¡Diantre! ¡Como sé yo todas las noticias!

La baronesa no se lo hizo repetir, corrió a ver

a su marido, el cual corrió a su vez a la casa de

su agente de cambio, y le mandó que lo ven-

diese todo a cualquier precio.

Cuando todos vieron que Danglars vend-

ía los fondos españoles, bajaron inmediata-

mente. Danglars perdió quinientos mil fran-

cos, pero se deshizo de todo el papel de in-

terés...

Aquella noche se leía en El Messager:

Despacho telegráfico:

El rey don Carlos ha huido de Bourges, y ha en-

trado en España por la frontera de Cataluña. Barce-

lona se ha sublevado en favor suyo.

Toda la noche no se habló más que de la pre-

visión de Danglars que había vendido sus

créditos, y de la suerte que tuvo al no perder

más que quinientos mil francos en semejante

jugada.

Los que habían conservado sus vales, o los

que habían comprado los de Danglars, se con-

sideraron arruinados, y pasaron una mala no-

che.

Al día siguiente se leía en El Moniteur:

Carecía de todo fundamento la noticia del Messa-

ger de anoche que anunciaba la f uga de don Carlos

y la sublevación de Barcelona.

El rey don Carlos no ha salido de Bourges, y la

Península goza de la más completa tranquilidad.

Una señal telegráfica, mal interpretada a causa de

la niebla, ha dado lugar a este error.

Los fondos subieron al doble de lo que habían

bajado.

Esto ocasionó a Danglars la pérdida de un

millón.

-¡Bueno! -dijo Montecristo a Morrel, que esta-

ba en su casa en el momento en que le anuncia-

ba la extraña jugada de que había sido víctima

Danglars-; acabo de efectuar por veinte mil

francos un descubrimiento por el que hubiera

dado cien mil.

-¿Qué habéis descubierto? -preguntó Maximi-

liano.

-Acabo de descubrir el medio de librar a un

jardinero de los lirones que le comían sus alba-

ricoques...

Capítulo cuarto: Los fantasmas

Examinada por fuera y a simple vista la casa

de Auteuil, nada tenía de espléndida, nada de

lo que se debía esperar de una morada desti-

nada al conde de Montecristo; pero esta senci-

llez dependía de la voluntad de su dueño, que

había mandado no variasen el exterior; mas

apenas se abría la puerta, presentaba qn es-

pectáculo diferente.

El señor Bertuccio estuvo muy acertado en la

elección y gusto de los muebles y adornos y en

la rapidez de la ejecución; así como en otro

tiempo el duque de Antin había hecho que de-

rribasen en una noche una alameda que inco-

modaba a Luis XIV, el señor Bertuccio había

hecho construir en tres días un patio comple-

tamente descubierto, y hermosos álamos y

sicómoros daban sombra a la fachada principal

de la casa, delante de la cual, en lugar de un

enlosado medio oculto entre la hierba, se ex-

tendía una alfombra de musgo, que había sido

plantado aquella misma mañana, y sobre el

cual brillaban aún las gotas de agua con que

había sido regado. Por otra parte, las órdenes

habían partido del conde, que entregó a Bertuc-

cio un plano indicando el número y lugar en

que los árboles debían ser plantados, la forma y

el espacio de musgo que debía suceder al enlo-

sado.

En fin, la casa estaba desconocida. El mayor-

domo hubiera deseado que se hicieran algunas

transformaciones en el jardín, pero el conde se

opuso a ello, y prohibió que se tocase siquiera

una hoja. Mas Bertuccio se desquitó, llenando

de flores y adornos las antesalas, las escaleras y

chimeneas.

Todo anunciaba la extraordinaria habilidad

del mayordomo, la profunda ciencia de su amo,

el uno para servir, el otro para hacerse servir:

esta casa desierta después de veinte años, tan

sombría y tan triste aun dos días antes, im-

pregnada de ese olor desagradable que se pue-

de llamar olor de tiempo, habíase transformado

en un solo día. Al entrar en ella el conde, tenía

al alcance de su mano sus libros y sus armas; a

su vista, sus cuadros preferidos; en las antesa-

las, los perros, cuyas caricias le eran agradables,

los pájaros que le divertían con sus cantos; toda

esta casa, en fin, despertada de un largo sueño,

vivía, cantaba, parecida a esas casas que hemos

amado por mucho tiempo, y en las que dejamos

una parte de nuestra alma si por desgracia las

abandonamos.

Los criados iban y venían por el patio, todos

contentos y alegres; los unos encargados de las

cocinas y caminando por aquellas escaleras y

corredores como si hiciese algún tiempo que los

habitaban: otros se dirigían a las caballerizas,

donde los caballos relinchaban respondiendo a

los palafreneros, que les hablaban con más res-

peto del que tienen muchos criados para con

sus amos.

La biblioteca estaba dispuesta en dos cuerpos,

en los dos lados de la pared, y contenía dos mil

volúmenes; una sección estaba destinada a las

novelas modernas, y la que había acabado de

publicarse el día anterior, la tenía ya en su es-

tante encuadernada en tafilete encarnado y oro.

En otro lugar estaba el invernadero, lleno de

plantas raras y flores que se abrigaban en gran-

des macetas del Japón, y en medio del in-

vernadero, maravilla a la vez agradable a la

vista y al olfato, un billar que parecía haber

sido abandonado dos horas antes por los juga-

dores.

Una sola habitación había sido respetada por

el signor Bertuccio. Delante de este cuarto, si-

tuado en el ángulo izquierdo del piso principal,

al cual podía subirse por la escalera principal y

salir por una escalerilla falsa, los criados pasa-

ban con curiosidad, y Bertuccio con terror.

El conde llegó a las cinco en punto, seguido

de Alí, delante de la casa de Auteuil. Bertuccio

esperaba esta llegada con una impaciencia

mezclada de inquietud. Ansiaba alguna ala-

banza y temía un fruncimiento de cejas. Monte-

cristo descendió al patio, recorrió toda la casa y

dio la vuelta al jardín, silencioso y sin dar la

menor señal de aprobación o de disgusto.

Pero al entrar en su alcoba, situada en el lado

opuesto a la pieza cerrada, extendió la mano

hacia el cajón de una preciosa mesita de made-

ra de rosa.

-Esto no puede servir más que para guardar

guantes -dijo.

-En efecto, excelencia -respondió Bertuccio

encantado-, abridlo y los hallaréis.

En los otros muebles el conde halló lo que de-

seaba; frascos de todos los tamaños y con toda

clase de aguas de olor, cigarros y joyas..

-¡Bien, bien... ! -dijo.

Y el señor Bertuccio se retiró contentísimo de

que su amo lo hubiese quedado de los muebles

y de la casa.

A las seis en punto se oyeron las pisadas de

un caballo delante de la puerta principal: era

nuestro capitán de spahis conducido por Mede-

ah.

Montecristo lo esperaba en la escalera con la

sonrisa en los labios.

-Estoy seguro de que soy el primero -le gritó

Morrel-; lo he hecho a propósito para poder

estar un momento a solas con vos antes de que

llegue nadie. Julia y Manuel me han dado mil

recuerdos. ¡Ah!, ¿sabéis que esto es estupendo?

Decidme, ¿me cuidarán bien el caballo vuestros

criados?

-Tranquilizaos, mi querido Maximiliano; en-

tienden de eso.

-Precisa de mucho cuidado. ¡Si supieseis qué

paso ha traído!, ¡ni un huracán...!

-¡Diablo!, ya lo creo, ¡un caballo de cinco mil

francos! -dijo Montecristo con el mismo tono

con que un padre podría hablar a su hijo.

-¿Lo sentís? -dijo Morrel con su franca sonri-

sa.

-¡Dios me libre.. ! -respondió el conde-. No;

sentiría que el caballo no fuese bueno.

-Es tan estupendo, mi querido conde, que el

señor de ChateauRenaud, el hombre más inte-

ligente de Francia, y el señor Debray, que mon-

ta los mejores caballos, vienen corriendo en pos

de mí en este

momento, y han quedado un poco atrás, co-

mo veis; van acompañando a la baronesa, cu-

yos caballos van a un trote con el que podrían

andar seis leguas en una hora...

-Entonces pronto deberán llegar -repuso

Montecristo.

-Mirad, ahí los tenéis.

En efecto, en el mismo instante, un cupé

arrastrado por dos soberbios caballos de tiro,

llegó delante de la reja de la casa, que se abrió

al punto. El cupé describió un círculo, y paróse

delante de la escalera, seguido de dos jinetes.

Debray echó pie a tierra en un segundo, y se

plantó al lado de la portezuela. Ofreció su ma-

no a la baronesa, que le hizo al bajar un gesto

imperceptible para todos, excepto para Monte-

cristo.

Pero el conde no perdía ningún detalle, y al

mismo tiempo que el gesto, vio relucir un bille-

tito blanco tan imperceptible como el gesto, y

que pasó con un disimulo que indicaba la cos-

tumbre de esta maniobra, de las manos de la

señora Danglars a las del secretario del minis-

tro.

Detrás de su mujer bajó el banquero, pálido

como si hubiese salido del sepulcro en lugar de

salir de su carruaje.

La señora Danglars lanzó en derredor de sí

una mirada rápida e investigadora que sólo

Montecristo pudo comprender y con la que

abarcó el patio, el peristilo, la fachada de la

casa; pero, conteniendo una emoción que se

pintó ligeramente en su semblante, subió la

escalera diciendo a Morrel:

-Caballero, si fueseis del número de mis ami-

gos, os preguntaría si vendéis vuestro caballo.

Morrel se sonrió, mirando al conde, como su-

plicándole que le sacase del apuro en que se

hallaba.

Montecristo le comprendió.

-¡Ah!, señora -respondió-, ¿por qué no se diri-

ge a mí esa pregunta?

-Con vos, caballero, no se puede desear nada,

porque está una segura de obtenerlo todo; por

eso era al señor Morrel...

-Por desgracia -repuso el conde-, yo soy testi-

go de que el señor Morrel no puede ceder su

caballo, pues está comprometido su honor en

conservarlo.

-¿Pues cómo?

-Ha apostado que domaría a Medeah en el es-

pacio de seis meses. Ahora, baronesa, podréis

comprender que si se deshiciese de él antes del

término fijado por la apuesta, no solamente la

perdería, sino que se diría que tiene miedo; y

un capitán de spahis, aun por complacer al ca-

pricho de una hermosa mujer, lo que en mi

concepto es una de las cosas más sagradas de

este mundo, no puede dejar que cunda seme-

jante rumor.

-Ya lo veis, señora... -dijo Morrel dirigiendo a

Montecristo una sonrisa de agradecimiento.

-Creo -dijo Danglars con un tono de zumba

mal disimulado por su grosera sonrisa- que

tenéis bastantes caballos como ése.

La señora Danglars no solía dejar pasar seme-

jantes ataques sin responder a ellos, y, sin em-

bargo, con gran asombro de los jóvenes hizo

como que no había oído, y no respondió.

Montecristo se sonrió al ver este silencio que

denunciaba una humildad inusitada, mostran-

do a la baronesa dos inmensos jarrones de por-

celana de China, sobre los cuales serpenteaban

vegetaciones marinas de un cuerpo y de un

trabajo tales, que sólo la naturaleza puede po-

seer estas riquezas.

La baronesa estaba asombrada.

-¡Oh!, qué hermoso es eso -dijo-; ¿y cómo se

han podido conseguir tales maravillas?

-¡Ah, señora! -dijo Montecristo-, no me pre-

guntéis eso; es un trabajo de otros tiempos, es

una especie de obra de los genios de la tierra y

del mar.

-¿Cómo? ¿Y de qué época data eso?

-Lo ignoro: he oído decir solamente que un

emperador de la China había mandado cons-

truir expresamente un horno, donde hizo cocer

doce jarros semejantes a éste; dos se rompieron,

los otros diez los bajaron al fondo del mar. El

mar, que sabía lo que querían de él, arrojó so-

bre ellos sus plantas, torció sus corales a in-

crustó sus conchas; todo quedó olvidado por

espacio de doscientos años, porque una revolu-

ción acabó con el emperador que quiso hacer

esta prueba, y no dejó más que el proceso ver-

bal que hacía constar la fabricación de los ja-

rrones y el descenso al fondo del mar. Al cabo

de doscientos años encontraron este proceso

verbal y se pensó en sacar los jarrones. Unos

buzos, con máquinas a propósito, fueron desti-

nados al efecto y les indicaron el sitio donde

habían sido arrojados. Pero de diez que eran no

se hallaron más que tres, pues los demás fueron

dispersados y destruidos por las olas. Yo apre-

cio infinitamente estos jarrones, en el fondo de

los cuales me figuro a veces que monstruos

deformes, horribles, misteriosos y semejantes a

los que ven los buzos, han fijado con asombro

su mirada apagada y fría, y en los que han

dormido los pequeños peces que se refugiaron

en ellos para huir del furor de sus enemigos.

Todo este tiempo Danglars, poco amante de

curiosidades, arrancaba maquinalmente, y una

tras otra, las flores de un magnífico naranjo; así

que hubo acabado con él se dirigió a un cactus;

pero entonces el cactus, de un carácter menos

dócil que el naranjo, le picó encarnizadamente.

Entonces se estremeció y se frotó los ojos co-

mo si saliese de un sueño.

-Caballero -le dijo Montecristo sonriendo--, a

vos que sois amante de cuadros y que tenéis

obras tan valiosas, no os recomiendo los míos.

Sin embargo, aquí tenéis dos Hobbema, un

Paul Potter, un Mengs, dos Gerardo Dou, un

Rafael, un Van-Dyk, un Zurbarán y dos o tres

Murillos dignos de seros presentados.

-¡Oh! -dijo Debray-, aquí hay un Hobbema

que yo conozco.

-¡Ah! ¿De veras?

-Sí, fueron a proponerlo al Museo para que lo

adquiriese.

-No tiene ninguno, según creo-dijo Monte-

cristo.

-No, y sin embargo no quiso comprar éste.

-¿Por qué? -preguntó Chateau-Renaud.

-¿Por qué había de ser...? Porque el gobierno

no es bastante rico para efectuar gastos de ese

género.. .

-¡Ah!, perdonad -dijo Chateau-Renaud-,

siempre estoy oyendo decir eso. ., y jamás he

podido acostumbrarme...

-Ya os acostumbraréis -dijo Debray.

-No lo creo -repuso Chateau-Renaud.

-El mayor Bartolomé Cavalcanti... El señor

conde Andrés Cavalcanti -anunció Bautista.

Con una corbata de raso negro acabada de sa-

lir de manos del fabricante, unos bigotes canos,

una mirada tranquila, un traje de mayor ador-

nado con tres placas y con cinco cruces, en fin,

con el atuendo completo de un antiguo solda-

do, se presentó Bartolomé Cavalcanti, el tierno

padre a quien ya conocemos.

A su lado, luciendo un traje nuevo, se hallaba,

con la sonrisa en los labios, el conde Andrés

Cavalcanti, el respetuoso hijo que ya conocen

también nuestros lectores.

Los tres jóvenes hablaban juntos; sus miradas

se dirigieron del padre al hijo, y se detuvieron

naturalmente más tiempo sobre este último, a

quien examinaron detenidamente.

-¡Cavalcanti! -exclamó Debray.

-Bonito nombre -dijo Morrel.

-Sí -dijo Chateau-Renaud-, es verdad; estos

italianos tienen unos nombres bellos; pero vis-

ten tan mal.

-¡Oh!, sois muy severo, Chateau-Renaud

-repuso Debray-; esos trajes están hechos por

uno de los mejores sastres, y están perfecta-

mente nuevos.

-Eso es precisamente lo que me desagrada.

Este caballero parece que se viste por primera

vez.

-¿Quiénes son esos señores? -preguntó Dan-

glars al conde de Montecristo.

-Ya lo habéis oído; los Cavalcanti.

-Eso no me revela más que su nombre.

-¡Ah!, es verdad, vos no estáis al corriente de

nuestras noblezas de Italia; quien dice Caval-

canti, dice raza de príncipes.

-¿Buena fortuna? -inquirió el banquero.

-Fabulosa.

-¿Qué hacen?

-Procuran comérsela sin poder acabar con

ella. Por otra parte, tienen créditos sobre vos,

según me han dicho, cuando vinieron a verme

anteayer. Yo mismo los invité a que fuesen a

veros. Os los presentaré.

-Creo que hablan el francés con bastante pu-

reza -dijo Danglars.

-El hijo ha sido educado en un colegio del

Mediodía, en Marsella o en sus alrededores,

según creo. Le encontraréis entusiasmado...

-¿Con qué? -inquirió la baronesa.

-Con las francesas, señora. Quiere absoluta-

mente casarse en París.

-¡Me gusta la idea! -dijo Danglars encogién-

dose de hombros.

La señora Danglars miró a su marido con una

expresión que, en cualquier otro momento,

hubiera presagiado una tempestad; pero se

calló por segunda vez.

-El barón parece hoy muy taciturno -dijo

Montecristo a la señora Danglars-; ¿quieren

hacerlo ministro tal vez?

-No, que yo sepa. Creo más bien que habrá

jugado a la bolsa, que habrá perdido, y no sabe

con quién desfogar su malhumor.

-¡Los señores de Villefort! -gritó Bautista.

Las dos personas anunciadas entraron; el se-

ñor de Villefort, a pesar de su dominio sobre sí

mismo, estaba visiblemente conmovido. Al

tocar su mano Montecristo notó que temblaba.

-Decididamente sólo las mujeres saben disi-

mular -dijo Montecristo mirando a la señora

Danglars que dirigía una sonrisa al procurador

del rey.

Tras los primeros saludos, el conde vio a Ber-

tuccio, ocupado en arreglar los muebles de un

saloncito contiguo a aquel en que se en-

contraban, y se dirigió a él.

-Su excelencia no me ha indicado el número

de convidados.

-¡Ah!, es cierto.

-¿Cuántos cubiertos?

-Contadlos vos mismo.

-¿Han venido todos, excelencia?

-Sí.

Bertuccio miró a través de la puerta entre-

abierta.

Montecristo le observaba atentamente.

-¡Ah! ¡Dios mío! -exclamó Bertuccio.

-¿Qué ocurre? -preguntó el conde.

-¡Esa mujer...!, ¡esa mujer...!

-¿Cuál?

-¡La que lleva un vestido blanco y tantos di-

amantes...!, ¡la rubia... !

-¿La señora Danglars?

-Ignoro cómo se llama. ¡Pero es ella... ! ¡Señor,

es ella... ! -¿Quién es ella...?

-¡La mujer del jardín...!, ¡la que estaba encin-

ta...l, la que se paseaba esperando... esperan-

do...

Bertuccio quedóse boquiabierto, pálido y con

los cabellos erizados.

-Esperando, ¿a quién?

Bertuccio, sin responder, mostró a Villefort

con el dedo, casi con el mismo ademán con que

Macbeth mostró a Banco.

-¡Oh...!, ¡oh...! -murmuró al fin-; ¿no veis...?

-¿El qué...? ¿A quién...? -¡A él. . !

-¡A él.. !, ¿al señor procurador del rey, Ville-

fort...? Sin duda alguna le veo.

-Pero no le maté... ¡Dios mío!

-¡Diantre... ! , yo creo que os vais a volver lo-

co, señor Bertuccio -dijo el conde.

-¡Pero no murió... !

-No murió puesto que se encuentra delante

de vos; en lugar de herirle entre la sexta y la

séptima costilla izquierda, como suelen hacer

vuestros compatriotas, errasteis el golpe y

heriríais un poco más arriba o más abajo; o no

será verdad nada de lo que me habéis contado;

habrá sido un sueño de vuestra imaginación; os

habríais quedado dormido y delirabais en

aquel momento. ¡Ea!, recobrad vuestra calma y

contad: el señor y la señora de Villefort, dos; el

señor y la señora Danglars, cuatro; el señor de

Chateau-Renaud, el señor Debray y el señor

Morrel, siete; el señor mayor Bartolomé Caval-

canti, ocho.

-¡Ocho. .. ! -repitió Bertuccio con voz sorda.

-¡Esperad...!, ¡esperad...!, ¡qué prisa tenéis por

marcharos...l, ¡qué diablo...!, olvidáis a uno de

mis convidados. Mirad hacia la izquierda...,

allí..., el señor Andrés Cavalcanti, aquel joven

vestido de negro que mira la Virgen de Murillo,

que se vuelve.

Pero esta vez, Bertuccio no pudo contenerse y

empezó a articular un grito que la mirada de

Montecristo apagó en sus labios.

-¡Benedetto... ! -murmuró con voz sorda-; ¡fa-

talidad!

-Las seis y media están dando en este mo-

mento, señor Bertuccio -dijo severamente el

conde-; ésta es la hora en que os di la orden de

sentaros a la mesa, y sabéis que no me gusta

esperar.

Y el conde entró en el salón donde le espera-

ban sus convidados, mientras que Bertuccio se

dirigía hacia el comedor apoyándose en las

paredes.

Cinco minutos más tarde, las dos puertas del

salón se abrieron. Bertuccio se presentó en ella,

y haciendo como Vatel en Chantilly el último y

heroico esfuerzo:

-El señor conde está servido -dijo.

Montecristo ofreció el brazo a la señora de Vi-

llefort.

-Señor de Villefort -dijo-, conducid a la señora

Danglars al salón, os lo ruego.

Así lo hizo Villefort, y todos pasaron al salón.

Era evidente que al entrar, un mismo senti-

miento animaba a todos los convidados, que se

preguntaban qué extraña influencia los había

conducido a aquella casa; sin embargo, a pesar

de lo asombrados que estaban la mayor parte

de ellos, hubieran sentido muy de veras no

haber asistido a aquel banquete.

Y a pesar de que lo reciente de las relaciones,

la posición excéntrica y aislada del conde, la

fortuna desconocida y casi fabulosa obligaban a

los caballeros a estar circunspectos, y a las da-

mas a no entrar en aquella casa donde no había

señoras para recibirlas: hombres y mujeres hab-

ían vencido los unos la circunspección, las otras

las leyes de la etiqueta, y la curiosidad los im-

pelía a todos hacia un mismo punto.

Asimismo Cavalcanti, padre a hijo, estaban

preocupados, el uno con toda su gravedad, y el

otro con toda su desenvoltura.

La señora Danglars había hecho un movi-

miento al ver acercarse a ella al señor de Ville-

fort, ofreciéndole el brazo; sintió turbarse su

mirada bajo sus lentes de oro al apoyarse en él

la baronesa.

Ninguno de estos movimientos pasó inadver-

tido al conde, y este simple contacto, entre los

invitados, ofrecía un gran interés para el obser-

vador de esta escena.

El señor Villefort tenía a su derecha a la seño-

ra Danglars, y a Morrel a su izquierda.

El conde se hallaba sentado entre la señora de

Villefort y Danglars.

Los otros espacios estaban ocupados por De-

bray sentado entre los Cavalcanti, y por Chate-

au-Renaud, entre la señora de Villefort y Mo-

rrel.

La comida fue magnífica; Montecristo había

procurado completamente destruir la simetría

parisiense y satisfacer más la curiosidad que el

apetito de sus convidados.

Todas las frutas que las cuatro partes del

mundo pueden derramar intactas y sabrosas en

el cuerno de la abundancia de Europa estaban

amontonadas en pirámides en jarros de la Chi-

na y en copas del Japón.

Las aves exóticas con la parte más brillante de

su plumaje, los pescados monstruosos tendidos

sobre fuentes de plata; todos los vinos del Ar-

chipiélago y del Asia Menor, encerrados en

botellas de formas raras, y cuya vista parecía

aumentar su sabor, desfilaron, como una de

aquellas revistas que Apicio pasaba con sus

invitados, por delante de aquellos parisienses

que comprendían que se pudiesen gastar mil

luises en una comida de diez personas, si a

ejemplo de Cleopatra bebían perlas disueltas, o

como Lorenzo de Médicis, oro derretido.

Montecristo vio el asombro general, y em-

pezó a reír y a burlarse en voz alta.

Dijo:

-Señores, todos vosotros convendréis, sin du-

da, en que habiendo llegado a cierto grado de

fortuna, nada es más necesario que lo super-

fluo, así como convendrán estas damas en que

llegando a cierto grado de exaltación, ya nada

hay más positivo que lo ideal. Ahora bien, pro-

siguiendo este raciocinio, ¿qué es la maravilla?:

lo que no comprendemos. ¿Qué es un bien ver-

daderamente deseado...?, el que no podemos

tener. Pues ver cosas que no puedo compren-

der, procurarme cosas imposibles de tener, tal

es el estudio de toda mi vida. Voy llegando a él

por dos medios: el dinero y la voluntad. Yo me

empeño en mi capricho, por ejemplo, con la

misma perseverancia que vos ponéis, señor

Danglars, en crear una línea de ferrocarril; vos,

señor de Villefort, en hacer condenar a un

hombre a muerte; vos, señor de Debray, en

apaciguar un reino; vos, señor de Chateau-Re-

naud, en agradar a una mujer, y vos, Morrel, en

domar un potro que nadie puede montar; así,

pues, por ejemplo, mirad estos dos pescados

nacidos el uno a cincuenta leguas de San Pe-

tersburgo, y el otro a cinco leguas de Nápoles,

¿no resulta en extremo agradable el verlos re-

unidos aquí?

-¿Qué clase de pescados son? -preguntó Dan-

glars.

-Aquí tenéis a Chateau-Renaud, que ha vivi-

do en Rusia; él os dirá el nombre de uno

-respondió Montecristo-; y el mayor Cavalcanti,

que es italiano, os dirá el del otro.

-Este -dijo Chateau-Renaud- creo que es un

esturión.

-Perfectamente.

-Y éste -dijo Cavalcanti- es, si no me engaño,

una lamprea.

-Exacto. Ahora, señor Danglars, preguntad a

esos dos señores dónde se pescan uno y otro.

-¡Oh! -dijo Chateau-Renaud-, los esturiones se

pescan solamente en el Volga.

-¡Oh! -dijo Cavalcanti-, sólo en el lago Fusaro

es donde se pescan lampreas de ese tamaño.

-¡Imposible! -exclamaron a un mismo tiempo

todos los invitados.

-¡Pues bien!, eso precisamente es lo que me

divierte -dijo Montecristo-. Yo soy como Nerón,

cupitor impossibilium; y por eso mismo, esta car-

ne, que tal vez no valga la mitad que la del sal-

món, os parecerá ahora deliciosa, porque no

podíais procurárosla en vuestra imaginación, y

sin embargo la tenéis aquí.

-¿Pero cómo han podido transportar esos dos

pescados a París?

-¡Oh! ¡Dios mío...!, nada más sencillo; los han

traído cada uno en un gran tonel, rodeado uno

de matorrales y algas de río, y el otro de plantas

de lago; se les puso por tapadera una rejilla, y

han vivido así, el esturión doce días y la lam-

prea ocho, y todos vivían perfectamente cuan-

do mi cocinero se apoderó de ellos para adere-

zarlos como lo veis. ¿No lo creéis, señor Dan-

glars?

-Mucho lo dudo al menos -respondió son-

riéndose.

-Bautista -dijo Montecristo-, haced que trai-

gan el otro esturión y la otra lamprea, ya sabéis,

los que vinieron en otros toneles y que viven

aún.

Danglars se quedó admirado; todos los de-

más aplaudieron con frenesí.

Cuatro criados presentaron dos toneles ro-

deados de plantas marinas, en los cuales colea-

ban dos pescados parecidos a los que se habían

servido en la mesa.

-¿Y por qué habéis traído dos de cada espe-

cie...? -preguntó Danglars.

-Porque uno podía morirse -respondió senci-

llamente Montecristo .

-Sois un hombre maravilloso -dijo Danglars-.

Bien dicen los filósofos, no hay nada como te-

ner una buena fortuna.

-Y sobre todo tener ideas -dijo la señora Dan-

glars.

-¡Oh!, no me hagáis ese honor, señora; los

romanos hacían esto con mucha frecuencia, y

Plinio cuenta que enviaban de Ostia a Roma,

con esclavos que los llevaban sobre sus cabezas,

pescados de la especie que ellos llaman mulas,

y que según la pintura que hacen de él es pro-

bablemente la dorada. También constituía un

lujo tenerlos vivos, y un espectáculo muy diver-

tido el verlos morir, porque en la agonía cam-

biaban tres o cuatro veces de color, y como un

arco iris que se evapora, pasaban por todos los

colores del prisma, después de lo cual los en-

viaban a las cocinas. Su agonía tenía también su

mérito. Si no los veían vivos, les despreciaban

muertos.

-Sí -dijo Debray-; pero de Ostia a Roma no

hay más de seis a siete leguas.

-¡Ah!, ¡es cierto! -dijo Montecristo-; pero ¿en

qué consistiría el mérito si mil ochocientos años

después de Lúculo no se hubiera adelantado

nada...?

Los dos Cavalcanti estaban estupefactos; pero

no pronunciaban una sola palabra.

-Todo es admirable -dijo Chateau-Renaud-;

sin embargo, lo que más me admira es la pron-

titud con que sois servido. ¿Es verdad, señor

conde, que esta casa la habéis comprado hace

cinco días?

-A fe mía, todo lo más -respondió Montecris-

to.

-¡Pues bien...!, estoy seguro de que en ocho ha

experimentado una transformación completa;

porque, si no me engaño, tenía otra entrada, y

el patio estaba empedrado y vacío, al paso que

hoy está convertido en un magnífico jardín, con

árboles que parecen tener cien años a lo menos.

-¿Qué queréis...?, me gusta el follaje y la som-

bra -dijo Montecristo .

-En efecto -dijo la señora de Villefort-, antes

se entraba por una puerta que daba al camino,

y el día en que me libertasteis tan milagrosa-

mente, me hicisteis entrar por ella a la casa.

-Sí, señora --dijo Montecristo-; pero después

he preferido una entrada que me permitiese ver

el bosque de Bolonia a través de mi reja.

-En cuatro días -dijo Morrel-, ¡qué prodigio... !

-En efecto -dijo Chateau-Renaud-, de una casa

vieja hacer una nueva, es milagroso; porque la

casa estaba muy vieja y era muy triste. Recuer-

do que mi madre me encargó que la viese

cuando el señor de Saint-Merán la puso en ven-

ta hará dos o tres años.

-El señor de Saint-Merán -dijo la señora de

Villefort-; ¿pero esta casa pertenecía al señor de

Saint-Merán antes de haberla com. prado vos?

-Así parece -respondió Montecristo.

-¡Cómo que así parece...! ¿No sabéis a quién

habéis comprado esta casa?

-No, a fe mía: mi mayordomo es quien se

ocupa de todos estos pormenores.

-Al menos hace diez años que no se habitaba

-dijo Chateau-Renaud-, y era una lástima verla

con sus persianas, sus puertas cerradas, y todo

el patio lleno de hierba. En verdad que si no

hubiese pertenecido al suegro del procurador

del rey, la hubieran podido tomar por una de

esas malditas casas donde ha sido cometido

algún nefasto crimen.

Villefort, que hasta entonces no había tocado

los tres o cuatro vasos llenos de vinos extraor-

dinarios, colocados delante de él, tomó uno

maquinalmente y lo apuró de una vez.

Montecristo dejó pasar un instante; después,

en medio del silencio que había seguido a las

palabras de Chateau-Renaud:

-Es extraño -dijo-, señor barón; pero la misma

idea me asaltó en cuanto entré en está casa, y

me pareció tan lúgubre, que jamás la hubiera

comprado si mi mayordomo no lo hubiese

hecho por mí. Probablemente el pícaro habría

recibido algún regalillo.

-Es probable -murmuró Villefort esforzándo-

se en sonreír-; pero creed que yo no pienso del

mismo modo que vos. El señor de Saint-Merán

ha querido que se vendiese esta casa, que for-

maba parte del dote de mi hija, porque si segu-

ía tres o cuatro años más se hubiera arruinado...

Esta vez fue Morrel quien palideció.

-Había una alcoba sobre todo -prosiguió

Montecristo-, ¡ah, Dios mío...!, muy sencilla en

la apariencia, una alcoba como todas las demás,

forrada de damasco encarnado, que me ha pa-

recido, no sé por qué, dramática en extremo.

-¿Por qué? -preguntó Debray-, ¿por qué decís

que era dramática?

-¿Puede uno acaso darse cuenta de las cosas

instintivas? --dijo Montecristo-; ¿no hay sitios

donde parece que se respira tristeza? ¡Por qué!,

yo no sé: por una cadena de recuerdos; por un

capricho del pensamiento que os transporta a

otros tiempos, a otros sitios que aquellos en que

nos hallamos; en fin, esta alcoba me recordaba

la de la marquesa de Gange o la de Desdémo-

na. Pues bien, mirad; puesto que hemos acaba-

do de comer, es preciso que os la enseñe

a todos: después bajaremos a tomar café al

jardín; después del café, al teatro.

Montecristo hizo una señal para interrogar a

sus invitados. La señora de Villefort se levantó;

Montecristo hizo otro tanto; todos siguieron su

ejemplo.

Villefort y la señora Danglars permanecieron

un instante como clavados en su asiento; se

interrogaban con los ojos y se quedaron fríos,

mudos y helados...

-¿Habéis oído? -dijo al fin la señora Danglars.

-Es preciso ir, no hay medio de evadirnos

-respondió Villefort, levantándose y ofrecién-

dole el brazo.

Todos salieron apresuradamente, porque cal-

culaban que la visita no se limitaría a aquella

alcoba, y que al mismo tiempo recorrerían el

resto de aquella pobre casa, de que Montecristo

había hecho un palacio.~Cada cual se lanzó por

diferentes habitaciones hasta que se fueron a

encontrar en un saloncito, donde Montecristo

les aguardaba. Cuando todos estuvieron reuni-

dos, el conde cerró la marcha con una sonrisa

que, si hubiesen podido comprenderla, habría

espantado a los convidados más que la alcoba

que iban a visitar.

Empezaron, en efecto, a recorrer las habita-

ciones amuebladas a la oriental con divanes y

almohadones, camas, pipas y armas, y los salo-

nes alfombrados, los cuadros más hermosos,

cuadros de los antiguos pintores; las piezas

forradas de telas de la China, de caprichosos

colores, de fantásticos dibujos, de maravillosos

tejidos; al fin llegaron a la famosa alcoba.

Nada tenía de particular, a no ser que, aun-

que declinase el día, no estaba iluminada, y

había permanecido intacta, cuando todas las

demás habitaciones habían sido adornadas de

nuevo.

Estas dos causas eran suficientes para darle

un aspecto lúgubre.

-¡Oh! -exclamó la señora Villefort-, en efecto,

esto es espantoso.

La señora Danglars procuró articular algunas

palabras que nadie oyó.

Hiciéronse muchas observaciones, cuyo resul-

tado fue que, en efecto, la alcoba forrada de

damasco encarnado tenía un aspecto siniestro.

-¡Oh!, mirad --dijo Montecristo-, mirad qué

bien colocada está esta cama, envuelta en un

tono sombrío; y esos dos retratos al pastel, cu-

yos colores ha apagado la humedad, ¿no pare-

cen decir con sus labios descoloridos que vie-

ron algo horrible?

Villefort palideció; la señora Danglars cayó

sobre una silla que estaba colocada junto a la

chimenea.

-¡Oh! -dijo la señora de Villefort sonriendo-,

¿tenéis valor para sentaros sobre esa silla donde

tal vez ha sido cometido el crimen?

La señora Danglars se levantó vivamente.

-Pues no es esto todo -dijo Montecristo.

-¿Hay más aún? -preguntó Debray, a quien la

emoción de la señora Danglars no pasó inad-

vertida.

-¡Ah!, sí, ¿qué hay? -preguntó Danglars-; por-

que hasta ahora no veo nada de particular. ¿Y

vos, qué pensáis de esto, señor Cavalcanti?

-¡Ah! -dijo éste-, nosotros tenemos en Pisa la

torre de Ugolino, en Ferrara la prisión de Tasso,

y en Rímini la alcoba de Francesca y de Paolo.

-Pero no tenéis esa pequeña escalera -dijo

Montecristo abriendo una puerta perfectamente

disimulada en la pared-: miradla, y decidme,

¿qué os parece?

-¡Siniestra, en verdad! -dijo Chateau-Renaud

riendo.

-El caso es -dijo Debray-, que yo no sé si el vi-

no de Quios produce la melancolía, pero todo

lo veo triste en esta casa.

En cuanto a Morrel, desde que se habló de la

dote de Valentina, se quedó triste, pensativo, y

no pronunció una palabra más.

-¿No os imagináis -dijo Montecristo- a un

Otelo o a un abate de Ganges cualquiera, des-

cendiendo a pasos lentos, en una noche sombr-

ía y tempestuosa, esta escalera con alguna

lúgubre carga que trata de sustraer a las mira-

das de los hombres, ya que no lo pudo hacer a

las de Dios?

La señora Danglars casi se desmayó en los

brazos de Villefort, que también se vio obligado

a apoyarse en la pared.

-¡Ah! ¡Dios mío!, señora -exclamó Debray-,

¿qué os ocurre? ¡Cuán pálida estáis!

-Nada más sencillo -respondió la señora de

Villefort-; porque el conde nos cuenta historias

espantosas con la única intención de hacernos

morir de miedo.

-Sí..., sí -dijo Villefort-; en efecto, conde,

asustáis a estas señoras.

-¿Qué os ocurre? -dijo en voz baja Debray a la

señora Danglars.

-Nada, nada -respondió ésta haciendo un es-

fuerzo--, tengo necesidad de aire y nada más.

-¿Queréis bajar al jardín? -preguntó Debray

ofreciendo su brazo a la señora Danglars y ade-

lantándose hacia la escalera falsa.

-No -dijo-, no; prefiero estar aquí.

-En verdad, señora -dijo Montecristo-, ¿es

verdadero ese terror?

-No, señor -dijo la señora Danglars-; pero es

que tenéis una .manera de contar las cosas, que

da a la ilusión un aspecto de realidad.

-¡Oh! ¡Dios mío!, sí -dijo Montecristo--, y todo

eso depende de la imaginación; y si no, ¿por

qué no nos habíamos de representar esta habi-

tación como la alcoba de una honrada madre de

familia? Esta cama con sus matices de púrpura,

como una casa visitada por la diosa Lucina, y

esta escalera misteriosa, el camino por donde,

despacio, y para no turbar el sueño reparador

de la paciente, pasa el médico o la nodriza, o el

mismo padre, llevando en sus brazos al niño

que duerme...

Esta vez la señora Danglars, en lugar de tran-

quilizarse al oír esta dulce descripción, lanzó

un gemido y se desmayó completamente.

-La señora Danglars está enferma...

-murmuró Villefort-, tal vez será preciso trans-

portarla a su carruaje.

-¡Oh! ¡Dios mío! -dijo Montecristo-, ¡y yo que

he olvidado mi pomo!

-Yo tengo aquí el mío -dijo la señora de Ville-

fort.

Y dio a Montecristo un pomo de un licor rojo,

parecido a aquel cuya bienhechora influencia

ejerció sobre Eduardo, administrado por el

conde.

-¡Ah! -dijo Montecristo, recibiéndolo de las

manos de la señora de Villefort.

-Sí -murmuró ésta-, lo he probado siguiendo

vuestras instrucciones.

-Perfectamente.

Transportaron a la señora Danglars a la alco-

ba contigua. Montecristo dejó caer sobre sus

labios una gota de licor rojo, que la hizo volver

en sí.

-¡Oh! -dijo--, ¡qué sueño tan horrible!

Villefort le apretó con fuerza el brazo, para

hacerle comprender que no había soñado.

Buscaron al señor Danglars, que, poco sensi-

ble a las impresiones poéticas, había bajado al

jardín, y hablaba con el señor Cavalcanti padre,

de un proyecto de ferrocarril de Liorna a Flo-

rencia.

Montecristo parecía desesperado; dio el brazo

a la señora Danglars y la llevó al jardín, donde

encontraron al señor Danglars totnando el café

entre los dos Cavalcanti.

-En verdad, señora -dijo-, ¿tanto os he asusta-

do?

-No, señor; pero sabéis que las cosas nos

hacen más o menos impresión, según la dispo-

sición de ánimo en que nos encontramos.

Villefort hizo un esfuerzo para sonreírse.

-Y entonces, ya comprendéis -dijo-; basta una

suposición, una...

-Sí, sí -dijo Montecristo-, creedme, si queréis,

estoy persuadido de que se ha cometido un

crimen en esta casa.

-Cuidado -dijo la señora de Villefort-, mirad

que tenemos aquí al procurador del rey.

-¡Oh! -dijo Montecristo-, tanto mejor, y me

aprovecho de esta circunstancia para hacer mi

declaración.

-¿Vuestra declaración...? -dijo.

-Sí, y en presencia de testigos.

-Todo eso es muy interesante -dijo Debray-, y

si hay crimen, vamos a hacer admirablemente

la digestión.

-Hay crimen -dijo Montecristo-. Venid por

aquí, señores; venid, señor de Villefort; venid y

os haré la declaración.

Montecristo se cogió del brazo de Villefort, y

al mismo tiempo que estrechaba con el suyo el

de la señora Danglars, condujo al procurador

del rey debajo del plátano, donde la sombra era

más densa.

Todos los demás convidados les siguieron.

-Mirad -dijo Montecristo-, aquí, en este mis-

mo sitio -y daba con el pie contra la tierra-,

aquí, para rejuvenecer estos árboles muy viejos

ya, mandé que levantasen la tierra para que

echasen estiércol; mis trabajadores, mientras

estaban cavando, desenterraron un cofre, o más

bien los pedazos de un cofre, que contenía un

niño recién nacido; yo creo que esto no es ilu-

sión.

Montecristo sintió crisparse sobre el suyo el

brazo de la señora Danglars y estremecerse el

de Villefort.

-Un niño recién nacido -repitió Debray-, ¡dia-

blos!, eso es más serio de lo que yo creía.

-Ya veis -dijo Chateau-Renaud- que no me

equivocaba cuando decía hace poco que las

casas tenían un alma y un rostro como los

hombres, y que llevan en su fisonomía un refle-

jo de sus entrañas. La casa estaba triste porque

tenía remordimientos y tenía remordimientos

porque ocultaba un crimen.

-¡Oh! ¿Quién puede asegurar que se trate de

un crimen? -repuso Villefort haciendo el último

esfuerzo.

-¡Cómo! ¿Un niño enterrado vivo en un

jardín, no es un crimen? -exclamó Montecristo-.

¿Cómo llamáis a esa acción, señor procurador

del rey?

-Pero ¿quién dice que haya sido enterrado vi-

vo?

-Si estaba muerto, ¿para qué lo habían de en-

terrar aquí? Este jardín no ha sido nunca ce-

menterio.

-¿Qué castigo tienen en este país los infantici-

das? -preguntó el mayor Cavalcanti.

-¡Oh!, se les corta la cabeza -respondió Dan-

glars.

_-¡Ah! , se les corta la cabeza -repitió Caval-

canti.

-Ya lo creo..., ¿no es verdad, señor de Ville-

fort? -dijo Montecristo.

-Sí, señor conde -respondió éste con un acen-

to que nada tenía de humano.

Comprendiendo Montecristo que ya habían

sufrido bastante las dos personas para quienes

había preparado esta escena, y no queriendo

llevarla más lejos:

-¡Señores -dijo-, nos hemos olvidado de tomar

el café!

Y condujo a sus invitados a una mesa coloca-

da en medio de una alameda.

-En verdad, señor conde -dijo la señora Dan-

glars-, me avergüenzo de confesar mi debili-

dad; pero todas estas espantosas historias me

han transtornado mucho; dejadme sentar y

descansar un momento, os lo ruego.

Y cayó sobre un asiento.

Montecristo la saludó y se aproximó a la se-

ñora de Villefort.

-Creo que la señora Danglars tiene necesidad

otra vez de vuestro pomo -dijo.

Pero antes de que la señora de Villefort se

hubiese acercado a su amiga, el procurador del

rey había dicho ya , al oído de la señora Dan-

glars.

-Es necesario que os hable.

-¿Cuándo?

-Mañana.

-¿Dónde?

-En el tribunal, si queréis, que es el sitio más

seguro.

-No faltaré.

En aquel instante se acercó la señora de Ville-

fort.

-Gracias, querida amiga -dijo la señora Dan-

glars procurando sonreírse-, no es nada, y me

siento mucho mejor.

Iba oscureciendo; la señora de Villefort había

manifestado deseos de volver a París, lo cual no

se atrevió a hacer la señora Danglars, a pesar

del malestar que sufría.

Al oír el deseo de su mujer, el senior de Ville-

fort se apresuró a dar la orden de partida; ofre-

ció un lugar en su carretela a la señora Dan-

glars, a fin de que la cuidase su mujer. En cuan-

to al señor Danglars, absorto en una conversa-

ción industrial de las más interesantes con el

señor Cavalcanti, no prestaba ninguna atención

a lo que pasaba.

Montecristo, al pedir el pomo a la señora de

Villefort, notó que el señor de Villefort se había

aproximado a la señora Danglars, y guiado por

la situación, adivinó lo que había dicho, aunque

Villefort habló tan bajo que apenas la señora

Danglars pudo oírlo. Dejó partir a Morrel, a

Debray y a Chateau-Renaud a caballo, y subir a

las dos señoras a la carretela de Villefort; por su

parte Danglars, cada vez más encantado con

Cavalcanti padre, le invitó a que subiese con él

en su cupé.

En cuanto al hijo Cavalcanti se acercó a su

tílburi que le aguardaba delante de la puerta, y

cuyo caballo tenía del bocado un groom levan-

tado sobre las puntas de sus pies y que afectaba

las maneras inglesas.

Durante lá comida, Andrés no había hablado

mucho, porque era un joven inteligente, y había

experimentado naturalmente el temor de decir

alguna tontería en medio de aquellos invitados

ricos y poderosos, entre los cuales sus ojos no

veían con gusto a un procurador del rey.

Había simpatizado con Danglars, que des-

pués de haber lanzado una mirada escudriña-

dora al padre y al hijo, pensó que el padre sería

algún nabab que había venido a París para per-

feccionar la educación de su hijo. Había con-

templado con indecible complacencia el enor-

me diamante que brillaba en el dedo pequeño

del mayor, porque éste, a fuer de hombre pru-

dente y experimentado, temiendo que sucedie-

se algún accidente a sus billetes de banco,los

había convertido en seguida en un objeto de

valor.

Después de la comida, bajo pretexto de in-

dustria y de viaje, preguntó al padre y al hijo

acerca de su modo de vivir, y el padre y el hijo,

prevenidos de que era en casa de Danglars

donde debía serles abierto, al uno su crédito de

cuarenta y ocho mil francos, y al otro su crédito

anual de cincuenta mil libras, estuvieron muy

amables y simpáticos con Danglars.

Había algo que de un modo especial aumentó

la consideración, casi diremos la veneración de

Danglars, hacia Cavalcanti. Este, fiel al princi-

pio de Horacio, nihil admirari, se había contentado, como se ha visto, con dar una prueba de

su ciencia, diciendo en qué lago se pescaban las

famosas lampreas. Había comido además su

parte sin decir una sola palabra. Danglars de-

dujo de esto que esta especie de suntuosidades

eran familiares al ilustre descendiente de los

Cavalcanti, el cual se alimentaría en Luca de

truchas que mandaría traer de Suiza y de lan-

gostas que le enviarían de Bretaña por medio

de procedimientos semejantes a aquellos de

que se había servido el conde para hacer traer

lampreas del lago Fusaro, y esturiones del Vol-

ga.

Así, pues, fueron acogidas con gran satisfac-

ción las palabras de Cavalcanti:

-Mañana, caballero, tendré el honor de hace-

ros uña visita y hablaremos de negocios.

-Y yo, caballero -respondió Danglars-, os

agradeceré sumamente esa visita.

Después de esto, propuso a Cavalcanti, si esto

no le privaba del placer de estar al lado de su

hijo, volverle a conducir al Hotel des Princes.

A lo cual Cavalcanti respondió que de algún

tiempo a aquella parte su hijo llevaba la vida de

joven soltero; que, por consiguiente, tenía sus

caballos y su carruaje, y que no habiendo veni-

do juntos, no veía ninguna dificultad en que se

fuesen separados. El mayor subió, pues, al ca-

rruaje de Danglars, y el banquero se sentó a su

lado, cada vez más encantado de las ideas de

orden y de economía de aquel hombre, que

destinaba sin embargo a su hijo cincuenta mil

francos al año. Por lo que a Andrés se refiere,

empezó a darse tono, riñendo a su groom, por-

que en lugar de venirle a buscar al pie de la

escalera, le esperaba a la puerta de entrada, lo

cual le había causado la molestia de andar

treinta pasos más para buscar su tílbury. El

groom recibió el sermón con humildad, cogió,

para contener el caballo que pateaba de impa-

ciencia, el bocado con la mano izquierda, en-

tregó con la mano derecha las riendas a Andrés,

que las tomó y apoyó ligeramente su bota cha-

rolada sobre el estribo.

En aquel momento sintió que una mano se

apoyaba sobre su hombro.

El joven se volvió, creyendo que Danglars y

Montecristo se habían olvidado de decirle al-

guna cosa, y venían a decírselo en el momento

de partir.

Sin embargo, en lugar del uno o del otro, vio

un rostro extraño, tostado por el sol, rodeado

de una barba espesa, ojos brillantes, y una son-

risa burlona, que movía unos labios gruesos

que dejaban ver dos filas de dientes blancos,

unidos y salientes como los de un lobo o un

chacal.

Un pañuelo de cuadros encarnados cubría

aquella cabeza de cabellos canos y crespos, un

chaquetón grasiento y desgarrado cubría aquel

cuerpo delgado y huesoso; en fin, la mano que

se apoyó sobre el hombro de Andrés, y que fue

lo primero que vio el joven, le pareció de una

dimensión gigantesca.

Si reconoció el joven esta fisonomía a la luz

de las farolas de su tílbury, o se admiró sola-

mente del terrible aspecto de este interlocutor,

no podemos decirlo; el caso es que se estreme-

ció y retrocedió vivamente.

-¿Qué queréis? -dijo.

-Disculpad, caballero -respondió el hombre

llevando la mano a su pañuelo encarnado-; os

incomodo tal vez, pero tengo que hablaros.

-No se pide limosna por la noche -dijo el gro-

om haciendo un movimiento para desembara-

zar a su amo de este importuno.

-Yo no pido limosna, señorito -dijo el hombre

desconocido al lacayo, fijándole una mirada tan

irónica y una sonrrisa tan espantosa que éste se

apartó-; deseo tan sólo decir dos palabras a

vuestro amo, que me encargó de una comisión

hace quince días.

-Veamos -dijo Andrés a su vez levantando la

voz para que el lacayo no notase su turbación-;

¿qué queréis? Despachad pronto.

-Quisiera... quisiera... -dijo en voz baja el

hombre del pañuelo encarnado-, que me aho-

rraseis el trabajo de tener que volver a pie a

Paris. Estoy cansado y como no he comido tan

bien como tú, apenas puedo tenerme en pie.

El joven se estremeció ante semejante familia-

ridad.

-Pero, en fin -dijo-, veamos, ¿qué queréis de

mí?

-¡Y bien!, quiero que me dejes subir en tu lin-

do carruaje y que me conduzcas a París.

Andrés palideció, pero no respondió.

-¡Oh!, sí, sí -dijo el hombre del pañuelo encar-

nado metiendo sus manos en los bolsillos y

mirando al joven con ojos provocadores-; se me

ha ocurrido esta idea, ¿lo has oído, querido

Benedetto?

Al oír este nombre el joven reflexionó sin du-

da, porque se acercó al groom y le dijo:

-Este hombre ha sido, en efecto, encargado

por mí de una comisión cuyo resultado me tie-

ne que contar. Id a pie hasta la barrera; allí to-

maréis un cabriolé, de este modo no iréis a pie

hasta casa.

El lacayo se alejó sorprendido.

-Dejadme al menos acercarme a la sombra

-dijo Andrés.

-¡Oh!, en cuanto a eso, yo voy a conducirte a

un sitio bueno -repuso el hombre del pañuelo

encarnado.

Y cogió por el bocado al caballo, conduciendo

el tílbury a un sitio donde, en efecto, nadie pod-

ía presenciar el honor que le hacía Andrés.

-¡Oh!, no vayas a creer que esto lo hago por

tener la gloria de

ir en un lindo carruaje, no, lo hago solamente

porque estoy agobiado de fatiga, y luego, por-

que tengo que decirte dos palabras.

-Veamos; subid -dijo el joven.

Lástima que no fuera de día, porque hubiera

sido un espectáculo curioso el ver a este por-

diosero sentado sobre los almohadones del

tílbury junto al joven y elegante conductor del

carruaje.

Andrés llevó su caballo al trote largo hasta la

última casa del pueblo sin hablar con su com-

pañero, quien, por su parte, se sonreía y guar-

daba silencio, como encantado de pasearse en

un carruaje tan cómodo y elegante.

Una vez fuera de Auteuil, Andrés miró en de-

rredor para asegurarse sin duda de que no pod-

ían verlos ni oírlos, y entonces, deteniendo su

caballo y cruzando los brazos delante del hom-

bre del pañuelo encarnado:

-Veamos -le dijo-, ¿por qué venís a turbarme

en mi tranquilidad?

-Y tú, muchacho, ¿por qué desconfías de mí?

-¿Y por qué decís que yo desconfío de vos?

-¿Por qué...?, ¡diablo!, nos separamos en el

puerto de Var, me dices que vas a viajar por el

Piamonte y por Toscana, y en vez de hacerlo

así, lo vienes a París.

-¿Y qué tenéis que ver con eso?

-¿Yo?, nada.. ; al contrario, confío en que me

servirá de mucho.

-¡Ah!, ¡ah! -dijo Andrés-, ¿es decir, que espe-

culáis o pensáis especular conmigo?

-¡Bueno! ¡Así me gusta, al grano, al grano!

-Pues no lo creáis, señor Caderousse, os lo

advierto.

-¡Oh!, no lo enfades, chiquillo, tú bien debes

saber lo que es la desgracia; la desgracia hace a

los hombres celosos. Yo lo creía recorriendo el

Piamonte y la Toscana, obligado a servir de

facchino o de cicerone para poder comer; lo com-

padezco en el fondo de mi corazón, es decir, ¡te

compadecía como lo hubiera hecho con mi hijo!

Bien sabes, Benedetto, que yo lo he llamado

siempre mi hijo y que lo he tratado como tal, y

que...

-¡Adelante, adelante... !

-Paciencia, amiguito, que nadie nos persigue.

-Paciencia tengo; veamos..., acabad.

-Pues, señor, lo veo, cuando menos lo pensa-

ba, atravesar la barrera de Bonshommes con un

groom, con un tílbury, ¡con un traje precioso. .. !

Dime, chico, has descubierto alguna mina o. ..

-En fin, como decíais, confesáis que estáis ce-

loso...

-No, estoy satisfecho, tan satisfecho que he

querido darte mi enhorabuena, chiquillo; pero,

como no estaba tan bien vestido como tú, no he

querido comprometerte...

-¡Vaya manera de tomar precauciones! -dijo

Andrés-, ¡os acercáis a mí delante de mi criado!

-¿Y qué quieres, hijo mío? Me acerco a ti

cuando puedo echarte la mano, tienes un caba-

llo muy vivo, un tílbury muy ligero, tú eres

naturalmente escurridizo como una anguila; si

lo me llegas a escapar esta noche, tal vez no lo

hubiera encontrado nunca.

-Ya veis que no trato de ocultarme...

-¡Dichoso tú! Yo quisiera decir otro tanto; yo

sí, me oculto, sin contar con que temía que no

me conocieses; pero, felizmente, me has reco-

nocido -añadió Caderousse con una sonrisa

maligna-, ¡eres un buen muchacho!

-Veamos -dijo Andrés-, ¿qué es lo que nece-

sitáis?

-¿No me tuteas ya? ¡Haces mal, Benedetto, a

un antiguo camarada...!, ten cuidado, o harás

que me vuelva exigente.

Esta amenaza apaciguó la cólera del joven,

que, habiéndose levantado un aire violento,

puso su caballo al trote.

-Haces mal, Caderousse -dijo-, en tratar así a

un antiguo compañero, como decías hace poco;

tú eres marsellés, yo soy...

-¿Sabes tú lo que eres...?

-No, pero he sido educado en Córcega; tú eres

viejo y terco, yo soy joven y testarudo. Entre

personas como nosotros, la amenaza es cosa

mala, y no se debe abusar; ¿tengo yo la culpa si

la fortuna que sigue siéndote adversa, me favo-

rece a mí ahora?

-De modo que es buena lo fortuna, ¿eh? ¿Y

ése no es tílbury prestado, ni tus vestidos son

tampoco prestados? Bueno, ¡tanto mejor! -dijo

Caderousse cuyos ojos brillaron de codicia.

-¡Oh!, bien lo ves y bien lo sabes, cuando lo

acercaste a mí -dijo Andrés animándose cada

vez más-. Si yo llevase un pañuelo como el tuyo

en mi cabeza, un chaquetón grasiento sobre mis

hombros, tampoco tú me reconocerías a mí.

-Es decir, que me desprecias, y haces mal;

ahora que lo he encontrado, nada me impide ir

bien vestido, puesto que conozco lo buen co-

razón; si tienes dos vestidos me darás uno; yo

lo daba antes mi ración de sopa y de albarico-

ques cuando tenías mucha hambre.

-Es cierto =dijo Andrés.

-¡Qué apetito tenías! ¿Sigues teniéndolo tan

bueno?

-Sí, siempre -dijo Andrés riendo.

-¡Qué bien habrás comido en casa de este

príncipe de donde sales!

-No es un príncipe, es sólo conde.

-¡Un conde!, pero rico, ¿no?

-Sí, ¡pero es un hombre muy raro!

-Nada tengo yo que ver con lo conde, contigo

solamente es con quien yo tengo mis proyectos,

y después lo dejaré en paz. Pero -añadió Cade-

rousse con aquella sonrisa maligna que ya hab-

ía brillado en sus labios-, pero es menester que

me des algo para eso, ya comprendes.

-Veamos: ¿cuánto lo hace falta?

-Yo creo que con cien francos al mes...

-¡Y bien!

-Viviría.

-¿Con cien francos?

-Pero mal, ya me entiendes, pero con...

-¿Con. . . ?

-Ciento cincuenta francos, sería muy feliz.

-Aquí tienes doscientos -dijo Andrés.

Y entregó a Caderousse diez luises de oro.

-Está bien -dijo Caderousse.

-Preséntate en casa del portero todos los días

primeros de mes y lo entregarán otro tanto.

-Bueno: ¡eso es humillarme!

-¿Cómo?

-Ya me obligas a tener que andar metido con

lo gente; nada, nada, yo no quiero tratar con

nadie más que contigo.

-¡Pues bien!, sea así, pídemelo a mí todos los

días primeros del mes; mientras tenga yo mi

renta, tú tendrás la tuya:

-¡Vamos! ¡Vamos!, ya veo que no me había

equivocado, eres un buen muchacho, y es una

felicidad que la fortuna se muestre propicia con

la gente de lo ralea, vaya, cuéntame tus aventu-

ras.

-¿Para qué quieres saber eso? -preguntó Ca-

valcanti.

-¡Bueno! ¡Ya vuelves a desconfiar!

-No; ¡he encontrado a mi padre...!

-¡Un verdadero padre!

-¡Diantre!, mientras pague...

-Tú creerás y honrarás, es justo. ¿Cómo lla-

mas a lo padre?

-El mayor Cavalcanti.

-¿Y está contento de ti?

-Hasta ahora, así parece.

-¿Y quién lo ha hecho encontrar a ese padre?

>

-El conde de Montecristo.

-¿Es el conde en cuya casa has estado? ,

-Sí.

-Vamos, chico, procura colocarme en su casa,

diciéndole que soy un pariente tuyo.

-Bien, le hablaré de ti; mientras tanto, ¿qué

vas a hacer?

-¡Yo!

-Sí, tú.

-¡Qué bueno eres, que lo preocupas por mí!

-Me parece que, puesto que tú lo interesas

por mí -repuso Andrés-, yo debo también to-

mar algunos informes.

-Es justo. . Voy a alquilar un cuarto en una

casa honrada, cubrirme con un traje decente,

afeitarme todos los días, y después iré a leer los

periódicos al café. Por la noche entraré en algún

teatro y pareceré un panadero retirado, éste es

mi sueño.

-Vamos, no está mal. Si quieres poner en

práctica ese proyecto, y obrar con prudencia,

todo lo saldrá bien.

-Y tú qué vas a ser..., ¿par de Francia?

-¡Oh! -dijo Andrés-, ¿quién sabe?

-El mayor Cavalcanti lo es tal vez... pero...

-Déjate de política, Caderousse... Y ahora que

tienes lo que quieres y que estamos a punto de

llegar, apéate y esfúmate.

-¡No, no, amigo!

-¿Cómo que no?

-Pero reflexiona, muchacho: con un pañuelo

encarnado en la cabeza, casi sin zapatos, sin

pasaporte y con doscientos francos en el bolsi-

llo, me detendrían sin duda en la barrera. En-

tonces me vería obligado, para justificarme, a

decir que tú me habías dado estos diez napo-

leones de oro; de aquí resultarían los informes,

las pesquisas; averiguarían que me había esca-

pado de Tolón y me llevarían de brigada en

brigada a las orillas del Mediterráneo. Volvería

a ser el número 106, y ¡adiós mi sueño de que-

rer pasar por un panadero retirado! No, hijo

mío, prefiero quedarme y vivir honradamente

en la capital.

Andrés frunció el entrecejo; una idea sombría

pasó por su mente. Se detuvo un instante,

arrojó una mirada a su alrededor, y cuando su

mirada acababa de describir el círculo investi-

gador, su mano descendió inocentemente hacia

su bolsillo, donde empezó a acariciar la culata

de una pistola.

Pero mientras tanto Caderousse, que no perd-

ía de vista a su compañero, llevaba sus manos

detrás de su espalda y sacaba poco a poco un

cuchillo que llevaba siempre consigo por lo que

pudiera suceder.

Los dos amigos, como se ha visto, eran dig-

nos de comprenderse, y se comprendieron; la

mano de Andrés salió inofensiva de su bolsillo

y se dirigió a su bigote, que acarició durante

cierto rato.

-¡El bueno de Caderousse! -tlijo-; ¿de modo

que ahora vas a ser feliz?

-Haré todo lo posible -respondió el posadero

del puente de Gard, introduciendo el cuchillo

en su manga.

-Vamos, vamos, entremos en París. ¿Pero

cómo vas a arreglártelas para pasar la barrera

sin despertar sospechas? Yo creo que más lo

expones yendo en carruaje que a pie.

-Espera -dijo Caderousse-, ahora verás.

Cogió el capote que el groom había dejado en

su asiento, lo echó sobre sus hombros, se apo-

deró después del sombrero de Cavalcanti y se

lo puso. Entonces afectó la postura de un lacayo

cuyo amo va conduciendo el carruaje.

-Y yo -dijo Andrés- me voy a quedar con la

cabeza descubierta.

-¡Psch! -dijo Caderousse-; hace tanto aire, que

muy bien puede haberte llevado el sombrero.

-Vamos -dijo Andrés-, y acabemos de una

vez.

-¿Qué es lo que lo detiene? No soy yo, según

creo.

-¡Silencio! -dijo Cavalcanti.

Atravesaron la barrera sin incidente alguno.

En la primera travesía, Andrés detuvo su ca-

ballo, y Caderousse se bajó del tílbury.

-¡Y bien! -dijo Andrés-, ¿y el capote de mi la-

cayo, y mi sombrero?

-¡Ah! -respondió Caderousse-, tú no querrás

que vaya a resfriarme, ¿verdad?

-¿Pero y yo?

-Tú eres joven, al paso que yo empiezo ya a

envejecer; hasta la vista, Benedetto.

Dicho esto, dirigióse a una callejuela, por

donde desapareció.

-¡Ay! -dijo Andrés arrojando un suspiro-, ¡no

puede uno ser completamente feliz en este

mundo!

En la plaza de Luis XV, los tres jóvenes se

habían separado, es decir, que Morrel tomó por

los bulevares; Chateau-Renaud, por el puente

de la Revolución, y Debray siguió a lo largo del

muelle.

Morrel y Chateau-Renaud, según toda proba-

bilidad, se dirigieron cada cual a su casa: pero

Debray no imitó su ejemplo.

Así que hubo llegado a la plaza del Louvre,

echó hacia la izquierda, atravesó el Carrousel al

trote largo, se metió por la calle de San Roque,

desembocó en la de Michodière, y llegó a la

puerta de la casa del señor Danglars, justamen-

te en el momento en que la carretela del señor

Villefort, después de haberlos dejado a él y a su

mujer en el barrio de Saint-Honoré, se detenía

para dejar a la baronesa en su casa.

Debray, conocido ya de la casa, entró prime-

ramente en el patio, entregó la brida a un cria-

do, y volvió a la portezuela para recibir a la

señora Danglars, a la cual ofreció el brazo para

volver a sus habitaciones. Una vez cerrada la

puerta, y la baronesa y Debray en el patio:

-¿Qué tenéis, Herminia-, dijo Debray-, y por

qué os indispusisteis tanto al oír aquella histo-

ria o más bien aquella fábula que contó el con-

de?

-Porque esta tarde ya me encontraba muy

mal, amigo mío -dijo la baronesa.

-No, no, Herminia -dijo Debray-, no me haréis

creer eso. Estabais perfectamente cuando fuis-

teis a la casa del conde. El señor Danglars era el

único que estaba un poco cabizbajo, es verdad,

pero yo sé el caso que vos hacéis de su mal-

humor; ¿os han hecho algo? Contádmelo; bien

sabéis que no sufriré nunca que os causen

algún pesar.

-Os engañáis, Luciano, os lo aseguro -repuso

la señora Danglars-, y no ha habido más que lo

que os he dicho; estaba de mal humor, sin saber

yo siquiera la causa.

Era evidente que la señora Danglars se halla-

ba bajo la influencia de una de esas irritaciones

nerviosas de las que apenas pueden darse

cuenta a sí mismas las mujeres, o que, como

había adivinado Debray, había experimentado

alguna conmoción oculta que no quería confe-

sar a nadie; a fuer de hombre acostumbrado a

conocer el talante de las mujeres, no insistió

más, esperando el momento oportuno, ya sea

para una nueva interrogación o para una confe-

sión motu proprio.

La baronesa encontró en la puerta de su cuar-

to a Cornelia.

Cornelia era la camarera de confianza de la

baronesa.

-¿Qué hace mi hija? -preguntó la señora Dan-

glars.

-Ha estado estudiando toda la tarde

-respondió Cornelia-, y luego se ha acostado.

-Creo que oigo su piano.

-Es la señorita Luisa de Armilly que está to-

cando, mientras que la señorita está en la cama.

-Bien -dijo la señora Danglars-; venid a des-

nudarme.

Entraron en la alcoba. Debray se recostó sobre

un sofá, y la señora Danglars pasó a su gabinete

de tocador con Cornelia.

-Querido Luciano -dijo la señora Danglars a

través de la puerta

del gabinete-, ¿os seguís quejando aún de que

Eugenia no os dispensa el honor de dirigiros la

palabra?

-Señora -dijo Luciano jugando con el perrito

americano de la baronesa, el cual, reconocién-

dole por amigo de la casa, le hacía mil caricias-;

no soy yo el único que os da esas quejas, y creo

haber oído a Morcef quejarse a vos el otro día

de que no podía sacar una palabra siquiera a su

futura esposa.

-Es cierto -dijo la señora Danglars-, pero yo

creo que una de estas mañanas cambiará todo

eso, y veréis entrar en vuestro gabinete a Euge-

nia.

-¿En mi gabinete?

-Es decir, en el del ministro.

-¿Para qué?

-Para pediros que la contratéis en la ópera;

¡oh!, nunca he visto tal pasión por la música, ¡es

ridícula esa afición en una persona de mundo!

Debray se sonrió.

-Pues bien -dijo-; que vaya con el consenti-

miento del barón y con el vuestro, y la contra-

taré, aunque somos muy pobres para pagar un

talento tan notable como el suyo.

-Podéis marcharos, Cornelia, ya no os necesi-

to -dijo la señora Danglars.

Cornelia desapareció y un instante después la

señora Danglars salió de su gabinete con un

negligé encantador y fue a sentarse al lado de

Luciano.

Quedóse un momento pensativa, acariciando

a su perrito.

Luciano la miró un instante en silencio.

-Veamos, Herminia -dijo al cabo de un rato-,

responded francamente, tenéis un pesar, ¿no es

así?

-No, ninguno -respondió la baronesa.

Y sin embargo parecía sofocada; levantóse,

procuró respirar y fue a mirarse a un espejo.

-Esta noche estoy terrible-dijo.

Debray se levantó sonriendo, para desenga-

ñar a la baronesa, cuando de repente se abrió la

puerta. Danglars entró en la habitación y De-

bray se volvió a sentar. Al ruido que la puerta

produjo al abrirse, se volvió la señora Danglars,

y miró a su marido con un asombro que no

trató de disimular.

-Buenas noches, señora -dijo el banquero-;

buenas noches, señor Debray.

Sin duda creyó la baronesa que esta visita

imprevista significaba una especie de deseo de

reparar las palabras amargas que se le es-

caparon al barón durante aquella tarde.

Adoptó un aire de dignidad, y volviéndose

hacia Luciano, sin responder a su marido:

-Leedme algo, señor Debray -le dijo.

Debray, a quien esta visita inquietara algún

tanto de momento, recobró su calma al obser-

var la de la baronesa, y extendió la mano hada

un libro abierto.

-Perdonad -le dijo el banquero-, pero os vais a

fatigar, baronesa, velando hasta tan tarde; son

las once, y el señor Debray vive bastante lejos.

Debray se quedó estupefacto, no porque el

tono con que el banquero dijera estas palabras

dejase de ser sumamente cortés y tranquilo,

sino porque a través de esta cortesía y de esta

tranquilidad, percibía un vivo deseo de parte

del banquero por contrariar aquella noche la

voluntad de su mujer...

La baronesa se quedó tan asombrada, y mani-

festó su asombro por una mirada tal, que sin

duda hubiera dado que pensar a su marido si

éste no hubiera tenido los ojos fijos en un pe-

riódico.

Así, pues, esta mirada tan terrible fue lanzada

al vacío, y quedó completamente sin efecto.

-Señor Luciano -dijo la baronesa-, debo deci-

ros que me siento sin ganas de dormir esta no-

che, tengo mil cosas que contaros, y vais a pa-

sarla escuchándome, aunque para ello tuvieseis

que dormir en pie.

-Estoy a vuestras órdenes, señora -respondió

Luciano con flema.

-Querido señor Debray -dijo el banquero a su

vez-, no os incomodéis en escuchar ahora las

locuras de la señora Danglars, porque tendréis

tiempo de escucharlas mañana; pero esta noche

la consagraré yo, si así me lo permitís, a hablar

con mi mujer de graves asuntos.

El golpe iba tan bien dirigido esta vez, y caía

tan a plomo, que dejó aturdidos a Debray y a la

señora Danglars; ambos se interrogaron con la

mirada como para buscar un recurso contra

aquella agresión; pero el irresistible poder del

dueño de la casa triunfó, y el marido ganó la

partida.

-No vayáis a creer que os despido, querido

señor Debray -prosiguió Danglars-; no, no; una

circunstancia imprevista me obliga a desear

tener esta noche una conversación con la baro-

nesa; esto me sucede muy pocas veces, para

que se me guarde rencor.

Debray balbució algunas palabras, saludó y

salió.

-¡Es increíble -dijo así que hubo cerrado tras sí

la puerta-,

cuán fácilmente saben dominarnos estos ma-

ridos a quienes tan ridículos creemos. .. !

No bien hubo partido Luciano, cuando Dan-

glars se acomodó en el sofá, cerró el libro abier-

to, y tomando una postura altamente aris-

tocrática a su modo de ver, siguió jugando con

el perrito. Pero como éste no simpatizaba lo

mismo con él que con Debray, intentó mor-

derle; entonces le cogió por el pescuezo y lo

arrojó sobre un sillón al otro lado del cuarto.

El animal lanzó un grito al atravesar el espa-

cio; pero apenas llegó al término de su camino

aéreo se ocultó detrás de un cojín, y estupefacto

de aquel trato a que no estaba acostumbrado, se

mantuvo silendoso y sin moverse.

-¿Sabéis, caballero -dijo la baronesa, sin pes-

tañear-, que hacéis progresos? Generalmente,

no sois más que grosero, pero esta noche estáis

brutal.

-Es porque estoy de peor humor que otros

días -respondió Danglars.

Herminia miró al banquero con desdén. Estas

ojeadas exasperaban antes al orgulloso Dan-

glars; pero ahora no pareció darse cuenta de

ellas.

-¿Y qué tengo yo que ver con vuestro mal-

humor? -respondió la baronesa, irritada por la

impasibilidad de su marido-; ¿me importa al-

go? Buen provecho os hagan vuestros malos

humores, y puesto que tenéis escribientes y

empleados a vuestra disposición, desahogaos

con ellos.

-No -respondió Danglars-; desvariáis en vues-

tros consejos, señora; así, pues, no los seguiré.

Mis escribientes son mi Pactolo, como dice,

según creo, el señor Demoustier, y yo no quiero

alterar su curso ni su calma. Mis empleados son

personas honradas, que me labran mi fortuna, y

a quienes pago menos de lo que se merecen; no,

no, me guardaré bien de encolerizarme con

ellos; con los que me encolerizaré es contra las

personas que se comen mi dinero, que usan de

mis caballos, abusando ya, y que están arrui-

nando mi caja.

-¿Y quienes son las personas que arruinan

vuestra caja? Explicaos con más claridad, caba-

llero.

-¡Oh!, tranquilizaos, si hablo por enigmas, no

tardaré en daros la solución -repuso Danglars-.

Las personas que arruinan mi caja son las per-

sonas que sacan de ella la suma de setecientos

mil francos.

-No os comprendo, caballero -dijo la baronesa

tratando de disimular a la vez la emoción de su

voz y el carmín que iba cubriendo sus mejillas.

-Al contrario, comprendéis perfectamente

-dijo Danglars-; pero si vuestra mala voluntad

continúa así, os diré que acabo de perder sete-

cientos mil francos.

-¡Ah!, ¡ah! -dijo la baronesa-, ¿acaso tengo yo

la culpa de esa pérdida?

-¿Por qué no?

-¿Conque es culpa mía que vos hayáis perdi-

do setecientos mil francos?

-Pues mía tampoco es.

-Acabemos de una vez, caballero -repuso

agriamente la baronesa-, os he dicho que no me

habléis de caja; es una lengua que no he apren-

dido ni en casa de mis padres, ni en casa de mi

primer marido.

-Yo lo creo, sí, ¡diablo! -dijo Danglars-, porque

ni los unos ni los otros tenían un centavo.

-Razón de más para que no haya aprendido

esa jerigonza del banco, que me desgarra los

oídos desde la mañana hasta la noche; ese dine-

ro que cuentan y vuelven a contar me es odio-

so, y el sonido de vuestra voz me es aún más

desagradable.

-¡Qué raro es lo que decís! -dijo Danglars-,

¡qué extraño es eso! ¡Y yo que había creído que

os tomabais el más vivo interés en mis opera-

ciones!

-¡Yo! ¿Y quién os ha podido decir semejante

tontería?

-¡Vos misma!

-¡Yo!

-Sin duda.

-Quisiera saber cuándo os he dicho tal cosa.

-¡Oh!, es muy fácil. En el mes de febrero últi-

mo vos fuisteis la primera que me hablasteis de

los fondos de Haití; soñasteis que un buque

entraba en el puerto de Havfe, y traía la noticia

de que iba a efectuarse un pago que se creía

remitido a las calendas griegas; hice comprar

inmediatamente todos los vales que pude en-

contrar de la deuda de Haití, y gané cuatrocien-

tos mil francos, de los cuales os fueron religio-

samente entregados cien mil. Habéis hecho con

ellos lo que os dio la gana, eso no me interesa.

»En el mes de marzo, tratábase de una conce-

sión de caminos de hierro. Tres sociedades se

presentaban ofreciendo garantías iguales. Me

dijisteis que vuestro instinto, y aunque os pre-

sumíais enteramente extraña a las especulacio-

nes, yo lo creo por el contrario muy desarro-

llado en esta materia; me dijisteis que vuestro

instinto os anunciaba que se daría el privilegio

a la Sociedad llamada del Mediodía. En seguida

adquirí las dos terceras partes de las acciones

de esta Sociedad. Se le concedió, efectivamente,

el privilegio, como habíais previsto:

las acciones triplicaron de valor, y gané un

millón, del cual os fueron entregados doscien-

tos cincuenta mil francos. ¿En qué habéis em-

pleado esta suma? Esto no me interesa.

-¿Pero adónde queréis ir a parar? -exclamó la

baronesa estremeciéndose de despecho y de

impaciencia.

-Paciencia, señora, tened paciencia.

-Acabad de una vez.

-En el mes de abril fuisteis a comer a casa del

ministro: hablaron de España, y oísteis una

conversación secreta: tratábase de la expulsión

de don Carlos; compré fondos españoles, la

expulsión tuvo lugar, y gané seiscientos mil

francos el día en que Carlos V pasó el Bidasoa.

De estos seiscientos mil francos os fueron en-

tregados cincuenta mil escudos, habéis dispues-

to de ellos a vuestro capricho, y yo no os pido

cuentas de ello, pero no por eso es menos cierto

que habéis recibido quinientas mil libras este

año.

-¿Y qué?

-¿Y qué? ¡Pues bien!, hete aquí que de pronto

perdéis vuestro tino y todo se lo lleva el demo-

nio.

-En verdad..., tenéis un modo de explicaros...

-El modo que necesito para que me entien-

dan, nada más. Luego hará unos tres días

hablasteis de política con el señor Debray, y

creísteis oír en sus palabras que don Carlos

había entrado en España; entonces vendo mi

renta, se esparce la noticia, hay sospechas, no

vendo, doy; al día siguiente se sabe que la noti-

cia era falsa y esta falsa noticia me ha hecho

perder setecientos mil francos.

-¿Y bien?

-¡Y bien!, puesto que yo os doy la cuarta parte

cuando gano, vos tenéis que dármela cuando

pierdo. La cuarta parte de setecientos mil fran-

cos son ciento setenta y cinco mil.

-Pero esto que me decís es una extravagancia,

a ignoro en realidad por qué mezcláis el nom-

bre de Debray en todo esto.

-Porque si no tenéis por casualidad esos cien-

tos setenta y cinco mil francos que reclamo, los

habréis prestado a vuestros amigos, y el señor

Debray es uno de ellos.

-¡Cómo! -exclamó la baronesa.

-¡Oh!, nada de aspavientos ni de gritos, ni de

escenas dramáticas, señora, si no me obligaréis

a deciros que el señor Debray se estará regoci-

jando de haber recibido cerca de quinientas mil

libras este año, y dirá que al fin ha encontrado

lo que no han podido descubrir nunca los más

hábiles jugadores, es decir, un modo de jugar

en el que no se expone ningún dinero y en el

que no se pierde cuando se pierde.

La baronesa no podía contener su indigna-

ción.

-¡Miserable! -dijo-, ¿os atreveríais a decir que

no sabíais lo que os atrevéis a echarme en cara

hoy?

-Yo no os digo si lo sabía, o si no lo sabía; sólo

os digo: observad mi conducta después de cua-

tro años que hace que no sois mi mujer y que

yo no soy vuestro marido, veréis si ha sido con-

secuente consigo misma. Algún tiempo des-

pués de nuestra ruptura deseasteis estudiar la

música con ese famoso barítono que se estrenó

con tan feliz éxito en el teatro italiano; yo quise

estudiar el baile con aquella bailarina que había

adquirido tan buena reputación en Londres.

Esto nos ha costado lo mismo, cien mil francos.

Yo nada dije, porque en los matrimonios debe

reinar una completa tranquilidad; cien mil fran-

cos porque el hombre y la mujer conozcan bien

a fondo la música y el baile no es muy caro.

Pronto os disgustasteis del canto, y os da la ma-

nía por estudiar la diplomacia con un secretario

del ministro; os dejo estudiar. Ya comprender-

éis; ¿qué me importaba mientras que vos pa-

gaseis las lecciones de vuestro bolsillo? Pero

hoy me he dado cuenta de que lo sacáis del

mío, y que vuestro aprendizaje puede costarme

setecientos mil francos al mes. Alto ahí, señora;

esto no puede seguir así, o el diplomático dará

sus lecciones... gratis, y entonces lo toleraré, o

no volverá a poner los pies en mi casa; ¿habéis

oído bien, señora?

-¡Oh!, eso es ya el colmo, caballero -exclamó

Herminia sofocada-, ¡y es un modo muy inno-

ble de portarse con una señora!

-Pero -dijo Danglars- veo con placer que no

habéis seguido adelante, y que habéis obedeci-

do a aquel axioma del Código: La mujer debe

seguir al marido.

-¡ Injurias. .. !

-Tenéis razón: no pasemos más allá, y razo-

nemos fríamente. Yo nunca me mezclo en vues-

tros asuntos sino por vuestro bien; haced vos lo

mismo. ¿Mi caja no os interesa, decís? Bien;

operad con la vuestra, pero ni llenéis ni vaciéis

la mía. Por otra parte, ¿quién sabe si todo eso

no será un ardid político? ¿Si el ministro, furio-

so de verme en la oposición y celoso de las

simpatías populares que despierto, no está de

acuerdo con el señor Debray para arruinarme?

-¡Como es muy probable!

-Sin duda: ¡quién ha visto nunca... una noticia

telegráfica, es decir, una cosa imposible, o lo

que es lo mismo, señales enteramente di-

ferentes dadas por los últimos telégrafos!, es

decir, expresamente en perjuicio mío.

-Caballero -dijo con acento de mayor humil-

dad la baronesa--y no ignoráis, me parece, que

ese empleado ha sido destituido de su

empleo, que se ha hablado de formarle proce-

so, que se dio orden de prenderle, y que esta

orden hubiera sido ejecutada si no se hubiera

sustraído a las primeras pesquisas por medio

de una huida que demuestra su locura o su

culpabilidad... Es un error.

-Sí, que hace reír a los necios, que hace pasar

una mala noche al ministro, que hace emborro-

nar unos cuantos pliegos de papel a los señores

secretarios de Estado, pero que a mí me cuesta

setecientos mil francos.

-Pero, caballero ---dijo de pronto Herminia-,

puesto que todo eso proviene del señor Debray,

¿por qué en lugar de ir a decírselo directamente

a él venís a darme a mí las quejas? ¿Por qué

acusáis al hombre y reprendéis a la mujer?

-¿Conozco yo por ventura al señor Debray?

-dijo Danglars-; ¿quiero acaso conocerle?

¿Quiero saber si da o no consejos? ¿Quiero se-

guirlos? ¿Soy yo el que juego? No; ¡vos sois la

que lo hacéis todo, y no yo!

-Me parece que puesto que os aprovecháis...

Danglars se encogió de hombros.

-¡Son, en verdad, criaturas locas las mujeres

que se creen genios, porque han conducido una

o dos intrigas!, pero suponed que hubieseis

ocultado vuestros desórdenes a vuestro mismo

marido, lo cual es et ABC del oficio, porque la

mayor parte del tiempo los maridos no quieren

ver; ¡no seríais sino una débil copia de lo que

hacen la mitad de vuestras amigas las mujeres

de mundo! Pero no sucede lo mismo conmigo;

todo lo he visto: en dieciséis años me habréis

ocultado tal vez un pensamiento, pero no un

paso, una acción, una falta. Mientras vos os

felicitabais por vuestro ingenio y habilidad y

creíais firmemente engañarme, ¿qué ha resul-

tado? Que gracias a mi pretendida ignorancia,

desde el señor de Villefort hasta el señor De-

bray, no ha habido uno solo de vuestros amigos

que no haya temblado delante de mí. Ni uno

que no me haya tratado como amo de la casa,

mi único deseo respecto a vos; ni uno que se

haya atrevido a deciros de mí lo que yo mismo

os digo hoy; os permito que me tengáis por

odioso, pero os impediré tenerme por ridículo,

y sobre todo, os prohi'bo que me arruinéis.

Hasta el momento en que pronunció el nom-

bre de Villefort, la baronesa había manifestado

algún valor contra todas aquellas quejas; pero

al oír este nombre, levantóse como movida por

un resorte, extendió los brazos como para con-

jurar una aparición, y dio tres pasos hacia su

marido como para arrancarle el secreto que éste

no conocía, o que tal vez algún cálculo odioso,

como lo eran todos los de Danglars, no quería

dejar escapar enteramente.

-¡El señor de Villefort! ¿Qué significa eso?

¿Qué queréis decir? -Quiere decir, señora, que

el señor de Nargone, vuestro primer marido,

como no era filósofo ni banquero, o siendo tal

vez lo uno y lo otro, y viendo que no podía

sacar ningún partido del procurador del rey,

murió de pesar o de cólera al encontraros em-

barazada de seis meses después de una ausen-

cia de nueve. Soy brutal, no solamente lo sé,

sino que me jacto de ello; me he valido para ello

de uno de mis medios en mis operaciones co-

merciales. ¿Por qué en lugar de matar se hizo

matar él mismo? ¡Porque no tenía caja que sal-

var, pero yo, yo tengo que salvar mi caja! El

señor Debray, mi asociado, me hace perder

setecientos mil francos; que sufra su parte de la

pérdida, y proseguiremos adelante con nues-

tros asuntos; si no, que me haga bancarroto de

esas ciento cincuenta mil libras, y que unido a

los que quiebran, que desaparezca. ¡Oh! ¡Dios

mío!, es un buen muchacho, lo sé, cuando sus

noticias son exactas; pero cuando no lo son, hay

cincuenta en el mundo que valen más que él.

La señora Danglars estaba aterrada; sin em-

bargo, hizo un esfuerzo sobre sí misma para

responder a aquel ataque. Dejóse caer sobre un

sillón, pensando en Villefort, en la escena de la

comida, en aquella serie de desgracias que

abrumaban una tras otra su casa, y cambiaban

en escandalosas disputas la tranquilidad de

aquel matrimonio.

Danglars no la miró, aunque ella hizo todo lo

posible por desmayarse. Abrió de una patada la

puerta de la alcoba, la volvió a cerrar sin añadir

una sola palabra, y entró en su cuarto.

De suerte que al volver en sí, la señora Dan-

glars creyó que había sido presa de una pesadi-

lla atroz.

Al día siguiente, a la hora que Debray solía

elegir para hacer una visita a la señora Dan-

glars, su cupé no se presentó en el patio.

A esta hora, es decir, hacia las doce y media,

la señora Danglars pidió su carruaje y salió.

Danglars, detrás de una cortina, vio esta sali-

da que esperaba. Dio la orden de que le avisa-

sen en cuanto volviese la señora, pero a las dos

aún no había vuelto.

A las dos pidió a su vez su carruaje y se diri-

gió a la Cámara.

Desde las doce, hasta las dos, Danglars había

permanecido en su gabinete, abriendo su co-

rrespondencia, trabajando en las operaciones, y

recibiendo entre otras visitas la del mayor Ca-

valcanti, que, siempre tan risueño y tan pun-

tual, se presentó a la hora anunciada para ter-

minar su negocio con el banquero.

Al salir de la Cámara, Danglars, que dio al-

gunas muestras de agitación durante la sesión,

y había hablado más que ningún otro en contra

del ministerio, volvió a montar en su carruaje, y

dio al cochero la

orden de conducirle al número 30 de la calle

de los Campos Elíseos.

Le dijeron que el señor de Montecristo estaba

en casa, pero que tenía una visita, y suplicaba al

señor Danglars que esperase un instante en el

salón.

Mientras el banquero esperaba, la puerta se

abrió, y vio entrar a un hombre vestido de aba-

te que, en lugar de esperar como él, más fami-

liar en su casa, le saludó, entró en las habitacio-

nes interiores y desapareció.

Un instante después, la puerta por donde

había entrado el abate se volvió a abrir y Mon-

tecristo apareció en el salón.

-Perdonad, querido barón --dijo el conde-, pe-

ro uno de mis mejores amigos , el abate Busoni,

a quien habréis visto pasar, acaba de llegar a

París; hacía mucho tiempo que estábamos sepa-

rados, y no he tenido valor para dejarle tan

pronto; espero que me dispensaréis haberos

hecho esperar.

-¡Cómo! -dijo Danglars-; yo soy el indiscreto

por haber elegido un momento tan malo, y voy

a retirarme.

-Al contrario, sentaos; ¡pero Dios mío!, ¿qué

tenéis?, parecéis disgustado, me asustáis; un

capitalista apesadumbrado es lo mismo que los

cometas, presagia siempre una desgracia más

en el mundo.

-No parece sino que la rueda de la fortuna ha

cesado estos días de rodar para mí -dijo Dan-

glars-; pues he recibido una siniestra noticia.

-¡Ah! ¡Dios mío! -dijo Montecristo-, ¿habéis

perdido a la bolsa?

-No, ya me repondré; sólo se trata de una

bancarrota en Trieste.

-¿De veras? ¿Sería tal vez la víctima Jacobo

Manfredi?

-¡Exacto! Figuraos, un hombre que ganaba

para mí desde hace mucho tiempo unos ocho o

novecientos mil francos al año. Ni siquiera de-

jaba nunca de pagarlo, ni siquiera un retraso;

me aventuré a darle un millón..., ¡y hete aquí

que al señor Manfredi se le ocurre suspender

sus pagos!

-¿De veras?

-Es una fatalidad. Le mando seiscientas mil

libras que no me son pagadas; además, soy por-

tador de cuatrocientos mil francos en letras de

cambio firmadas por él, y pagaderas al fin del

corriente en casa de su corresponsal de París.

E§tamos a treinta, ¡envío a cobrar!, ¡ya!, ¡ya!, el

corresponsal había desaparecido. Con un nego-

cio de España me he fastidiado este mes total-

mente.

-¿Pero habéis perdido en vuestro negocio de

España?

-Ciertamente; ¿no lo sabíais? Setecientos

mil francos de mi caja, ¡un verdadero desas-

tre!

-¿Y cómo diablos os habéis dejado engañar,

vos que sois ya perro viejo?

-¡No es culpa mía! Mi mujer es la culpable,

soñó que don Carlos había entrado en España;

ella cree mucho en los sueños. Cuando ha so-

ñado una cosa, según dice ella, sucede infali-

blemente. Convencido yo también, la permito

jugar, ella tiene su bolsillo y su agente de cam-

bio, juega y pierde. Es verdad que no es mi di-

nero, sino el suyo el que ella juega. Con todo,

no importa, ya comprenderéis que cuando sa-

len del bolsillo de la mujer setecientos mil fran-

cos, el marido se resiente un poco de ello.

¡Cómo! ¿No sabéis nada? ¡Pues sí ha causado

mucho ruido tal negocio...!

-Sí, había oído hablar de ello; pero ignoraba

los detalles. Además, soy un ignorante respecto

a todos los negocios de bolsa.

-¿No jugáis?

-¡Yo! ¿Y cómo queréis que juegue? Yo, que

tanto trabajo me cuesta arreglar mis rentas. Me

vería en la precisión de tomar un agente, y un

cajero además de mi mayordomo; nada, nada,

no pienso en eso. Pero, a propósito de España,

me parece que la baronesa no había soñado

enteramente la entrada de don Carlos. Los pe-

riódicos han hablado de ello también.

-¿Vos creéis en los periódicos?

-Yo no, señor; pero creía que el Messager es-

taba exceptuado de la regla, y que siempre las

noticias telegráficas eran ciertas.

-¡Y bien!, lo que es inexplicable -repuso Dan-

glars- es que esa entrada de don Carlos era en

efecto una noticia telegráfica.

-¿De suerte -dijo Montecristo-- que este mes

habéis perdido cerca de un millón setecientos

mil francos?

-¡No cerca, ésa es exactamente mi pérdida!

-¡Diablo!, para un caudal de tercer orden -dijo

Montecristo con compasión-, es un golpe bas-

tante rudo.

-¡De tercer orden! -dijo Danglars algo amos-

tazado-, ¿qué diablo entendéis por eso?

-Sin duda -prosiguió Montecristo- yo divido

los caudales en tres categorías: fortuna de pri-

mer orden a los que se componen de tesoros

que se palpan con la mano, las tierras, las viñas,

las rentas sobre el Estado, como Francia, Aus-

tria a Inglaterra, con tal que estos tesoros, estas

minas y estas rentas formen un total de unos

cien millones; considero capital de segundo

orden a las explotaciones de manufacturas, las

empresas por asociación, los virreinatos y prin-

cipados que no pasan de un millón quinientos

mil francos de renta, formando todo una suma

de cuarenta millones; llamo, en fin, capital de

tercer orden a los que están expuestos al azar,

destruidos por una noticia

telegráfica, las bandas, las especulaciones

eventuales, las operaciones sometidas, en fin, a

esa fatalidad que podría llamarse fuerza menor,

comparándola con la fuerza mayor, que es la

fuerza natural, formando todo reunido un cau-

dal ficticio o real de unos quince millones. ¿No

es ésta, aproximadamente, vuestra posición?

-Sí, sí -respondió Danglars.

-De aquí resulta que con seis meses como éste

-continuó Montecristo con el mismo tono im-

perturbable-, un capital de tercer orden se en-

contrará en su hora postrera, es decir, agoni-

zando.

-¡Oh! -dijo Danglars con sonrisa forzada-,

¡bien seguro!

-¡Pues bien!, supongamos siete meses -repuso

Montecristo en el mismo tono-. Decidme, ¿pen-

sasteis alguna vez que siete veces un millón y

setecientos mil francos hacen cerca de doce

millones...? ¿No...?, tenéis razón; con tales re-

flexiones nadie comprometería sus capitales;

nosotros tenemos nuestros hábitos más o me-

nos suntuosos, éste es nuestro crédito; pero

cuando el hombre muere, no le queda más que

su piel, porque las fortunas de tercer orden no

representan más que la tercera o cuarta parte

de su apariencia, así como la locomotora de un

tren no es, en medio del humo que la envuelve,

sino una máquina más o menos fuerte. ¡Pues

bien!, de esos cinco o seis millones que forman

su capital real, acabáis de perder dos; no dis-

minuyen, por lo tanto, vuestra fortuna ficticia o

vuestro crédito; es decir, mi querido Danglars,

que vuestra piel acaba de ser abierta por una

sangría, que reiterada cuatro veces arrastraría

tras sí la muerte. Vamos, señor Danglars; ¿nece-

sitáis dinero...? ¿Cuánto queréis que os pres-

te...?

-Qué mal calculador sois --exclamó Danglars

llamando en su ayuda toda la filosofía y todo el

disimulo de la apariencia-; a estas horas, el di-

nero ha entrado en mi caja por otras especula-

ciones que han salido bien. La sangre que salió

por la sangría ha vuelto a entrar por medio de

la nutrición. He perdido una batalla en España,

he sido batido en Trieste; pero mi armada naval

de la India habrá conquistado algunos países,

mis peones de México habrán descubierto al-

guna mina.

-¡Muy bien!, ¡muy bien! Pero queda la cica-

triz, y a la primera pérdida volverá a abrirse.

-No, porque camino sobre seguro -prosiguió

el banquero con el tono y los ademanes de un

charlatán que, sabiéndose vencido, quiere pro-

bar lo contrario--; para eso, sería menester que

sucumbiesen tres gobiernos.

-¡Diantre!, ya se ha visto eso.

-O bien, que la tierra no diese sus frutos.

-Acordaos de las siete vacas gordas y las siete

flacas.

-O que se separen las aguas del mar como en

tiempo de Faraón; aún quedan muchos mares,

y mis buques tendrían por donde navegar.

-Tanto mejor, tanto mejor, señor Danglars

-dijo Montecristo conozco que me había enga-

ñado y que podéis entrar en los capitales de

segundo orden.

-Creo poder aspirar a ese honor -dijo Dan-

glars con una de aquellas sonrisas gruesas, por

decirlo así, que le eran peculiares-; pero ya que

hemos empezado a hablar de negocios -añadió,

satisfecho de haber hallado un motivo para

variar de conversación-, decidme, ¿qué es lo

que puedo yo hacer por el señor Cavalcanti?

-Entregarle dinero, si tiene un crédito sobre

vos, y si este crédito os parece bueno.

-¡Magnífico!, esta mañana se presentó con un

vale de cuarenta mil francos, pagadero a la vis-

ta contra vos, firmado por el abate Busoni, y

endosado a mí por vos; ya comprenderéis que

al momento le entregué sus cuarenta billetes.

Montecristo hizo un movimiento de cabeza

que indicaba su aprobación.

-Sin embargo, no es esto todo -continuó Dan-

glars-; ha abierto a su hijo un crédito en mi ca-

sa.

-Sin indiscreción, ¿cuánto tiene señalado al

joven?

-Unos cinco mil francos al mes.

-Sesenta mil al año. Ya me figuraba yo que

esos Cavalcanti no habían de ser muy despren-

didos. ¿Qué queréis que haga un joven con cin-

co mil francos al mes?

-Ya comprenderéis que si precisa de algunos

miles de francos..

-No hagáis nada de eso, el padre os lo dejará

por vuestra cuenta; no conocéis a todos los mi-

llonarios ultramontanos; ¿y quién le ha abierto

ese crédito?

-¡Oh!, la casa French, una de las mejores de

Florencia.

-No quiero decir que vayáis a perder; pero,

sin embargo, no ejecutéis punto por punto más

que lo que os diga la letra.

-¿No tenéis confianza en ese Cavalcanti?

-Por su firma sola le daría yo diez millones.

Esto corresponde a las fortunas de segundo

orden, de que os hablaba hace poco, señor Dan-

glars.

-Y yo le hubiera tomado por un simple ma-

yor.

-Y le hubierais hecho mucho honor, porque

razón tenéis, no satisface a primera vista su

aspecto. Al verle por primera vez, me pare ció

algún viejo teniente; pero todos los italianos

son por ese estilo, parecen viejos judíos cuando

no deslumbran como magos de Oriente.

-El joven es mejor -dijo Danglars.

-Sí, un poco tímido, quizá; pero, en fin, me ha

parecido bien. Yo estaba inquieto.

-¿Por qué?

-Porque le visteis por primera vez en mi casa,

se puede decir acabado de entrar en el mundo,

según me han dicho. Ha viajado con un precep-

tor muy severo, y no había venido nunca a

París.

-Todos esos italianos acostumbran a casarse

entre sí, ¿no es verdad? -preguntó Danglars-;

les gusta asociar sus fortunas.

-Esto es lo que suelen hacer; pero Cavalcanti

es muy original, y no quiere imitar a nadie.

Nadie me quitará de la cabeza que ha traído a

su hijo a París para buscarle una mujer.

-¿Vos lo creéis así?

-Estoy seguro de ello.

-¿Y habéis oído hablar de sus bienes?

-No se trata de otra cosa; pero unos preten-

den que tiene millones, y otros que no tiene un

cuarto.

-Y vamos a ver..., ¿cuál es vuestro parecer...?

-¡Oh!, no os fundéis en lo que yo diga. ., por-

que...

-Pero en fin...

-Mi opinión es que todos esos antiguos po-

destás, todos esos antiguos condottieri, porque

esos Cavalcanti han mandado armadas, han

gobernado provincias; mi opinión, repito, es

que han escondido los millones en esos rinco-

nes que conocen sus antepasados, y que van re-

velando a sus hijos de generación en genera-

ción, y la prueba es que son amarillos y secos

como sus florines de la época republicana, de

los que conservan un reflejo a fuerza de mirar-

los.

-Perfectamente -dijo Danglars-, y eso es tanto

más cierto, cuanto que ninguno posee ni siquie-

ra un pedazo de tierra.

-Nada; yo sé de seguro que en Luca no tienen

más que un palacio.

-¡Ah!, tienen un palacio -dijo Danglars rien-

do-, ya es algo.

-Sí, y se lo alquilan al ministro de Hacienda, y

él vive en una casucha cualquiera. ¡Oh! , ya os

lo he dicho, lo creo muy tacaño.

-Vaya, vaya, no le lisonjeáis, por lo visto.

-Escuchad, apenas le conozco; creo haberle

visto tres veces en mi vida; lo que sé, me lo ha

dicho el abate Busoni; esta mañana me hablaba

de sus proyectos acerca de su hijo, y me hacía

ver que, cansado de ver dormir fondos conside-

rables en Italia, que es un país muerto, quisiera

encontrar un medio, ya sea en Francia o en In-

glaterra, de emplearlos, pero habéis de notar

que, aunque yo tengo mucha confianza en el

abate Busoni, no respondo de nada.

-No importa, no importa, yo saco mis propias

deducciones con todos esos informes; decidme,

sin que esta pregunta tenga ningún interés,

¿cuando esas personas casan a sus hijos, suelen

darles dote?

-¡Psch!, eso según. Yo he conocido a un

príncipe italiano, rico como un Creso, uno de

los personajes principales de Toscana, que

cuando sus hijos se casaban a gusto suyo, les

daba millones, y cuando lo hacían a su pesar, se

contentaba con darles, por ejemplo, una renta

de treinta escudos al mes. Si era con la hija de

un banquero, por ejemplo, probablemente to-

maba algún interés en la casa del suegro de su

hijo; después da media vuelta a sus cofres, y

hete aquí dueño al señor Andrés de unos pocos

millones.

-Luego ese muchacho encontrará una mayo-

razga, querrá una corona cerrada, un El Dorado

atravesado por el Potosí.

-No, todos esos grandes señores se casan ge-

neralmente con simples mortales; son como

Júpiter, cruzan las razas. Pero cuando me hac-

éis tantas preguntas, tal vez llevaréis alguna

mira... ¿Queréis casar por ventura a Andrés,

señor Danglars?

-Me parece -dijo Danglars-, no sería ésa mala

especulación, y yo soy especulador.

-¿No será con la señorita Danglars, supongo?

¿Porque no querréis que luego se ahorque Al-

berto de desesperación?

-Alberto -dijo el banquero encogiéndose de

hombros-, ah, sí, no le importará mucho.

-¡Pero está prometido a vuestra hija, según

creo!

-Es decir, el señor de Morcef y yo hemos

hablado dos o tres veces de ese casamiento,

pero la señora de Morcef y Alberto...

-No vayáis a decirme que no es buen parti-

do...

-Bueno, creo que la señorita Danglars merece

al señor de Morcef.

-El dote de la señorita Danglars será muy bo-

nito, en efecto, y yo no lo dudo, sobre todo si el

telégrafo no vuelve a cometer más locuras.

-¡Oh!, no es sólo el dote, porque después de

todo... Pero decidme...

-¿Qué?

-¿Por qué no convidasteis a Morcef y a su fa-

milia a vuestra comida?

-Ya lo había hecho, pero tuvo que hacer un

viaje a Dieppe con la señora de Morcef, a quien

recomendaron los aires del mar.

-Sí, sí -dijo Danglars riendo-, deben de resultarle

saludables.

-¿Por qué?

-Porque son los que ha respirado en su juven-

tud.

Montecristo dejó pasar el chiste sin dar a en-

tender que hubiera fijado la atención en él.

-Pero, en fin -dijo el conde-, si Alberto no es

tan rico como la señorita Danglars, no podéis

negar que lleva un hermoso apellido.

-Me río yo de su apellido, que es tan bueno

como el mío -dijo Danglars.

-Ciertamente, vuestro nombre es popular, y

ha adornado el título con lo que le ha parecido;

pero sois un hombre harto inteligente para no

haber comprendido que, según ciertas preocu-

paciones muy arraigadas para que se puedan

extinguir, una nobleza de cinco siglos vale más

que una nobleza de veinte años.

-He aquí por qué -dijo Danglars con una son-

risa que procuraba hacer sardónica-, he aquí

por qué preferiría yo al señor Andrés Ca-

valcanti a Alberto de Morcef.

-No obstante -dijo Montecristo-, yo supongo

que los Morcef no le ceden en nada a los Caval-

canti.

-¡Los Morcef... ! Mirad, querido conde, ¿creer-

éis lo que voy a deciros...?

-Seguramente.

-¿Sois entendido en blasones?

-Un poco.

-¡Pues bien!, mirad el color del mío; más sóli-

do es que el del conde de Morcef.

-¿Por qué?

-Porque yo, si no soy barón de nacimiento,

me llamo al menos Danglars.

-¿Y qué más?

-Que él no se llama Morcef.

-¡Cómo! ¿Que no se llama Morcef?

-No, señor, no se llama así.

-No puedo creerlo.

-A mí me han hecho barón; así, pues, lo soy;

él se ha apropiado del título de conde; así, pues,

no lo es. '

-Imposible.

-Escuchad, mi querido conde -prosiguió

Danglars-, el señor de Morcef es mi amigo, o

más bien mi conocido, después de treinta años:

yo soy franco, y no hago caso del qué dirán; no

he olvidado cuál es mi primitivo origen.

-Hacéis bien, y yo apruebo vuestra manera de

pensar -dijo Montecristo-; pero me decíais...

-¡Pues bien! ¡Cuando yo era escribiente de

una oficina, Morcef era un simple pescador!

-Y entonces, ¿cómo se llamaba?

-Fernando.

-¿Fernando, y nada más?

-Fernando Mondego.

-¿Estáis seguro?

-¡Diablo! ¡Me ha vendido bastante pescado

para que no le conozca.. . !

-Entonces, ¿por qué le dais vuestra hija a su

hijo?

-Porque Fernando y Danglars eran dos pobre-

tones, ennoblecidos a un mismo tiempo, y enri-

quecidos también; en realidad, tanto vale uno

como otro, salvo ciertas cosas que han dicho de

él, y no de mí.

-¿El qué?

-Nada.

-¡Ah!, sí, comprendo; lo que me decís me hace

recordar el nombre de Fernando Mondego. Yo

lo he oído pronunciar en Grecia, si mal no re-

cuerdo.

-¿Respecto a Alí-Bajá?

-Exacto.

-Ahí está el misterio -repuso Danglars-, y con-

fieso que hubiera dado cualquier cosa por des-

cubrirlo.

-No era difícil, si lo hubieseis deseado.

-¿Pues cómo?

-¿Tenéis acaso algún corresponsal en Grecia?

-¡Oh!

-¿En Janina?

-¡En todas partes!

-¡Pues bien!, escribid a vuestro corresponsal

de Janina, y preguntad qué papel desempeñó

en el desastre de Alí-Tebelín un francés lla-

mado Fernando.

-¡Tenéis razón! -exclamó el banquero, le-

vantándose vivamente-; ¡hoy mismo escribiré!

-Hoy, sí.

-Voy a hacerlo en seguida.

-Y si recibís alguna noticia escandalosa...

-¡Os la comunicaré!

-Me haréis con ello un gran placer.

Danglars se lanzó fuera del salón, y apenas

llegó a la puerta, montó de un salto en su ca-

rruaje.

Capítulo quinto: El gabinete del procurador

del rey

Dejemos al banquero que se dirija apresura-

damente a su casa, y sigamos a la señora Dan-

glars en su paseo matutino.

Ya hemos dicho que a las doce y media la se-

ñora Danglars pidió sus caballos y salió en su

carruaje.

Dirigióse al barrio de Saint-Germain, tomó

por la calle Mazarino e hizo parar junto al

Puente Nuevo.

Bajó y atravesó el puente: Iba vestida con su-

ma sencillez, como conviene a una mujer de

gusto que sale por la mañana.

En la calle de Guenegand subió a un coche de

alquiler, diciendo al cochero que parase en la

calle de Harlay.

No bien estuvo dentro, sacó de su bolsillo un

velo muy espeso que colocó sobre su sombrero

de paja; se lo puso después, y vio con placer, al

mirarse en un espejito de bolsillo, que no se

distinguían en absoluto sus facciones.

El coche entró por la plaza Dampline en el pa-

tio de Harlay; fue pagado el cochero al abrir la

portezuela, y la señora Danglars, lanzándose

hacia la escalera, que subió ligeramente, llegó

sin tardanza a la sala de los Pasos Perdidos.

Debido a que por la mañana hay siempre

muchos asuntos y ocupaciones en el palacio, los

empleados y porteros apenas repararon en

aquella mujer; la señora Danglars atravesó la

sala de los Pasos Perdidos sin ser observada

más que de otras diez o doce mujeres que es-

peraban a su abogado.

Apenas llegó a la antesala del gabinete del

señor de Villefort no tuvo necesidad la señora

Danglars de decir su nombre; tan pronto como

la vieron, se presentó un ujier, se levantó, diri-

gióse a ella, le preguntó si era la persona que

esperaba el señor procurador del rey, y ante su

respuesta afirmativa, la condujo por un pasadi-

zo reservado al gabinete del señor de Villefort.

El magistrado escribía sentado en un sillón,

vuelto de espaldas a la puerta; oyó abrir la

puerta, oyó también al ujier pronunciar estas

palabras: H ¡Entrad, señora! », y oyó volverse a

cerrar la puerta, sin hacer un solo movimiento;

pero tan pronto como sintió perderse los pasos

del ujier que se alejaba, se volvió vivamente,

corrió los cerrojos y las cortinillas, a inspec-

cionó cada rincón del gabinete.

Cuando se hubo cerciorado de que no podía

ser visto ni oído, quedó al parecer tranquilo, y

dijo:

-Gracias, señora, gracias, por vuestra puntua-

lidad.

Y le ofreció un sillón, que la señora Danglars

aceptó, porque se sentía tan turbada que temía

caerse.

-Mucho tiempo hace, señora, que no tengo la

dicha de hablar a solas con vos, y con gran sen-

timiento mío nos volvemos a encontrar para

tratar de un asunto muy penoso.

-No obstante, caballero, bien veis que he acu-

dido al punto a la cita, a pesar de que segura-

mente esta conversación es más penosa para mí

que para vos.

Villefort se sonrió amargamente.

-Verdad es, señora -dijo respondiendo más

bien a su propio pensamiento que a las pala-

bras de su interlocutora-; ¡verdad es que todas

nuestras acciones dejan huellas, las unas

sombrías, las otras luminosas, en nuestro pasa-

do! ¡Verdad es también que nuestros pasos en

esta vida se asemejan a la marcha del reptil

sobre la arena y dejan un surco! ¡Ay!, para mu-

chos este surco es el de sus lágrimas.

-Caballero, vos comprendéis mi emoción, ¿no

es verdad? -dijo la señora Danglars-, ¡pues

bien!, este despacho por donde han pasado

tantos culpables temblorosos y avergonzados,

ese sillón donde yo me siento a mi vez temblo-

rosa y turbada... ¡Oh!, necesito de toda mi razón

para no ver en mí una mujer muy culpable y en

vos un juez amenazador.

Villefort dejó caer la cabeza sobre el sillón y

exhaló un suspiro.

-Y yo -repuso-, yo digo que mi lugar no es el

sillón del juez..., sino el del acusado.

-¿Vos? -dijo la señora Danglars asombrada.

-Sí, yo.

-Me parece que exageráis la situación, caba-

llero -dijo la señora Danglars, cuyos ojos se

iluminaron por un fugitivo resplandor-. Esos

surcos de que hablabais hace un instante han

sido trazados por todas las juventudes ardien-

tes. En el fondo de las pasiones, más allá del

placer, hay siempre un poco de remordimiento;

por esto el Evangelio, ese recurso eterno de los

desgraciados, nos ha dado por sostén a nos-

otras, pobres mujeres, la hermosa parábola de

la pecadora y de la mujer adúltera. Así, pues, os

lo confieso, recordando esos delirios de m¡ ju-

ventud, pienso algunas veces que Dios me los

perdonará, porque, si no la excusa, al menos se

ha encontrado la compensación en mis sufri-

mientos; pero vos, ¿qué tenéis que temer en

todo esto, vosotros los hombres a quienes el

mundo disculpa todo, y a quienes el escándalo

ennoblece?

-Señora -repuso Villefort-, vos me conocéis;

yo no soy hipócrita, o por lo menos no lo soy

sin razón. Si mi frente es severa, es porque mu-

chas desgracias la han oscurecido; si mi co-

razón se ha petrificado, es a fin de poder sobre-

llevar las fuertes emociones que ha recibido. No

era yo así en mi juventud, no era yo así aquella

noche de bodas en que todos estábamos senta-

dos alrededor de una mesa en la calle del Cours

de Marsella... Pero después todo ha cambiado

en mí y a mi alrededor; mi vida ha transcurrido

en perseguir cosas difíciles y en destruir en las

dificultades a los que voluntaria o involuntaria-

mente, por su libre albedrío o debido al azar, se

cruzaban en mi camino. Es raro que lo que uno

desea ardientemente no les esté prohibido a las

personas de quienes quiere uno obtenerlo, o a

quienes piensa arrancárselo. Así, pues, la ma-

yor parte de las malas acciones de los hombres

les salen al encuentro disfrazadas bajo la forma

que el caso requiere; una vez cometida la mala

acción en un momento de exaltación, de temor

o delirio, se comprende que uno habría podido

evitarla. El medio que se debiera emplear en

aquel momento se presenta entonces a vuestros

ojos fácil y sencillo, decís: ¿cómo no he hecho

esto en lugar de hacer aquello? Vosotras, al

contrario, rara vez sois atormentadas por los

remordimientos, porque rara vez sois las que

decidís; vuestras desgracias os son impuestas

casi siempre; vuestras faltas son casi siempre la

culpa de otros.

-Pero, al menos, caballero, convenid en que, si

yo he cometido una falta personal, ayer recibí

un severo castigo.

-¡Pobre mujer! -dijo Villefort estrechándole la

mano-, muy severo para vuestras fuerzas, por-

que dos veces estuvisteis a punto de sucumbir,

y sin embargo...

-¿Qué?

-Debo deciros..., haced acopio de ánimo y va-

lor, señora, ¡porque aún no lo sabéis todo... !

-¡Dios mío! -exclamó la señora Danglars ate-

rrada-, ¿qué más hay?

-Vos no miráis más que lo pasado, y segura-

mente es sombrío. ¡Pues bien!, figuraos un por-

venir más sombrío aún..., espantoso..., ¡san-

griento tal vez!

La baronesa conocía la serenidad de Villefort,

y se asombró tanto de su exaltación, que abrió

la boca para gritar, pero el grito murió en su

garganta y preguntó:

-¿Cómo ha resucitado ese pasado terrible?

-¿Cómo? -exclamó Villefort-. ¡Del fondo de la

tumba y del fondo de nuestros corazones, don-

de dormía, ha salido como un fantasma, para

hacer palidecer nuestras mejillas y enrojecer

nuestras frentes!

Herminia dijo:

-¡Ayl, ¡sin duda por casualidad!

-¡Por casualidad! -repuso Villefort-; ¡no, no,

señora, no existe la casualidad!

-¿Pero no es una casualidad la que ha condu-

cido esto? ¿No ha sido una casualidad que el

conde de Montecristo comprase aquella casa?

¿No hizo cavar la tierra en aquel mismo sitio

por casualidad? ¿No ha sido casualidad que

aquel desgraciado niño fuese enterrado debajo

de los árboles? ¡Pobre inocente criatura, a quien

jamás he podído dar un beso y a quien tantas

lágrimas he dedicado! ¡Ah!, mi corazón palpitó

fuertemente cuando oí hablar al conde de aque-

lla infeliz criatura cuyos despojos encontró de-

bajo de las flores.

-¡Pues bien!, ahí está el error, señora.

-¡Cómo!

-Sí -respondió Villefort con voz sorda-, esto es

la terrible noticia que tenía que comunicaros;

no, no ha habido tales despojos debajo de las

flores; no, no se le debe llorar; no, no se debe gemir, sino temblar.

-¿Qué queréis decir...? -exclamó la señora

Danglars estremeciéndose convulsivamente-,

¡explicaos, por Dios!, aclarad el misterio que

encierran vuestras palabras.

-Me refiero a que el conde de Montecristo, al

cavar al pie de aquellos árboles, no ha podido

encontrar ni esqueleto de niño, ni cofre..., por-

que debajo de aquellos árboles no había una

cosa ni otra.

-¡Que no había una cosa ni otra! -repitió la se-

ñora Danglars fijando en el señor de Villefort

sus ojos, cuyas pupilas dilatándose es-

pantosamente indicaban un extraño terror-, ¡no

había una cosa ni otra! -volvió a decir con el

tono de una persona que procura fijar con el

sonido de sus palabras y de su voz, sus ideas

prontas a huir de su mente.

-¡No! -dijo Villefort dejando caer su frente so-

bre sus manos-; no, ¡cien veces no!

-¿Pero no fue allí donde dejasteis a la pobre

criatura, caballero? ¿Por qué me habéis enga-

ñado? ¿Con qué objeto, decid?

-Allí fue, pero escuchadme, escuchadme, se-

ñora, y me compadeceréis; ¡preparaos a recibir

un golpe fatal!

-¡Dios mío! ¡Me asustáis!, pero no importa,

hablad, ya os escucho.

-Ya sabéis lo que ocurrió aquella dolorosa no-

che en que estabais en vuestra cama casi expi-

rando, en aquel cuarto forrado de damasco

rojo, mientras que yo casi sufriendo tanto como

vos esperaba vuestra libertad. Recibí al niño en

mis brazos sin movimiento, sin voz; le creímos

muerto.

La señora Danglars hizo un movimiento

rápido, como si quisiera lanzarse fuera del

sillón. Pero Villefort la detuvo cruzando las

manos como para implorar su atención.

-Le creímos muerto -repitió-, le puse en un

cofre que había de hacer las veces de ataúd,

bajé al jardín, cavé una fosa y le enterré apresu-

radamente. Apenas acababa de cubrirle de tie-

rra, se extendió hacia mí el brazo del corso. Vi

elevarse una sombra, vi relucir un relámpago.

Sentí un dolor agudo, quise gritar, un estreme-

cimiento helado me recorrió todo el cuerpo y se

me ahogó la voz en la garganta..., caí moribun-

do y me creí muerto. Jamás olvidaré vuestro

sublime valor; cuando una vez vuelto en mí me

arrastré expirante hasta el pie de la escalera,

donde expirante vos también me salisteis a re-

cibir. Era preciso guardar silencio acerca de la

horrible desgracia; vos tuvisteis valor para vol-

ver a vuestra casa, sostenida por vuestra nodri-

za; un duelo fue el pretexto de mi herida. Con-

tra lo que vos y yo esperábamos, el secreto

permaneció oculto, me transportaron a Versa-

lles; durante tres meses luché contra la muerte;

al fin, cuando ya parecía volver a la vida, me

recomendaron el sol y los aires del Mediodía.

Cuatro hombres me llevaron de París a Cha-

lons, andando seis leguas al día. La señora de

Villefort seguía la camilla en su carruaje; en

Chalons, me pusieron en el Saona, después

pasé al Ródano; con la fuerza de la corriente

llegamos hasta Arlés; desde Arlés tomé mi lite-

ra y proseguí mi viaje hasta Marsella. Mi con-

valecencia duró diez meses; no oí pronunciar

vuestro nombre, no me atreví a informarme de

lo que había sido de vos. Cuando volví a París

supe que, viuda del señor Nargonne, habíais

contraído nuevas nupcias con el señor Dan-

glars.

»¿En qué había yo pensado desde que recobré

el conocimiento? Siempre en la misma cosa,

siempre en aquel cadáver del niño que en mis

sueños se elevaba del seno de la tierra y se me

aparecía amenazándome con su gesto y su mi-

rada; así, pues, apenas estuve de vuelta en París

me informé, la casa no había sido habitada

desde que salimos de ella, pero acababa de ser

alquilada por nueve años. Fui a ver al inquilino,

fingí tener un gran deseo de no ver pasar a ma-

nos extrañas aquella casa que pertenecía al pa-

dre y a la madre de mi mujer; ofrecí una in-

demnización por que rescindiesen la escritura

de arrendamiento; me pidieron seis mil francos,

yo hubiera dado diez mil, veinte mil. Los tenía

en mi mano; hice firmar en seguida y delante

de mí el permiso, y apenas me lo entregaron,

partí a galope con dirección a Auteuil. Nadie

había entrado en la casa desde que yo había

salido de ella.

»Eran las cinco de la tarde, subí a la alcoba de

damasco encarnado, y esperé a que se hiciera

de noche.

en mitad de la plazoleta para encenderla y en

seguida continué mi camino.

»Allí se presentó a mi imaginación todo lo

que me había ocurrido

»El mes de noviembre tocaba a su fin; todo el

verdor del jardín había desaparecido.

»Los árboles se asemejaban a esqueletos con

brazos descarnados, y oíase el crujir de las

hojas secas a cada Paso mío...

»Era tal mi espanto, que al acercarme al árbol,

saqué mi pistola y la monté.

»Siempre creía ver aparecer a través de las

camas la figura amenazadora del torso...

»Dirigí la luz de mi linterna al árbol: no había

nadie...

»Miré en derredor; me hallaba completamen-

te solo...

»Ningún ruido turbaba el silencio de la no-

che, salvo el lúgubre canto de la lechuza que

parecía evocar los fantasmas de la noche.

»Coloqué mi linterna en el suelo, en el mismo

sitio donde la colocara un año antes para cavar

la fosa.

»La hierba había brotado más espesa hacia

aquel punto en el otoño, y nadie se había cui-

dado de arrancarla. Sin embargo había un sitio

en que no había casi nada: era evidente que allí

fue donde le enterré. Así pues, puse manos a la

obra.

»¡Al fin había llegado aquella hors tan espe-

rada ha cía un año!

Seguía trabajando, creyendo sentir una resis-

tencia cada vez que dejaba caer el azadón, ¡pero

nada!, y no obstante hice un hoyo dos veces

mayor que el primero. Creí haberme equivoca-

do de sitio; miré los árboles, procuré reconocer

los detalles que se habían quedado grabados en

mi imaginación; una brisa fría y aguda silbaba

a través de las camas despojadas de sus hojas,

y, sin embargo, mi frente estaba bañada en su-

dor. ¡Recordé haber recibido la puñalada en el

momento de estar apisonando la tierra para

volver a cubrir la fosa! Haciendo esta opera-

ción, me apoyé contra un sauce; detrás de mí

había una roca artificial destinada a servir de

banco a los paseantes, porque al dejar caer la

mano, sentí el frío de aquella piedra; a mi dere-

cha estaba el sauce, detrás de mí, la roca. Caí

aniquilado sobre la piedra, me volví a levantar,

y me puse a ensanchar el agujero; nada, siem-

pre nada; el cofre no estaba allí.»

-¡No estaba el cofre! -murmuró la señora

Danglars sofocada por el espanto.

-No creáis que me limité a esta sola tentativa

-continuó Villefort-; no: registré perfectamente

todo aquel lugar; yo pensaba que el asesino,

habiendo desenterrado el cofre y creyendo que

era un tesoro, querría apoderarse de él y se lo

llevá; dándose cuenta después de su error, har-

ía a su vez otro hoyo donde lo depositase, pero

nada.

hacta un ano, pero bajo un aspecto mas ame-

nazador.

»Aquel torso que había jurado vengarse, que

me había seguido de Nimes a París, aquel torso,

que estaba escondido en el jardín, que me había

herido, me había visto cavar la fosa, me había

visto enterrar al niño, podía conoceros, tal vez

os conocía... ¿No podía hacer pagar algún día el

secreto de aquella terrible escena? ¿No sería

una venganza más dulce para él, cuando se

enterase de que yo no había muerto de su pu-

ñalada? ¡Era, pues, urgente que antes de nada

hiciese yo desaparecer las huellas de aquel pa-

sado, destruyese todo vestigio material; dema-

siada realidad había en mi imaginación y en

mis recuerdos!

»Por esto había anulado la escritura de arren-

damiento, por esto había ido al jardín, por esto

esperaba.

»Llegó la noche, dejé que transcurrieran va-

rias horas; yo estaba sin luz en aquel cuarto,

donde las ráfagas de viento hacían temblar las

vidrieras y las puertas, detrás de las cuales creía

yo ver siempre emboscado algún espía; de vez

en cuando, me estremecía, me parecía oír detrás

de mí vuestros lastimeros quejidos, y no me

atrevía a volverme.

»Mi corazón latía en silencio, y yo lo sentía la-

tir tan violentamente que temía volviese a

abrirse mi herida; al fin fueron extinguiéndose,

uno tras otro, todos esos diversos ruidos del

cameo.

»Conocí que no tenía nada que temer, que no

podía sec visto ni oído, y me decidí a bajar.

»Escuchad, Herminia -prosiguió Villefort-,

me considero tan valiente como el que más,

pero cuando saqué de mi pecho aquella lla-

vecita de la escalera, aquella llave a la que tanto

cariño profesábamos, cuando abrí la puerta,

cuando a través de las ventanas vi el pálido

reflejo de la luna caer sobre los escalones en

espiral como una ráfaga blanca parecida a un

espectro, me apoyé en la pared y estuve a pun-

to de gritar.

»¡Creí volverme loco!

»Al fin supe dominar mis nervios.

»Bajé la escalera, escalón por escalón: lo único

que no pude contener fue un extraño temblor

en las rodillas. Me agarré al pasamanos, puesto

que si le suelto un instante habría rodado por la

escalera.

»Llegué a la puerta que está al pie de la esca-

lera; un azadón estaba apoyado contra la mis-

ma. Lo cogí y me adelanté hacia la alameda que

está enfrente de la puerta. Yo llevaba una lin-

terna sorda; me detuve

Después me ocurrió la idea de que tal vez no

habría tomado tantas precauciones y lo habría

arrojado a algún rincón. Así, pues, para cer-

ciorarme de ello, tenía que esperar a que llegase

el día: volví a la alcoba y esperé.

-¡Oh! ¡Dios mío!

-Cuando amaneció, bajé de nuevo. Mi prime-

ra visita fue al árbol; esperaba encontrar en él

algunas señales que me hubieran pasado in-

advertidas durante la oscuridad. Yo había le-

vantado la tierra sobre una superficie de más

de veinte pies cuadrados y sobre una profundi-

dad de más de dos pies. Apenas hubiera sido

suficiente un día a un jornalero para lo que yo

había hecho en una hora. Nada, no vi abso-

lutamente nada.

»Entonces me puse a buscar el cofre por don-

de yo había supuesto que tal vez estaría. Por lo

tanto, me dirigí al camino que conducía a la

puerta de salida; pero esta nueva investigación

fue tan inútil como la primera, y me volví al

árbol con el corazón oprimido.»

-¡Oh! -exclamó angustiada la señora Dan-

glars-, ¡era para volverse loco...!

-Es lo que por un momento pensé que iba a

ocurrirme; pero no tuve esa dicha; sin embargo,

reuniendo mis fuerzas y por consiguiente mis

ideas:

< ¿Para qué se habrá llevado ese hombre el

cadáver? », me pregunté a mí mismo.

-Vos mismo lo habéis dicho -repuso la señora

Danglars-; para tener una prueba.

-No, señora, no podía ser así; no se guarda un

cadáver un año; se le muestra a un magistrado

y se le hace una declaración. Ahora, pues, nada

de esto había sucedido.

-¿Entonces...? -inquirió Herminia, anhelante.

-Entonces hay una cosa más terrible, más fa-

tal, más espantosa para nosotros: que el niño

estaba vivo tal vez y que el asesino le salvó la

vida.

La señora Danglars lanzó un grito terrible, y

agarrando las dos manos de Villefort:

-¡Mi hijo estaba vivo! -exclamó-; ¡enterrasteis

vivo a mi hijo, caballero! ¡No teníais seguridad

de que estaba muerto, y le habéis enterrado. .. !

¡Ah. .. !

La señora Danglars se había levantado y es-

taba en pie delante del procurador del rey, cu-

yas manos estrechaba entre las suyas con

ademán amenazador.

-¿Qué sé yo? Os digo esto como podría deci-

ros otra cosa -respondió Villefort con una mi-

rada que indicaba que aquel hombre tan pode-

roso estaba rozando... los límites de la desespe-

ración y de la locura.

-¡Ah! ¡Hijo mío! ¡Pobre hijo mío! -exclamó la

baronesa, cayendo sobre su silla y ahogando en

su pañuelo los sollozos.

Villefort volvió en sí, y comprendió que, para

aplacar la tempestad maternal que le amenaza-

ba, era preciso comunicar a la señora Danglars

el terror que él mismo experimentaba.

-Ya podéis figuraros que si es así -dijo le-

vantándose y acercándose a la señora Danglars

para hablarle en voz más baja-, estamos perdi-

dos. Ese niño vive, alguien lo sabe, y alguien

sabe nuestro secreto, y teniendo en cuenta que

Montecristo habla delante de nosotros de un

niño desenterrado, siendo así que este niño no

estaba, él es quien posee el secreto.

-¡Dios! ¡Dios justo! ¡Dios vengador! -murmuró

la baronesa.

Villefort no respondió más que con una espe-

cie de rugido.

-¿Pero ese niño, ese niño, caballero? -repuso

aquélla con obstinación.

-¡Oh! ¡Cuánto le he buscado! -prosiguió Ville-

fort retorciéndose los brazos-. ¡Cuántas veces le

he llamado en mis largas noches de insomnio!

¡Cuántas veces he deseado una riqueza real

para comprar un millón de secretos a un millón

de hombres, y para encontrar mi secreto entre

los suyos! En fin, un día que por centésima vez

tomaba mi azadón, me pregunté por la centé-

sima vez, ¿qué podía haber hecho el corso con

el niño? Un recién nacido estorba mucho a un

fugitivo; ¡tal vez, al reparar que estaba vivo, lo

habría arrojado al río!

-¡Oh, imposible! -exclamó la señora Dan-

glars-; se asesina a un hombre por venganza;

¡pero no se ahoga a un niño a sangre fría!

-Tal vez -continuó Villefort-, ¿lo habría puesto

en el torno de la inclusa?

-¡Oh!, sí, sí -exclamó la baronesa-, ¡mi hijo está

allí, caballero!

-Corrí al. hospicio, y me enteré de que aquella

noche misma, la del 20 de septiembre, había

sido depositado un niño en el torno; estaba en-

vuelto en la mitad de una toalla de tela fina,

cortada con intención. Esta mitad de toalla lle-

vaba la parte de una corona de barón y la letra

H.

-¡Eso es!, ¡eso es! -exclamó la señora Dan-

glars-, toda mi ropa estaba marcada así; el se-

ñor de Nargonne era barón y yo me llamo

Herminia. ¡Gracias, Dios mío! ¡Mi hijo no había

muerto!

-No, no había muerto.

-¡Y me lo decís así! ¿Sin temor de matarme de

alegría, caballero? ¿Dónde está, dónde está mi

hijo?

Villefort se encogió de hombros.

-¿Lo sé yo acaso? -dijo-; ¿y creéis que si lo su-

piera os haría sufrir todas estas pruebas? ¡No!,

¡ay!, no lo sé. Me informaron de que una mujer

fue a reclamarlo hacía seis meses con la otra

mitad de la toalla, y habiendo presentado todas

las garantías que exige la ley, se lo entregaron.

-Pero vos debíais haberos informado de aque-

lla mujer, debíais haberla descubierto.

-¿Y qué es lo que creéis que hice, señora?

Fingí una instrucción criminal, y empleé todos

los medios de la policía para descubrirla. Si-

guieron sus huellas hasta Chalons, en donde las

perdieron.

-¿Las perdieron?

-Sí, las perdieron para siempre.

La señora Danglars había escuchado esta re-

lación sin proferir un grito, sin derramar una

lágrima, pero al llegar a este punto no pudo

contenerse y rompió en amargo llanto.

-¿Y no habéis hecho más? -dijo- ¿Os habéis

limitado únicamente a eso... ?

-¡Oh!, no -dijo Villefort-, jamás he cesado de

averiguar, de buscar, de informarme. Sin em-

bargo, hacía unos cuantos años que habían ce-

sado mis pesquisas. Pero hoy voy a volver a

empezar con más perseverancia y encarniza-

miento que nunca, y triunfaré, porque no es

sólo la conciencia la que me remuerde y la que

me impele, es el miedo.

-Pero el conde de Montecristo -replicó la se-

ñora Danglarsno sabe nada; si así no fuera, no

obraría como lo hace, es decir, que haría su de-

claración.

-¡Oh!, ¡la maldad de los hombres es muy pro-

funda! -dijo Villefort-, puesto que es más pro-

funda que la bondad de Dios. ¿Habéis notado

las miradas de aquel hombre mientras nos

hablaba?

-No.

-¿Pero le habéis examinado detenidamente?

-Sin duda es extraño, pero nada más; una co-

sa me ha admirado notablemente, y es que de

toda aquella exquisita comida que nos ofreció,

él no probó ningún plato.

-Sí, sí -dijo Villefort-, también yo lo he notado.

Si yo hubiera sabido lo que sé ahora, no hubiera

probado tampoco ningún plato; hubiera creído

que nos había querido envenenar.

-Y os hubierais engañado, como veis.

-Sí, sin duda; pero, creedme, ese hombre lleva

otras intenciones; por esto he querido veros,

por esto os he pedido una conferencia, por esto

he querido preveniros contra todo el mundo,

pero contra él sobre todo. Decidme -continuó

Villefort, fijando más profunda-

mente sus ojos en la baronesa-; ¿no habéis

hablado a nadie de nuestras relaciones?

-jamás, a nadie.

-Me comprendéis -replicó afectuosamente Vi-

llefort-, cuando digo a nadie, perdonadme esta

insistencia, a nadie en el mundo, ¿no es ver-

dad?

-¡Oh!, sí, sí, comprendo muy bien -dijo la ba-

ronesa sonrojándose-; nunca, os lo juro.

-¿No acostumbráis escribir por la noche lo

que hacéis durante el día? ¿No escribís vuestro

diario?

-¡No!, mi vida es arrastrada por la frivolidad;

yo misma me olvido luego de lo que hago.

-¿No soñáis en voz alta, al menos, que sepáis?

-Tengo un sueño de niño..., ¿no os acordáis?

Sonrojóse la baronesa, y el rostro de Villefort

se cubrió de una viva palidez.

-Es verdad -dijo en voz tan baja que apenas se

oyó.

La baronesa inquirió:

-¿Y bien?

-¡Y bien!, comprendo lo que tengo que hacer

-respondió el procurador del rey-; antes de

ocho días sabré quién es el conde de Montecris-

to, de dónde viene, adónde va, y por qué habla

delante de nosotros de niños desenterrados en

su jardín.

Villefort dijo estas palabras con un acento que

hubiera hecho estremecer al conde si hubiera

podido oírlas.

Estrechó después la mano, que la baronesa

vacilaba en darle, y la condujo con respeto has-

ta la puerta.

La señora Danglars tomó otro coche de alqui-

ler que la condujo al Puente Nuevo, cerca del

cual encontró su carruaje y su cochero, que la

esperaba durmiendo apaciblemente sobre el

pescante.

El mismo día, a la hora en que la señora Dan-

glars acudía a la cita que hemos referido en el

despacho del señor de Villefort, un coche de

viaje, entrando por la calle Helder, atravesaba

la puerta de la casa número 27, y se detenía en

el patio.

Un instante después se abrió la portezuela y

la señora de Morcef bajó apoyada en el brazo

de su hijo.

Apenas hubo conducido Alberto a su madre a

su habitación, mandando que diesen un baño a

sus caballos, y después de cambiar de vestido,

se hizo conducir a los Campos Elíseos, a casa

del conde de Montecristo.

Recibióle éste con su sonrisa habitual. Era una

cosa extraña; nunca se podía adelantar un paso

en el corazón o en el espíritu de aquel hombre.

Los que intentaban, por decirlo así, atravesar la

barrera de su intimidad, tropezaban con un

muro.

Morcef, que corría a su encuentro con los bra-

zos abiertos, los dejó caer al verle, a pesar de su

sonrisa amistosa, y se atrevió todo lo más a

darle la mano.

Montecristo, por su parte, tocó como siempre

aquella mano pero sin estrecharla.

-¡Y bien!, aquí me tenéis, querido conde-dijo.

-Muy bien venido seáis.

-He llegado hace cosa de una hora.

-¿De Dieppe?

-De Treport.

-¡Ah!. ¡es verdad!

-Y mi primera visita es para vos.

-Sois muy amable --dijo Montecristo con indi-

ferencia.

-Y bien, veamos, ¿qué noticias hay?

-¡Noticias! ¿Me las pedís a mí, a un extranje-

ro?

-Yo me entiendo; cuando os pregunto si hay

noticias, pregunto si habéis hecho algo por mí.

-¿Pues qué? ¿Me habíais encargado alguna

comisión? -dijo Montecristo fingiendo sorpresa.

-¡Vamos, vamos --dijo Alberto-, no os hagáis

el indiferente! Dicen que hay avisos simpáticos

que atraviesan la distancia: pues bien, en Tre-

port he recibido una sacudida eléctrica; vos

habéis, si no trabajado, al menos pensado en

mí.

-Es muy posible -dijo Montecristo-. En efecto

he pensado en vos; pero la corriente magnética

de que yo era conductor reconozco que obraba

independientemente de mi voluntad.

-¡De veras! ¡Contadme eso, os lo suplico...!

-Nada más fácil; el señor Danglars ha comido

en mi casa.

-¡Eso ya lo sé, puesto que mi madre y yo nos

marchamos huyendo de su presencia!

-Pero ha comido con el señor Andrés Caval-

canti.

-¿Vuestro príncipe italiano?

-No exageremos. El señor Andrés se da sólo

el título de conde. -¿Se da, decís?

-Se da, es lo que digo.

-¿Acaso no lo es?

-¡Eh!, qué sé yo, él se da el título de conde; yo

se lo doy, todos se lo dan; ¿no es lo mismo que

si lo tuviera?

-Qué hombre tan extraño sois, ¿y bien?

-¡Y bien... ! , ¿qué queréis decir?

-¿Ha comido aquí el señor Danglars?

-Sí.

-¿Con vuestro conde Andrés Cavalcanti?

-Con el conde Andrés, con el marqués su pa-

dre, con el señor Danglars, los señores de Ville-

fort, el señor Debray, Maximiliano Morrel, ¿y

quién más...?, esperad... ¡Ah!, ¡ya...!, el señor de

ChateauRenaud.

-¿Hablaron de mí?

-Ni una palabra siquiera.

-Tanto peor.

-¿Por qué? Yo creo que si os han olvidado no

han hecho sino lo que vos deseabais.

-Si no hablaban de mí es porque pensaban

mucho, querido conde, y por eso estoy deses-

perado.

-¿Qué os importa, puesto que la señora Dan-

glars no era del número de los que pensaban

así? ¡Ah!, verdad es que podia pensar en su

casa.

-¡Oh!, en cuanto a eso no, estoy seguro, o si

pensaba, seguramente era del mismo modo que

yo.

-¡Oh!, ¡tierna simpatía...! -dijo el conde-. ¿De

modo que tanto os detestáis?

-Escuchad -dijo Morcef-, si la señorita Dan-

glars se apiadase del martirio que yo no sufro

por ella, y me recompensase sin casarse conmi-

go, me vendría a las mil maravillas; para abre-

viar, yo creo que la señorita Danglars sería co-

mo amante, encantadora; ¡pero mmo mujer...!,

¡diablo!

-¡Vaya! -dijo Montecristo-, ¿es ese vuestro

modo de pensar respecto a vuestra futura?

-¡Oh!, sí, esto es una barbaridad, pero es exac-

to. Mas como no se puede hacer de este sueño

una realidad, como para alcanzar cierto objeto...

es preciso que la señorita Danglars sea mi mu-

jer, es decir, que viva conmigo, que piense a mi

lado, que haga versos y mmponga música tam-

bién a mi lado, y durante toda mi vida, esto me

espanta; a una querida se la puede dejar cuan-

do uno quiere; ¡pero a una esposa, demonio!,

eso es otra cosa: preciso es quedarse con ella

eternamente, teniéndola cerca o lejos, y sería

horrible tener que quedarse con la señorita

Danglars siempre, aunque fuese de lejos.

-Sois muy descontentadizo, vizconde.

-Sí, porque no dejo de pensar en una cosa

irrealizable.

-¿Cuál?

-El encontrar una mujer como mi padre ha

encontrado para él.

Montecristo palideció y miró a Alberto, mien-

tras jugaba con unas pistolas magníficas, cuyos

gatillos montaba y desmontaba rápida. mente.

-¿De modo que vuestro padre ha sido muy

feliz? -dijo.

-Ya sabéis mi opinión acerca de mi madre,

señor conde; un ángel del cielo; ahí la tenéis

hermosa aún, siempre espiritual, más buena

que nunca. Acabo de llegar de Treport; para

otro hijo cualquiera acompañar a su madre

habría sido una condescendencia o una gabela;

pues bien, yo he pasado cuatro días en conver-

sación con ella, más satisfecho, más contento,

más poético que si hubiera llevado conmigo a

Treport a la reina Mak o a Tirania.

-¡Esa es una perfección y una cualidad bellí-

sima! Y hacéis entrar a los que os escuchan en

deseos de permanecer en el celibato.

-Exacto -dijo Morcef-; porque sé que existe en

el mundo una mujer perfecta, no tengo ganas

de casarme con la señorita Danglars. ¿No hab-

éis notado algunas veces cómo siembra nuestro

egoísmo de colores brillantes todo lo que nos

pertenece? El diamante que poseían Marlé o

Fossin es mucho más hermoso desde que es

nuestro; pero si la evidencia os enseña que exis-

te un brillo más puro, y vos os veis obligado a

llevar eternamente el inferior al otro, ¿com-

prendéis lo que se debe sufrir?

-¡Mundano! -murmuró el conde.

-Por eso mismo saltaré de alegría el día en

que la señorita Eugenia se dé cuenta de que yo

no soy tan rico como ella, y de que apenas ten-

go tantos cientos de miles de francos como ella

millones.

Montecristo se sonrió.

-Yo había pensado en una cosa -continuó Al-

berto-; Franz ama todo lo excéntrico; yo he que-

rido hacer que se enamorase de la señorita

Danglars, pero a pesar de cuatro cartas que he

escrito en el estilo más entusiasta y ponderati-

vo, Franz me ha respondido imper-

turbablemente:

«Es verdad que soy excéntrico, pero mi ex-

centricidad no se extiende hasta retirar mi pa-

labra cuando ya la he dado.»

-Eso es lo que se llama un sacrificio de amis-

tad; endosar a otro la mujer que uno no desea

sino para querida.

Alberto se sonrió.

-A propósito -prosiguió-, dentro de pocos

días llega ese querido Franz, pero a vos os im-

porta poco, no le queréis, según creo.

-¡Yo! -dijo Montecristo-, querido vizconde,

¿quién os ha contado que yo no le quiero? Yo

quiero a todo el mundo.

-Y a mí me englobáis en todo el mundo...

Gracias.

-¡Oh!, no nos confundamos -dijo Montecris-

to-; yo amo a todo el mundo como Dios manda

que amemos al prójimo, cristianamente, pero

no aborrezco más que a ciertas personas. Vol-

vamos al señor Franz d'Epinay. Decís que va a

llegar.

_.Sí, mandado llamar por el señor de Villefort,

que tiene tanta impaciencia por casar a la seño-

rita Valentina, como el señor Danglars pór ca-

sar a la señorita Eugenia. Decididamente, no

parece sino que es un oficio muy fatigoso el de

padre de hijas casaderas. Creen que no pueden

vivir hasta verlas casadas, y que su pulso late

noventa veces por minuto hasta verse libres de

tal carga.

-Pero el señor Franz no se parece a vos; yo

creo que lleva su mal con paciencia.

-Mejor todavía, él lo toma por lo grave; se po-

ne corbata blanca y habla ya de su familia.

Además, tiene en grande estima a todos los

Villefort.

-Estima merecida, ¿no es cierto?

-Ya lo creo; el señor de Villefort ha pasado

siempre por un hombre severo, pero justo.

-Enhorabuena -dijo Montecristo-, al fin en-

contré a uno al que no tratáis como a ese pobre

señor Danglars.

-Eso consistirá quizás en que no tengo que ca-

sarme con su hija -respondió Alberto riendo.

-Es cierto, amigo mío -dijo Montecristo-,

sois un inocente.

-¡Yo!

-Sí, vos. Tomad un cigarro.

-Con mucho gusto. ¿Y por qué decís que

soy un inocente?

-Porque no hacéis más que defenderos y

hacer por evitar el casamiento con la señorita

Danglars. ¡Oh! ¡Dios mío!, dejad marchar las

cosas, y probablemente no seréis vos quien reti-

re primero su palabra.

-¡Bah! -exclamó Alberto estremeciéndose de

gozo.

-Sin duda, querido vizconde, no os harán ca-

sar a la fuerza, ¡qué diablo!, pero hablando en

serio, ¿tenéis ganas de una ruptura?

-Daría por ello cien mil francos.

-¡Pues bien!, alegraos: el señor Danglars está

pronto a dar el doble por el mismo deseo.

-¿Será verdad? -dijo Alberto, que no pudo, sin

embargo, al decir esto, impedir que pasase por

su frente una nube imperceptible-. Pero mi

querido conde, ¿tiene el señor Danglars razones

para ello?

-¡Ah! ¡Ya lo encontré, naturaleza orgullosa y

egoísta! Enhorabuena, tengo delante al hombre

que quiere agujerear el amor propio de otro a

fuerza de hachazos, y que gime y grita cuando

intentan hacer lo mismo al suyo con una aguja.

-No, no, pero me parece que el señor Dan-

glars...

-¿Debía estar encantado de vos, no es verdad?

Pues bien, el señor Danglars es un hombre de

mal gusto, está más encantado de otro...

-¿De quién?

-Lo ignoro; estudiad, mirad, coged al paso las

alusiones, y aprovechaos de ellas.

-Bueno, comprendo; escuchad, mi madre...,

no; mi madre no, me engaño; a mi padre le ha

ocurrido la idea de dar un baile.

-¡Un baile en este tiempo!

-Los bailes en verano están de moda.

-Aunque así no fuera, si la condesa quisiera,

se pondrían de moda.

-Gracias; son bailes puramente parisienses;

los que se quedan en París en el mes de julio

son verdaderos parisienses. ¿Queréis en-

cargaros de invitar a los señores Cavalcanti?

-¿Cuándo será el baile?

-El sábado.

-Quizá se haya marchado el señor Cavalcanti

padre.

-Pero se queda aquí su hijo. ¿Queréis encar-

garos de llevar al señor Andrés Cavalcanti?

-Escuchad, vizconde, yo no le conozco.

-¿Decís que no le conocéis?

-No; le he visto por primera vez hará tres o

cuatro días, y no respondo de nada.

-¿Pero le recibís?

-Eso es otra cosa; me fue recomendado por un

buen abate que también pudo haberse engaña-

do. Invitarle indirectamente, bien; pero no me

digáis que le presente; si fuese luego a casarse

con la señorita Danglars, me acusaríais de en-

trometido, y querríais romperos la cabeza con-

migo; por otra parte yo tampoco sé si iré.

-¿Adónde?

-A vuestro baile.

-¿Por qué no?

-En primer lugar, porque aún no me habéis

invitado.

-Pues precisamente he venido a invitaros.

-¡Oh!, sois muy amable; pero puedo estar

ocupado.

-Cuando os haya dicho una cosa, creo que

seréis tan amable que asistáis.

-Decid.

-Mi madre os lo suplica.

-¿La señora condesa de Morcef? -repuso Mon-

tecristo estremeciéndose.

.-¡Ah, conde! -dijo Alberto-, os advierto que la

señora de Morcef habla libremente conmigo; y

si vos no habéis sentido latir en vuestro cuerpo

las fibras simpáticas de que os hablaba yo hace

poco, es porque no tenéis esas fibras, porque

hace cuatro días que no hablamos más que de

vos.

-¡De mí! , en verdad que me hacéis demasiado

honor...

-Nada de eso, escuchad: ése es el privilegio de

vuestro empleo, ¡como sois un problema vi-

viente... !

-¡Ah! ¿También soy problema para vuestra

madre? ¡Oh!, yo no la creía tan falta de juicio

que fuese a creer tamaños desvaríos.

-Problema, mi querido conde, problema para

todos, lo mismo para mi madre que para los

demás, problema aceptado, pero no adivinado;

seguís siendo un enigma, y mi madre no hace

más que preguntar cómo sois tan joven. Yo creo

que en el fondo, mientras que la condesa G. . os

toma por lord Ruthwen, mi madre os toma por

Cagliostro o el conde San Germán. La primera

vez que vayáis a ver a la señora de Morcef, con-

firmadla en esta opinión; no os será difícil, po-

seéis la fisonomía del uno y el talento del otro.

-Gracias por habérmelo advertido -dijo el

conde sonriendo-, procuraré hacer lo posible

para confirmarlo, como decís, en su opinión.

-¿De modo que iréis el sábado?

-Puesto que la señora de Morcef me lo supli-

ca...

-Sois muy galante.

-¿Y el señor Danglars?

-¡Oh!, ya habrá recibido su invitación; mi pa-

dre se encargó de ello. Procuraremos también

que vaya el señor de Villefort, pero no le espe-

ramos.

-No hay que desesperar de nada, dice el pro-

verbio.

-¿Bailáis, querido conde?

-¿Yo?

-Sí, vos. ¿Qué tiene eso de extraño?

-¡Ah!, en efecto, cuando todavía no se ha lle-

gado a los cuarenta... No, no bailo, pero me

gusta ver bailar. ¿Y la señora de Morcef, baila?

-Nunca; hablaréis, tanto mejor; ¡tiene tantos

deseos de hablar con vos!

-¿De veras?

-Palabra de honor. Y os declaro que sois el

primer hombre por quien haya manifestado

curiosidad mi madre.

Alberto tomó su sombrero y se levantó; el

conde lo condujo hasta la puerta.

-Una cosa me estoy reprochando -dijo, dete-

niéndole en medio de la escalera.

-¿Cuál?

-He sido indiscreto; no debía hablaros del se-

ñor Danglars.

-Al contrario, habladme, habladme de él

siempre; pero del mismo modo que lo habéis

hecho.

-Bien; me tranquilizáis. A propósito, ¿cuándo

llega el señor d'Epinay?

-¡Psch!, dentro de cinco o seis días a más tar-

dar.

-¿Y cuándo se casa?

-En cuanto lleguen el señor y la señora de

Saint-Merán.

-Traédmele en cuanto esté en París. Aunque

digáis que no le quiero, tendré sumo gusto en

verle.

-Vuestras órdenes serán cumplidas.

-Hasta la vista.

-Si no os veo antes, hasta el sábado, ¿no es

cierto?

-¡Oh!, sí, sí; he dado mi palabra.

El conde siguió con la vista a Alberto, sa-

ludándole con la mano.

Así que subió en su tílbury, se volvió y vio

detrás de él a Bertuccio.

-¿Y bien? -inquirió.

-Ha ido al palacio -respondió el mayordomo.

-¿Ha permanecido allí mucho tiempo?

-Hora y media.

-¿Y ha vuelto a su casa?

-Directamente.

-Pues bien, mi querido Bertuccio -dijo el con-

de-, si queréis seguir mi consejo, creo que debi-

erais ir a Normandía, a ver si encontráis aquel

terreno de que ya os he hablado.

Bertuccio saludó, y como sus deseos estaban

en perfecta armonía con la orden que había

recibido, partió aquella misma noche.

El señor de Villefort cumplió la palabra dada

a Danglars, procurando averiguar de qué modo

había podido saber Montecristo la historia de la

casa de Auteuil.

Aquel mismo día escribió a un tal señor Bovi-

lle, que, después de haber sido inspector de

prisiones, adquirió un grado superior en la Po-

licía de Seguridad, para tener los informes que

deseaba, y éste pidió dos días de plazo para

saber de seguro los informes que pudiera obte-

ner.

Expirado el plazo, el señor de Villefort recibió

la nota siguiente:

«La persona llamada el conde de Montecristo

es conocido muy particularmente de Lord

Wilmore, rico extranjero que viene a París al-

gunas veces, y que está en él hace algunos me-

ses; es también conocido del abate Busoni, sa-

cerdote siciliano de gran reputación en Oriente,

y he aquí los informes que recibió:

El abate, que no se encontraba en París más

que por un mes, vivía detrás de San Sulpicio,

en una casita compuesta de un solo piso y unos

bajos; cuatro piezas, dos arriba y dos abajo,

formaban toda la morada, de la que él era el

único inquilino.

Las dos piezas bajas constaban de un come-

dor con mesas, sillas y un bufete de nogal, y un

salón blanqueado, sin adornos, sin tapices y sin

reloj. Se conocía que el abate no se servía sino

de los objetos que le eran más necesarios.

Verdad es que el abate habitaba con preferen-

cia el salón del piso principal. Este salón, en el

que abundaban los libros de teología y los per-

gaminos, en medio de los cuales se le veía ente-

rrarse, según decía su criado, meses enteros, era

en realidad, más una biblioteca que un salón.

Este criado miraba a través de un ventanillo a

las personas que iban a visitar a su señor, y

cuando su fisonomía le era desconocida, o no le

agradaba, respondía que el señor abate no esta-

ba en París, con lo cual muchos quedaban satis-

fechos, pues sabían que viajaba a menudo y

permanecía largo tiempo de viaje.

Además, ora estuviese en su casa o no estu-

viese, ora se hallase en París o en El Cairo, el

abate daba siempre, por el ventanillo que servía

de torno, limosnas que el criado repartía en

nombre de su amo.

El otro aposento, situado junto a la biblioteca,

era una alcoba. Una cama sin cortinas, cuatro

sillones y un sofá de terciopelo de Utrecht ama-

rillo eran, junto con un reclinatorio, todos los

muebles de la pieza.

En cuanto a lord Wilmore, vivía en la calle de

Fontaine-SaintGeorges. Era uno de esos ingle-

ses ambulantes que gastan toda su fortuna en

viajes.

Tenía alquilada la habitación a la cual iba a

pasar dos o tres horas al día, y donde rara vez

dormía.

Una de sus manías era la de no querer abso-

lutamente hablar la lengua francesa, que, sin

embargo, escribía con extraordinaria per-

fección. >

Al día siguiente en que fueron entregados es-

tos informes al procurador del rey, un hombre

que se apeaba de un coche de alquiler en la

esquina de la calle de Feron, detrás de San Sul-

picio, fue a llamar a una puerta pintada de ver-

de, y preguntó por el abate Busoni.

-Ya os he dicho que no está -repitió el criado.

-Entonces, cuando vuelva, dadle esta carta y

este papel. ¿Estará el señor abate esta tarde a

las ocho?

-¡Oh!, sin falta, caballero, a no ser que esté

trabajando, y entonces es lo mismo que si

hubiese salido.

-Volveré esta noche a la hora convenida

-repuso el desconocido.

Y se retiró.

En efecto, a la hora indicada, el mismo hom-

bre volvió en otro coche, que en vez de pararse

esta vez en la esquina de la calle de Feron, se

detuvo delante de la puerta verde.

Llamó, le abrieron y entró.

En las señales de respeto que prodigó el cria-

do al desconocido conoció éste que su carta

había hecho el efecto deseado.

-¿Está en casa el señor abate? -inquirió.

-Sí; trabaja en su biblioteca, pero os espera

-respondió el criado.

El desconocido subió una escalera bastante

angosta, y delante de una mesa cuya superficie

estaba iluminada por la luz que despedía una

gran lámpara, mientras que el resto de la habi-

tación se hallaba sumergida en la sombra, vio al

abate con traje eclesiástico y cubierta la cabeza

con un sombrero negro de anchas alas.

-¿Es al señor Busoni a quien tengo el honor de

hablar? -preguntó el desconocido.

-Sí, señor -respondió el abate-; ¿y vos sois la

persona que el señor de Boville me envía de

parte del señor prefecto de policía?

-Exacto, caballero.

-¡Uno de los agentes de Seguridad de París!

-Sí, señor -respondió el desconocido con cier-

ta indecisión y sonrojándose.

El abate se puso sus anteojos, que no sólo

cubrían los ojos, sino las sienes, y volviéndose a

sentar, hizo señas de que se sentase el agente.

-Os escucho, caballero -dijo el abate con un

pronunciado acento italiano.

-El encargo que me han hecho, señor abate, se

reduce a saber de parte del señor prefecto de

policía, como magistrado que es, una cosa que

interesa a la seguridad pública, en nombre de la

cual vengo a informarme. Confiamos, pues, que

no habrá lazos de amistad, ni consideración

humana, que puedan induciros a ocultar la

verdad a la justicia.

-Con tal que las cosas que queréis saber no

perjudiquen a los

escrúpulos de la conciencia. Soy sacerdote, y

los secretos de la confesión deben permanecer

callados, como fácilmente concebiréis.

-¡Oh!, tranquilizaos, señor abate -dijo el des-

conocido-; en todo caso, pondremos a cubierto

vuestra conciencia.

A estas palabras el abate acercó hacia sí la

pantalla, la levantó del lado opuesto, de suerte

que, iluminando de lleno el rostro del desco-

nocido, el suyo permanecía siempre en la som-

bra.

-Disculpadme, señor abate -dijo el enviado

del prefecto-; pero esta luz me fatiga horrible-

mente la vista.

El abate bajó la pantalla verde.

-Ahora, caballero, os escucho, hablad.

-¿Conocéis al señor conde de Montecristo?

-¿Supongo que queréis hablar del señor de

Zaccone?

-¡Zaccone... ! ¿No se llama Montecristo?

-Montecristo es un nombre de tierra, o más

bien un nombre de roca, y no un nombre de

familia.

-Pues bien, sea; no discutamos más, y puesto

que el señor de Montecristo y el señor Zaccone

son el mismo hombre...

-El mismo, absolutamente.

-Hablemos del señor de Zaccone.

-Bien.

-Os preguntaba si le conocíais.

-Mucho.

-¿Qué es?

-Es hijo de un rico naviero de Malta.

-Sí, ya lo sé; eso se dice, pero ya comprender-

éis que la policía no se puede contentar con un

«se dice».

-No obstante -repuso el abate con una sonrisa

afable-, cuando ese se dice es la verdad, es pre-

ciso que todo el mundo se contente, y que la

policía haga lo mismo que todo el mundo.

-¿Pero estáis seguro de lo que decís?

-¡Cómo que si estoy seguro!

-Caballero, os repito, que yo no sospecho de

vuestra buena fe y os digo: ¿estáis seguro?

-Escuchad, yo he conocido al señor Zaccone

padre.

-¡Ah!, ¡ah...!

-Sí, cuando era niño he jugado muchas veces

con su hijo.

-No obstante, ¿ese título de conde...?

-Ya sabéis que se compra...

-¿En Italia...?

-En todas partes.

-Pero según todo el mundo asegura, esas ri-

quezas sin inmensas.

-Inmensas, sí, ésa es la palabra.

-¿Cuánto creéis que poseerá, vos que le co-

nocéis?

-¡Oh! Tendrá de ciento cincuenta a doscientas

mil libras de renta.

-¡Ah!, eso es algo -dijo el agente-; ¡pero decían

que de tres a cuatro millones... !

-Doscientas mil libras de renta, caballero, son

cuatro millones justos de capital.

-Pero aseguraban que de tres a cuatro millo-

nes de renta.

-¡Oh!, eso no es creíble.

-¿Y conocéis su isla de Montecristo?

-Seguramente; todo el que haya venido de Pa-

lermo, de Nápoles o de Roma a Francia por

mar, la conoce, puesto que tiene que pasar jun-

to a ella.

-¿Es una morada encantadora, según se dice?

-Es una roca.

-¿Y por qué ha comprado el conde una roca?

-Precisamente para poder ser conde. En Italia,

para ser conde, se necesita un condado.

-¿Sin duda habéis oído hablar de las aventu-

ras del señor Zaccone?

-¿El padre?

-No, el hijo.

-¡Ah!, aquí empiezan mis incertidumbres,

porque aquí he perdido de vista a mi joven ca-

marada.

-¿Ha sido militar?

-Creo que sí.

-¿En qué cuerpo?

-En el de marina.

-Veamos: ¿no sois su confesor?

-No señor: me parece que es luterano.

-¿Cómo, luterano?

-Digo que creo; no lo afirmo. Por otra parte,

yo creía restablecida en Francia la libertad de

cultos.

-Sin duda; pero no nos ocupamos de sus cre-

encias, sino de sus acciones; en nombre del se-

ñor prefecto de policía, decidme todo lo que

sepáis.

. -Dícese que es un hombre muy caritativo.

Nuestro Santo Padre el Papa le ha hecho Caba-

llero de Cristo, favor que no concede más que a

los príncipes, por los servicios eminentes que

ha hecho a los cristianos de Oriente; tiene cinco

o seis cordones conquistados por los servicios

hechos a los príncipes o a los Estados.

-¿Y los lleva?

-No, pero se siente muy orgulloso de ellos;

dice que quiere mejor las recompensas conce-

didas a los bienhechores de la humanidad que

las que se conceden a los destructores de los

hombres.

-¿Ese hombre es algún cuáquero?

-Una cosa por el estilo.

-¿Sabéis si tiene algunos amigos?

-Para él todos los que conoce son amigos su-

yos.

-Pero, en fin, ¿tiene algún enemigo?

-Uno solo.

-¿Cuál es su nombre?

-Lord Wilmore.

-¿Dónde está?

-En París en este momento.

-¿Y puede darme informes...?

-Preciosos. Estaba en la India al mismo tiem-

po que el señor Zaccone.

-¿Conocéis sus señas?

-En la Chaussée d'Antin; pero ignoro la calle

y el número.

-¿No os lleváis bien con ese inglés?

-Le aprecio y le detesto: nos tratamos con

mucha frialdad.

-Señor abate, ¿creéis que haya venido otra vez

a Francia Montecristo antes de ahora?

-¡Ah!, en cuanto a eso puedo responderos po-

sitivamente. No, señor, no ha venido nunca,

puesto que se dirigió a mí hace seis meses para

adquirir las noticias que deseaba. Pero como yo

ignoraba en qué época estaría yo en París a

punto fijo, le dirigí al señor Cavalcanti.

-¿Andrés?

-No, Bartolomé, el padre.

-Muy bien, señor abate; no me resta ahora

preguntaros más que una cosa, y os suplico en

nombre del honor de la humanidad y de la re-

ligión, que me respondáis pronto.

-Hablad, caballero.

-¿Sabéis con qué objeto ha comprado el señor

de Montecristo una casa en Auteuil?

-Cierto que sí, pues me ha hablado de ello.

-¿Con qué objeto?

-Con el de hacer un hospital de locos seme-

jante al que ha fundado el barón de Pisani en

Palermo. ¿Conocéis ese hospital?

-He oído hablar de él, señor abate.

-Es una institución magnífica.

Y dichas estas palabras, el abate saludó al

desconocido como con deseo de que le dejase

proseguir su interrumpido trabajo. El agente,

ya sea que hubiera comprendido los deseos del

abate, ya que hubiese acabado su interrogato-

rio, se levantó. El abate le condujo hasta la

puerta.

-Dais limosnas a menudo, y limosnas bastan-

te crecidas -dijo el agente-, y aunque seáis rico,

me atreveré a ofreceros algo para vuestros po-

bres; ¿tendréis a bien aceptar mi oferta?

-No, gracias, caballero, pues deseo que todo

el bien que haga pro. venga de mí.

-Sin embargo...

-Nada, es una resolución invariable. Además,

caballero, buscad; ¡ay!, ¡habrá tantos por el ca-

mino que tengan necesidad de vuestro socorro!

El abate saludó por última vez abriendo la

puerta; el desconocido respondió a su saludo y

salió.

El carruaje le condujo a casa del señor de Vi-

llefort.

Una hora después, el carruaje salió de nuevo,

y esta vez se dirigió a la calle de Fontai-

ne-Saint-Georges. Detúvose en el número 5.

Aquí vivía lord Wilmore.

El desconocido había escrito a lord Wilmore

para pedirle una cita, que éste fijó a las diez.

Así, pues, como el enviado del prefecto de po-

licía llegó a las diez menos diez minutos, le

respondieron que lord Wilmore, que era su-

mamente puntual no había vuelto todavía, pero

que volvería a las diez en punto.

El desconocido aguardó en el salón.

Este salón nada tenía de notable, y era como

todos los salones de las fondas.

Una chimenea con dos jarrones de Sèvres

modernos, un reloj con un cupido extendiendo

su arco, un espejo roto en dos pedazos; a cada

lado de este espejo dos grabados representando

el uno a Homero con su guía, el otro a Belisario

pidiendo limosna; un papel gris; sillería de pa-

ño en encarnado labrado de negro; tal era el

salón de lord Wilmore.

Estaba iluminado por globos de cristal des-

lustrado que esparcían un débil reflejo muy a

propósito para la fatigada vista del enviado del

prefecto de policía.

Después de esperar diez minutos, el reloj dio

las diez: a la quinta campanada se abrió la

puerta y apareció lord Wilmore.

Era éste un hombre más alto que bajo, con

unas patillas pequeñas y rojas, la tez blanca, y

los cabellos también rojos. Vestía con toda la

excentricidad inglesa; es decir, que llevaba un

frac azul con botones de oro y un cuello suma-

mente alto, un chaleco de casimir blanco y un

pantalón de nankin, cuatro pulgadas más corto

de lo regular, pero al que unas trabillas de la

misma tela impedían que

llegase a la rodilla.

Las primeras palabras que pronunció al en-

trar fueron éstas:

-Ya sabéis, caballero, que yo no hablo francés.

-Sé al menos que no os gusta nuestro idioma

-respondió el enviado del prefecto de policía.

-Pero vos podéis expresaros en esa lengua

-repuso lord Wilmore-, porque si yo no la

hablo, la comprendo.

-Y yo -respondió el enviado del prefecto cam-

biando de idioma- hablo el inglés con bastante

soltura para sostener la conversación en esta

lengua. No os incomodéis, pues, caballero.

-¡Hallo! -exclamó lord Wilmore con esa ento-

nación que no pertenece más que a los natura-

les de la Gran Bretaña.

El desconocido presentó a lord Wilmore su

carta de introducción. Este la leyó con esa flema

particular de los ingleses, y así que hubo termi-

nado su lectura:

-Comprendo -dijo el inglés-, comprendo per-

fectamente.

Entonces empezaron las interrogaciones.

Fueron poco más o menos las mismas que las

que había dirigido al abate Busoni. Pero como

lord Wilmore, en su calidad de enemigo del

conde de Montecristo, no tenía tanta reserva,

fueron más extensas; contó la juventud de

Montecristo, que había entrado a la edad de

diez años al servicio de uno de esos pequeños

soberanos de la India que hacen la guerra a los

ingleses; allí se encontraron y combatieron uno

contra otro; en aquella guerra Zaccone fue

hecho prisionero, enviado a Inglaterra y arroja-

do a presidio, de donde se escapó a nado. Lue-

go empezaron sus viajes, sus duelos, sus pasio-

nes; entonces aconteció la insurrección de Gre-

cia, y sirvió en las filas de los griegos. Mientras

estaba a su servicio, descubrió una mina de

plata en las montañas de Tesalia, pero se

guardó muy bien de hablar a nadie de tal des-

cubrimiento.

Después de Navarino, y así que hubo conso-

lidado el gobierno griego, pidió al rey Otón un

privilegio para explotar aquella mina, el cual se

lo concedió. De aquí provenía aquella inmensa

fortuna, que según lord Wilmore, podría as-

cender a uno o dos millones de renta, fortuna

que podía agotarse de repente, si la mina deja-

ba de producir.

-Pero -preguntó el desconocido- ¿para qué ha

venido a Francia?

-Ha venido a especular en los caminos de hie-

rro -dijo lord Wilmore-; y después, como es

hábil químico y físico no menos distinguido, ha

descubierto un nuevo telégrafo cuya aplicación

prosigue.

-¿Cuánto gastará al año? -preguntó el envia-

do.

-¡Oh!, quinientos o seiscientos mil francos a lo

sumo -dijo lord Wilmore-; es avaro.

Era evidente que el odio hacía hablar al

inglés, y no teniendo nada que achacar al con-

de, le acusaba de avaro.

-¿Sabéis algo de su casa de Auteuil?

-Sí, señor.

-¡Y bien! ¿Qué sabéis? ¿Querréis decirme con

qué objeto la ha comprado?

-El conde es un especulador que seguramente

se va a arruinar en pruebas y descubrimientos;

ha creído que hay en Auteuil, en los alrededo-

res de la casa que acaba de adquirir, una co-

rriente de agua mineral que puede rivalizar con

las de Bagnéres, de Luchón y de Cauterest.

Quiere hacer de su adquisición un bad-haus,

como dicen los alemanes. Varias veces ha man-

dado ya remover la tierra de su jardín para en-

contrar la famosa corriente de agua, y como no

la ha descubierto, no tardará en comprar las

casas de los alrededores. Ahora, pues, como yo

le detesto y ando buscando una ocasión de bur-

larme de él, le observo para ver si se acaba de

arruinar un día a otro con ese descubrimiento y

otras especulaciones, lo cual tiene que suceder

de todos modos.

-¿Y por qué le detestáis? -preguntó el desco-

nocido.

-Porque... porque al pasar por Inglaterra se-

dujo a la mujer de uno de mis amigos.

-¿Y por qué no os vengáis...?

-Ya me he batido tres veces con él -dijo el

inglés-: la primera vez a pistola, la segunda a

espada y la tercera a sable.

-Y el resultado de esos duelos ha sido. .

-Que la primera vez me rompió un brazo, la

segunda estuvo a punto de atravesarme el

pulmón, y la tercera me hizo esta herida.

El inglés bajó el cuello de su camisa, que le

llegaba a las orejas, y mostró una cicatriz, cuyo

color rojo indicaba que no había sido hecha

hacía mucho tiempo.

-De suerte que le detesto hasta más no poder

-repitió el inglés-, y seguramente morirá a mis

manos.

-Pues según veo no lleváis el mejor camino

-dijo el enviado del prefecto.

- ¡Hallo! -dijo el inglés-, cada día voy al tiro, y

cada dos días viene a mi casa Grisier.

Esto era cuanto quería saber el desconocido, o

más bien lo que parecía saber el inglés. El agen-

te se levantó, y se retiró después de haber salu-

dado a lord Wilmore, que por su parte le res-

pondió con la gravedad y cortesía que son pe-

culiares de los habitantes de su país.

Lord Wilmore, después de haber oído cerrar

la puerta de la calle habiendo dado paso al

agente, entró en su gabinete donde en menos

de dos minutos desaparecieron sus cabellos

rubios, sus patillas rajas y su cicatriz, para dar

lugar a los cabellos negros, a la blanca tez y los

dientes de perla del conde de Montecristo.

Verdad es que tampoco fue el enviado del pre-

fecto de policía quien entró en casa de Villefort,

sino el señor de Villefort en persona. El procu-

rador del rey quedó algo tranquilizado con esta

doble visita que nada le había revelado de se-

guro, pero que, sin embargo, le hizo dormir con

algún sosiego después de la comida de Auteuil.

Capítulo sexto: El baile

El verano había llegado a su punto más calu-

roso cuando llegó el sábado designado para el

baile del señor de Morcef.

Eran las diez de la noche: los corpulentos

árboles del jardín de la casa del conde se desta-

caban vivamente sobre un cielo en que se desli-

zaban, mostrando un inmenso manto azul

sembrado de estrellas doradas de oro, los últi-

mos vapores de una tempestad que había rugi-

do amenazadora durante todo el día.

En los salones del piso bajo se oía una música

estrepitosa; sucedíanse los valses a los galopes,

mientras numerosas y deslumbradoras ráfagas

de luz penetraban en el jardín a través de las

persianas.

En este momento, el jardín estaba a merced

de una docena de criados, a los que la dueña de

la casa, tranquilizada en cuanto al tiempo, cada

vez más sereno, había dado orden de disponer

la mesa para la cena.

Hasta entonces se vacilaba entre cenar en el

comedor o debajo de una larga tienda de cutí

que se había erigido en una verdadera alameda.

Aquel hermoso cielo sembrado de estrellas

acababa de decidir el pleito en favor de la tien-

da y de la alameda.

Las calles del jardín se habían iluminado con

faroles de colores, como se acostumbra en Ita-

lia, y estaban cargando de bujías y de flores la

mesa, como se hace en todos los países donde

se comprende un poco este lujo de mesa, el más

raro de todos cuando se le quiere completo.

Cuando la condesa de Morcef entró en los sa-

lones, después de dar sus últimas órdenes, em-

pezaban éstos a llenarse de convidados atraídos

más por la encantadora hospitalidad de la con-

desa de Morcef, que por la posición distinguida

del conde; porque todos estaban seguros de

antemano de que aquella fiesta ofrecería algu-

nos detalles dignos de ser contados.

La señora Danglars, a quien los sucesos de

que hemos hablado habían inspirado profun-

das inquietudes, vacilaba en ir a casa de la se-

ñora de Morcef, cuando se encontró por la ma-

ñana su carruaje con el del señor de Villefort.

Villefort le hizo una seña, los dos carruajes se

habían acercado, y a través de las portezuelas

entablaron el siguiente diálogo:

-Vais a casa de la señora de Morcef, ¿no es

verdad? -preguntó el procurador del rey.

-No -respondió la señora Danglars-, me en-

cuentro aún muy afectada.

-Hacéis mal -repuso Villefort con una mirada

significativa-, sería importante que os viesen en

ella.

-¡Ah! ¿Lo creéis así? -preguntó la baronesa.

-Sí.

-En tal caso, iré.

-¿Qué queréis decir?

-Quiero decir que esto marcha muy bien

-repuso el vizconde riendo-, y que ya me han

preguntado diecisiete veces por él; ¡diablo con

el conde... !, ya le daré mi parabién.

-¿Y a todo el mundo respondéis lo mismo

que a mí?

-¡Ah!, tenéis razón, aún no os he respondido,

tranquilizaos, señora; tendremos aquí esta no-

che al hombre de moda, somos de sus privile-

giados.

-¿Estabais ayer en la ópera?

-No.

-Pues él estaba.

-Sí..., el excéntrico conde hizo alguna de

sus originalidades.

-¿Puede acaso prescindir de ellas? Essler bai-

laba en «El Diablo enamorado»; la princesa

griega estaba deslumbrante. Después de la Ca-

chucha, ató una magnífica sortija a un ramillete,

y lo arrojó a la encantadora bailarina, que en el

tercer acto se presentó para darle las gracias

con su sortija en un dedo. ¿Y vendrá también

su princesa griega?

-No, no vendrá; su posición en casa del conde

no se conoce aún a punto fijo.

-Mirad, dejadme; id a saludar a la señora de

Villefort -dijo la baronesa-; veo que está dese-

ando hablaros.

Alberto saludó a la señora de Danglars, se di-

rigió a la de Villefort, que abrió la boca a medi-

da que se acercaba.

-Apostaría -dijo Alberto interrumpiéndola- a

que sé lo que me vais a preguntar.

-Me parece que no -dijo la señora de Villefort.

-¿Me lo confesaréis si lo adivino?

-Sí.

-¿Palabra de honor?

-Palabra de honor.

-Ibais a preguntarme si había entrado el con-

de de Montecristo, o si vendría.

-No era eso. No me ocupo de él en este mo-

mento. Os iba a preguntar si habíais recibido

noticias del señor Franz.

-Sí, ayer.

-¿Qué os decía?

-Que salía para París al mismo tiempo que su

carta.

-Decidme, pues, ahora, ¿y el conde?

-El conde vendrá, tranquilizaos.

-¿Sabéis que tiene otro nombre, además de

Montecristo?

-Lo ignoraba.

-Montecristo es un nombre de isla, y él tiene

un nombre de familia.

-No lo he oído pronunciar.

-¡Pues bien! Yo estoy más enterada que vos;

se llama Zaccone.

-Es posible.

-Es maltés.

-Muy posible también.

-Hijo de un armador.

-¡Oh!, os aseguro que debíais referir esas co-

sas en voz alta, tendríais el éxito más feliz.

-Ha servido en la India, explota en la Tesalia

una mina de plata, y viene a París para abrir en

Auteuil un establecimiento de aguas minerales.

-¡Bien!, enhorabuena -dijo Morcef-, buenas

noticias; ¿me permitís que las repita por ahí?

-Sí, pero poco a poco, una a una, sin decir que

yo os las he contado.

-¿Por qué?

-Porque es un secreto.

-¿De quién?

-De la policía.

-Entonces esas noticias corrían...

-Ayer noche, en casa del prefecto. Todo París

se había conmovido, como sabéis, a la vista de

ese lujo inusitado, y la policía obtuvo infor-

mes...

-¡Bien...!, sólo les falta prender al conde como

un vagabundo, so pretexto de que es demasia-

do rico.

-A fe mía, os aseguro que eso le habría podi-

do suceder, si los informes no hubieran sido tan

favorables.

-¡Pobre conde! ¿Y sospecha el peligro que ha

corrido?

-Creo que no.

-Entonces es una obra de caridad advertírse-

lo. En cuanto llegue, no dejaré de hacerlo.

En este momento, un gallardo joven de ojos

negros y vivos, de cabellos negros, de negro y

lustroso bigote, fue a saludar respetuosamente

a la señora de Villefort. Alberto le estrechó una

mano.

-Señora -dijo Alberto-, tengo el honor de pre-

sentaros al señor Maximiliano Morrel, capitán

de spahis, uno de nuestros mejores y más dis-

tinguidos oficiales.

-Ya he tenido el gusto de encontrar a este ca-

ballero en Auteuil en casa del conde de Monte-

cristo -respondió la señora de Villefort, vol-

viéndose con marcada frialdad.

Esta respuesta, y sobre todo, el tono con que

fue pronunciada, dejaron helado a Morrel; pero

le estaba preparada una compensaáón; al vol-

verse vio en el quicio de la puerta un hermoso

y blanco rostro, cuyos ojos azules, dilatados y

sin expresión aparente, se fijaban en él mientras

el ramillete de jazmines subía lentamente a sus

labios.

Fue tan bien comprendido este saludo, que

Morrel, con la misma expresión de mirada,

acercó a su vez su pañuelo a la boca, y las dos

estatuas vivas, cuyo corazón latía con tanta

violencia bajo el mármol de su rostro, separa-

das por toda la longitud de la sala, se olvidaron

un instante o más bien olvidaron el mundo en

aquella muda contemplación.

Habrían podido permanecer más tiempo de

este modo, perdidas una en otra, sin que nadie

notase su olvido de cuanto los rodeaba, pues...

el conde de Montecristo acababa de entrar.

Como hemos dicho anteriormente, el conde,

fuese prestigio ficticio, fuese prestigio natural,

llamaba la atención en todas partes donde se

hallaba; no era su frac negro, sencillo y sin con-

decoraciones; no era su chaleco blanco sin

ningún bordado; no era su pantalón, de cuyo

botín salía un pie de la forma más delicada, los

que llamaban la atención; eran, sí, su blanca tez,

sus cabellos negros y rizados ligeramente, su

rostro sereno y puro, sus ojos profundos y me-

lancólicos, en fin, su boca dibujada con una

delicadeza maravillosa, y que sabía tomar tan

fácilmente la expresión del mayor desdén, lo

que hacía fijar en él todas las miradas.

Podía haber hombres más apuestos; pero se-

guramente no los habría más significativos

(permítasenos esta expresión); todo en el conde

quería decir algo y tenía su valor; porque la

costumbre del pensamiento útil había dado a

sus facciones, a la expresión de su rostro, y a

sus gestos insignificantes, una flexibilidad y

una firmeza incomparables.

Y además, el mundo parisiense es tan raro,

que no hubiera dado a esto ninguna importan-

cia, si no hubiese habido debajo de todo ello

una historia dorada por una inmensa fortuna.

Finalmente, el conde se adelantó bajo el peso

de las miradas y a través de los saludos, hasta

la señora de Morcef, que estaba en pie delante

de una chimenea; le había visto en un espejo

que estaba frente de la puerta y se preparó a

recibirle.

Volvióse hacia él con una sonrisa encantado-

ra, y en el momento en que se inclinaba delante

de ella.

Sin duda creyó que el conde le iba a hablar;

sin duda el conde por su parte creyó que iba a

dirigirle la palabra; pero ambos permanecieron

mudos, y después de saludarse mutuamente, el

conde de Montecristo se dirigió hacia Alberto,

que corría hacia él con la mano abierta.

-¿Habéis visto a mi madre? -preguntó Alber-

to.

-Acabo de tener el honor de saludarla -dijo el

conde-, pero no he visto a vuestro padre.

-Vedle, allí está hablando, en aquel grupo de

grandes celebridades.

-¡Ah! -dijo Montecristo-, ¿aquellos señores

que hay allí son celebridades? No sabía nada.

¿Y de qué género? Hay celebridades de toda

especie, como sabéis.

-Allí tenéis primeramente un gran sabio,

aquel señor alto y flaco; ha descubierto en la

campiña de Roma una especie de lagarto que

tiene una vértebra más que los otros, y ha veni-

do a participar este descubrimiento al Instituto.

Al principio hubo sus disputas. La vértebra

causó mucha sensación en el mundo erudito; el

señor alto y flaco no era más que caballero de la

Legión de Honor y le nombraron oficial.

-¡Enhorabuena! -dijo Montecristo-, esa es una

cruz perfectamente merecida; entonces, si en-

cuentra una segunda vértebra ¿le harán co-

mendador?

-Es probable -dijo Morcef.

-¿Y aquel otro que ha tenido la feliz ocurren-

cia de ponerse un frac azul bordado de verde,

quién podrá ser?

-La ocurrencia no fue de él, sino de la Re-

pública, la cual, como sabéis, era tan poco artis-

ta que, queriendo dar un uniforme a los aca-

démicos, suplicó a David que les dibujase un

traje.

-¡Ah, ya! -dijo Montecristo-. ¿Conque ese ca-

ballero es un académico?

-Hace ocho días que forma parte de la docta

corporación.

-¿Y cuál es su mérito, su especialidad?

-¿Su especialidad? Yo creo que introduce alfi-

leres en la cabeza de los conejos, que hace co-

mer rubia a las gallinas y yo no sé cuántos otros

méritos.

-¿Y por eso ha de pertenecer a la Academia

de Ciencias?

-No, a la Academia Francesa.. .

-Pero ¿qué tiene que ver con eso la Academia

Francesa?

-Voy a deciros, parece...

-Que sus experimentos han fomentado sin

duda el progreso de la ciencia.

-No, pero escribe en muy buen estilo.

-¡Oh! -dijo Montecristo-, eso debe lisonjear

soberanamente

el amor propio de los conejos en cuyas cabe-

zas introduce alfileres, a las gallinas cuyos hue-

vos tiñe de encarnado, y, etc...

Alberto soltó una carcajada.

-¿Y aquel otro? -inquirió el conde.

-¿Aquel otro?

-Sí, el tercero.

-¡Ah!, el del frac azul.

-Eso es.

-Ese es un colega del conde, el que tan encar-

nizadamente se opuso a que la cámara de los

Pares tenga uniforme; ha tenido un gran éxito

de tribuna respecto a este punto: se dice que le

van a nombrar embajador.

-¿Y cuáles son sus méritos?

-Ha escrito dos o tres óperas bufas; ha adqui-

rido cuatro o cinco acciones en el Siècle, y ha

votado cinco o seis veces con el ministerio.

-¡Bravo!, vizconde -dijo Montecristo riendo-,

sois un cicerone encantador: ahora me haréis

un favor, ¿no es cierto?

-¿Cuál?

-No me presentaréis a esos señores, y si os lo

piden, me avisaréis.

En este momento el vizconde sintió que al-

guien apoyaba la mano en su brazo, se volvió y

vio a Danglars.

-¡Ah! ¡Sois vos, barón! -dijo.

-¿Por qué me llamáis barón? -dijo Danglars-;

bien sabéis que no use mi título. No soy como

vos, vizconde, vos lo usáis, ¿no es verdad?

-Desde luego -respondió Alberto-, porque si

no fuese vizconde no sería nada, mientras que

vos, aunque sacrifiquéis vuestro título de

barón, siempre quedaréis millonario.

-Ese título me parece el más hermoso, en es-

tos tiempos por lo menos -dijo Danglars.

-Por desgracia -dijo Montecristo- no dura tan-

to ese título como el de barón, el de par de

Francia o el de académico; díganlo si no los

millonarios de Franck y Polmaun, de Francfort,

que acaban de quebrar.

-¿Cómo? -dijo Danglars palideciendo.

-Esta tarde he recibido la noticia; yo tendría

aproximadamente un millón en su casa; pero,

habiendo sido avisado a tiempo, exigí el reem-

bolso hará un mes.

-¡Ah! ¡Dios mío! -dijo Danglars-, por lo menos

me hacen perder doscientos mil francos.

-Pero ya estáis avisado, su firma vale un cinco

por ciento.

-Sí, pero avisado demasiado tarde -dijo Dan-

glars-, he hecho honor a su firma.

-¡Bueno! -dijo Montecristo-, juntando esos

doscientos mi] francos con...

-¡Chist!, ¡silencio! -dijo Danglars-, no habléis

de esas cosas -y acercándose a Montecristo...-,

sobre todo delante de Cavalcanti hijo -añadió el

banquero, que al pronunciar estas palabras se

volvió sonriendo hacia el joven.

Morcef se separó del conde para ir a hablar

con su madre.

Danglars le dejó también para ir a saludar a

Cavalcanti hijo.

Montecristo se quedó solo un instante.

El calor era excesivo. Los criados circulaban

por los salones con bandejas cargadas de dul-

ces, frutas y helados.

Montecristo se enjugó con su pañuelo el ros-

tro bañado en sudor; pero se retiró cuando el

criado le presentó una bandeja y no tomó nada

para refrescarse.

La señora de Morcef no perdía de vista a

Montecristo. Vio pasar la bandeja sin que toma-

se nada de ella; también observó el movimiento

que hizo cuando el criado le presentó la bande-

ja.

-Alberto -dijo-, ¿no habéis reparado en una

cosa?

-¿Qué es ello, madre mía?

-Que el conde no acepta la comida en casa del

señor de Morcef.

-Sí, pero aceptó el almuerzo en mi casa, pues-

to que por ese almuerzo hizo su entrada en el

mundo.

-Vuestra casa no es la del conde -murmuró

Mercedes-, y desde que está aquí, no le pierdo

de vista.

-¿Y qué?

-Que no ha tomado nada.

-El conde es muy sobrio.

Mercedes se sonrió tristemente.

-Acercaos a él, y a la primera bandeja que pa-

se, insistid.

-¿Por qué motivo, madre mía?

-Hacedme ese favor, Alberto -dijo Mercedes.

Alberto besó la mano de su madre y fue a co-

locarse junto al conde.

Pasó otra bandeja cargada como las preceden-

tes: Alberto insistió aún, tomó un helado y se lo

presentó, pero rehusó obstinadamente.

Alberto volvió al lado de su madre; la conde-

sa estaba muy pálida.

-¡Y bien! -dijo-, ya veis como no ha querido

tomar nada.

-Sí, ¿pero por qué os preocupa esto tanto?

-Bien lo sabéis, Alberto; las mujeres somos

muy singulares. Hubiera visto con placer tomar

al conde algo en mi casa, aunque no fuese más

que un grano de granada. Quizá no esté al co-

rriente de

las costumbres francesas, tal vez tiene prefe-

rencia por alguna cosa.

-¡Oh!, no, no, yo le he visto en Italia comer de

todo; sin duda está indispuesto esta noche.

-¡Oh!, tal vez -dijo la condesa-, como ha habi-

tado siempre climas ardientes, es menos sensi-

ble que cualquier otro al calor.

-No lo creo así, porque se quejaba de que se

ahogaba de calor, y preguntaba por qué no han

abierto las celosías, puesto que han abierto las

ventanas.

-En efecto -dijo Mercedes-, ése es un medio de

asegurarme si esa abstinencia es algo premedi-

tado o no.

Y salió del salón.

Un instante después, las persianas se abrieron

y a través de los jazmines que rodeaban las

ventanas, pudo verse todo el jardín iluminado

con linternas, y la cena servida debajo de una

tienda.

Los bailadores y los jugadores lanzaron un

grito de alegría; todos aquellos pulmones me-

dio sofocados aspiraban con delicia el aire que

entraba en abundancia.

Al momento volvió a entrar Mercedes más

pálida que había salido, pero con la seriedad

que era de notar en ella en ciertas circunstan-

cias. Se dirigió al grupo en medio del cual se

hallaba su marido.

-No encadenéis a estos señores, señor conde

-dijo-; preferirán tal vez respirar el aire del

jardín a ahogarse aquí.

-¡Ah!, señora -dijo un viejo general muy ga-

lante-, no creo que iremos solos al jardín.

-Bien-dijo Mercedes-, yo voy a daros el ejem-

plo.

Y dirigiéndose a Montecristo:

-Señor conde --dijo-, hacedme el honor de

ofrecerme vuestro brazo.

El conde vaciló al oír estas sencillas palabras;

después miró a Mercedes un momento, rápido

como el relámpago, y sin embargo, este mo-

mento fue un siglo para la condesa, tantos pen-

samientos reflejaba aquella mirada.

Ofreció su brazo a la condesa; ella apoyó lige-

ramente en él su pequeña mano, y los dos baja-

ron una de las escaleras limitada a un lado y a

otro por heliotropos y camelias.

Detrás de ellos y por otra escalera, se lanza-

ron al jardín, con estrepitosas exclamaciones de

alegría, unos veinte convidados.

La señora de Morcef entró con su compañero

debajo de una bóveda de follaje; era un paseo

de tilos en dirección a un invernadero.

-Hacía mucho calor en el salón, ¿no es ver-

dad, señor conde? -dijo.

-Sí, señora, y vuestra idea de abrir las puertas

y las ventanas ha sido excelente.

Al decir estas palabras, el conde notó que la

mano de Mercedes temblaba.

-Pero vos -dijo-, con ere vestido tan ligero y

con el cuello al aire, tendréis frío, sin duda.

-¿Sabéis adónde os llevo? -dijo la condesa, sin

responder a la pregunta de Montecristo.

-No, señora -dijo éste-, pero ya veis que no

hago ninguna resistencia.

-Al invernadero, que está al final del paseo

que seguimos.

El conde miró a Mercedes como para interro-

garla; pero ella siguió su camino sin decir nada,

y Montecristo permaneció callado. Llegaron al

lugar indicado, lleno de flores y frutas magnífi-

cas, que desde el principio de julio, llegaban a

su madurez bajo aquella temperatura calculada

siempre para reemplazar el calor del sol. La

condesa soltó el brazo de Montecristo y fue a

coger de una parra un racimo de uva moscatel.

-Tomad, señor conde -dijo con una triste son-

risa, tan triste que casi asomaron dos lágrimas a

sus párpados-; tomad, ya sé que nuestros raci-

mos de Francia no son comparables a los de

Sicilia o a los de Chipre, más espero que seréis

indulgente con nuestro pobre sol del Norte.

El conde se inclinó y dio un paso atrás.

-¿Me despreciáis? -dijo Mercedes con voz

temblorosa.

-Señora -dijo Montecristo-, os suplico que me

disculpéis, pero no como nunca moscatel.

Mercedes dejó caer el racimo, suspirando. Un

precioso albaricoque colgaba de un árbol

próximo, calentado lo mismo que la parra, por

aquel calor artificial del invernadero. Mercedes

se acercó a la fruta y la cogió.

-Tomad entonces ere albaricoque -dijo.

Pero el conde hizo el mismo ademán negati-

vo.

-¡Oh!, ¡tampoco! -dijo con un acento tan dolo-

roso que evidentemente ahogaba un gemido-;

en verdad tengo desgracia.

Un largo silencio siguió a esta escena; el alba-

ricoque, lo mismo que el racimo de uvas, rodó

por la arena.

-Señor conde -repuso Mercedes mirando a

Montecristo con ojos suplicantes-, hay una tier-

na costumbre árabe que hace eternamente ami-

gos a los que han comido el pan y la sal juntos

bajo el mismo techo.

-Lo sé, señora -respondió el conde-; pero es-

tamos en Francia y no en Arabia, y en Francis

ni se parten el pan y la sal, ni hay amistades

eternas.

-Pero, en fin -dijo la condesa, palpitante, y

con los ojos fijos en el conde de Montecristo,

cuyo brazo estrechó convulsivamente Pntre sus

manor-; somos amigos, ¿no es verdad?

Toda la sangre se agolpó al corazón del con-

de, que se quedó pálido como la muerte, su-

biendo después del corazón a la garganta, in-

vadió sus mejillas y sus ojos se abrieron desor-

bitadamente durante algunos

-Claro que somos amigos, señora -replicó-;

¿por qué no habíamos de serlo?

Este tono estaba tan lejos de ser el que desea-

ba la señora de Morcef que se volvió para dejar

escapar un suspiro que más bien parecía un

gemido.

-Gracias -dijo.

Y empezó a andar.

Dieron una vuelta al jardín sin pronunciar

una palabra.

-Caballero -exclamó de repente la condesa

después de diez minutos de paseo silencioso-,

¿es verdad que habéis visto y viajado tanto, que

tanto habéis sufrido?

-Es verdad, señora, he sufrido mucho

-respondió Montecristo.

-¿Sois feliz ahora?

-Sin duda -respondió el conde-, puesto que

nadie me oye quejarme.

-¿Y os dulcifica el alma vuestra felicidad pre-

sente?

-Mi felicidad presente iguala a mi miseria pa-

sada -dijo el conde.

-¿No estáis casado? -inquirió la condesa.

-¡Yo casado! -respondió Montecristo estreme-

ciéndose-, ¿quién ha podido deciros tal cola?

No me lo han dicho, pero muchas veces os

han visto conducir a la ópera a una hermosísi-

ma joven.

-Es una esclava que he comprado en Constan-

tinopla, señora; una hija de príncipe a quien

miro mmo hija mía, porque no me liga al mun-

do ningún otro vínculo.

-¿De modo que vivís solo?

-Solo.

-¿No tenéis hermana..., hijo..., padre?

-No tengo a nadie en el mundo.

-¿Cómo podéis vivir así, sin nada que os haga

apreciar la vida?

-No es culpa mía, señora. En Malta amé a una

joven; estaba a punto de casarme cuando vino

la guerra, y me arrastró lejos de ella como un

torbellino. Yo había creído que me amaría bas-

tante para esperarme, para serme fiel aun des-

pués de la muerte. Cuando volví, estaba casa-

da. Esta es la historia de todo hombre que ha

pasado por la edad de veinte años. Quizá tenía

yo el corazón más débil que otro cualquiera, y

he sufrido más que otros en mi lugar.

La condesa se detuvo un momento, como si

hubiese tenido necesidad de ello para respirar.

-Sí -dijo-, y os ha quedado en el corazón ese

amor..., no se ama verdaderamente más que

una vez..., ¿y habéis vuelto a ver a esa mujer?

-Nunca.

-¡Nunca!

-No he vuelto al país donde ella vivía.

-¿A Malta?

-Sí, a Malta.

-¿De modo que está en Malta?

-Creo que sí.

-¿Y le habéis perdonado lo que os ha hecho

sufrir?

-A ella sí.

-Pero a ella solamente; ¿seguís odiando a los

que os alejaron de su lado?

-Yo no: ¿por qué había de odiarlos?

La condesa se colocó frente a Montecristo y

volvió a ofrecerle otro racimo de uvas.

-Tomad -dijo.

-No como nunca moscatel, señora -respondió

Montecristo, como si fuera la primera vez que

la condesa le hacía aquel ofrecimiento.

La condesa arrojó las uvas contra la arena con

un ademán lleno de desesperación.

-¡Sois inflexible! -murmuró.

Montecristo permaneció tan impasible como

si aquella queja no hubiera sido dirigida a él.

En este momento Alberto corría hacia ellos.

-¡Oh!, ¡madre mía! -dijo-, una gran desgracia.

-¿Qué ha sucedido? -preguntó la condesa co-

mo si después de un sueño se despertase y co-

nociese la realidad-; ¡una desgracia!, en efecto,

¡muchas desgracias deben suceder!

-Está aquí el señor de Villefort.

-¿Y bien?

-Viene a buscar a su mujer y a su hija.

-¿Por qué?

-Porque la señora marquesa de Saint-Merán

ha llegado a París,

ha traído la noticia de que el señor de

Saint-Merán ha muerto al salir de Marsella, en

la primera parada. La señora de Villefort, que

estaba muy alegre, no quería comprender ni

dar crédito a aquella desgracia, aunque su pa-

dre tomó algunas precauciones, todo lo adi-

vinó; este golpe la aterró como si la hubiese

herido un rayo, y cayó desmayada.

-Y el señor de Saint-Merán, ¿qué es de la se-

ñorita de Villefort? -preguntó el conde.

-Su abuelo materno. Venía para acelerar el ca-

samiento de Franz y de su nieta.

-¡Ah!, ya...

-He aquí aplazada la boda. ¡Qué lástima que

el señor de SaintMerán no fuese también abue-

lo de la señorita Danglars!

-¡Alberto! ¡Alberto! -dijo la señora de Morcef

con un tono de dulce reproche-, ¿qué decís?

¡Ah!, señor conde, vos, a quien él tiene tanta

consideración, decidle que eso está mal.

Y dio unos pasos hacia adelante.

Montecristo la miró de un modo tan extraño

y con una expresión tan pensativa y llena de

una admiración tan afectuosa, que Mercedes se

volvió.

Cogióle entonces una mano mientras estre-

chaba la de su hijo, y mirándole exclamó:

-Somos amigos, ¿no es verdad?

-¡Oh!, vuestro amigo, señora; no aspiro a tan-

to; pero, en todo caso, soy vuestro más respe-

tuoso servidor.

La condesa se separó de ellos con el corazón

tan lastimado y tan conmovido, que antes de

haber andado diez pasos, el conde la vio acer-

carse su pañuelo a los ojos.

-¿Cómo? ¿Os habéis disgustado con mi ma-

dre? -preguntó Alberto asombrado.

El conde respondió:

-Al contrario, puesto que acaba de decirme

delante de vos que éramos amigos.

Y volvieron al salón, del cual acababan de sa-

lir Valentina y el señor y la señora de Villefort.

Excusado es decir que Morrel salió detrás de

ellos.

En efecto, tal como había dicho Alberto, aca-

baba de desarrollarse en la casa de Villefort una

lúgubre escena.

Después de la partida de las dos mujeres para

el baile, adonde por más que insistió la señora

de Villefort, no pudo hacer que su marido la

acompañase, el procurador del rey se había

encerrado, como acostumbraba, en su despa-

cho, adornado de estantes de libros que hubie-

ran espantado a cualquier otro, pero que en sus

tiempos apenas bastaban a satisfacer su apetito

de hombre estudioso.

Pero esta vez los libros eran inútiles, pues Vi-

llefort no se encerraba para estudiar, sino para

reflexionar; y una vez cerrada la puerta y dada

la orden de que no le incomodasen sino para

asuntos de importancia, se sentó en un sillón y

empezó a repasar otra vez en su memoria todo

lo que, después de siete a ocho días, hacía de-

rramarse la copa de sus sombríos pesares y de

sus amargos recuerdos.

Entonces, en vez de atacar a los libros amon-

tonados en derredor suyo, abrió un cajón de su

bufete, tocó un resorte y sacó una infinidad de

cuadernos con sus notas personales, manuscri-

tos preciosos, entre los cuales había clasificado

y anotado con cifras, conocidas de él solo, los

nombres de todos los que en su carrera política,

en sus asuntos de intereses, en sus persecucio-

nes o en sus misteriosos amores se habían

hecho enemigos suyos.

El número era formidable, y, sin embargo,

todos aquellos hombres, por poderosos y terri-

bles que fuesen, le habían hecho sonreírse más

de una vez, como se sonríe el viajero que desde

la elevada cumbre de la montaña mira a sus

pies los agudos picachos, los caminos im-

practicables y los bordes de los precipicios, jun-

to a los cuales ha tenido que caminar largo

tiempo para llegar a ella.

Cuando hubo repasado en su memorial todos

estos nombres, cuando los hubo leído y vuelto

a leer, estudiado y comentado, movió la cabeza

a un lado y a otro.

-No -murmuró-, ninguno de estos enemigos

hubiera esperado con paciencia hasta este día

para aniquilarme con su secreto. Algunas ve-

ces, como dice Hamlet, el ruido de las cosas

más fuertemente escondidas sale de la tierra, y,

como los fuegos fosforescentes, corren por el

aire; pero son llamas que iluminan un instante.

La historia habrá sido contada por el corso a

algún sacerdote, que la habrá propalado a su

vez. El señor de Montecristo la habrá sabido, y

para enterarse...

-¿Y para qué quería enterarse? -prosiguió el

procurador del rey después de un instante de

reflexión-; ¿qué interés puede tener el señor de

Montecristo, señor Zaccone, hijo de un naviero

de Malta, explotador de una mina de plata en

Tesalia, que viene a Francia por primera vez, en

saber un hecho sombrío, misterioso a inútil

para él? De los informes incoherentes que me

han proporcionado el abate Busoni y lord Wil-

more, aquél amigo y éste enemigo, una sola

cosa resulta a mis ojos clara, precisa, patente, y

es que en ningún tiempo, en ningún caso, en

ninguna circunstancia, ha podido haber el me-

nor punto de contacto entre él y yo.

Sin embargo, Villefort decía estas palabras sin

creer él mismo lo que decía. Lo más terrible

para él no era la revelación, porque podía negar

o responder; le inquietaba poco aquel Mané,

Thecel, Pharés, que aparecía de repente en le-

tras de sangre en la pared; lo que le inquietaba

era conocer el cuerpo a que pertenecía la mano

que los había trazado.

En el momento en que trataba de calmarse, y

en que en lugar de aquel porvenir político que

había visto algunas veces en sus sueños de am-

bición, se proponía un porvenir limitado al

hogar doméstico, el ruido de un carruaje resonó

en el patio; después oyó en la escalera los pasos

de una persona de edad, y después gemidos y

ayes que tan bien saben fingir los criados cuan-

do quieren aparentar que participan del dolor

de sus amos.

Apresuróse a descorrer el cerrojo de su des-

pacho, y al poco rato, sin anunciarse, una seño-

ra anciana entró en el mismo con su chal en el

brazo y su sombrero en la mano. Sus cabellos

canos descubrían una frente mate como el ama-

rillento marfil, y sus ojos, cuyos ángulos había

surcado de arrugas la edad, desaparecían casi

bajo las lágrimas.

-¡Oh, caballero! -dijo-; ¡ah, qué desgracia!, yo

también me moriré; ¡oh, sí, estoy segura de que

voy a morirme!

Y cayendo sobre el sillón más próximo a la

puerta rompió de nuevo a llorar.

Los criados, en pie en el cancel, y no atre-

viéndose a ir más lejos, miraban al antiguo

criado de Noirtier, que, habiendo oído ruido en

la habitación de su señor, se mantenía detrás de

los demás.

Villefort se levantó y corrió hacia su suegra,

pues era ella.

-¡Oh, Dios mío!, señora -preguntó-, ¿qué ha

ocurrido? ¿Por qué estáis tan desazonada? ¿Y

por qué no os acompaña el señor de

Saint-Merán?

-El señor de Saint-Merán ha muerto -dijo la

anciana marquesa sin preámbulos, y con una

especie de estupor.

Villefort dio un paso atrás, y dando una pal-

mada:

-¡Muerto! -murmuró-, ¡muerto..., así..., súbi-

tamente!

-Hace ocho días -continuó la señora de

Saint-Merán-, subimos juntos al carruaje des-

pués de comer. El señor Saint-Merán padecía

muchísimo desde hacía algunos días; sin em-

bargo, la idea de ver a mi querida Valentina le

animaba, y a pesar de sus dolores quiso partir,

cuando a seis leguas de Marsella se apoderó de

él, después de haber tomado sus pastillas habi-

tuales, un sueño tan profundo que no me pa-

recía natural; sin embargo, yo no quería desper-

tarle, cuando me pareció que su rostro se amo-

rataba, que las venas de sus sienes latían con

más violencia que de costumbre. Como había

anochecido, yo no veía casi nada y le dejé dor-

mir; al poco rato lanzó un grito sordo y desga-

rrador, como el de un hombre que sufre en

sueños, y dejó caer bruscamente su cabeza

hacia atrás. Llamé al camarero, hice parar al

postillón, llamé al señor de Saint-Merán, le hice

respirar mi frasco de esencias; todo había aca-

bado, estaba muerto, y al lado de su cadáver

llegué a Aix.

Villefort quedó estupefacto.

-¿Y llamasteis a un médico, seguramente?

-En seguida; pero como os he dicho, era de-

masiado tarde.

-Sin duda; pero, al menos, podía conocer de

qué enfermedad había muerto.

-¡Oh!, sí, señor, me lo dijo; según parece fue

una apoplejía fulminante.

-¿Y entonces, qué hicisteis?

-El señor de Saint-Merán había dicho siempre

que si moría lejos de París, deseaba que su

cuerpo fuese conducido al panteón de la fami-

lia. Yo hice colocarle en un ataúd de plomo y le

precedo sólo algunos días.

-¡Oh! Dios mío, ¡pobre madre! -dijo Villefort-;

¡semejantes preocupaciones después de tal gol-

pe..., y a vuestra edad!

-Dios me dio fuerzas hasta el fin; por otra par-

te él hubiera hecho por mí lo que yo hago por

él. Es verdad que desde que le dejé, creo que

estoy loca. No puedo llorar, ¿dónde está Valen-

tina, caballero? Por ella es por quien veníamos.

Quiero verla.

Villefort pensó que sería espantoso responder

que la joven se encontraba en un baile; dijo so-

lamente a la marquesa que su nieta había salido

con su madrastra, y que la avisarían en segui-

da.

-Al instante, caballero, al instante, os lo supli-

co -dijo la anciana.

Villefort tomó del brazo a la señora de

Saint-Merán y la condujo a su habitación.

-Descansad -dijo-, madre mía.

La marquesa levantó la cabeza al oír esta pa-

labra, y al ver a aquel hombre que le recordaba

a su tan llorada hija, rompió a llorar de nuevo y

cayó de rodillas en un sillón, donde sepultó su

venerable cabeza.

Villefort la recomendó a los cuidados de las

doncellas, mientras el viejo Barrois subía asus-

tado al cuarto de su amo, porque nada intimida

tanto a los ancianos como la muerte, que se

aparta un instante de su lado para herir a otro

anciano.

Mientras la señora de Saint-Merán, todavía

arrodillada, oraba en el fondo de su corazón,

Villefort envió a buscar un coche de alquiler,

y fue él mismo a casa de la señora de Morcef

a recoger a su mujer y a su hija para traerlas a

casa.

Tan pálido estaba cuando se presentó en la

puerta del salón, que Valentina corrió hacia él,

exclamando:

-¡Oh!, padre mío, ¿ha sucedido alguna des-

gracia?

-Acaba de llegar vuestra abuela, Valentina

--dijo el señor de Villefort.

-¿Y mi abuelo? -preguntó la joven temblando.

El señor de Villefort no respondió sino ofre-

ciendo el brazo a su hija.

Lo hizo a tiempo, pues Valentina, sobrecogi-

da de vértigo, vaciló y estuvo a punto de caer-

se; la señora de Villefort se apresuró a sos-

tenerla, y ayudó a su marido a conducirla a su

carruaje, diciendo:

-¡Qué extraño es eso! ¿Quién lo hubiera sos-

pechado? ¡Oh!, sí, sí; es muy extraño.

Y toda esta desolada familia desapareció así,

comunicando la tristeza como un velo negro al

resto de los convidados.

Al pie de la escalera, Valentina encontró a Ba-

rrois esperándola.

-El señor Noirtier desea veros esta noche -dijo

en voz baja.

-Decidle que iré en cuanto salga del cuarto de

mi abuelita -dijo Valentina.

Con la delicadeza de su alma, la joven había

comprendido que quien tenía necesidad de ella

entonces era la señora de Saint-Merán.

Halló acostada a su abuela; mudas caricias,

gemidos, suspiros ahogados, lágrimas ardien-

tes, tales fueron los detalles que se pueden con-

tar de esta entrevista a la que asistía del brazo

de su marido la señora de Villefort, llena de

respeto, en la apariencia, hacia la pobre viuda.

Al cabo de un instante, se inclinó hacia su

marido y le dijo al oído:

-Con vuestro permiso, es mejor que yo me re-

tire, porque mi presencia parece afligir aún más

a vuestra suegra.

La señora de Saint-Merán la oyó.

-Sí, sí -dijo a Valentina también al oído- que

se vaya, pero quédate tú; sí, quédate.

Salió la señora de Villefort y Valentina se

quedó sola junto a la cama de su abuela, por-

que el procurador del rey, consternado con

aquella muerte imprevista, siguió a su mujer.

Entretanto, Barrois había subido por primera

vez al cuarto de Noirtier; éste había oído todo

el ruido que había en la casa, y envió a su cria-

do a que se informase.

A su vez, aquellos ojos tan vivos y sobre todo

tan inteligentes, interrogaron al mensajero.

-¡Ay!, señor -dijo Barrois-, acaba de ocurrir

una tremenda desgracia. La señora de

Saint-Merán ha llegado y su marido ha muerto.

El señor de Saint-Merán y Noirtier no habían

estado nunca unidos por los lazos de una gran

amistad; no obstante, ya se sabe el efecto que

produce siempre en un anciano el anuncio de la

muerte de otro.

Noirtier dejó caer la cabeza sobre el pecho

como un hombre abatido o pensativo, y des-

pués cerró un ojo solo.

-¿La señorita Valentina? -dijo Barrois.

Noirtier hizo señas afirmativas.

-Está en el baile, el señor lo sabe bien, puesto

que vino a despedirse de vos con su precioso

vestido.

Noirtier cerró de nuevo el ojo izquierdo.

-Sí, ¿queréis verla?

El anciano hizo ver que esto era lo que desea-

ba.

-Entonces, voy a buscarla, estará sin duda en

casa del señor de Morcef; la esperaré hasta que

salga, le diré que queréis hablarle, ¿no es esto?

-Sí -respondió el paralítico.

Barrois esperó que volviese Valentina, y como

hemos visto, le comunicó el deseo de su abuelo.

Valentina subió, pues, al cuarto de Noirtier

cuando salió de las habitaciones de la señora de

Saint-Merán, que aún muy agitada, sucumbió a

la fatiga y quedóse dormida con un sueño fe-

bril.

Habían acercado al alcance de su brazo una

mesita, sobre la que había un gran jarro de na-

ranjada y un vaso.

Como hemos dicho, la joven subió al cuarto

del señor Noirtier tan pronto como abandonó la

estancia de la marquesa.

Valentina abrazó al anciano, que la miró con

tanta ternura, que la joven sintió de nuevo ane-

garse sus ojos en lágrimas.

El anciano insistía con su mirada.

-Sí, sí -dijo Valentina-, tú quieres decir que

todavía me queda un abuelo, ¿no es verdad?

El anciano respondió que esto era justamente

lo que quería decir.

-¡Ay! -repuso Valentina-, a no ser así, ¿qué

sería de mí ?

Era la una de la madrugada. Barrois, que de-

seaba acostarse, hizo observar que después de

una noche tan dolorosa, todo el mundo tenía

necesidad de reposo. El anciano no quiso decir

que el reposo suyo era ver a su nieta. Despidió

a Valentina a quien efectivamente el dolor y la

fatiga daban un aire de sufrimiento.

Al día siguiente, al entrar a ver a su abuela,

encontró a ésta en la

cama; la fiebre no se había calmado; al contra-

rio, un fuego sombrío brillaba en los ojos de la

anciana marquesa, y parecía poseída de una

violenta irritación nerviosa.

-¡Oh, Dios mío!, mamá, ¿sufrís mucho?

-exclamó Valentina percibiendo todos estos

síntomas de agitación.

-No, hija mía, no -dijo la señora de

Saint-Merán-; pero esperaba con impaciencia

que hubieseis llegado para mandar llamar a lo

padre.

-¿A mi padre? -preguntó Valentina con in-

quietud.

-Sí, quiero hablarle.

Valentina no se atrevió a oponerse al deseo

de su abuela, cuya causa ignoraba, y un instan-

te después entró Villefort.

-Caballero ---dijo la señora de Saint-Merán,

sin más preámbulos, y como si temiese que le

había de faltar tiempo-, ¿se trata, me habéis

dicho, de casar a mi nieta?

-Sí, señora -respondió Villefort-, es más que

un proyecto, es ya una cosa formal.

-¿Vuestro yerno es el señor Franz d'Epinay?

-Sí, señora.

-¿Es hijo del general Epinay, que era de los

nuestros, y que fue asesinado algunos días an-

tes de que el usurpador volviese de la isla de

Elba?

-Ese mismo.

-¿No le repugna esa alianza con la nieta de un

jacobino?

-Nuestras discrepancias civiles se han desva-

necido felizmente, madre -dijo Villefort-; el

señor d'Epinay era muy niño cuando murió su

padre, conoce muy poco al señor Noirtier, y le

verá, si no con placer, con indiferencia al me-

nos.

-¿Es un buen partido?

-Bajo todos los conceptos.

-¿El joven...?

-Goza de general consideración.

-¿Es decoroso?

-Es uno de los hombres más distinguidos que

conozco.

Durante esta conversación Valentina había

permanecido silenciosa.

-¡Y bien!, caballero -dijo tras unos minutos de

reflexión la señora de Saint-Merán-, es preciso

que os deis prisa, porque me quedan pocos

momentos de vida.

-¡A vos!, ¡señora!; ¡a vos!, ¡mamá! -exclamaron

a un tiempo Villefort y Valentina.

-Yo sé lo que me digo -repuso la marquesa-;

es preciso que os deis prisa, a fin de que, no

teniendo madre, tenga al menos a su abuela

para bendecir su unión. Yo soy la única que le

queda por parte de mi pobre Renata, a quien

tan pronto habéis olvidado.

-¡Ah!, señora -dijo Villefort-, ¿no conocéis que

era preciso dar una madre a esta pobre niña,

que había perdido a la suya?

-Una madrastra no es una madre, caballero.

Pero no se trata ahora de esto, se trata de Va-

lentina; dejemos en paz a los muertos.

Todo esto había sido dicho con tal acento, que

había algo que se asemejaba a los síntomas de

un delirio.

-Se hará como deseáis, señora -dijo Villefort-,

y tanto más, cuanto que vuestro deseo está de

acuerdo con el mío; y en cuanto llegue el señor

d'Epinay a París...

-Mamá ---dijo Valentina-, las murmuraciones,

el luto reciente..., ¿queréis, en fin, celebrar una

boda bajo tan tristes auspicios?

-Hija mía -interrumpió vivamente la abuela-,

no me des esas razones que impiden a los espí-

ritus débiles tener un porvenir feliz. Yo tam-

bién he sido casada en el lecho de la muerte de

mi madre, y no he sido desgraciada por eso.

-¡Siempre esa idea de muerte!, señora-replicó

Villefort.

-¡Siempre. .! Os digo que voy a morir, ¿me es-

cucháis? ¡Pues bien! ¡Antes de morir quiero

haber visto a mi yerno; quiero mandarle que

haga feliz a mi nieta; quiero ver en sus ojos si

piensa obedecerme; quiero conocerle, en fin, sí!

-prosiguió la anciana con una expresión espan-

tosa-, para venir a buscarle desde el fondo de

mi tumba si no hace lo que debe.

-Señora -dijo Villefort-, es preciso que alejéis

esas ideas exaltadas que casi rayan en locura.

Los muertos, una vez colocados en su tumba,

duermen sin despertarse jamás.

-¡Oh, sí, sí, mamá, cálmate! -dijo Valentina.

-Y yo, caballero, os digo que no es como vos

creéis. Esta noche he dormido y he tenido un

sueño terrible, porque dormía como si mi alma

hubiese salido ya del cuerpo: mis ojos, que me

esforzaba por abrir, se cerraban a mi pesar, y no

obstante yo sé bien que esto os parecerá impo-

sible, a vos sobre todo; pues bien, con mis ojos

cerrados he visto en el mismo sitio en que estáis

y viniendo del ángulo donde hay una puerta

que comunica con el gabinete tocador de la

señora de Villefort, he visto entrar sin ruido

una forma blanca.

Valentina lanzó un grito.

-Era la fiebre que os agitaba -dijo Villefort.

-Dudad cuanto queráis, pero yo estoy segura

de lo que digo; he visto una forma blanca; y

como si Dios hubiese temido que no la perci-

biese bien, he oído mover mi vaso, mirad, ese

mismo que está aquí sobre la mesa.

-¡Oh, abuelita, era un sueño!

-No era un sueño, no; porque extendí la mano

hacia la campanilla, y al ver este movimiento, la

sombra desapareció. La camarera entró con una

luz.

-¿Pero no visteis a nadie?

-Los fantasmas no se muestran sino a los que

deben: era el alma de mi marido. Pues bien, si

el alma de mi marido vuelve a llamarme, ¿por

qué mi alma no había de venir para defender a

mi nieta?

-¡Oh, señora! -dijo Villefort aterrado-, no deis

crédito a esas lúgubres ideas; viviréis con noso-

tros, viviréis mucho tiempo feliz, querida, hon-

rada, y os haremos olvidar...

-¡Jamás, jamás, jamás! -dijo la marquesa-.

¿Cuándo vuelve el señor d'Epinay?

-Le estamos esperando de un momento a

otro.

-Está bien, en cuanto llegue, avisadme. Apre-

surémonos, apresurémonos. Además, quisiera

que viniese un notario para asegurarme de que

todos nuestros bienes irán a parar a Valentina.

-¡Oh, madre mía! -murmuró Valentina, apo-

yando sus labios sobre la abrasada frente de su

abuela-; ¿queréis que muera? ¡Dios mío!, tenéis

fiebre. ¡No es un notario el que se debe llamar,

es un médico!

-¡Un médico! -dijo la abuela encogiéndose de

hombros-, no sufro; tengo sed.

-¿Qué bebéis, abuelita?

-Como siempre, ya sabéis, mi naranjada. Mi

vaso está ahí sobre la mesa; dádmelo, Valenti-

na.

Esta llenó de naranjada de la jarra un vaso, y

lo tomó con cierto espanto porque era el mismo

que suponía ella que había tocado la sombra.

La marquesa se bebió la naranjada.

En seguida se volvió sobre su almohada, ex-

clamando:

-¡Un notario! ¡Un notario!

El señor de Villefort salió; Valentina se sentó

al lado de la cama. La desgraciada joven parec-

ía tener necesidad de aquel médico que había

recomendado a su abuela. Un vivo carmín se-

mejante a una llama abrasaba sus mejillas, su

respiración era entrecortada y fatigosa, y el

pulso le latía como si tuviese fiebre.

La joven pensaba en la desesperación de

Maximiliano cuando supiese que la señora de

Saint-Merán, en lugar de ser una aliada, obraba

sin saberlo, como si hubiese sido una enemiga.

Más de una vez Valentina había pensado

decírselo todo a su abuela, y no hubiera vacila-

do un instante si Morrel se hubiera llamado

Alberto de Morcef, o Raúl de Chateau-Renaud;

pero Morrel era de origen plebeyo, y Valentina

sabía cuán grande era el desprecio de la señora

de Saint-Merán para con todos los que no per-

tenecían a su nobleza. Cada vez que iba a reve-

lar su secreto, se detenía, porque poseía la triste

certeza de que iba a descubrirse inútilmente, y

entonces todo se habría perdido.

Así transcurrieron dos horas. La señora de

Saint-Merán dormía con un sueño agitado y

febril.

En este momento anunciaron al notario.

Aunque este anuncio hubiese sido hecho en

voz muy baja, la señora de Saint-Merán se in-

corporó en la cama.

-¡El notario! -dijo-, ¡que venga! ¡Venga!

El notario se hallaba junto a la puerta y pe-

netró en la estancia.

-Vete, Valentina -dijo la señora de

Saint-Merán-, y déjame con el señor.

-Pero, madre mía...

-Anda, anda.

La joven besó a su abuela en la frente y salió

con el pañuelo sobre los ojos.

En la puerta se encontró con el criado, que le

dijo que el médico esperaba en el salón.

Valentina bajó rápidamente. El médico era un

amigo de la familia, y al mismo tiempo uno de

los hombres más hábiles de la época; amaba

mucho a Valentina, a quien casi había visto

nacer. Tenía una hija de la edad de la señorita

de Villefort, pero su madre padecía del pecho y

se temía continuamente por la vida de su hija.

-¡Oh! -dijo Valentina-, querido señor de Av-

rigny, os esperábamos con impaciencia. Pero,

antes de todo, ¿cómo siguen Magdalena y Lui-

sa?

Magdalena era la hija del señor de Avrigny;

Luisa, su sobrina.

El señor de Avrigny se sonrió tristemente.

-Luisa, muy bien -dijo-; Magdalena, la pobre,

bastante bien. Pero me habéis mandado llamar,

según creo -dijo- No será vuestro padre ni la

señora de Villefort, supongo. En cuanto a vos,

no podemos quitaros el mal de los nervios; pe-

ro os recomiendo muy particularmente que no

entreguéis con demasía vuestra imaginación a

los placeres del campo.

Valentina se puso colorada como la grana, el

señor de Avrigny llevaba la ciencia de adivinar

casi hasta hacer milagros, porque era uno de

esos médicos que tratan lo físico por lo moral.

-No -dijo-, es para mi abuela. Sabréis segura-

mente la desgracia que ha sucedido.

-No sé nada -respondió el señor Avrigny.

-¡Ay! -dijo Valentina esforzándose por conte-

ner las lágrimas-, ¡mi abuelo ha muerto!

-¿El señor de Saint-Merán?

-Sí.

-¿De repente?

-De un ataque de apoplejía fulminante.

-¿De una apoplejía? -repitió el médico.

-Sí; de suerte que mi pobre abuela está tan

desconsolada que no piensa más que en ir a

reunirse con él. ¡Oh!, señor de Avrigny, os re-

comiendo a mi pobre abuelita.

-¿Dónde está?

-En su cuarto, con el notario.

-¿Y el señor Noirtier?

-Como siempre, con una perfecta lucidez

mental, pero la misma inmovilidad, el mismo

silencio.

-Y el mismo amor hacia vos, ¿no es cierto, hija

mía?

-Sí -dijo Valentina suspirando-, él me ama

mucho.

-¿Quién no os amaría?

Valentina se sonrió tristemente.

-¿Y qué le ocurre a vuestra abuela?

-Una singular excitación nerviosa, un sueño

agitado y extraño; esta mañana decía que du-

rante su sueño había visto entrar un fantasma

en su cuarto, y haber oído el ruido que hizo al

tocar su vaso.

-Es singular --dijo el doctor-, yo no sabía que

la señora de Saint-Merán estuviera sujeta a esas

alucinaciones.

-Es la primera vez que la he visto así -dijo Va-

lentina-, y esta mañana me dio un gran susto, la

creí loca, y mi padre también parecía fuerte-

mente afectado.

-Vamos a ver -dijo el señor de Avrigny-, me

parece muy extraño todo lo que me estáis di-

ciendo.

El notario bajaba, y avisaron a Valentina de

que su abuela estaba sola.

-Subid --dijo al doctor.

-¿Y vos?

-¡Oh!, yo no me atrevo, me había prohibido

que os mandase llamar, y como decís, yo mis-

ma estoy fatigada, febril, indispuesta, voy a dar

una vuelta por el jardín.

El doctor estrechó la mano de Valentina, y

mientras él subía al cuarto de la anciana, la jo-

ven bajó la escalera que conducía al jardín.

No tenemos necesidad de decir qué parte del

jardín era el paseo favorito de Valentina. Des-

pués de haber dado dos o tres vueltas por el

parterre que rodeaba la casa, cogió una rosa

para ponerla en su cintura o en sus cabellos y se

dirigió a la umbrosa alameda que conducía al

banco, y del banco a la reja.

Valentina dio esta vez, según su costumbre,

dos o tres vueltas en medio de sus flores, pero

sin coger ninguna; su corazón dolorido, que

aún no había tenido tiempo de desahogarse con

nadie, repelía este sencillo adorno; después se

encaminó hacia la alameda. A medida que

avanzaba, le parecía oír una voz que pronun-

ciaba su nombre y se detuvo asombrada.

Entonces esta voz llegó más caramente a sus

oídos, y reconoció la voz de Maximiliano.

Capítulo séptimo: La promesa

Era Morrel, en efecto, que, desde la víspera,

no vivía ya; con ese instinto particular de los

amantes y de las madres, había adivinado que,

a consecuencia de la vuelta de la señora de

Saint-Merán y de la muerte del marqués, iba a

ocurrir algo en casa de Villefort que afectaría a

su amor.

Como se verá, sus presentimientos se habían

realizado, y ya no era una simple inquietud lo

que le llevó tan preocupado y tembloroso a la

valla.

Pero Valentina no estaba prevenida de la visi-

ta de Morrel; no era aquella la hora en que solía

venir, y fue una pura casualidad, o si se quiere

mejor, una feliz simpatía la que le condujo al

jardín.

En cuanto se presentó en él, Morrel la llamó;

ella corrió a la valla.

-¿Vos a esta hora? -dijo.

-Sí, pobre amiga mía -respondió Morrel-;

vengo a traer y a buscar malas noticias.

-¡Esta es la casa de la desgracia! -dijo Valenti-

na-; hablad, Maximiliano; pero os aseguro que

la cantidad de dolores es bastante crecida.

-Escuchadme, querida Valentina -dijo Morrel

procurando contener su emoción para poderse

explicar-, os lo suplico, porque todo lo que voy

a decir es solemne: ¿cuándo piensan casaros?

-Escuchad -dijo a su vez Valentina-, no quiero

ocultaros nada, Maximiliano. Esta mañana se

ha hablado de mi boda, y mi abuela,

con la que contaba yo como un poderoso

aliado, no solamente se ha declarado a su favor,

sino que la desea hasta tal punto, que en cuanto

llegue el señor d'Epinay será firmado el contra-

to.

Un suspiro ahogado exhalóse del pecho del

joven, y la miró tristemente.

-¡Ay! -dijo en voz baja-,terrible es oír decir

tranquilamente a la mujer que se ama: el mo-

mento de vuestro suplicio está fijado, será de-

ntro de algunas horas. Pero no importa, es me-

nester que sea así, y por mi parte no pondré la

menor resistencia. ¡Pues bien!, puesto que,

según decís, no se espera más que al señor d'E-

pinay para firmar el contrato, puesto que vais a

ser suya al otro día de su llegada, mañana lo

seréis, porque ha llegado a París esta mañana.

Valentina lanzó un grito.

-Me hallaba yo en casa de Montecristo hace

una hora -dijo Morrel-; hablábamos, él del do-

lor de vuestra casa, y yo del vuestro, cuando de

repente paró un carruaje en el patio. Escuchad:

hasta entonces no creía yo en los presentimien-

tos, Valentina; mas ahora conviene que crea en

ellos; al ruido del carruaje me estremecí; pronto

se oyeron pasos en la escalera; los retumbantes

pasos de la estatua del comendador no asusta-

ron tanto a don Juan como me aterraron a mí

éstos. Al fin se abrió la puerta, y Alberto de

Morcef entró primero, y ya iba yo a dudar de

mí mismo, iba a creer que me había equivoca-

do, cuando entró detrás de él un joven, a quien

el conde saludó, exclamando:

-¡Ah, señor Franz d'Epinay!

Reuní todas mis fuerzas y todo mi valor para

contenerme. Me puse pálido, encarnado; pero

seguramente me quedé con la sonrisa en los

labios; cinco minutos después salí sin haber

oído una palabra de lo que había pasado; ¡esta-

ba loco!

Valentina murmuró:

-¡Pobre Maximiliano!

-Veamos, Valentina. Ahora, respondedme

como a un hombre al que van a sentenciar a

vida o a muerte: ¿qué pensáis hacer?

Valentina bajó la cabeza, estaba anonadada.

-Escuchad -dijo Morrel-, no es la primera vez

que pensáis en la situación a que hemos llega-

do; es grave, es perentoria, es suprema, no creo

que sea el momento de abandonarse a un dolor

estéril; esto es bueno para los que se avienen a

sufrir fácilmente y a beber sus lágrimas en si-

lencio. Hay personas así, y sin duda Dios les

recompensará en el cielo su resignación en la

tierra; pero el que se siente con voluntad de

luchar, no pierde un tiempo precioso, y de-

vuelve inmediatamente a la suerte el golpe que

ella le ha dado. ¿Estáis resuelta a luchar contra

la suerte, Valentina? Decid, porque eso es lo

que vengo a preguntaros.

Valentina se estremeció, y miró a Morrel con

asombro.

La idea de luchar contra su padre, contra su

abuela, contra toda la familia, no se había pre-

sentado a su imaginación.

-¿Qué me decís, Maximiliano? -preguntó Va-

lentina-, ¿y a qué llamáis una lucha? ¡Oh!, decid

más bien sacrilegio. ¡Cómo! ¿Habría de luchar

yo contra la orden de mi padre, contra los de-

seos de mi abuela moribunda? ¡Es imposible!

Morrel hizo un movimiento. Valentina aña-

dió:

-Tenéis un corazón demasiado noble para que

no me comprendáis, y me comprendéis tan

bien, querido Maximiliano, que por eso os veo

tan callado. ¡Luchar yo! ¡Dios me libre! No, no;

guardo toda mi fuerza para luchar contra mí

misma, y para beber mis lágrimas, como vos

decís. En cuanto a afligir a mi padre, en cuanto

a turbar los últimos momentos de mi pobrecita

abuela, ¡jamás!

-Tenéis razón -dijo Morrel con una calma iró-

nica.

-¡Qué modo tenéis de decirme eso, Dios mío!

-exclamó Valentina ofendida.

-Os lo digo como un hombre que os admira,

señorita -repuso Maximiliano.

-¡Señorita! -exclamó Valentina-; ¡señorita!

¡Oh!, ¡qué egoísta! , me ve desesperada y finge

que no me entiende.

-Os equivocáis, y al contrario, os entiendo

perfectamente. No queréis contrariar al señor

de Villefort, no queréis desobedecer a la mar-

quesa y mañana firmaréis el contrato que debe

enlazaros con el señor d'Epinay.

-¡Pero, Dios mío! ¿Puedo yo hacer otra cosa?

-No me preguntéis, señorita, porque yo soy

muy mal juez en esta causa y zni egoísmo me

cegaría -respondió Morrel, cuya voz sorda y

puños apretados anunciaban una creciente

exasperación.

-¿Qué me hubierais propuesto, Morrel, si me

hallaseis dispuesta a hacer lo que quisierais?

Vamos, responded. No se trata de decir: hacéis

mal; es preciso que me deis un consejo.

-¿Me habláis en serio, Valentina, y debo daros

ese consejo?

-Seguramente, querido Maximiliano, porque

si es bueno, lo seguiré sin vacilar.

-Valentina -dijo Morrel rompiendo una tabla

ya desunida-, dadme vuestra mano en prueba

de que me perdonáis la cólera; ¡oh!, tengo la

cabeza trastornada, y hace una hora que pasan

por mi imaginación las ideas más insensatas.

¡Oh!, en el caso en que rehuséis mi consejo...

-Vamos, decidme cuál es.

-Escuchad, Valentina.

La joven alzó los ojos y arrojó un suspiro.

-Soy libre -repuso Maximiliano-, soy bastante

rico para los dos; os juro ante Dios que seréis

mi mujer antes de que mis labios hayan tocado

vuestra frente.

Valentina dijo:

-¡Me hacéis temblar!

-Seguidme -continuó Morrel-; os conduzco a

casa de mi hermana, que es digna de serlo

vuestra: nos embarcaremos para Argel, para

Inglaterra o para América, o si preferís nos reti-

raremos juntos a alguna provincia, o esperare-

mos a que nuestros amigos hayan vencido la

resistencia de vuestra familia para volver a

París.

Valentina movió melancólicamente la cabeza.

-Ya lo esperaba, Maximiliano -dijo-; es un

consejo de insensato; y yo lo sería más que vos,

si no os detuviese con estas palabras: ¡Imposi-

ble, Morrel, imposible!

-¿De modo que seguiréis vuestra suerte, sin

tratar de modificarla? -dijo Morrel.

-¡Sí, aunque luego hubiera de morirme!

-¡Bien, Valentina! -repuso Maximiliano--, os

repetiré que tenéis razón. En efecto, yo soy un

loco, y vos me probáis que la pasión ciega los

entendimientos más claros: os lo agradezco a

vos, que obráis sin pasión. ¡Bien, es cosa deci-

dida! Mañana seréis irrevocablemente la esposa

del señor Franz d'Epinay, no por esa formali-

dad de teatro inventada para el desenlace de las

comedias, sino por vuestra propia voluntad.

-¡Por Dios!, no me desesperéis, Maximiliano

-dijo Valentina-, ¿qué haríais, decid, si vuestra

hermana escuchase un consejo como el que me

dais?

-Señorita -repuso Morrel con una amarga

sonrisa-, yo soy un egoísta, vos lo habéis dicho,

y como tal no me ocupo de lo que harían otros

en mi lugar, sino de lo que he de hacer yo.

Pienso que os conozco hace un año, que desde

que os conocí, todas mis esperanzas de felici-

dad las cifré en vuestro amor; llegó un día en

que me dijisteis que me amabais; desde enton-

ces no deseé más que poseeros; era mi anhelo,

mi vida; ahora ya no tengo deseo alguno; sola-

mente digo que la desgracia me persigue, que

había creído ganar el cielo y lo he perdido. Eso

está sucediendo todos los días; un jugador

pierde, no tan sólo lo que tiene, sino lo que no

tiene.

Morrel pronunció estas palabras con una

calma perfecta; Valentina le miró un instante

con sus ojos grandes y escudriñadores, procu-

rando no dejar entrever la turbación que iba

sintiendo en el fondo de su pecho.

-Pero, en fin, ¿qué vais a hacer? -preguntó.

-Voy a tener el honor de despedirme de vos,

señorita, poniendo a Dios, que oye mis pala-

bras, por testigo, que os deseo una vida tan

sosegada y feliz, que no dé cabida en vuestro

pecho a un recuerdo mío.

-¡Oh! -murmuró Valentina.

-¡Adiós, Valentina, adiós! -dijo Morrel in-

clinándose.

-¿Dónde vais? -gritó la joven sacando la mano

por la hendidura y agarrando el brazo de Mo-

rrel, pues sospechaba que aquella calma de su

amado no podía ser real-, ¿dónde vais?

-Voy a tratar de no causar un nuevo trastorno

a vuestra familia, y a dar un ejemplo que

podrán seguir todos los hombres honrados que

se encuentren en mi situación.

-Antes de separaros de mí, decidme lo que

vais a hacer, Maximiliano.

El joven se sonrió tristemente.

-¡Oh!, ¡hablad! -dijo Valentina-, ¡por favor!

-¿Habéis cambiado de resolución, Valentina?

-¡No puedo cambiar! ¡Desdichado! ¡Bien lo

sabéis! -exclamó la joven.

-¡Entonces adiós, Valentina!

Valentina golpeó la valla con una fuerza de

que nadie la hubiera creído capaz, y cuando

Morrel se alejaba, pasó sus dos manos a través

de la misma y cruzándolas, exclamó:

-¿Qué vais a hacer? Yo quiero saberlo; ¿adón-

de vais?

-¡Oh!, tranquilizaos -dijo Maximiliano dete-

niéndose a tres pasos de la puerta-; no tengo la

intención de hacer a nadie responsable de los

rigores a que la suerte me destina. Otro os

amenazaría con ir a buscar al señor Franz, pro-

vocarle, batirse con él; esto sería una locura.

¿Qué tiene que ver el señor Franz con todo es-

to? Me ha visto esta mañana por primera vez;

ni siquiera sabía que yo existía cuando vuestra

familia y la suya decidieron que seríais el uno

para el otro. ¡No tengo por qué buscar al señor

Franz, y os lo juro, no le buscaré!

-Pero con quién vais a desfogar vuestra cóle-

ra? ¿Conmigo?

-¡Con vos, Valentina! ¡Dios me libre! La mujer

es sagrada y la que se ama es santa.

-¡Será entonces con vos, Maximiliano, con vos

mismo!

-¿No soy yo el culpable, decid? -dijo Morrel.

-Maximiliano -dijo Valentina-, Maximiliano,

¡venid aquí, lo exijo!

Maximiliano se acercó con su dulce sonrisa en

los labios; y a no ser por su palidez hubiera

podido creerse que estaba en su estado normal.

-Escuchadme, adorada Valentina -dijo con su

voz melodiosa y grave-: las personas como no-

sotros, que jamás han debido reprocharse una

mala acción ni un mal pensamiento; las perso-

nas como nosotros pueden leer uno en el co-

razón del otro con la mayor claridad. No, nun-

ca me he considerado un romántico, no soy un

héroe melancólico, no soy un Manfredo ni un

Antony; pero sin palabras, sin protestas, sin

juramentos, he puesto en vos mi vida, vos me

faltáis, y obráis con mucha razón, os lo he dicho

y os lo repito, pero en fin, me faltáis y mi vida

se pierde. Desde el instante en que os alejéis de

mí, Valentina, quedo solo en el mundo. Mi

hermana es feliz con su marido; su marido es

sólo mi cuñado, es decir, un hombre emparen-

tado conmigo por las leyes sociales; nadie tiene

necesidad de mi existencia. He aquí lo que voy

a hacer: esperaré hasta el último segundo a que

estéis casada, porque no quiero perder la som-

bra de una de esas casualidades imprevistas

que pueden suceder; el señor Franz puede mo-

rir de aquí a entonces; puede caer un rayo en el

altar en el momento en que os acerquéis, todo

parece creíble al condenado a muerte, y para él

no son imposibles los milagros si se trata de la

salvación de su vida. Aguardaré, pues, hasta el

último instante, y cuando sea cierta mi desgra-

cia, sin remedio, sin esperanza, escribiré una

carta confidencial a mi cuñado, otra al prefecto

de policía para darles parte de mi designio; y

en lo más escondido de un bosque, a la orilla de

algún foso me saltaré la tapa de los sesos, tan

cierto como que soy hijo del hombre más hon-

rado que ha vivido en Francia.

Un temblor convulsivo agitó los miembros de

Valentina; sus brazos cayeron a ambos lados de

su cuerpo, y dos gruesas lágrimas rodaron por

sus mejillas.

El joven permaneció delante de ella, sombrío

y resuelto.

-¡Oh!, por piedad, por piedad -dijo-, viviréis,

¿no es verdad?

-No, por mi honor -dijo Maximiliano-; ¿pero

qué os importa? Vos haréis vuestro deber y no

os remorderá la conciencia.

Valentina cayó de rodillas oprimiéndose el

corazón, que parecía querer salírsele del pecho.

-Maximiliano -dijo-, Maximiliano, mi amigo,

mi hermano sobre la tierra, mi verdadero espo-

so en el cielo, lo suplico, imítame, vive con el

sufrimiento, tal vez llegará un día en que nos

veamos reunidos.

-Adiós, Valentina -repitió Morrel.

-Dios mío -dijo Valentina levantando sus dos

manos al cielo con expresión sublime-; ya veis

que he hecho cuanto he podido por permanecer

siempre hija sumisa; no ha escuchado mis

súplicas, mis ruegos, mis lágrimas. ¡Pues bien!

-continuó enjugándose las lágrimas y reco-

brando su firmeza-, ¡pues bien!, no quiero mo-

rir de remordimiento, quiero morir de ver-

güenza! Viviréis, Maximiliano, y no seré de

nadie sino de vos. ¿A qué hora? ¿Cuándo? ¿En

este momento? Hablad, mandad, estoy pronta.

Morrel, que había dado de nuevo algunos pa-

sos para alejarse, volvió, y pálido de alegría, el

corazón palpitante de gozo, extendiendo al

través de la valla sus dos manos hacia la joven:

-Valentina --dijo-, querida amiga, no me hab-

éis de hablar así, o si no dejadme morir. ¿Por

qué os he de deber a la violencia, si me amáis

como yo os amo? Me obligáis a vivir por

humanidad, eso es todo lo que hacéis; en tal

caso prefiero morir.

-Después de todo -murmuró Valentina-,

¿quién me ama en el mundo? ¿Quién me ha

consolado de todos mis dolores? ¿En quién

reposan mis esperanzas? ¿En quién se fija mi

extraviada vista? ¿Con quién se desahoga mi

afligido corazón? En él, él, él, siempre él. Tienes

razón, Maximiliano, lo seguiré; huiré de la casa

paterna. ¡Oh, qué ingrata soy! -exclamó Valen-

tina sollozando-. ¡Me olvidaba de mi abuelo

Noirtier!

-No -dijo Maximiliano-, no le abandonarás; el

señor de Noirtier ha parecido experimentar

alguna simpatía hacia mí; y antes de huir se lo

dirás todo; su consentimiento lo servirá de es-

cudo, y una vez casados vendrá a vivir con no-

sotros: en lugar de un hijo tendrá dos. Tú me

has dicho el modo con que os habláis, pues yo

aprenderé pronto el tierno lenguaje de los sig-

nos, sí, Valentina. ¡Oh!, lo lo juro, en lugar de la

desesperación que nos aguarda, lo prometo la

felicidad. .

-¡Oh!, mira, Maximiliano, mira si es grande el

poder que ejerces sobre mí, que me haces casi

creer en lo que dices, a pesar de que es insensa-

to, porque mi padre me maldecirá; le conozco

bien, y sé que es inflexible, nunca perdonará.

Así, pues, escúchame, Maximiliano: si por arti-

ficio, por súplicas, por un accidente, ¿qué sé

yo?, en fin, si por un medio cualquiera puedo

retrasar el casamiento, esperarás, ¿no es ver-

dad?

-Sí, lo juro, como jures tú también que ese es-

pantoso casamiento no se efectuará, y aunque

lo arrastren delante del magistrado, delante del

sacerdote, dirás que no.

-Te lo juro, Maximiliano; por lo más sagrado

que hay para mí, por mi madre.

-Esperemos, pues -dijo Morrel.

-Sí, esperemos -dijo Valentina, que al oír esta

palabra dio un

suspiro de alivio--; ¡hay tantas cosas que

pueden salvar a unos desgraciados como noso-

tros!

-En ti confío, Valentina -dijo Morrel-; todo lo

que hagas estará bien; pero si son desgraciadas

tus súplicas, si lo padre, si la señora de

Saint-Merán exigen que el señor d'Epinay sea

llamado mañana para firmar el contrato...

-Tienes mi palabra, Morrel.

-En lugar de firmar...

-Vendré a buscarte y huiremos; pero desde

ahora hasta entonces no tentemos a Dios, Mo-

rrel; no nos veamos, ha sido un milagro que

hasta ahora no nos hayan visto; si nos sorpren-

diesen, si supieran cómo nos vemos, no tendr-

íamos ningún recurso.

-Es verdad, Valentina, ¿pero cómo sabré. .?

-Por el notario señor Deschamps.

-Le conozco.

-Y por mí misma. Yo lo escribiré, créeme.

¡Dios mío! Bien sabes cuán odiosa me es a mí

también esa boda.

-¡Bien!, ¡bien!, ¡gracias, mi adorada Valentina!

-replicó Morrel-. Entonces ya está todo dicho;

vengo aquí, subes a la valla y yo lo ayudo a

saltar, un carruaje nos esperará a la puerta del

cercado, subimos a él, lo conduzco a la casa de

mi hermana; allí, desconocidos de todos o como

quieras, tendremos valor, resistiremos, y no nos

dejaremos degollar como el cordero que no se

defiende sino con sus gemidos.

-Bien -dijo Valentina-; yo también lo diré,

Maximiliano, que cuanto hagas está bien hecho.

-¡Oh!

-Pues bien, ¿estás contento de lo mujer? -dijo

tristemente la joven.

-¡Mi querida Valentina, es tan poco decir que

sí!

-Pues dilo siempre.

Valentina se había acercado, o más bien había

acercado sus labios a la valla, y sus palabras y

su perfumado aliento llegaban hasta los labios

de Morrel, que iba acercando su boca al frío a

inflexible cercado.

-Hasta la vista -dijo Valentina-, hasta la vista.

-Me escribirás, ¿no es verdad?

-Sí.

-¡Gracias, gracias, hasta la vista!

Oyóse el ruido de un inocente beso y Valenti-

na desapareció bajo los tilos.

Morrel escuchó un instante el crujido de su

vestido y el rumor de sus pies en la arena; le-

vantó los ojos al cielo con una expresión inefa-

ble de felicidad, como para dar gracias al divi-

no Creador, que permitía fuese amado de aque-

lla manera, y desapareció a su vez.

Entró en su case y esperó toda la tarde y todo

el día siguiente sin recibir nada. A las dos, y

cuando se dirigía a casa del señor Deschamps,

notario, recibió por fin por la estafeta un billete

que sin duda era de Valentina, aunque nunca

había visto su letra.

Estaba concebido en estos términos:

Lágrimas, súplicas, ruegos, todo inútil. Ayer, por

espacio de dos horas estuve en la iglesia de San Feli-

pe de Roule, y por espacio de dos horas recé con toda

mi alma; Dios es insensible como los hombres, y el

contrato se f irma esta noche a las nueve.

No tengo más que una palabra, como no tengo

más que un corazón, Morrel; os he dado esa palabra

y el coraxón es vuestro.

Esta noche, a las nueve menos cuarto, en la valla.

Vuestra mujer,

Valentina de Villefort.

P. D.: Mi pobre abuela se encuentra cede vex peor;

ayer tuvo un fuerte delirio; hoy no ha sido delirio,

sino locura.

Me amaréis mucho, ¿no es verdad, Morrel? Mu-

cho..., pare hacerme olvidar que la he abandonado en

este estado.

Creo que ocultan a papá Noirtier que el contrato

se firma esta noche a las nueve.

Morrel no se limitó a los informes que le diera Valentina,

fue a case del notario, que le aseguró la noticia de que el con-

trato se firmaba aquella noche a las nueve.

Luego pasó a ver a Montecristo; allí supo más

detalles: Franz había ido a anunciarle aquella

solemnidad; la señora de Víllefort había escrito

al conde pare suplicarle que la disculpase si no

le invitaba; pero la muerte del señor de

Saint-Merán, y el estado en que se hallaba su

viuda esparcía sobre aquella reunión un velo

de tristeza con el que no quería oscurecer la

frente del conde, al cual deseaba toda especie

de felicidad.

Franz habfa sido presentado el día anterior a

la señora de Saint Merán, que se levantó pare

esta presentación, volviendo a acostarse en se-

guida.

Morrel se hallaba presa de una agitación que

no podía escapar a una mirada tan penetrante

como la del conde; así, pues, Montecristo

se mostró con él más afectuoso que nunca;

tanto que dos o tres veces estuvo Maximiliano a

punto de decírselo todo. Pero se acordó de la

promesa formal dada a Valentina, y su secreto

no salió de su corazón.

El joven volvió a leer veinte veces la misiva.

Era la primera vez que le escribía, ¡y en qué

ocasión! Cada vez que la leía, juraba veinte ve-

ces hacer feliz a Valentina. En efecto, ¡qué auto-

ridad tiene la joven que tome una resolución

tan peligrosa! ¡Qué abnegación no merece de

parte de aquel a quien todo se ha sacrificado!

¡Cuán digna es del culto de su amante! ¡Es la

reina y la mujer, y no se tiene bastante con un

alma pare darle gracias y adorarla... !

Morrel pensaba con una inexplicable agita-

ción en aquel momento en que Valentina llega-

ra diciendo:

-Aquí estoy, Maximiliano, ayudadme a subir

a la tapia.

Todo estaba preparado pare la fuga; dos esca-

las habían sido guardadas en la choza de la

huerta; un cabriolé, que debía conducir a Ma-

ximiliano, esperaba; ni criados, ni luz; al doblar

la primera esquina, se encenderían las linternas,

porque podían muy bien caer en manos de la

policía.

De vez en cuando se estremecía; pensaba en

el momento en que, al lado de aquella cerca,

protegería la bajada de Valentina, y sentiría,

temblorosa y abandonada en sus brazos, a

aquella de quien aún no había estrechado más

que una mano.

Pero al llegar la tarde, cuando vio acercarse la

hora, sintió una Bran necesidad de estar solo;

su sangre le hervía en las venas, las simples

preguntas, la sola voz de un amigo le habrían

irritado; se encerró en su cuarto procurando

leer, pero su mirada se deslizaba sobre las

páginas sin comprender nada, y acabó por tirar

el libro contra el suelo, pare dibujar por segun-

da vez su piano, sus escalas y su huerta. Al fin

se acercó la hora. Morrel pensó entonces que ya

era tiempo de partir, pues eran las siete y me-

dia, y aunque el contrato se firmaba a las nue-

ve, era probable que Valentina no esperaría; de

consiguiente, después de haber salido a las sie-

te y media en su reloj, de la calle de Meslay,

entraba en la huerta cuando daban las ocho en

San Felipe de Roule.

El caballo y el cabriolé fueron ocultados

detrás de una cabaña arruinada en la que Mo-

rrel solía esconderse. Poco a poco el día fue

declinando, y los árboles desapareciendo entre

las sombras.

Entonces salió de su escondite, y con el co-

razón palpitante fue a mirar por la tapia: aún

no había nadie.

Las ocho y media dieron.

Estuvo esperando una media hora; se pasea-

ba de un lado a otro, y de vez en cuando iba a

mirar por la rendija de las tablas.

El jardín se iba oscureciendo más y más, y en

vano buscaba en la oscuridad el vestido blanco,

en vano procuraba oír en medio del silencio el

ruido de los pasos.

La casa que se vislumbraba a través de los

árboles permanecía oscura, y no presentaba

ninguno de los aspectos que acompañan a un

acontecimiento tan importante como el de fir-

mar un contrato de matrimonio.

Consultó su reloj, que señalaba las diez me-

nos cuarto; pero pronto conoció su error, cuan-

do el reloj de la iglesia dio las nueve y media.

Ya era media hora más del término fijado: Va-

lentina le había dicho que a las nueve menos

cuarto.

Este fue el momento más terrible para el co-

razón del joven, para el cual cada segundo que

transcurría era un nuevo tormento.

El más débil ruido de las hojas, el menor sil-

bido del viento, le hacían sudar y estremecerse;

entonces, con mano convulsiva agarraba la es-

cala, y para no perder tiempo, ponía el pie en el

primer escalón.

En medio de estos temblores, en medio de es-

tas crueles alternativas de temor y de esperan-

za..., dieron las diez en el reloj de San Felipe de

Roule.

-¡Oh! -murmuró Maximíliano con terror-; es

imposible que dure tanto firmar el contrato, a

menos que haya habido algún suceso imprevis-

to; ya he calculado el tiempo que duran todas

las formalidades, algo ha ocurrido.

Y unas veces se paseaba con agitación por de-

lante de la cerca, otras iba a apoyar su ardorosa

frente sobre el hierro helado. ¿Se habría desma-

yado Valentina durante o después del contrato?

¿O habría sido detenida en su fuga? Estas eran

las dos hipótesis que bullían sin cesar en el ce-

rebro del joven.

La idea que al fin llegó a obsesionarle fue la

de que a la joven, en medio de su fuga, le hab-

ían faltado las fuerzas y había caído desmayada

en una de las alamedas del jardín.

-¡Oh!, si así fuera -exclamó lanzándose sobre

la escala-, ¡la perdería y sería por mi culpa!

El demonio que le había soplado al oído este

pensamiento no le abandonó, y siguió ator-

mentándole con esa tenacidad que hace que

ciertas dudas, al cabo de un instante y a fuerza

de pensar en ellas, se conviertan en certeza. Sus

ojos, que procuraban penetrar la oscuridad cre-

ciente, creían ver bajo los sombríos árboles una

forma humana.

Morrel se atrevió a llamar, a imaginóse oír un

quejido inarticulado.

Dieron las diez y media. Era imposible espe-

rar más tiempo; las sienes de Maximiliano lat-

ían violentamente; espesas nubes pasaban por

sus ojos; al fin trepó por la escalera, subió a la

cerca y de un salto estuvo en el jardín.

Estaba en casa de Villefort, acababa de entrar

en ella por escalamiento; pensó un instante en

las consecuencias que podría tener una acción

semejante, pero no había tiempo para retroce-

der.

Anduvo unos diez pasos hasta internarse en

una alameda.

En un minuto se plantó al extremo de ella.

Desde allí se descubría la casa.

Aseguróse entonces de una cosa que había ya

sospechado, y es que en lugar de las luces que

creía ver brillar en cada ventana, como es natu-

ral en los días de ceremonía, no vio más que la

masa gzís y velada aún por una gran cortina

sombría que proyectaba una nube inmensa que

se había interpuesto delante de la luna.

Una luz pasaba de vez en cuando como per-

dida, y lo hacía por delante de tres ventanas del

piso principal, que eran de las habitaciones de

la señora de Saint-Merán.

Otra luz permanecía inmovíl detrás de unas

cortinas encarnadas que eran de la alcoba de la

señora de Villefort.

Morrel adivinó todo esto. Mil veces, para se-

guir a Valentina en su pensamiento a cualquier

hora del día, mil veces, repetimos, había hecho

que esta última le describiera minuciosamente

la casa; de modo que sin haberla visto casi

podría asegurarse que la conocía como su due-

ño.

El joven se asustó todavía más de aquella os-

curidad y del silencio, que de la ausencia de

Valentina.

Despavorido, loco de dolor, decidido a arros-

trarlo todo por volver a ver a Valentina y ase-

gurarse de la desgracia que presagiaba, cual-

quiera que fuese, llegó a una plazoleta, la que

conducía a la alameda, y se disponía a atrave-

sar con toda rapidez posible el parterre, com-

pletamente descubierto, cuando un rumor de

voces bastante lejano aún, pero aproximado por

el viento, llegó a sus oídos.

Al oírlo dio un paso atrás; había salido fuera

de las ramas y do los árboles; pero volvióse a

internar en ellos, y permaneció oculto en la

oscuridad, inmóvil y mudo.

Había abrazado una resolución: si era Va-

lentína sola, la avisaría con una palabra; si ven-

ía acompañada, la vería al menos y se asegu-

raría de que no le haba sucedido desgracia al-

guna; escucharía algunas palabras de su con-

versación, y al fin podría comprender aquel

misterio incomprensible hasta entonces.

Al fin la luna se desembarazó de la nube que

la cubría, y vio aparecer en la puerta de la esca-

linata a Villefort seguido de un hombre vestido

de negro. Bajaron los escalones y se adelanta-

ron hacia la plazoleta. Aún no había andado

cuatro pasos y ya Morrel había reconocido al

doctor de Avrigny en el hombre vestido de

negro.

Al verlos dirigirse hacia donde él estaba, el

joven retrocedió maquinalmente hasta que en-

contró el tronco de un sicómoro, detrás del cual

se ocultó.

A los pocos momentos cesó el rumor que en

la arena producían los pasos del procurador del

rey y del doctor de Avrigny.

-¡Ah!, querido doctor -dijo Villefort-, el cielo

se declara contra nuestra casa. ¡Qué muerte tan

horrible! No tratéis de consolarme; ¡ay!, no hay

consuelo para semejante desgracia; la llaga es

demasiado viva y demasiado profunda, ¡muer-

ta!, ¡muerta está!

Un sudor frío heló la frente del joven, cuyos

dientes chocaron unos con otros. ¿Quién había

muerto en aquella casa que el mismo Villefort

maldecía?

-Querido señor de Villefort -respondió el fa-

cultativo con un acento que aumentó el terror

del joven-, yo no os he conducido aquí para

consolaros, al contrario.

-¿Qué queréis decir? -preguntó el procurador

del rey asombrado.

-Quiero decir que además de la desgracia que

os acaba de suceder, hay otra aún más terrible

quizá.

-¡Oh! ¡Dios mío! -murmuró Villefort cruzando

las manos-; ¿qué es lo que vais a decirme?

-¿Estamos solos, amigo mío?

-¡Oh!, sí, solos. Pero ¿qué significan todas esas

precauciones?

-Significan que tengo que haceros una confi-

dencia -dijo el doctor-; sentémonos.

Villefort cayó sobre el banco. El doctor per-

maneció en pie frente a él con una mano apo-

yada sobre un hombro.

Horrorizado, Morrel sostenía su frente con

una mano, y con la otra contenía su corazón

cuyos latidos temía que fuesen oídos.

« ¡Muerta! ¡Muerta! », repetía su pensamien-

to.

Y él mismo se sentía morir.

-Decid, doctor; ya escucho -dijo Villefort-,

herid; a todo estoy preparado.

-La señora de Saint-Merán era sin duda de

bastante edad, pero gozaba de una salud exce-

lente.

Morrel respiró por primera vez después de

diez minutos de agonía.

-La pena la ha matado -dijo Villefort-; ¡sí, el

pesar, doctor! Aquella costumbre que tenía de

vivir al lado del marqués hacía más de cuarenta

años...

-No, no es la pena, mi querido Villefort -dijo

el doctor-. El pesar puede matar, aunque son

muy raros estos casos; pero no mata en un día,

no mata en una hors, no mata en diez minutos.

Villefort no respondió nada, pero levantó la

cabeza que hasta entonces había tenido inclina-

da y miró al doctor con asombro.

-¿Estuvisteis junto a ella durante su agonía?

-preguntó el señor de Avrigny.

-Sin duda -respondió el procurador del rey-;

vos me dijisteis que no me alejase.

-¿Habéis notado los síntomas del mal a que ha

sucumbido la señora de Saint-Merán?

-Desde luego, ha tenido tres accesos consecu-

tivos, y cada vez más graves... Cuando vos lle-

gasteis, hacía algunos minutos que apenas po-

día respirar; entonces tuvo una crisis que yo

tomé por un simple ataque de nervios; pero no

empecé a espantarme sino cuando la vi incor-

porarse sobre el lecho, con los miembros y el

cuello crispados. Entonces os miré, y en vuestro

rostro conocí que la cosa era más grave de lo

que yo pensaba. Pasada la crisis busqué vues-

tros ojos, ¡pero no los encontré!, le tomabais el

pulso, contabais sus latidos, y empezó la se-

gunda crisis, que fue más nerviosa, y sus labios

se amorataron y se contrajo su boca. A la terce-

ra expiró. Desde que vi el fin de la primera re-

conocí que era el tétanos: vos me confirmasteis

en esta opinión.

-Sí, delante de todo el mundo -repuso el doc-

tor-; pero ahora estamos solos.

-¿Qué vais a decirme, Dios mío?

-Que los síntomas del tétanos y del envene-

namiento por sustancias vegetales son absolu-

tamente los mismos.

El señor de Villefort se levantó, y después de

un instante de inmovilidad y de silencio, volvió

a caer sobre el banco.

-¡Oh, Dios mío!, señor doctor -dijo--, ¿os dais

cuenta de lo que me estáis diciendo?

Morrel no sabía si soñaba o estaba despierto.

-Escuchad -dijo el doctor-, conozco la impor-

tancia de mi dedaración y el carácter del hom-

bre a quien se la hago.

-¿Estáis hablando al amigo... o al magistrado?

-preguntó Villefort.

-Al amigo, al amigo en este momento; la rela-

ción que existe entre los síntomas del tétanos y

los síntomas del envenenamiento por las sus-

tancias vegetales es tan parecida, que si fuera

preciso firmarlo no vacilaría. Os repito, pues,

no es al magistrado, sino al amigo, a quien ad-

vierto que tres cuartos de hora he estudiado la

agonía, las convulsiones, la muerte de la señora

de Saint-Merán, y no solamente me atrevo a

decir que ha muerto envenenada, sino que ase-

guraría qué veneno la ha matado.

-¡Doctor, doctor!

-Como habéis visto, todo ha sido una serie de

soñolencias interrumpidas por crisis nerviosas,

excitaciones cerebrales... La señora de

Saint-Merán ha sucumbido a causa de una do-

sis violenta de brucina o de estricnina que le

han administrado por casualidad o por error

sin duda.

Villefort cogió una mano del doctor.

-¡Oh, es imposible! -dijo-, ¡yo sueño, Dios

mío! ¿Estoy soñando! ¡Es muy cruel oír decir

semejantes cosas a un hombre como vos! En

nombre del cielo, os lo suplico, querido doctor,

decidme que podéis equivocaros.

-Sin duda, puede ser así..., pero...

-¿Pero?

-Yo no lo creo.

-Doctor, apiadaos de mí; desde hace algunos

días me están sucediendo cosas tan inauditas,

que creo que voy a volverme loco.

-¿Ha visto alguien más que nosotros a la se-

ñora de Saint-Merán?

-No, nadie más.

-¿Han ido a buscar a la botica alguna medici-

na que no fuese recetada por mí?

-Ninguna.

-¿Tenía enemigos la señora de Saint-Merán?

-Que yo sepa, no.

-¿Tenía alguien interés en su muerte?

-¡No, Dios mío, no! Mi hija es su única here-

dera... Valentina... ¡Oh!, si llegase a concebir tal

pensamiento me daría de puñaladas para casti-

gar a mi corazón por haber podido abrigarlo.

-¡Oh! -exclamó a su vez el señor de Avrigny-,

querido amigo, no quiera Dios que yo pueda

acusar a nadie: no hablo más que de un acci-

dente, ¿comprendéis? ¡De un error! Pero acci-

dente o error, el caso es que mi conciencia me

remordía y necesitaba comunicaros lo que pa-

saba. Ahora es a vos a quien corresponde in-

formaros.

-¿A quién? ¿Cómo? ¿De qué?

-Veamos. ¿No ha podido engañarse Barrois y

haberle dado alguna poción preparada para su

amo?

-¿Para mi padre?

-Sí.

-Pero ¿cómo podía envenenar a la señora de

Saint-Merán una poción preparada para mi

padre? Le habría envenenado a él también.

-No, señor, nada más sencillo; bien sabéis que

en ciertas enfermedades los venenos son un

remedio; la parálisis es una de éstas. Hará unos

tres meses que, después de haber hecho todo

cuanto podía para devolver el movimiento y la

palabra al señor Noirtier, me decidí a intentar

el último medio; hará unos tres meses, repito, le

trato por la brucina; así, pues, en la última be-

bida que le mandé entraban seis centigramos,

que no tienen acción sobre los órganos parali-

zados del señor Noirtier, y a los cuales se ha

acostumbrado además por medio de dosis con-

secutivas; pero que son suficientes para matar a

cualquier otro que no sea él.

-Mi querido doctor, no hay ninguna comuni-

cación entre el cuarto del señor Noirtier y el de

la señora de Saint-Merán, y Barrois nunca en-

traba en el de mi suegra. En fin, doctor, os diré

que aunque sepa que sois el hombre más con-

cienzudo, el más hábil, aunque siempre vues-

tras palabras sean para mí una antorcha que me

guíe por la oscuridad, a pesar de todo, tengo

necesidad de apoyarme en este axioma: errare

humanum est.

-Escuchad, Villefort -dijo el galeno-; ¿hay al-

guno de mis colegas en quien tengáis tanta con-

fianza como en mí?

-¿Por qué me decís eso? ¿Adónde vais a pa-

rar?

-Llamadle, le diré todo lo que he visto, lo que

he notado, y haremos la autopsia.

-¿Y encontraréis señales del veneno?

-¡Veneno!, yo no he dicho eso; pero estudia-

remos la exasperación del sistema, reconocere-

mos la asfixia patente, incontestable, y os dire-

mos: querido Villefort, si ha sido por descuido,

vigilad a vuestros criados; si ha sido por odio,

vigilad a vuestros enemigos.

-¡Oh! ¡Dios mío! ¿Qué es lo que me proponéis,

señor de Avrigny? -respondió Villefort abati-

do-; desde el momento en que otro que vos

posea el secreto, será necesario un proceso, ¡y

un proceso en el que yo esté interesado es im-

posible! Sin embargo, si queréis, si lo exigís,

haré lo que decís. En efecto, tal vez deba yo

seguir este asunto; mi carácter me lo ordena.

Pero, doctor, desde ahora me veis aterrado;

¡introducir en mi casa tal escándalo después de

tantas desgracias! ¡Oh!, ¡mi mujer y mi hija mo-

rirían! Y yo, yo, doctor, bien lo sabéis, no llega

un hombre a ser lo que yo soy, no llega un

hombre a ser procurador del rey veinticinco

años sin haberse acarreado enemigos; los míos

son numerosos... Esté acontecimiento los hará

saltar de alegría, y a mí me cubrirá de oprobio;

doctor, perdonadme estas ideas mundanas. Si

fueseis sacerdote, no me atrevería a decíroslo;

pero sois hombre, conocéis a los demás; doctor,

doctor, no me habéis dicho nada, ¿no es ver-

dad?

-Querido señor de Villefort -respondió el doc-

tor conmovido-, mi primer deber es la humani-

dad. Yo habría salvado la vida a la señora de

Saint-Merán si la ciencia hubiera podido hacer-

lo; pero una vez muerta, me consagro a los vi-

vos. Sepultemos en lo más profundo de nues-

tros corazones este terrible secreto. Si los ojos

de algunos llegan a sospechar, permitiré que la

muerte se achaque a mi ignorancia; pero guar-

daré fielmente el secreto. Sin embargo, caballe-

ro, no dejéis de indagar, porque probablemente

esto no quedará así... Y cuando hayáis descu-

bierto al culpable, si llegáis a descubrirlo, yo

seré el primero que os diga: « Sois magistrado,

obrad como mejor os parezca.»

-¡Oh!, gracias, ¡gracias, doctor! -dijo Villefort

con indescriptible alegría-, jamás había tenido

mejor amigo que vos.

Y como si hubiese temido que el doctor Av-

rigny se retractase de su determinación, se le-

vantó y le condujo hacia su casa.

Los dos hombres se alejaron, y Morrel, que

necesitaba respirar, sacó la cabeza del enrama-

do, y la luna iluminó aquel rostro tan pálido,

que más bien parecía el de un fantasma.

«Dios me proteja -dijo- ¡Pero Valentina! ¡Va-

lentina!, ¡pobre amiga! ¿Resistirá tantos dolo-

res?

Al decir estas palabras, miraba alternativa-

mente a la ventana de cortinas encarnadas y a

las tres de cortinas blancas.

La luz había desaparecido completamente de

la ventana de cortinas encarnadas. La señora de

Villefort acababa sin duda de apagar la lámpa-

ra, y sólo la lamparilla era la que esparcía un

reflejo débil, casi imperceptible.

Al extremo del edificio vio abrirse una de las

ventanas de cortinas blancas. Una bujía, colo-

cada sobre la chimenea, arrojó fuera del balc6n

algunos rayos de su pálida luz, y una sombra se

apoyó en la balaustrada.

Morrel se estremeció; parecíale haber oído un

gemido.

No era extraño que aquella alma tan intrépi-

da y fuerte, turbada ahora y exaltada por las

dos pasiones humanas más fuertes, el amor y el

miedo, se hubiese debilitado hasta el punto de

sufrir exaltaciones supersticiosas.

Por más que resultaba imposible que la mira-

da de Valentina le distinguiese, oculto como

estaba, creyó oírse llamar por la sombra de la

ventana, su espíritu turbado se lo decía, repi-

tiéndoselo su corazón abrasado. Este doble

error era para él una certidumbre, y por uno de

esos incomprensibles impulsos juveniles salió

de su escondite, y en dos saltos, a riesgo de ser

visto, de asustar a Valentina, de alarmar a to-

dos los de la casa con algún grito involuntario

que pudiera proferir la joven, atravesó aquel

parterre que la luna iluminaba en aquel instan-

te de lleno, y habiendo llegado a la calle de na-

ranjos que se extendía delante de la casa, divisó

la escalinata, que subió rápidamente, y empujó

la puerta, que se abrió sin resistencia.

Valentina no le había visto; sus ojos, levanta-

dos hasta el cielo, seguían una nube de plata

que se deslizaba sobre el azul, y cuya forma se

asemejaba a la de una sombra que sube al cielo;

su imaginación poética y exaltada le decía que

era el alma de su madre.

Morrel había atravesado la antesala y llegó al

pie de la escalera. Alfombras extendidas sobre

los escalones apagaron sus pasos. Por otra par-

te, Morrel había llegado a un punto tal de exal-

tación, que la presencia de Villefort no le habría

extrañado si éste hubiese aparecido ante sus

ojos. Su resolución estaba tomada. Se acercaba

a él y se lo confesaba todo, rogándole que le

escuchase, y aprobase aquel amor que le unía a

su hija... Morrel estaba loco.

Afortunadamente no vio a nadie.

Entonces fue cuando le sirvieron de mucho

las descripciones que del interior de la casa le

había hecho Valentina. Llegó sin accidente al-

guno al final de la escalera y cuando iba a bus-

car la habitación, un gemido, cuya expresión

reconoció, le indicó el camino que debía seguir.

Se volvió. Una puerta entreabierta dejaba salir

el reflejo de una luz y el sonido de la voz que

antes había exhalado aquel gemido.

Abrió esta puerta y entró en la estancia.

Al fondo de una alcoba, bajo el sudario blan-

co que cubría su cabeza y dibujaba su forma,

yacía la muerta, más espantosa a los ojos de

Morrel desde la revelación de aquel secreto del

que la casualidad le había hecho poseedor.

Al lado de la cama, de rodillas, con la cabeza

sepultada entre unos almohadones, Valentina,

estremeciéndose a cada instante, a cada ge-

mido, extendía sobre su cabeza, cuyo rostro no

se distinguía, sus dos manos cruzadas y crispa-

das.

Se había separado del balcón, que había que-

dado abierto, y rezaba en voz alta con un acen-

to que hubiera conmovido al corazón más in-

sensible.

Las palabras se escapaban de sus labios rápi-

das, incoherentes, ininteligibles.

La claridad de la luna, que penetraba por el

balcón, hacía palidecer el resplandor de la buj-

ía, y azulaba con sus fúnebres tintas este cuadro

desolador.

Morrel no pudo resistir esta escena. No era

hombre, en verdad, de una piedad ejemplar, no

era fácil de conmover, pero ver llorar a Valenti-

na y retorcerse los brazos, era más de lo que

podía sufrir en silencio. Arrojó un suspiro,

murmuró un nombre, y una cabeza anegada en

lágrimas, una cabeza de Magdalena de Correg-

gio se levantó volviéndose hacia él.

Valentina lo vio y no manifestó el menor

asombro. No existen emociones intermedias en

un corazón ulcerado por una desesperación su-

prema.

Morrel extendió la mano a su amiga. Valenti-

na, por toda excusa de no haber acudido a la

cita, le mostró el cadáver cubierto por el fúne-

bre sudario, y volvió a sollozar.

Ni uno ni otro se atrevían a hablar en aquel

cuarto. Los dos vacilaban en romper aquel si-

lencio que parecía ordenado por la muerte, que

se hallaba en algún rincón, con el dedo índice

puesto sobre los labios..

Al fin Valentina se atrevió a hablar.

- Si esta emoción hubiera debido recibir al

momento su castigo-, es que esa pobre abuela,

al morir, dejó dispuesto que terminasen mi bo-

da lo más pronto posible; ¡también ella, Dios

mío! ¡Creyendo protegerme, obraba contra mí!

-¡Escuchad! -dijo Morrel.

Los dos jóvenes guardaron silencio.

Oyóse abrir una puerta y unos pesos resona-

ron en el corredor dirigiéndose a la escalera.

-Es mi padre, que sale de su despacho -díjo

Valentina.

-Y que acompaña al doctor -añadió Morrel.

-¿Cómo sabéis que es el doctor? -preguntó

Valentina asombrada. -Lo supongo -dijo Mo-

rrel.

Valentina miró al joven.

Oyóse cerrar la puerta de la calle.

El señor de Villefort cerró con llave la del

jardín y en seguida volvió a subir la escalera.

Cuando hubo llegado a la antesala, se detuvo

un instante como si vacilase en entrar en el

cuarto de la señora de Saint-Merán. Morrel se

escondió detrás de un biombo. Valentina no

hizo el menor movimiento. Hubiérase dicho

que un dolor supremo la hacía superior.

-Amigo -dijo-, ¿cómo es que estáis aquí? ¡Ay!,

yo os diría de buena gene bien venido seáis, si

no fuera la muerte la que os ha abiertoo la

puerta de esta casa.

-Valentina -dijo Morrel con voz trémula y las

manos cruzadas-, yo esperaba desde las ocho y

media. No os veía venir, me ínquieté, salté la

cerca, penetré en el jardín, entonces unas votes

que hablaban del fatal accidente

-¿Qué voces? -preguntó Valentina.

Morrel se estremeció, porque toda la conver-

sación del doctor y del El señor de Villefort

siguió hacia su habitación. El señor de Villefort

se representó en su imaginación, y creía ver a

través del paño mortuorio aquellos brazos cris-

pados, aquel cuerpo rígido, aquellos labios

amoratados.

-Las voces de vuestros criados me lo han re-

velado todo.

-Pero venir hasta aquí era perdernos, amigo

mío -dijo Valentina, sin espanto ni enojo.

-Perdonadme -respondió Morrel con el mis-

mo tono-, voy a retirarme.

-No -dijo Valentina-, seríais visto, quedaos.

-Pero si viniesen

La joven movió la cabeza con melancolía.

-Nadie vendrá -dijo-. Tranquilizaos, ésta es

nuestra salvación.

Y le señaló el cadáver cubierto con el paño.

-¿Pero qué ha sido del señor d'Epinay? De-

cidme, os lo suplico- replicó Morrel.

-El señor Franz vino pare firmar el contrato

en el momento en que mi abuela exhalaba el

último suspiro.

-¡Ah! -dijo Morrel con alegría egoísta, porque

pensaba que aquella muerte retardaba induda-

blemente el matrimonio de Valentina.

-Ahora -dijo Valentina-, no hay más que una

salida permitida y segura, y es la habitación de

mi abuelo.

Y se levantó.

-Venid -dijo.

-¿Dónde? -preguntó Maximiliano.

-A la habitación de mi abuelo.

-¡Yo al cuarto del señor Noirtíer!

-Sí.

-¡Qué decís, Valentina!

-Bien sé lo que digo, y hace tiempo que lo he

pensado. No tengo más amigo que éste en el

mundo y los dos necesitamos de él... Venid.

-Cuidado, Valentina -dijo Morrel vacilando-,

cuidado, la venda ha caído de mis ojos. Al venir

estaba demente. ¿Conserváis íntegra vuestra

razón, querida amiga?

-Sí -dijo Valentina-, y no siento más que un

escrúpulo, y es el dejar solos los restos de mi

pobre abuela, que yo me encargué de velar.

-Valentina -dijo Morrel-, la muerte es sagrada.

-Sí -respondió la joven-. Pronto acabaremos,

venid.

Valentina atravesó la estancia y bajó por una

escalerilla que conducía a la habitación de Noir-

tier. Morrel la seguía de puntillas. Cuando lle-

garon a la meseta en que estaba la puerta, en-

contraron al antiguo criado.

-Barrois -dijo Valentina-, cerrad la puerta y no

dejéis entrar a nadie.

Valentina pasó primero.

Noirtier, sentado aún en su sillón, atento al

menor ruido, informado por su criado de todo

lo que sucedía, clavaba ansiosas miradas en la

puerta del cuarto. Vio a Valentina y sus ojos

brillaron.

Había en el andar y en la actitud de la joven

cierta gravedad solemne que admiró al ancia-

no. Así, pues, sus brillantes ojos interrogaron

vivamente a la joven.

-Escúchame bien, abuelito -le dijo-, ya sabes

que mi buena mamá Saint-Merán ha muerto

hace una hora, y que ya, excepto a ti, no tengo a

nadie que me ame en el mundo.

Una expresión de infinita ternura brilló en los

ojos del señor Noirtier.

-¡A ti sólo, pues, debo confesar mis pesares o

mis esperanzas!

El paralítico respondió que sí.

Valentina fue a buscar a Maximiliano y le

tomó una mano.

-Entonces -dijo Valentina-, mirad a este caba-

llero.

El anciano fijó en Morrel sus ojos escudriña-

dores y ligeramente asombrados.

-Es el señor Maximiliano Morrel -dijo ella-,

hijo de ese honrado comerciante de Marsella,

de quien sin duda habréis oído hablar.

-Sí -respondió el anciano.

-Es un nombre que Maximiliano hará sin du-

da glorioso, pues a los veintiocho años es ca-

pitán de spahis y oficial de la Legión de Honor.

El anciano hizo señas de que se acordaba.

-¡Y bien!, abuelito -dijo Valentina hincándose

de rodillas delante del anciano, y mostrándole a

Maximiliano con una mano-, le amo, y no seré

de nadie sino de él. Si me obligan a casarme

con otro, me moriré o me mataré.

Sus ojos de paralítico expresaban un sinfín de

pensamientos tumultuosos.

-Tú aprecias al señor Maximiliano Morrel,

¿no es verdad, abuelo? -preguntó la joven.

-Sí -respondió el anciano.

-¿Y quieres protegernos a nosotros, que tam-

bién somos tus hijos, contra la voluntad de mi

padre?

Noirtier fijó su inteligente mirada en Morrel,

como diciéndole: -Depende.

Maximiliano comprendió.

-Señorita -dijo-, vos tenéis que cumplir con un

deber sagrado en el cuarto de vuestra abuela;

¿queréis permitirme que tenga el honor de

hablar un momento con el señor Noirtier?

-Sí, sí, eso es -expresó el anciano, y después

miró a Valentina con inquietud.

-¿Cómo hará para comprenderte, quieres de-

cir, abuelo?

-Sí.

-¡Oh!, tranquilízate. Hemos hablado tan a

menudo de ti, que conoce bien la forma en que

nos entendemos.

Y volviéndose a Maximiliano con una adora-

ble sonrisa, aunque velada por una tristeza pro-

funda, dijo:

-Sabe todo lo que yo sé.

Valentina se levantó, acercó una silla para

Morrel, recomendó a Barrois que no dejase en-

trar a nadie, y después de haber abrazado tier-

namente a su abuelo, y haberse despedido con

tristeza de Morrel, salió.

Entonces éste, para probar a Noirtier que po-

seía la confianza de Valentina, y sabía todos sus

secretos, tomó el diccionario, la pluma y el pa-

pel, y todo lo colocó sobre una mesa donde

había una lámpara.

-En primer lugar -dijo Morrel-, permitidme

que os cuente quién soy yo, cómo amo a Valen-

tina, y cuáles son mis intenciones respecto a

esto último.

-Escucho -dijo Noirtier.

Era un espectáculo imponente el ver a este

anciano, inútil en apariencia, y que era el único

protector, el único apoyo, el único juez de los

dos amantes jóvenes, hermosos, fuertes y que

empezaban a conocer el mundo.

Su fisonomía, que expresaba una nobleza y

una austeridad notables, impresionaba en ex-

tremo a Morrel, que empezó a contar su his-

toria temblando.

Entonces refirió cómo había conocido y ama-

do a Valentina, y cómo ésta, en su aislamiento y

en su desgracia, había acogido su cariño.

Le habló de su nacimiento, de su posición, de

su fortuna y más de una vez, al interrogar la

mirada del paralítico, vio que ésta le respondía:

-Está bien, continuad.

-Ahora -dijo Morrel así que hubo acabado la

primera parte de su historia-, ahora que os he

contado también mi amor y mis esperanzas,

¿debo contaros mis proyectos?

-Sí.

-¡Pues bien! Escuchad lo que habíamos deci-

dido.

Y entonces manifestó a Noirtier que un ca-

briolé esperaba en la huerta, que pensaba rap-

tar a Valentina, llevarla a la casa de su her-

mana, casarse, y esperar respetuosamente el

perdón del señor de Villefort.

-No -dijo Noirtier.

-¿No? -repuso Morrel-, ¿no debemos obrar

así?

-No.

-¿De modo que este proyecto no tiene vuestro

consentimiento?

-No.

-¡Pues bien!, hay otro medio- dijo Morrel.

La mirada interrogadora del anciano pre-

guntó: “¿Cuál?”

-Buscaré -continuó Maximiliano- al señor

Franz d'Epinay, me alegro de poderos decir

esto en ausencia de la señorita de Villefort, y

me conduciré de modo que no tenga más re-

medio que acceder a mis proposiciones.

La mirada de Noirtier siguió interrogándole.

-¿Queréis que os diga lo que pienso hacer?

-Sí.

-Escuchad. Le buscaré, como os decía, le diré

los lazos que me unen a la señorita de Villefort.

Si es un hombre delicado, probará su delicade-

za renunciando a la mano de su prometida, y

desde entonces puede contar hasta la muerte

con mi amistad y mi cariño. Si rehúsa, ya por-

que le obligue su interés personal, o porque un

ridículo orgullo le haga persistir, después de

probarle que Valentina me ama y no puede

amar a ningún otro más que a mí, me batiré con

él, dándole las ventajas que quiera, y le mataré

o él me matará. Si yo le mato, no se casará con

Valentina. Si él me mata, estoy seguro de que

Valentina no se casará con él.

Noirtier contemplaba con un placer inefable

aquella noble y sincera fisonomía en que esta-

ban retratados todos los sentimientos que ex-

presaban sus labios.

Cuando Morrel terminó de hablar, Noirtier

cerró los ojos repetidas veces, lo cual quería

decir que no.

-¿No? -dijo Morrel-. ¿Conque desaprobáis es-

te segundo proyecto lo mismo que el primero?

-Sí -indicó el anciano.

-¿Qué hemos de hacer, caballero? -preguntó

Morrel-. Las últimas palabras de la señora de

Saint-Merán han sido que el casamiento de su

nieta se hiciese al punto. ¿Debo dejar marchar

las cosas?

Noirtier permaneció inmóvil.

-Sí, comprendo -dijo Morrel-, debo esperar.

-Sí.

-Pero, señor, una dilación nos perdería

-repuso el joven-. Hallándose sola Valentina y

sin fuerzas, la obligarán como a un chiquillo.

He entrado aquí milagrosamente para saber lo

que pasaba. Os he sido presentado milagrosa-

mente y no debo esperar que se renueven tales

milagros. Creedme, no hay más que uno de los

dos partidos que os he propuesto. Disculpadle

a mi juventud esta vanidad, decidme cuál es el

mejor, ¿autorizáis a la señorita Valentina a con-

fiarse a mi honor?

-No.

-¿Preferís que yo vaya a buscar al señor Franz

d'Epinay?

-No.

-¡Dios mío! ¿De quién nos vendrá el socorro

que esperamos del cielo?

El anciano se sonrió con los ojos, como solía

cuando le hablaban del cielo. Siempre habían

quedado algunos residuos de ateísmo en las

ideas del antiguo jacobino.

-¿De la casualidad? -repuso Morrel.

-No.

-¿De vos?

-Sí.

-¿De vos?

-Sí -repitió el anciano.

-Comprendéis lo que os pregunto, caballero,

disculpad mi terquedad, porque mi vida de-

pende de vuestra respuesta: ¿Nos vendrá de

vos nuestra salvación?

-Sí.

-¿Estáis seguro de ello?

-Sí.

-¿Nos dais vuestra palabra?

-Sí.

Y había en la mirada que daba esta respuesta

una firmeza tal, que no había medio de dudar

de la voluntad, sino del poder.

-¡Oh!, gracias, caballero, ¡un millón de gra-

cias! Pero, a menos que un milagro del Señor os

devuelva la palabra y el movimiento, en-

cadenado en este sillón, mudo a inmóvil, ¿cómo

podréis oponeros a ese casamiento?

Una sonrisa iluminó el rostro del anciano,

sonrisa extraña, como es la de los ojos de un

rostro inmóvil.

-¿De modo que debo esperar? -preguntó el

joven.

-Sí.

-¿Pero el contrato?

La misma sonrisa de antes brilló en el rostro

de Noirtier.

-¿Queréis decirme que no será firmado?

-Sí -dijo Noirtier.

-¿De modo que el contrato no será firmado?

-exclamó Morrel-. ¡Oh!, ¡perdonad, caballero!

Cuando se recibe una gran noticia, es lícito du-

dar un poco. ¿El contrato no será firmado?

-No- dijo el paralítico.

A pesar de esta seguridad, Morrel vacilaba en

creerlo.

Era tan extraña esta promesa de un anciano

impotente, que en lugar de provenir de una

fuerza de voluntad, podía provenir de una de-

bilidad de los órganos. Nada más natural que el

insensato que ignora su locura pretenda reali-

zar cosas superiores a su poder. El débil habla

de los grandes pesos que levanta; el tímido, de

los gigantes que ha vencido; el pobre, de los

tesoros que maneja; el más humilde campesino

se llama Júpiter.

Sea que Noirtier hubiese comprendido la in-

decisión del joven, sea que no diese fe a la doci-

lidad que había mostrado, le miró fijamente.

-¿Qué queréis, caballero? -preguntó Morrel-.

¿Que os reitere mi promesa de no hacer nada?

La mirada de Noirtier permaneció fija y firme

como para indicar que no bastaba una promesa.

Después pasó del rostro a la mano.

-¿Queréis que lo jure? -preguntó Maximilia-

no.

-Sí -dio a entender el paralítico con la misma

solemnidad-, lo quiero así.

Morrel comprendió que el anciano daba una

gran importancia a este juramento.

Y extendió la mano.

-Os juro por mi honor -dijo- esperar que hay-

áis decidido lo que tengo que hacer.

-Bien -expresaron los ojos del anciano.

-Ahora, caballero -preguntó Morrel-, ¿queréis

que me retire?

-Sí.

-¿Sin volver a ver a Valentina?

-Sí.

Morrel dijo que estaba dispuesto a salir.

-¿Y permitís -continuó- que vuestro hijo os

abrace como lo acaba de hacer vuestra hija?

No había la menor duda en cuanto a lo que

querían expresar los ojos de Noirtier.

El joven aplicó sus labios sobre la frente del

anciano en el mismo sitio en que la joven había

puesto los suyos, y saludando al señor Noirtier

por segunda vez, salió.

En la pieza contigua encontró al antiguo cria-

do prevenido por Valentina. Este esperaba a

Morrel, y lo guió por las revueltas de un co-

rredor sombrío que conducía a una puerta que

daba al jardín.

Una vez allí, se dirigió al cercado en un ins-

tante, subió al tejadillo de la tapia y por medio

de su escala bajó a la huerta, encaminándose a

la choza, al lado de la cual le esperaba su ca-

briolé.

Subió en él, y agobiado por tantas emociones,

pero con el corazón más libre, entró a mediano-

che en la calle de Meslay, se arrojó sobre su

cama y durmió como si hubiera estado sumer-

gido en una profunda embriaguez.

A los dos días de ocurridas estas escenas, una

multitud considerable se hallaba reunida, a las

diez de la mañana, a la puerta de la casa del

señor de Villefort, y ya se había visto pasar una

larga hilera de carruajes de luto y particulares

por todo el barrio de Saint-Honoré y de la calle

de la Pepinière.

Entre ellos había uno de forma singular, y

que parecía haber sido hecho para un largo

viaje. Era una especie de carro pintado de ne-

gro, y que había acudido uno de los primeros a

la cita.

Entonces se informaron y supieron que, por

una extraña coincidencia, este carruaje encerra-

ba el cuerpo del marqués de Saint-Merán, y que

los que habían venido para un solo entierro

acompañarían dos cadáveres.

El número de las personas era grande. El

marqués de Saint-Merán, uno de los dignata-

rios más celosos y fieles del rey Luis XVII y del

rey Carlos X, había conservado gran número de

amigos que, unidos a las personas relacionadas

con el señor de Villefort, formaban un conside-

rable cortejo.

Mandaron avisar a las autoridades, y obtu-

vieron el permiso para que aquellos dos entie-

rros se hicieran al mismo tiempo. Un segundo

carruaje, adornado con la misma pompa mor-

tuoria, fue conducido delante de la puerta del

señor de Villefort, y el ataúd fue también trans-

portado del carro a la carroza fúnebre.

Los dos cadáveres debían ser sepultados en el

cementerio del Padre Lachaise, donde hacía ya

mucho tiempo el señor de Villefort había hecho

edificar el panteón destinado para toda su fa-

milia. En él había sido enterrada ya la pobre

Renata, con quien su padre y su madre iban a

reunirse después de diez años de separación.

París, siempre curioso, siempre conmovido

ante las pompas fúnebres, vio pasar con un

silencio religioso el espléndido cortejo que

acompañaba a su última mansión a dos de los

nombres de aquella aristocracia, los más céle-

bres por el espíritu tradicional y por la fide-

lidad a sus principios.

En el mismo carruaje de luto, Beauchamp y

Chateau-Renaud hablaban de aquellas muertes

casi repentinas.

-Vi a la señora de Saint-Merán el año pasado

en Marsella -decía Chateau-Renaud-, yo volvía

de Argel. Parecía destinada a vivir cien años,

gracias a su perfecta salud, a su mente tan clara

y despierta y a su prodigiosa actividad. ¿Qué

edad tenía?

-Setenta años -respondió Alberto-. Al menos

así me han asegurado. Pero no es la edad la que

le ha causado su muerte. Al parecer, la pena

causada por la del marqués la había trastorna-

do completamente, no estaba en sus cabales.

-Pero, en fin, ¿de qué ha muerto? -preguntó

Debray.

-De una congestión cerebral, según se dice, o

de una apoplejía fulminante. ¿No viene a ser lo

mismo?

-¡Psch. .. ! , poco más o menos...

-De apoplejía -dijo Beauchamp- es difícil de

creer. La señora de Saint-Merán, a quien he

visto una o dos veces en mi vida, era alta, del-

gada y de una constitución más bien nerviosa

que sanguínea. Son muy raras las apoplejías

producidas por la pena en una constitución

física como la de la señora de Saint-Merán.

-En todo caso -dijo Alberto-, sea cual fuere la

enfermedad que la ha llevado al sepulcro, he

aquí que el señor de Villefort, o más bien Va-

lentina, o nuestro amigo Franz, entran en pose-

sión de una pingüe herencia, ochenta mil libras

de renta, según creo.

-Herencia que será duplicada a la muerte de

ese viejo jacobino de Noirtier.

-Vaya un abuelo tenaz -dijo Beauchamp-: Te-

nacem praepositi virum. Ha apostado con la

Muerte, según creo, a que enterraría a todos sus

herederos. A fe mía, que se saldrá con la suya.

Lo mismo que aquel viejo soldado del 93, que

decía a Napoleón en 1814: “Decaéis porque

vuestro Imperio es lo mismo que una espiga

joven fatigada de crecer tanto. Tomad por tuto-

ra a la República, volvamos con una buena

Constitución a los campos de batalla y yo os

prometo quinientos mil soldados, otro Maren-

go y un segundo Austerlítz. Las ideas no mue-

ren, señor, se adormecen de vez en cuando,

pero despiertan más fuertes que antes”.

-Parece -dijo Alberto- que para él los hombres

son como las ideas, pero una sola cosa me in-

quieta, y es saber cómo se las arreglará Franz

d'Epinay con un abuelo que no puede pasar sin

su nieta; ¿pero dónde está Franz?

-Va en el primer carruaje con el señor de Vi-

llefort, que le considera ya como de la familia.

La conversación de todos los que seguían a

las carrozas fúnebres era poco más o menos la

misma. Admirábanse de aquellas dos muertes

seguidas la una a la otra con tanta rapidez, pero

nadie sospechaba el terrible secreto que la no-

che anterior había revelado el señor de Avrigny

al señor de Villefort en el jardín.

Después de una hora de marcha, llegaron a la

puerta del cementerio. El tiempo estaba tran-

quilo, pero sombrío, y por consiguiente bas-

tante en armonía con la fúnebre ceremonia que

tenía lugar. Entre los grupos que se dirigieron

al panteón de la familia, Chateau-Renaud reco-

noció a Morrel, que solo y en cabriolé, iba tam-

bién muy pálido por la calle de los cipreses.

-¿Vos aquí? -dijo Chateau-Renaud cogiendo

del brazo al joven capitán-. ¿Conocéis al señor

de Villefort? ¿Cómo es que nunca os he visto en

su casa?

-No es al señor de Villefort a quien conozco

-respondió Morrel-, a quien conocía es a la se-

ñora de Saint-Merán.

En este momento Alberto se acercó a ellos

acompañado de Franz.

-El momento no es muy adecuado para una

presentación -dijo Alberto-, pero no importa, no

somos supersticiosos. Señor Morrel, permitid

que os presente al señor Franz d'Epinay, mi

querido compañero de viaje por Italia. Mi que-

rido Franz, el señor Maximiliano Morrel, un

excelente amigo que he adquirido en lo ausen-

cia, y cuyo nombre oirás en mis labios, siempre

que tenga que hablar acerca de los buenos sen-

timientos, del talento y de la amabilidad.

Morrel quedóse un instante indeciso. Dijo pa-

ra sí que era una infame hipocresía aquel salu-

do casi amistoso dirigido al hombre que de-

testaba interiormente, pero recordó su juramen-

to y la gravedad de las circunstancias, se es-

forzó por que su rostro no expresase ningún

sentimiento de odio, y saludó a Franz disimu-

lando lo que sentía.

-La señorita de Villefort estará muy triste, ¿no

es verdad? -dijo Debray a Franz.

-¡Oh!, caballero -respondió Franz-, sumamen-

te triste. Esta mañana estaba tan pálida y tan

demudada que apenas la conocí.

Estas palabras, en apariencia tan sencillas,

desgarraron el corazón de Morrel. Aquel hom-

bre había visto ya a Valentina, había hablado

con ella.

Entonces fue cuando el joven oficial necesitó

de toda su fuerza para resistir al vehemente

deseo de violar su juramento.

Cogió el brazo de Chateau-Renaud y le

arrastró consigo rápidamente hacia el panteón,

delante del cual los empleados de las pompas

fúnebres acababan de depositar dos ataúdes.

-Magnífica habitación -dijo Beauchamp diri-

giendo una mirada al mausoleo-, palacio de

verano y de invierno. Vos lo habitaréis también

algún día, mi querido Epinay, porque pronto

seréis de la familia. Yo, en mi calidad de filóso-

fo, quiero una casita de campo, una fosa debajo

de árboles sombríos, y nada de piedras sobre

mi cuerpo. Al morir, diré a los que me rodean

lo que Voltaire escribía a Pirón: Eo rus y punto

concluido... ¡Vamos, qué diantre! ¡Valor, vues-

tra mujer hereda, después de todo! '

-En verdad, Beauchamp -dijo Franz-, sois in-

sufrible. Los asuntos políticos os han acostum-

brado a reíros de todo y a no creer en nada.

Pero, en fin, Beauchamp, cuando tengáis el

honor de presentaros delante de hombres ordi-

narios, y la felicidad de dejar por un momento

la política, tratad de no dejaros olvidado el co-

razón en la Cámara de los diputados o en la de

los pares.

-¡Oh! ¡Dios mío! -dijo Beauchamp-, ¿qué es la

vida? Una espera en la antesala de la muerte.

-Dejad a Beauchamp con sus ideas -dijo Al-

berto.

Y se retiró con Franz, abandonando a Beau-

champ a sus discusiones filosóficas con Debray.

El panteón de la familia de Villefort formaba

un cuadro de piedras blancas de una altura de

veinte pies. Una separación interior dividía en

dos departamentos a la familia de Saint-Merán

y a la de Villefort, y cada una tenía su puerta.

No se veía, como en las otras tumbas, esos in-

nobles cajones superpuestos en los que una

económica distribución encierra a los muertos

con una inscripción que parece un rótulo. Todo

lo que se veía por la puerta de bronce era una

antesala sombría y severa, separada de la ver-

dadera tumba por una pared.

En medio de esta pared estaban las dos puer-

tas de que hablábamos hace poco, y que comu-

nicaban con las sepulturas de Villefort y Saint-

Merán.

Allí podían exhalarse en libertad los gemidos

y los ayes doloridos, sin que los transeúntes,

que hacen de una visita al Padre Lachaise, una

partida de campo o una cita de amor, pudiesen

turbar con su canto, con sus gritos o con sus

carreras la muda contemplación o las oraciones

bañadas de lágrimas del que visitaba la tumba.

Ambos ataúdes fueron colocados en el pan-

teón de la derecha. Este era el de la familia de

Saint-Merán, sobre unos pequeños sepulcros

preparados ya, y que esperaban su depósito

mortal. Solamente Villefort, Franz y algunos

parientes cercanos penetraron en el santuario.

Como las ceremonias religiosas habían sido

efectuadas a la puerta, y no había ya que pro-

nunciar ningún discurso, los amigos se separa-

ron al punto. Chateau-Renaud, Alberto y Mo-

rrel se retiraron, y Debray y Beauchamp hicie-

ron lo mismo.

Franz permaneció con el señor de Villefort a

la puerta del cementerio. Morrel se detuvo bajo

un pretexto cualquiera. Vio salir a Franz y al

señor de Villefort en un carruaje de luto, y con-

cibió un mal presagio de esta unión. Volvió a

París, y aunque iba en el mismo carruaje que

Chateau-Renaud y Alberto, no oyó una palabra

de lo que dijeron los dos jóvenes.

En efecto. Cuando Franz iba a separarse del

señor de Villefort, dijo:

-Señor barón, ¿cuándo volveré a veros?

-Cuando gustéis, caballero -respondió Franz.

-Lo más pronto posible.

-Estoy a vuestras órdenes, caballero. ¿Queréis

que volvamos juntos?

-¡Si esto no os causa molestia...!

-En absoluto.

Dicho esto, el futuro suegro y el futuro yerno

subieron al mismo carruaje, y Morrel al verlos

pasar concibió con razón graves inquietudes.

Villefort y Franz volvieron al arrabal

Saint-Honoré.

El procurador del rey, sin entrar en el cuarto

de nadie, sin hablar a su mujer ni a su hija, hizo

pasar al joven a su despacho, a indicándole una

silla, le dijo:

-Señor d'Epinay, como la obediencia a los

muertos es la primera ofrenda que se debe de-

positar sobre su ataúd, debo recordaros el de-

seo que expresó anteayer la señora de

Saint-Merán en su lecho de agonía, a saber: que

el casamiento de Valentina se efectuara sin tar-

danza. Vos sabéis que los asuntos de la difunta

estaban muy en regla, que su testamento asegu-

ra a Valentina toda la fortuna de los Saint-

Merán. El notario me mostró ayer las actas que

permiten que se firme definitivamente el con-

trato de matrimonio. Podéis verle de mi parte y

hacer que os las comuniquen. El notario es el

señor Deschamps, plaza de Beauveau, barrio de

Saint-Honoré.

-Caballero -respondió Franz-, no es éste el

momento más oportuno para la señorita Valen-

tina, abismada como está en su dolor, para pen-

sar en la boda. En verdad, yo temería...

-Valentina -interrumpió el señor de Villefort-

no tendrá otro deseo más vivo que el de cum-

plir la última voluntad de su abuela; así, pues,

los obstáculos no están de su parte, os respondo

de ello.

-En ese caso, caballero -dijo Franz-, como

tampoco lo están de la mía, podéis obrar como

y cuando mejor os parezca. Está empeñada mi

palabra, y la cumpliré, no sólo con placer, sino

con felicidad.

-Entonces -dijo Villefort-, nada nos detiene. El

contrato debía ser firmado dentro de tres días;

todo lo encontraremos preparado, podemos

firmarlo hoy mismo.

-Pero ¿y el luto? -dijo Franz vacilando.

-Tranquilizaos, caballero, no es en mi casa

donde se hará caso de tales cosas. La señorita

de Villefort podrá retirarse durante los tres me-

ses primeros a su posesión de Saint-Merán.

Digo su posesión, potque desde hoy suya es esa

propiedad. Allí, dentro de ocho días, si queréis,

sin ruido, sin esplendor, sin fausto, se celebrará

el casamiento civil. Era un deseo de la señora

de Saint-Merán que su nieta se casase en esa

finca. Después, vos podréis volver a París,

mientras que vuestra mujer pasará el tiempo

del luto con su madrastra.

-Como gustéis, caballero -dijo Franz.

-Entonces -repuso el señor de Villefort-, to-

maos el trabajo de aguardar media hora. Valen-

tina va a bajar al salón.

-Yo mandaré llamar al señor Deschamps, lee-

remos y firmaremos el contrato inmediatamen-

te y esta misma noche la señora de Villefort

conducirá a Valentina a su propiedad, donde

iremos nosotros dentro de ocho días.

-Caballero -dijo Franz-, tengo que pediros un

favor.

-¿Cuál?

-Deseo que Alberto de Morcef y Raúl de Cha-

teau-Renaud estén presentes al acto de firmar el

contrato. Bien sabéis que son mis testigos.

-Media hora es suficiente para avisarles.

¿Queréis irlos a buscar vos mismo? ¿Queréis

que se les mande llamar?

-Prefiero ir yo mismo, caballero.

-Os esperaré dentro de media hora, barón, y

dentro de media hora Valentina estará dispues-

ta.

Franz saludó al señor de Villefort y salió.

Apenas se hubo cerrado la puerta de la calle

detrás del joven, Villefort ordenó que avisasen

a Valentina que bajase al salón dentro de media

hora, porque se esperaba al notario y a los tes-

tigos del señor d'Epinay.

Esta noticia inesperada produjo una gran im-

presión en la casa. La señora de Villefort no

quería creerlo y Valentina se quedó más ate-

rrada que si hubiese sido fulminada por un

rayo.

Miró a su alrededor como para buscar a quien

pedir socorro.

Quiso subir a ver a su abuelo, pero en la esca-

lera encontró al señor de Villefort, que la cogió

del brazo y la condujo al salón.

Valentina encontró en la antesala a Barrois y

dirigió al antiguo criado una mirada desespe-

rada.

Un instante después de Valentina, la señora

de Villefort entró en

el salón con Eduardo. Era evidente que la

mujer había tenido su parte en los pesares de la

familia. Estaba pálida y parecía horriblemente

cansada.

Sentóse, colocó a Eduardo sobre sus rodillas y

de vez en cuando estrechaba con movimientos

casi convulsivos contra su pecho a aquel niño

en el cual parecía concentrarse toda su vida.

Al poco rato se oyó el ruido de dos carruajes

que entraban en el patio. Uno era el del notario;

el otro, de Franz y sus amigos. Todos estuvie-

ron reunidos en seguida en el salón.

Valentina estaba tan pálida que veían dibu-

jarse las azuladas venas de sus sienes alrededor

de sus ojos y de sus mejillas. Franz experimen-

taba también una viva emoción.

Chateau-Renaud y Alberto se miraron con

asombro. La ceremonia que se había concluido

poco antes les parecía menos triste que la que

iba a empezar.

La señora de Villefort se había colocado en la

sombra, detrás de una cortina de terciopelo, y

como estaba siempre inclinada hacia su hijo,

era difícil leer en su rostro lo que sentía en su

corazón.

El señor de Villefort estaba, como siempre,

impasible.

El notario, después de colocar los papeles so-

bre la mesa, tomó asiento en el sillón, púsose

los anteojos y volvióse hacia Franz.

-¿Vos sois --dijo- el señor Franz de Quesnel,

barón d'Epinay? -preguntó, aunque lo sabía

perfectamente.

-Sí, señor -respondió Franz.

El notario se inclinó.

-Debo preveniros, caballero -dijo-, y esto de

parte del señor de Villefort, que vuestro casa-

miento proyectado con la señorita de Villefort

ha cambiado las disposiciones del señor Noir-

tier respecto a su nieta y que la desposee de la

fortuna que antes pensaba dejarle, pero es de

advertir -continuó el notario- que no teniendo

el testador derecho a separar más que una parte

de su fortuna, y habiéndolo separado todo, el

testamento no resistirá el ataque, pues será de-

clarado nulo, y como si no hubiese sido hecho.

-Sí -dijo Villefort-, pero prevengo de antema-

no al señor d'Epinay que mientras yo viva no

será impugnado el testamento de mi padre;

pues mi posición no me permite que se arme

semejante escándalo.

-Caballero -dijo Franz-, me disgusta en ex-

tremo que se haya promovido semejante cues-

tión delante de la señorita Valentina. Yo nunca

me he informado de su caudal, que, por redu-

cido que sea, será más considerable que el mío.

Le que mi familia ha buscado en la alianza de la

señorita de Villefort conmigo es la considera-

ción social; lo que yo busco es la felicidad.

Valentina hizo un gesto imperceptible de

agradecimiento, mientras que dos lágrimas

silenciosas rodaban por sus mejillas.

-Por otra parte, caballero -dijo Villefort diri-

giéndose a su futuro yerno-, además de la frus-

tración de una gran parte de vuestras esperan-

zas, este testamento inesperado no tiene nada

que deba heriros personalmente. Todo se expli-

ca con la debilidad de espíritu del señor Noir-

tier. Lo que desagrada a mi padre no es que la

señorita de Villefort se case con vos, sino que la

señorita de Villefort se case. Una unión con otro

cualquiera le hubiera causado la misma impre-

sión. La vejez es muy egoísta, y la señorita de

Villefort le servía de compañera fiel, lo cual no

podrá hacer siendo ya baronesa d'Epinay. El

lamentable estado en que se encuentra mi pa-

dre hace que se le hable muy pocas veces de

asuntos graves que la debilidad de su cerebro

no podría seguir, y yo estoy perfectamente

convencido de que ahora, conservando el re-

cuerdo de que su hija se casa, el señor Noirtier

ha olvidado hasta el nombre del que va a casar-

se con su nieta.

No bien acababa Villefort de pronunciar estas

palabras, a las que Franz respondía por medio

de una cortesía, cuando se abrió la puerta del

salón y Barrois entró en él.

-Señores -dijo con una voz muy firme para un

criado que habla a sus amos en una circunstan-

cia tan solemne-, señores, el señor Noirtier de

Villefort desea hablar inmediatamente al señor

Franz de Quesnel, barón d'Epinay.

También el criado, al igual que el notario, da-

ba todos sus títulos al prometido, a fin de que

no pudiese haber un error de personas.

Villefort se estremeció y la señora de Villefort

soltó a su hijo, a quien tenía sobre sus rodillas,

y Valentina se levantó pálida y muda como una

estatua.

Alberto y Chateau-Renaud cambiaron una

segunda mirada más sorprendidos que antes.

El notario miró a Villefort.

-Es imposible -dijo el procurador del rey-. Por

otra parte, el señor d'Epinay no puede salir del

salón en este momento.

-Precisamente ahora es cuando el señor Noir-

tier, mi amo, desea hablar al señor Franz d'Epi-

nay de asuntos muy importantes -repuso el

criado con la misma firmeza.

-¡Pues qué! ¿Habla ya papá Noírtier?

-preguntó Eduardo con su impertinencia habi-

tual.

Pero esta salida no hizo sonreír ni siquiera a

la señora de Villefort, tan preocupados estaban

los ánimos y tan grave era la situación.

-Decid al señor Noirtier -repuso Villefort- que

no se puede acceder a lo que pide.

-En ese caso, el señor Noirtier me encarga que

prevenga a estos señores que va a hacerse con-

ducir aquí.

El asombro llegó a su colmo.

En el rostro de la señorita de Villefort dibujó-

se una especie de sonrisa. Valentina, como a

pesar suyo, levantó los ojos hacia el cielo como

para darle gracias.

-Valentina -dijo el señor de Villefort-, os su-

plico que vayáis a saber qué significa ese nuevo

capricho de vuestro abuelo.

Valentina dio algunos pasos para salir, pero

luego el mismo señor de Villefort la detuvo.

-Esperad -dijo-, ¡yo os acompañaré!

-Perdonad, caballero-dijo Franz a su vez-, me

parece que, puesto que por mí es por quien

pregunta el señor Noirtier, yo soy quien debo

acudir a su habitación; por otra parte, me apro-

vecharé de esta ocasión para presentarle mis

respetos, no habiendo tenido ocasión de solici-

tar este honor.

-¡Oh! ¡Dios mío! -dijo Villefort con visible in-

quietud-. No os incomodéis.

-Dispensadme, caballero -dijo Franz con el tono

de un hombre que ha tomado una resolución-. Deseo

no desperdiciar esta ocasión de probar al señor Noir-

tier que no ha tenido razón en concebir contra mí

una aversión que estoy decidido a vencer con mi

cariño.

Y sin dejarse detener más por Villefort, Franz

se levantó a su vez y siguió a Valentina, que

bajaba ya la escalera con la alegría de un náu-

frago que logra al fin asirse a una roca.

El señor de Villefort los siguió.

Chateau-Renaud y Alberto de Morcef cambiaron

una tercera mirada, más llena de asombro aún que

las dos primeras.

Capítulo octavo

Las actas del club

El señor Noirtier esperaba vestido de negro,

instalado en un sillón.

Cuando hubieron entrado las tres personas a

las que deseaba ver, miró a la puerta, que al

punto cerró su criado.

-Cuidado -dijo Villefort en voz baja a Valen-

tina, que no podía disimular su alegría-, cuida-

do, pues si el señor Noirtier quiere comunica-

ros algo que impida vuestro casamiento, debéis

hacer como si no le comprendierais.

Valentina se sonrojó, pero no respondió.

Villefort se acercó a Noirtier.

-Aquí tenéis al señor Franz d'Epinay -le dijo-.

Le habéis llamado, y al punto acude a vuestra

llamada. Sin duda todos nosotros deseábamos

esta entrevista hace mucho tiempo, y me ale-

graré de que os demuestre cuán poco fundada

era vuestra oposición al casamiento de Valenti-

na.

Noirtier no respondió sino por una mirada

que hizo estremecer a Villefort.

Y con sus ojos hizo seña a Valentina de que se

acercase.

En un momento, gracias a los medios de que

se solía servir en las conversaciones con su

abuelo, encontró la palabra llave.

Consultó entonces la mirada del paralítico,

que estaba fija en el cajón de una cómoda colo-

cada entre los dos balcones. Abrió el cajón y

efectivamente encontró una llave.

Así que el anciano le hizo seña de que era lo

que él pedía, los ojos del paralítico se dirigieron

hacia un viejo buró, olvidado hacía muchos

años, y que según todos creían no encerraba

más que papeles inútiles.

-¿Queréis que abra el buró? -preguntó Valen-

tina.

-Sí ---dijo el anciano.

-Bien. Ahora, ¿abro los cajones?

-Sí.

-¿Los de ambos lados?

-No.

-¿El de en medio?

-Sí.

Valentina lo abrió y sacó un legajo de pape-

les.

-¿Es esto, abuelo, lo que queréis? --dijo.

-No.

Sacó nuevamente todos los demás papeles,

hasta que no quedó uno solo en el cajón.

-¡Pero el cajón está vacío ya! -dijo la joven.

Los ojos de Noirtier se fijaron en el dicciona-

rio.

-Sí, abuelo, os comprendo -dijo la joven.

Y fue repitiendo una tras otra todas las letras

del alfabeto hasta llegar a la S. En esta letra la

detuvo Noirtier.

Abrió el diccionario y buscó hasta la palabra

secreto.

-¡Ah! ¿Conque tiene un secreto? -dijo Valenti-

na.

-Sí.

-¿Y quién lo conoce?

Noirtier miró a la puerta por donde había sa-

lido el criado.

-¿Barrois? -dijo Valentina.

-Sí -respondió Noirtier.

-¿Queréis que le llame?

-Sí.

La joven se dirigió a la puerta y llamó a Ba-

rrois.

Durante todo este tiempo, el sudor de la im-

paciencia bañaba la frente de Villefort, y Franz

estaba estupefacto.

El antiguo criado entró en el aposento.

-Barrois -dijo Valentina-, mi abuelo me ha

mandado que tome la llave que estaba en esta

cómoda, que abriese con ella este secreter, y

luego sacase este cajón. Ahora, pues, este cajón

tiene un secreto, dice que vos lo conocéis;

abridlo.

Barrois miró al anciano.

-Obedeced -dijo la inteligente mirada del an-

ciano.

Barrois obedeció. Abrió un doble cajón que

dejó al descubierto un paquete de papeles ata-

do con una cinta negra.

-¿Es esto lo que deseáis, señor? -preguntó Ba-

rrois.

-Sí -respondió Noirtier.

-¿A quién he de entregar estos papeles? ¿Al

señor de Villefort? -No.

-¿A la señorita Valentina?

-No.

-¿Al señor Franz d'Epinay?

-Sí.

Franz, asombrado, se adelantó un paso.

-¿A mí, caballero? -dijo.

-Sí.

Franz recibió los papeles de manos de Ba-

rrois, y echando una mirada sobre la cubierta,

leyó:

Para que se deposite después de mi muerte en casa de mi

amigo el general Durand; quiero al morir legar estos papeles

a su hijo, recomendándole que los conserve, pues son de la

mayor importancia.

-¡Y bien! -dijo Franz-. ¿Qué queréis que haga

yo con estos papeles, caballero?

-¡Que los conservéis cerrados como están!

-respondió el procurador del rey.

-No, no -respondió vivamente Noirtier.

-¿Tal vez deseáis que el señor los lea?

-preguntó Valentina.

-Sí -respondió el anciano.

-Ya lo oís, señor barón; mi abuelo os ruega

que los leáis -repuso Valentina.

-Entonces, sentémonos -dijo Villefort con im-

paciencia-, por. que esto durará cierto tiempo.

-Sentaos -dijo el anciano.

Hízolo así Villefort, pero Valentina permane-

ció en pie al lado de su abuelo, apoyada en su

sillón, y Franz en pie delante de él.

Tenía en la mano el misterioso papel.

-Leed -dijeron los ojos del anciano.

Franz quitó la cinta y rompió el sobre. Un

profundo silencio reinaba en la estancia. En

medio de este silencio, leyó:

Extracto de las actas de una reunión del club bonapartista

de la calle de Saint-Jacques, efectuada el 5 de febrero de 1815.

Franz se detuvo.

-¡El 5 de febrero de 1815 -dijo- fue el día que

asesinaron a mi padre!

Valentina y Villefort permanecieron silencio-

sos, mas los ojos del anciano dijeron claramen-

te:

-Continuad.

-¡Al salir de ese club fue asesinado mi pa-

dre...!

La mirada de Noirtier continuaba diciendo:

Leed.

Y Franz prosiguió en estos términos:

«Los abajo firmantes, Luis Santiago Beaure-

paire, teniente coronel de artillería; Esteban

Duchampy, general de brigada, y Claudio Le-

charpal, director de las aguas y de los bosques:

» Declaran que el 4 de febrero de 1815 llegó

una carta de la isla de Elba recomendando a la

bondad y a la confianza de los miembros del

club bonapartista, al general Flavio de Quesnel,

el cual, habiendo servido al emperador desde

1804 hasta 1814, debía ser adicto a la dinastía

Bonapartista, a pesar del título de barón que

Luis XVIII acababa de agregar a sus tierras de

Epinay.

»De consiguiente, se dirigió un billete al ge-

neral de Quesnel, en que se rogaba que asistiese

a la reunión del 5.

»El billete no indicaba la calle ni el número de

la casa donde se debía celebrar la reunión. No

llevaba firma alguna, pero anunciaba al general

que si quería, le irían a buscar a las nueve de la

noche.

»Las reuniones tenían lugar de nueve a doce

de la noche.

»A las nueve, el presidente del club se pre-

sentó en casa del general, que estaba pronto. El

presidente le dijo que una de las condiciones de

su entrada era que ignoraría el lugar de la reu-

nión, y que se dejaría vendar los ojos, jurando

que no procuraría quitarse la venda.

»El general Quesnel aceptó la condición, y

prometió por su parte que no trataría de ver

adónde le conducían.

»El general había hecho preparar su carruaje,

pero el presidente le dijo que era imposible ir

en él, ya que no servía de nada que le vendasen

los ojos al amo, si el cochero permanecía con los

ojos abiertos y reconocía las calles por donde

iban a pasar...

»-¿Cómo haremos entonces? -inquirió el ge-

neral.

»-Yo tengo mi carruaje -contestó el presiden-

te.

»-¿Estáis seguro de vuestro cochero... para

confiarle un secreto que juzgáis imprudente

decir al amigo?

»-Nuestro cochero es un miembro del club

-dijo el presidente-, seremos conducidos por un

consejero de Estado.

»-Entonces, ¿corremos peligro de volcar? -dijo

el general riendo.

»Consignamos esta broma para probar que el

general no fue obligado a asistir a la reunión,

sino que fue por su voluntad.

»Así que hubieron subido al carruaje, el pre-

sidente recordó al general la promesa que había

hecho de dejarse vendar los ojos. El general no

opuso ninguna resistencia. Un pañuelo negro y

espeso, preparado ya en el carruaje, sirvió para

ello.

»En el camino, el presidente creyó notar que

el general procuraba mirar por debajo de su

venda. Recordóle su juramento y el general res-

pondió:

»-¡Ah, es cierto!

»El carruaje se detuvo delante de la calle de

Saint-Jacques. El general bajó, apoyándose en el

brazo del presidente, cuya dignidad ignoraba y

a quien tomaba por un miembro del club. Atra-

vesaron la calle, subieron un escalón y entraron

en la sala de las deliberaciones.

» La sesión había empezado. Los miembros

del club, prevenidos de la especie de presenta-

ción que debía tener lugar aquella noche se

habían reunido todos. Así que llegó en medio

de la sala, dijeron al general que podía quitarse

la venda. Accedió a esta invitación, y pareció

muy asombrado de encontrar un número tan

crecido de fisonomías conocidas en una socie-

dad cuya existencia ignoraba hasta entonces.

»Le preguntaron acerca de sus sentimientos,

pero limitóse a responder que las cartas de la

isla de Elba los habrían enterado ya de...

Franz se interrumpió en la lectura.

-Mi padre era realista -dijo- No tenían necesi-

dad de preguntarle sobre sus sentimientos, har-

to conocidos eran.

-Y de allí -dijo Villefort- provenía mi estrecha

alianza con vuestro padre, mi querido Franz.

Fácilmente se forman íntimas amistades, cuan-

do se profesan las mismas ideas.

-Leed -dijo el anciano con la mirada.

Franz continuó:

»El presidente tomó entonces la palabra para

decirle al general que se explicase con más cla-

ridad, pero el señor de Quesnel respondió que,

ante todo, deseaba saber qué era lo que querían

de él.

»Entonces le hablaron de aquella misma carta

de la isla de Elba que le recomendaba al club

como hombre con quien podían contar. Un

párrafo entero explicaba la vuelta probable de

la isla de Elba, y prometía una nueva carta y

detalles más amplios a la llegada del Faraón,

buque perteneciente al naviero Morrel de Mar-

sella, y cuyo capitán pertenecía en cuerpo y

alma al emperador.

»Mientras duró esta lectura, el general, con

quien habían creído contar como un hermano,

dio señales visibles de disgusto y repugnancia.

»Terminada la lectura, se quedó silencioso y

frunció las cejas.

»-!Y bien! -preguntó el presidente-, ¿qué decís

de esta carta, señor general?

»-Digo que hace muy poco tiempo que se ha

prestado juramento al rey Luis XVIII para vio-

larlo ya en beneficio del ex emperador.

»Esta vez era demasiado clara la respuesta

para poder dudar de sus sentimientos.

»-General -dijo el presidente-, para nosotros

no hay rey Luis XVIII ni ex emperador. No hay

más que la Majestad.

»El emperador y rey, alejado después de seis

meses de Francia por la violencia y la traición.

»-Perdonad, señores -dijo el general-, puede

ser muy bien que para vosotros no haya rey

Luis XVIII, mas para mí lo hay, puesto que me

ha hecho barón y mariscal de campo, y que

nunca olvidaré que esos títulos los debo a su

regreso a Francia.

»-¡Caballero! -dijo el presidente con tono gra-

ve y poniéndose en pie-, mirad lo que decís;

vuestras palabras nos demuestran que se equi-

vocan respecto a vos en la isla de Elba, y que

nos han engañado. La comunicación que él os

ha hecho se basa en la confianza que se tenía de

vos, y por consiguiente sobre un sentimiento

que os honra. Ahora veo que padecemos un

error: un título y un grado os hacen que seáis

adicto al nuevo gobierno que todos queremos

derribar. No os obligaremos a que nos prestéis

vuestra ayuda. No obligamos a nadie contra su

voluntad, pero os obligaremos a obrar como

caballero, aunque a ello no estéis dispuesto.

»-¡Vos llamáis ser caballero a conocer vuestra

conspiración y no revelarla!, pues yo llamo a

eso ser vuestro cómplice. Ya veis que soy mu-

cho más franco que vosotros...

-¡Ah!, ¡padre mío! -dijo Franz interrumpién-

dose-, ahora comprendo por qué lo asesinaron.

Valentina no pudo menos de arrojar una mi-

rada a Franz. El joven estaba realmente hermo-

so y arrogante en su entusiasmo filial.

Villefort se paseaba de un lado a otro detrás

de él.

Noirtier seguía con los ojos la expresión de

cada uno de los hombres y conservaba su acti-

tud digna y severa.

Franz volvió al manuscrito y continuó:

»-Caballero -dijo el presidente-, se os dijo que

fuerais al seno de la asamblea, no se os obligó

por la fuerza, se os propuso que os vendaríais

los ojos, vos aceptasteis. Cuando accedisteis a

esta doble demanda, sabíais perfectamente que

no nos ocupábamos de asegurar el trono de

Luis XVIII, pues a ser así no habríamos tomado

tantas precauciones para ocultarnos a los ojos

de la policía. Ahora ya comprendéís que nada

es más fácil que cubrirse de una máscara, con

ayuda de la cual se sorprenden los secretos de

las personas, y quitársela después para perder a

los que se han fiado de vos. No, no; vais a con-

testar francamente si estáis por el rey que ac-

tualmente reina o por Su Majestad el empera-

dor.

»-Yo soy realísta -respondió el general-, he

prestado juramento a Luis XVIII y lo cumpliré.

»A estas palabras siguió un murmullo gene-

ral, y en las miradas de la mayor parte de los

miembros del club era fácil conocer que todos

tenían vivos deseos de hacer que el señor d'E-

pinay se arrepintiera de sus imprudentes pala-

bras.

»El presidente se levantó de nuevo a impuso

silencio.

»-Caballero -le dijo-, sois hombre demasiado

grave y sensato para no comprender las conse-

cuencias de la situación en que nos hallamos

los unos respecto a los otros y vuestra misma

franqueza nos dicta las condiciones que hemos

de imponer. Vais a jurar por vuestro honor no

revelar nada de lo que habéis oído.

»El general llevó la mano a la espalda y ex-

clamó:

»-Si habláis de honor, empezad por conocer

sus leyes y no impongáis nada por la violencia.

»-Y vos, caballero -continuó el presidente con

una calma más terrible que la cólera del gene-

ral-, no llevéis la mano a vuestra espada. Es un

consejo que quiero daros.

»El general dirigió a su alrededor unas mira-

das que demostraban cierta inquietud.

»Sin embargo, no dio su brazo a torcer, al

contrario, reuniendo toda su fuerza, dijo:

»-No juraré.

»-Entonces moriréis, caballero -respondió

tranquilamente el presidente.

»El señor d'Epinay palideció. Miró por se-

gunda vez a su alrededor. La mayor parte de

los miembros cuchicheaban y buscaban armas

bajo sus capas.

»-General -dijo el presidente-, sosegaos, estáis

entre personas de honor, que procurarán por

todos los medios convenceros antes de recurrir

al último extremo, pero también vos lo habéis

dicho, estáis entre conspiradores, sabéis nues-

tro secreto y es preciso que nos lo devolváis.

»Un silencio significativo siguió a estas pala-

bras, y en vista de que el general no respondía,

dijo el presidente a los porteros:

»-Cerrad esas puertas.

»El mismo silencio de muerte sucedió a estas

palabras.

»Entonces el general se adelantó y haciendo

un violento esfuerzo sobre sí mismo, dijo:

»-Tengo un hijo, y no puedo menos de pensar

en él al hallarme entre asesinos.

»-General -dijo con nobleza el jefe de la

asamblea-, un hombre solo tiene siempre dere-

cho a insultar a cincuenta, tal es el privilegio de

la debilidad. Pero hacéis mal en usar de ese

derecho. Creedme, general, jurad y no nos in-

sultéis.

»El general, dominado por aquella superiori-

dad del jefe de la asamblea, vaciló un instante,

pero al fin, adelantándose hacia la mesa del

presidente, preguntó:

»-¿Cuál es la fórmula?

»-Esta es:

»Juro por mi honor no revelar jamás a nadie

en el mundo, lo que he visto y oído el cinco de

febrero de mil ochocientos quince, entre nueve

y diez de la noche, y declaro merecer la muerte

si violo mi juramento.

» El general pareció sufrir una convulsión

nerviosa que le impidió responder durante al-

gunos segundos. Al fin, con repugnancia ma-

nifiesta, pronunció el juramento exigido, pero

con una voz tan baja que apenas se oyó, así que

muchos miembros exigieron que lo repitiese en

voz más alta y más clara. El lo hizo así.

»-Ahora deseo retirarme -dijo el general-. ¿Es-

toy ya libre?

»El presidente se levantó y designó a tres

miembros de la asamblea para que le acompa-

ñasen, y subió al carruaje con el general, des-

pués de haberle vendado los ojos.

»En el número de estos tres miembros figura-

ba el cochero que los había conducido.

»Los otros miembros del club se separaron en

silencio.

»_¿Dónde queréis que os conduzcamos?

-preguntó el presidente.

»-A cualquier parte, con tal que me vea libre

de vuestra presencia -fue la respuesta de d'Epi-

nay.

»-Caballero -repuso entonces el presidente-,

os advierto que ahora no estamos en la asam-

blea, y que estáis frente a hombres solos. No los

insultéis si no queréis tenerles que dar una sa-

tisfacción delinsulto.

»Pero en lugar de comprender este lenguaje,

el señor d'Epinay respondió:

»--Sois tan valientes en vuestro carruaje como

en el club, por la sencilla razón de que cuatro

hombres son más fuertes que uno solo.

»El presidente mandó que se detuviese el ca-

rruaje.

»En aquel momento, estaban junto al muelle

de Ormes, frente a la escalera que conduce al

río.

»-¿Por qué mandáis detener aquí? -preguntó

el general d'Epinay.

»-Porque habéis insultado a un hombre -dijo

el presidente-, y este hombre no quiere dar un

paso sin pediros lealmente una reparación.

»-¡Otro modo de asesinar! -dijo el general en-

cogiéndose de hombros.

»-Nada de miedo, caballero -contestó el pre-

sidente-, si no queréis que os mire como a uno

de esos hombres que designabais hace poco, es

decir, como a un cobarde que toma por escudo

su debilidad. Estáis solo, un hombre solo os

responderá. Tenéis una espada al lado, y yo

tengo una en este bastón. Nó tenéis testigo, uno

de estos señores lo será de vos. Ahora, si quer-

éis, podéis quitaros la venda.

El general arrancó en seguida el pañuelo que

le cubría los ojos.

»-Al fin-dijo-, voy a conocer a mi antagonista.

»Abrieron la portezuela. Los cuatro hombres

bajaron...

Franz se interrumpió de nuevo. Enjugóse un

sudor frío que corría por su frente. Era, en efec-

to, espantoso ver a aquel hijo tembloroso y

pálido, leer en alta voz los detalles ignorados

hasta entonces de la muerte de su padre. Valen-

tina cruzó las manos como si orase interiormen-

te. Noirtier miraba a Villefort con una expre-

sión casi sublime de desprecio y de orgullo.

Franz prosiguió:

»Era, como hemos dicho, el cinco de febrero.

Hacía tres días que había helado a cinco o seis

grados. La escalera estaba enteramente cubierta

de hielo. El general era grueso y alto, el presi-

dente le ofreció el lado del pasamanos para

bajar.

»Los dos testigos los seguían.

»Hacía una noche muy oscura, el terreno de

la escalera estaba húmedo y resbaladizo por el

hielo. Detuviéronse en la mitad de la escalera,

en una grande superficie cubierta enteramente

de nieve no derretida.

»Uno de los testigos fue a buscar una linterna

a una barca de carbón, y al resplandor de esta

linterna examinaron las armas.

»La espada del presidente era cinco pulgadas

más corta que la de su adversario y no tenía

guarnición.

»El general d'Epinay propuso que echaran

suertes sobre las dos espadas, pero el presiden-

te respondió que él era quien había provocado,

y que al provocarles dijo que cada cual se sir-

viera de sus armas.

»Los testigos insistieron. El presidente les

impuso silencio.

»Pusieron en el suelo la linterna. Los dos ad-

versarios se colocaron uno a cada lado. .. y el

combate empezó.

»La luz hacía brillar siniestramente las dos

espadas; en cuanto a los hombres, apenas se les

veía, tan densa era la oscuridad.

» El general d'Epinay pasaba por uno de los

mejores espadachines del Ejército. Pero se vio

tan vivamente atacado a los primeros golpes,

que retrocedió y al hacerlo cayó.

»Los testigos le creyeron muerto, pero su ad-

versario, que sabía que no le había tocado, le

ofreció la mano para ayudarle a levantarse. Esta

circunstancia, en lugar de calmarle, irritó al

general, que atacó a su adversario con una furia

terrible.

»Pero su adversario no retrocedió siquiera un

paso. Recibióle con un quite que hizo retroce-

der al general, pues se vio comprometido. Dos

veces volvió a la carga y a la tercera cayó de

nuevo.

»Los testigos creyeron que había resbalado

como la primera vez; sin embargo, como no se

levantaba, se acercaron a él y procuraron po-

nerle en pie, pero el que le había cogido por la

cintura para levantarle sintió bajo su mano un

calor húmedo. Era sangre.

»El general, que estaba medio desvanecido,

recobró sus sentidos.

»-¡Ah! -dijo-, me han enviado algún espa-

dachín, algún profesor de regimiento.

»El presidente, sin responder, se acercó al tes-

tigo que sostenía la linterna, y levantando su

manga mostró su brazo atravesado por dos

heridas, y desabrochando su levita y su chale-

co, mostró el pecho cubierto de sangre por una

tercera herida.

»Y sin embargo, no había arrojado ni tan si-

quiera un ligero suspiro.

»El general d'Epinay, tras una agonía que

duró un cuarto de hora, expiró...»

Franz leyó estas últimas palabras con una voz

tan ahogada, que ,apenas pudieron oírlas, y

después de haberlas leído, se detuvo, pasando

una mano por sus ojos, como para disimular

una nube.

Pero, después de una pausa, prosiguió:

»-El presidente subió la escalera, después de

haber introducido su espada en su bastón. Un

reguero de sangre iba señalando su camino

sobre la nieve. Aún no había subido toda la

escalera, cuando oyó un ruido sordo en el agua.

Era el cuerpo del general que los testigos aca-

baban de precipitar al río, tras haberse cercio-

rado de que estaba muerto.

»El general ha sucumbido, pues, en un duelo

leal, y no en una emboscada, como después

habría de sospecharse.

»En fe de lo cual hemos firmado el presente

documento para establecer la verdad de los

hechos, temiendo que llegue un momento en

que alguno de los actores de esta escena terrible

sea acusado de asesinato con premeditación, o

de haberse salido de las leyes del honor.

»Firmado,

BEAUREPAIRE, DUCH AMPY,

LECHARPAL. »

Cuando Franz hubo terminado esta lectura

tan terrible para un hijo, y Valentina, pálida de

emoción, se enjugó una lágrima; cuando Ville-

fort, temblando en un rincón, hubo tratado de

conjurar la tempestad por medio de miradas

suplicantes dirigidas al implacable anciano, dijo

Franz a Noirtier:

-Caballero, puesto que vos sabéis esa terrible

historia con todos sus detalles, puesto que la

habéis hecho atestiguar por firmas honrosas,

puesto que, en fin, parecéis interesaros por mí,

no me rehuséis una gracia: decidme el nombre

del presidente del club, conozca yo al que mató

a mi pobre padre.

Villefort buscó maquinalmente el pestillo de

la puerta. Valentina, que había comprendido

antes que nadie la respuesta del anciano, y que

varias veces había visto en su brazo dos cicatri-

ces, retrocedió horrorizada.

-¡En nombre del cielo, señorita -dijo Franz di-

rigiéndose a su prometida-, unid vuestros rue-

gos a los míos, para que yo sepa el nombre del

que me dejó huérfano a los dos años de edad!

Valentina permaneció inmóvil y silenciosa.

-Mirad, caballero -dijo Villefort-, creedme, no

prolonguéis esta terrible escena. Los nombres

han sido ocultados a propósito. Mi padre no

conoce tampoco a ese presidente, y si lo conoce,

no lo podría decir, pues los nombres propios no

están en ese diccionario.

-¡Oh, desgraciado! -exclamó Franz-, la única

esperanza que me ha sostenido durante toda

esta lectura, y que me ha dado fuerzas para

llegar hasta el fin, era saber el nombre del que

mató a mi padre. ¡Señor, señor! -exclamó vol-

viéndose hacia Noirtier-, ¡en nombre del cielo!,

haced lo que podáis..., intentad indicarme el

nombre de...

-Sí -dijo Noirtier.

-¡Oh, señorita, señorita! -exclamó Franz-,

vuestro abuelo ha hecho señas de que podía

indicarme... ese nombre... Ayudadme... Vos lo

comprendéis..., prestadme vuestro auxilio...

Noirtier miró al diccionario.

Franz pronunció temblando las letras del al-

fabeto.

Noirtier le detuvo con una mirada significati-

va en la Y griega.

-¿La Y griega? -preguntó Franz.

Aproximó el diccionario, y el dedo del joven

iba apuntando todas las palabras que empeza-

ban con Y griega.

Valentina ocultaba la cabeza entre sus manos.

Aquí Franz llegó a la palabra... Yo...

-¡Sí, eso es! -afirmó el anciano con una mirada

llena de nobleza.

-¿Vos, vos...? -exclamó Franz, cuyos cabellos

se erizaron de horror-. ¿Vos, señor Noirtier, vos

sois quien mató a mi padre..., vos...?

-Sí -repuso Noírtier, fijando en el joven una

segunda y majestuosa mirada.

Franz cayó anonadado sobre un sillón.

Villefort abrió la puerta y salió por ella rápi-

damente, porque no deseaba arrancar aquel

resto de existencia que quedaba aún en el co-

razón del terrible anciano.

Capítulo noveno: Los progresos del señor

Cavalcanti hijo

Entretanto, el señor Cavalcanti padre, había

partido para volver a su servicio, mas no al

ejército de su majestad el emperador de Aus-

tria, sino a su pueblo de Luca, de donde era

uno de los más asiduos cortesanos.

No olvidemos decir que había llevado consi-

go hasta el último franco de la suma que le fue

entregada para su viaje, y en recompensa al

modo majestuoso y solemne con que supo re-

presentar su papel de padre.

Andrés había heredado en esta partida todos

los papeles que atestiguaban que tenía el honor

de ser hijo del señor Bartolomé Cavalcanti y de

la marquesa Leonor Corsinari.

Ya había sido introducido en una sociedad

parisiense, tan fácil en recibir a los extranjeros,

y en tratarlos, no como lo que son, sino como lo

que quieren ser.

Por otra parte, ¿qué es lo que exigen en París

a un joven? Que hable su lengua, que vaya ves-

tido con elegancia, que sea buen jugador y que

pague en oro.

Añadamos que tratan con más indulgencia a

un extranjero que a un parisiense nativo.

Andrés había, pues, adquirido en quince días

una buena posición. Llamábanle señor conde,

decíase que tenía cincuenta mil libras de renta,

y ya se hablaba de tesoros inmensos de su se-

ñor padre, enterrados en Saravezza.

Un sabio, delante del cual hablaron de estos

tesoros, dijo que cuando hizo su viaje a Italia

pasó por Saravezza, lo cual bastó para que todo

el mundo creyese en la existencia de los tesoros.

Un día fue Montecristo a hacer una visita al

señor Danglars. Este había salido, pero propu-

sieron al conde si quería entrar a ver a la baro-

nesa, que estaba visible. Montecristo aceptó.

Después de la comida de Auteuil, la señora

Danglars se estremecía cada vez que oía pro-

nunciar el nombre de Montecristo. Si la presen-

cia del conde no seguía a su nombre, la sensa-

ción dolorosa era más intensa. Si, por el contra-

rio, se presentaba, su fisonomía franca, sus ojos

brillantes, su galantería para con ella, disipaba

al momento de su mente el menor recelo. Pa-

recía imposible a la baronesa que un hombre

tan encantador pudiese abrigar malos designios

contra ellos.

Por otra parte, los corazones más corrompi-

dos no pueden creer en el daño sino apoyándo-

lo en un interés cualquiera. El mal inútil y sin

causa repugna como una anomalía. Cuando

Montecristo entró en el gabinete donde ya

hemos introducido a nuestros lectores, y donde

la baronesa seguía con miradas inquietas unos

dibujos que le presentaba su hija, después de

haberlos mirado el señor Cavalcanti hijo, su

presencia produjo un efecto ordinario, y des-

pués de haberse trastornado un poco al oír su

nombre, trató de sonreír y saludó al conde. Es-

te, por su parte, abarcó toda la escena de una

ojeada.

Al lado de la baronesa estaba Eugenia senta-

da sobre una butaca, delicadas. y Cavalcanti, en

pie, a su lado. Andrés, vestido de negro como

un héroe de Goethe, con zapatos bajos de cha-

rol y medias de seda blanca, pasaba una mano

bastante blanca y cuidada por sus rubios cabe-

llos, en medio de los cuales brillaba un diaman-

te, que a pesar de los consejos del conde de

MonteCristo, el vanidoso joven no había podi-

do resistir al deseo de poner en su dedo meñi-

que. Este movimiento iba acompañado de mi-

radas asesinas lanzadas a la señorita Danglars,

y suspiros enviados en la misma dirección que

las miradas.

La señorita Danglars continuaba siendo la

misma, es decir, hermosa, fría a irónica. Ni si-

quiera una de las miradas, uno de los suspiros

del joven Andrés pasaron inadvertidos para

ella, pero hubiérase dicho que resbalaban sobre

la coraza de Minerva, coraza con que algunos

filósofos cubren el pecho de Safo.

Eugenia saludó al conde con frialdad, y se

aprovechó de las primeras preocupaciones de

la conversación para retirarse a su gabinete de

estudio, donde pronto se oyeron dos votes ale-

gres y ruidosas, mezcladas a los primeros acor-

des de un piano. Montecristo comprendió que

la señorita Danglars prefería a la suya y a la del

señor Cavalcanti, la compañía de la señorita

Luisa de Armilly, su maestra de canto.

Entonces fue cuando, mientras hablaba con la

señora Danglars, notó el conde la solicitud del

señor Andrés Cavalcanti, cómo iba a escuchar

la música a la puerta, que no se atrevía a abrir,

y su manera de expresar su éxtasis y admira-

ción.

Al cabo de un rato entró el banquero; su pri-

mera mirada fue para Montecristo, más la se-

gunda para Andrés. En cuanto a su mujer, sa-

ludó ésta a su marido, como solía hacerlo, con

una frialdad y una ceremonia poco adecuada a

un matrimonio de veinte años.

-¡Cómo! ¿No os han invitado eras señoritas a

cantar con ellas? -preguntó Danglars a Andrés.

_¡Ah!, no señor-respondió éste, lanzando otro

suspiro.

Danglars se adelantó hacía la puerta y la

abrió.

Entonces se pudo ver a las dos jóvenes senta-

das en el mismo sillón delante del mismo pia-

no. Cada una acompañaba con una mano, ejer-

cicio al cual se habían acostumbrado por capri-

cho, y en el que habían adquirido una facilidad

admirable.

La señorita de Armilly, que entonces pudo

verse, gracias a la puerta, formando con Euge-

nia un cuadro encantador, era también de una

belleza notable o más bien de una dulzura y

una gratis

Era delgada y rubia como un hada, con unos

rizos largos que caían sobre su esbelto cuello,

como suele pintar Perugino para sus vírgenes,

y unos ojos grandes, rasgados y velados por la

fatiga. Decían que tenía la voz un poco débil, y

que, como Antonia, del Violín de Cremona,

moriría un día cantando.

El conde de Montecristo dirigió a aquel grupo

una mirada rápida y curiosa; era la primera vez

que veía a la señorita de Armilly, de quien tan-

to había oído hablar en la cara.

-¡Y bien! -preguntó el banquero a su hija-, nos

habéis excluido, ¿verdad?

Condujo entonces al joven al saloncito, y fue-

se por casualidad o por astucia, detrás de

Andrés se entornó la puerta, de modo que des-

de el sitio en que estaban Montecristo y la ba-

ronesa, no pudiesen ver nada. Pero como el

banquero siguió a Andrés, la señora Danglars

no pareció notar esta circunstancia.

Unos momentos más tarde, el conde oyó la

voz de Andrés unida a los acordes del piano,

acompañando una canción corsa.

Mientras el conde escuchaba sonriendo esta

canción que le hacía olvidar a Andrés, para

atraerle a la memoria Benedetto, la señora

Danglars alababa a Montecristo la serenidad de

su marido, que había perdido aquella misma

mañana tres o cuatrocientos mil francos.

Y en verdad, el elogio era merecido, porque si

el conde no lo hubiera sabido por la baronesa, o

tal vez por uno de los medios que tenía de sa-

berlo todo, la fisonomía del banquero no le

habría revelado nada.

-¡Bueno! -dijo para sí Montecristo-, ya oculta

lo que pierde; hace un mes se vanagloriaba de

ello.

Luego dijo en voz alta:

-¡Oh! , señora, el señor Danglars conoce tan

bien la Bolsa que siempre recobrará el doble de

lo que ha perdido.

-Veo que participáis del error común -dijo la

baronesa Danglars.

-¿Y qué error es ése? -dijo Montecristo.

-Que el señor Danglars no juega nunca.

-¡Ah!, sí, es verdad, señora; me acuerdo de

que el señor Debray me dijo. . a propósito, ¿qué

ha sido de él...?, hace tres o cuatro días que no

le veo.

-Yo tampoco -dijo la señora Danglars con un

aplomo milagroso-. Pero comenzasteis una fra-

se que no habéis acabado.

-¿Cuál?

-Que el señor Debray os había dicho...

-¡Ah!, es verdad. Me ha dicho que sacrifica-

bais al demonio del juego.

-He tenido afición durante algún tiempo, lo

confieso -dijo la señora de Danglars-, pero ya

no juego nunca.

-Y hacéis mal, señora. ¡Oh!, las casualidades,

hijas de la fortuna, son precarias, y si yo fuese

mujer, y mujer de un banquero, por mucha

confianza que tuviese-én la buena suerte de mi

marido, porque en cuanto a especulación todo

es gracia y desgracia, pues bien, por mucha

confianza que tuviese en la buena suerte de mi

marido, comenzaría por asegurarme una fortu-

na independiente, aunque tuviese que adquirir-

la poniendo mis intereses en manos que le fue-

sen desconocidas.

La señora Danglars se sonrojó.

-Mirad -dijo Montecristo, como si nada

hubiese visto-, se habla mucho de una jugada

muy buena sobre los intereses de Nápoles.

-Bien, bien, no quiero pensar en ello -dijo vi-

vamente la baronesa-. Pero verdaderamente,

señor conde, ya hablamos demasiado de Bolsa.

Parecemos dos agentes de cambio. Hablemos

un poco de esos pobres Villefort, tan atormen-

tados en este momento por la fatalidad.

-¡Oh!, ya lo sabéis. Después de haber perdido

al señor de Saint-Merán tres o cuatro días des-

pués de su partida, acaban de perder a la mar-

quesa, tres o cuatro días después de su llegada.

-¡Ah!, es verdad -dijo Montecristo-, ya me he

enterado, pero como dice Claudio en Hamlet,

es una ley de la naturaleza. Sus padres habían

muerto antes que ellos, y los habrán llorado.

Ellos morirán antes que sus hijos y sus hijos los

llorarán.

-Pero aún no es eso todo.

-¿Qué queréis decir?

-Vos sabéis que iban a casar a su hija...

-Con el señor Franz d'Epinay... ¿Se ha desba-

ratado tal vez el casamiento?

-Ayer por la mañana, según parece, Franz les

ha devuelto su palabra.

.-¡Ah, de veras... ! ¿Y se conocen las causas de

esa ruptura?

-No.

-¿Qué me decís, señora...? Y el señor de Ville-

fort, ¿cómo acepta esa desgracia?

-Como siempre, con filosofía.

En este momento entró Danglars solo.

-¡Y bien! -dijo la baronesa-. ¿Dejáis al señor

Cavalcanti solo con vuestra hija?

-Y la señorita de Armilly -dijo el banquero-,

¿es que no es nadie?

Volvióse en seguida a Montecristo, diciendo:

-Qué joven tan encantador, el príncipe Caval-

canti, ¿no es verdad...?; pero, decidme, ¿sabéis

que es príncipe?

-No respondo de ello -dijo Montecristo-. Me

presentaron a su padre como marqués. Sería

conde, pero yo creo que él no hace mucho caso

de ese título.

-¿Por qué? -dijo el banquero-, si es príncipe,

hace mal en no vanagloriarse de ello. Cada cual

en su derecho. No me gusta que reniegue de su

origen.

-¡Oh!, sois un auténtico demócrata -dijo Mon-

tecristo sonriendo.

-Pero mirad a lo que os exponéis -dijo la ba-

ronesa-. Si el señor de Morcef viniese por ca-

sualidad, encontraría al señor Cavalcanti en un

cuarto, donde el prometido de Eugenia no ha

podido nunca entrar.

-Hacéis bien en decir por casualidad -repuso

el banquero-, porque diríase que era la casuali-

dad la que le traía, puesto que se le ve en tan

contadas ocasiones.

-En fin, si viniese y encontrase aquí a este jo-

ven al lado de vuestra hija, podría disgustarse.

-¡El! ¡Oh, Dios mío! Os equivocáis. El señor

Alberto no nos hace el honor de estar celoso de

su prometida, no la ama tanto para eso. Por

otra parte, ¿qué me importa que se disguste o

no?

-No obstante, en el estado en que nos halla-

mos...

-Sí, el estado en que nos hallamos, ¿queréis

saberlo? Que en el baile de su madre no ha bai-

lado más que una vez con mi hija, que el señor

Cavalcanti ha bailado tres veces con ella, y ni

siquiera se ha enterado.

Un criado anunció:

-¡El señor vizconde de Morcef!

La baronesa se levantó vivamente. Iba a pasar

al salón de estudio para prevenir a su hija,

cuando Danglars la detuvo.

-Dejadle -dijo.

Ella le miró asombrada.

Monte-Eristo fingió no haber observado esta

escena.

Alberto entró. Estaba alegre y satisfecho. Sa-

ludó a la baronesa con gracia, a Danglars con

familiaridad, a Montecristo con afecto, y vol-

viéndose hacia la baronesa, dijo:

-Señora, ¿me permitís que os pregunte por la

señorita Danglars?

-Muy bien, caballero -respondió vivamente el

banquero-. En este momento está cantando en

su salón de estudio con el señor Cavalcanti.

Alberto conservó su sire tranquilo a indife-

rente. Tal vez sufría algún despecho interior,

pero observó la mirada de Montecristo clavada

en la suya.

-El señor Cavalcanti tiene una hermosa voz

de tenor -dijo-, y la señorita Eugenia es una

magnífica soprano, sin contar con que toca el

piano cual otro Thalberg. Debe ser un concierto

encantador.

-El caso es -dijo Danglars- que concuerdan

perfectamente.

Alberto pareció no haber notado este equívo-

co tan grosero, que hizo sonrojar a la señora

Danglars.

-Yo también canto -continuó el joven-. Canto,

según dicen mis maestros al menos; pues bien,

¡cosa extraña!, nunca he podido arreglar mi voz

a ninguna otra, ni a las de soprano. ¡Es particu-

lar!

Danglars se sonrió de un modo significativo y

exclamó:

-Enfadaos, enhorabuena. En cambio, mi hija y

el príncipe -prosiguió, esperando sin duda con-

seguir el objeto deseado- han excitado la admi-

ración general. ¿No os encontrabais allí, señor

de Morcef?

-¿Qué príncipe? -preguntó Alberto.

-El príncipe Cavalcanti -repuso Danglars, que

siempre se obstinaba en dar este título al joven.

-¡Ah! , ¡perdonad! -dijo Alberto-. Yo ignoraba

que lo fuese. ¡Ah!, ¡el príncipe Cavalcanti cantó

ayer con la señorita Eugenia! Estaría encanta-

dor, y siento vivamente no haberme hallado

presente. Pero no pude asistir, porque tuve que

acompañar a la señora de Morcef a casa de la

baronesa de Chateau-Renaud, donde cantaban

los alemanes.

Tras un momento de silencio, y como si nada

hubiera ocurrido, repitió Morcef:

-¿Me será permitido saludar a la señorita

Danglars?

-¡Oh!, aguardad, aguardad -dijo el banquero

deteniendo al

joven-. ¿Oís esa deliciosa cavatina...? Ta, ta,

ra, ra, ti, ta, ti, ta... eso es magnífico, ahora va a

concluir..., dentro de un segundo. ¡Per-

fectamente! ¡Bravo, bravísimo, bravo!

Y el banquero empezó a aplaudir frenética-

mente.

-En efecto ---dijo Alberto-, eso es magnífico, y

es imposible comprender mejor la música de su

país que como lo hace Cavalcanti. Habéis dicho

que es príncipe, ¿no es verdad?, ¡pues bien!, si

no lo es, lo harán, en Italia eso es muy fácil.

Mas volviendo a nuestros adorables cantantes,

deberíais hacernos un favor, señor Danglars;

sin decir que hay un extraño, deberíais suplicar

a la señorita Danglars y al señor Cavalcanti que

cantasen un poco. ¡Es tan hermoso gozar de la

música a cierta distancia y sin ver a los músi-

cos, a fin de que ellos puedan entregarse a todo

el entusiasmo de su corazón!

Esta vez Danglars se desconcertó al ver la

irónica calma del joven. Llamando a Montecris-

to aparte le dijo:

-¡Y bien! ¿Qué os parece nuestro amante?

-¡Diantre! ¡Me parece frío, indudablemente,

pero qué queréis, estáis comprometido!

-Sin duda, estoy comprometido. Pero a dar a

mi hija a un hombre que la ame, y no a uno que

no la ame. Ahí tenéis a ese amante frío como un

mármol, orgulloso, como su padre. Si fuese

rico, si poseyese la fortuna de los Cavalcanti,

podría perdonársele. Todavía no he consultado

a mi hija, pero si tuviese buen gusto...

-¡Oh! -dijo Montecristo-, no sé si me cegará mi

amistad hacia él, pero os aseguro que el señor

de Morcef es un joven muy simpático que hará

feliz a vuestra hija, y que tarde o temprano lle-

gará a ser algo, porque, en fin, la posición de su

padre es excelente.

-¡Hum!, ¡hum! --exclamó Danglars.

-¿Por qué dudáis?

-Siempre queda el pasado..., ese pasado oscu-

ro...

-Pero el pasado del padre nada tiene que ver

con el hijo.

-¡No digáis eso!

-Veamos, no os acaloréis. Hace un mes encon-

trabais ese casamiento bajo todos conceptos

execelente..., ya comprenderéis, yo estoy deses-

perado, en mi casa es donde habéis visto a ese

joven Cavalcanti, a quien yo no conozco, os lo

repito.

-Pues yo sí le conozco -dijo Danglars-, y esto

me basta.

-¿Vos le conocéis? ¿Habéis pedido informes?

-preguntó Montecristo .

-¿Hay acaso necesidad de ello? ¿No se cono-

cen a primera vista todas las ventajas de una

persona? En primer lugar, es rico.

-Yo no lo aseguro.

-Sin embargo, ¿respondéis de él?

-De cincuenta mil libras, una miseria.

-Tiene una educación esmerada.

-¡Hum! -exclamó Montecristo a su vez.

-Es músico.

-Como todos los italianos.

-Vamos, conde. Sois injusto con ese joven.

-¡Pues bien!, sí, lo confieso, veo con disgusto

que, conociendo vuestros compromisos con los

Morcef, venga a interponerse y a dar al traste

con el casamiento.

Danglars soltó una carcajada.

-¡Oh, sois un puritano! -dijo-, pero eso sucede

todos los días en el mundo.

-Sin embargo, no podéis romper así como así,

querido señor Danglars. Los Morcef cuentan

con la boda.

-¿De veras?

-Desde luego.

-Entonces que se expliquen ellos. Vos deber-

íais decir dos palabritas al padre respecto a este

asunto, conde, vos que lo tratáis tan íntima-

mente.

-¡Yo! ¿De dónde habéis sacado eso?

-En un bade. ¡Cómo!, la condesa, la orgullosa

Mercedes, la desdeñosa catalana, que apenas se

digna abrir la boca para saludar a sus antiguos

conocidos, os cogió del brazo, salió con vos al

jardín, se fue por una de las alamedas y no vol-

vió sino media hora después.

-¡Ah!, barón, barón -dijo Alberto-, nos im-

pedís que oigamos, ¡eso es una tiranía!

-Está bien, está bien, señor burlón -dijo Dan-

glars. Y volviéndose hacia Montecristo añadió:

-¿Os encargáis de decir esto al conde?

-Con mucho gusto, si así lo deseáis.

-Mas, por esta vez, que lo haga de manera

más explícita y definitiva. Sobre todo, que me

pida a mi hija, que fije una época, que declare

sus condiciones pecuniarias, a fin de que todos

nos entendamos; pero no más dilaciones.

-¡Pues bien!, daremos ese paso.

-No os diré que le espero con placer, pero en

fin, le espero. Un banquero debe ser esclavo de

su palabra.

Y Danglars arrojó uno de esos suspiros que

momentos antes arrojaba Cavalcanti.

dúo.

-¡Bravo, bravo! -exclamó Morcef, aplaudiendo

el final de un

Danglars empezaba a mirar a Alberto de re-

ojo, cuando vinieron a decirle unas palabras al

oído.

-Vuelvo al momento -dijo el banquero a Mon-

tecristo-, esperadme, tal vez tenga algo que

deciros.

Y salió. La baronesa se aprovechó de la au-

sencia de su marido para abrir la puerta del

salón de estudio de su hija, y Andrés se puso en

pie rápidamente, pues estaba sentado delante

del piano, al lado de Eugenia.

Alberto saludó sonriendo a la señorita Dan-

glar, que sin manifestar la menor turbación, le

devolvió un saludo con su frialdad habitual.

Cavalcanti pareció evidentemente turbado.

Saludó a Morcef, que le devolvió el saludo con

la mayor impertinencia del mundo.

Entonces Alberto empezó a hacer mil elogios

sobre la voz de la señorita Danglars, y sobre el

sentimiento que experimentaba, por no haber

asistido el día anterior a la soirée.

Cavalcanti empezó a hablar con Montecristo.

-Basta de música y de cumplidos. -dijo la se-

ñora Danglars-, venid a tomar el té.

-Ven, Luisa -dijo la señorita Danglars a su

amiga.

Pasaron al salón próximo, donde en efecto,

estaba preparado el té. En el momento en que

empezaba a dejar, a la inglesa, las cucharillas en

las tazas, abrióse la puerta y Danglars se pre-

sentó, visiblemente agitado.

Montecristo observó al punto esta agitación a

interrogó al banquero con una mirada.

-.¡y bien! -dijo Danglars-, acabo de recibir un

correo de Grecia.

-¡Ah, ah! -exclamó el conde-, ¿para eso os

llamaron?

-Sí.

-¿Cómo está el rey Otón? -preguntó Alberto

con tono jovial.

Danglars le miró de reojo sin responderle, y

Montecristo se volvió para ocultar la expresión

de lástima que apareció en su rostro, pero que

se borró instantáneamente.

-Nos marcharemos juntos, ¿verdad?

-Como queráis -dijo Alberto al conde.

Alberto no podía comprender aquella mirada

del banquero. Así, pues, volviéndose hacia

Montecristo, que le había comprendido muy

bien, dijo:

-¿Habéis visto cómo me ha mirado?

-Sí -respondió el conde-, pero ¿halláis algo de

particular en su mirada?

-Sí, pero ¿qué quiere decir con sus noticias de

Grecia?

-¿Cómo queréis que yo lo sepa...?

-Porque supongo que vos tenéis relaciones en

ese país.

Montecristo se sonrió como persona que trata

de eludir una respuesta.

-Mirad -dijo Alberto-, ahora se acerca a vos, y

yo voy a hablar un poco a la señorita Danglars.

Mientras tanto el padre tendrá tiempo de deci-

ros algo.

-Si le habláis, habladle de su voz, por lo me-

nos -dijo Montecristo .

-No; eso lo haría todo el mundo.

-Mi querido vizconde -dijo Montecristo- a ve-

ces sois un hombre muy raro.

Alberto se dirigió a Eugenia con la sonrisa en

los labios.

Durante este tiempo Danglars se inclinó al

oído del conde.

-Me habéis dado un excelente consejo -dijo-,

estas dos palabras encierran toda una historia:

Fernando y Janina.

-¡Ah, ah! -exclamó Montecristo.

-Sí. Ya os lo contaré. Pero llevaos al joven.

Sólo de verle me turbo, a pesar mío.

-Eso es lo que hago. Va a acompañarme. Aho-

ra, decidme, ¿persistís en que os envíe el padre?

-Más que nunca.

-Bien.

El conde hizo una seña a Alberto.

Los dos saludaron a las señoras y salieron.

Alberto, con un aire indiferente a los desdenes

de la señorita Danglars. Montecristo, repitiendo

a la señora Danglars los consejos acerca de la

prudencia que debe tener la mujer de un ban-

quero en asegurarse su porvenir.

El señor Cavalcanti quedó dueño del campo

de batalla.

Apenas los caballos del conde doblaron la es-

quina del bulevar, cuando Alberto se volvió

hacia el conde, soltando una carcajada dema-

siado fuerte para no ser un poco forzada.

-¡Y bien -le dijo- Yo os preguntaré lo que el

rey Carlos IX preguntaba a Catalina de Médicis

después de la noche de San Bartolomé: ¿Qué tal

he desempeñado mi papel?

-¿Cuándo y sobre qué? -preguntó Montecris-

to.

-Sobre la instalación de mi rival en casa del

señor Danglars...

-¿Qué rival?

-¿Quién ha de ser? Vuestro protegido, el se-

ñor Andrés Cavalcanti.

-¡Oh!, dejémonos de bromas, vizconde. Yo no

protejo al señor Cavalcanti, al menos en casa

del señor Danglars...

-Y yo no me quejaría si lo hicieseis. Pero, fe-

lizmente, puede pasar sin vuestra protección.

-¡Cómo! ¿Creéis que hace la corte... ?

-Os lo aseguro. ¿No os habéis dado cuenta de

sus miradas, sus suspiros, las modulaciones de

sus sonidos armoniosos...? ¡Nada!, aspira a la

mano de la orgullosa Eugenia. Palabra de

honor, lo repito, aspira a la mano de la orgullo-

sa Eugenia.

-¿Y eso qué importa, si no piensa más que en

vos?

-No digáis eso, mi querido conde, ¿no veis la

amabilidad con que me han tratado?

-¡Cómo! ¿Quién. .?

-Sin duda, la señorita Eugenia apenas me ha

respondido, y la señorita de Armilly, su confi-

dente, no me ha contestado en absoluto.

-Sí, pero el padre os adora -dijo Montecristo.

-¿El padre? Al contrario, me ha hundido mil

puñales en el corazón. Puñales que sólo se in-

troducen en la ropa, es verdad; puñales de tra-

gedia, pero no era esa su intención.

-Los celos indican que hay cariño.

-Sí, pero yo no estoy celoso.

-¡El sí lo está!

-¿De quién? ¿De Debray?

-No, de vos.

-¿De mí? Apuesto a que antes de ocho días

me da con la puerta en las narices.

-Os equivocáis, mi querido vizconde.

-¿Una prueba?

-¿La queréis?

-Sí.

-Estoy encargado de indicar al señor conde de

Morcef que dé un paso definitivo sobre el ca-

samiento.

-¿Quién os lo ha encargado?

-El propio barón.

-¡Oh! -dijo Alberto con tono suplicante-. No

haréis eso, ¿verdad, señor conde?

-Os equivocáis, Alberto, lo haré, pues lo tengo

prometido.

-Vamos -dijo Alberto-, ¡qué empeño tenéis

también vos en casarme!

-Quiero estar bien con todo el mundo. Pero, a

propósito de Debray, ya no le veo en casa de la

baronesa.

-Está reñido.

-¿Con ella?

-No, con él.

-¿Se ha dado cuenta de algo?

-Vaya con lo que ahora salís.

-Pues qué, ¿sospechaba antes...? -dijo Monte-

cristo con una sencillez encantadora.

-¡Ah! ¡Diantre! ¿De dónde venís, mi querido

conde?

-Del Congo, si queréis.

-Pues no está muy lejos.

-¿Conozco por ventura a vuestros maridos

parisienses...?

-¡Ah!, mi querido conde, los maridos son

iguales en todas partes. Desde el momento en

que estudiéis al individuo en un país cual-

quiera, conocéis la raza.

-Entonces, ¿qué causa ha podido indisponer a

Danglars con Debray? Parecían tan amigos...

-añadió Montecristo con mayor sencillez aún.

-¡Ah!, atañe ya a los misterios de familia.

Cuando el señor Cavalcanti se case, se lo podéis

preguntar.

El carruaje se detuvo.

-Ya hemos llegado ---dijo Montecristo-. No

son más que las diez y media, subid.

-Con mucho gusto.

-Mi carruaje os llevará.

-No, gracias; mi cabriolé ha debido seguirnos.

-Ahí viene, en efecto -dijo Montecristo, bajan-

do de su carruaje.

Entraron en la casa y luego en el salón, que

estaba iluminado.

-Decid que nos hagan té, Bautista ---dijo Mon-

tecristo.

Bautista salió sin hablar una palabra. Dos se-

gundos después volvió con una bandeja con el

servicio del té, como si hubiera surgido de de-

bajo de la tierra.

-En verdad -dijo Morcef-, lo que admiro en

vos, mi querido conde, no es vuestra riqueza,

otros habrá más ricos que vos. No es vuestro

talento, Beaumarchais no tendría más, pero sí

tanto como vos. Es vuestro modo de ser servi-

do, sin que nadie os responda una palabra, al

minuto, al segundo, como si adivinasen en la

manera con que llamáis lo que deseáis, y como

si todo lo que deseáis estuviese preparado.

-Lo que decís no deja de tener fundamento.

Ya conocen mis costumbres. Por ejemplo, ahora

veréis. ¿No deseáis hacer algo después de beber

el té?

-¡Diantre!, deseo fumar.

Montecristo se acercó al timbre y llamó una

vez.

Al instante se abrió una puerta particular y

Alí se presentó con dos pipas llenas de excelen-

te latakié.

-Eso es maravilloso-dijo Morcef.

-No -repuso Montecristo-, es muy sencillo.

Alí sabe que cuando se toma café o té, se fuma

generalmente. Sabe que he pedido té, sabe que

he entrado con vos, oye que le llamo, sospecha

la causa y como es de un país donde se ejerce la

hospitalidad, con la pipa sobre todo, en lugar

de una, trae dos.

-Seguramente esa es una explicación como

otra cualquiera, pero no es menos cierto que

sólo vos..., ¿pero qué es lo que oigo...?

Y Morcef se inclinó hacia la puerta, por la

que, en efecto, entraban sonidos parecidos a los

de un arpa.

-A fe mía, mi querido vizconde, esta noche la

música os persigue. Acabáis de oír el piano de

la señorita Danglars, para oír luego la guzla de

Haydée.

-Haydée, ¡oh, qué nombre tan adorable!

¿Puede haber mujeres que se llamen Haydée,

además de las que así se llaman en los poemas

de Byron?

-Desde luego. Haydée es un nombre muy ra-

ro en Francia, pero muy común en Albania y en

Epiro. Es lo mismo que si dijeseis castidad, pu-

dor, inocencia.

-¡Oh! ¡Eso es encantador! -dijo Alberto-.

¡Cómo me gustaría el que se llamasen nuestras

francesas señorita Bondad, señorita Silencio,

señorita Caridad cristiana! Decidme, si la seño-

rita Danglars, en lugar de llamarse Cla-

ra-María-Eugenia, como la llaman, se llamase

señorita Castidad-Pudor-Inocencia Danglars,

¡diablo! ¿No sería mucho más hermoso?

-¡Loco! -dijo el conde-. No habléis tan alto,

podría oíros Haydée.

-¿Y se enojaría, tal vez?

-No ---dijo el conde con aire altanero.

-¿Es amable? -preguntó Alberto.

-No es bondad, es deber; una esclava no se

enfada nunca contra su amo.

-¡Vamos!, no os burléis. ¿Hay todavía escla-

vos?

-Sin duda, puesto que Haydée lo es mía.

-En efecto, vos no hacéis ni tenéis nada seme-

jante a los demás. Esclava del señor conde de

Montecristo es una posición en Francia. A juz-

gar por el modo con que empleáis vuestro di-

nero, ¿es un destino que le valdrá cien mil es-

cudos al año?

-¡Cien mil escudos! La pobre ha poseído mu-

cho más. Ha venido al mundo sobre tesoros, al

lado de los cuales no son nada los de las Mil y

una noches.

-¿Es una princesa?

-Vos lo habéis dicho, y una de las principales

de su país.

-Ya lo -sospechaba. ¿Pero cómo siendo prin-

cesa ha podido llegar a ser esclava?

-¿Y cómo llegó a ser Dionisio el Tirano, maes-

tro de escuela? El azar de la guerra, mi querido

vizconde, el capricho de la fortuna.

-¿Y su nombre es un secreto?

-Para todo el mundo, sí. No para vos, mi que-

rido vizconde, que sois uno de mis amigos, y

que lo guardaréis, ¿no es verdad que guardar-

éis el secreto?

-¡Oh, palabra de honor!

-¿Sabéis la historia del bajá de Janina?

-¿De Alí-Tebelín?; sin duda, puesto que a su

servicio fue donde adquirió mi padre su fortu-

na.

-Es verdad, lo había olvidado.

-¡Y bien! ¿Qué tiene que ver Alí-Tebelín con

Haydée?

-Es su hija.

-¡Cómo! ¿Hija de Alí-pachá?

-Y de la hermosa Basiliki.

-¿Y es esclava vuestra?

-¡Oh, Dios mío, sí!

-¿Pues cómo?

-¡Diantre!, un día que pasaba yo por el mer-

cado de Constantinopla, la compré.

-¡Eso es magnífico!, con vos, señor conde, no

se vive, se sueña. Ahora, escuchad, voy a pedi-

ros una cosa, seré discreto.

-Hablad.

-Pero puesto que salís con ella, puesto que la

lleváis a la ópera...

-¿Y qué más?

-Bien puedo pediros esto.

-Podéis pedir lo que queráis.

-Entonces, mi querido conde, os pido que me

presentéis a vuestra princesa.

-Con mucho gusto, pero bajo dos condiciones.

-Las acepto antes de conocerlas.

-La primera, que no confiaréis a nadie esta

presentación.

-¡Muy bien, lo juro! -dijo Morcef extendiendo

la mano.

-La segunda, que no le diréis que vuestro pa-

dre ha servido al suyo.

-Lo juro también.

-Muy bien, vizconde, tendréis presentes estos

dos juramentos, ¿no es verdad?

-¡Oh! -exclamó Morcef.

-Perfectamente. Sé que cumpliréis vuestra pa-

labra.

El conde volvió a llamar con el timbre.

Alí se presentó.

-Es preciso que avises a Haydée -le dijo-, de

que voy a tomar café con ella, y hazle com-

prender que le pido permiso para presentarle

uno de mis amigos.

Alí se inclinó y salió.

-De modo que es cosa convenida. Cuidado

con las preguntas directas, querido vizconde. Si

deseáis saber algo, preguntádmelo a mí y yo se

lo preguntaré a ella.

-Convenido.

Alí compareció por tercera vez, y tuvo levan-

tado el tapiz para indicar a su amo y a Alberto

que podían pasar.

Montecristo dijo:

-Entremos.

Alberto pasó una mano por sus cabellos y se

retorció el bigote. El conde tomó su sombrero,

se puso los guantes y precedió a Alberto a la

estancia guardada por Alí en la antesala, y de-

fendida por las tres camareras mandadas por

Myrtho.

Haydée esperaba en la primera pieza, que era

el salón, con sus ojos un tanto dilatados por la

sorpresa, porque era la primera vez que otro,

además de Montecristo, penetraba hasta sus

aposentos. Estaba sentada sobre un sofá, en un

ángulo, con las piernas cruzadas a lo oriental, y

había hecho, por decirlo así, un nido en las ricas

telas de seda rayadas y bordadas, las más her-

mosas de Oriente. Junto a ella estaba el instru-

mento cuyos sonidos la habían descubierto.

Estaba encantadora.

Al ver a Montecristo se levantó con aquella su

peculiar sonrisa, que expresaba a la par los sen-

timientos de hija y de enamorada. Montecristo

se dirigió hacia donde ella estaba, y le presentó

su mano, sobre la cual, como siempre, impri-

mió sus labios.

Alberto se había quedado junto a la puerta,

subyugado por aquella belleza extraña que veía

por primera vez, y de la que nadie podía for-

marse una idea en Francia.

-¿A quién me traes? -preguntó en griego la

joven a Montecristo -. ¿A un hermano, a un

amigo, a un simple conocido o a un enemigo?

-A un amigo -dijo Montecristo en la misma

lengua.

-¿Su nombre?

-El conde Alberto, es el mismo a quien yo

libré de las manos de los bandidos en Roma.

-¿En qué lengua quieres que le hable?

Montecristo se volvió a Alberto y le preguntó:

-¿Sabéis el griego moderno?

-¡Ah! ---dijo Alberto-, ni el moderno, ni el an-

tiguo, mi querido conde. Ni Homero ni Platón

han tenido nunca un discípulo más pobre y,

casi me atrevo a decir, más desdeñoso.

-Entonces --dijo Haydée, probando por la

pregunta que hacía, que había entendido la de

Montecristo, y la respuesta de Alberto-, hablaré

en francés o italiano, si mi señor lo permite.

Montecristo reflexionó un instante.

-Hablarás en italiano --dijo.

Y volviéndose a Alberto:

-Lástima que no sepáis el griego moderno o el

griego antiguo, pues Haydée los habla admira-

blemente. La pobre tendrá que hablaros en ita-

liano, lo cual os dará una idea falsa de ella.

E hizo una seña a Haydée.

-Bien venido seas, amigo, que vienes con mi

señor y amo -dijo la joven en excelente toscano

y con su dulce acento romano que hace la len-

gua de Dante tan sonora como la de Homero-.

Alí, café y pipas.

Y Haydée manifestó a Alberto que se

aproximase mientras que Alí se retiraba para

ejecutar las órdenes de su señora. Montecristo

mostró a Alberto dos almohadones, y cada cual

fue a buscar el suyo para acercarse a un magní-

fico velador cargado de flores naturales, dibu-

jos y libros de música.

Entró Alí, trayendo el café y las pipas. En

cuanto a Bautista, la entrada a aquella parte de

la casa le estaba prohibida. Alberto rehusó la

pipa que le presentaba el nubio.

-¡Oh!, tomad, tomad -dijo Montecristo-.

Haydée está casi tan civilizada como una pari-

siense. Le desagrada el habano porque no le

gustan los malos olores, pero el tabaco de

Oriente es un perfume, bien lo sabéis.

Alí salió.

Las tazas estaban preparadas, pero habían

añadido un azucarero para Alberto. Montecris-

to y Haydée tomaban el licor árabe a la usanza

de los árabes, es decir, sin azúcar.

La joven extendió la mano y tomó con el ex-

tremo de sus afilados dedos la taza de porcela-

na del Japón, que llevó a sus labios con el senci-

llo placer de un niño que bebe o come una cosa

que ama con pasión.

Al mismo tiempo entraron dos mujeres con

dos bandejas cargadas de helados y sorbetes

que colocaron sobre dos mesitas destinadas a

tal efecto.

-Mi querido huésped, y vos, signora -dijo Al-

berto, en italiano-, disculpad mi estupor. Estoy

aturdido, y es natural. Me encuentro en Orien-

te, en el verdadero Oriente, no como yo lo he

visto, sino como lo he soñado. En el seno de

París, hace poco oía rodar los ómnibus y sonar

las campanillas de los vendedores de limonada.

¡Oh!, signora, ¡que no sepa yo hablar griego!,

entonces vuestra conversación, unida a este

conjunto mágico, me haría recordar esta noche,

como la noche más deliciosa de toda mi vida.

-Hablo bastante bien el italiano para dialogar

con vos, caballero --dijo tranquilamente Hayd-

ée-, y haré todo lo posible, si os gusta el Orien-

te, para que lo encontréis aquí.

-¿De qué le he de hablar? -preguntó en voz

baja Alberto a Montecristo.

-De lo que queráis. De su juventud, de sus re-

cuerdos, y si queréis, de Roma, de Nápoles o de

Florencia.

-¡Oh! -dijo Alberto-, no vale la pena teniendo

una griega delante, hablarle de todo lo que deb-

ía de hablarse a una francesa. Dejadme que le

hable de Oriente.

-Como gustéis, querido Alberto. Por otra par-

te, es la conversación que más le agrada.

Alberto se volvió hacia Haydée.

-¿A qué edad salisteis de Grecia? -preguntó.

-A los cinco años -respondió Haydée.

-¿Y os acordáis de vuestra patria? -preguntó

Alberto.

-Cuando cierro los ojos, veo todo lo que he

visto. Hay dos miradas: La mirada del cuerpo

puede olvidar a veces, pero la del alma recuer-

da siempre.

-¿Y cuál es la época más remota de que tenéis

memoria?

-Apenas andaba. Mi madre, a quien llaman

Basiliki, Basiliki quiere decir real -añadió la

joven levantando la cabeza- mi madre me cogía

de la mano y cubiertas las dos con un velo,

después de haber puesto en el fondo de la bolsa

todo el oro que poseíamos, íbamos a pedir li-

mosna para los prisioneros, diciendo:

-El que da a los pobres presta al Eterno. Lue-

go, cuando estaba llena la bolsa, volvíamos al

palacio, y sin decir nada a mi padre, enviába-

mos este dinero que nos habían dado, tomán-

donos por unas mendigas, a un convento que lo

repartía entre los prisioneros.

-Yen esa época, ¿qué edad teníais?

-Tres años -dijo Haydée.

-Entonces o; tiempo.

-De todo.

-Conde -dijo en voz baja Morcef a Montecris-

to-, debierais permitir a la signora que nos con-

tase algo de su historia. Me habéis prohibido

que le hable de mi padre, pero tal vez ella me

hablará de él, y no sabéis cuánto gusto tendré

en oír pronunciar mi nombre por una boca tan

hermosa.

Montecristo se volvió hacia Haydée, y con

una seña que indicaba prestase la mayor aten-

ción a la recomendación que iba a hacerle, le

dijo en griego:

-Patros men aten, ma de onoma prodotu kai prodosiam,

eipe emin.

Haydée lanzó un suspiro y una nube sombría

pasó por su frente tan pura.

-¿Qué le decís? -preguntó en voz baja Morcef.

-Le repito que sois mi amigo y que no tiene

por qué ocultarse delante de vos.

-Así, pues -dijo Alberto-, aquella piadosa

cuestación para los prisioneros es vuestro pri-

mer recuerdo, ¿cuál es el otro?

-¿El otro...? Me veo bajo la sombra de los

sicómoros, junto a un lago cuyas aguas temblo-

rosas percibo a través de las hojas de los árbo-

les. Contra el más viejo y el más frondoso esta-

ba mi padre sentado sobre almohadones, y yo,

débil niña, mientras mi madre estaba recostada

a sus pies, jugaba con su larga barba blanca,

que le llegaba hasta el pecho, y con el alfanje de

puño de diamantes que de su cintura pendía.

Luego, veo cuando se le acerca un albanés que

le decía algunas palabras a las cuales daba muy

poca importancia y respondía con el mismo

tono de voz: Matadle o ¡perdonadle!

-Es extraño -dijo Alberto- oír tales cosas de

boca de una joven, fuera del teatro y pudiendo

decir: Esto no es ficción, no es mentira. ¡Ah!

-añadió-. ¿Cómo halláis Francia después de

haber visto aquel Oriente tan poético, aquellos

paisajes tan maravillosos?

-Creo que es un hermoso país -dijo Haydée-,

pero yo miro a Francia tal cual es, porque la

miro con ojos de mujer. Mientras que, al contra-

rio, mi país que sólo he visto con mis ojos infan-

tiles, está siempre envuelto en la niebla lumino-

sa o sombría, según mis recuerdos hacen de ella

una hermosa patria o un lugar de amargos su-

frimientos.

acordáis de todo lo que os ha ocurrido desde

aquel

-Tan joven, signora -dijo Alberto, cediendo a

pesar suyo a un sentimiento de compasión-,

¿cómo habéis podido sufrir?

Haydée se volvió hacia Monte-Cirsto, que

murmuró haciéndola una seña imperceptible.

-¡Eipe!

-Nada hay que forme el fondo del alina como

los primeros recuerdos, y excepto los dos que

acabo de citaros, todos los demás de mi juven-

tud son tristes.

-Hablad, hablad, signora -dijo Alberto-, sabed

que os escucho con un gozo inexplicable.

Haydée se sonrió con tristeza.

-¿Queréis que pase a mis otros recuerdos?

-Os lo suplico -exclamó Alberto.

-¡Pues bien!, tenía yo cuatro años, cuando un

día fui despertada por mi madre. Estábamos en

el palacio de Janina, me tomó en sus brazos, y

al abrir los ojos vi los suyos llenos de lágrimas.

Sin pronunciar una palabra me llevó consigo

violentamente. Al ver que lloraba, yo también

iba a llorar.

-¡Silencio, niña! -me dijo.

Generalmente, a pesar de los consuelos o de

las amenazas maternas, caprichosa como todos

los niños, seguía yo llorando, pero esta vez hab-

ía en la voz de mi madre una entonación tai de

terror, que al punto me callé.

Seguía caminando rápidamente.

Entonces vi que descendíamos por una esca-

lera muy ancha. Delante de nosotros todas las

servidores de mi madre llevando cofres, cajas,

objetos preciosos, adornos, joyas, bolsas llenas

de oro, descendían la misma escalera, o más

bien se precipitaban por ella.

Detrás de las mujeres venía una guardia de

veinte hombres armados con largos fusiles y

pistolas, y vestidos con ese traje que conocéis

en Francia desde que Grecia llegó a ser nación.

Algo de siniestro había, creedme -añadió

Hydée moviendo la cabeza y palideciendo sólo

al recordar este incidente-, en aquella larga fila

de esclavos y de mujeres, adormecidas aún, o al

menos así lo creía, porque lo estaba yo.

En la escalera veía sombras gigantescas que

las antorchas hacían temblar en las bóvedas.

-¡Pronto, pronto! ¡No hay que perder un ins-

tante! -dijo una voz en el Tondo de la galería.

Esta voz hizo inclinarse a todo el mundo, a la

manera que el

viento inclina con una de sus bocanadas un

campo sembrado de espigas.

A mí también me hizo estremecer. Era la de

mi padre. Iba el último, cubierto con un magní-

fico traje, y llevaba en la mano su carabina, que

le había regalado vuestro emperador, y apoya-

do sobre su favorito Selim, nos conducía delan-

te de sí, como conduce un pastor su rebaño de

ovejas.

-Mi padre -dijo Haydée- era un hombre ilus-

tre, conocido en toda Europa bajo el nombre de

Alí-Tebelín, bajá de Janina y delante del cual ha

temblado Turquía.

Alberto, sin saber por qué, se estremeció al oír

estas, palabras, pronunciadas con un acento

indefectible de altanería y dignidad. Parecióle

ver brillar algo de sombrío y espantoso en los

ojos de la joven, cuando, semejante a una pito-

nisa que evoca un espectro, despertó el recuer-

do de aquella sangrienta figura, a quien su

muerte hizo aparecer gigantesca a los ojos de

Europa.

-Pronto -prosiguió Haydée- se detuvo la co-

mitiva al pie de la escalera y a orillas de un la-

go. Mi madre me estrechaba contra su palpitan-

te pecho y a dos pasos de donde yo estaba vi a

mi padre que dirigía miradas inquietas a todos

lados.

Delante de nosotros se extendían cuatro esca-

lones de mármol, y junto al último se mecía

blandamente una barca.

Todos bajamos a ella. Todavía recuerdo que

los remos no hacían ningún ruido al tocar el

agua. Me incliné para mirarlos y vi que estaban

envueltos en ceñidores de nuestros soldados

griegos, o palicarios.

Después de los barqueros, no había en la bar-

ca más que mujeres, mi padre, mi madre, Selim

y yo.

Los palicarios se habían quedado a orillas del

lago, prontos a sostener la retirada, arrodillados

en el último escalón, y dispuestos a hacer con

sus cuerpos un muro en el caso de que hubie-

sen sido perseguidos.

Nuestra barca se deslizaba sobre las aguas,

veloz como el viento.

-¿Por qué va tan de prisa la barca? -pregunté

a mi madre.

-¡Calla, hija mía! -dijo-, es porque huimos.

No comprendí por qué huía mi padre, mi pa-

dre, tan poderoso, delante del cual huían siem-

pre los demás, y que había tomado por divisa:

¡Me odian, luego me temen!

En efecto, aquello era una fuga. Después me

dijeron que la guarnición del castillo de Janina,

fatigada de un largo servicio...

Aquí Haydée fijó su mirada en Montecristo,

cuyos ojos no se apartaban de los suyos.

La joven continuó, pues, lentamente, como si

suprimiera o inventara.

-Signora, decíais -dijo Alberto, que prestaba la

mayor atención a este relato- que la guarnición

de Janina, fatigada por un largo servicio...

-Había tratado con el seraskier Kourdhid, en-

viado por el sultán para apoderarse de mi pa-

dre, que tomó éntonces la resolución de retirar-

se, después de haber enviado al sultán un ofi-

cial francés, en el cual tenía mucha confianza, al

asilo que él mismo se había preparado mucho

tiempo antes, y que llamaba Kasaphygion, es

decir, refugio.

-¿Y os acordáis del nombre de ese oficial, se-

ñora? -preguntó Alberto.

Montecristo cambió con la joven una mirada

rápida como un relámpago, que pasó inadver-

tida de Morcef.

-No -dijo ella-; no me acuerdo, pero tal vez

más tarde lo recuerde, y lo diré.

Alberto iba a pronunciar el nombre de su pa-

dre, cuando Montecristo levantó suavemente

el dedo en señal de silencio. El joven recordó su

juramento y se calló.

-Bogábamos hacia un quiosco.

Un piso bajo, adornado de arabescos que ba-

jaban hasta el agua, y un piso principal, cuyos

balçones caían al lago, he aquí lo único visible

que este palacio ofrecía a la vista. Sin embargo,

debajo del quiosco, internándose en la isla, hab-

ía un subterráneo, vasta caverna donde nos

condujeron a mi madre, a mí y a nuestras muje-

res, y donde habían depositado, formando dos

montones, sesenta mil bolsas y doscientos tone-

les. En estas bolsas había veinticinco millones

de oro, y en los barriles mil libras de pólvora.

Junto a estos barriles estaba Selim, el favorito

de mi padre, del cual os he hablado ya. Velaba

día y noche con una lama, en el extremo de la

cual ardía una mecha encendida constantemen-

te. Tenía orden de hacerlo volar todo, quiosco,

guardias, bajá, mujeres y oro, a la primera señal

de mi padre.

Recuerdo que nuestras esclavas, sabiendo los

proyectiles que las rodeaban, pasaban día y

noche orando, llorando y gimiendo.

En cuanto a mí, siempre veo al joven soldado

de pálida tez y brillantes ojos, y cuando el ángel

de la muerte descienda hasta mí, estoy segura

de que reconoceré a Selim.

No sabría decir cuántos días estuvimos así.

Aún ignoraba yo lo que era el tiempo en aque-

lla época. Algunas veces mi padre nos manda-

ba llamar a mi madre y a mí a la azotea del pa-

lacio. Estas eran mis horas de fiesta, pues en el

subterráneo no veía nunca más que sombras

gimientes y doloridas, y la encendida mecha de

Selim. Mi padre, sentado delante de una gran

abertura, fijaba una mirada sombría en las pro-

fundidades dcl horizonte, interrogando cada

punto negro que aparecía en el lago. Mientras

mi madre, medio recostada a su lado, apoyaba

su cabeza sobre su hombro, jugaba yo a sus

pies, admirando con ese asombro de la infancia

que hace que los objetos sean mayores de lo

que son, las escarpadas montañas que se elevan

en el horizonte, los castillos de Janina, que

surgían blancos y angulosos del fondo de las

aguas del lago, los inmensos árboles que nacen

en la montaña y que de lejos parecen otras tan-

tas manchas negras.

Una mañana nos mandó llamar mi padre. Mi

madre había llorado toda la noche. Le encon-

tramos bastante tranquilo, pero más pálido que

de costumbre.

-Ten paciencia, Basiliki -dijo-. Hoy se acabará

todo. Hoy llega el permiso del señor y mi suer-

te quedará decidida. Si la gracia es entera, vol-

veremos triunfantes a Janina. Si la nueva es

mala, huiremos esta noche.

-Pero ¿y si no nos dejan huir? -dijo mi madre.

-¡Oh!, tranquilízate -respondió Alí sonriendo-.

Selim y su mecha me responden de ellos. Qui-

sieran verme muerto, mas no bajo la condición

de morir junto conmigo.

Mi madre no respondía sino con suspiros a

estos consuelos que no salían en verdad del

corazón de mi padre.

Preparóle agua helada, que bebía a cada ins-

tante, porque después de su retirada al quiosco

se hallaba consumido por una fiebre ardiente.

Perfumó su blanca barba y encendió su pipa, en

la que a veces durante horas enteras seguía

distraído con los ojos el humo que se dispersa-

ba en el aire.

De repente hizo un movimiento tan brusco

que yo me sobrecogí de miedo. Y sin apartar la

vista del punto que reclamaba su atención, pi-

dió su anteojo.

Mi madre se lo entregó, más blanca que el es-

tuco contra el que se apoyaba. Yo vi temblar a

mi madre.

-¡Una barca...!, ¡dos...!, tres... -murmuró mi

padre-, ¡cuatro!

Y se levantó cogiendo sus armas, llenando de

pólvora, me acuerdo, la cazoleta de sus pisto-

las.

-Basiliki -dijo a mi madre con un visible es-

tremecimiento-, éste es el instante que va a de-

cidir de nosotros. Dentro de media hora sabre-

mos la respuesta del sublime emperador. Retí-

rate al sutr terráneo con Haydée.

-No quiero separarme de vos -dijo Basiliki-, si

morís, señor, con vos quiero morir también.

-¡Idos al lado de Selim! -gritó mi padre.

-¡Adiós, señor! -murmuró mi madre, obedien-

te a las órdenes de mi padre.

-¡Acompañad a Basiliki! -gritó mi padre a sus

palicarios.

Pero a mí me habían olvidado. Me precipité

hacia él y extendí mis manos. Me vio, a in-

clinándose hacia mí, puso sus abrasados labios

sobre mi frente. ¡Oh!, ¡este beso! Este beso fue el

último y aún lo siento sobre mi frente.

Al bajar distinguíamos a través de las venta-

nas las barcas, cuyo tamaño aumentaba sobre la

superficie de las ondas, y que, semejantes a

puntos negros, parecían ahora aves marinas

deslizándose sobre el agua.

Durante este tiempo, veinte palicarios senta-

dos a los pies de mi padre, y ocultos por los

pedestales, esperaban con ojos inyectados en

sangre la llegada de las barcas, y tenían prepa-

rados sus largos fusiles incrustados de nácar y

de plata. Cartuchos en gran número estaban

esparcidos sobre el pavimento. Mi padre mira-

ba su reloj y se paseaba con angustia.

Fue lo que más me sorprendió cuando me se-

paré de mi padre después de recibir de él su

último beso.

Mi madre y yo atravesamos el subterráneo.

Selim continuaba en su puesto. Al vernos se

sonrió tristemente. Fuimos a buscar unos al-

mohadones a la parte opuesta de la caverna, y

nos sentamos al lado de Selim; en los grandes

peligros se siente una impresión inexplicable y

aunque yo era muy niña, conocía que pesaba

sobre nuestras cabezas un grave desastre.

Alberto había oído contar, no a su padre, que

jamás hablaba de ello, sino a sus conocidos, los

últimos momentos del visir de Janina; había

leído varios párrafos que los periódicos dedica-

ron a describir su muerte. Pero aquella historia,

contada por la hija del bajá, y aquel tierno acen-

to, le infundían a la vez un encanto y un horror

inexplicables.

En cuanto a Haydée, entregada a aquellos te-

rribles recuerdos, había hecho una pausa. Su

frente, como una flor que se dobla en un día de

tempestad, descansaba sobre su mano, y sus

ojos, perdidos vagamente, parecían ver en el

horizonte las montañas y las aguas azules del

lago de Janina, espejo mágico que reflejaba el

sombrío cuadro que describía.

Montecristo la miraba con una inefable ex-

presión de interés y de piedad.

-Continúa, hija mía -le dijo en griego.

Haydée levantó su frente, como si las sonoras

palabras que aca. baba de pronunciar Monte-

cristo la hubiesen sacado de un sueño, y re-

plicó:

-Eran las cuatro de la tarde. Pero, aunque el

día estaba diáfano y brillante, nos hallábamos

sumergidos en la sombra del subterráneo.

Un solo resplandor brillaba en la caverna,

semejante a una estrella en el fondo de un cielo

negro. Era la mecha de Selim.

Mi madre era cristiana, y rezaba.

Selim repetía de cuando en cuando estas alb

-¡Dios es grande!

Sin embargo, mi madre tenía alguna descon-

fianza.

Al bajar había creído reconocer al francés que

había sido enviado a Constantinopla, y en el

cual mi padre tenía toda su confianza, porque

sabía que los soldados del suelo francés son por

lo general nobles y generosos.

Avanzó hacia la escalera y se puso a escuchar.

-Se acercan -dijo-, ¡con tal que traigan la paz y

la vida!

-¿Qué temes, Basiliki? -respondió Selim con

su voz suave y fiera a la vez-. Si no traen la vi-

da, les daremos la muerte.

Y atizaba la llama de su lanza con un ademán

que le hacía asemejarse al Dionysos de la anti-

gua Creta.

Pero yo, que no era más que una pobre niña,

tenía miedo de aquel valor, que me parecía

feroz a insensato, y me asustaba aquella muerte

espantosa en el aire y en las llamas.

Mi madre sufría las mismas impresiones,

porque la veía estremecerse.

-¡Dios mío! ¡Dios mío!, mamá -exclamé-.

¿Vamos a morir?

Y al oír esto, el llanto y los lamentos de las es-

clavas subieron de punto.

-Hija mía -dijo Basiliki-. ¡Dios lo preserve de

llegar a desear esta muerte que tanto temes

hoy!

Y después dijo en voz baja:

-Selim, ¿cuál es la orden de lo señor?

-Si me manda su puñal, es que el Sultán se

niega a perdonarle, y prendo fuego. Si me

manda su anillo, es que el Sultán le perdona, y

apago la mecha.

-Amigo -díjole mi madre-, cuando llegue la

orden de lo amo, si lo envía el puñal, en lugar

de matarnos a las dos con esa muerte que nos

espanta, lo presentaremos el cuello y nos ma-

tarás antes con el mismo puñal.

-Está bien, Basiliki -respondió tranquilamente

Selim.

De repente oímos unos fuertes gritos. Escu-

chamos. Eran gritos de alegría. El nombre del

francés que había sido enviado a Constan-

tinopla resonaba repetido por nuestros palica-

rios: Era evidente que traía la respuesta del

sublime emperador y que esta respuesta era

favorable.

-¿Y no os acordáis de ese nombre? -dijo Mor-

cef pronto a ayudar a la narradora.

Montecristo le hizo una seña.

-No, no me acuerdo -respondió Haydée-. El

ruido aumentaba. y oyéronse pasos más cerca

de nosotros. Bajaban la escalera del sub-

terráneo. Selim preparó su lama. Pronto apare-

ció una sombra en el crepúsculo azulado que

formaban los rayos de luz al penetrar hasta la

puerta de la cueva.

-¿Quién eres? -gritó Selim-. Pero quienquiera

que seas, no des un paso más.

-¡Gloria al Sultán! -dijo la sombra-. Se le ha

concedido el perdón al visir Alí, y no sólo pue-

de vivir, sino que hay que devolverle su fortu-

na y sus bienes.

Mi madre profirió un grito de alegría y me es-

trechó contra su rnrazón.

-¡Detente! -le dijo Selim al ver que se lanzaba

ya para salir-. ¡Sabes que necesito el anillo!

-Es verdad -dijo mi madre, y cayó de rodillas,

levantándome hacia el cielo, como si al mismo

tiempo que rogaba a Dios por mí, quisiera le-

vantarme hacia El.

Haydée se detuvo por segunda vez, vencida

por una emoción tal, que su frente pálida esta-

ba bañada por el sudor, y su fatigada voz pa-

recía incapaz de salir de su garganta.

El conde de Montecristo llenó un vaso de

agua helada y se lo presentó, diciendo con una

dulzura que dejaba traslucir una gran ternura:

-Valor, hija mía.

Haydée enjugó sus ojos y su frente, y prosi-

guió:

-Durante este tiempo nuestros ojos, acostum-

brados a la oscuridad, habían reconocido al

enviado del bajá. Era un amigo.

Selim le había reconocido, pero el valeroso

joven no sabía más que una cosa: ¡Obedecer!

-¿En nombre de quién vienes? -dijo.

-Vengo en nombre de vuestro señor

Alí-Tebelín.

-¿Sabes lo que debes entregarme, si vienes en

nombre de Alí?

-Sí -dijo el enviado-, lo traigo su anillo.

Al mismo tiempo levantó su mano sobre su

cabeza, pero estábamos demasiado lejos para

conocer qué era lo que en ella tenía.

-No veo lo que tienes ahí -dijo Selim.

-Acércate -dijo el mensajero-, o me acercaré

yo.

-Ni uno ni otro -respondió el joven soldado-,

deja en el sitio donde estás el objeto que me

muestras y retírate hasta que lo haya visto.

-De acuerdo -dijo el mensajero.

Y después de haber colocado la señal de re-

conocimiento en el sitio indicado, se retiró.

Nuestro corazón palpitaba fuertemente, por-

que, en efecto, el objeto parecía ser un anillo.

Pero... ¿sería el de mi padre?

Selim, siempre con su lanza en la mano y la

mecha encendida, se dirigió a la abertura, se

inclinó radiante hacia el rayo de luz y recogi6 la

señal.

-¡El anillo del visir! -dijo besándolo-. ¡Dios es

grande!

Y agarró la mecha, la tiró contra el suelo y allí

la apagó con el pie.

El mensajero lanzó un grito de alegría y dio

tres palmadas. Al oír esta señal, cuatro solda-

dos del seraskier Kourchid aparecieron en la

puerta y Selim cayó atravesado de cinco puña-

ladas. Cada cual había dado la suya.

Y, en seguida, ebrios de codicia, aunque páli-

dos de miedo, se precipitaron en el subterrá-

neo, buscando por todos los rincones y reco-

giendo sacos de oro.

Entretanto, mi madre me cogió en sus brazos,

y con toda la agilidad de que era capaz, se pre-

cipitó hacia unas sinuosidades, llegó a una es-

calerilla falsa, en la cual reinaba un tumulto

espantoso.

Las salas bajas estaban pobladas enteramente

por los tehodoars de Kourchid, es decir, por

nuestros enemigos.

Cuando mi madre iba a empujar la puertecita,

oímos la terrible y amenazadora voz de mi pa-

dre.

Mi madre se asomó a las hendiduras de las

planchas. Una abertura había también delante

de mis ojos y miré.

-¿Qué queréis? -decía mi padre a unos hom-

bres que tenían en la mano un papel con carac-

teres dorados.

-Queremos -respondió uno de ellos- comuni-

carte las órdenes de Su Alteza ¿Ves esta firma?

-La veo -dijo mi padre.

-Pues bien, lee. Pide lo cabeza.

Mi padre arrojó una carcajada más espantosa

que una amenaza, y aún no había cesado,

cuando disparó dos pistoletazos matando a dos

hombres.

Los palicaros que se hallaban escondidos al-

rededor de mi padre se levantaron a hicieron

fuego. La sala se llenó de ruido, llamas y humo.

Al momento empezó el fuego en la parte

opuesta y las balas agujerearon los tabiques

alrededor de nosotras.

¡Oh! ¡Cuán bello y majestuoso estaba el visir

Alí-Tebelín, mi padre, en medio de las balas,

con la cimitarra empuñada, y el rostro ennegre-

cido por la pólvora! ¡Cómo huían sus enemigos!

-¡Selim! ¡Selim!, guardián del fuego, ¡cumple

con lo deber!

-¡Selim ha muerto! -respondió una voz sorda

que parecía salir delas profundidades del

quiosco-, y tú, Alí, estás perdido.

Al mismo tiempo se oyó una detonación sor-

da, y un tabique voló en mil pedazos alrededor

de mi padre.

Sin embargo, no estaba herido.

Los tehodoars tiraban por las aberturas de los ta-

biques. Tres o cuatro palicarios cayeron mortalmen-

te heridos.

Mi padre rugía como un león. Introdujo sus

dedos por los agujeros de las balas y arrancó

una tabla entera, dejando un hueco bastante

grande para podet huir, como pensaba.

Sin embargo, al mismo tiempo, estallaron

veinte tiros por esta abertura, y las llamas, que

salían como de un volcán, llegaron hasta los

arabescos del techo.

En medio de todo este espantoso tumulto, en

medio de estos gritos terribles, dos de ellos más

fuertes que los demás, dos de ellos más desga-

rradores que todos, me helaron de espanto.

Aquella última explosión hirió mortalmente a mi

padre y él fue quien lanzó los dos gritos.

No obstante, había permanecido en pie y hab-

íase agarrado a una ventana. Mi madre sacudía

la puerta para ir a morir con él, pero la puerta

estaba cerrada por dentro.

A su alrededor los palicarios luchaban con las

convulsiones de la agonía. Dos o tres que no estaban

heridos se lanzaron por las ventanas.

Al mismo tiempo, el pavimento se estreme-

ció, mi padre cayó sobre una rodilla. Al punto

se extendieron hacia él veinte brazos, armados

de sables, pistolas y puñales, a hirieron a la vez

a un solo hombre, y mi padre desapareció en

un torbellino de fuego, atizado por aquellos

demonios rugientes, como si el infierno se

hubiera abierto a sus pies.

Yo caí al suelo. Mi madre también se había

desmayado.

Haydée dejó caer sus brazos, lanzando un

gemido y mirando al conde como para pregun-

tarle si estaba satisfecho de su obediencia.

El conde se levantó, se dirigió a ella, le cogió

una mano y le dijo en griego:

-Descansa, hija mía, y recobra un poco de va-

lor pensando que hay un Dios que castiga a los

traidores.

-Es una historia espantosa, conde -repuso Al-

berto asustado de la palidez de Haydée-, y aho-

ra me echo en cara el haber sido tan cruelmente

indiscreto.

-Eso no es nada -respondió Montecristo, y

poniendo su mano sobre la cabeza de la joven,

continuó-, Haydée es una valerosa mujer; algu-

nas veces ha encontrado alivio a sus males

hablando de sus dolores.

-Porque mis dolores me recuerdan tus benefi-

cios, señor -dijo vivamente la joven.

Alberto le dirigió una mirada de curiosidad,

porque aún no le había contado lo que deseaba

saber, es decir, cómo había llegado a ser esclava

del conde.

Haydée vio expresado el mismo deseo en las

miradas del conde y en las de Alberto y conti-

nuó:

-Al recobrar mi madre los sentidos, nos hallá-

bamos delante del seraskier.

-Matadme -dijo-, pero respetad el honor de la

viuda de AlíTebelín.

-No es a mí a quien tienes que dirigirte -dijo

Kourchid.

-¿A quién, pues?

-A lo nuevo amo.

-¿Quién es?

-Mírale ahí.

Y Kourchid nos mostró uno de los que habían

contribuido más ka la muerte de mi padre

-continuó la joven con cólera sombría.

-Luego -preguntó Alberto-, ¿fuisteis esclavas

de aquel hombre?

-No -respondió Haydée-, no se atrevió a que-

darse con nosotras, nos vendió a unos merca-

deres de esclavos que iban a Constantinopla.

Atravesamos Grecia y llegamos moribundas a

la Puerta Imperial, atestada de curiosos que se

hacían a un lado para dejarnos pasar, cuando

de repente mi madre siguió con la vista la di-

rección de sus miradas, lanzó un grito y cayó,

mostrándome una cabeza que había encima de

la Puerta. Debajo de esta cabeza estaban escri-

tas estas palabras:

«Esta es la cabeza de Alí-Tebelín, bajá de Ja-

nina.»

Yo me eché a llorar, procuré levantar a mi

madre, pero estaba muerta.

Me condujeron al bazar. Un armenio rico me

compró, me instruyó, me dio maestros, y cuan-

do tuve trece años me vendió al sultán Mah-

mud.

.-Al cual -dijo Montecristo- yo la compré, co-

mo os he dicho, Alberto, por la esmeralda com-

pañera de la que me sirve para guardar mis

pastillas de hachís.

-¡Oh! ¡Tú eres bueno! ¡Tú eres grande!, señor

-dijo Haydée besando la mano de Montecristo-,

y yo soy feliz al pertenecerte.

Alberto estaba absorto. Apenas podía dar

crédito a lo que acababa de oír.

-Acabad vuestra taza de té -le dijo el conde-,

pues la historia ha concluido.

Retrocedamos un poco.

Franz había salido del cuarto de Noirtier tan

aterrado, que la misma Valentina tuvo piedad

de él.

Villefort, que sólo había articulado algunas

palabras incoherentes y que había salido de su

despacho, recibió dos horas después la si-

guiente carta.

«Después de las revelaciones de esta mañana,

no podrá suponer el señor Noirtier de Villefort

que sea posible una alianza entre su familia y la

del señor Franz d'Epinay, que se horroriza al

pensar que el señor de Villefort, que parecía

conocer los acontecimientos contados esta ma-

ñana, no le haya avisado antes.»

El que hubiese visto en este momento al pro-

curador, abatido por el golpe, no hubiese pen-

sado lo que preveía. En efecto, nunca hubiera

creído que su padre llevaría la franqueza, más

bien la rudeza, hasta contar semejante historia.

Es cierto que el señor Noirtier nunca se había

ocupado de aclarar este hecho a los ojos de su

hijo, y éste había creído siempre que el general

Quesnel, o el barón d'Epinay, había muerto

asesinado y no en un duelo leal como se le hab-

ía demostrado.

Esta carta tan dura de un joven hasta enton-

ces tan respetuoso era mortal para el orgullo de

un hombre como Villefort.

Apenas acababa de entrar en su despacho

cuando entró en él también su mujer.

La salida de Franz, llamado por el señor Noir-

tier, había asombrado de tal modo a todo el

mundo, que la posición de la señora de Ville-

fort, que se quedó sola con el notario y los tes-

tigos, era cada vez más embarazosa. Entonces

la señora de Villefort tomó un partido y salió

anunciando que iba a ver lo que ocurría.

El señor de Villefort se contentó con decirle

que, a consecuencia de una discusión entre él,

el señor Noirtier y el señor d'Epinay, el casa-

miento de Valentina con Franz se había desba-

ratado.

Difícil era comunicar esto a los que espera-

ban. Así, pues, la señora de Villefort, al entrar,

se contentó con decir que el señor Noirtier tuvo

al comienzo de la conversación un ataque

apopléjico, y que por esta razón el contrato se

dilataba, naturalmente, para después de algu-

nos días.

Esta noticia, aunque era falsa, causó tal extra-

ñeza después de las dos desgracias del mismo

género, que los testigos se miraron asombrados

y se retiraron sin decir una palabra.

Entretanto, Valentina, feliz y espantada a la

vez, después de haber abrazado y dado gracias

al débil anciano que acababa de romper de un

solo golpe una cadena que ella miraba como

indisoluble, pidió que la dejasen retirarse a su

cuarto, y Noirtier le concedió permiso para ello.

Pero, en lugar de subir a su cuarto, Valentina

entró en el corredor, y saliendo por la puerteci-

ta, se lanzó hacia el jardín. En medio de todos

los acontecimientos que acababan de sucederse

unos a otros, un terror sordo había oprimido

constantemente su corazón. Esperaba de un

momento a otro ver aparecer a Morrel pálido y

amenazador como el aire de Ravenswod en el

contrato de Lucía de Lammermoor.

En efecto, era tiempo de que llegase a la reja

Maximiliano, que había sospechado lo que iba a

ocurrir al ver a Franz salir del cementerio con el

señor de Villefort. Le había seguido, después de

haberle visto salir y entrar de nuevo con Alber-

to y Chateau-Renaud. Para él ya no había duda.

Se dirigió a su huerta preparado a cualquier

evento, y seguro de que en su primer momento

de libertad, Valentina correría en su busca.

No se había engañado Morrel. Con los ojos

arrimados a las tablas de la valla, vio aparecer,

en efecto, a la joven que, sin tomar ninguna de

las acostumbradas precauciones, corría hacia

donde él se encontraba.

A la primera ojeada que le dirigió Maximilia-

no se tranquilizó. A la primera palabra que

pronunció ella, saltó de alegría.

-¡Salvados! -dijo Valentina.

-¡Salvados! -repitió Morrel, no pudiendo creer

en semejante felicidad-. ¿Salvados, por quién?

-Por mi abuelo. ¡Oh! ¡Amadle mucho, Morrel!

Morrel juró amar al anciano con toda su alma,

y este juramento lo pronunciaba con un placer

tanto mayor, cuanto que desde aquel instante

no sólo le amaba como a su amigo, sino que le

adoraba como a un dios.

-Pero ¿cómo es posible? -preguntó Morrel-.

¿De qué medios se ha valido?

Valentina iba a abrir la boca para contárselo

todo, pero se acordó de que había en el fondo

de todo aquello un terrible secreto que no per-

tenecía sólo a su abuelo.

-Más tarde -dijo- os lo contaré todo.

-¿Pero cuándo?

-Cuando sea vuestra mujer.

Esto era poner la conversación en un estado

en que Morrel accedía gustoso a todo cuanto le

pedía Valentina. Dijo para sí que bastante era

para un día lo que acababa de saber, pero no

consintió en retirarse sino después de haber

exigido la promesa de que vería a Valentina al

día siguiente por la noche.

Esta prometió hacer lo que él quisiera.

Todo había cambiado a sus ojos, y segura-

mente le era menos difícil creer ahora que se

casaría con Maximiliano, que convencerse una

hora antes que no se casaría con Franz...

Durante este tiempo, la señora de Villefort

había subido al cuarto del señor Noirtier, que la

miró con aquellos ojos sombríos y severos con

que acostumbraba hacerlo.

-Caballero -le dijo ella-, no necesito comuni-

caros que el casamiento de Valentina se ha des-

baratado, puesto que aquí es donde ha tenido

lugar este acto.

Noirtier permaneció inmóvil.

-Pero -continuó la señora de Villefort- lo que

vos no sabéis es que yo siempre me había

opuesto a tal enlace y que éste se iba a celebrar

a pesar mío.

Noirtier miró a su nuera como pidiéndole

una explicación.

-Ahora que se ha deshecho ese matrimonio,

por el cual yo sabía la repugnancia que sentíais,

voy a dar un paso que no podrían dar el señor

de Villefort ni su hija.

Los ojos de Noirtier preguntaron qué pasó

era éste.

-Vengo a suplicaros -continuó la señora de

Villefort-, como la única que tiene derecho a

hacerlo, porque no reportaré utilidad alguna de

ello. Vengo a suplicaros que devolváis la heren-

cia a vuestra nieta.

Los ojos de Noirtier permanecieron un instan-

te inciertos. Evidentemente buscaba los moti-

vos de este paso y no podía hallarlos.

-¿Puedo esperar, caballero, que vuestras in-

tenciones estén en armonía con la súplica que

vengo a haceros?

-Sí -indicó Noirtier.

-Entonces me retiro feliz y llena de reconoci-

miento hacia vos.

Y saludando al señor Noirtier se retiró.

En efecto, al día siguiente mandó Noirtier

llamar a un notario. Se rompió el primer testa-

mento y redactóse otro nuevo, en el que dejó

todos sus bienes a Valentina, bajo las condicio-

nes de que no la separarían de él.

Algunas personas calcularon entonces que la

señorita de Villefort, heredera del marqués y de

la marquesa de Saint-Merán, y amada de su

abuelo, tendría algún día trescientas mil libras

de renta.

Mientras en casa de los Villefort se rompía es-

te casamiento, el conde de Morcef recibió la

visita del de Montecristo, y para mostrar sus

deseos de complacer a Danglars, se vistió su

uniforme de gala de teniente coronel con todas

sus cruces, y pidió sus mejores caballos.

Luego se dirigió a la calle de Chaussée d'An-

tin y se hizo anunciar a Danglars, que en aquel

momento estaba efectuando sus pagos de fin de

mes. No era éste el momento más a propósito

para encontrar a Danglars en su mejor humor.

Así, pues, al ver a su antiguo amigo, Danglars

tomó su aire majestuoso y se repantigó en su

sillón.

Morcef, tan grave por lo general, había afec-

tado al contrario un aire risueño y afable. De

consiguiente, seguro como estaba de que su pri-

mera frase produciría una buena acogida, no

hizo más cumplidos, y fue derecho al asunto.

-Barón -dijo-, aquí me tenéis. Mucho tiempo

ha que no hemos hablado acerca de la palabra

que mutuamente nos dimos...

Morcef esperaba que se alegrase la fisonomía

del banquero al oír estas palabras, pero, al con-

trario, volvióse casi más impasible y frío que

antes.

Por esto Morcef se detuvo en medio de su

frase.

-¿Qué palabra, señor conde? -preguntó el

banquero, como si buscase en su imaginación la

explicación de lo que el general quería decir.

-¡Oh! -dijo el conde-, vos sois formalista, se-

ñor mío, y me recordáis que el ceremonial debe

hacerse en toda regla. Disculpadme, ¡qué dian-

tre! Perdonadme, como no tengo más que un

hijo, y es la primera vez que pienso casarle,

estoy aún en el aprendizaje. Vaya..., veamos

ahora.

Y Morcef, con una sonrisa forzada, se levantó,

hizo una profunda reverencia a Danglars, y le

dijo:

-Tengo el honor, señor barón, de pediros la

mano de la señorita Danglars, vuestra hija, para

mi hijo, el vizconde Alberto de Morcef.

Pero Danglars, en vez de acoger estas pala-

bras como un favor que Morcef podía esperar

de él, frunció las cejas y sin invitar al conde a

volverse a sentar, repuso:

-Señor conde, antes de responderos, tengo

necesidad de reflexionar.

.-¡De reflexionar! -repuso Morcef cada vez

más asombrado-. ¿No habéis tenido tiempo

todavía de reflexionar después de ocho años

que hablamos de ese casamiento por vez pri-

mera?

-Señor conde, todos los días están sucediendo

cosas que hacen que se renueven las reflexio-

nes.

-¿Pues cómo? -preguntó Morcef-, no os com-

prendo, barón.

-Me refiero, caballero, a que hace quince días,

nuevas circunstancias...

-Permitid -dijo Morcef-, ¿es eso una comedia

o no lo es?, quisiera saberlo.

-¿Cómo, una comedia?

-Sí, pongamos las cartas boca arriba.

-No os pido otra cosa.

-¿Habéis visto a Montecristo?

-Le veo muy a menudo -dijo Danglars con pe-

tulancia-. Es uno de mis amigos.

-¡Pues bien! Una de las últimas veces que le

habéis visto, le dijisteis que yo era un olvidadi-

zo, y que no acababa de tomar una resolución

respecto a la boda.

-Es cierto.

-¡Pues bien! Yo no soy olvidadizo ni me falta

resolución, bien lo veis, puesto que vengo a

recordaros vuestra promesa.

Danglars no respondió.

-¿Habéis mudado tan pronto de parecer?

-añadió Morcef-. ¿O no habéis provocado esta

demanda sino por el placer de humillarme?

Danglars comprendió que si continuaba la

conversación en el tono en que la había em-

prendido, la cosa no sería muy provechosa para

él.

-Señor conde -dijo-, debéis estar sorprendido

de mi reserva. Lo comprendo, yo soy el prime-

ro en lamentarlo, pero creed que no puedo me-

nos de obrar así, porque circunstancias impe-

riosas me lo ordenan.

-Esas son disculpas, mi querido amigo -dijo el

conde-,con las que se podría contentar un cual-

quiera, pero el conde de Morcef no es un cual-

quiera. Y cuando un hombre como él viene a

buscar a otro hombre, le recuerda la palabra

dada, y cuando este hombre falta a su palabra,

tiene derecho a exigir que le den otra razón más

convincente.

Dariglars era cobarde, pero no quería aparen-

tarlo. Afectó picarse del tono que tomaba Mor-

cef y dijo:

-No me faltan razones de peso.

-¿Qué vais a decirme?

-Que tengo una razón que os convencería, pe-

ro es difícil decirla.

-Sin embargo, vos conocéis -dijo Morcef- que

yo no puedo contentarme con vuestras razones

y lo único que veo más claro en todo esto es

que rechazáis mi alianza.

-No, señor -dijo Danglars-; suspendo mi reso-

lución, que es diferente.

-¡Pero no creo que supondréis que yo me he

de someter a vuestros caprichos, hasta el punto

de esperar tranquila y humildemente que os dé

la gana resolveros!

-Entonces, señor conde, si no podéis esperar,

consideremos nuestros proyectos como nulos.

El conde se mordió los labios hasta saltársele

la sangre, y sufría en no poder dar rienda suelta

a su furor. No obstante, comprendiendo que en

tales circunstancias el ridículo estaría de su

parte, ya había empezado a acercarse a la puer-

ta del salón, cuando reflexionando, volvió so-

bre sus pasos.

Por su frente acababa de cruzar una nube, de-

jando en lugar del orgullo ofendido, las huellas

de una vaga inquietud.

-Veamos -dijo-, mi querido Danglars, noso-

tros nos conocemos desde hace muchos años y

por consiguiente debemos tener algunas consi-

deraciones uno con otro. Vos me debéis una

explicación, y quiero saber al menos la causa de

esta ruptura entre nosotros. ¿Sería mi hijo el

que...?

-No se trata de una cuestión personal del viz-

conde, esto es cuanto puedo deciros, caballero

-respondió Danglars con más ironía cada vez.

-¿Y de quién es personal entonces? -preguntó

con voz alterada Morcef, cuya frente se cubría

de palidez.

Danglars, que espiaba todos sus movimien-

tos, no dejó de notar estos síntomas y clavó en

él una mirada más tranquila y penetrante que

las demás.

-Dadme gracia porque no soy más explícito

-dijo.

Un temblor nervioso, que sin duda provenía

de una cólera contenida, agitaba a Morcef.

-Tengo derecho -respondió, haciendo un es-

fuerzo sobre sí mismo- a exigir que os expliqu-

éis. ¿Tenéis algo contra la señora de Morcef?

¿Es acaso porque mi fortuna no es tan conside-

rable como la vuestra? ¿Es porque mis opinio-

nes son contrarias a las vuestras...?

-Nada de eso, caballero -dijo Danglars-, ello

sería imperdonable, porque yo me comprometí

sabiendo todo eso. No; no tratéis de indagar,

me avergüenzo yo mismo de lo que está ocu-

rriendo. Nada, tomemos el término medio de la

dilación, que no es ni un rompimiento ni un

compromiso. No hay tanta prisa, ¡qué demonio!

Mi hija tiene diecisiete años, y vuestro hijo

veintiuno. Durante el plazo, el tiempo mismo

os dirá las razones que me impulsan a obrar así.

Las cosas que un día le parecen a uno oscuras,

al siguiente están claras como el agua. Hay ve-

ces en que las calumnias..

-¿Calumnias habéis dicho, caballero?

-exclamó Morcef poniéndose lívido-. ¿Me han

calumniado a mí?

-Señor conde, no entremos en explicaciones,

os lo suplico.

-De modo, caballero, que debo aguantar tran-

quilamente esa negativa...

-Penosa para mí sobre todo, caballero, sí, más

penosa que para vos, porque yo contaba con el

honor de vuestra alianza, y un casamiento des-

baratado causa siempre más perjuicio a ella que

a él.

-Está bien, caballero, no hablemos más -dijo

Morcef.

Y arrojando sus guantes con rabia salió de la

habitación.

Danglars recordó que aquélla era la primera

vez que retiraba su palabra, sobre todo,

habiéndosela dado a Morcef.

Aquella noche hubo una larga conferencia

con muchos amigos, y el señor Cavalcanti, que

había estado constantemente en el saloncito de

las señoras, salió el último de casa del banque-

ro.

Al despertarse al día siguiente, Danglars pi-

dió los periódicos. Al punto se los trajeron. Se-

paró tres o cuatro y tomó El Imparcial.

Este era el periódico del que Beauchamp era

el redactor principal.

Rompió rápidamente la cubierta, lo abrió con

una precipitación nerviosa, pasó desdeñosa-

mente la vista por el artículo de fondo, y

habiendo llegado a las noticias varias, se detu-

vo con una sonrisa diabólica en un párrafo que

comenzaba de esta suerte:

«Nos escriben de Janina... »

-Bien, bien -dijo después de haberlo leído-,

aquí tengo un parrafito acerca del coronel Fer-

nando, que según toda probabilidad me aho-

rrará el tener que dar explicaciones al señor

conde de Morcef.

Casi al mismo tiempo que ocurría esta escena,

es decir, hacia las diez de la mañana, Alberto de

Morcef, vestido de negro, con su frac abrocha-

do hasta el cuello, el paso agitado y grave el

semblante, se presentaba en la casa de los

Campos Elíseos.

-El señor conde acaba de salir hace media

hora -dijo el portero.

-¿Le ha acompañado Bautista? -preguntó

Morcef.

-No, señor vizconde.

-Llamadle, pues quiero hablarle.

El portero fue a buscar al ayuda de cámara y

al instante volvió con él.

-Amigo mío, os pido perdón por mi indiscre-

ción -dijo Alberto-, pero he querido pregunta-

ros a vos mismo si era cierto que vuestro amo

había salido.

-Sí, señor -respondió Bautista.

-¿Para mí también?

-Yo sé cuánto gusta mi amo de recibiros, y me

guardaría muy bien de incluiros en una medida

general, pero ha salido.

-Tienes razón, porque tenía que hablarle de

un asunto grave. ¿Crees tú que tardará mucho

en volver?

-No, porque ha dicho que tenga preparado su

almuerzo para las diez.

-Bien, voy a dar una vuelta por los Campos

Elíseos y a las diez estaré aquí. Si el señor con-

de vuelve antes, suplícale que me espere.

-Podéis estar seguro, descuidad.

Alberto dejó a la puerta del conde el cabriolé

de alquiler en que había venido.

Al pasar por delante del Paseo de las Viudas

creyó reconocer los caballos del conde esperan-

do a la puerta de tiro de Gosset. Acercóse y

después de haber reconocido los caballos, reco-

noció al cochero.

-¡Hola! ¿Está en el tiro el señor conde?

-preguntó Morcef a aquél.

-Sí, señor -respondió el cochero.

En efecto, ya había oído Alberto muchos tiros

regulares desde que se iba aproximando a

aquel sitio.

Entró. En el jardín se encontraba el mozo.

-Perdonad -dijo-, pero el señor vizconde

tendrá la bondad de esperar un instante.

-¿Por qué, Felipe? -preguntó Alberto, que, a

fuerza de parroquiano de aquel tiro, se admira-

ba de que no le dejasen entrar.

-Porque la persona que se ejercita en este

momento toma el tiro para él solo y nunca tira

delante de nadie.

-¿Ni siquiera delante de vos, Felipe?

-Bien veis, caballero, que estoy a la puerta de

mi morada.

-¿Y quién le carga las pistolas?

-Su criado.

-¿Un nubio?

-Un negro.

-Eso es.

-¿Conocéis a ese señor?

-Vengo a buscarle; es amigo mío.

-¡Oh! , entonces eso es otra cosa, voy a pasarle

recado.

Y Felipe, llevado también de su curiosidad,

entró en el tiro.

Un segundo después apareció Montecristo

junto a la puerta por donde salió Felipe.

-Perdonad que os haya perseguido hasta

aquí, mi querido conde -dijo Alberto-, pero

empiezo por deciros que nadie más que yo tie-

ne la culpa. Me presenté en vuestra casa, me

dijeron que habíais salido, pero que volveríais a

las diez para almorzar. Yo me paseé a mi vez

esperando que fuesen las diez, y mientras esta-

ba paseando vi vuestros caballos y vuestro ca-

rruaje.

-Eso me hace creer que almorzaremos juntos.

-Muchas gracias, no se trata de almorzar aho-

ra. Tal vez almorzaremos más tarde, pero en

mala compañía, ¡voto a... !

-¿Qué diablos me estáis contando?

-Querido, me bato hoy mismo.

-¡Vos! ¿Qué me decís?

-¡Que voy a batirme en duelo!

-Sí, lo entiendo. ¿Pero por qué? Uno se bate

por mil cosas, ya comprenderéis.

-Por el honor.

-¡Ah!, eso es más grave de lo que imaginaba.

-Tan grave que vengo a pediros un favor.

-¿Cuál?

-El de que seáis mi padrino.

-Entonces, eso es todavía más grave. No

hablemos más de esto y volvamos a casa. Dame

agua, Alí.

El conde se subió las mangas de su camisa, y

pasó al vestíbulo que precede a los tiros y don-

de los tiradores solían lavarse las manos.

-Entrad, señor vizconde -dijo Felipe en voz

baja-. Veréis algo bueno.

Morcef entró. En lugar de hitos, la tabla esta-

ba llena de cartas.

De lejos, Morcef creyó que era un juego com-

pleto. Había desde el as hasta el diez.

-¡Ah!, ¡ah! -dijo Alberto-. ¿A qué jugáis?

-¡Psch! -dijo el conde-, estaba terminando una

jugada.

-¿Cómo?

-Sí, como veis no había más que ases y doses,

pero mis balas han hechos treses, cincos, sietes,

ochos, nueves y dieces.

Alberto se acercó.

En efecto, las balas, con líneas perfectamente

exactas y distancias iguales, habían reemplaza-

do los signos ausentes, agujereando el cart6n en

el sitio en que debiera estar pintado.

Al dirigirse a la plancha, Morcef recogió tam-

bién dos o tres golondrinas que habían tenido

la imprudencia de pasar por delante del conde

y que éste mató implacablemente.

-¡Diablo! -exclamó Morcef.

-¿Qué queréis?, mi querido vizconde -dijo

Montecristo enjugándose las manos en una

finísima toalla que le trajo Alí-, en algo he de

consumir mis ratos de ocio. Pero vámonos, os

espero.

Ambos subieron al carruaje de Montecristo,

que los condujo en pocos instantes a la casa

número 30.

Montecristo condujo a Morcef a su gabinete, y

le mostró un sillón. Ambos se sentaron.

-Ahora hablemos con toda calma y sosiego

-dijo el conde.

-Bien veis que estoy perfectamente tranquilo.

-¿Con quién vais a batiros?

-Con Beauchamp.

-¿Uno de vuestros amigos?

-Con los amigos es con los que se bate uno

siempre.

-Dadme al menos una razón.

-Tengo una.

-¿Qué os ha hecho?

-En su periódico de ayer hay.. . pero no, leed

vos.

Alberto mostró a Montecristo un periódico en

que se leían estas palabras:

Nos escriben de Janina:

Hemos llegado a conocer un hecho importante ignorado

hasta ahora, o al menos inédito. Los castillos que defendían la

ciudad fueron entregados a los turcos por un oficial francés,

en quien el visir AlíTebelín había depositado toda su con-

fianxa. Este oficial se llamaba Fernando.

-Y bien -preguntó Montecristo-, ¿qué es lo

que os sorprende en ese párrafo?

-¿Qué es lo que me sorprende?

-Sí. ¿Qué os importa que los castillos de Jani-

na hayan sido entregados por un oficial llama-

do Fernando?

-Me importa, puesto que mi padre, el conde

de Morcef, se llama Fernando.

-¿Y vuestro padre servía a Alí-Bajá?

-Es decir, combatía por la independencia de

los griegos. Esa es precisamente la calumnia.

-¡Ah, vizconde, hablemos razonablemente!

-No es otro mi deseo.

-Decidme: ¿Quién diablos sabe en Francia

que el oficial Fernando es el mismo conde de

Morcef, y quién se ocupa ahora de Janina, que

fue tomada en 1822 o en 1823, según creo?

-Ahí está precisamente la perfidia. Han deja-

do pasar tiempo para salir ahora con un escán-

dalo que pudiera empañar una elevada posi-

ción. Pues bien, yo, heredero del nombre de mi

padre, no quiero que sobre él haya ni aun la

sombra de una duda. Voy a mandar a Beau-

champ, cuyo periódico ha publicado esta nota,

dos testigos, y la retractará.

-Beauchamp no la retractará.

-Entonces nos batiremos.

-No, no os batiréis, porque os responderá que

tal vez había en el ejército griego cincuenta ofi-

ciales que se llamasen Fernando.

-A pesar de esa respuesta, nos batiremos. ¡Oh,

quiero que esto desaparezca! Mi padre, un sol-

dado tan noble..., una carrera tan ilustre...

-O bien pondrá: «estamos seguros de que este

Fernando nada tiene que ver con el conde de

Morcef, cuyo nombre de pila es también Fer-

nando».

-Quiero que se retracte de una manera más

completa. No me contentaré con eso.

-¿Y vais a enviarle vuestros padrinos?

-Sí.

-Haréis mal.

-Lo cual quiere decir que me negáis el favor

que venía a pediros.

-¡Ah!, ya sabéis mi teoría respecto al duelo;

creo habéroslo dicho en Roma, ¿no os acordáis?

-Esta mañana, hace un momento, os encontré

en una ocupación que está poco en consonancia

con esa teoría.

-Porque, amigo mío, vos comprenderéis que

algunas veces es menester salir de sus casillas.

Cuando se vive con locos, es preciso también

aprender a ser insensato. De un momento a

otro, algún calavera, aunque no tenga más mo-

tivo para buscar camorra que el que tenéis vos

para buscársela a Beauchamp, puede venirme

con cualquier necedad, enviarme sus testigos o

insultarme en público. Pues bien, tengo que

matar a ese calavera.

-¡Ah! Luego, ¿también vos os batiríais?

-Naturalmente.

-¡Pues bien! Entonces, ¿por qué queréis que

yo no me bata?

-No digo que no os batáis, sino que un duelo

es cosa muy grave y de reflexionar.

-¿Y él ha reflexionado para insultar a mi pa-

dre?

-Si no ha reflexionado, y os lo confiesa, no

debéis atentar contra él.

-¡Oh!, mi querido conde, sois demasiado in-

dulgente.

-Y vos, demasiado riguroso. Veamos, yo su-

pongo..., escuchad con atención. Yo supongo...,

¡no os vayáis a enojar por lo que voy a deciros!

-Escucho.

-Supongo que el hecho sea cierto...

-Un hijo no debe nunca admitir semejantes

suposiciones sobre el honor de su padre.

-¡Oh, Dios mío! ¡Estamos en una época en que

se admiten tantas cosas!

-Ese es precisamente el defecto de la época.

-¿Y pretendéis reformarla?

-Sí; por lo que a mí respecta.

-¡Oh! ¡Dios mío!, buen reformista haríais,

amigo mío.

-No lo puedo remediar.

-Sois inaccesible a los consejos que os dan de

buena fe.

-No cuando proceden de un amigo.

-¿Creéis que yo lo sea vuestro?

-Sí.

-¡Pues bien!, antes de enviar a Beauchamp

vuestros padrinos, informaos.

-¿De quién?

-¡Oh.. . ! De Haydée, por ejemplo.

-Mezclar en todo esto a una mujer, ¿y qué

podrá hacer?

-Decir que vuestro padre no tiene nada que

ver con la derrota o con la muerte del suyo, o

deciros la verdad, si por casualidad vuestro

padre hubiese tenido la desgracia...

-Ya os he dicho, mi querido conde, que no

podía admitir esa suposición.

-Entonces, ¿rehusáis ese medio?

-Lo rehúso.

-¿Absolutamente?

-Absolutamente.

-Oíd, entonces, mi último consejo.

-Bien, pero que sea el último.

-¿No queréis oírlo?

-Al contrario, os lo pido.

-No enviéis a Beauchamp vuestros padrinos.

-¿Cómo?

-Id vos mismo a buscarle.

-Eso va contra la costumbre.

-Ese duelo nada tiene que ver con los comu-

nes, veamos.

-¿Y por qué debo ir yo mismo?

-Porque de ese modo el asunto quedará entre

vosotros dos.

-Explicaos.

-Si Beauchamp está dispuesto a retractarse,

preciso es dejarle el mérito de la buena volun-

tad; no por eso dejará de hacer lo que le pa-

rezca. Si por el contrario, entonces será tiempo

de revelar el secreto a los dos extraños.

-No serán dos extraños, serán dos amigos.

-Los amigos de hoy son enemigos mañana.

-¡Oh! ¡Cómo. . !

-Dígalo Beauchamp.

-Así, pues...

-Así, pues, os recomiendo prudencia.

-¿Y me aconsejáis que vaya yo mismo a bus-

car a Beauchamp?

-Sí.

-¿Solo?

-Solo. Cuando se quiere obtener algo del

amor propio de un hombre, es preciso salvar a

ese amor propio hasta la apariencia del su-

frimiento.

-Me parece que tenéis razón. -¡Gracias a Dios!

-Iré solo.

-Escuchad. Creo que mejor haríais en no ir ni

solo ni acompañado.

-Pero eso es imposible.

-Haced lo que os digo, os tendrá más cuenta.

-Pero en este caso, veamos: si a pesar de todas

mis preocupaciones, llega a efectuarse el desaf-

ío, ¿me serviréis de testigo?

-Mi querido vizconde -dijo Montecristo con

una gravedad extremada-, ya conoceréis que en

todo estoy pronto a serviros. Pero lo que me

pedís sale ya del círculo de lo que puedo hacer

por vos.

-¿Por qué?

-Quizás un día lo sabréis. -Pero mientras tan-

to...

-Dispensadme, es un secreto.

-Está bien. Elegiré a Franz y Chateau-Renaud.

-Perfectamente. ¡Franz y Chateau-Renaud son

muy a propósito para el caso!

-Pero, en fin, si me bato, ¿me daréis una lec-

cioncita de espada o de pistola?

-No; eso también es imposible.

-¡Oh! ¡Qué singular sois! ¿Conque en nada

queréis mezclaros?

-En nada absolutamente.

-No hablemos entonces más de ello. Adiós,

conde.

-Adiós, vizconde.

Morcef tomó su sombrero y salió.

A la puerta encontró su cabriolé, y conte-

niendo cuanto pudo su cólera, se hizo conducir

a casa de Beauchamp, que estaba en la re-

dacción.

Entonces Alberto se hizo conducir allí.

Beauchamp estaba en un salón sombrío y os-

curo como suelen ser las redacciones de perió-

dicos.

Anunciáronle a Alberto de Morcef. Dos veces

se hizo repetir el anuncio, y mal convencido

aún, gritó:

-Entrad.

Alberto entró. Beauchamp lanzó una excla-

mación de sorpresa al ver a su amigo atravesar

por entre los papeles y pisotear con la torpeza

hija de la poca costumbre que tenía, los perió-

dicos de todos tamaños que cubrían, no el pa-

vimento, sino la mesa en que estaba es-

cribiendo.

-¡Por aquí, por aquí, mi querido Alberto!

-dijo, presentando al joven-. ¿Qué es lo que os

trae por acá? ¿Venís a almorzar conmigo?

Veamos, buscad una silla. Mirad, allí hay una

junto a aquel geranio, que es lo único que re-

cuerda que haya hojas en el mundo además de

las de papel.

-Beauchamp -dijo Alberto-, vengo a hablaros

de vuestro periódico.

-¡Vos, Morcef! ¿Qué deseáis?

-Deseo una rectificación.

-¡Una rectificación! ¿Respecto a qué, Alberto?

Pero sentaos.

-Gracias -respondió Alberto por segunda vez

y con un ligero movimiento de cabeza.

-Vamos, explicaos.

-Una rectificación sobre un hecho que ataca el

honor de mi familia.

-¡Vamos! -dijo Beauchamp sorprendido-.

¿Qué hecho? Me parece que no se podrá...

-Lo que os han escrito de Janina.

-¿De Janina?

-Sí, de Janina. No os hagáis el ignorante.

-¡Palabra de honor que nada sé... ! ¡Bautista,

un número de ayer! -gritó Beauchamp.

-Es inútil. Traigo el mío en el bolsillo.

Beauchamp leyó:

«Nos escriben de Janina..., etc.»

-Ya podéis ver que el hecho es grave -dijo

Morcef, así que Beauchamp hubo leído.

-¿Ese oficial es pariente vuestro? -preguntó el

periodista.

-Sí -dijo Alberto sonrojándose.

-Pues bien, ¿qué queréis que haga por servi-

ros? -dijo Beauchamp con dulzura.

-Quisiera que retractaseis este hecho, mi que-

rido Beauchamp.

Beauchamp miró a Alberto con una atención

que anunciaba seguramente mucha bondad.

-Veamos -dijo-, es cosa de tomarlo despacio,

porque una retractación es siempre asunto de

gravedad. Sentaos. Voy a leer otra vez estas tres

o cuatro líneas.

Alberto se sentó y Beauchamp volvió a leer

las líneas acriminadas por su amigo, con más

cuidado que antes.

-Ya lo veis -dijo Alberto con firmeza y hasta

con sequedad-, en vuestro periódico se ha in-

sultado a un miembro de mi familia, y exijo una

retractación.

-Exigís...

-Sí, exijo una retractación.

-Permitidme que os diga, mi querido vizcon-

de, que vuestro lenguaje no es parlamentario.

-No trato de que lo sea -replicó el joven le-

vantándose-, quiero la retractación de un hecho

que habéis anunciado ayer, y la obtendré. Sois

bastante amigo -prosiguió Alberto, apretando

los dientes, viendo que Beauchamp empezaba a

levantar la cabeza con aire desdeñoso-, sois

bastante amigo, y por lo mismo supongo que

me conocéis suficientemente para comprender

mi tenacidad en semejante caso.

-Con palabras como las que acabáis de decir,

Morcef, conseguiréis hacerme olvidar que soy

amigo vuestro, como decís. Pero, veamos, no

nos enfademos o dejémoslo para más adelan-

te... ¡Sepamos quién es ese pariente que se lla-

ma Fernando!

-Es mi padre, nada menos -dijo Alberto-, el

señor Fernando Mondego, conde de Morcef, un

veterano que ha visto veinte campos de batalla

y cuyas cicatrices se trata de cubrir con fango

impuro.

-¡De vuestro padre! -replicó Beauchamp-, la

cosa ya cambia.

Ahora comprendo vuestra incomodidad,

querido Alberto. Volvamos a leer.

Y leyó otra vez la nota, deteniéndose a cada

palabra.

-Pero ¿en dónde veis -preguntó Beauchamp-

que el Fernando del periódico sea vuestro pa-

dre?

-En ninguna parte. Pero lo verán otros, y por

eso quiero que se desmienta el hecho.

Al oír la palabra quiero, Beauchamp levantó la

vista para mirar a Morcef, pero bajándola al

instante se quedó un momento pensativo.

-Desmentiréis este hecho, ¿no es verdad?

-repitió Morcef con una cólera que iba en au-

mento y que procuraba reprimir.

-Sí -respondió Beauchamp.

-¡Está bien! -dijo Alberto.

-Pero después que me haya cerciorado de que

es falso.

-¡Cómo!

-Sí; la cosa merece la pena de que se aclare, y

yo la aclararé.

-Y qué tenéis que aclarar -dijo Alberto fuera

de sí-. Si creéis que no es mi padre, decidlo sin

rodeos, y si, por el contrario, creéis que es de él

de quien se trata, explicadme los motivos que

para ello tenéis.

Beauchamp miró a Alberto con esa sonrisa

que le era peculiar y que sabía adaptarse a to-

das las pasiones.

-Caballero -repuso-, puesto que ya debemos

tratarnos así, si habéis venido a exigirme una

satisfacción, debíais haberlo hecho desde el

principio, y no haberme hablado de amistad y

de otras cosas ociosas como las que tengo la

paciencia de oír hace media hora. Sepamos, ¿es

por este terreno por el que debemos marchar en

lo sucesivo?

-Sí; en el caso de que no retractéis la infame

calumnia.

-Entendámonos y dejemos a un lado las ame-

nazas, señor Alberto Mondego, vizconde de

Morcef. No acostumbro sufrirlas de mis ene-

migos, y con mucho más motivo de mis ami-

gos. Es decir, que tenéis formal empeño en que

desmienta el hecho acerca del general Fer-

nando, hecho en que, bajo mi palabra de honor,

aseguro no haber tenido parte.

-¡Sí, lo quiero! -dijo Alberto, cuya mente em-

pezaba a extraviarse.

-¿Sin lo cual nos batiremos? -continuó Beau-

champ con la misma calma.

-Sí -replicó Alberto levantando la voz.

-Pues bien -dijo Beauchamp-. Ahí va mi con-

testación. Yo no

he insertado ese hecho ni lo conozco, pero

con vuestra conducta me habéis llamado la

atención acerca de él. Subsistirá, pues, hasta

que sea desmentido o confirmado por quien

corresponda.

-¡Caballero! -dijo Alberto levantándose-.

Tendré el honor de enviar mis padrinos. Discu-

tiréis con ellos el sitio y las armas.

-Está bien.

-Y esta tarde, si os parece, o mañana, a más

tardar, nos veremos.

-¡No, no! Estaré en el campo cuando deba es-

tar, y me parece estoy en mi derecho, toda vez

que soy el provocado, y me parece, digo, que

todavía no ha llegado la hora. Sé que sois buen

espadachín, mientras que yo manejo mediana-

mente la espada; de seis blancos, soléis quitar

tres, poco más o menos me sucede a mí. Sé que

un desafío entre nosotros sería un desafío for-

mal, porque vos sois valiente, y yo... lo soy

también. No quiero, pues, exponerme a mata-

ros o a que me matéis sin fundado motivo.

Ahora voy a preguntaros a vos categóricamen-

te: ¿Insistís en conseguir esa retractación hasta

el extremo de matarme si no la hago, a pesar de

haberos dicho, a pesar de repetiros y asegura-

ros bajo mi palabra de honor que no conocía el

hecho, y a pesar, en fin, de declararos que nadie

que no sea un visionario como vos, puede re-

conocer al señor conde de Morcef bajo ese

nombre de Fernando?

-Este es mi empeño.

-Pues bien, señor mío, consiento en darme de

estocadas con vos. Pero quiero tres semanas.

Dentro de tres semanas me encontraréis para

deciros: «Sí, el hecho es falso, y lo retracto, o

bien: «Sí, el hecho es cierto», y desenvaino la

espada, o saco las pistolas de la caja. Lo que vos

elijáis.

-Tres semanas -exclamó Alberto-, pero tres

semanas son tres siglos, durante los cuales es-

taré deshonrado.

-Si hubieseis seguido siendo mi amigo, os

habría dicho: Paciencia, amigo mío; pero os

habéis hecho mi enemigo, y os digo: ¿Qué me

importa?

-¡Está bien! ¡Dentro de tres semanas! -dijo

Morcef-. Pero, expirado ese plazo, no habrá

dilación ni subterfugio que pueda dis-

pensaros...

-Caballero Alberto de Morcef -repuso Beau-

champ levantando-, no puedo arrojaros por la

ventana hasta tres semanas, es decir, en veinti-

cuatro días, y hasta esta época no tenéis dere-

cho para insultarme. Estamos a 29 de agosto,

hasta el 21 de septiembre. Hasta entonces, cre-

edme, y es un consejo de caballero el que voy a

daros, excusemos los ladridos de dos perros

encadenados a larga distancia uno de otro.

Y saludando con gravedad al joven, Beau-

champ le volvió la espalda y entró en la im-

prenta.

Alberto se vengó en un montón de periódicos

que dispersó a latigazos, después de lo cual se

marchó, no sin haberse encaminado antes dos o

tres veces hacia la puerta de la imprenta.

Mientras Alberto fustigaba el caballo de su

cabriolé, vio al atravesar el bulevar a Morrel,

que con la cabeza erguida pasaba por delante

de los baños chinescos, viniendo por la puerta

de San Martín y encaminándose hacia la Mag-

dalena.

-¡Ah! -dijo suspirando-. ¡He ahí un hombre fe-

liz!

Casualmente Alberto no se equivocaba.

Efectivamente Morrel era feliz.

El señor Noirtier le había mandado llamar y

tenía tanta ansiedad por saber la razón de ello,

que no tomó un carruaje, fiándose más de sus

dos piernas que de las cuatro de un caballo de

alquiler. Partió, pues, ligero como un rayo, y se

dirigió por la calle Meslay al arrabal de

Saint-Honoré.

Caminaba con paso gimnástico, y el pobre

Barrois apenas podía seguirle. En algo había de

verse que Morrel tenía treinta y un años y Ba-

rrois sesenta. El primero estaba ebrio de amor,

y el segundo sofocado por el gran calor. Estos

dos hombres de intereses y de edad tan diver-

sos, semejaban las dos líneas que forman el

triángulo, que separadas de su base se reúnen

en el vértice.

El vértice era el señor Noirtier, que envió a

buscar a Morrel, recomendándole la prontitud,

recomendación que, con gran disgusto de Ba-

rrois, seguía al pie de la letra.

Al llegar, Morrel no estaba cansado. El amor

confiere alas; pero Barrois, que hacía mucho

tiempo que no amaba, apenas podía moverse.

El viejo servidor hizo entrar a Morrel por la

puerta secreta, cerró la del despacho y no tardó

mucho en oírse el rumor de un vestido cuyos

bordes rozaban el suelo y anunciaba la visita de

Valentina. Estaba encantadora con el traje de

luto.

Noirtier acogió benévolamente al joven, y re-

cibió con agrado las muestras de gratitud que

éste le daba, por la maravillosa intervención

que había salvado a Valentina y a él de la de-

sesperación. Su mirada se dirigió en seguida a

la joven, que sentada a cierta distancia, espe-

raba que se la invitase a hablar, y aquella mira-

da era toda una pregunta.

Noirtier la miró también a su vez.

-¿Digo lo que me habéis encargado?

-preguntó ella.

-Sí -respondió Noirtier.

-Señor Morrel -añadió entonces Valentina al

joven que la miraba absorto--, mi abuelo tenía

mil cosas que deciros; hace tres días que me las

ha confiado, y os ha enviado a buscar hoy para

que yo os las repita. Lo haré, ya que me ha es-

cogido como su intérprete, sin cambiar una

sílaba ni separarme en lo más mínimo de sus

intenciones.

-¡Ah!, os escucho, espero con impaciencia.

Hablad, hablad.

Valentina bajó los ojos, lo que pareció de

buen agüero a Morrel, porque ella era débil en

los momentos en que se sentía dichosa.

-Mi padre quiere dejar esta casa -dijo- Barrois

se ha encargado de buscar una que nos con-

venga.

-Pero, señorita, vos a quien el señor Noirtier

quiere y necesita... -dijo Morrel.

-Yo -dijo la joven- no dejaré a mi abuelo. Es-

tamos ya de acuerdo en esto. Mi habitación será

contigua a la suya. O el señor de Villefort me

dará su consentimiento para vivir junto a mi

abuelo, o me lo rehusará. En el primer caso,

parto ahora mismo; en el segundo, esperaré a

ser mayor, lo que sólo tardará diez meses, y

entonces, libre, independiente, con una buena

fortuna, y...

-¿Y...? -preguntó Morrel.

-Y con la autorización de mi abuelo, os cum-

pliré la promesa que os he hecho.

Pronunció Valentina estas palabras con una

voz tan débil que Morrel no las hubiera com-

prendido sin el grande interés que en ello tenía.

-¿He expresado bien vuestras intenciones, mi

querido abuelo? -añadió Valentina dirigiéndose

al señor Noirtier.

-Sí -respondió el anciano.

-Establecida en casa de mi abuelo, el señor

Morrel podrá venir a verme en casa de este

bueno y digno protector, y si el lazo que nues-

tros corazones ignorantes o caprichosos han

empezado a formar, parece suave, y presenta

garantías de una dicha futura, ¡ay!, según di-

cen, los corazones inflamados por los obstácu-

los se enfrían fácilmente al cesar éstos, entonces

el señor Morrel me pedirá a mí misma y yo le

atenderé.

-¡Oh! -dijo Morrel, queriendo arrodillarse an-

te el anciano, como ante un dios, y ante Valen-

tina como ante un ángel-. ¡Oh! ¡Qué he hecho

yo en toda mi vida para merecer tanta ventura!

-Hasta entonces -continuó la joven con su voz

pura y severa-, es necesario respetar las conve-

niencias, la voluntad de nuestros padres, con

tal que no signifique separarnos para siempre.

En una palabra, y la repito porque ella lo dice

todo: Esperaremos.

-Y los sacrificios que esta palabra impone

-dijo Morrel-, os juro que sabré cumplirlos con

resignación y con honor.

-Así, pues -continuó Valentina dirigiendo una

dulce mirada, que penetró hasta el corazón de

Maximiliano-, no más imprudencias, amigo

mío, no comprometáis a la que de hoy en ade-

lante se considera destinada a llevar pura y

dignamente vuestro nombre.

Morrel puso la mano sobre su corazón.

Noirtier los contemplaba con la mayor ternu-

ra. Barrois, que había permanecido en el fondo

del gabinete, como persona para quien nada

hay oculto, sonreía, enjugando las gotas de su-

dor que se desprendían de su calva frente.

-¡Ay, Dios mío!, qué calor tiene este buen Ba-

rrois -dijo Valentina.

-¡Ah!, es que he corrido mucho, señorita, pero

debo hacer justicia al señor Morrel, corría más

que yo.

Noirtier indicó con los ojos una salvilla en

que había una botella de limonada y un vaso.

La limonada que faltaba la había tomado poco

antes el señor Noirtier.

-Toma, buen Barrois, toma, porque veo que

diriges una mirada codiciosa a la limonada:

-Es cierto -dijo Barrois- que me muero de sed,

y que bebería de buena gana un vaso de limo-

nada a vuestra salud.

-Bebe, pues -le dijo Valentina-, y vuelve en

seguida.

Barrois se llevó la salvilla, y apenas había lle-

gado al corredor, cuando por entre la puerta

que dejó medio abierta le vieron echar atrás la

cabeza para apurar el vaso que había llenado

Valentina.

Despidióse ésta de Morrel en presencia de su

abuelo, cuando se oyó resonar en la escalera la

campanilla del señor de Villefort. Ello era señal

de que llegaba alguna visita, y Valentina miró

al reloj.

-Son las doce -dijo-, hoy es sábado, querido

abuelo, es sin duda el médico.

Noirtier hizo una señal afirmativa.

-Va a venir aquí, es necesario que el señor

Morrel se retire. ¿No es verdad, abuelo?

-Sí -respondió éste.

-Barrois -gritó Valentina-. Barrois, ven.

Oyóse la voz del criado que respondía.

-Voy, señorita.

-Barrois va a acompañaros hasta la puerta, y

ahora acordaos de una cosa, y es que mi abuelo

os encarga no deis ningún paso que Pudiera

comprometer nuestra dicha.

En este momento entró Barrois.

_.¿Quién ha llamado? -preguntó Valentina.

-El doctor d'Avrigny -dijo Barrois, que no

podía tenerse en

pie.

-¿Qué os ocurre, Barrois? -le preguntó Valen-

tina.

El anciano no respondió, miraba a su amo con

ojos desencajados, y con las manos agarrotadas

buscaba apoyo para poder sostenerse.

-Pero va a caer -gritó Morrel.

En efecto, el temblor que se había apoderado

de Barrois aumentaba gradualmente, y sus fac-

ciones, alteradas por los movimientos con-

vulsivos de los músculos de la cara, anunciaban

un ataque nervioso de los más intensos.

Las miradas de Noirtier, al ver así a Barrois,

dejaban traslucir todas las emociones capaces

de agitar el corazón de un hombre.

Barrois dio algunos pasos para acercarse a su

amo.

-¡Ah! ¡Dios mío! ¡Dios mío! ¡Señor! -dijo-, pero

qué tengo yo para... padezco mucho..., no veo...

Mil puntas aceradas me atraviesan el cráneo.

¡Oh! ¡No me toquéis, no me toquéis!

Tenía los ojos completamente fuera de las

órbitas, la cabeza caída hacia atrás y el cuerpo

frío y rígido.

Valentina, espantada, lanzó un grito. Morrel

la tomó en sus brazos, como queriéndola de-

fender de un peligro desconocido.

-¡Señor d'Avrigny, señor d'Avrigny! -gritó

Valentina con voz apagada-. ¡Venid, socorred-

nos!

Barrois dio una vuelta sobre sí mismo, retro-

cedió cuatro o cinco pasos atrás, tropezó y fue a

caer a los pies del señor Noirtier, sobre cuya

rodilla apoyó una mano gritando:

-¡Amo mío, mi buen amo!

En aquel instante el señor Villefort, atraído

por los gritos, se presentó a la puerta del cuar-

to.

Morrel abandonó a Valentina, medio desma-

yada, y se retiró, escondiéndose en un ángulo

de la sala, detrás de una cortina.

Pálido, cual si una venenosa serpiente hubie-

ra aparecido a sus ojos, dejó caer una mirada

helada sobre el desgraciado que agonizaba.

Noirtier estaba impaciente y aterrorizado. Su

alma volaba al socorro del pobre anciano, su

amigo, más que su criado. Se veía en su frente

el terrible combate entre la vida y la muerte,

sus venas estaban hinchadas y sus músculos

contraídos.

Barrois, con la faz fatigada, los ojos sanguino-

lentos y el cuello caído, yacía en tierra, dando

golpes en el suelo con las manos, mientras que

sus piernas, tiesas y endurecidas, no podían

doblarse. Una ligera espuma cubría sus labios y

apenas respiraba.

Villefort permaneció un instante espantado,

fijos los ojos en este cuadro que se le ofreció a

sus ojos al entrar en el cuarto, y sin haber visto

a Morrel.

-¡Doctor, doctor! -gritó, dirigiéndose a la

puerta-, ¡venid, venid pronto!

-¡Señora, señora! -gritaba Valentina llamando

a su madrastra, y sosteniéndose en la pared de

la escalera-, venid, venid pronto, y traed vues-

tro frasco de sales.

-¿Qué ocurre? -preguntó con voz metálica la

señora de Villefort.

-¡Oh, venid, venid!

-¿Pero dónde está el médico? -gritaba Ville-

fort.

La señora de Villefort bajó lentamente, se

oían resonar sus pisadas. En una mano traía un

pañuelo con el que enjugaba su frente. En la

otra, un frasco de sales inglesas. Su primera

mirada al llegar a la puerta fue para el señor

Noirtier, cuya cara, aparte de la emoción, anun-

ciaba una salud perfecta. La segunda fue al

moribundo; palideció y sus ojos se apartaron

del criado para fijarse en el amo.

-Pero, en nombre del cielo, señora, ¿dónde

está el médico? Entró en vuestro cuarto. Esto es

una apoplegía fulminante, y con una sangría se

le salvará.

-¿Hace mucho rato que ha comido? -preguntó

la señora de Villefort, eludiendo la cuestión.

-Señora -dijo Valentina-, aún no se ha des-

ayunado, pero esta mañana ha andado mucho

para cumplir ciertas diligencias que le encargó

mi abuelo, y a su vuelta ha tornado solamente

un vaso de limonada.

-¡Ah! -dijo la señora de Villefort-, ¿por qué no

lo tomó de vino? La limonada es muy mala.

-La limonada estaba ahí, en la botella de mi

abuelo, el pobre Barrois tenía sed, y ha bebido

lo que encontró.

La señora de Villefort se estremeció. Noirtier

le dirigió una profunda mirada.

-Señora -dijo Villefort-, os he preguntado

dónde está el señor d'Avrigny, responded, en

nombre del cielo.

-Está en el cuarto de Eduardo, que se halla al-

go indispuesto -contestó, no pudiendo eludir

por más tiempo su respuesta.

Villefort se encaminó hacia la escalera para ir

a buscarle en persona.

-Esperad -dijo su mujer, dando su frasco a

Valentina-, van a sangrarlo sin duda. Me vuel-

vo a mi cuarto, porque no puedo soportar la

vista de la sangre-y siguió a su marido.

Morrel salió del ángulo sombrío en que se

había ocultado; nadie había reparado en él,

tanta era la confusión que reinaba en la casa.

-Marchaos en seguida, Maximiliano -le dijo

Valentina-, y esperad a que os avise antes de

volver. Partid.

Morrel consultó con un gesto al señor Noir-

tier, que había conservado su sangre fría y que

le respondió afirmativamente con otro. Apretó

contra su corazón la mano de Valentina y salió

por el pasadizo secreto, al mismo tiempo que el

señor de Villefort y el doctor entraban por la

puerta del lado opuesto.

Barrois empezaba a volver en sí, la crisis hab-

ía pasado, y el infeliz quería hincarse de rodi-

llas. El señor d'Avrigny y Villefort le llevaron a

un sillón.

-¿Qué ordenáis, doctor? -preguntó Villefort.

-Que me traigan agua y éter. ¿Tenéis en casa?

-Sí.

-Que vayan inmediatamente a buscar aceite

de terebinto y un emético.

-Id-dijo el señor de Villefort.

-Y ahora, que todos se retiren.

-¿Yo también? -preguntó tímidamente Valen-

tina.

-Sí, señorita -dijo el doctor-, vos antes que to-

dos.

Valentina miró con asombro al señor d'Av-

rigny, abrazó al señor Noirtier y salió. En se-

guida, el doctor cerró la puerta con un aire

sombrío.

-Mirad, mirad, doctor, vuelve en sí, era un li-

gero ataque.

El señor d'Avrígny sonrió con tristeza.

-¿Cómo os sentís, Barrois? -preguntó al en-

fermo.

-Algo mejor, señor.

-¿Podréis beber este vaso de agua con éter?

-Lo intentaré, pero no me toquéis.

-¿Por qué?

-Porque me parece que si me tocáis, aun

cuando sea con la punta de un dedo, me vol-

verá a dar el accidente.

-Bebed.

Barrois tomó el vaso, lo llevó a sus labios

amoratados y bebió casi la mitad.

-¿Qué es lo que os duele? -preguntó el facul-

tativo.

-Todo el cuerpo, siento calambres espantosos.

-¿Tenéis mareos?

-Sí.

-¿Os zumban los oídos?

-Muchísimo.

-¿Cuándo os ha atacado el mal?

-Hace un momento.

-¿Así, de repente?

-Como el rayo.

-¿No habéis sentido nada ayer ni anteayer?

-Nada.

-¿Ni sueño, ni pesadez?

-No.

-¿Qué habéis comido hoy?

-Nada, únicamente he bebido un vaso de la

limonada del amo.

Y Barrois hizo un movimiento con la cabeza

para indicar al señor Noirtier, que inmóvil en

su sillón no perdía un solo movimiento, una

sola palabra, contemplando horrorizado esta

terrible escena.

-¿Dónde está esta limonada? -preguntó re-

pentinamente el doctor.

-Abajo, en una botella.

-¿Pero dónde abajo?

-En la cocina.

-¿Queréis que vaya por ella, doctor?

-preguntó Villefort.

-No; permaneced aquí, y procurad que el en-

fermo beba el resto de este vaso de agua.

-Pero esa limonada. ..

-Yo mismo iré a buscarla.

El señor d'Avrigny se levantó, abrió la puerta,

bajó precipitadamente la escalerá interior, y por

poco echa a rodar a la señora de Villefort, que

bajaba también a la cocina. Esta dio un grito,

d'Avrigny no hizo caso, y dominado fuerte-

mente por una idea, saltaba los escalones de

cuatro en cuatro. Entró precipitadamente en la

cocina y vio la botella vacía al menos en tres

cuartas partes. Se lanzó sobre ella como un

águila sobre su presa, volvió a subir y entró en

la sala.

La señora de Villefort tomó lentamente el

camino de su cuarto.

-¿Es ésta la botella que estaba aquí? -preguntó

d'Avrigny.

-Sí, señor doctor.

-¿Esta limonada es la que habéis bebido?

-Así lo creo.

-¿Qué sabor le habéis encontrado?

-Un sabor amargo.

El doctor vertió unas cuantas gotas de limo-

nada en la palma de la mano, las aspiró con los

labios, y después de enjuagarse con ellas la bo-

ca, como se hace cuando se quiere tomar el gus-

to al vino, arrojó el líquido a la chimenea.

-Es la misma -dijo- ¿Y vos también habéis be-

bido de ella, señor Noirtier?

-Sí -dijo el anciano.

-¿Y le habéis encontrado el sabor amargo?

-Sí.

-¡Ah, doctor! -gritó Barrois-, ¡otra vez el ata-

que! ¡Dios mío! ¡Señor, tened piedad de mí!

El facultativo se acercó al enfermo.

-El emético, señor; ved si lo han traído.

Nadie respondía. En la casa reinaba el terror

más profundo.

-Si hubiese un medio para introducirle el aire

en los pulmones -dijo d'Avrigny, mirando por

todas partes-, quizá podría contener la asfixia.

¡Pero no! ¡Nada, nada!

-¡Ay, señor!, ¡me dejáis morir sin prestarme

auxilio! -gritaba Barrois-. ¡Ay, Dios mío! ¡Me

muero! ¡Me muero!

-Una pluma, una pluma -decía el facultativo,

y vio una sobre una mesa. Procuró introducirla

en la boca del enfermo, que atacado de violen-

tas convulsiones, hacía esfuerzos inútiles para

vomitar, pero tenía tan apretados los dientes,

que fue imposible hacer pasar la pluma. Había

caído del sillón al suelo, y se revolcaba en él. El

facultauvo le dejó, no pudiendo aliviarle, y se

dirigió al señor Noirtier.

-¿Cómo os sentís? -le dijo rápidamente y en

voz baja-, ¿bien?

-Sí.

-¿Con el estómago ligero o pesado?

-Ligero.

-¿Como cuando tomáis la píldora que os doy

los domingos?

-Sí.

-¿Ha sido Barrois quien ha probado vuestra

limonada?

-Sí.

-¿Sois vos el que le ha hecho beber?

-No.

-¿Fue el señor de Villefort?

-No.

-¿Su esposa?

-Tampoco.

-¿Valentina?

-Sí.

Un suspiro de Barrois llamó la atención de

d'Avrigny, el cual dejó a Noirtier y se acercó al

enfermo.

-Barrois, ¿podéis hablar?

Este balbució algunas palabras ininteligibles.

-Haced un esfuerzo, amigo mío.

Barrois abrió sus ojos, inyectados en sangre.

-¿Quién preparó la limonada?

-Yo.

-¿La habéis traído en seguida a vuestro amo?

-No.

-¿Dónde la dejasteis?

-En la repostería, porque me llamaban.

-¿Quién la trajo?

-La señorita Valentina.

D'Avrigny se dio una palmada en la frente.

-¡Oh! ¡Dios mío! ¡Dios mío! -dijo a media voz.

-Doctor, doctor -gritó Barrois, que presentía el

tercer acceso.

-Pero ¿no llega el vomitivo? -gritó el faculta-

tivo.

-Aquí está -dijo Villefort, presentando un va-

so.

-¿Quién lo ha traído?

-El dependiente del boticario que ha venido

conmigo.

-Bebed.

-No puedo, doctor, ya es tarde, la garganta se

me aprieta, me ahogo. ¡Oh! ¡Mi corazón.. !, mi

corazón... ¡Qué infierno...! ¿Sufriré de este mo-

do mucho tiempo?

-No, no, amigo mío. Dentro de poco ya no su-

friréis.

-¡Ah!, os comprendo -gritó el desgraciado-.

¡Dios mío!, ¡tened piedad de mí! -y profiriendo

un agudo grito, cayó de espaldas, como herido

por un rayo. D'Avrigny le puso una mano so-

bre el corazón y acercó un espejo a sus labios.

-¿Y bien? -preguntó Villefort.

-Bajad a la cocina y decid que me traigan al

instante el jarabe de violetas.

Villefortfue en seguida.

-No os asustéis, señor Noirtier -dijo d'Avrig-

ny-, me llevo al enfermo a otro cuarto para san-

grarlo. Ciertamente estos ataques son espanto-

sos -y tomando a Barrois por debajo de los bra-

zos, le llevó casi arrastrando a la habitación

próxima, volviendo inmediatamente por la bo-

tella de limonada.

Noirtier cerraba el ojo derecho.

-¿Queréis que venga Valentina, es verdad?

Voy a decírselo al momento.

Villefort subía, y d'Avrigny le encontró en el

corredor.

-¿Y bien? -le dijo.

-Venid -respondió el facultativo, y le condujo

al cuarto.

-¿No ha vuelto en sí? -preguntó el procurador

del rey.

-Está muerto.

Villefort dio tres pasos atrás, púsose las ma-

nos en la cabeza, y exclamó con un acento de

conmiseración inequívoca, mirando el cadáver:

-¡Muerto! ¡Y tan pronto... !

-¡Oh!, sí, muy pronto -dijo d'Avrigny-, pero

eso no debe admiraros. El señor y la señora de

Saint-Merán murieron también de repente. ¡Ah!

¡Y se tarda poco en morir en vuestra casa, señor

de Villefort!

-¿Qué? -gritó el procurador del rey con un

acento de horror y desesperación-. ¿Volvéis a

esa terrible idea?

-Sí, siempre, siempre la he tenido, y para que

os convenzáis de que esta vez no me engaño,

escuchad, señor de Villefort.

Este temblaba convulsivamente.

-Hay un veneno que mata sin dejar rastro ni

señal. Lo conozco, y he estudiado sus acciden-

tes, todos los fenómenos que produce, lo he

reconocido en el pobre Barrois, como lo reco-

nocí en el señor y la señora de Saint-Merán. Es

fácil de observar. Este veneno da un color azul

al papel tornasolado, enrojecido por un ácido, y

tiñe de verde el jarabe de violetas. No tenemos

papel tornasolado, pero he aquí que me traen el

jarabe de violetas que había pedido.

Efectivamente se oíàn pasos en el corredor. El

doctor entreabrió la puerta, tomó de manos de

la criada un vaso en el que había dos o tres cu-

charadas de jarabe, y volvió a cerrar.

-Mirad -dijo al procurador del rey-, ved aquí

el jarabe y en esa botella el resto de la limonada

que han bebido el señor Noirtier y Barrois. Si la

limonada está pura, el jarabe no cambiará su

color. Si, por el contrario, está envenenada, el

jarabe se pondrá verde. Mirad.

El doctor vertió algunas gotas de limonada en

el vaso, y al instante una especie de nube se

formó en el fondo, tomó al principio un color

azulado, después el de zafiro opaco, y última-

mente, verde esmeralda. Al llegar a este color

se fijó, por decirlo así, en él para no variar. El

experimento no dejaba duda alguna.

-El desdichado Barrois ha sido envenenado

con la nuez de San Ignacio -dijo d'Avrigny-, y

lo afirmaré así ante Dios y ante los hombres.

Villefort no respondió, levantó los brazos al

cielo, abrió sus espantados ojos y cayó sobre un

sillón, como si le hubiese herido un rayo.

QUINTA PARTE

LA MANO DE DIOS

Capítulo primero: La acusación

El señor d'Avrigny hizo que el magistrado,

que parecía cadáver, recobrara en seguida el

conocimiento.

-¡Ah! ¡La muerte se ha apoderado de mi casa!

-dijo el señor de Villefort.

-Decid más bien el crimen -respondió el doc-

tor.

-¡Señor d'Avrigny! -gritó Villefort-, no puedo

expresar lo que pasa por mí en este instante, no

sé si es miedo, pesar o locura.

-Sí, lo creo -respondió d'Avrigny con calma-,

pero me parece que es tiempo de obrar, es

tiempo de que opongamos un dique a ese to-

rrente de mortalidad. En cuanto a mí, me siento

incapaz de guardar por más tiempo este secre-

to, si no es con la esperanza de vengar muy

pronto a la sociedad y a las víctimas.

Villefort lanzó en derredor suyo una mirada

sombría y murmuró:

-En mi casa -murmuró-, en mi casa.

-Vamos, magistrado -dijo d'Avrigny-, sed

hombre. Intérprete de la ley, honraos a vos

mismo por medio de una inmolación completa.

-¡Me hacéis estremecer, doctor! ¿Una inmola-

ción?

-Ya lo he dicho.

-¿Sospecháis, pues, que alguien...?

-No sospecho de nadie. La muerte llama a

vuestra puerta y va, no ciega, sino inteligente,

de cuarto en cuarto, escogiendo sus víctimas. Y

bien, sigo sus pasos, adopto la prudencia de los

antiguos. Busco por todas partes, porque mi

cariño para vos y el respeto a vuestra familia es

una doble venda que cubre mis ojos...

-¡Oh!, hablad, hablad, doctor, tendré valor...

-Pues bien, señor, tenéis en vuestra casa, tal

vez en el seno de vuestra familia, uno de esos

fenómenos espantosos que aparecen una vez

cada siglo. Locusta y Agripina, viviendo al

mismo tiempo, son una excepción, que prueba

el furor con que la Providencia quiso perder de

una vez al Imperio romano, manchado con tan-

tos crímenes. Brunequilda y Fredegunda son

los resultados del trabajo de una civilización

complicada, en la que el hombre aprende a

dominar al espíritu por medio del enviado de

las tinieblas. Todas estas mujeres habían sido o

eran aún hermosas. En su frente había florecido

o ílorecía aún aquella inocencia que se percibe

también en la culpable que tenéis en vuestra

casa.

Villefort lanzó un agudo grito, juntó sus ma-

nos y miró al doctor con ademán suplicante.

Este prosiguió:

-Indaga a quién aprovecha el crimen, dice un

axioma de jurisprudencia.

-¡Doctor! ¡Desdichado doctor! -exclamó Ville-

fort-. ¡Cuántas veces la justicia de los hombres

se ha equivocado debido a esas funestas pala-

bras! Lo ignoro, pero creo que este crimen...

-¡Ah! ¿Confesáis que el crimen existe?

-Sí. Lo reconozco, es preciso. Pero dejadme

continuar. Me parece que este crimen recae

sobre mí y no sobre las víctimas. Sospecho

algún desastre para mí en medio de todo esto.

-¡Oh, hombre! -murmuró d'Avrigny-, el más

egoísta de todos los animales, la más personal

de todas las criaturas, que crees siempre que la

tierra se mueve, que el sol brilla y que la muer-

te siega solamente para ti. Hormiga maldicien-

do a Dios desde el tallo de una hierbecilla. Y los

que han perdido la vida, ¿nada perdieron? El

señor y la señora de Saint-Merán, el señor Noir-

tier...

-¿Cómo el señor Noirtier?

-Sí. ¿Creéis por ventura que fue al desgracia-

do criado al que quisieron envenenar? No, no;

como el Polonio de Shakespeare, ha muerto por

otro. El señor Noirtier debía beber la limonada

y la bebió según el orden lógico de las cosas. El

otro sólo la tomó por casualidad y aunque Ba-

rrois es el muerto, el señor Noirtier era el que

debía morir.

-Pero ¿cómo no ha sucumbido mi padre?

-Ya os lo dije una tarde en el jardín después

de la muerte de la señora de Saint-Merán: por-

que su cuerpo está acostumbrado a ese veneno.

Porque la dosis insignificante para él, es mortal

para cualquier otro. En fin, porque nadie sabe,

ni aun el asesino, que desde hace un año estoy

combatiendo con la nuez de San Ignacio la

parálisis del señor Noirtier, mientras que el

asesino no ignora que es un veneno sumamente

activo.

-¡Dios mío! ¡Dios mío! -exclamó Villefort.

-Seguid los pasos del criminal. Este mata al

señor de Saint-Merán.

-¡Oh! ¡Doctor!

-Lo juraría. Lo que se me ha dicho sobre los

síntomas está de acuerdo con lo que yo he vis-

to.

Villefort dejó de contradecir y lanzó un ge-

mido sordo.

-Mata al señor de Saínt-Merán -repitió el doc-

tor-, asesina también a la señora de

Saint-Merán. El fruto debe ser una herencia

doble.

Villefort enjuga el copioso sudor de su frente.

-Escuchad atentamente.

-¡Desdichado de mí! No pierdo una sola pala-

bra.

-El señor Noirtier -siguió con su tono despia-

dado- había intentado, antes de ahora, perjudi-

caros tanto a vos como a vuestra familia, de-

jando sus bienes a los pobres. Nada se espera

de él, y esto le salva. Pero no bien ha destruido

su principal testamento, no bien ha hecho el

segundo, cuando de miedo que haga un terce-

ro, se le Mere. Su testamento es de anteayer,

creo; veis que no han perdido el tiempo.

-¡Oh, piedad, señor d'Avrigny!

-Nada de piedad, señor. El médico tiene una

misión sagrada sobre la tierra, y para cumplirla

debidamente es preciso que se remonte hasta el

principio de la vida y baje hasta las tenebrosas

regiones de la muerte. Cuando se ha cometido

un crimen, y Dios espantado sin duda aparta su

vista del criminal, el médico debe decir: ¡Vedle

ahí!

-¡Gracia para mi hija! -dijo el señor de Ville-

fort.

-¡Veis bien que vos, su padre mismo, la

nombráis!

-¡Gracia por Valentina! Escuchad, es imposi-

ble. Mejor querría acusarme a mí mismo. Va-

lentina, un corazón tan puro, una azucena en la

inocencia...

-No hay gracia, señor procurador del rey. El

delito es evidente y manifiesto, la señorita de

Villefort ha empaquetado las medicinas que se

enviaron al señor de Saint-Merán, y él ha muer-

to. La señorita de Villefort preparó las tisanas

que se administraron a la señora de

Saint-Merán, y ella murió. Recibió de las manos

de Barrois la botella de limonada que su abuelo

toma todas las mañanas, y este anciano ha es-

capado milagrosamente. Es culpable. Es una

envenenadora. Señor procurador del rey, cum-

plid con vuestro deber, yo os denuncio a la se-

ñorita de Villefort.

-Doctor, no os resisto más; no me defiendo,

pero por piedad, compadeceos de mi vida, de

mi honor.

-Hay circunstancias, señor de Villefort

-respondió el médico-, en que yo traspaso los

límites de la imbécil circunspección humana. Si

vuestra hija hubiese cometido el primer crimen,

y la viese prepararse para cometer el segundo,

os diría: advertidla, castigadla y que pase el

resto de sus días en un convento, entre la ora-

ción y las lágrimas. Si fuera su segundo crimen,

os diría: señor de Villefort, he aquí un veneno

que no conoce la envenenadora. Un veneno

para el que no hay antídoto, pronto como el

pensamiento, rápido como el relámpago, mor-

tal como el rayo. Dádselo, encomendad su alma

a Dios. Salvad de este modo vuestro honor y

vuestra vida, porque se atenta contra ella y me

parece verla ya acercarse a vuestra cabecera con

su hipócrita sonrisa y dulces exhortaciones.

¡Desgraciado si no herís el primero! He aquí lo

que os diría, si solamente hubiese asesinado a

dos personas.

Pero ha presenciado tres agonías, ha contem-

plado tres moribundos, se ha arrodillado junto

a tres cadáveres. Al verdugo la envenenadora,

al verdugo. Me habláis de vuestro honor, y yo

os digo que la inmortalidad os espera.

Villefort cayó de rodillas.

-Escuchad -dijo-, no tengo esa fuerza de áni-

mo que manifestáis y que quizá no tendríais si

se tratara de vuestra bija Magdalena.

El médico palideció.

-Doctor, todo hombre nacido de mujer ha ve-

nido al mundo para sufrir y morir. Sufriré y

esperaré la muerte.

-Cuidado -dijo d'Avrigny-, quizá sería lenta

esa muerte..., la veríais acercarse poco a poco,

después de haberse llevado a vuestro padre, a

vuestra mujer, a vuestro hijo.

Villefort, casi sin conocimiento, apretó el bra-

zo del doctor.

-Escuchadme -le dijo-, compadecedme y so-

corredme... Presentaos ante un tribunal... No,

mi bija no es culpable, os diría siempre... No es

culpable, no hay crimen en mi familia... No

quiero.. , ¿lo oís. .?, no quiero que haya un cri-

men en ella, porque el crimen es como la muer-

te, jamás viene solo. ¿Qué os importa que mue-

ra asesinado? ¿Sois mi amigo? ¿Sois hombre?

¿Tenéis valor...? ¡No; vos sois médico... ! Pues

bien, os aseguro que no seré yo el que entregue

a mi hija a manos del verdugo. ¡Ah!, ¡ved una

idea que me devora, que cual un insensato me

impele a desgarrar con mis uñas mi pecho. .! ¡Y

si os engañaseis, doctor, si otro que mi hija...! Si

un día me presentase pálido como un espectro

a deciros... ¡Asesino! ¡Tú has muerto a mi hija...!

Si esto sucediese, soy cristiano, señor d'Avrig-

ny, y sin embargo, os mataría.

-Bien ---dijo el doctor, tras un silencio--, espe-

raré.

Villefort le miró como si dudase aún de sus

palabras.

-Sólo que -continuó d'Avrigny, con voz lenta

y solemne-, si cualquiera de vuestra familia cae

malo, si os sentís vos mismo atacado, no me

llaméis, porque no vendré. Quiero compartir

con vos este secreto terrible, pero no quiero la

vergüenza y el remordimiento que destrozarían

mi conciencia, porque estoy seguro de que el

crimen y la desgracia fructificarán en vuestra

casa.

-¡Es decir, que me abandonáis, doctor!

-Sí, porque no puedo seguiros más lejos y me

detengo al pie del cadalso. Llegará el momento

en que alguna otra revelación terrible ponga fin

a ese espantoso secreto. Adiós.

-Doctor, os ruego...

-Los horrores que manchan vuestra casa la

hacen odiosa y fatal. Adiós.

-Una palabra, una sola palabra aún, doctor,

me dejáis en una situación espantosa que hab-

éis aumentado con vuestras revelaciones. ¿Qué

se dirá de la muerte de este antiguo criado?

-Es verdad -dijo el doctor-, acompañadme.

Salió el primero y le siguió el señor de Ville-

fort. Los demás criados, impacientes, se halla-

ban en los corredores y escalera por donde deb-

ía pasar el doctor.

-Señor -dijo d'Avrigny a Villefort, hablando

recio, para que todos lo oyesen-, el pobre Ba-

rrois llevaba una vida sedentaria hace algunos

años, después de estar acostumbrado a correr a

caballo o en coche con su amo por las cuatro

partes de Europa, y el servicio monótono, junto

a un sillón, ha concluido con su existencia. La

sangre ha aumentado, había plétora, le atacó un

apoplejía fulminante y me avisaron muy tarde.

¡Ah! -añadió-, tened cuidado de echar al su-

midero el vaso de violetas.

Y sin dar la mano a Villefort, sin hablar más,

salió acompañado de las lágrimas y lamentos

de todas las personas de la casa.

Aquella misma noche todos los criados de Vi-

llefort se reunieron en la cocina, hablaron dete-

nidamente, resolvieron presentarse a la señora

de Villefort y pedirle permiso para abandonar

su servicio. Nada les detuvo, ni aumento de

salario, ni nada, nada; a todo respondían:

-Queremos irnos, porque la muerte está ron-

dando esta casa.

Se marcharon, pues, a pesar de los ruegos que

les hicieron, no sin dar a conocer con todo el

sentimiento el dolor que les causaba dejar a tan

buenos amos, y sobre todo a la señorita Valen-

tina, tan buena, tan bienhechora y tan dulce.

A estas palabras Villefort miró fijamente a

Valentina. Lloraba ésta, y, ¡cosa extraña!, en

medio de la emoción que le causaron estas

lágrimas, al mirar a la señora de Villefort, vio

agitarse en sus labios una sonrisa fría y sinies-

tra, que pasó por sus delgados labios, como

uno de esos meteoros siniestros que corren en-

tre dos nubes en una atmósfera tempestuosa.

La misma tarde del día en que el conde de

Morcef salió de casa de Danglars con la ver-

güenza y la cólera que dejan adivinar la nega-

tiva del banquero, el signor Andrés Cavalcanti,

con el cabello rizado y lustroso, bigotes retorci-

dos y guantes blancos, entró casi de pie en su

faetón, en el zaguán del banquero, calle de

Chaussée d'Antin.

A los diez minutos de su llegada al salón,

halló el medio de retirarse con Danglars al hue-

co de una ventana, y allí, después de un preám-

bulo sumamente diestro, le expuso los tormen-

tos que sufría desde el viaje que emprendió su

noble padre. Desde aquel momento, decía, hab-

ía hallado en la familia del banquero, que le

recibiera como a un hijo, toda la dicha que un

hombre debe buscar antes que la efímera satis-

facción de un capricho, y en cuanto a la pasión,

había tenido la felicidad de leerla en los ojos de

la señorita de Danglars. Escuchábale éste con la

mayor atención. Hacía dos o tres días que espe-

raba esta declaración, y al oírla se dilataron sus

órbitas, que habían estado cubiertas y sombrías

mientras escuchaba a Morcef. Sin embargo, no

dejó de hacer algunas concienzudas observa-

ciones al joven antes de acoger su proposición.

-Señor Cavalcanti -le dijo-, sois muy joven pa-

ra pensar en casaros.

-¡Bah!, no, señor; al menos, a mí no me lo pa-

rece. En Italia los grandes señores se casan ge-

neralmente muy jóvenes. Es una costumbre

lógica. La vida es tan incierta, que la felicidad

debe aprovecharse en el momento en que se

presenta.

-Y bien, señor -replicó Danglars-, admitiendo

que vuestras proposiciones, que me honran

ciertamente, gustasen del mismo modo a mi

mujer y a mi hija, ¿con quién trataríamos la

cuestión de intereses? Me parece es una cues-

tión importante, y que tan sólo los padres saben

tratar de un modo conveniente para la dicha de

sus hijos.

-Señor -respondió-, mi padre es un hombre

de talento, lleno de prudencia y moderación.

Ha previsto el caso probable de que desease

establecerme en Francia, y me ha dejado al

marchar, con los papeles que aseguran mi iden-

tidad, una carta en la que me asegura, en el

caso de que escoja una mujer que no tenga mo-

tivo para que le disguste, ciento cincuenta mil

libras de renta desde el día de mi matrimonio.

Lo que vendrá a ser, según cálculo, la cuarta

parte de las suyas.

-Yo -dijo Danglars- he tenido siempre inten-

ción de dar a mi hija quinientos mil francos de

dote. Además, es mi única heredera.

-Ya veis, pues -dijo Cavalcanti-, que todo está

arreglado. Suponiendo que mi petición no sea

desechada por la señora baronesa de Danglars,

ni por la señorita Eugenia, henos, pues, con

ciento sesenta y cinco mil libras de renta. Su-

pongamos una cosa: que obtengo del marqués

que en lugar de pagarme la renta me dé el capi-

tal; esto no será fácil, desde luego, pero puede

suceder; vos haréis producir estos dos o tres

millones, y dos o tres millones en manos hábi-

les pueden dar el diez por ciento.

-Nunca tomo capitales más que al cuatro -dijo

el banquero-, y algunas veces al tres y medio,

pero a mi yerno lo haré al cinco y partiremos

los beneficios.

-Perfectamente, querido suegro -dijo Caval-

canti, sin poder Ocultar las maneras algo vul-

gares que de vez en cuando se manifestaban,

a pesar de sus esfuerzos, y del barniz aris-

tocrático con que procuraba encubrirlas. Pero

volviendo de pronto sobre sí, dijo-: Perdonad,

señor; veis que solamente la esperanza me

vuelve loco. ¿Qué será la realidad?

-Pero -dijo Danglars, que por su parte no ad-

virtió que esta conversación, tan distinta en su

principio, había tomado ya el cariz de un asun-

to de intereses-, vuestro padre no puede rehu-

saros una parte de vuestra fortuna.

-¿Cuál? -preguntó el joven.

-La que procede de vuestra madre.

-Es verdad, la que procede de mi madre, Leo-

nor Corsinari.

-¿Y a cuánto podrá ascender?

-Por vida mía -dijo Andrés-, os aseguro que

nunca me he ocupado en averiguarlo, pero creo

que serán dos millones por lo menos.

Danglars experimentó aquella especie de so-

focación causada por el placer y que sienten el

avaro, que encuentra un tesoro perdido, o el

hombre que está para ahogarse y halla bajo sus

pies la tierra firme en lugar de la profundidad

en que creía iba a sumergirse.

-Y bien, señor --dijo Andrés, saludando afec-

tuosamente al banquero-, puedo esperar...

-Señor Andrés -respondió éste-, esperad, y

creed que si no hay algún obstáculo por parte

vuestra que retarde la ejecución, es ya un nego-

cio concluido.

-¡Ah! ¡Me llenáis de alegría! -dijo Andrés.

-¡Pero.. ! ¿Cómo es que el conde de Monte-

cristo, vuestro padrino en este mundo parisien-

se, no ha venido con vos al dar este paso?

Cavalcanti se sonrojó imperceptiblemente.

-Vengo de su casa -respondió-, es un hombre

muy simpático, pero de una originalidad in-

concebible. Ha aprobado mi resolución, me ha

dicho que no dudaba un instante que mi padre

me daría el capital en vez de la renta, pero me

ha dicho formalmente que no daría un paso en

persona, y que no echaría sobre sí la responsa-

bilidad de hacer una petición matrimonial,

añadiéndome que si alguna vez había sentido

tener esta repugnancia, era ahora que se trataba

de mí y cuando creía este matrimonio conve-

niente en todos conceptos. Por lo demás, no

quiere hacer nada oficialmente y se reserva

responderos cuando le habléis.

-¡Ah!, ¡ah!, está bien.

-Ahora -repuso Andrés con una sonrisa en-

cantadora- he concluido de hablar al suegro y

me dirijo al banquero.

-¿Qué queréis de él? Veamos -dijo a su vez

sonriendo Danglars.

-Pasado mañana he de cobrar unos cuatro mil

francos en vuestra caja, pero el conde ha cono-

cido que el mes que va a empezar me traerá

quizá gastos para los que no es bastante mi

presupuesto de soltero, y he aquí un pagaré de

veinte mil francos, no diré que me ha dado,

pero que me ha ofrecido. Está, como veis, fir-

mado por él. ¿Os conviene tomarlo?

-Traedme valor de un millón como éste y to-

dos os los tomaré -dijo Danglars metiendo en

su bolsillo el pagaré-; decidme a qué hora que-

réis que vaya mañana mi criado a vuestra casa

con veinticuatro mil francos.

-Alas diez, si queréis, lo más temprano, por-

que pienso ir al campo.

-Sea en buena hora. A las diez, fonda del

Príncipe, ¿no es eso?

-Sí.

Al día siguiente, a las diez, los veinticuatro

mil francos estaban en poder del joven, puntua-

lidad que hace honor al banquero. Andrés salió

en seguida, dejando doscientos francos para

Caderousse. Su salida tenía por objeto el evitar

encontrarse con su peligroso amigo. Así que

por la noche volvió muy tarde, pero no bien

puso el pie en la fonda cuando se le presentó el

portero, que le esperaba con la gorra en la ma-

no.

-Señor -le dijo-, aquel hombre ha venido.

-¿Qué hombre? -preguntó con indiferencia

Andrés, como si hubiese olvidado a aquel a

quien tenía demasiado presente.

-Aquel hombre a quien vuestra excelencia da

esa pequeña renta.

-¡Ah!, sí, el antiguo criado de mi padre. Y

bien, ¿le habéis entregado los doscientos fran-

cos que dejé para él?

-Sí, excelencia -respondió, pues Andrés se

hacía dar este tratamiento-. Pero -continuó el

portero- no ha querido tomarlos.

Cavalcanti palideció. Gracias a la oscuridad

de la noche nadie se dio cuenta de ello.

-¿Cómo? -dijo-, ¿no ha querido recibirlos?

Su voz estaba alterada.

-No. Quería hablar con su excelencia. Le dije

que habíais salido, insistió, pero finalmente se

convenció y me entregó esta carta, que traía

preparada.

-Veamos -dijo Andrés, y leyó a la luz de

la linterna de su faetón:

Sabes dónde vivo. Te espero en mi casa mañana a

las nueve.

Andrés examinó el sello por si había sido

abierta, y algún indiscreto había visto el conte-

nido de la carta. Pero la había cerrado de tal

modo, y con tales pliegues y dobleces, que para

leerla hubiera sido necesario romper el sello y

éste estaba intacto.

-Muy bien -dijo-, pobrecito. Es un buen hom-

bre.

Dejando al portero edificado con estas pala-

bras, y sin saber a quién admirar más, si al jo-

ven amo o al viejo criado.

-Desengancha y sube -dijo Andrés a su joc-

key.

El joven subió en dos saltos a su cuarto,

quemó la carta de Caderousse y echó al aire las

cenizas. Al acabar esta operación entró el cria-

do.

-Tienes mi estatura, ¿verdad, Pedro?

-Tengo esa honra.

Debes tener una librea nueva que lo trajeron

ayer.

-Sí, señor.

-Tengo que ver a una muchacha, a una grise-

ta, a quien no quiero dar a conocer ni título ni

clase. Tráeme lo librea y dame tus papeles, por

si es necesario dormir en alguna posada.

Pedro obedeció.

Cinco minutos después Andrés, completa-

mente disfrazado, salió de su casa sin que nadie

le conociera, tomó su cabriolé y se dirigió a la

posada del Caballo Rojo, en Picpus. Al día si-

guiente salió de ésta, del mismo modo que hab-

ía salido de la fonda del Príncipe, esto es, sin

que nadie le conociera. Bajó por el arrabal de

San Antonio, tomó el arrabal hasta la calle de

Menilmontant, detúvose a la puerta de la terce-

ra casa de la izquierda buscando a quien pre-

guntar en ausencia del portero.

-¿A quién buscáis, undo joven? -le preguntó

la frutera de enfrente.

-Al señor Pailletin, señora -respondió Andrés.

-¿Un antiguo panadero? -preguntó la frutera.

-Eso es.

-Al final del patio, al tercer piso a la izquier-

da.

Andrés tomó el camino que le indicaban,

llegó al tercer piso y con una mezcla de impa-

ciencia y malhumor, agitó la campanilla. Al

momento la figura de Caderousse apareció en

el ventanillo de la puerta.

-¡Ah! , eres puntual -dijo, y descorrió el cerro-

jo.

-¡Vive Dios! -dijo Andrés al entrar.

Arrojó al suelo la gorra, que rodó por el mis-

mo.

-Vaya, vaya -dijo Caderousse-, no lo enfades,

chico. He pensado en ti, lo he preparado un

buen desayuno, todo aquello que más lo gusta.

Andrés percibió, en efecto, un olor a cocina,

cuyos groseros aromas no dejaban de tener

atractivo para un estómago hambriento. Com-

poníase de una mezcla de grasa fresca y ajo,

que indicaba los guisados favoritos del popula-

cho provenzal. Además, el de pescado frito, y

sobre todo sobresalía la nuez moscada y el cla-

vo. Veíase en la habitaci6n inmediata una mesa

con dos cubiertos, dos botellas de vino lacradas

y porción de aguardiente en otra botella y una

macedonia de fru_ tas colocada con maestría en

un plato de porcelana.

-¿Qué lo parece, chico? -dijo Caderousse-.

¡Eh! ¡Qué bien huele! ¡Por vida de Baco! Era yo

muy buen cocinero allá abajo, ¿te acuerdas? Se

lamían los dedos tras mis guisotes, y tú, tú, que

has probado mis salsas, no las despreciarás.

Dicho esto, Caderousse se puso a mondar una

cebolla.

-Bien, bien -dijo Andrés con muy malhumor-.

Si me has incomodado solamente para que al-

muerce contigo, llévete mil veces el diablo.

-Pero, muchacho -dijo con gravedad Cade-

rousse-, comiendo se habla y además, ingrato,

¿no lo gusta pasar un rato con lo amigo? ¡Ah!

Yo estoy llorando de alegría.

Caderousse lloraba en efecto, sólo que hubie-

ra sido difícil averiguar si era de alegría o por-

que el jugo de la cebolla había llegado hasta sus

ojos.

-¡Calla, hipócrita! -le dijo Andrés-. ¿Tú me

amas?

-Sí, lo amo. Lléveme el diablo, es una debili-

dad -dijo Caderousse-,lo sé, pero no puedo re-

mediarlo.

-Pero ese cariño no lo ha impedido el hacer-

me venir aquí para alguna bribonada de las

tuyas.

-Vamos, vamos -dijo Caderousse limpiando

el cuchillo de cocina en su delantal-, si no lo

amase, ¿soportaría esta miserable existencia?

Mira, tú traes puesto el vestido de lo criado,

cosa que yo no tengo, y me veo obligado a ser-

virme a mí mismo. Haces ascos a mis guisos,

porque comes en la mesa redonda de la fonda

del Príncipe o en el café de París. Pues bien, yo

también podría tener un criado, comer donde

se me antojase y me privo de todo, ¿por qué?

Por no dar un disgusto a mi Benedetto. Vaya,

confiesa que podría hacerlo, ¿verdad? -y una

significativa mirada terminó la frase.

-Anda, quiero creer que me amas, pero si es

así, ¿por qué me obligas a venir a almorzar con-

tigo?

-Para verte, muchacho.

-Para verme. ¿Y qué necesidad tenías de ello?

¿No tenemos ya arregladas las condiciones de

nuestro trato?

-¡Eh!, querido amigo -dijo Caderousse-, hay

testamentos que tienen codicilos, pero has ve-

nido para almorzar, siéntate y empecemos por

hacer los honores a estas sardinas y la manteca

fresca. ¡Ah!, miras mi cuarto, mis cuatro sillas

de paja y mis grabados a tres francos el cuadro,

qué quieres, ésta no es la fonda del Príncipe.

-Vamos, ahora estás disgustado, ya no eres fe-

liz, cuando hace un momento que lo contenta-

bas con parecer un panadero que ha dejado el

oficio.

Caderousse dio un suspiro.

-Vamos, amigo mío, ¿qué tienes que decir?

Has visto realizado lo sueño.

-Lo que tengo que decir, que es un sueño. Un

panadero que deja el oficio, mi buen Benedetto,

suele ser rico y tener rentas.

-Rentas tienes tú, voto a tal.

-¿Yo?

-Sí. ¿Acaso no lo traigo tus doscientos fran-

cos?

Caderousse se encogió de hombros.

-Es humillante --dijo-, tener que recibir un di-

nero que se da de mala gana, un dinero efímero

que puede faltarme de hoy a mañana. Bien co-

noces que tengo que hacer economías para el

caso en que lo prosperidad viniese a menos.

¡Ay, amigo mío!, la fortuna es muy veleidosa,

como decía el capellán del... regimiento. Yo no

ignoro que la tuya es inmensa, buena pieza,

puesto que vas a casarte con la hija de Dan-

glars.

-¿Qué es eso de Danglars?

-Lo que oyes, ¡de Danglars! Me parece que no

es cosa de que yo diga del barón Danglars. Ser-

ía lo mismo que si dijera del conde Benedetto.

Danglars era un amigo, y si no tuviera tan mala

memoria, debería convidarme a lo boda, por-

que asistió a la mía... ¡Sí, sí, sí, a la mía! ¡Diablo!

Entonces no gastaba tantos humos, era depen-

diente de la casa del señor Morrel. He comido

muchos días con él y con el conde de Morcef...

Ya ves que tengo buenas relaciones, y que si

quisiera cultivarlas nos encontraríamos en los

mismos salones.

-Vaya, vaya, los celos lo hacen ver visiones,

Caderousse.

-Lo que tú quieras, Benedetto mío, pero yo

bien sé lo que me digo. Tal vez vendrá día en

que yo me ponga también los trapitos de cris-

tianar y llame a la puerta de la casa de algún

amigo. Mientras tanto, siéntate y comamos.

Caderousse dio el ejemplo y se puso a almor-

zar con buen apetito, y haciendo el elogio de

todos los platos que servía a su huésped. Este

se resignó al parecer. Destapó con mucho des-

enfado las botellas y dio un avance a un guisa-

do de pescado y al bacalao asado con alioli.

-Compadre -dijo Caderousse-, creo que haces

buenas migas con lo antiguo cocinero.

-Ya lo creo -dijo Andrés, en quien, como jo-

ven y vigoroso, podía más que nada el apetito.

-¿Y lo gusta eso, buena pieza?

-Me gusta tanto que no puedo alcanzar cómo

un hombre que guisa y come tan buenas cosas

puede quejarse de la vida.

-Ello es debido -dijo Caderousse- a que una

sola idea amarga todos mis goces.

-¿Y qué idea es ésa?

-La de que estoy viviendo a expensas de un

amigo, cuando siempre me he ganado la vida

por mí mismo.

-¡Bah, no lo preocupes! -dijo Andrés-, tengo

bastante para dos, no lo apures.

-No. Puede que no me creas, pero al fin de

cada mes tengo remordimientos.

-¡Buen Caderousse!

-Y esto es tan cierto como que ayer no quise

tomar los doscientos francos.

-Sí, ya sé que querías hablarme. Pero, seamos

francos, ¿eran efectivamente los remordimien-

tos?

-No lo dudes. Además, se me había ocurrido

una idea.

Andrés se estremeció. Siempre le hacían es-

tremecer las ideas de Caderousse.

-Mira, es tan mezquino --continuó- tener que

estar siempre esperando los fines de mes.

-¡Bah! -dijo filosóficamente Andrés, decidido

a ver venir a su compañero-. ¿No se pasa la

vida esperando? Yo, por ejemplo, ¿qué hago

más que esperar? Tengo paciencia, y Cristo con

todos.

-Sí, porque en vez de esperar doscientos fran-

cos miserables, esperas cinco o seis mil, tal vez

diez, y quién sabe si hasta doce mil, porque

eres un carcelero. Cuando íbamos juntos no lo

faltaba lo hucha, que tratabas de ocultar al po-

bre amigo Caderousse. Afortunadamente tenía

buen olfato el amigo Caderousse, ya sabes.

-Ya vuelves a divagar -dijo Andrés-, siempre

estás hablando del pasado. ¿A qué viene eso?

-¡Ah!, tú tienes veintiún años, y puedes olvi-

dar el pasado, yo cuento cincuenta y tengo ne-

cesidad de recordarlo. Pero no importa, volva-

mos a los negocios.

-Sí.

-Quería decir que si yo estuviera en lo lugar...

-¿Qué harías?

-Realizaría...

-¡Cómo!, realizarías...

-Sí; pediría un semestre adelantado, pretex-

tando que quería comprar una hacienda, y des-

pués pondría los pies en polvorosa, llevándome

el dinero del semestre.

-¡Vaya! ¡Vaya! -dijo Andrés-. ¡Tal vez no está

tan mal pensado!

--Querido amigo -dijo Caderousse-,come de

mi cocina y sigue mis consejos, y no lo irá mal

física ni moralmente.

-¡Está bien! Pero dime, ¿por qué no sigues tú

el consejo que me das? ¿Por qué no me pides

un semestre, o un año, y lo retiras a Bruselas?

En vez de parecer un panadero retirado, pare-

cerías un comerciante arruinado en el ejercicio

de sus funciones.

-¿Pero cómo quieres que me retire con mil

doscientos francos?

-¡Ah! ¡Te vuelves muy exigente! Ya no lo

acuerdas de que hace dos meses estabas mu-

riéndote de hambre.

-El apetito viene comiendo -dijo Caderousse

enseñándole los dientes como un mono que ríe,

o como un tigre que ruge. Y partiendo con

aquellos mismos dientes tan blancos y tan agu-

dos a pesar de la edad, un enorme pedazo de

pan, añadió-: Tengo un plan.

Los planes de Caderousse asustaban a

Andrés mucho más todavía que sus ideas. Las

ideas no eran más que el germen. El plan era la

realización.

-Veamos ese plan -dijo-. ¡Debe ser magnífico!

-¿Y por qué no? El plan por medio del cual

dejamos el establecimiento del señor Chose, ¿a

quién se debe, eh? ¡Me parece que a mí. . ! Y no

sería tan malo, cuando nos encontramos en este

sitio.

-No lo niego -contestó Andrés-. Algunas ve-

ces aciertas, pero en fin, sepamos lo plan.

-Veamos -prosiguió Caderousse-, ¿eres capaz,

sin desembolsar un cuarto, de hacerme obtener

quince mil francos...? No, quince mil francos no

son bastante, necesito treinta mil para ser hom-

bre honrado.

-No -respondió secamente Andrés-, no pue-

do.

-Creo _que no me has comprendido

-respondió Caderousse fríamente-. Te he dicho

que sin desembolsar tú un cuarto.

-¿Quieres ahora que yo robe, para que nos

perdamos y vuelvan a llevarnos allá abajo...?

-¡Oh!, a mí me importa poco -dijo Caderous-

se-; tengo una condición sumamente original.

jamás me fastidian mis antiguos camaradas. No

soy como tú, que no tienes corazón y no deseas

volver a verlos.

Esta vez Andrés palideció.

-Vaya, Caderousse, no digas tonterías.

-¡Qué! No; vive tranquilo, mi buen Benedetto,

pero indícame un medio para ganar estos trein-

ta mil francos, sin mezclarte tú en nada. Déjame

obrar a mí, ¡he aquí todo!

-Pues bien, lo intentaré --dijo Andrés.

-Pero, entretanto elevarás mi renta a quinien-

tos francos, ¿no es verdad, chico? Tengo una

manía, quiero tomar una criada.

-Bien. Tendrás quinientos francos, pero la

carga es mucha, Caderousse, y tú abusas...

-¡Bah! -dijo éste-, puesto que los sacas de unos

cofres que no tienen fondo.

Habríase dicho que Andrés esperaba en aquel

punto a su compañero. Sus ojos brillaron de

pronto, pero volviendo a su calma habitual,

dijo:

-Sí, es verdad, mi protector es excelente para

mí.

-¡Querido protector! -repuso Caderousse-.

Ello es que lo da todos los meses...

-Cinco mil francos -respondió Andrés.

-Tantos miles, como tú me das cientos. En

verdad que no hay nadie tan dichoso como un

bastardo. Cinco mil francos todos los meses.

¿Qué haces con tanto dinero?

-En seguida se gasta. Siempre estoy sin dine-

ro, y por eso desearía, como tú, tener un capital.

-Un capital..., sí..., comprendo..., todo el

mundo tendría ganas de poseer un capital.

-Pues yo tendré uno.

-Y quién lo dará, ¿tu príncipe?

-Sí, mi príncipe; pero por desgracia tengo que

esperar.

-¿Esperar qué? -preguntó Caderousse.

-Su muerte.

-¿La muerte de lo príncipe?

-Sí.

-¿Cómo es eso?

-Porque soy heredero testamentario.

-¿De veras?

-Palabra de honor.

-¿Y cuánto lo deja?

-Quinientos mil francos.

-Solamente eso. Gracias por la friolera.

-Es como lo digo.

-Eso es imposible.

-Caderousse, ¿eres mi amigo?

-Ya lo sabes, hasta la muerte.

-Pues bien. Voy a confiarte un secreto.

-Di.

-Pero escucha.

-Mudo como una estatua.

-Pues bien, creo... -y Andrés se detuvo para

echar una mirada en derredor.

-¿Crees...? No tengas miedo. Estamos solos.

-Creo que he encontrado a mi padre.

-¿A lo verdadero padre?

-¿No a Cavalcanti?

-No, puesto que éste se ha marchado.

-¿Y lo padre es...?

-Creo, Caderousse, que es el conde de Monte-

cristo.

-¡Bah!

-Sí. Te lo explicaré y lo comprenderás. Esto lo

explica todo. El no puede reconocerme públi-

camente, pero hace que me reconozca el señor

Cavalcanti y por esto le da cincuenta mil fran-

cos.

-¿Cincuenta mil francos por confesar que era

lo padre? Yo lo hubiera hecho por la mitad del

precio, por veinte mil, por quince míl. ¿Cómo

no pensaste en mí, ingrato?

-¿Y sabía yo nada de esto? Todo se hizo mien-

tras estábamos allá abajo.

-¡Ah!, es verdad. Y dices que en su testamen-

to...

-Me deja quinientos mil francos.

-¿Estás seguro de ello? ¿Hay un codicilo, co-

mo decía yo hace poco?

-Quizá.

-Yen ese codicilo...

-Me reconoce.

-¡Ah! ¡Qué buen padre! ¡Qué honrado padre!

¡Qué hombre de bien! -dijo Caderousse hacien-

do el molinete con el plato que tenía en la ma-

no.

-He aquí todo. Ve aún diciendo que tengo se-

cretos para ti.

-No, y lo confianza lo honra a mis ojos. ¿Y el

príncipe, lo padre, es rico, riquísimo?

-Creo que él mismo no Babe lo que tiene.

-¿Es posible?

-Así lo creo. Y tengo motivos para ello. A to-

das horas entro en su casa, y he visto el otro día

a un mozo del banco que le traía cincuenta mil

francos en billetes en una cartera que abultaba

tanto como lo servilleta. Ayer mismo vi que su

banquero le llevaba cinco mil francos en oro.

Caderousse estaba absorto. Le parecía que las

palabras del joven tenían el sonido del metal y

que oía rodar los montones de luises.

-¿Y tú vas a esa casa? --dijo con sencillez.

-Cuando quiero.

Caderousse quedóse reflexionando un buen

rato. Era fácil ver que le ocupaba algún pensa-

miento profundo.

-Desearía ver todo eso -dijo-. ¡Cuán hermoso

debe ser!

-Desde luego -respondió Cavalcanti-. Es

magnífico.

-¿Y no vive a la entrada de los Campos Elíse-

os?

-Número 30.

-¡Ah! -dijo Caderousse-, ¿número 30?

-Sí; una hermosa casa, con jardín a la entrada,

tú la conoces.

-Es posible, pero no me ocupo del exterior,

sino del interior. ¡Qué hermosos muebles debe

haber en ella! ¿Eh?

-¿Has visto las Tullerías?

-No.

-Pues aún son más hermosos.

-Dime, Andrés, debe ser algo estupendo ba-

jarse para recoger la bolsa de ese Montecristo,

cuando la deje caer.

-¡Qué! No es necesario esperar ese momento

-dijo Andrés-. El dinero rueda en aquella casa

como las frutas en un jardín.

-Escucha. Deberías llevarme un día contigo.

-¡Es imposible! ¿Y con qué pretexto?

-Es verdad, pero has excitado mi curiosidad,

y es absolutamente necesario que yo vea todo

eso.

-No hagas una barbaridad, Caderousse.

-Me presentaré como un criado para encerar

las habitaciones.

-Están todas alfombradas.

-¡Qué lástima! Será menester que me confor-

me con verlo sólo en mi imaginación.

-Es lo mejor que puedes hacer, créeme.

-Procura al menos darme una idea de cómo

está aquello.

-¿Y cómo?

-Es facilísimo. ¿Es grande?

-Ni grande ni pequeño.

-Pero ¿cómo está distribuido?

-Necesitaría tintero y papel para trazar el

plano.

-Ahí lo tienes -dijo prontamente Caderousse,

sacando de un armario antiguo papel blanco,

tinta y pluma-. Toma, trázame el plano.

Andrés tomó la pluma con una imperceptible

sonrisa y empezó a explicarle:

-La casa, como lo he dicho, tiene la entrada

por el jardín -y la dibujó.

-.¿Paredes altas?

-No, ocho o diez pies a lo más.

-No es prudente -dijo Caderousse.

-A la entrada, varios naranjos y flores.

-¿Y no hay trampas para los lobos?

-No.

-¿Las cuadras?

-A los dos lados de la verja que ahí ves -y

Andrés continuó dibujando su plano.

-Veamos el piso bajo -dijo Caderousse.

-Un comedor, dos salones, un billar, la escale-

ra en el vestíbulo y una escalera secreta.

-¿Y ventanas?

-Ventanas magníficas, y tan anchas que un

hombre como tú podría pasar a través del espa-

cio correspondiente a un vidrio.

-¿Y para qué sirven las escaleras con semejan-

tes ventanas?

-Qué quieres, el lujo. Tienen puertas, pero pa-

ra nada sirven. El conde de Montecristo es un

original que le gusta ver el cielo de noche.

-¿Y los criados duermen cerca?

-Tienen habitaciones aparte. Imagínate una

pequeña casa al entrar. La parte baja sirve para

guardar varias cosas, y encima los cuartos de

los criados mn campanillas que corresponden

al principal.

-¡Ah! ¿Con campanillas?

-¿Qué decías?

-Nada. Digo que cuesta muy caro poner esas

campanillas, y que no sirven para nada.

-Antes había un perro, que soltaban por la

noche, pero le has llevado a Auteuil, a la casa

que tú conoces.

-¿Sí?

-Es una imprudencia, le decía yo, señor con-

de, porque cuando vais a Auteuil y os lleváis

todos vuestros criados, la casa queda aban-

donada.

-Y bien, me preguntó, ¿y qué?

-Pues que el mejor día os roban.

-¿Y qué lo contestó?

-¿Qué me contestó?

-Sí.

-Bien, ¿qué me importa que me robes?

-Andrés, ¿sabes si tiene algún secreter con

máquina?

-¿Cómo?

-Sí, de estas que sujetan al ladrón, y suena en

seguida una pieza de música. Me han dicho

que había una últimamente en la exposición.

-Tiene un secreter corriente, de caoba, y

siempre está la nave puesta.

-¿Y no le roban?

-No, todos sus criados son fieles.

-Mucho dinero debe tener en ese secreter.

-Tendrá quizá... Es imposible saber lo que

tiene.

-¿Y dónde está?

-En el primer piso.

-Dibuja el plano, como has hecho con la plan-

ta baja.

-Es fácil -y Andrés tomó de nuevo la pluma.

-Aquí, una antecámara y salón. A la derecha

del salón, biblioteca y gabinete de trabajo; a la

izquierda, otro salón, el cuarto en que duerme y

el gabinete en que se viste. En éste tiene el se-

creter.

-¿Y tiene ventana ese gabinete?

-Dos, aquí y aquí -y Andrés trazó las dos ven-

tanas, que figuraban en el plano formando

ángulo y como una prolongación del dor-

mitorio.

Caderousse estaba pensativo.

-¿Va con frecuencia a Auteuil? -preguntó.

-Dos o tres veces por semana. Mañana debe ir

y dormirá allí.

-¿Estás seguro?

-Me ha invitado a comer.

-¡Qué vida! -dijo Caderousse-. Cama en París

y casa en el campo.

-Son las ventajas de ser rico.

-¿Irás a comer?

-Probablemente.

-¿Cuando vas, pasas allá la noche?

-Si quiero. En casa del conde estoy como en

mi propia casa.

Caderousse miró atentamente al joven, que-

riendo leer en sus ojos la verdad de sus pala-

bras, pero Andrés sacó la petaca, cogió un

habano, lo encendió tranquilamente y se puso a

fumar sin afectación.

-¿Cuándo quieres tus quinientos francos?

-preguntó a Caderousse.

-Si los tienes, ahora mismo.

Andrés sacó veinticinco luises.

-Amarillo -dijo Caderousse-, no, no, gracias.

-¡Y bien! ¿Los desprecias?

-Te lo agradezco, pero no lo quiero.

-Ganarás en el cambio, imbécil; el oro vale

cinco sueldos más.

-Ya. Y luego el que me los cambie hará que

sigan al amigo Caderousse, y me echarán el

guante, y luego será preciso que diga quiénes

son los arrendadores que le pagan en oro las

rentas. Nada de tonterías, niño. Venga el dinero

en monedas sencillas con el busto de cualquier

rey. Una moneda de cinco francos puede tener-

la cualquiera.

-Pero ya sabes que yo no puedo tener aquí

quinientos francos en esa moneda, porque

habría tenido que traer conmigo uno que los

llevase.

-Pues bien. Déjaselos a lo portero, que es un

buen hombre, y yo los recogeré.

-¿Hoy mismo?

-No, mañana; hoy no tendré tiempo.

-Está bien, mañana lo los dejaré, antes de salir

para Auteuil.

-¿Puedo contar con ellos?

-Con toda seguridad.

-Es que voy a tomar en seguida una criada.

-Bien. Pero no volverás a molestarme, ¿esta-

mos?

-No temas.

Caderousse se había puesto tan sombrío, que

Andrés temió verse obligado a manifestar que

notaba esta mudanza. Así fue que redobló su

frívola algazara.

-¡Qué alegre estás y qué bullicioso!, no parece

sino que has atrapado la herencia.

-Todavía no, por desgracia, pero el día que la

atrape...

-¡Qué!

-¿Qué? Que nos acordaremos de los amigos,

no digo más.

-Ya se ve, como tienes tan buena memoria. ..

-¿Qué quieres? Creí que lo que querías era

despojarme de todo.

-¿Quién, yo? Ah, ¡qué idea! Por el contrario.

Voy a darte un consejo de amigo.

-¿Cuál?

-Que lo dejes aquí ese diamante que traes en

el dedo. ¿Quieres que nos prendan? ¿Quieres

perdernos con semejante descuido?

-¿Por qué dices eso?

-¿Por qué? ¿Pues no lo pones una librea, lo

disfrazas de lacayo y lo dejas en el dedo un

diamante que valdrá cuatro o cinco mil fran-

cos?

-Caramba..., acertaste el precio..., ¿por qué no

lo dedicas a joyero?

-Es que yo entiendo de diamantes. He tenido

uno.

-Y puedes vanagloriarte de ello -dijo Andrés,

que sin incomodarse, como temía Caderousse,

le entregó el diamante sin disgusto.

Caderousse se puso a examinarlo tan de cerca

que Andrés conoció que examinaba si los rayos

de la piedra brillaban bastante.

-Este diamante es falso -dijo Caderousse.

-¿Te burlas? -respondió Andrés.

-No lo incomodes, ahora lo veremos.

Caderousse se dirigió a la ventana, y aplican-

do y pasando el diamante por los vidrios, éstos

crujieron al momento.

- ¡Laus Deo, es verdad -dijo Caderousse, co-

locándose el anillo en el dedo meñique-, me

equivoqué, pero esos ladrones de diamantistas

imitan de tal manera las piedras preciosas, que

ya es inútil el ir a robar nada de sus almacenes.

Esta industria se ha perdido.

-Conque ---dijo Andrés-. ¿Hemos acabado?

¿Tienes alguna otra cosa que pedirme, quieres

mi vestido? ¿Quieres mi gorra? Vamos, no ten-

gas reparo en pedir.

-No; en el fondo eres un buen camarada. An-

da ya con Dios. Haré lo posible por curarme de

mi ambición.

-Pero ten cuidado que al vender el diamante

no lo suceda lo que temías que lo sucediera por

las monedas de oro.

-No lo venderé. No temas.

-Hoy o mañana, a más tardar -dijo el joven

para sí.

-Tunantuelo afortunado -añadió Caderousse-,

¿ahora vas a buscar tus lacayos, tus caballos, lo

carruaje y lo novia?

-Sí -dijo Andrés.

-Mira, espero que el día que lo cases con la

hija de mi amigo Danglars me harás un buen

regalo.

-Ya lo he dicho que se lo ha puesto esa tonter-

ía en la cabeza...

-¿Qué dote tiene?

-Ya lo digo...

-¿Un millón?

Andrés se encogió de hombros.

-Vamos, sea un millón. Nunca tendrás tanto

como yo lo deseo.

-Gracias.

-Lo digo de corazón -añadió Caderousse

riendo fuertemente-. Espera, lo acompañaré.

-No lo molestes.

-Es preciso.

-¿Por qué?

-¡Oh!, porque la puerta tiene un pequeño se-

creto. Una medida de precaución, que me ha

parecido conveniente adoptar. Una cerradura

de Huret y Fichet, revisada y añadida por Gaspar

Caderousse. Cuando seas capitalista, lo haré

otra igual.

-Gracias -dijo Andrés-. Te lo avisaré con ocho

días de anticipación.

Y se separaron. Caderousse permaneció en la

escalera, hasta que vio a Andrés bajar todos los

pisos y atravesar el patio. Entonces entró preci-

pitadamente, cerró la puerta, y se puso a estu-

diar como un concienzudo arquitecto el plano

que había trazado Andrés.

-Me parece -dijo- que mi querido Benedetto

desea cobrar cuanto antes su herencia y que no

será mal amigo suyo el que le anticipe el día de

entrar en posesión de sus quinientos mil fran-

cos...

Capítulo segundo: La fractura

Al día siguiente, el conde de Montecristo

marchó efectivamente a Auteuil con Alí, con

muchos criados y con los caballos que quería

probar. La llegada de Bertuccio, que volvía de

Normandía, con noticias de la casa y de la cor-

beta, determinó este viaje, en el que el conde no

pensaba la víspera.

La casa estaba dispuesta y la corbeta hacía

ocho días que se hallaba al ancla en una rada

pequeña después de haber cumplido con las

formalidades exigidas, y pronta a darse de

nuevo a la vela. El conde alabó el celo de Ber-

tuccio. Le dijo que se preparase a partir pronto,

pues su permanencia en Francia podría durar

un mes.

-Ahora -le dijo- puede que me sea necesario ir

en una noche desde París a Treport; quiero

ocho relevos de caballos en el camino, para

poder recorrer las cincuenta millas en diez

horas.

-Vuestra excelencia me había manifestado ya

este deseo -respondió Bertuccio-, y los caballos

están prontos, los he comprado yo mismo, y los

he colocado en los sitios más cómodos, es decir,

en pueblecitos retirados, donde generalmente

no pasa nadie.

-Está bien -dijo Montecristo-, quédate aquí un

día o dos.

Cuando Bertuccio iba a salir para dar las

órdenes correspondientes a consecuencia de la

conversación que había tenido con su amo,

Bautista abrió la puerta y se presentó con una

carta en la mano.

-¿Qué traéis? -le preguntó el conde, al verle

llegar cubierto de polvo-. No os he llamado,

según creo.

Bautista, sin responder, se acercó al conde y

le entregó la carta. -Importante y urgente -dijo.

El conde la abrió y leyó lo siguiente:

«Señor de Montecristo: Debe saber que esta

misma noche se introducirá furtivamente un

hombre en su casa de los Campos Elíseos para

sustraer varios documentos que cree están en-

cerrados en el secreter que se halla en el gabine-

te de vestir. Se sabe que el señor de Montecristo

tiene bastante corazón para no recurrir a la in-

tervención de la policía, lo que podría com-

prometer grandemente a la persona que le da

este aviso. El señor conde puede tomar sus pre-

cauciones, esconderse en el gabinete y hacerse

justicia por su propia mano. Precauciones os-

tensibles o un aumento de criados, alejarían

ciertamente al malhechor, y harían perder al

señor de Montecristo la ocasión de conocer un

enemigo que la casualidad ha hecho descubrir a

la persona que le da este aviso, el cual ya no

tendría ocasión de renovar, en el caso de que,

saliendo con éxito el malhechor de esta primera

tentativa, intentase otra.»

El primer impulso del conde fue creer que se

trataba de un burdo lazo tendido por los ladro-

nes, que señalaban un mediano peligro para

exponerle a otro mucho mayor. Lo primero que

pensó fue enviar la carta a un comisario de po-

licía, a pesar de la recomendación, y quizás a

causa de ella misma, cuando de repente se le

presentó la idea de que podría ser un enemigo

particular a quien sólo él conociese, y en este

caso nadie más que él podía sacar partido de

esto, como había hecho Fieschi con el moro que

quiso asesinarle.

Ya conocen al conde nuestros lectores y es in-

útil decirles que las dificultades no lo abatían y

la vida que había vivido y su resolución de no

retroceder ante el peligro le habían dado oca-

sión de saborear los goces desconocidos a los

demás hombres, goces que encontraba en la

lucha que muchas veces sostenía contra la na-

turaleza, que es Dios, y contra el mundo, que

puede muy bien llamarse el diablo.

-No quieren robarme mis papeles -pensó

Montecristo-, quieren matarme. No son ladro-

nes, son asesinos. No quiero que el prefecto de

policía se mezcle en mis asuntos particulares.

Soy bastante rico para poder excusarme de ser

gravoso en esto a su presupuesto.

El conde llamó a Bautista, que había salido

después de entregarle la carta.

-Ahora mismo vais a París, y haréis venir a

todos mis criados, les necesito en Auteuil.

-¿Y no queda ninguno en la casa, señor con-

de? -preguntó Bautista.

-Sí, el portero.

-Reflexionad, señor conde, que hay mucha

distancia desde la portería a la casa.

-¡Y bien!

-Que podrían robarlo todo sin que el portero

oyese el menor ruido.

-¿Y quién?

-¿Quién? Los ladrones.

-Sois un tonto, señor Bautista. Si me robasen

cuanto hay en casa me importaría menos que si

me faltase lo más mínimo en mi servicio tal

cual lo quiero.

Bautista hizo un profundo saludo.

-¿Me habéis comprendido? Que todos vues-

tros compañeros vengan con vos. Lo dejaréis

todo como de costumbre y únicamente tendréis

cuidado de cerrar las ventanas del piso bajo.

-¿Y las del primero?

-Sabéis que nunca se cierran; ahora podéis

marchar.

El conde advirtió que comería solo, y que no

quería le sirviera la comida otro criado más que

Alí.

Comió con la tranquilidad acostumbrada y

cuando terminó, hizo seña a Alí de que le si-

guiese. Salió por una puerta pequeña que daba

al bosque de Bolonia y como si fuese a dar un

paseo, tomó sencillamente el camino de París.

Al anochecer se hallaba frente a su casa de los

Campos Elíseos.

Todo se hallaba sumido en la oscuridad, sal-

vo el cuarto del portero, donde se veía el débil

reflejo de una vela.

Montecristo se arrimó a un árbol, y con aque-

lla mirada penetrante que todo lo descubría,

examinó los árboles, las entradas y aun las ca-

lles próximas, hasta que se convenció de que no

había nadie emboscado.

Se dirigió en seguida a la puerta secreta, entró

apresuradamente con Alí, subió por la escalera

excusada, cuya llave tenía, entró en su dormito-

rio sin descorrer ni una cortina, y sin que el

portero pudiera pensar que había alguien en la

casa que él creía vacía en aquel momento.

Llegados al dormitorio, el conde hizo señas a

Alí de que se detuviese. Pasó en seguida al ga-

binete, que examinó con cuidado, todo estaba

como de costumbre. El secreter en su sitio y la

llave puesta. Dio dos vueltas a ésta. Volvió al

dormitorio, quitó las anillas dobles del cerrojo,

y entró de nuevo.

Entretanto, Alí ponía sobre la mesa las armas

que el conde le había pedido, una carabina cor-

ta y un par de pistolas de dos cañones, seguras

como pistolas de tiro. Armado de este modo, el

conde tenía en sus manos la vida de cinco

hombres.

Serían las nueve poco más o menos, cuando

el conde y Alí tomaron un poco de pan y un

vaso de vino generoso. Aquél levantó una

puerta secreta, que le permitía ver lo que pasa-

ba en ambas habitaciones; había traido sus ar-

mas, y Alí, en pie junto a él, tenía en la mano un

hacha de abordaje, arábiga, como las que usa-

ban los turcos en tiempos de las Cruzadas. Por

la ventana de enfrente, que estaba en el dormi-

torio, el conde podía ver lo que sucedía en la

calle.

Así transcurrieron dos horas. La oscuridad

era completa, y con todo, Alí, graciüs a su natu-

raleza casi salvaje, y el conde a una cualidad

adquirida, distinguían en medio de aquella

oscuridad tan profunda las menores oscilacio-

nes de los árboles del jardín. Hacía ya mucho

tiempo que no se percibía luz en el cuarto del

portero.

Era de presumir que si se efectuaba el ataque

proyectado sería por la escalera, y no por una

de las ventanas. Según las ideas de Montecristo

, los malhechores querían su vida y no su dine-

ro. Pensaba, pues, que se dirigirían al dormito-

rio, por la escalera o por la ventana del despa-

cho.

Las once y tres cuartos sonaron en un reloj de

los Inválidos. Un viento húmedo del Oeste trajo

el sonido de los tres golpes. Al concluir el terce-

ro, el conde creyó oír un ruido casi impercepti-

ble hacia el despacho. A este ligero rumor si-

guieron otros dos. Otro después, y ya el conde

estaba seguro de lo que era, cuando una mano

firme y ejercitada se había ocupado en cortar

los cuatro lados de uno de los cristales con un

diamante.

Montecristo sintió latir con más violencia su

corazón. Por acostumbrados que estén los

hombres al peligro, y por prevenidos que se

hallen, conocen, sin embargo, en el momento

supremo la diferencia que existe entre el sueño

y la realidad, entre el proyecto y la ejecución.

El conde hizo una seña a Alí. Este compren-

dió que el peligro estaba por la parte del despa-

cho, y dio un paso para acercarse a su amo. Este

deseaba con impaciencia saber cuántos eran sus

enemigos.

La ventana en que éstos trabajaban se hallaba

situada frente al sitio desde donde el conde

observaba el despacho. Sus ojos se fijaron, pues

en ella. Vio dibujarse una sombra en la oscuri-

dad. En seguida, uno de los cristales se oscure-

ció, como si sobre él hubiesen puesto un papel.

Crujió, pero sin caer al suelo. Un brazo pasó

por la abertura buscando el pestillo y un minu-

to después se abrió la ventana, entrando por

ella un hombre. Estaba solo.

-He aquí un pillo muy atrevido -pensó Mon-

tecristo.

Entonces sintió que Alí le tocaba suavemente

en el hombro. Se volvió, y éste le indicó la ven-

tana de enfrente, que daba a la calle.

Montecristo dio tres pasos hacia la ventana,

conocía la fina sensibilidad de su servidor, y

efectivamente, vio otro hombre que se separaba

de una puerta, subía sobre un poste y procura-

ba ver lo que sucedía en el interior de la casa.

-Bien -dijo-, son dos. El uno trabaja y el otro le

guarda las espaldas.

Hizo una señal a Alí para que no perdiese de

vista al hombre de la calle, mientras él volvía al

del despacho. El ladrón había entrado y procu-

raba reconocer el terreno, extendiendo hacia

adelante sus brazos. Finalmente, después de

orientarse, corrió los cerrojos de las dos puertas

que había en el despacho. Al acercarse a la del

dormitorio, Montecristo creyó que iba a entrar,

y preparó una de sus pistolas, pero pronto se

convenció de lo contrario por el ruido de los

cerrojos. Era una medida de precaución única-

mente. El visitante nocturno, que ignoraba que

el conde había quitado los aros, podía creerse

en toda seguridad y obrar tranquilamente.

El hombre sacó de su bolsillo un objeto que el

conde no pudo distinguir. Lo puso sobre la

mesa y se dirigió en seguida al secreter. Palpó

el lugar de la cerradura y se convenció de que

estaba cerrada. Pero venía prevenido. Pronto

oyó el conde el ruido que produce un hierro

contra otro, y que provenía de un manojo de

ganzúas con las que los cerrajeros suelen abrir

las puertas, y a las que los ladrones han dado el

nombre de ruiseñores, sin duda por el placer

que les causa el chirrido producido por ellas.

-¡Ah, ah! -díjose a sí mismo Montecristo-, no

es más que un ladrón.

Pero el hombre, que en la oscuridad no podía

encontrar el instrumento que necesitaba, recu-

rrió al objeto que había puesto sobre la mesa.

Tocó un resorte y en seguida una luz pálida,

pero bastante viva, iluminó la habitación.

-¡Cómo...! -dijo Montecristo retrocediendo

con un movimiento de sorpresa-. Es...

Alí levantó el hacha.

-No lo muevas -le dijo Montecristo muy bajo-,

deja el hacha, no tenemos necesidad de armas.

Añadió algunas otras palabras, bajando más

la voz, porque, aun cuando imperceptible,

bastó la exclamación que le arrancara su sor-

presa para hacer que el hombre se quedara in-

móvil como una estatua.

El conde debió dar alguna orden a Alí, por-

que éste se retiró de puntillas, descolgó de la

pared de la alcoba un vestido negro y un som-

brero triangular. Entretanto, Montecristo se

quitó la levita, la corbata y dobló el cuello de su

camisa. En seguida se le vio con una sotana, y

sus cabellos ocultos por una peluca tonsurada,

el sombrero triangular le acabó de disfrazar

completamente, cambiándole en un abate.

El hombre, que no había vuelto a oír nada, se

había levantado, y mientras el conde concluía

su metamorfosis, se había acercado al secreter,

haciendo esfuerzos por abrirlo con la ganzúa.

-Trabaja, que para rato tienes -dijo el conde

para sí, pues la cerradura no era de las comu-

nes, y el ladrón no conocía el secreto. Dirigióse

a la ventana.

El hombre que había visto subido en el poste

había vuelto a bajar y se paseaba inquieto por

la calle. Cosa extraña, en lugar de observar si

venía alguien bien por la entrada de los Cam-

pos Elíseos, bien por el arrabal de

Saint-Honoré, parecía que solamente se ocupa-

ba de lo que pasaba en casa del conde. Monte-

cristo llevó la mano a la frente y una sonrisa se

escapó de sus labios entreabiertos, y acercán-

dose a Alí le dijo:

-Quédate aquí, oculto en la oscuridad, y oigas

lo que oigas no salgas, si no lo llamo por lo

nombre.

Alí hizo con la cabeza señal de que había

comprendido y que obedecería.

Montecristo sacó entonces de un armario una

vela encendida, y en el momento en que el

ladrón estaba más atareado con la cerradura,

abrió la puerta sin hacer ruido, cuidando de

que la luz que tenía en la mano diese toda de

lleno en la cara del ladrón. La puerta se había

abierto tan sigilosamente, que éste no se dio

cuenta, y con admiración suya vio iluminarse

de pronto el cuarto. Volvióse de repente.

-Buenas noches, querido señor Caderousse

-dijo Montecristo-, ¿qué venís a buscar aquí a

esta hora?

-¡El abate Busoni... ! -gritó Caderousse.

Y no sabiendo cómo aquella extraña apari-

ción se había efectuado, pues él había cerrado

las puertas, dejó caer de la mano las ganzúas y

permaneció inmóvil, como herido por un rayo.

El conde se colocó entre Caderousse y la ven-

tana, cortando de este modo al ladrón aterrado

su única retirada.

-¡El abate Busoni! -exclamó de nuevo Cade-

rousse clavando en el conde sus espantados

ojos.

-¡Y bien! Sin duda: el abate Busoni -respondió

Montecristo-, el mismo en persona, y tengo un

placer en que me hayáis reconocido,

mi querido señor Caderousse; eso prueba que

tenéis buena memoria, porque si no me equivo-

co, hace diez años que no nos vemos.

Aquella calma, aquel poder, aquella fuerza

hirieron el ánimo de Caderousse de un terror

espantoso.

-¡El abate! ¡El abate! -murmuró, con los dedos

crispados y dando diente con diente.

-¿Queremos, pues, robar al conde de Monte-

cristo? -continuó el fingido abate.

-Señor abate -decía Caderousse, procurando

acercarse a la ventana que le interceptaba el

conde-, os ruego que creáis..., os juro..

-Un cristal cortado -dijo el conde-, una linter-

na sorda, un manojo de llaves falsas, secreter

medio forzado, claro está...

Caderousse se ahogaba, buscaba un sitio

donde ocultarse, un agujero por donde escapar.

-Vaya, veo que sois siempre el mismo, señor

asesino.

-Señor abate, puesto que lo sabéis todo, no

ignoráis que no fui yo, sino Carconte, así se

reconoció por los jueces, y por eso me con-

denaron solamente a galeras.

-Habéis concluido vuestra condena y os hallo

en camino para volver a ellas.

-No, señor abate, hubo uno que me libertó.

-Ese tal hizo un buen servicio a la sociedad.

-¡Ah!, yo había prometido...

-¿Sois un evadido de presidio? -interrumpió

Montecristo.

-¡Desdichado de mí! Sí, señor--dijo Caderous-

se inquieto.

-Mala broma... Esta os conducirá, si no me

engaño, a la plaza de Grève. Tanto peor, tanto

peor, diabolo, como dicen en mi país.

-Señor abate, he cedido a un mal pensamien-

to.

-Todos los criminales dicen lo mismo.

-La necesidad...

-Dejadme --dijo desdeñosamente Busoni-. La

necesidad puede conduciros a pedir limosna, a

robar un pan a un panadero. Pero no a venir a

forzar un secreter en una casa que se cree des-

habitada y cuando el joyero Joannés acababa de

contaros cuarenta y cinco mil francos por el

diamante que os di y le asesinasteis para que-

daros con el diamante y el dinero. ¿Era también

la necesidad?

-Perdón, señor abate --dijo Caderousse-, ya

me habéis salvado la vida una vez; salvádmela

otra.

-Esto me anima.

-¿Estáis solo, señor abate -preguntó Cade-

rousse-, o tenéis cerca a los gendarmes para

prenderme?

-Estoy solo -dijo el abate-, y todavía me com-

padecería de vos y os dejaría ir, a pesar de las

nuevas desgracias que puede producir mi debi-

lidad, si me dijeseis la verdad.

-¡Ah, señor abate! -exclamó Caderousse, jun-

tando las manos y dando un paso hacia el con-

de-, puedo llamaros mi salvador.

-¿Decís que os libertaron de presidio?

-Sí, a fe de Caderousse, señor abate.

-¿Y quién fue?

-Un inglés.

-¿Cuál era su nombre?

-Lord Wilmore.

-Lo conozco y sabré si decís la verdad.

-Señor abate, la he dicho.

-¿Este inglés es, pues, vuestro protector?

No, pero lo es de un joven corso, mi compa-

ñero en la cadena.

-¿Cómo se llama ese corso?

-Benedetto.

-¿Ese será su nombre de pila?

-No tenía otro, era un expósito.

-¿Y ese joven se fugó con vos? ¿Y cómo?

-Trabajamos en San Mandrier, cerca de Tolón.

¿Conocíais San Mandrier?

-Sí.

-Pues bien, mientras estaban durmiendo de

las doce a la una...

-¡Forzados que duermen la siesta, compade-

cedlos! -dijo el abate.

-¡Cómo! -dijo Caderousse-, no se puede traba-

jar, no somos perros.

-Más valen los perros -dijo Montecristo.

-Mientras los otros dormían la siesta nos ale-

jamos un poco, limamos nuestras cadenas con

una lima que nos dio el inglés, y escapamos

nadando.

-¿Y qué ha sido de Benedetto?

-No lo sé.

-Debes saberlo.

-No, en verdad, no lo sé. Nos separamos en

Hyéres.

Y como para dar mayor peso a su afirmación,

Caderousse dio un paso hacia el abate, que

permaneció inmóvil, siempre tranquilo e inter-

rogador.

-Mientes -dijo Busoni con terrible acento.

-Señor abate...

-¡Mientes! Ese hombre es aún lo amigo, y

quizá lo sirvas de el como de un cómplice.

-¡Oh, señor abate... !

_.¿Cómo has vivido desde que saliste de

Tolón? Responde.

-Como he podido.

-¡Mientes! -dijo por tercera vez el abate con

acento aún más imperativo.

Caderousse miró al conde aterrado.

-Has vivido -prosiguió éste- con el dinero que

aquel hombre lo ha dado.

-Y bien, es verdad. Benedetto ha sido recono-

cido como el hijo de un gran señor.

-¿Cómo puede ser hijo de un gran señor?

-Hijo natural.

-¿Y quién es ese gran señor?

-El conde de Montecristo, en cuya casa esta-

mos.

-¿Benedetto, hijo del conde? -respondió Mon-

tecristo sorprendido a su vez.

-Es necesario creerlo, puesto que el conde le

ha hallado un padre ficticio. Le da cuatro mil

francos todos los meses y le deja quinientos mil

en su testamento.

-¡Ah!, ¡ah! -dijo el falso abate, que empezaba a

comprender-. ¿Y cómo se llama ahora ese jo-

ven?

-Se llama Cavalcanti.

-¡Ah! ¿Es el joven que mi amigo el conde de

Montecristo recibe a menudo en su casa y va a

unirse en matrimonio con la señorita Danglars?

-Exacto.

-¿Y podéis consentir eso, miserable, vos que

le conocéis?

-¿Y por qué queréis que impida a un camara-

da el hacer fortuna? --dijo Caderousse.

-Es justo; a mí me toca advertírselo.

-No hagáis eso, señor abate.

-¿Por qué?

-Porque nos haríais perder nuestra suerte.

-¿Y creéis que para conservársela a unos mi-

serables como vosotros me haría cómplice de

sus engaños y sus crímenes?

-Señor abate... -dijo Caderousse, aproximán-

dose todavía más.

-Lo diré todo.

-¿A quién?

-Al señor Danglars.

-¡Trueno de Dios! -exclamó Caderousse sa-

cando de debajo del chaleco un cuchillo y dan-

do en medio del pecho del conde-. ¡Nada dirás,

abate!

Con gran admiración de Caderousse, el puñal

retrocedió con la punta rota en lugar de pene-

trar en el pecho del conde; ignoraba que éste

llevaba puesta una cota de malla.

Al mismo tiempo el fingido abate agarró con

la mano izquierda la del asesino por la muñeca

y le torció el brazo con una fuerza tal que sus

dedos se abrieron y el puñal cayó al suelo. Ca-

derousse profirió un agudo grito arrancado por

el dolor, pero el conde, sin hacer caso, continuó

torciendo el brazo del bandido, hasta que se lo

dislocó. Cayó primero de rodillas, y después

con la cara contra el suelo. El conde puso el pie

sobre la cabeza y dijo:

-No sé lo que me detiene, y por qué no lo sal-

to los sesos.

-¡Ay! , perdón, perdón -gritó Caderousse.

El conde retiró el pie y dijo:

-¡Levántate!

Caderousse se levantó.

-¡Vive Dios, y qué puños tenéis, señor abate!

-dijo Caderousse tocando su lastimado brazo-,

¡qué puños!

-¡Silencio! Dios me ha dado la fuerza necesa-

ria para domar a una fiera. He obrado en nom-

bre de Dios. ¡Acuérdate de esto, miserable, y

perdonarte en este momento es servir aún los

designios de Dios!

-¡Uf! -hizo Caderousse, con el brazo dolorido.

-Toma esa pluma y papel, y escribe lo que

voy a dictarte.

-No sé escribir, señor abate.

-Mientes. Toma esa pluma y escribe.

Caderousse, dominado por aquel poder su-

perior, se sentó y escribió:

«Señor: El hombre que recibís en vuestra casa y a

quien destináis por marido de vuestra hija, es un

antiguo forxado que se escapó del baño de Tolón.

Tenía el número 59 y yo el 58.

Se llama Benedetto, pero ignora él mismo su ver-

dadero nombre, porque nunca ha conocido a sus

padres.»

-Ahora firma -continuó el conde.

-¿Pero es que queréis perderme?

-¡Majadero! Si quisiera perderte lo llevaría al

primer cuerpo de guardia y además es probable

que cuando se entregue el billete ya nada ten-

gas que temer. Firma, pues.

Caderousse firmó.

-El sobre. Al señor barón Danglars, banquero, ca-

lle de la Chaussée d'Antin.

Caderousse escribió el sobre, y el abate tomó

la carta.

-Está bien -dijo- Ahora vete.

-Por dónde.

-Por donde has venido.

-¿Queréis que salte por la ventana?

-Por ella entraste.

-¿Meditáis alguna cosa contra mí, señor aba-

te?

-Imbécil, ¿qué quieres que medite?

-¿Por qué no me abrís la puerta?

-¿Y para qué despertar al portero?

-Decidme que no queréis matarme.

-Quiero lo que Dios quiere.

-Pero juradme que no me heriréis mientras

bajo.

-Eres infame y cobarde.

-¿Qué queréis hacer de mí?

-Eso mismo es lo que yo lo pregunto: Quise

hacer de ti un hombre honrado y dichoso, y

sólo he hecho un asesino.

-Señor abate -dijo Caderousse-, haced la últi-

ma prueba.

-Sea-dijo el conde-, sabes que soy hombre de

palabra.

-Sí -dijo Caderousse.

-Si vuelves a lo casa sano y salvo...

-¿A quién tengo yo que temer, si no es a vos?

-Si vuelves a lo casa sano y salvo, márchate

de París, márchate de Francia, y en cualquier

parte adonde fueses, si lo conduces con honra-

dez, lo haré pasar una pensión para que puedas

vivir, porque si llegas a lo casa sano y salvo...

-¡Y bien! -preguntó Caderousse estremecién-

dose.

-Creeré que Dios lo ha perdonado y lo perdo-

naré también.

-Como soy cristiano -balbuceó Caderousse re-

trocediendo-, que me hacéis morir de miedo.

-Anda, vete -dijo el conde señalándole la ven-

tana.

Caderousse, no muy tranquilo, a pesar de las

promesas del conde, subió a la ventana, y puso

el pie en la escala. Detúvose temblando.

-Ahora baja-dijo el abate cruzándose de bra-

zos.

Caderousse comprendió que nada había que

temer, y bajó. El conde acercó la luz de modo

que podía distinguirse desde los Campos Elíse-

os al hombre que bajaba por la ventana y al que

le alumbraba.

-¡Qué hacéis, señor abate! ¿Y si pasase una

patrulla?

-Apago la vela.

Caderousse continuó bajando, pero hasta que

sintió la tierra bajo sus pies no se creyó comple-

tamente seguro.

Montecristo volvió a su dormitorio, y echan-

do una rápida mirada al jardín y a la calle, vio

primero a Caderousse, que después de haber

bajado daba la vuelta por el jardín y plantaba

su escala a la extremidad del muro para salir

por distinta parte de la que entró. Entonces

observó la presencia de un hombre que parecía

esperar a alguien y corrió paralelamente la ca-

lle, viniendo a colocarse en el ángulo mismo

por el que Caderousse iba a bajar.

Este subió lentamente la escala, y llegado a

los últimos tramos asomó la cabeza por encima

del muro para cerciorarse de que la calle estaba

desierta. No se veía a nadie, ni se percibía el

menor ruido.

La una en el reloj de los Inválidos. Caderous-

se colocóse a horcajadas sobre el muro, pasó la

escala al otro lado y se preparó para bajar, o

mejor diremos, para dejarse resbalar por las

cuerdas laterales de la escala, maniobra que

ejecutó con una destreza que demostraba su

costumbre en tales ejercicios. Pero una vez lan-

zado, le era imposible detenerse. En vano vio

acercarse a un hombre, cuando estaba a la mi-

tad de la bajada; en vano vio levantar su brazo

en el momento en que sus pies tocaban el suelo.

Antes de que hubiese podido defenderse, aquel

brazo le descargó tan fuerte puñalada en la

espalda, que abandonó la escala gritando:

-¡Socorro!

Diole una segunda puñalada en el costado y

cayó al suelo gritando:

-¡Al asesino!

Revolcábase en tierra, y cogiéndole su asesino

por los cabellos le asestó un tercer golpe en el

pecho. Quiso gritar y su esfuerzo produjo so-

lamente un gemido sordo, saliendo por sus tres

heridas un torrente de sangre.

Viendo el asesino que no gritaba, cogióle de

nuevo por los cabellos, levantóle la cabeza, ten-

ía los ojos cerrados y la boca torcida. Creyóle

muerto, dejó caer la cabeza y desapareció.

Caderousse le sintió alejarse, levantóse inme-

diatamente, se apoyó sobre el codo y con voz

moribunda y haciendo el último esfuerzo, gritó:

-¡Al asesino! ¡Me muero! ¡Socorredme! ¡Señor

abate, socorredme!

La lúgubre voz atravesó las sombras de la no-

che, llegando hasta el conde. Abrióse la puerta

de la escalera secreta, en seguida la pequeña

del jardín, y Alí y su amo corrieron trayendo

luces al sitio donde se hallaba el herido.

Caderousse continuaba gritando con triste

voz:

-Señor abate, ¡socorredme!, ¡socorredme!

-¿Qué ocurre? -preguntó Montecristo.

-Socorredme repetía Caderousse-, me han

asesinado.

-Aquí estamos, ¡valor!

-¡Ah! ¡No hay remedio! Habéis llegado muy

tarde, solamente para verme morir. ¡Qué heri-

das! ¡Qué de sangre!

Y se desmayó.

Alí y su amo cogieron en brazos al herido, y

lo trasladaron a una

habitación. Montecristo hizo seña a Ali de

que le desnudase y reconoció las tres terribles

heridas que le habían infligido.

-¡Dios mío! -dijo- Vuestra venganza se retrasa

algunas veces, pero entonces parece que baja

del cielo más completa.

Alí miró a su amo como preguntándole lo

que debía hacer.

-Ve a buscar al procurador del rey, señor de

Villefort, que vive en el arrabal de

Saint-Honoré, y ruégale de mi parte venga al

instante. De paso despertarás al portero y le

dirás que vaya inmediatamente a buscar un

facultativo.

Alí obedeció y dejó al abate a solas con Cade-

rousse, que continuaba desmayado. Cuando

abrió los ojos, el conde, sentado a corta distan-

cia, le miraba con una tierna expresión de pie-

dad, y según el movimiento de sus labios, pa-

recía rezar algunas oraciones.

-Un cirujano, señor abate, un cirujano -dijo

Caderousse.

-Ya han ido a buscar uno.

-Bien sé que es inútil, las heridas son morta-

les, pero podrá prolongar mi existencia y dar-

me tiempo para declarar.

-¿Sobre qué?

-Sobre mi asesino.

-Entonces, ¿lo conocéis?

-¡Sí que le conozco!, sí. Es Benedetto.

-¿El joven corso?

-El mismo.

-¿Vuestro compañero?

-Sí; después de haberme dado el plano de la

casa del conde, creyendo sin duda que yo le

mataría, y así sería más pronto su heredero, o

que el conde me mataría, y así se libraría más

pronto de mí, me ha esperado en la calle y me

ha asesinado.

-He enviado también a buscar al procurador

del rey.

-Llegarán demasiado tarde. Siento que toda

mi sangre se pierde.

-Esperad -dijo Montecristo.

Salió y entró a los cinco minutos con un fras-

co.

Los ojos del moribundo permanecían fijos en

aquella puerta por la que adivinaba que debía

llegarle algún socorro.

-Pronto, señor abate, ¡pronto!, voy a desma-

yarme de nuevo.

Montecristo se acercó. Vertió tres o cuatro go-

tas del licor entre los labios amoratados del

herido. Este dio un suspiro.

-¡Ah! -dijo- Me habéis dado la vida, aún...

aún...

-Dos gotas más de este licor os matarían

-respondió el abate.

-¡Oh!, que venga, pues, cualquiera a quien yo

pueda denunciar a ese miserable.

-¿Queréis que escriba vuestra declaración y

vos la firmaréis?

-Sí, sí -dijo Caderousse, cuyos ojos brillaron

con la esperanza de una venganza póstuma. Y

Montecristo escribió:

«Muero asesinado por el corso Benedetto, mi

compañero de cadena en Tolón con el número

59.»

-Daos prisa -dijo Caderousse-; si no, no podré

firmar.

Montecristo presentó una pluma a Caderous-

se, el cual firmó, y se dejó caer de nuevo sobre

la cama, diciendo:

-Contaréis lo demás, señor abate; diréis que

se hace llamar Cavalcanti, que vive en la fonda

del Príncipe, y que... ¡Ay! ¡Dios mío! ¡Me mue-

ro... !

Caderousse volvió a desmayarse. El abate le

hizo aspirar el espíritu del licor contenido en el

frasco, y el herido abrió los ojos.

Sus deseos de venganza no le habían aban-

donado durante su desmayo.

-¡Ah! Lo diréis todo. ¿Verdad, señor abate?

-Todo, sí, y otras muchas cosas.

-¿Qué diréis?

-Diré que seguramente os dio el plano de esta

casa con la esperanza de que el conde os matar-

ía. Que previno al conde por medio de una car-

ta, que hallándose ausente la recibí yo, y que he

velado esperándoos.

-Y le guillotinarán, ¿no es verdad? -dijo Cade-

rousse-, le guillotinarán, ¿me lo prometéis?

Muero con esa esperanza, y ella me ayuda a

morir.

-Diré -continuó el conde- que llegó detrás de

vos, que os esperó, y que cuando os vio salir

corrió a la esquina del muro, desde el sitio en

que se había ocultado.

-¿Habéis visto todo eso?

-Recordad mis palabras: «Si entras en lo casa

sano y salvo, creeré que Dios lo ha perdonado,

y lo perdonaré.»

-¡Y no me habéis advertido! -exclamó Cade-

rousse procurando incorporarse sobre el codo-.

¿Sabíais que iban a asesinarme al salir de aquí y

no me habéis advertido?

-No; porque en la mano de Benedetto veía el

brazo de Dios, y hubiera creído cometer un

sacrilegio oponiéndome a las intenciones de la

Providencia.

-La justicia de Dios..., no me habléis de ella,

señor abate. Si existiese la justicia de Dios, mu-

chos hay que merecen ser castigados, y no lo

son.

-¡Paciencia! -dijo el abate con un tono que

hizo estremecer al herido-, ¡paciencia!

Caderousse le miró espantado.

-Además, Dios es misericordioso para con to-

dos -dijo el abate-, como lo ha sido contigo. Es

padre antes de ser juez.

-¡Ah! -dijo Caderousse-. ¿Creéis en Dios?

-Si hubiese tenido la desgracia de no creer en

El hasta el presente -dijo Montecristo-, creería

ahora, al verte a ti.

Caderousse levantó los puños cerrados, ame-

nazando al Cielo.

-Escucha -dijo el abate, extendiendo la mano

sobre el herido como para comunicarle su fe-.

He aquí lo que ha hecho por ti ese Dios que

rehúsas reconocer en tus últimos momentos. Te

había dado salud, fuerzas y ocupación, amigos,

y en fin, la vida se lo presentaba tal cual puede

desearla el hombre cuya conciencia está tran-

quila. En lugar de aprovechar estos dones que

el Señor rara vez concede con toda su plenitud,

he aquí lo que has hecho. Te has entregado a la

pereza, a la borrachera y has vendido a uno de

tus mejores amigos.

-¡Auxilio! -gritó Caderousse-. No necesito un

sacerdote, sino un cirujano. Puede que no esté

herido de muerte, que no vaya a morir aún, y

pueda salvarme.

-Tus heridas son mortales y de tal naturaleza,

que sin las tres gotas de licor que lo he dado

hace un momento ya habrías expirado. Escu-

cha, pues.

-¡Ah! -murmuró Caderousse-, pues sois buen

sacerdote; desesperáis a los moribundos en vez

de consolarlos.

-Óyeme bien -continuó el abate-. Cuando

vendiste a lo amigo, empezó Dios, no por casti-

garte, sino por advertirte. Caíste en la miseria y

tuviste hambre, pasaste la mitad de lo vida co-

diciando lo que hubieras podido adquirir, y ya

pensabas en el crimen, dándote a ti mismo la

disculpa de la necesidad, cuando Dios obró un

milagro, cuando Dios lo envió por mi mano,

cuando más miserable estabas, una fortuna

inmensa para ti, que nada habías poseído. Pero

esta fortuna inesperada a inaudita lo parece

insuficiente desde el momento en que empiezas

a poseerla. Quieres doblarla. ¿Y por qué medio?

Por el del asesinato. La doblas, pero Dios lo la

arranca, conduciéndote ante la justicia humana.

-No soy yo -dijo Caderousse- quien quiso

asesinar al judío, fue la Carconte.

-Sí -dijo Montecristo-; Dios, siempre miseri-

cordioso, permitió que los jueces se apiadasen

de ti y no lo quitasen la vida.

-Para enviarme a presidio por toda la vida.

¡Vaya una gracia...!

-¡Por tal la tuviste, miserable! Tu corazón co-

barde, que temblaba ante la muerte, saltó de

alegría cuando supiste que estabas condenado

a perpetua afrenta, porque dijiste, como todos

los presidiarios: El presidio tiene puertas, pero

la tumba no. Y tenías razón, porque las puertas

del presidio se abrieron para ti de un modo

inesperado. Un inglés llega a Tolón, había

hecho voto de librar a dos hombres de la igno-

minia. Tú y lo compañero fuisteis los elegidos.

Otra fortuna cae como llovida del cielo para ti.

Encuentras dinero y tranquilidad al mismo

tiempo. Puedes empezar a vivir otra vez como

los demás hombres, cuando estabas condenado

a arrastrar la penosa existencia de los presidia-

rios. Pero por tercera vez, miserable, lo pones a

tentar a Dios. No tengo bastante -dijiste-, cuan-

do nunca habías poseído tanto, y cometes otro

crimen sin motivo, y que no tiene disculpa.

Dios se ha cansado. Dios lo ha castigado.

Caderousse se iba debilitando por momentos.

-¡Quiero beber! -dijo-, tengo sed..., me abraso.

Montecristo le dio un vaso de agua.

-¡Infame Benedetto! -dijo Caderousse devol-

viendo el vaso-. ¿Y él escapará?

-Nadie escapará, Caderousse. Yo lo lo prome-

to. También Benedetto será castigado.

-Entonces -dijo Caderousse- también vos ser-

éis castigado. Porque no habéis cumplido con

los deberes que vuestro ministerio os impone...,

debíais haber impedido que Benedetto me ase-

sinase.

-¡Yo! -dijo el conde con una sonrisa que heló

de espanto al moribundo-. ¿Cómo querías que

impidiese que Benedetto lo matara, cuando

acababas de romper lo puñal contra la cota de

malla que resguardaba mi pecho? Quizá lo

hubiera evitado si lo hubiese encontrado

humilde y arrepentido. Pero lo encontré orgu-

lloso y sanguinario, y dejé que se cumpliese la

voluntad de Dios.

-¡No creo en Dios! -aulló Caderousse-, y tú

tampoco crees en El... ¡Mientes, mientes!

-Calla -dijo el abate-, porque obligas a salir de

lo cuerpo las últimas gotas de sangre que lo

quedan. ¡Ah!, no crees en Dios, y mueres herido

por Dios. ¡Ah!, no crees en Dios, y Dios, que

sólo exige una súplica, una palabra, una lágri-

ma para perdonar... Dios, que podía dirigir el

puñal del asesino de modo que expirases en el

acto..., lo concedió un cuarto de hora para arre-

pentirte... ¡Vuelve en ti, desventurado, y arre-

piéntete!

-No -dijo Caderousse-, no me arrepiento; no

hay Dios, no hay Providencia, no hay más que

casualidad.

-Hay una Providencia, hay un Dios -dijo

Montecristo-, y la prueba la tienes en que estás

tú ahí, tirado, desesperado y renegando de

Dios, cuando me ves a mí rico, feliz, sano y sal-

vo, y rogando a ese mismo Dios en quien tú

tratas de no creer, y en quien, no obstante, crees

en el fondo de lo corazón.

-Pues entonces, ¿quién sois vos? -preguntó

Caderousse clavando sus moribundos ojos en el

conde.

-¡Mírame bien! -dijo Montecristo cogiendo la

bujía y acercándosela a la cara.

-El abate..., el abate Busoni...

Montecristo se quitó la peluca que le desfigu-

raba y dejó caer los hermosos cabellos que en-

marcaban su pálido rostro.

-¡Oh! -exclamó Caderousse aterrado-, si no

fuese por esos cabellos negros, diría que sois el

inglés, diría que sois lord Wilmore.

-No soy ni el abate Busoni, ni lord Wilmore

-dijo Montecristo-. Mírame con mayor atención,

mira más lejos, mira en tus primeros recuerdos.

Tenían estas palabras del conde tal majestuo-

sa entonación, que por última vez reanimaron

los apagados sentidos de Caderoussè.

-¡Oh!, en efecto -dijo-, me parece que os he

visto, que os he conocido en otro tiempo.

-Sí, Caderousse, sí; me has visto. Sí; me has

conocido.

-Entonces, ¿quién sois?, y si me habéis visto,

si me habéis conocido, ¿por qué me dejáis mo-

rir?

-Porque nada puede salvarte, Caderousse.

Porque tus heridas son mortales. Si hubiera

sido posible salvarte, yo habría visto en ello

otra misericordia del Señor, y por la tumba de

mi padre lo juro que hubiera tratado de volver-

te a la vida y al arrepentimiento.

-¡Por la tumba de lo padre! -dijo Caderousse

reanimado sobrenaturalmente a incorporándo-

se para ver más de cerca al que acababa de pro-

ferir ese juramento sagrado para todos los

hombres-. ¡Ah! ¿Y quién eres? ¿Quién eres?

-Soy... -le dijo al oído-,soy...

Y sus labios, apenas entreabiertos, emitieron

una palabra pronunciada tan quedo, que parec-

ía que el mismo conde temía oírla.

Caderousse, que se había incorporado, exten-

dió los brazos, hizo un esfuerzo para retroce-

der, y luego juntando las manos y levantándo-

se, haciendo un esfuerzo supremo, dijo:

-¡Oh! ¡Dios mío! ¡Dios mío!, perdonadme si

existís, y sois el padre de los hombres en el cie-

lo y su juez en la tierra. ¡Dios mío, Señor, por

largo tiempo os he conocido! ¡Perdonadme,

Señor! ¡Recibid mi alma!

Y cerrando los ojos, Caderousse cayó de es-

paldas, exhalando el último suspiro.

La sangre se heló en la abertura de sus heri-

das. Había muerto.

- ¡Uno! -dijo misteriosamente el conde, con los

ojos clavados en el cadáver, ya desfigurado por

una muerte tan horrible.

Diez minutos después llegaron el médico y el

procurador del rey, conducidos, uno por el

conserje y el otro por Alí. Fueron recibidos por

el abate Busoni, que estaba orando al lado del

muerto.

Durante quince días, el tema predilecto de las

conversaciones de París, fue la tentativa de ro-

bo tan audaz hecha en casa del conde; el mori-

bundo había firmado una declaración en la que

señalaba a Benedetto como su asesino. La polic-

ía se encargó de la persecución del matador y

lanzó contra él todos sus agentes.

El cuchillo de Caderousse, la linterna sorda,

el manojo de ganzúas y los vestidos, menos el

chaleco, que no pudo hallarse, fueron deposi-

tados en la comisaría. El cadáver se transportó

a la Morgue.

El conde decía a todos que esta aventura hab-

ía sucedido mientras él estaba en su casa de

campo de Auteuil, y que solamente sabía lo que

le había contado el abate Busoni, que aquella

noche, por una feliz coyuntura, le había pedido

permiso para pasarla en su biblioteca, buscan-

do varios libros raros que tenía en ella. Bertuc-

cio palidecía cada vez que se nombraba en su

presencia a Benedetto, pero nadie tenía motivo

para sospechar de su palidez.

Villefort, llamado para verificar la existencia

del crimen, habíase encargado del asunto y

proseguía la instrucción con la celeridad y el

empeño que tenía en todas las causas crimina-

les. Más de tres semanas habían transcurrido

sin que las diligencias más activas produjesen

resultados y empezaba ya a olvidarse la tenta-

tiva de robo y el asesinato del ladrón por su

cómplice, para ocuparse del próximo enlace de

la señorita Danglars con el conde Cavalcanti. El

joven era ya recibido en casa del banquero co-

mo su futuro yerno.

Se había escrito al señor Cavalcanti padre,

que contestó aprobando este matrimonio, y

diciendo sentía infinito que su servicio le impi-

diese ausentarse de Parma, por lo que se vería

precisado a privarse del placer de asistir al acto

de su celebración. Al mismo tiempo declaraba

estar pronto a entregar el capital de los ciento

cincuenta mil francos de renta.

Se había convenido ya en que los tres millo-

nes se colocasen en casa del señor Danglars, el

cual los haría producir. Varias personas procu-

raron infundir sospechas en el joven, sobre la

sólida posición de su futuro suegro que había

sufrido en la bolsa pérdidas de consideración,

pero con un desinterés y confianza sublimes,

desdeñó los avisos, teniendo la delicadeza de

no decir una palabra sobre ellos al señor Dan-

glars. Así es que el barón adoraba al conde Ca-

valcanti.

No le sucedía lo mismo a la señorita Eugenia

Danglars. Su aborrecimiento instintivo al ma-

trimonio le hizo acoger a Andrés como un me-

dio para alejar a Morcef, y ahora que Andrés se

formalizaba, sen-

tía hacia él una visible repugnancia. Quizás el

barón se dio cuenta de ello, pero no pudiendo

atribuirlo más que a un capricho, hizo como si

no lo conociese.

Con todo, el retraso pedido por Beauchamp,

había tocado casi a su término. Morcef, por su

parte, podía apreciar lo que valían los consejos

de Montecristo. Cuando éste le dijo que dejase

que las cosas marcharan por sí mismas, nadie

había sospechado todavía del general, nadie

había reconocido en el oficial que entregó el

castillo de Janina, al noble conde que se sentaba

en la Cámara de los Pares.

Alberto no por esto se creía menos insultado,

porque la intención de la ofensa existía cierta-

mente en las pocas líneas que le habían herido.

Además, el modo con que Beauchamp había

puesto fin a su entrevista, había dejado un re-

cuerdo muy amargo en su corazón. Acariciaba,

pues, con toda su voluntad, la idea de un due-

lo, del que pensaba, si Beauchamp consentía,

ocultar la causa aun a sus testigos.

No se había vuelto a ver a Beauchamp desde

el día de la visita que le hizo Alberto, y a cuan-

tos preguntaban por él se les respondía que

estaba ausente por unos días. ¿Dónde había

ido? Nadie lo sabía.

Una mañana, Alberto vio entrar a su ayuda

de cámara, que le anunció a Beauchamp. Estaba

aún medio dormido, se frotó los ojos, dio orden

para que introdujesen a Beauchamp en el salón

del piso bajo, rogándole esperase un momento.

Vistióse de prisa y bajó.

Le halló paseando de un lado a otro del salón,

pero al ver a Alberto se detuvo.

-El paso que dais presentándoos en mi casa,

sin esperar a que hubiese ido a la vuestra, como

me proponía hacerlo hoy, me parece de buen

agüero -dijo Alberto-. Veamos, decidme pronto,

¿debo alargaros la mano diciéndoos: Beau-

champ, confesad vuestra falta y seamos ami-

gos? ¿O debo preguntaros cuáles son las armas

que habéis escogido?

-Alberto -respondió éste con una tristeza que

llenó de asombro al joven-, sentémonos y

hablemos.

-Creo, caballero, que antes de sentaros debéis

responderme.

-Alberto -dijo el periodista-, hay circunstan-

cias en que la dificultad consiste cabalmente en

la respuesta.

-Yo os haré que sea fácil, repitiéndoos la pre-

gunta: ¿Queréis retractaros? Sí o no.

-Morcef, no puede uno contentarse con res-

ponder sí o no a las preguntas que interesan al

honor, la posición social y la vida de un hom-

bre como el señor teniente general conde de

Morcef, par de Francia.

-¿Qué es entonces lo que se dice?

-Lo que yo voy a decir, Alberto, se dice: el di-

nero, el tiempo y la fatiga son nada, cuando se

trata de la reputación a intereses de una fami-

lia. Se dice: es necesario más que probabilida-

des, es menester certezas, para aceptar un due-

lo a muerte con un amigo. Se dice: si cruzo la

espada, o disparo una pistola sobre un hombre

a quien durante tres años he apretado la mano

como a un amigo, es necesario al menos que

sepa por qué lo hago, para poder llegar sobre el

terreno con el corazón en reposo, y la tranquili-

dad de conciencia de que el hombre necesita

cuando su brazo debe salvar su vida.

-¡Y bien! ¡Y bien! ¿A qué viene todo eso?

-Eso quiere decir que acabo de llegar de Jani-

na.

-¿De Janina, vos?

-Sí, yo.

-Imposible.

-Mi querido Alberto, aquí tenéis mi pasapor-

te, ved los refrendos, Génova, Milán, Venecia,

Trieste, Delvino, Janina: ¿Creeréis a la policía

de una república, un reino y un imperio?

Alberto bajó los ojos sobre el pasaporte y los

levantó sorprendido sobre Beauchamp.

-¿Habéis estado en Janina? -dijo.

-Alberto, si hubieseis sido un extranjero, un

desconocido, un simple lord como aquel inglés

que vino a exigirme una satisfacción hace tres o

cuatro meses, y a quien maté para desembara-

zarme de él, no me hubiese tomado, como co-

nocéis, tanto trabajo, pero he creído que os deb-

ía esta consideración. He empleado ocho días

en ir, ocho en volver, cuatro de cuarentena y

cuarenta y ocho horas que he permanecido en

Janina. Llegué anoche y aquí me tenéis ahora.

-¡Dios mío! ¡Dios mío!, cuántos circunloquios,

Beauchamp, y cuánto tardáis en decirme lo que

espero de vos.

-Es que, en verdad, Alberto...

-Diría que titubeáis.

-Sí, tengo miedo.

-¿Teméis confesar que vuestro corresponsal

os engañó? ¡Oh!, dejad el amor propio, Beau-

champ, confesadlo, nadie puede dudar de

vuestro valor.

-¡Oh!, no es eso-dijo el periodista-, al contra-

rio...

Alberto palideció horriblemente, procuró

hablar, pero la palabra expiró en sus labios.

-Amigo mío -dijo Beauchamp con el tono más

afectuoso-, creed que me consideraría dichoso

al presentaros mis excusas, y que lo haría de

todo corazón, pero desgraciadamente...

-¿Pero qué?

-La nota tenía razón, amigo mío.

-¡Cómo! ¿Ese oficial francés...?

-Sí.

-Ese Fernando...

-Sí.

-El traidor que entregó las fortalezas del

hombre a quien servía...

-Perdonadme sí os digo lo mismo que vos

decís: ¡Ese hombre... es vuestro padre!

Furioso, hizo Alberto un movimiento para

lanzarse contra Beauchamp, pero éste le contu-

vo, más con su dulce sonrisa, que con el brazo

que extendió hacia él.

-Tomad, amigo mío -dijo-, ved ahí la prueba.

Y le entregó un papel que había sacado de su

bolsillo.

Alberto lo abrió. Era una declaración de cua-

tro habitantes de los más notables de Janina,

asegurando que el coronel Fernando Mondego,

coronel instructor al servicio del visir

Alí-Tebelín, había entregado el castillo de Jani-

na por la cantidad de dos mil bolsas. Las firmas

estaban legalizadas por el cónsul.

Alberto cayó aterrado sobre un sillón. Esta

vez no le cabía la menor duda, su apellido se

hallaba escrito con todas sus letras. Así es que

después de un momento de doloroso silencio,

su corazón se oprimió, las venas de su cuello se

hincharon extraordinariamente, y un torrente

de lágrimas brotó de sus ojos.

Beauchamp, que había mirado con profunda

compasión al joven, se acercó a él y cediendo al

dolor, le dijo:

-Alberto, me comprendéis ahora, ¿no es ver-

dad? He querido verlo todo y juzgar por mí

mismo, esperando que la explicación sería fa-

vorable a vuestro padre, y que yo podría hacer-

le justicia. Pero, por el contrario, todos los que

me han informado aseguran que ese oficial ins-

tructor, ese Fernando Mondego, elevado por

Alí-Bajá al título de general gobernador, es el

mismo que hoy se llama el conde Fernando de

Morcef. Entonces he corrido a vos, recordando

que hace tres años me dispensasteis el honor de

llamarme vuestro amigo.

Alberto, hundido en un sillón, ocultaba sus

ojos con las manos, como si quisiese impedir

que penetrase hasta ellos la claridad del día.

-He corrido a vos -continuó Beauchamp- para

deciros: Alberto, las faltas de nuestros padres

en estos tiempos de acción y de reacción, no

pueden llegar hasta sus hijos; pocos han atrave-

sado la revolución, en medio de la cual hemos

nacido, sin que su uniforme de soldado o su

toga de juez hayan sido manchados de lodo o

sangre. Alberto, ahora que tengo todas las

pruebas, ahora que soy dueño de vuestro secre-

to, nadie en el mundo puede obligarme a un

combate que estoy seguro que vuestra concien-

cia os echaría en cara coma un crimen, pero lo

que podéis exigir de mí, vengo a ofrecéroslo.

¿Queréis que desaparezcan estas pruebas, estas

revelaciones, estas declaraciones que yo sólo

poseo? ¿Este espantoso secreto, queréis que

permanezca oculto entre los dos? Confiad en

mi palabra de honor. Nunca saldrá de mis la-

bios. Decid, Alberto, ¿lo queréis? Decid, ¿lo

queréis, amigo mío?

-¡Ah! ¡Noble corazón! -exclamó Alberto, dan-

do un abrazo a Beauchamp.

-Tomad -dijo Beauchamp presentando los

papeles a Alberto

-Vamos -dijo Beauchamp, cogiéndole ambas

manos-. Anima, amigo mío.

-¿Pero de dónde salió era primera nota inser-

ta en vuestro periódico? -dijo Alberto-. Hay en

todo esto un odio secreto, un enemigo invisible.

-Y bien -dijo Beauchamp-, razón de más. Al-

berto, que desaparezcan de vuestro rostro todas

las señales de conmoción. Llevad este dolor

dentro de vos, como la nube lleva en su seno la

desolación y la muerte. Secreto fatal que sólo se

conoce cuando se desencadena la tempestad.

Reservad vuestras fuerzas, amigo mío, para

aquel momento, si llegase.

-¿Pero creéis que no hemos concluido aún?

-dijo Alberto.

-Yo nada creo, amigo mío, pero al fin todo es

posible. Este los recibió con mano convulsiva,

los apretó, los iba a romper, pero temiendo que

el viento se llevase la más pequeña partícula, y

ésta viniese un día a darle en la frente, se fue a

la bujía que ardía y quemó hasta el último

fragmento.

-¿Qué? -preguntó Alberto, viendo que Beau-

champ titubeaba.

-¡Querido amigo! ¡Excelente amigo!

-exclamaba Alberto, -¿Pensáis todavía casaros

con la señorita de Danglars?

-¿Por qué me hacéis esta pregunta en este

momento, Beauchamp?

-Porque creo que la consumación de este ma-

trimonio tiene relación con el objeto que nos

ocupa en este instante.

No -dijo Alberto-, mi matrimonio se ha des-

hecho.

-Y bien -dijo Beauchamp-, ¿qué más hay aún?

-Hay -respondió Alberto- una cosa que ha

destrozado mí corazón. Escuchadme, Beau-

champ, no se separa uno así, en un momento,

de aquella confianza, de aquel orgullo que ins-

pira a un hijo el nombre sin mancha de su pa-

dre. ¡Ay, Beauchamp, Beauchamp! ¿Cómo me

acercaré yo ahora al mío? ¿Retiraré mi frente

cuando acerque a ella sus labios, mi mano

cuando la suya vaya a tocarla? Creedme, soy el

más desgraciado de los hombres. ¡Ah, mi ma-

dre, mi pobre madre! -dijo Alberto fijando sus

ojos llenos de lágrimas en el retrato de su ma-

dre.

-Alberto -le dijo-, si queréis seguir mi consejo,

vamos a salir. Un paseo al bosque de Bolonia

en faetón o a caballo os distraerá, almorzare-

mos juntos en cualquier parte, y os marcharéis

después a vuestros asuntos y yo a los míos.

-Con mucho gusto -dijo Alberto-, pero salga-

mos a pie, me parece que el cansancio me hará

bien.

-Sea -dijo Beauchamp. Y los dos amigos salie-

ron a pie siguiendo el boulevard hasta llegar a

la Magdalena.

-Ya que estamos en camino -dijo Beauchamp-,

vamos a visitar a Montecristo. El os distraerá,

es un hombre admirable para serenar los espíri-

tus. Jamás pregunta, y según mi modo de pen-

sar, las personas que jamás preguntan son las

que con más habilidad consuelan.

-De acuerdo -respondió Alberto-, vamos a su

casa. Ya sabéis que le aprecio.

Capítulo tercero: El viaje

El conde de Montecristo lanzó un grito de

alegría al ver llegar juntos a los jóvenes.

-¡Ah!, ¡ah! -dijo-, muy bien, espero que todo

ha podido al fin arreglarse.

-Sí -dijo Beauchamp--, noticias absurdas que

han caído en descrédito por sí mismas, y que si

se renovasen me tendrían hoy por su primer

antagonista: así, pues, no hablemos más del

asunto.

-Alberto os dirá el consejo que le había dado.

Me encontráis, amigos, acabando de pasar la

mañana peor de mi vida.

-¿Qué hacéis? -dijo Alberto-, me parece que

arregláis vuestros papeles.

-Mis papeles, a Dios gracias, no; hay siempre

en ellos un orden maravilloso, ya que jamás

conservo ninguno; pero pongo en orden los del

señor Cavalcanti.

-¿Del señor Cavalcanti? -preguntó Beau-

champ.

-¡Oh, sí! ¿No sabéis que es un joven a quien el

conde ha lanzado al gran mundo? -dijo Morcef.

-No, no -respondió Montecristo-; entendámo-

nos, yo no lanzo a nadie, y menos al señor Ca-

valcanti que a otro cualquiera.

-Y que contrae matrimonio con la señorita de

Danglars -continuó Alberto procurando son-

reírse-, y lo podéis conocer, mi querido Beau-

champ, pues que esto me afecta cruelmente.

-¡Cómo! ¿Cavalcanti se casa con la señorita de

Danglars? -preguntó Beauchamp.

-¿Pero es que llegáis del fin del mundo? -dijo

Montecristo-; vos, periodista, el favorito de la

Fama: todo París habla de eso.

-¿Y sois vos, conde, el que ha arreglado ese

matrimonio?

-¡Yo! Silencio, señor noticiero, no digáis seme-

jante cosa: ¡yo! ¡Dios me libre de arreglar ma-

trimonios! No; vos no me conocéis; por el con-

trario, me he opuesto cuanto he podido, y he

rehusado pedir a su padre la mano de la joven.

-¡Ah! lo comprendo -dijo Beauchamp-; ¿por

causa de nuestro amigo Alberto?

-¿Por mi causa? -dijo el joven-, ¡oh!, no: el

conde me hará justicia en atestiguar que le he

rogado que desbaratase mi proyectado matri-

monio y que afortunadamente lo ha consegui-

do: el conde dice que no ha sido él, y que no

debo darle las gracias; sea, edificaré como los

antiguos un altar Deo ignoto.

-Escuchad -dijo Montecristo-, no soy yo,

puesto que mi amistad con el futuro suegro se

ha enfriado mucho, lo mismo que con el joven;

solamente Eugenia me ha conservado su afecto,

porque no teniendo ella gran vocación al ma-

trimonio, ha visto cuán poco dispuesto estaba

yo a contribuir a que ella perdiera su libertad.

-¿Y decís que ese matrimonio está casi hecho?

-¡Oh! ¡Dios mío! Sí, a pesar de cuanto yo he

dicho; conozco muy poco al joven, pretenden

que es rico y de buena familia; pero para mí

esto no pasa de dicen que dicen: bastantes ve-

ces se lo he dicho a Danglars, pero está encapri-

chado con su Luques. He llegado incluso a

hacerle sabedor de una circunstancia suma-

mente grave: el joven lo cambiaron mientras

estaba criándole el ama, robado por unos gita-

nos, o perdido por su preceptor, en lo que no

estoy muy cierto; pero sí sé que su padre le ha

perdido de vista por más de diez años, y sólo

Dios sabe lo que habrá estado haciendo durante

estos diez años de vida errante; pues bien, nada

de esto ha sido bastante, me han encargado que

escribiese al mayor pidiendo sus papeles; helos

aquí, voy a enviárselos, pero, como Pilatos, me

lavo las manos.

-Y la señorita de Armilly, ¿qué cara os pone al

ver que le quitáis su educanda?

-¡Diantre!, no sé, pero parece que se marcha a

Italia; la señora de Danglars me ha hablado de

ella, y me ha pedido cartas de recomendación

para los empresarios y le he dado una para el

director de teatros Valle, que me debe algunos

favores. Pero ¿qué os pasa, Alberto? Estáis tris-

te. ¿A que sin saberlo estáis enamorado de la

señorita de Danglars?

-No -dijo Alberto sonriendo tristemente. Be-

auchamp se puso a mirar los cuadros.

-Pero, en fin -continuó Montecristo-, no estáis

en vuestro estado normal. ¿Qué os ocurre?

Decídmelo.

-Tengo jaqueca -dijo Alberto.

-Pues bien, mi querido vizconde -dijo Monte-

cristo-, tengo entonces un remedio infalible que

proponeros, y que me ha salido bien siempre

que he sufrido algún contratiempo.

-¿Cuál? -preguntó el joven.

-Un viaje.

-¿De veras? -dijo Alberto.

-Sí, y en este momento, que estoy sumamente

contrariado, me marcho. ¿Queréis venir conmi-

go?

-¿Vos contrariado, conde? -dijo Beauchamp-,

¿y por qué?

-Vive Dios, quisiera veros con la instrucción

de un proceso criminal en casa.

-¡Una instrucción...! ¿Qué instrucción?

-¡Eh!, la que el señor Villefort dirige contra mi

amable asesino, una especie de bandolero esca-

pado del presidio de Tolón, según parece.

-¡Ah!, es verdad -dijo Beauchamp-, he leído el

hecho en los periódicos. ¿Y quién era ese Cade-

rousse?

-Parece que es un provenzal: el señor de Ville-

fort ha oído hablar de él cuando estaba en Mar-

sella, y el señor Danglars se acuerda de haberlo

visto; el resultado es que el señor procurador

del rey se ha encargado con mucho interés del

asunto, según parece, y ha interesado hasta el

más alto grado al prefecto de policía; gracias a

este interés, al que les estoy sumamente reco-

nocido, hace quince días que me envían a cuan-

tos ladrones pueden coger en París y sus cer-

canías, bajo el pretexto de que son los asesinos

del señor Caderousse, y el resultado será, si

esto continúa, que dentro de tres meses no

habrá en el bello reino de Francia un ladrón o

asesino que no tenga en la uña el plano de mi

casa; tomo, pues, el partido de abandonársela

toda, y me voy tan lejos como me alcance la

tierra. Venid conmigo, vizconde, os llevo de

buena gana.

-Con mucho gusto.

-¿Entonces es cosa hecha?

-Sí; pero ¿adónde vamos?

-Ya os lo he dicho, donde el aire es puro,

donde el ruido adormece, donde por orgulloso

que el hombre sea, se siente humillado y pe-

queño; amo estas impresiones, yo, a quien lla-

man el dueño del mundo como a Augusto.

-Pero ¿adónde vais?

-Al mar, vizconde, al mar. Soy un marino;

siendo niño me he mecido en los brazos del

viejo Océano, y me he reposado en el seno de la

bella Anfitrite; he jugado con la verde capa del

uno y con el azulado vestido de la otra. Amo al

mar como se ama a una mujer, y no puedo estar

separado mucho tiempo de él.

-Vamos, conde, vamos.

-¿Al mar?

-Sí.

-¿Aceptáis?

-Desde luego, acepto.

-Pues bien, vizconde, esta tarde estará en mi

patio un buen briska de viaje, en el que puede

uno recostarse como en su cama. Este briska

será conducido por cuatro caballos de posta.

Señor Beauchamp, caben cuatro cómodamente.

¿Queréis venir con nosotros?, os llevo también.

--Gracias, vengo del mar.

-¡Cómo! ¿Que venís del mar?

-Sí, he hecho una pequeña excursión a las is-

las Borromeas.

-¡Qué importa!, venid -dijo Alberto.

-No, mi querido Morcef, debéis conocer que

cuando rehúso es porque me es imposible.

Además -añadió bajando la voz-, conviene que

permanezca en París, aunque no sea más que

para cuidar de las comunicaciones que puedan

hacerse al periódico.

-¡Ah!, sois un excelente amigo -dijo Alberto-;

vigilad, mi querido Beauchamp, y procurad

descubrir al enemigo a quien debemos esta

fatal revelación.

Alberto y Beauchamp se separaron y es-

trechándose la mano, se dijeron cuanto delante

de un extraño no podían pronunciar sus labios.

-Excelente joven es este Beauchamp -dijo

Montecristo después que se marchó el periodis-

ta-. ¿Verdad, Alberto?

-¡Ah!, sí; un hombre singular, os lo aseguro, le

quiero con toda mi alina; pero ya que estamos

solos, aunque me es indiferente, os preguntaré

¿adónde vamos?

-A Normandía, si os parece.

-¿Estaremos completamente en el cameo, sin

sociedad, sin vecinos?

-Sí; no tendremos más que caballos para co-

rrer, perros para cazar y una barca para pescar;

he aquí todo.

-Es cuanto necesito; voy a prevenir a mi ma-

dre, y estoy a vuestras órdenes.

-Pero -dijo Montecristo-, ¿os permitirán ve-

nir?

-¿Cómo?

-Venir a Normandía.

-¡A mí! Soy completamente fibre.

-Para ir donde os parezca, solo, sí, lo sé, pues

os he encontrado en Italia.

-¡Y bien!

-¡Pero viajar con el hombre misterioso, a

quien llaman el conde de Montecristo... !

-Poca memoria tenéis, conde.

-¿Por qué?

-Porque habéis olvidado el gran afecto y sim-

patía que os he dicho que mi madre os profesa.

-Muchas veces la mujer varía, ha dicho Fran-

cisco I: la mujer es como la onda, dijo Shakes-

peare; el uno era un gran rey, el otro un gran

poeta, y ambos debían conocer bien a la mujer.

-Sí, la mujer; pero mi madre no es la mujer, es

una mujer...

-Permitid a un extranjero ignorar la fuerza de

las expresiones de vuestro idioma.

-Quiero decir que mi madre es poco pródiga

en sus afectos, pero una vez que los concede,

son para siempre.

-¡Ah! -dijo suspirando Montecristo-, ¿y creéis

que me haga el honor de dispensarme algún

afecto particular y no la más pura indiferencia?

-Oídme bien -respondió Morcef-, os lo he di-

cho y os lo repito: es preciso que seáis un hom-

bre muy superior.

-¡Oh!

-Sí; porque mi madre ha sido subyugada por

vos, le inspiráis un gran interés, y cuando es-

tamos solos no hace sino hablarme de vos.

-¿Os dice que desconfiéis de Manfredo?

-Al contrario, me dice: Morcef, creo al conde

noble y generoso, procura que lo quiera.

Montecristo volvió la vista y lanzó un suspi-

ro.

-¡Ah! , verdaderamente -dijo.

-De suerte que -continuó Alberto-, conoceréis

que lejos de oponerse a mi viaje, lo aprobará,

puesto que entra en las recomendaciones que

me hace diariamente.

-Id, pues -dijo Montecristo-, y hasta la tarde:

estad aquí a las cinco, llegaremos allá a las doce

o a la una, a más tardar.

-¡Cómo! ¿A Treport?

-A Treport o a sus cercanías.

-¿No necesitáis más que ocho horas para an-

dar cuarenta y ocho leguas?

-Y aún es mucho -dijo Montecristo.

-Desde luego. Sois el hombre de los prodi-

gios, y conseguiréis no sólo ir más veloz que los

vagones de los trenes, lo que en Francía no es

muy difícil, sino que sobrepujaréis en velocidad

al telégrafo.

-Con todo, vizconde, como necesitamos siete

a ocho horas para llegar allá, sed puntual.

-Descuidad, no tengo hasta esa hora ninguna

otra cosa más que hacer que preparar mi viaje.

-Hasta las cinco, pues.

-Hasta las cinco.

Alberto salió. Montecristo, después de salu-

darle sonriendo, permaneció un instante pensa-

tivo y como absorto en una profunda me-

ditación; finalmente, pasando la mano por su

frente, como para apartar una molesta idea, se

levantó, se acercó a un timbre y llamó dos ve-

ces.

Entró Bertuccio.

-Señor Bertuccio -le dijo-, no es ya mañana o

pasado mañana, como había pensado antes,

sino esta tarde mismo, cuando quiero salir para

Normandía; desde ahora hasta las cinco tenéis

tiempo sobrado; haced que estén prevenidos

los palafreneros del primer relevo; el señor de

Morcef me acompaña, id pues.

Bertuccio obedeció; un postillón salió a esca-

pe a Poutoise para decir que a las seis en punto

pasaría la silla de posta; desde Poutoise trans-

mitió el aviso al relevo siguiente, y así continuó

de relevo en relevo, de suerte que seis horas

después todos estaban advertidos y prontos.

Antes de salir, el conde subió a ver a Haydée,

le anunció su viaje y puso toda la casa a su dis-

posición. Alberto fue puntual; el viaje, triste al

principio, se modificó poco a poco: Morcef no

tenía idea de un modo de viajar tan acelerado y

al mismo tiempo cómodo; manifestólo así al

conde, y éste le dijo:

-Es cierto, no podéis tener idea de este modo de

viajar con vuestras postas, que corren solamente dos

leguas por hora, y mucho menos con la estúpida ley

que prohíbe que ningún viajero pase antes que otro,

de modo que un enfermo o majadero detiene y enca-

dena, por decirlo así, tras él a los demás, aunque

éstos, sanos y alegres, quieran correr doble; para

evitar estos inconvenientes viajo siempre con pos-

tillones y caballos míos. ¿No es así, Alí?

Y el conde, asomando la cabeza por la porte-

zuela, dio una especie de chillido para excitar a

los caballos; parecía como si les hubieran na-

cido alas.

El coche corría veloz como el rayo, y todos

volvían la cabeza al verlo pasar. Alí se sonreía

mostrando sus blancos dientes; repetía este

chillido, y llevando apretadas las riendas, exci-

taba a los caballos, cuyas bellas crines flotaban

con el viento: Alí, el hijo del desierto, se encon-

traba en su elemento, y con su cara negra, sus

ardientes ojos y su turbante blanco parecía, en

medio del torbellino de polvo que levantaban

los caballos, el genio del simún o el dios del

huracán.

-He aquí un placer que no conocía -dijo Mor-

cef, y desaparecieron de su frente las últimas

señales de tristeza-. ¿Pero dónde habéis encon-

trado semejantes caballos? -preguntó al conde-,

¿los habéis criado ex profeso?

-Adivinasteis. Hace seis años que hallé en

Hungría un caballo semental, famoso por la

ligereza: lo compré, no me acuerdo en cuánto.

Bertuccio lo pagó. En aquel año tuvo treinta y

dos hijos; vamos a pasar revista a toda esa pro-

le. Son todos iguales, negros, sin una mancha,

excepto una estrella blanca en la frente, porque

tuve cuidado de que se le escogiesen yeguas

excelentes, como el sultán escoge favoritas.

-¡Es admirable... ! Pero decidme, conde, ¿qué

habéis hecho con todos esos caballos?

-Ya lo veis, viajo con ellos. Cuando no los ne-

cesite, Bertuccio los venderá. Dice que ganará

treinta o cuarenta mil francos en ellos.

-Pero no habrá rey en Europa bastante rico

para comprarlos todos.

-Los venderá a algún visir del Oriente, que

dejará vacío su tesoro para pagarlos y que lo

volverá a llenar administrando a sus súbditos

la bastonada en la planta de los pies.

-¿Queréis, conde, que os participe una idea

que acaba de ocurrírseme?

-Decid.

-Que, después de vos, Bertuccio debe ser el

simple particular más rico de Europa.

-Pues bien, os engañáis, vizconde, estoy segu-

ro de que no tiene dos reales.

-¿Es posible? -preguntó el joven-. Ese Bertuc-

cio es un fenómeno; mi querido conde, me

contáis cosas maravillosas, casi increíbles.

-Nada hay de maravilloso, Alberto: los núme-

ros y la razón os lo probarán; escuchad pues:

cuando un mayordomo roba, ¿por qué lo hace?

-Porque tal es la condición de todos ellos,

según creo -dijo Alberto.

-Os equivocáis. Roba porque tiene mujer,

hijos y deseos ambiciosos para él y su familia;

roba principalmente porque no tiene la certeza

de permanecer siempre con su amo, y quiere

asegurar su porvenir. Ahora bien, Bertuccio es

solo, no tiene pariente alguno, toma de mi di-

nero lo que necesita sin tener que darme cuen-

ta, y está seguro de que no se separará nunca

de mí.

-¿Por qué?

-Porque no encontraré otro tan bueno.

-No salís de un círculo vicioso, cual es el de

las probabilidades.

-¡Oh!, no; estoy en lo cierto: el buen criado pa-

ra mí es aquel sobre quien tengo derecho de

vida y muerte.

-¿Y lo tenéis sobre Bertuccio?

-Sí -respondió con frialdad el conde.

Hay palabras que ponen fin para siempre a

una conversación; el sí del conde era una de

ellas. El viaje continuó con la misma velocidad;

los treinta y dos caballos, divididos en ocho

relevos corrieron las cuarenta y ocho leguas en

ocho horas.

Llegaron a medianoche a la puerta de un

hermoso parque; el conserje tenía la reja abier-

ta, y de pie junto a ella parecía esperar a su

amo; le había advertido de su llegada el pos-

tillón del último relevo.

A las dos y media de la mañana llevaron a

Morcef a su cuarto, halló un baño y la cena

preparada; el criado que venía durante el cami-

no sentado detrás estaba a sus órdenes. Bautis-

ta, que había venido en la delantera, servía al

conde.

Alberto tomó un baño, cenó y se acostó;

adormecióle el ruido de las alas, melancólico y

triste; al levantarse se fue derecho a la ventana,

la abrió y se encontró en una azotea, desde la

que veía perfectamente el mar, es decir, la in-

mensidad, y por la espalda, el hermoso parque

y un bosque.

En una rada inmediata mecíase una ligera

corbeta, estrecha en la carena, elegante en su

armadura, y que llevaba en el árbol mayor un

pabellón con las armas de Montecristo, que era

un monte de oro, con una cruz sobre un mar

azul, lo que podía muy bien ser una alusión a

su título, recordando el Calvario, que la pasión

de Nuestro Señor convirtió en una montaña

más preciosa que el oro, y la cruz, infame antes,

que su pasión divina hizo santa, o también al-

guna alusión personal al sufrimiento y regene-

ración que se ocultaba en los antecedentes, ig-

norados de todos, de aquel hombre misterioso.

En torno a la goleta había un grupo de barcas

de pescadores de los lugarcillos inmediatos,

que parecían súbditos esperando la orden de su

reina. Allí, como en cualquier otra parte en que

Montecristo se detenía, se encontraban todas

las comodidades de la vida tan perfectamente

metodizadas, que con facilidad se acostumbra-

ba cualquiera a ellas.

Alberto encontró en su antecámara dos esco-

petas y todos los utensilios necesarios a un ca-

zador; una pieza situada en el piso bajo estaba

destinada a guardar todas las ingeniosas

máquinas que los ingleses, grandes pescadores,

porque son muy cachazudos y ociosos, no han

podido aún hacer adoptar a los rutinarios fran-

ceses.

Pasóse el día en estos ejercicios, en los que

Montecristo era sobresaliente; mataron una

docena de faisanes en el parque, pescaron infi-

nidad de truchas, y tomaron el té en la bibliote-

ca.

Al tercer día por la tarde Alberto, fatigado de

una vida tan activa, y que parecía un juego pa-

ra Montecristo, dormía en un sillón inmediato a

la ventana, y el conde trazaba con su arquitecto

el plan de un invernadero que quería construir

en su jardín, cuando el galope de un caballo

despertó al joven; miró por la ventana, y con

desagradable sorpresa vio a su camarero, a

quien no había querido traer consigo, por no

causar tantas molestias a Montecristo.

-¡Florentín, aquí! -gritó levantándose apresu-

rado-. ¿Está mala mi madre?

Y salió con precipitación. Montecristo le si-

guió con la vista, le vio, acercóse al criado, y

éste, sin poder respirar aún, sacó del bolsillo un

paquete cerrado y sellado, y se lo entregó: con-

tenía una carta y un periódico.

-¿De quién es esa carta? -inquirió Alberto.

-Del señor Beauchamp -respondió Florentín.

-¿Es Beauchamp el que os ha enviado?

-Sí, señor; me llamó a su casa, me dio el dine-

ro necesario para el viaje, hizo que me entrega-

sen un caballo de posta, y que le prometiera no

pararme hasta llegar a veros; he corrido quince

horas seguidas.

Alberto abrió la carta conmovido; apenas leyó

los primeros renglones, lanzó un grito y cogió

el periódico con manos trémulas. De repente

oscurecióse su vista, flaquearon sus piernas, y

viendo que iba a caerse se apoyó en el brazo

que Florentín le presentaba.

-Pobre joven -dijo Montecristo, pero tan bajo

que nadie pudo oír aquellas palabras de com-

pasión-. Está escrito que las faltas de los padres

recaerán sobre los hijos hasta la tercera y cuarta

generación.

Alberto había ido entretanto recobrando sus

fuerzas; continuó leyendo, separando con la

mano los cabellos que cayeron sobre su frente

bañada de sudor, y arrugó entre sus manos la

carta y el periódico.

-Florentín -dijo-, ¿vuestro caballo está en dis-

posición de tomar el camino de París?

-Es un mal jaco de posta y está desherrado.

-¡Oh! ¡Dios mío! ¿Y cómo estaban en casa

cuando salisteis?

-Bastante tranquilos; pero cuando volví de ca-

sa del señor Beauchamp encontré a la señora

llorando, me llamó para que la informase de

cuándo volveríais; le dije que iba a buscaros de

parte del señor Beauchamp, hizo un movimien-

to como para detenerme, mas luego reflexionó

un instante y me dijo:

-Id, Florentín, y que vuelva pronto.

-Sí, madre mía, sí -dijo Alberto-, volveré; ¡ah!,

tranquilizaos, ¡y ay del infame... ! Pero lo pri-

mero es pensar en volver -y dirigióse al cuarto

en que había dejado a Montecristo.

No era ya el mismo hombre; cinco minutos

habían sido suficientes para producir una triste

metamorfosis en Alberto; había salido del cuar-

to en estado normal; volvió a entrar con la voz

alterada, la cara enrojecida, los ojos centellean-

tes y el modo de andar incierto de un hombre

ebrio.

-Conde -dijo-, os doy las gracias por vuestra

generosa hospitalidad, hubiera deseado disfru-

tar de ella más tiempo, pero me es preciso vol-

ver a París.

-¿Pues qué ha ocurrido?

-Una gran desgracia; mas permitidme que me

vaya: se trata de una cosa que es mil veces más

preciosa que la vida; no me preguntéis, conde,

os lo suplico; mandad, eso sí, que me den un

caballo.

-Todos los míos están a vuestra disposición,

vizconde, pero vais a destrozaros corriendo la

posta a caballo; tomad mi silla, o si no un ca-

briolé.

-No; tardaría más, y además, ese mismo can-

sancio me hará bien, no temáis.

Dio una vuelta en derredor, como un hombre

herido por una bala, y fue a caer en un sillón

junto a la puerta. Montecristo no vio este se-

gundo momento de debilidad porque estaba

asomado a la ventana, gritando:

-Alí, un caballo para el señor de Morcef;

pronto, que lleva prisa.

Estas palabras volvieron la vida a Alberto,

lanzóse fuera del cuarto y el conde le siguió.

-Gracias --dijo el joven montando a caballo-,

venid tras de mí, lo más pronto que podáis,

Florentín. ¿Qué debo decir para que continúen

dándome caballos?

-Nada, basta que vean el que montáis para

que os ensillen inmediatamente otro.

Alberto iba a partir, pero se detuvo.

-Pensaréis que mi viaje es extraño -dijo el jo-

ven-, no comprenderéis cómo algunas líneas

escritas en un periódico han podido reducir a

un hombre a la desesperación. Pues bien

-añadió dándole el periódico-, leed eso, pero

solamente cuando yo me haya marchado, a fin

de que no veáis mi confusión.

Y mientras el conde recibía el periódico,

hincó las espuelas al caballo, que admirado de

que hubiese jinete que pudiese creer que las

necesitaba, partió a escape, veloz como una

flecha.

Siguióle el conde con la vista, y su mirada ex-

presaba un sentimiento de compasión indefini-

ble, y cuando desapareció leyó lo siguiente en

el periódico:

El oficial francés al servicio de Alí-Bajá, de

Janina, de que hablaba hace tres semanas El Im-

parcial, y que no solamente vendió el castillo de

Janina, sino que entregó a los turcos a su bien-

hechor, se llamaba, efectivamente, Fernando en

aquella época, como dijo nuestro honorable cole-

ga, pero después agregó a su nombre un título de

nobleza y el de una de sus tierras.

Actualmente se llama el conde de Morcef, y es

miembro de la Cámara de los Pares.

Por consiguiente, aquel terrible secreto que

Beauchamp había ocultado tan generosamente

aparecía como un fantasma armado; y otro pe-

riódico cruelmente informado había publicado

al día siguiente de la salida de Alberto para

Normandía, aquellos pocos renglones que casi

volvieron loco al joven.

Capítulo cuarto: El juicio

Serían las ocho de la mañana cuando cayó

Alberto como un rayo en casa de Bqauchamp.

El ayuda de cámara estaba avisado, a introdujo

a Morcef en el cuarto de su amo, que acababa

de entrar en el baño.

-¡Y bien! -le dijo Alberto. ,

-Os estaba esperando, amigo mío -contestó

Beauchamp.

-Aquí me tenéis. No os diré, Beauchamp, que

os creo demasiado honrado y demasiado noble

para sospechar que habéis hablado a nadie de

nuestro asunto; no, amigo mío. Además, el

mensaje que me habéis enviado es una garantía

del aprecio que os merezco. Por consiguiente,

no perdamos tiempo en preámbulos, ¿tenéis

alguna idea de quién puede venir el golpe?

-Os diré lo que sé.

-Sí; pero antes, amigo mío, debéis referirme la

historia de esta abominable traición con todos

sus pormenores.

Y Beauchamp refirió al joven, abrumado de

vergüenza y dolor, los hechos que vamos a re-

ferir con toda su sencillez.

La mañana de la antevíspera, el artículo había

aparecido en EL Imparcial y en otro periódico,

y lo que es más todavía, en un periódico muy

conocido por pertenecer al gobierno. Beau-

champ se hallaba almorzando cuando leyó el

artículo: envió inmediatamente a buscar un

cabriolé, y sin acabar de almorzar marchó a la

redacción del diario ministerial.

Aunque de ideas políticas enteramente

opuestas a las del director del periódico acusa-

dor, Beauchamp, como sucede algunas veces, y

aun diremos siempre, era íntimo amigo suyo.

Halló al director, que tenía en la mano su

propio periódico, y parecía que estaba leyendo

con la mayor complacencia su articulito sobre

el azúcar de remolacha, que probablemente

sería de su cosecha.

-¡Ah! -dijo Beauchamp-, puesto que tenéis en

la mano vuestro periódico, querido ***, excuso

deciros a qué vengo.

-¿Sois acaso partidario de la caña de azúcar?

-preguntó el director del periódico ministerial.

-No -contestó Beauchamp-, y hasta hoy soy

extraño a la cuestión; vengo por otro asunto.

-¿Cuál?

-Por el artículo acerca de Morcef.

-¡Ah! , ya: ¿no es verdad que es bastante cu-

rioso?

-Tan curioso que creo que os exponéis a veros

complicado en una causa de dudoso resultado.

-No, por cierto: hemos recibido con la nota

todos los documentos justificativos, y estamos

perfectamente convencidos de que el señor de

Morcef no dará ningún paso; por otra parte, es

hacer un bien al país al denunciarle a los mise-

rables, indignos del honor que se les hace.

Beauchamp quedó desconcertado.

-¿Pero quién os ha dado tan completos por-

menores? -preguntó-, porque mi periódico, que

fue el primero que habló del particular, tuvo

que abstenerse por falta de pruebas, y sin em-

bargo, estamos más interesados que vos en

arrancar la máscara al señor Morcef, puesto que

es par de Francia, y nosotros representamos la

oposición.

-¡Oh!, nada más sencillo; no hemos corrido

detrás del escándalo, ha venido él a buscarnos.

Un hombre que acaba de llegar de Janina nos

trajo ayer todos esos documentos, y como ma-

nifestásemos algún reparo en insertar la acusa-

ción, nos dijo que si nos negábamos se pu-

blicaría el artículo en otro periódico. Nadie sabe

mejor que vos cuánto vale una noticia intere-

sante; no quisimos desperdiciarla. El golpe está

bien dado; es terrible y resonará en toda Euro-

pa.

Beauchamp conoció que no había más reme-

dio que bajar la cabeza, y salió a la desesperada

para enviar un correo a Morcef.

Pero lo que no había podido escribir a Alber-

to, porque lo que vamos a referir fue posterior a

la salida del correo, es que el mismo día, en la

Cámara de los Pares, se había notado una ex-

traordinaria agitación. Los pares iban llegando

antes de la hora y hablaban del siniestro acon-

tecimiento que iba a ocupar la atención pública

y a fijarla en uno de los miembros más conoci-

dos del ilustre Cuerpo.

Leíase el artículo en voz baja, hacíanse co-

mentarios, y los recuerdos que se suscitaban

iban precisando cada vez más los hechos. El

conde de Morcef no era querido de sus colegas.

Como todos los que han salido de la nada, para

conservarse a la altura de la clase, tenia que

observar un exceso de altivez. Los grandes

aristócratas se reían de él; los talentos le repu-

diaban y las glorias puras le despreciaban ins-

tintivamente. A este fatal extremo de la víctima

expiatoria había llegado el conde. Una vez de-

signada por el dedo del Señor para el fatal sa-

crificio, todos se preparaban para gritar: ¡Justi-

cia!

El conde de Morcef era el único que lo igno-

raba todo. No recibía el periódico que publica-

ba la noticia, y había pasado la mañana en es-

cribir camas y probar su caballo.

Llegó, pues a la hora de costumbre, con la ca-

beza erguida, mirada orgullosa y andar inso-

lente; se apeó del coche, atravesó los pasillos y

entró en la sala, sin notar las vacilaciones de los

ujieres, ni la frialdad de sus colegas al saludar-

le.

Cuando Morcef entró hacía ya media hora

que había empezado la sesión.

A pesar de que el conde, ignorante, como

hemos dicho, de cuanto había ocurrido, no hab-

ía alterado en lo más mínimo su aire, ni sus

ademanes, su presencia en esta ocasión pareció

de tal suerte agresiva a esta asamblea celosa de

su honor, que todos vieron en ello una in-

conveniencia, muchos una bravata y algunos

un insulto. Era evidente que la Cámara entera

deseaba entablar el debate.

Se veía el periódico acusador en manos de

todos los pares; pero, como siempre, nadie

quería cargar con la responsabilidad del ataque.

Finalmente, uno de los honorables pares, ene-

migo declarado del conde de Morcef, subió a la

tribuna con una solemnidad que anunció que

había llegado el momento esperado.

Guardóse un silencio sepulcral. Sólo Morcef

ignoraba la causa de la atención profunda que

se prestaba a un orador a quien no se acos-

tumbra a oír con tanta complacencia.

El conde dejó pasar tranquilamente el preám-

bulo, en que el orador establecía que iba a

hablar de una cosa tan grave, tan sagrada y tan

vital para la Cámara, que reclamaba toda la

atención de sus colegas.

A las primeras palabras de Janina y del coro-

nel Fernando, el conde de Morcef se puso in-

tensamente pálido, lo que causó un estremeci-

miento general en la asamblea, y codas las mi-

radas se fijaron en él.

Las heridas mortales tienen de particular que

se ocultan, pero no se cierran: siempre doloro-

sas, permanecen vivas y abiertas en el corazón.

Terminó la lectura del artículo en medio del

mismo silencio, turbado entonces por un rumor

que cesó tan pronto como el orador volvió a

tomar la palabra. El orador expuso sus escrúpu-

los, y manifestó cuán difícil era su posición: era

el honor del señor de Morcef, el honor de toda

la Cámara lo que pretendía defender, provo-

cando un debate en que se iba a entrar en esas

cuestiones personales que siempre resultan

odiosas. Concluyó pidiendo que se procediese a

una investigación bastante rápida para confun-

dir, antes de que tomase cuerpo, la calumnia, y

para restablecer al señor de Morcef en la posi-

ción en que la opinión pública le había coloca-

do.

Morcef se hallaba tan abatido, que apenas

pudo pronunciar algunas palabras ante sus

colegas para justificarse: aquella conmoción,

que podía atribuirse lo mismo al asombro del

inocente que a la vergüenza del culpable, le

atrajo algunas simpatías. Los hombres ge-

nerosos son siempre compasivos, cuando la

desgracia de su adversario es mayor que su

odio.

El presidente puso a votación la sumaria, y

ésta dio por resultado que había méritos para

formarla.

Preguntaron al conde cuánto tiempo necesi-

taba para preparar su justificación. Morcef se

había reanimado, sintiendo aún algún vigor

después de aquel terrible-suceso, y respondió:

-Señores, no es con tomarse tiempo con lo que

se rechaza un ataque, como el que contra mí

dirigen enemigos solapados, y que sin duda

permanecerán escondidos en las sombras del

incógnito; en el momento, y como un rayo, es

preciso que yo responda a las inculpaciones

que contra mí se han hecho. ¡Ah!, ¡ojalá, en lu-

gar de semejante justificación, me fuese permi-

tido derramar toda mi sangre, para probar a

mis nobles compañeros que soy digno de sen-

tarme a su lado!

Tales palabras produjeron en el auditorio una

impresión favorable para el acusado.

-Pido -dijo- que la sumaria información se

forme lo más pronto posible, y yo exhibiré ante

la Cámara los documentos necesarios.

-¿Qué día señaláis para eso? -preguntó el pre-

sidente.

-Desde este momento estoy a la disposición

de la Cámara.

El presidente tocó la campanilla.

-¿La Cámara -prosiguió- quiere que esta su-

maria información se efectúe hoy mismo?

-Sí -fue la unánime respuesta de la asamblea.

Nombróse una comisión integrada por doce

miembros para examinar los documentos que

debía presentar Morcef; se señaló la hora en

que debía celebrarse la primera sesión, y se fijó

la de las ocho de la noche, en la sala de comi-

siones de la Cámara, y se determinó que si fue-

sen necesarias más sesiones, se celebrasen a la

misma hora.

Tomada esta resolución, Morcef pidió permi-

so para retirarse; debía coordinar los documen-

tos que, para hacer frente a esta tempestad,

había guardado durante tanto tiempo; pues su

genio cauteloso y previsor la esperaba siempre.

Beauchamp contó al joven cuanto acabamos

de referir; sólo que su relato tuvo de ventaja

sobre el nuestro la animación producida en él

por la amistad.

Alberto le escuchó temblando, tan pronto de

esperanza como de cólera, y algunas veces de

vergüenza; pero Beauchamp sabía que su padre

era culpable, y se preguntaba cómo siéndolo

podría llegar a probar su inocencia.

-¿Y después? -preguntó Alberto.

-¿Después? -dijo Beauchamp.

-Sí.

-Amigo mío, eso sí me pone en un terrible

compromiso. ¿Queréis saber lo que sucedió?

-Es preciso; prefiero que seáis vos el que me

lo cuente, a saberlo por cualquier otro conduc-

to.

-Bien -dijo Beauchamp-, preparaos, Alberto;

jamás habéis tenido tanta necesidad como aho-

ra de demostrar vuestro valor.

Alberto pasó la mano por su frente, para ase-

gurarse de su propia fuerza, como el hombre

que se prepara a defender su vida, prueba su

corazón y la hoja de su espada. Sintióse fuerte,

porque tomaba por energía lo que no era más

que un estado febril.

-Continuad -dijo.

-Llegó la noche -siguió diciendo Beauchamp-,

todo París esperaba el resultado.

» Muchos había que decían que vuestro pa-

dre no necesitaba más que presentarse para

echar por tierra la acusación; otros decían que

el conde no se presentaría, y otros aseguraban

por último haberle visto partir para Bruselas;

algunos hubo que fueron a la policía a pregun-

tar si era verdad que el conde había sacado su

pasaporte.

» Debo confesaros que hice cuanto pude para

obtener de uno de los miembros de la Cámara,

joven par, amigo mío, que me permitiesen en-

trar en una tribuna reservada; a las siete vino a

buscarme, y antes que nadie llegase, me reco-

mendó a un ujier, el cual me encerró en una

especie de palco: ocultábame una columna, y

estaba como perdido en la oscuridad; esperaba

así ver y oír hasta el fin la terrible escena que

iba a presentarse a mis ojos.

» A las ocho en punto todo el mundo había

llegado.

» El señor de Morcef entró al sonar la última

campanada, traía en la mano algunos papeles y

su aspecto era tranquilo; contra su costumbre,

su aire era sencillo y su traje austero: llevaba un

frac abotonado como suelen usar los militares

antiguos. Su presencia produjo el mejor efecto,

la comisión le era favorable en general, y mu-

chos de sus miembros se acercaron al conde y

le dieron la mano.

El corazón de Alberto se desgarraba al oír es-

tos detalles; pero en medio de su dolor, dejó

entrever un sentimiento de gratitud; hubiera

querido poder abrazar a los que dieron a su

padre aquella señal de amistad en medio del

horrible compromiso en que se hallaba su

honor.

» En aquel instante se presentó un ujier y en-

tregó una carta al presidente.

» -Señor de Morcef, tenéis la palabra -dijo

éste, abriendo la carta.

» El conde empezó su apología, y os aseguro,

Alberto, que estuvo hábil y elocuente: presentó

los documentos que probaban que el visir de

Janina le había honrado hasta el último mo-

mento con toda su confianza, puesto que le

había encargado una negociación de vida o

muerte para con el emperador mismo. Mostró

el anillo, signo de amistad, y con el cual

Alí-Bajá sellaba ordinariamente sus cartas, y

que le había entregado, para que pudiese, a su

vuelta, penetrar hasta su habitación, a cualquier

hora del día o de la noche, y aunque estuviese

en su harén. Desgraciadamente -dijo-, la nego-

ciación salió mal, y cuando volvió para defen-

der a su bienhechor, éste había fallecido ya;

pero -añadió el conde- al morir Alí-Bajá, era tal

su confianza, que me mandó entregar su favori-

ta y su hija.

Alberto tembló, porque a medida que Beau-

champ hablaba, acudían a su imaginación las

palabras de Haydée, y recordaba que la hermo-

sa griega le había contado algo de aquella ne-

gociación, de aquel anillo, y del modo en que

fue vendida como esclava.

-¿Y qué efecto produjo el discurso del conde?

-preguntó con ansiedad Alberto.

-Confieso que me conmovió, y lo mismo a to-

da la comisión -dijo Beauchamp.

» Mientras tanto, el presidente pasó ligera-

mente los ojos por una carta que acababan de

traerle; mas a las primeras líneas despertóse su

atención, y después de leerla y releerla, fijó los

ojos en Morcef, y dijo:

» -Señor conde, ¿habéis dicho que el visir de

Janina os había confiado su mujer y su hija?

» -Sí, señor -respondió Morcef-, pero la des-

gracia me ha perseguido en esto como en todo.

A mi vuelta, Basiliki y su hija Haydée habían

desaparecido.

» -¿Las conocíais vos?

» -Pude verlas más de veinte veces, debido a

mi intimidad con el bajá, y la gran confianza

que en mi lealtad tenía.

» -¿Y tenéis alguna idea de la suerte que les

ha cabido después?

» -Sí. He oído decir que habían sucumbido a

su dolor, y tal vez a su miseria. Yo no era rico;

mi vida corría grandes peligros y, con gran pe-

sar mío, no pude consagrarme a buscarlas.

» El presidente frunció imperceptiblemente el

ceño.

» -Señores -dijo entonces-. Habéis oído las ex-

plicaciones del conde de Morcef. Señor conde,

para apoyar vuestra declaración, ¿podéis pre-

sentar algún testigo?

» -¡Ay!, no -respondió el conde-, todos cuan-

tos rodeaban al visir, y que me conocieron en

su come, han muerto, o desaparecido; única-

mente yo, según creo, únicamente yo, al menos

entre mis compatriotas, he sobrevivido a guerra

tan cruel; no conservo más que las cartas de

Alí-Tebelín, y las he presentado; no me queda

más que el anillo que me dio en prenda de su

voluntad; helo aquí; pero tengo la prueba más

convincente que se puede suministrar contra

un ataque anónimo, es decir, la ausencia de

toda clase de testimonio contra mi palabra de

hombre honrado, y la pureza de toda mi vida

militar.

» Un murmullo de aprobación circuló por la

asamblea; en este momento, Alberto, si no

hubiera sobrevenido ningún accidente, la causa

de vuestro padre habría vencido.

» Ya no faltaba más que proceder a la vota-

ción, cuando el presidente tomó la palabra.

» -Señores -dijo-, y vos, señor conde, presumo

no llevaréis a mal oír un testigo muy importan-

te, según asegura, y que viene a ofrecerse de

motu propio; este testigo, según lo que acaba

de decirnos el señor conde, no dudo que es

llamado a probar la total inocencia de nuestro

colega. Esta es la carta que acabo de recibir

acerca del particular: ¿deseáis que se lea, o de-

cidís que se haga caso omiso de este incidente?

» El señor de Morcef se puso pálido, y estrujó

los papeles que tenía en las manos.

» La comisión acordó que se leyera: en cuanto

al conde, estaba pensativo, y nada dijo.

» El presidente leyó la siguiente misiva:

« Señor presidente:

» Puedo dar datos positivos a la comisión encarga-

da de examinar la conducta que el teniente general,

conde de Morcef, observó en Epiro y Macedonia.»

» El presidente hizo una breve pausa.

» El conde de Morcef palideció; el presidente

interrogó con la vista al auditorio.

-Continuad -dijeron todos a una voz.

«Asistí a los últimos momentos de Alí-Bajá; sé cuál fue la

suerte de Basiliki y Haydée; estoy a las órdenes de la comi-

sión, y reclamo el honor de que se me oiga. Estaré en el vestí-

bulo de la Cámara en el momento en que os entreguen esta

carta.»

» -¿Y quién es ese testigo, o por mejor decir,

ese enemigo? -inquirió el conde con voz pro-

fundamente alterada.

» -Vamos a saberlo -contestó el presidente-.

¿Quiere oír la comisión a ese testigo?

» -¡Sí, sí! -contestaron todos a una.

» El presidente llamó al ujier y le preguntó si

había alguna persona esperando en el vestíbu-

lo.

» -Sí, señor presidente.

» -¿Quién es esa persona?

» -Una señora con un criado.

» Y todos le miraron.

» Cinco minutos después volvió a entrar el

ujier; todas las miradas se dirigían a la puerta, y

yo mismo -dijo Beauchamp- participaba de la

ansiedad general.

» Detrás del ujier entró una mujer cubierta

con un gran velo negro. Fácilmente se adivina-

ba, por las formas y por los perfumes que exha-

laba, que era una mujer joven y elegante.

» -¡Ah! -dijo Morcef-, era ella.

» -¿Cómo, ella?

» -Sí: Haydée.

» -¿Quién os lo ha dicho?

» -¡Ah!, lo adivino. Pero continuad, Beau-

champ, continuad. Ya veis que estoy tranquilo

y resignado, y sin embargo, nos vamos acer-

cando al desenlace.

» -El señor de Mórcef -continuó Beauchamp-

contemplaba a aquella mujer con sorpresa y

espanto. Para él era la vida o la muerte lo que

de aquella encantadora boca iba a salir; para los

demás era una aventura tan extraña y tan llena

de curiosidad, que la salvación o la pérdida del

señor de Morcef no entraba ya en tan extraor-

dinario suceso más que como un elemento se-

cundario.

» El presidente indicó a la joven con la mano

que tomase asiento, y ella contestó con la cabe-

za que permanecería de pie.

» El conde estaba sentado en el sillón, y es

bien seguro que no hubieran podido sostenerle

las piernas.

» -Señora -dijo el presidente-, habéis escrito a

la comisión para darle datos acerca del asunto

de Janina, diciendo que habíais sido testigo

ocular de los acontecimientos.

» -Y lo fui efectivamente -contestó la descono-

cida con una voz llena de encantadora tristeza,

y con aquel eco sonoro, peculiar de las voces

orientales.

» -Con todo -replicó el presidente-, permitid-

me os diga que entonces erais muy joven.

» -Tenía cuatro años; pero como aquellos

hechos eran para mí de la mayor importancia,

están grabados en mi corazón todos sus por-

menores.

» -¿Pero qué importancia tenían para vos esos

acontecimientos, y quién sois vos para que esa

gran desgracia os haya causado tan profunda

impresión?

» -Se trataba de la vida o de la muerte de mi

padre -contestó la joven-, y me llamo Haydée,

hija de Alí-Tebelín, bajá de Janina, y de Basiliki,

su muy amada esposa.

» »El carmín de modestia, y al mismo tiempo

de orgullo, que coloreó las mejillas de la joven,

el fuego de su mirada y la majestad de su pre-

sencia, produjeron en la asamblea un efecto

imposible de describir.

» En cuanto al conde, no hubiera quedado

más aterrado si un rayo hubiera abierto un

abismo a sus pies.

» -Señora -dijo el presidente, después de sa-

ludarla respetuosamente-, permitidme una

simple pregunta, que no es una duda, y esta

pregunta será la última: ¿podéis justificar la

autenticidad de lo que decís?

» -Puedo justificarla -contestó Haydée, sacan-

do de debajo del velo una bolsa de raso-, por-

que aquí está la partida de mi nacimiento, re-

dactada por mi padre y firmada por sus oficia-

les superiores; aquí está la de mi bautismo,

pues mi padre consintió que fuese educada en

la religión de mi madre, acta que el primado de

Macedonia y Epiro autorizó con su sello; y fi-

nalmente aquí está, y éste es sin duda el docu-

mento más importante, el acta de venta que se

verificó de mi persona y de la de mi madre al

mercader armenio El Kobbir por el oficial fran-

co que en el infame convenio con la Puerta, se

había reservado por su parte de botín a la hija y

a la mujer de su bienhechor, a quienes vendió

por la cantidad de mil bolsas, es decir, por unos

cuatrocientos mil francos.

» Una intensa palidez cubrió las mejillas del

conde, y sus ojos se inyectaron de sangre al oír

esas terribles imputaciones que fueron acogidas

por la asamblea con lúgubre silencio.

» Haydée, sin perder su aparente calma,

alargó el acta de venta, redactada en lengua

árabe.

» Como se había creído que algunos de los

documentos aducidos estarían redactados en

árabe o turco, se había avisado al intérprete, de

la Cámara; se le llamó.

» Uno de los nobles pares, a quien era fami-

liar la lengua árabe, que había tenido oportuni-

dad de aprender durante la campaña de Egipto,

iba siguiendo con la vista en el acta la lectura

que el traductor dio en alta voz.

«Yo, El-Kobbir, mercader de esclavas y abastece-

dor del harén de su alteza, reconozco haber recibido

para entregarla al sublime emperador, del señor

Conde de Montecristo, una esmeralda, valuada en

dos mil bolsas, a cambio de una esclava cristiana, de

once años de edad, llamada Haydée, a hija del difun-

to señor Alí-Tebelín, bajá de Janina, y de Basiliki, su

favorita; la cual me había sido vendida hace siete

años junto con su madre, que murió al llegar a

Constantinopla, por un coronel, al servicio del visir

Alí-Tebelín, llamado Fernando Mondego.

»La susodicha venta se me hizo por cuenta de su

altexa, mediante la cantidad de dos mil bolsas.

» Firmado en Constantinopla, con autorización de su al-

teza, el año de mil doscientos cuarenta y siete de la Hégira.

Firmado:

El Kobbir.»

«Para que esta acta tenga la necesaria fe,

crédito y autenticidad será revestida con el se-

llo imperial, de lo cual se encarga el vendedor.»

» Al lado de la firma del vendedor se veía

efectivamente el sello de la Sublime Puerta.

» Un profundo silencio siguió a esta lectura.

El conde no hacía más que mirar a Haydée, y

sus miradas parecían de fuego.

» -Señora -dijo el presidente-, ¿no se puede in-

terrogar al conde de Montecristo, que, según

tengo entendido, se halla en París a vuestro

lado?

» -El conde de Montecristo, mi segundo padre

-contestó Haydée-, hace tres días se marchó a

Normandía.

» -Pues entonces -dijo el presidente-, ¿quién

os ha aconsejado el paso que acabáis de dar,

paso que la comisión agradece, y que además

es muy natural si se tiene en cuenta vuestro

nacimiento y vuestras desgracias?

» -Este paso -contestó Haydée- me lo han

aconsejado mi respeto y mi dolor. A pesar de

ser cristiana, ¡Dios me perdone!, siempre he

pensado en vengar a mi ilustre padre. Cuando

puse el pie en Francia, y supe que el traidor

vivía en París, mis ojos y mis oídos estuvieron

constantemente abiertos. Vivo retirada en la

casa de mi noble protector; pero vivo así por-

que me gusta la soledad y el silencio que me

permiten entregarme enteramente a mis pen-

samientos. Pero el señor conde de Montecristo

me rodea de atenciones paternales, y no desco-

nozco nada de cuanto constituye la vida de la

sociedad. Leo, pues, todos los periódicos, de la

misma manera que me envían todos los álbu-

mes, del mismo modo que recibo todas las me-

lodías; y siguiendo la vida de los demás, sin

acostumbrarme a ella, es como he sabido lo que

había sucedido esta mañana en la Cámara de

los pares, y lo que debía ocurrir esta noche...

Entonces he escrito la carta que os han entrega-

do.

» Según eso -dijo el presidente-, ¿el conde de

Montecristo no tiene la menor parte en el paso

que acabáis de dar?

» -Lo ignora totalmente, y temo que lo des-

apruebe cuando lo sepa; sin embargo, es para

mí un hermoso día éste en que encuentro oca-

sión de vengar a mi padre -dijo la joven levan-

tando al cielo una ardiente mirada.

» Durante este tiempo el conde no había pro-

nunciado una sola palabra; sus colegas le mira-

ban, y sin duda se compadecían de esa fortuna

destruida bajo el perfumado aliento de una

mujer; su desgracia se escribía con caracteres

siniestros en su rostro.

» -Conde de Morcef --dijo el presidente-, ¿re-

conocéis a la señora por la hija de Alí-Tebelín,

bajá de Janina?

» -No -dijo Morcef, haciendo un esfuerzo para

levantarse-, es una trama urdida por mis ene-

migos.

» Haydée, que estaba mirando a la puerta,

como si esperase a alguna persona, se volvió

bruscamente, y viendo al conde en pie profirió

un terrible grito.

» -No me reconoces --dijo-; ¡pues yo sí lo re-

conozco afortunadamente! Tú eres Fernando

Mondego, el oficial que instruía las tropas de

mi noble padre. ¡Tú eres quien entregó los cas-

tillos de Janina! Tú eres quien, enviado por él a

Constantinopla para tratar directamente con el

emperador de la vida o muerte de tu bien-

hechor, trajiste un firmán falso que concedía

perdón! ¡Tú eres quien con este truhán llegaste

a obtener el anillo del bajá que debía hacerte

obedecer por Selim, el guarda del fuego! ¡Tú

asesinaste a Selim! ¡Tú, quien nos vendiste a mi

madre y a mí al mercader El Kobbir! ¡Asesino!

¡Asesino! ¡Asesino!, todavía tienes en la frente

sangre de lo amo, miradlo.

» Tal fuerza había en aquellas palabras, y fue-

ron pronunciadas con un acento de verdad tal,

que los ojos de todos se fijaron en la frente del

conde, y él mismo llevó la mano a ella, como si

hubiese sentido caliente aún la sangre de Alí.

» -¿Identificáis, pues, positivamente al señor

de Morcef como el mismo oficial Fernando

Mondego?

» -¡Sí; es el mismo! -dijo Haydée-. ¡Oh, madre

mía! Tú me dijiste: eras libre, tenías un padre a

quien amabas, estabas destinada a ser casi una

reina; mira bien ese hombre: él es quien lo ha

hecho esclava, quien clavó en una pica la cabe-

za de lo padre; quien nos vendió y nos entregó

traidoramente; mira bien su mano derecha, en

ella tiene una gran cicatriz; si olvidas sus fac-

ciones, le reconocerás por esa señal; por esa

mano, en la que cayeron una a una las monedas

de oro del mercader El-Kobbir! ¡Sí, le conozco!

¡Oh! ¡Que diga él mismo si me conoce!

» Cada palabra hacía perder al señor Morcef

parte de su energía; a las últimas palabras

ocultó vivamente y sin reflexionar la mano mu-

tilada por una herida, metiéndola en el pecho

por entre los botones del frac que tenía abiertos;

cayó en su sillón, abrumado bajo el peso de la

desesperación.

» Esta escena había conmovido a la asamblea,

oíase un murmullo igual al de las hojas de los

árboles, movidas por el viento.

» -Señor conde de Morcef -dijo el presidente-,

no os dejéis abatir; responded: la justicia de la

corte es suprema a igual para todos, como la de

Dios; ella no permitirá que os confundan vues-

tros enemigos, sin daros todos los medios para

combatirlos. ¿Queréis una nueva información?

¿Queréis que mande que vayan a Janina dos

miembros de la Cámara? Hablad.

» Morcef no respondió.

» Los miembros de la comisión se miraron

unos a otros, aterrados. Conocían el carácter

enérgico y violento del conde, y era necesario

fuese mucha su postración para aniquilar las

fuerzas de aquel hombre; era necesario que

aquel silencio, que parecía un sueño, fuese al

despertar una cosa que semejase al rayo.

» -Y bien, ¿qué decís? -preguntóle el presiden-

te.

» -Nada --dijo el conde con voz ronca.

» -¿La hija de Alí-Tebelín -dijo el presidente-

ha declarado realnente la verdad? ¿Es el testigo

terrible al cual jamás se atreve a responder el

culpable? ¿No? ¿Habéis hecho las cosas de que

os acusa?

» El conde echó en torno una mirada cuya

expresión desesperada hubiera conmovido a

los tigres; pero no podía desarmar a los jueces,

levantó en seguida los ojos a la bóveda, pero los

bajó temiendo que aquélla se abriese y dejase

ver aquel otro tribunal que se llama el cielo, y a

aquel otro juez que se llama Dios.

» Desabrochóse bruscamente el frac que le

ahogaba y salió de la sala como un demente;

durante un momento se oyeron sus pasos bajo

la bóveda sonora, y en seguida el ruido del co-

che que se alejaba a galope del palacio Florenti-

no.

»-Señores -dijo el presidente cuando se resta-

bleció el silencio-, ¿el conde de Morcef está acu-

sado de felonía, traición a indignidad?

» -Sí -respondieron a una todos los miembros

de la comisión.

» Haydée había asistido hasta el fin de la se-

sión; oyó pronunciar la sentencia del conde sin

que sus facciones expresasen alegría ni piedad;

echándose entonces su velo, saludó majestuo-

samente a la asamblea, y salió con aquel paso

con que Virgilio veía marchar a las diosas.

-Entonces -continuó diciendo Beauchamp-,

me aproveché del silencio y de la oscuridad de

la sala para salir sin ser visto; el ujier que me

había introducido me esperaba a la puerta; me

llevó a través de los corredores hasta una salida

secreta que da a la calle de Vaugirard; salí con

el alma entristecida y gozosa a la vez; entriste-

cida por vos, mi querido Alberto, gozosa al ver

la nobleza de aquella joven persiguiendo, hasta

lograr vengarse, al enemigo de su padre. Os

juro, Alberto, que venga de donde se quiera

esta revelación, no puede ser sino de un enemi-

go; pero éste no es más que un agente de la

Providencia.

Alberto tenía la cara oculta entre sus manos;

levantó la cabeza mostrando su rostro sonroja-

do y bañado de lágrimas, y cogiendo del brazo

a Beauchamp le dijo:

-Amigo, mi vida ha concluido, únicamente

me falta no decir como vos que la Providencia

me ha herido, sino buscar al hombre que me

persigue con su enemistad; cuando le encuentre

le mataré o me matará; confío en vuestra amis-

tad, Beauchamp, si ya no es que el desprecio la

haya sustituido en vuestro corazón.

-El desprecio no, amigo mío, ¿qué parte tenéis

vos en esta desgracia? Afortunadamente vivi-

mos en un tiempo en que se tienen cono-

cimientos superiores a los antiguos, y en que no

se hace a los hijos responsables de las faltas de

los padres. Examinad toda vuestra vida, Alber-

to; data de ayer, es cierto, pero jamás aurora de

más hermoso día fue más pura. No, Alberto:

creedme, sois joven y rico, salid de Francia;

todo se olvida pronto en esta gran Babilonia,

donde la vida es tan agitada y los gustos cam-

bian con tanta facilidad; dentro de tres o cuatro

años regresaréis casado con alguna princesa

rusa, y nadie pensará en lo que pasó ayer, y con

mucha menos razón en lo que sucedió hace

dieciséis años.

-Gracias, mi querido Beauchamp, gracias por

la excelente intención que dictan vuestras pala-

bras; pero eso no puede ser; os he hecho cono-

cer mi deseo, mi voluntad. Bien conocéis que

siendo interesado en este asunto no puedo ver-

lo como vos; lo que os parece que trae su origen

del cielo, lo creo yo de un origen menos puro;

no pienso que la Providencia tenga nada que

ver en todo esto, afortunadamente para mí,

porque en lugar del mensajero invisible a incor-

póreo, encontré un ente palpable y visible, del

que me vengaré; ¡oh!, sí; me vengaré de cuanto

sufro de un mes a esta parte, ahora os lo repito:

si sois mi amigo, como vos decís, ayudadme a

buscar la mano de donde ha partido este golpe.

-Sea -dijo Beauchamp-, si queréis que baje a la

tierra de nuevo, bajaré; si queréis buscar a un

enemigo, lo buscaré con vos, y lo hallaré, por-

que tengo tanto interés en ello como vos, por-

que mi honor exige también que lo hallemos.

-Pues bien, Beauchamp, ya veis que no de-

bemos perder tiempo: empecemos nuestras

indagaciones; el delator no ha sido aún casti-

gado, y esperará probablemente quedar impu-

ne, y por mi honor, si así lo cree, se engaña.

-Entonces, escuchadme, Morcef.

-¡Ah!, Beauchamp, veo que sabéis algo, y ello

me da la vida.

-No os diré que sea la realidad, pero al menos

es una luz en medio de tantas tinieblas, y si-

guiéndola llegaremos hasta el fin.

-Hablad, ya veis mi impaciencia.

-Voy a contaros lo que os oculté a mi vuelta

de Janina.

-Hablad, entonces.

-He aquí lo que pasó, Alberto; fui natural-

mente a casa del primer banquero de la ciudad

para tomar informes; apenas pronuncié las

primeras palabras, y aun antes de nombrar a

vuestro padre:

-¡Ah!, me dijo, adivino lo que os ha traído

aquí.

-¿Cómo y por qué?

-Porque hace apenas quince días que he sido

interrogado sobre el mismo punto.

-¿Por quién?

-Por un banquero de París, mi corresponsal.

-¿Y se llama?

-Señor Danglars.

-¡El! -exclamó Alberto-, en efecto, él es quien

hace mucho tiempo persigue con su odio a mi

pobre padre; él, el hombre que pretende ser

popular y que no perdona al conde de Morcef

el haber llegado a ser par de Francia; y... sí, el

haber dado al traste con la boda sin decir por

qué, sí, sí, él es.

-Informaos, Alberto, pero no os dejéis arreba-

tar por la cólera antes de tiempo; informaos,

digo, y si es cierto...

-¡Oh!, sí, es cierto; me pagará cuanto he su-

frido.

-Tened presente, Morcef, que es un ancia-

no.

-Respetaré su edad como él ha respetado el

honor de mi familia; si a quien quería perder

era a mi padre, ¿por qué no le buscó? ¡Oh!, no,

él ha tenido miedo de verse cara a cara con un

hombre.

-No os diré que no, Alberto; lo que exijo es

que os contengáis y obréis con prudencia.

-Descuidad, además me acompañaréis, Beau-

champ; las cosas interesantes y solemnes deben

tratarse ante testigos; antes que pase el día si el

señor Danglars es culpable, habrá dejado de

existir o yo habré muerto. Por vida de Dios,

Beauchamp, quiero hacer magníficos funerales

a mi honor.

-Alberto, cuando se toman semejantes resolu-

ciones es preciso ponerlas en práctica en segui-

da; ¿queréis ir a casa del señor Danglars...?

Pues salgamos.

Enviaron a buscar un coche de alquiler, y al

entrar en casa del banquero vieron allí el faetón

y el criado del señor Cavalcanti a la puerta.

-¡Ah, ah! -dijo con voz sombría Alberto-, esto

va bien; si el señor Danglars no quiere batirse,

mataré a su yerno: ¡éste sí se batirá. .. ! un Ca-

valcanti.

Anunciaron el joven al banquero, que al

nombre de Alberto, y sabiendo lo que había

ocurrido el día antes, prohibió que le dejasen

entrar; pero era ya tarde. Alberto había seguido

al lacayo, oyó la orden, forzó la puerta, y pe-

netró, seguido de Beauchamp, en el despacho

del banquero.

-Pero, caballero -le dijo éste-, ¿no es uno due-

ño ya de recibir o no en su casa a las personas

que quiere? Me parece que os conducís de un

modo muy extraño.

-No, señor -dijo fríamente Alberto-, hay cir-

cunstancias, y os halláis en una de ellas, en que,

salvo ser un cobarde, os ofrezco ese refugio, es

preciso estar visible, al menos para ciertas per-

sonas.

-¿Qué queréis de mí?

-Quiero -dijo Morcef, acercándose sin hacer

caso, al parecer, de Cavalcanti, que estaba junto

a la chimenea- proponeros una cita en un lugar

retirado y donde nadie nos interrumpa durante

diez minutos; de los dos solamente volverá

uno.

Danglars palideció; Cavalcanti hizo un mo-

vimiento y Alberto se volvió súbitamente.

-¡Oh, Dios mío! -dijo-, acercaos; venid si gust-

áis, señor conde; tenéis derecho para ser de la

partida, yo doy esta clase de citas a cuantos

quieren aceptarlas.

Cavalcanti miró estupefacto a Danglars, el

cual, haciendo un esfuerzo se levantó y vino a

colocarse entre los dos jóvenes; el ataque de

Alberto a Andrés le hizo creer que su visita

tenía otra causa distinta de la que creyó en un

principio.

-¡Ah!, si venís a buscar querellas con el señor,

porque le he preferido a vos, os prevengo que

haré un asunto grave de este insulto, y daré

parte al procurador del rey.

--0s engañáis -dijo Morcef con sombría sonri-

sa-, no hablo con relación al matrimonio, y si

me he dirigido al señor Cavalcanti, ha sido

porque he creído ver en él la intención de inter-

venir en nuestra discusión, y tenéis razón, hoy

estoy con ganas de buscar disputa, pero tran-

quilizaos, señor Danglars, la preferencia es

vuestra.

-Caballero -respondió Danglars, pálido de

cólera y de miedo-, os advierto que cuando

tengo la desgracia de encontrarme con un dogo

rabioso, le mato, y lejos de creerme culpable,

pienso que he hecho un servicio a la sociedad;

así, os prevengo que si estáis rabioso, os mataré

sin piedad. ¿Tengo yo la culpa de que vuestro

padre esté deshonrado?

-Sí, miserable, la culpa es tuya -gritó Mor-

cef.

Danglars dio un paso atrás.

-¡La culpa mía! -dijo-, ¿estáis loco? ¿Sé yo la

historia griega? ¿He viajado por aquel país?

¿He aconsejado a vuestro padre que vendiese el

castillo de Janina y que hiciese traición...?

-¡Silencio! -dijo Alberto-, no sois vos el que di-

rectamente ha causado este escándalo; pero lo

habéis provocado hipócritamente.

-Sí. ¿Y de dónde procede la revelación?

-Me parece que el periódico ha dicho de Ja-

nina.

-¿Quién ha escrito a Janina?

-¿A Janina?

-Sí, ¿quién ha escrito pidiendo informes so-

bre mi padre?

-Me parece que todo el mundo puede escri-

bir a Janina.

-Una sola persona ha sido quien lo ha

hecho.

-¿Una sola?

-Sí, y ésa sois vos.

-He escrito sin duda; me parece que cuando

un padre va a casar a una hija, tiené derecho a

tomar informes sobre la familia del joven a

quien va a unirla, y esto no sólo es un derecho,

sino un deber.

-Habéis escrito -dijo Alberto- sabiendo muy

bien la respuesta que os darían.

-¡Yo!, ¡ah!, os juro -dijo Danglars con una con-

fianza y una seguridad hijas, menos quizá de su

miedo, que de la compasión que sentía por el

desgraciado joven-, os juro que jamás habría

pensado en escribir a Janína. ¿Conocía por ven-

tura la catástrofe de Alí. Bajá?

-Entonces alguien os incitó para ello.

-Desde luego.

-¿Os han incitado?

-Sí.

-¿Y quién...? acabad...

-Es muy sencillo: hablaba de los antecedentes

de vuestro padre; decía que el origen de su for-

tuna había permanecido siempre ignorado, la

persona me preguntó dónde había adquirido

vuestro padre su fortuna y respondí que en

Grecia; ¡pues bien! -me dijo-, escribid a Janina.

-¿Y quién os dio ese consejo?

-El conde de Montecristo, vuestro amigo.

-¿El conde de Montecristo os dijo que escri-

bieseis a Janina?

-Sí, y así lo hice. Si queréis ver mi correspon-

dencia, os la enseñaré.

Alberto y Beauchamp cambiaron una mirada.

-Caballero -dijo Beauchamp, que hasta enton-

ces no había tomado la palabra-, parece que

acusáis al conde, que se halla ausente de París,

y que en este momento no puede justificarse.

-No acuso a nadie; digo la verdad, y repetiré

delante del conde de Montecristo cuanto acabo

de deciros ahora.

-¿Y el conde conoce la respuesta que recibis-

teis?

-Se la enseñé.

-¿Sabía que el nombre de pila de mi padre era

Fernando y su apellido Mondego?

-Sí, se lo había dicho yo hace tiempo; por lo

demás, no he hecho más que lo que haría cual-

quier otro en mi lugar, y aun quizá menos.

Cuando al día siguiente de recibida esta res-

puesta, vuestro padre, incitado por Montecris-

to, vino a pedirme mi hija como se acostumbra,

se la negué, es verdad, y se la negué sin darle

motivos, sin explicaciones, sin ruido; ¿y qué

necesidad tenía yo de un escándalo? ¿Qué me

importaba a mí el honor o el deshonor del se-

ñor de Morcef? Esto no haría alzar ni bajar la

renta.

Alberto sintió que el rubor encendía sus meji-

llas; no había duda, Danglars se defendía con

bajeza, pero con la seguridad de un hombre

que dice si no toda la verdad, gran parte de

ella, no por conciencia, sino por miedo; y

además, ¿qué era lo que buscaba Morcef? No la

mayor o menor culpabilidad de Danglars o

Montecristo, sino un hombre que le respondie-

se de la ofensa, que se batiese, y claro era ya

que Danglars no se batiría.

Ahora se acordaba de cosas que había olvi-

dado o que habían pasado inadvertidas. Mon-

tecristo lo sabía todo, puesto que había com-

prado la hija de Alí-Bajá, y había, no obstante,

aconsejado a Danglars que escribiese a Janina;

conociendo la respuesta, había accedido al de-

seo manifestado por Alberto de ser presentado

a Haydée; una vez ante ella, hizo recaer la con-

versación sobre la muerte de Alí; pero habien-

do dicho algunas palabras en griego a la joven,

que no permitieron que éste conociese por la

relación de la muerte de Alí, a su padre. ¿No

había rogado a Morcef que no pronunciase el

nombre de su padre delante de Haydée? En fin,

se llevó a Alberto a Normandía en el momento

en que el gran escándalo iba a producirse. Ya

no podía dudar, todo había sido calculado, y

sin duda Montecristo estaba de acuerdo con los

enemigos de su padre.

Alberto llamó aparte a Beauchamp y le co-

municó todas estas reflexiones.

-Es verdad -le dijo-, el señor Danglars no tie-

ne en esto más que una parte material, a Mon-

tecristo es a quien debéis pedir una explicación.

Alberto se volvió.

-Caballero -dijo a Danglars-, comprendéis

que no me despido aún definitivamente de vos;

me queda todavía por averiguar si vuestras

inculpaciones son justas: voy a asegurarme de

ello en casa del conde de Montecristo.

Y saludando al banquero salió sin hacer caso

de Cavalcanti. Danglars le acompañó hasta la

puerta y allí aseguró de nuevo a Alberto que

ningún motivo de enemistad personal tenía con

el conde de Morcef.

Capítulo quinto: El insulto

Beauchamp detuvo a Morcef a la puerta de

la casa del banquero.

-Escuchad -le dijo-, hace poco que habéis oí-

do en casa de Danglars que al conde de Monte-

cristo debéis pedirle una explicación.

-Sí; ahora mismo vamos a su casa.

-Un momento, Morcef; antes de presentarnos

en ella, reflexionad.

-¿Qué queréis que reflexione?

-La gravedad del paso que vas a dar.

-¿Es más que haber venido a ver a Danglars?

-Sí. Danglars es un hombre de dinero, y éstos

saben demasiado bien el capital que arriesgan

batiéndose; el otro, por el contrario, es un no-

ble, al menos en la apariencia, ¿y no teméis en-

contrar bajo el noble al hombre intrépido y va-

leroso?

-Lo único que temo encontrar es un hombre

que no quiera batirse.

-¡Oh!, podéis estar tranquilo, éste se batirá; lo

único que temo es que lo haga demasiado bien,

tened cuidado.

-Amigo -dijo Morcef sonriéndose-, es cuanto

puedo apetecer, nada puede sucederme que sea

para mí más dichoso que morir por mi padre:

esto nos salvará a todos.

-Vuestra madre se moriría.

-¡Pobre madre! -dijo Alberto, pasando la ma-

no por sus ojos-, bien lo sé; pero es preferible

que muera de esto que de vergüenza.

-¿Estáis bien decidido, Alberto?

-Vamos.

-Creo, sin embargo, que no le encontraremos.

-Debía salir para París pocas horas ya habrá

llegado.

Subieron al carruaje, que les condujo a la en-

trada de los Campos Elíseos, número 30. Beau-

champ quería bajar solo; pero Alberto le hizo

observar que, saliendo este asunto de las reglas

ordinarias, le era permitido separarse de las

reglas de etiqueta del duelo.

Era tan sagrada la causa que hacía obrar al

joven, que Beauchamp no sabía oponerse a sus

deseos; cedió, y se contentó con seguirle.

De un salto plantóse Alberto del cuarto del

portero a la escalera; abrióle Bautista. El conde

acababa de llegar, estaba en el baño, y había

dicho que no recibiese a nadie. -¿Y después del

baño? -preguntó Morcef. -El señor conde co-

merá. -¿Y después de comer? -Dormirá por

espacio de una hora. -¿Y a continuación? -Irá a

la ópera.

-¿Estáis seguro?

-Sí, señor; ha mandado que el carruaje esté

listo a las ocho en punto.

-Muy bien -dijo Alberto-, es cuanto deseaba

saber.

Y volviéndose en seguida a Beauchamp:

-Si tenéis algo que hacer, querido mío, despa-

chad vuestras diligencias en seguida; si tenéis

alguna cita para esta noche, aplazadla hasta

mañana. Cuento con que me acompañaréis esta

noche a la ópera, y que si podéis haréis que

venga con vos Chateau-Renaud.

Beauchamp aprovechó el permiso, y se des-

pidió de Alberto, ofreciéndole que iría a buscar-

le a las ocho menos cuarto.

Alberto volvió a su casa, y avisó a Franz y a

Debray que deseaba verles por la noche en la

ópera.

Fue en seguida a ver a su madre, que desde el

acontecimiento del día anterior no salía de su

cuarto ni permitía entrar a nadie:, hallóla en

cama, abismada por el dolor de aquella pública

humillación.

La vista de Alberto produjo en Mercedes el

efecto que debía esperarse; apretó la mano de

su hijo, y prorrumpió en copioso llanto. Las

lágrimas la aliviaron.

Alberto permaneció un momento en pie y sin

proferir una palabra junto a la cama de su ma-

dre. Veíase en su pálida cara y sus fruncidas

cejas que el deseo de venganza se arraigaba

cada vez más en su corazón.

-Madre mía-dijo Alberto-, ¿conocéis algún

enemigo del señor Morcef?

Mercedes se estremeció al notar que el joven

no había dicho «mi padre».

-Hijo mío -le dijo-, las personas de la posición

del conde tienen muchos enemigos a quienes

no conocen, y éstos, como sabéis, son los más

temibles.

-Lo sé, y por eso recurro a vuestra perspica-

cia; sois, madre mía,

una mujer tan superior, que nada se os oculta.

-¿Por qué me decís eso?

-Supongo que observasteis que la noche del

baile, el señor de Montecristo no se permitió

tomar nada en casa.

Mercedes, incorporándose sobre el brazo, y

con ardiente fiebre, le dijo:

-¡El señor de Montecristo! ¿Y qué tiene que

ver eso con la pregunta que me hacéis?

-Sabéis, madre mía, que Montecristo es casi

un oriental, y los orientales, para conservar

toda su libertad en su venganza, no comen ni

beben jamás en casa de sus enemigos.

-¿El señor de Montecristo nuestro enemigo,

decís, Alberto? -respondió Mercedes poniéndo-

se pálida como una muerta-. ¿Quién os lo ha

dicho? ¿Y por qué? ¿Estáis loco, Alberto? Mon-

tecristo nos ha manifestado siempre la mayor

amistad, os ha salvado la vida, y vos mismo

nos lo presentasteis; ¡oh, hijo mío!, si tenéis se-

mejante idea, desechadla; y si puedo recomen-

daros, o mejor diré rogaros, una cosa, es que

estéis bien con él.

-Madre mía, ¿tenéis sin duda algún motivo

personal para recomendarme tanto a ese hom-

bre?

-¡Yo! -replicó Mercedes poniéndose colorada

con la misma rapidez con que antes había pali-

decido, y volviendo de nuevo a su palidez.

-Sí, sin duda, y esa razón no es -dijo Alberto-

la de que ese hombre no puede hacernos mal.

-Me habláis de un modo extraño, Alberto, y

me hacéis singulares prevenciones. ¿Qué os ha

hecho el conde? Hace tres días que estabais con

él en Normandía, y le mirabais como a vuestro

mejor amigo.

Una sonrisa irónica se asomó a los labios de

Alberto; Mercedes la vio, y con el instinto de

mujer y de madre lo adivinó todo; pero pru-

dente y valerosa, ocultó su turbación y su mie-

do.

Alberto permaneció silencioso, y la condesa al

poco rato reanudó la conversación.

-¿Veníais a preguntarme cómo estaba? Os

responderé francamente, hijo mío, que no me

siento bien; debéis quedaros aquí, Alberto; me

acompañaréis, necesito no estar sola.

-Con mucho gusto, madre mía. Sabéis que es

mi mayor dicha, pero un asunto urgente a im-

portante me impide haceros compañía esta no-

che.

-¡Ah!, muy bien, Alberto; no quiero que seáis

esclavo de vuestra piedad filial.

Alberto hizo como que no oía, saludó a su

madre y salió.

Apenas hubo cerrado la puerta, cuando Mer-

cedes mandó llamar a un criado de confianza,

le ordenó que siguiese a Alberto a todas partes

y viniese a darle cuenta de todo.

En seguida, entró su doncella, y aunque muy

débil, se vistió para estar pronta a lo que pudie-

ra presentarse.

La comisión dada al lacayo no era difícil de

ejecutar. Alberto entró en su cuarto y se vistió

con suma elegancia; a las ocho menos diez mi-

nutos llegó Beauchamp; había visto a Chate-

au-Renaud, el que le había ofrecido encontrarse

en la orquesta al levantarse el telón.

Ambos subieron en el coche de Alberto, que

no teniendo motivo para ocultar adónde iba,

dijo:

-A la Opera.

Tal era su impaciencia que llegó mucho antes

de que se alzara el telón.

Chateau-Renaud se hallaba sentado en su bu-

taca, prevenido de todo por Beauchamp, y así

Alberto no tuvo necesidad de decirle nada; la

conducta de este hijo, que procuraba vengar a

su padre, era tan natural, que Chateau-Renaud

no pensó en disuadirle, y se contentó con reno-

varle la promesa de que estaba a su disposi-

ción.

Debray no había llegado aún; pero Alberto

sabía que rara vez faltaba a la Opera; se paseó

de un lado a otro hasta que se levantó el telón.

Esperaba encontrar a Montecristo en los corre-

dores o en la escalera. Empezó la ópera, y fue a

ocupar su asiento entre Chateau-Renaud y Be-

auchamp.

Pero su vista no se apartaba de aquel palco

entre columnas, que durante todo el primer

acto permaneció cerrado.

Finalmente, al mirar Alberto su reloj por

centésima vez, al principio del segundo acto, la

puerta se abrió, y Montecristo, vestido de ne-

gro, entró y se apoyó sobre la baranda para

mirar a la sala; Morrel le seguía, buscando con

la vista a su hermana y a su cuñado; divisóles

en un palco segundo, y les saludó.

Al mirar el conde a la sala, vio sin duda un

rostro pálido y dos ojos centelleantes que ávi-

damente le buscaban: reconoció a Alberto; pero

la expresión que notó en aquella fisonomía tan

trastornada, le aconsejó sin duda que fingiese

no fijarse, cual si no le hubiese distinguido; sin

dar, pues, lugar a que pudiese conocerse su

pensamiento, se acomodó en su asiento, sacó su

lente, y se puso a mirar con la mayor indiferen-

cia a uno y otro lado.

Pero aunque aparentaba no hacer caso de Al-

berto, no le perdía de vista, y al caer el telón,

concluido el segundo acto, su mirada infalible

siguió al joven, que salía acompañado de sus

dos amigos; al poco tiempo vio aparecer aque-

lla misma cabeza por entre los cristales de un

palco frente al suyo; comprendió que la tem-

pestad se avecinaba, y aun cuando hablaba a

Morrel con un semblante el más risueño, se

había preparado a todo antes que oyese a la

llave dar vuelta en la cerradura de su palm;

abrióse éste, y Montecristo se volvió y se en-

contró con Alberto, lívido y temblando; tras él

entraron Beauchamp y Chateau-Renaud.

-¡Hola! -exclamó con aquella exquisita finura

que le distinguía-, he aquí un caballero que ha

llegado al fin. Buenas noches, señor de Morcef.

Y el rostro de aquel hombre tan admirable-

mente dueño de sí mismo manifestaba la más

perfecta cordialidad.

Morrel se acordó entonces de la carta que

había recibido del vizconde, y en la que sin más

explicación le rogaba asistiese a la ópera, y co-

noció que iba a suceder una terrible escena.

-No venimos aquí para cambiar frases hipó-

critas o falsas muestras de amistad -dijo el jo-

ven-, venimos a pediros una explicación, señor

conde.

Su voz era lúgubre, y apenas se dejaba oír por

entre sus dientes, fuertemente apretados.

-¿Una explicación en la Opera? -dijo el conde,

con aquel tono tranquilo y aquella mirada pe-

netrante en que se distinguía al hombre ente-

ramente dueño de sí mismo-. Por poco versado

que esté en las costumbres de París, no me pa-

rece, caballero, que sea éste el lugar adecuado

para pedir explicaciones.

-Cuando las personas se ocultan, cuando es

imposible llegar hasta ellas, porque se excusan

con que están en el baño, en la mesa o en la

cama, es preciso dirigirse a ellas donde se las

encuentra.

-No es difícil hallarme -dijo Montecristo-,

porque, si mal no recuerdo, ayer mismo esta-

bais en mi casa.

-Ayer -dijo el joven, que se iba acalorando- es-

taba en vuestra casa porque ignoraba quién

erais.

Y al decir estas palabras, Alberto levantó la

voz de modo que pudiesen oírlas las personas

de los palcos inmediatos y las que pasaban por

los corredores. Las unas volvieron la vista hacia

el conde y las otras se detuvieron a la puerta

detrás de Beauchamp y Chateau-Renaud, al

ruido de aquel altercado.

-¿De dónde venís? -preguntó Montecristo-,

me parece que habéis perdido la cabeza. -Y su

semblante no dejó traslucir la menor emoción.

-Con tal que comprenda vuestras perfidias y

llegue a vengarme de ellas, tendré toda mi

razón -dijo Alberto, furioso.

-No os comprendo -replicó Montecristo-, y

aun cuando os comprendiera, no hablaríais más

alto: estoy aquí en mi casa, y solamente yo ten-

go el derecho de levantar la voz sobre los de-

más. Salid, caballero.

Y mostró la puerta a Alberto con un admira-

ble ademán imperativo.

-¡Ah!, yo soy el que haré que salgáis vos de

aquí -respondió Alberto, apretando entre sus

manos convulsivas su guante, que el conde no

perdía de vista.

-¡Bien! ¡Bien! -dijo flemáticamente Montecris-

to-, buscáis

una querella, caballero, lo veo; pero un conse-

jo, vizconde, y conservadlo bien en la memoria:

es muy mala costumbre meter ruido al provo-

car. No a todos conviene el ruido, señor de

Morcef.

Al oír aquel nombre, un murmullo sordo se

dejó oír entre los asistentes extraños a esta es-

cena. Todos hablaban de Morcef desde la víspe-

ra.

Alberto, mejor que todos, y el primero, com-

prendió la alusión e hizo la demostración como

de ir a tirar el guante al rostro del conde, pero

Morrel le sujetó por la muñeca, mientras Beau-

champ y Chateau-Renaud le detenían por

detrás, temiendo que la escena rebasara los

límites de una provocación.

Montecristo, sin levantarse, inclinando su si-

lla solamente, alargó la mano, y cogiendo el

guante húmedo y arrugado que el joven tenía

en las suyas, le dijo con terrible acento:

-Caballero, tengo por arrojado vuestro guan-

te, y os lo enviaré envuelto con una bala; ahora

ya, salid de aquí o llamo a mis criados y os

hago poner en la puerta.

Ebrio, trastornado a inyectándosele los ojos

en sangre, Alberto dio dos pasos atrás. Morrel

aprovechó el momento para cerrar la puerta.

Montecristo volvió a tomar su lente, y se puso

a mirar de un lado a otro, como si nada de par-

ticular hubiese sucedido.

-¿Qué le habéis hecho? -dijo Morrel.

-Yo, nada, personalmente al menos.

-Sin embargo, esta extraña escena debe tener

una causa.

-La aventura del conde de Morcef exaspera al

desgraciado joven.

-¿Tenéis alguna parte en ella?

-Haydée es la que ha instruido a la Cámara

de los Pares de la traición de su padre.

-Me habían dicho, efectivamente, aunque no

quise creerlo, que la esclava griega que he visto

con vos en este mismo palco es la hija de

Alí-Bajá; pero repito que no quise creerlo.

-Pues es verdad.

-¡Ay, Dios mío!, ahora lo comprendo todo, y

esta escena ha sido premeditada.

-¿Cómo es eso?

-Alberto me escribió que no dejase de venir

esta noche a la Opera, y fue sin duda para que

presenciase el insulto de que quería haceros

objeto.

-Probablemente -dijo Montecristo con su im-

perturbable tranquilidad.

-¿Y qué haréis con él?

-¿Con quién?

-Con Alberto.

-¿Con Alberto? ¿Qué es lo que yo haré,

Maximiliano? -respondió el conde en el mismo

tono-, tan cierto como estáis aquí y aprieto

vuestra mano, le mataré mañana antes de las

diez; he aquí lo que haré.

Morrel estrechó la mano de Montecristo entre

las suyas, y tembló al sentir aquella mano frfa y

aquella pulsación tranquila: admirado, soltó la

mano de Montecristo.

-¡Conde! ¡Conde! -dijo.

-Querido Maximiliano -interrumpióle Monte-

cristo-, escuchad qué bien canta Duprez esta

frase:

«¡Oh! Matilde, ídolo de mi alma.»

»Podéis creerme. Yo he sido el primero que

adivinó el gran mérito de Duprez, en Nápoles,

y el primero que le aplaudió.

Morrel conoció que era inútil hablar más y

aguardó.

Concluyó el acto, cayó el telón, y al poco rato

llamaron a la puerta.

-Entrad -respondió Montecristo, sin que su

voz mostrase alteraci6n.

Presentóse Beauchamp.

-Buenas noches, señor Beauchamp -dijo Mon-

tecristo como si viese al periodista por primers

vez en aquella noche-, sentaos.

Beauchamp saludó y se sentó.

-Caballero -dijo a Montecristo-, acompañaba

un momento ha, como pudisteis ver, al señor

de Morcef.

-Lo cual significa que vendríais de comer jun-

tos -respondió Montecristo riéndose-, me alegro

de ver que habéis sido más sobrio que él.

-Convengo en que Alberto no ha tenido razón

para arrebatarse de aquel modo, y yo por mi

parte vengo a presentaros mis excusas: ahora

que están hechas las mías, oíd, señor conde, os

diré que os supongo demasiado galante para

rehusar el dar alguna explicación de vuestras

relaciones con la gente de Janina; y después

añadiré dos palabras sobre esa joven griega.

Montecristo le hizo seña de que bastaba.

-Vamos -dijo riéndose-, he aquí todas mis es-

peranzas destruidas.

-¿Por qué? -preguntó Beauchamp.

--Claro, me habéis creado una reputación de

excentricidad; soy,

según vos, un Lara, un Manfredo, un lord

Ruthwen; y después de pasar por excéntrico,

echáis a perder vuestro tipo, y queréis hacerme

un hombre cualquiera, común, vulgar: me

pedís explicaciones, en fin. Vamos, señor Beau-

champ, queréis reíros.

-Sin embargo, hay ocasiones -respondió Be-

auchamp con altanería-, en que el honor man-

da...

-Señor de Beauchamp -le interrumpió aquel

hombre extraño-, quien manda al conde de

Montecristo es el conde de Montecristo; así,

pues, no hablemos más de eso, si gustáis; hago

lo que quiero, y creedme, siempre está bien

hecho.

-Caballero, no se paga a hombres de honor

con esa moneda, y éste exige garantías.

-Yo soy una garantía viva -respondió Monte-

cristo, impasible; pero sus ojos centelleaban

amenazadores--. Los dos tenemos en nuestras

venas sangre que deseamos derramar; he aquí

nuestra mutua garantía; llevad esta respuesta al

vizconde, y decidle que mañana antes de las

diez habré visto correr la suya.

-Sólo me resta, pues -dijo Beauchamp-, fijar

las condiciones del combate.

-Me son del todo indiferentes -dijo el conde-,

y era inútil venir a distraerme durante el es-

pectáculo por tan poca cosa. En Francia se ba-

ten con espada o pistola, en las colonias con

carabina y en Arabia con puñal. Decid a vues-

tro ahijado que aunque insultado, para ser ex-

céntrico hasta el fin, le dejo el derecho de esco-

ger las armas, y que aceptaré cualquiera sin

distinción, cualquiera, entendéis bien, todo,

todo; hasta el combate por suerte, que es lo más

estúpido; pero yo estoy seguro de una cosa, y

es que ganaré.

-Está seguro de ganar -dijo Beauchamp, mi-

rando espantado al conde.

-¡Eh!, ciertamente -dijo Montecristo, alzando

ligeramente los hombros-,sin eso no me batiría

con el señor de Morcef. Le mataré, es preciso, y

sucederá. Os suplico tan sólo que me enviéis

esta noche dos líneas, indicándome las armas y

la hora, pues no me gusta que me esperen.

-La pistola; a las ocho de la mañana en el bos-

que de Bolonia -dijo Beauchamp sin saber si

tenía que habérselas con un fanfarrón charlatán

o con un ser sobrenatural.

-Bien -dijo Montecristo-, ahora que todo está

arreglado, dejadme oír la ópera, y decid a vues-

tro amigo Alberto que no vuelva por aquí esta

noche con sus brutalidades de mal género, que

se retire a su casa y se acueste.

Beauchamp se retiró admirado.

-Ahora cuento con vos, ¿no es cierto? -dijo

Montecristo volviéndose hacia Morrel.

-Ciertamente, y podéis disponer de mí, con-

de; sin embargo,..

-¿Qué?

-Sería importante conocer la verdadera cau-

sa...

-¿Luego, rehusáis?

-No.

-¿La verdadera causa, Morrel? -dijo el conde-,

ese joven marcha a ciegas y no la conoce él

mismo: la verdadera causa la sabemos Dios y

yo; pero os doy mi palabra de honor que Dios

que la conoce estará por nosotros.

-Eso me basta, conde -respondió Morrel.

-¿Quién es vuestro segundo testigo?

-No conozco a nadie en París, a quien yo

quiera hacer este honor más que a vos y a vues-

tro cuñado Manuel. ¿Creéis que rehusará este

servicio?

-Os respondo de él como de mí.

-Bien; es cuanto necesito; por la mañana, a las

siete y media, en mi casa. ¿No es eso?

-Estaremos allí.

-¡Chist!, he aquí que se levanta el telón: escu-

chemos; tengo por costumbre no perder una

nota en esta ópera; ¡es tan hermosa la música

del Guillermo Tell!

Montecristo esperó, según su costumbre, a

que Duprez hubiese cantado su famosa Sígue-

me, y entonces se levantó y salió.

A la puerta se separó de él Morrel, re-

novándole la promesa de ir a su casa con

Manuel al día siguiente a las siete de la ma-

ñana en punto. Subió en seguida a su coche

tranquilo y risueño; a los cinco minutos es-

taba en su casa; solamente el que no conocie-

se al conde podría dejarse engañar al ver el

modo con que al entrar dijo a Alí:

-Alí, mis pistolas con culata de marfil.

Trájole la caja, la abrió, y el conde se puso a

examinarlas con aquella atención propia del

hombre que va a confiar su vida a un porn de

hierro y plomo.

Eran pistolas no comunes, que Montecristo

había mandado hacer para tirar al blanco de-

ntro de su habitación; una cápsula sola bastaba

para hacer salir la bala; el ruido era casi imper-

ceptible, tanto que en la habitación inmediata

ninguno hubiera podido dudar de que el con-

de, como se dice en términos de tiro, se ocupa-

ba en ejercitar su pulso.

Apenas había cogido la pistola, y se prepara-

ba a buscar el blanco

en una plancha de plomo que le servía para

tal efecto, cuando se abrió la puerta del despa-

cho y entró Bautista.

Pero antes de que éste hablase, el conde vio

en la pieza inmediata a una mujer rubierta con

un velo, que había seguido al criado; ella, que

vio también al conde con la pistola en la mano

y dos floretes de combate sobre la mesa, entró

inmediatamente en la habitación.

-¿Quién sois, señora? -preguntó el conde a la

mujer cubierta aún con el velo.

La desconocida miró en derredor para asegu-

rarse de que estaban solos, a inclinándose des-

pués como si hubiese querido arrodillarse, jun-

tando las manos y con el acento de la desespe-

ración:

-¡Edmundo -dijo-, no matéis a mi hijo!

El conde retrocedió; un grito se escapó de sus

labios, y dejó caer el arma que tenía en la mano.

-¿Qué nombre acabáis de pronunciar, señora

de Morcef? -dijo.

-El vuestro -respondió levantando su velo-, el

vuestro, que solamente yo no he olvidado. Ed-

mundo, no es la señora de Morcef la que viene

a veros; es Mercedes.

-Mercedes murió, señora, y no conozco ya a

ninguna de ese nombre.

-Mercedes vive, y Mercedes se acuerda de

vos; no sólo os conoció al veros, sino aun antes,

al sonido de vuestra voz; desde entonces os

sigue Paso a paso, vela sobre vos y os teme; ella

no ha tenido necesidad de adivinar de dónde

salió el golpe que ha herido al señor de Morcef.

-Fernando, queréis decir, señora -prosiguió

Montecristo con amarga ironía-, puesto que

recordamos nuestros nombres propios, re-

cordémoslos todos.

Y Montecristo pronunció aquel Fernando con

tal expresión de odio, que Mercedes sintió un

frío temblor que se apoderaba de todo su cuer-

po.

-Bien veis, Edmundo, que no me había enga-

ñado y que con razón os decía: ¡no matéis a mi

hijo!

-¿Y quién os ha dicho, señora, que yo quiero

hacer algún daño a vuestro hijo?

-¡Nadie, Dios mío!, pero una madre está do-

tada de doble vista: todo lo he adivinado, le he

seguido esta noche a la Opera, y oculta en un

palmera, lo he visto todo.

-Así, pues, ya que lo habéis visto todo, ¿habr-

éis visto también que el hijo de Fernando me ha

insultado públicamente? -dijo Montecristo con

una calma terrible.

-¡Oh! ¡Por piedad!'

-Ya habéis visto que me habría arrojado el

guante a la cara si uno de mis amigos, el señor

Morrel, no le hubiese detenido el brazo.

-Escuchadme: mi hijo todo lo ha adivinado, y

os atribuye las desgracias de su padre.

-Señora -dijo Montecristo--, os engañáis, no

son desgracias, es un castigo; no he sido yo, ha

sido la Providencia la que ha castigado al señor

de Morcef.

-¿Y por qué sustituís vos a la Providencia?

-exclamó Mercedes-. ¿Por qué os acordáis,

cuando ella olvida? ¿Qué os importan a vos,

Edmundo, Janina y su visir? ¿Qué mal os hizo

Fernando Mondego al hacer traición a

Alí-Tebelín?

-Pero eso, señora, es un asunto que concierne

al capitán franco y a la hija de Basiliki. Nada

tengo que ver con eso; decís muy bien, y por

eso si he jurado vengarme, no es ni del capitán

franco, ni del conde de Morcef, sino del pesca-

dor Fernando, marido de la catalana Mercedes.

-¡Ah! -dijo la condesa-, ¡qué terrible venganza,

por una falta que la fatalidad me hizo cometer!,

porque la culpable soy yo, Edmundo, y si quer-

íais vengaros debió ser de mí, que no tuve fuer-

za para resistir vuestra ausencia y mi soledad.

-Pero ¿por qué estaba yo ausente y vos sola?

-Porque estabais detenido, Edmundo, porque

estabais preso.

-¿Y por qué estaba yo preso?

-No lo sé -dijo Mercedes.

-No lo sabéis, señora, así lo creo; pero voy a

decíroslo; me prendieron, porque la víspera

misma del día en que iba a casarme con vos, en

una glorieta de la Reserva, un hombre llamado

Danglars escribió esta carta que el pescador

Fernando se encargó de poner en el correo.

Y dirigiéndose hacia un escritorio, abrió Mon-

tecristo un cajón y sacó un papel, cuya tinta se

había ya enrojecido, poniendo a la vista de

Mercedes la carta de Danglars al procurador

del rey, que el día en que había pagado los dos-

cientos mil francos al señor Boville, el conde,

nombrándose agente de la casa de Thompson y

French, había sustraído del proceso de Edmun-

do Dantés.

Mercedes leyó temblando lo siguiente:

«Se advierte al señor procurador del rey, por

un amigo del trono y de la religión, que el lla-

mado Edmundo Dantés, segundo del navío El

Faraón, llegado esta mañana de Esmirna, des-

pués de haber tocado en Nápoles y Por-

to-Ferrajo, ha sido encargado por Murat de una

carta para el usurpador, y por éste de otra para

el comité bonapartista de París.

»La prueba de este crimen se adquirirá pren-

diéndole, pues se le encontrará la carta encima,

o en casa de su padre, o en su camarote a bor-

do.»

-Ay, ¡Dios mío! -dijo Mercedes pasando la

mano por su frente,. inundada en sudor-, y esta

carta...

-Doscientos mil francos me ha costado el po-

seerla, señora, pero es barata aún, puesto que

me permite hoy disculparme a vuestros ojos.

-¿Y el resultado de esta carta?

-Ya lo sabéis, señora, fue mi prisión; pero ig-

noráis el tiempo que duró, ignoráis que perma-

necí catorce años a un cuarto de legua de vos en

un calabozo en el castillo de If: lo que no sabéis

es que cada día durante estos catorce años he

renovado el juramento de venganza que había

hecho el primero de ellos, y sin embargo igno-

raba que os hubieseis casado con Fernando, mi

delator, y que mi padre había muerto... ¡de

hambre!

-¡Santo cielo! -exclamó Mercedes.

-Pero lo supe al salir de mi prisión; y por

Mercedes viva y por mi padre muerto, juré

vengarme de Fernando, y me vengo.

-¿Y estáis seguro de que el desgraciado Fer-

nando hizo eso?

-Por mi alma, señora, lo ha hecho como os lo

digo; y además ¿no es mucho más odioso el

haberse pasado a los ingleses siendo francés

por adopción; siendo español de nacimiento

haber hecho la guerra a los españoles; estipen-

diario de Alí, venderle traidoramente y asesi-

narle? Ante tales hechos, ¿qué es la carta? Una

mixtificación galante que debe perdonar, lo

reconozco y lo confieso, la mujer que se ha ca-

sado con ese hombre, pero que no perdona el

amante que debió casarse con ella. Ahora bien,

los franceses no se han vengado nunca del trai-

dor: los españoles no le han fusilado. Alí desde

su tumba ve sin castigo al asesino; pero yo, en-

gañado, asesinado, enterrado vivo en una tum-

ba, he salido de ella, gracias a Dios, y a Dios

debo la venganza; me envía para eso y aquí

estoy.

La pobre mujer inclinó la cabeza, dobláronse

sus piernas y cayó de rodillas.

-Perdonad, Edmundo, perdonad por Merce-

des que os ama aún.

La dignidad de la esposa detuvo el ímpetu de

la amante y de la madre.

Su frente se inclinó casi hasta tocar la alfom-

bra.

El conde se acercó a ella y la levantó.

Sentada en un sillón, pudo en medio de sus

lágrimas ver el rostro varonil de Montecristo en

el que el dolor y el odio se pintaban de un mo-

do amenazador.

-¡Que no haya yo de extirpar esa raza maldi-

ta... ! ¡Que desobedezca a Dios que me ha sos-

tenido para su castigo... ! Imposible, señora,

imposible...

-Edmundo -dijo la pobre madre tocando to-

dos los resortes-, Edmundo cuando os llamo

por vuestro nombre, ¿por qué no me res-

pondéis Mercedes?

-¡Mercedes! -repitió el conde-, ¡Mercedes! Sí,

tenéis razón, aún es grato para mí ese nombre,

y he aquí la primera vez hace mucho tiempo

que resuena tan claro en mis oídos al salir de

mis labios. ¡Oh, Mercedes!, he pronunciado

vuestro nombre con los suspiros de la me-

lancolía, con los quejidos del dolor, con el furor

de la desesperación; lo he pronunciado helado

por el frío, hundido entre la paja de mi ca-

labozo, devorado por el calor, revolcándome en

las losas de mi mazmorra. Mercedes, es preciso

que me vengue, porque durante catorce años

he padecido, he llorado, maldecido; ahora, os lo

repito, Mercedes, es preciso que me vengue.

Y temiendo ceder a los ruegos de la que tanto

había amado, Edmundo llamaba en su socorro

a todos los recuerdos de su odio.

-Vengaos, Edmundo -gritó la pobre madre-,

vengaos sobre los culpables, sobre él, sobre mí,

pero no sobre mi hijo.

-Está escrito en libro santo -respondió Monte-

cristo-. «Las faltas de los padres caerán sobre

sus hijos, hasta la tercera y cuarta generación.»

Puesto que Dios ha dictado estas palabras a su

profeta, ¿por qué seré yo mejor que Dios?

-Porque Dios es dueño del tiempo y de la

eternidad, y estas dos cosas escapan a los hom-

bres.

Montecristo dio un suspiro que parecía un

rugido, y se mesó los cabellos con desespera-

ción.

-Edmundo -continuó Mercedes-. Edmundo,

desde que os conozco he adorado vuestro

nombre, he respetado vuestra memoria. Amigo

mío, no endurezcáis la imagen noble y pura

que guardo en mi corazón. ¡Si supieseis los fer-

vientes ruegos que he dirigido a Dios mientras

os creí vivo y después muerto! Sí, muerto; me

parecía ver vuestro cadáver sepultado en lo

más hondo de una sombría torre, creía ver

vuestro cuerpo precipitado en uno de aquellos

abismos en que los carceleros arrojan a los pri-

sioneros muertos, ¡y lloraba...! ¿Qué otra cosa

podía yo hacer, Edmundo, sino llorar y orar?

Escuchadme: durante diez años he tenido todas

las noches el mismo sueño: dijeron que habíais

querido evadiros, que tomasteis el puesto de

uno de los presos que murió, y que arrojaron al

vivo desde lo alto de la fortaleza de If; y que el

grito que disteis al haceros pedazos contra las

rocas lo descubrió todo. Pues bien, os juro, Ed-

mundo, por la vida del hijo por quien os implo-

ro, que durante diez años esa escena se ha pre-

sentado

a mi imaginación todas las noches, y he oído

ese grito terrible que me hacía despertar tem-

blando, despavorida; ¡y yo también, Edmundo,

creedme, yo también, por criminal que sea, yo

también he sufrido mucho... !

-¿Habéis perdido vuestro padre estando au-

sente? -preguntó Montecristo-, ¿habéis visto a

la mujer que amabais dar su mano a vuestro

rival mientras os hallabais en un lóbrego cala-

bozo?

-No -interrumpió Mercedes-, no; pero he vis-

to al hombre que amaba, dispuesto a ser el ma-

tador de mi hijo.

Mercedes pronunció estas palabras con un

dolor tan intenso y un acento tan desesperado,

que un suspiro desgarrador brotó de la gar-

ganta del conde.

El león estaba amansado; el vengador, venci-

do.

-¿Qué me pedís, que vuestro hijo viva? Pues

bien, vivirá.

Mercedes profirió un grito que hizo saltar dos

lágrimas de los párpados del conde, pero aque-

llas dos lágrimas desaparecieron muy pronto,

porque sin duda Dios había enviado un ángel

para recogerlas, siendo mucho más preciosas a

los ojos del Señor que las más hermosas perlas

de Guzarate y de Ofir.

-¡Ah! -dijo Mercedes tomando la mano de

Montecristo y llevándola a sus labios-, ¡ah!,

gracias, gracias, Edmundo, lo veo cual siempre

lo he visto, cual siempre lo he amado: sí, ahora

puedo decírtelo.

-Sobre todo, porque el pobre Edmundo no

tendrá ya mucho tiempo que hacerse amar de

vos.

-¿Qué decís, Edmundo?

-Digo que, puesto que lo ordenáis, es preciso

morir.

-¡Morir! ¿Y quién dice eso? ¿Quién habla de

morir? ¿De dónde vienen esas ideas de muerte?

No supondréis que ultrajado públicamente,

en presencia de una sala entera, en presencia de

vuestros amigos y de los de vuestro hijo, pro-

vocado por un niño, que se enorgullecerá de un

perdón como de

una victoria; no supondréis, digo, que me

queda un solo instante el deseo de vivir. Des-

pués de vos, Mercedes, lo que más he amado es

a mí mismo, quiero decir, mi dignidad; esta

fuerza que me hace superior a los demás hom-

bres, esta fuerza es mi vida. En una palabra,

vos la destruís; yo muero.

-Pero este duelo no se efectuará, Edmundo,

puesto que me perdonáis.

-Se efectuará, señora -dijo solemnemente

Montecristo-; sólo que en lugar de la sangre de

vuestro hijo que debía beber la tierra, será la

mía la que correrá.

Mercedes dio un gran grito, acercóse a Mon-

tecristo, pero de repente se detuvo.

-Edmundo -dijo-, hay un Dios sobre nosotros;

puesto que vivís y que os he vuelto a ver, a él

me confío de todo corazón; esperando su apo-

yo, descanso en vuestra palabra; habéis dicho

que mi hijo vivirá. Y vivirá, ¿es verdad?

-Vivirá, sí, señora -dijo Montecristo, sorpren-

dido de que sin otra exclamación, sin otra sor-

presa, Mercedes hubiese aceptado el sacrificio

que le hacía.

Mercedes dio su mano al conde.

-Edmundo -le dijo con los ojos arrasados de

lágrimas-, ¡cuán hermosa, cuán grande es la

acción que acabáis de hacer! Es sublime haber

tenido piedad de una pobre mujer que se pre-

sentaba a vos con todas las probabilidades con-

trarias a sus esperanzas. ¡Desdichada!, he enve-

jecido más a causa de los disgustos que por la

edad, y ni siquiera puedo recordar a mi Ed-

mundo con una sonrisa, con una mirada; aque-

lla Mercedes que otras veces ha pasado tantas

horas contemplándole. Creedme, os he decla-

rado que yo también había sufrido mucho, y os

lo repito, es muy triste pasar la vida sin un solo

goce, sin conservar una sola esperanza; pero

eso prueba que todo no ha concluido aún sobre

la tierra. No, todo no ha terminado, y me lo

demuestra lo que me queda aún en el corazón;

os lo repito, Edmundo, es hermoso, grande,

sublime, perdonar como lo habéis hecho ahora.

-Decís eso, Mercedes, ¿y qué diríais si cono-

cieseis la extensión del sacrificio que os hago?

Imaginad que el Hacedor Supremo, después de

haber creado el mundo y fertilizado el caos, se

hubiese detenido en la tercera parte de la crea-

ción, para ahorrar a un ángel las lágrimas que

nuestros crímenes debían hacer correr un día

de sus ojos inmortales; suponed que después

de prepararlo y fecundizarlo todo, en el instan-

te de admirar su obra, Dios hubiese apagado el

sol, y rechazado con el pie el mundo en la no-

che eterna; entonces podréis tener una idea o

mejor, no, no, ni aun así podéis tenerla, de lo

que yo pierdo, perdiendo la vida en este mo-

mento.

Mercedes miró al conde con un aire que reve-

laba su admiración y su gratitud. El conde

apoyó su frente sobre sus manos, como si no

pudiese soportar el peso de sus ideas.

-Edmundo -dijo Mercedes-, sólo me resta una

palabra que deciros.

Montecristo se sonrió con tristeza.

-Edmundo -continuó ella-, veréis que si mi

frente ha palidecido, si el brillo de mis ojos se

ha apagado, si mi hermosura se ha marchitado,

que si Mercedes, en fin, no se parece a ella, más

que en los

rasgos de su fisonomía, veréis que su corazón

es siempre el mismo... Adiós, pues, Edmundo;

nada tengo ya que pedir al cielo... Os he vuelto

a ver, y os hallo tan noble y grande como otras

veces. ¡Adiós, Edmundo, adiós y gracias!

Montecristo no respondió.

Mercedes abrió la puerta del despacho y hab-

ía desaparecido antes que él volviese del pro-

fundo letargo en que su malograda venganza le

había sumido.

Daba la una en el reloj de los Inválidos,

cuando el ruido del coche que se llevaba a la

señora de Morcef hizo levantar la cabeza al

conde de Montecristo.

-Fui un insensato -dijo- en no haberme arran-

cado el corazón el día que juré vengarme.

Capítulo sexto: El desafío

Cuando Mercedes hubo salido, todo quedó

en silencio en casa de Montecristo; su espíritu

enérgico se adormeció, como el cuerpo después

de una gran fatiga.

-¡Qué! -dijo entre sí, mientras la lámpara y las

bujías se consumían, y sus criados esperaban

impacientes en la antecámara-, ¡qué!, ¡el edificio

preparado con tanto trabajo, edificado con tan-

to cuidado, ha venido a tierra de un solo golpe,

con una sola mirada, con una palabra! ¡Y qué!

Era yo quien me creía algo, quien estaba tan

confiado en mí mismo, quien viéndome tan

poca cosa en la prisión de If, y quien habiendo

sabido llegar a ser tan grande, ¡habré trabajado

para ser mañana un poco de polvo! No siendo

la muerte del cuerpo, esta destrucción del prin-

cipio vital ¿no es el reposo al cual todos los des-

graciados aspiran? Esa tranquilidad de la mate-

ria tras la que he suspirado tanto tiempo y a la

que me encaminaba por medio del hambre,

cuando Faria se presentó en mi calabozo. ¿Qué

es la muerte para mí? Uno o dos grados más en

el silencio. No, no es la existencia la que lamen-

to perder, es la ruina de mis proyectos combi-

nados con tanto trabajo, llevados a cabo con

tanta constancia. La Providencia que yo creía

que les favorecía, les es contraria; Dios no quie-

re que se cumplan.

»El peso inmenso que sobre mí echara, in-

menso como el mundo y que creí poder llevar

hasta el fin era según mi voluntad y no según

mis fuerzas, y me será preciso abandonarlo a la

mitad de mi carrera. ¡Ahl, ¡me convertiré en

fatalista cuando catorce años de desesperación

y diez de confianza me habían hecho providen-

cial!

»Y todo esto, Dios mío, porque mi corazón,

que yo creía muerto, estaba solamente amorti-

guado, porque se ha despertado y ha latido,

porque ha cedido al dolor y la impresión que

ha causado en mi pecho la voz de una mujer.

»No obstante -continuó el conde, abismándo-

se cada vez más en la idea del terrible día si-

guiente que había aceptado Mercedes-, es im-

posible que esa mujer cuyo corazón es tan no-

ble, haya obrado así por egoísmo, y consentido

en que me deje matar yo, lleno de vida y fuerza;

es imposible que lleve hasta este punto el amor

o delirio maternal; hay virtudes cuya exagera-

ción sería un crimen. No, habrá ideado alguna

escena patética, vendrá a ponerse entre las dos

espadas, y eso será ridículo sobre el terreno,

como ha sido sublime aquí.»

El tinte de orgullo se dejó ver en la frente del

conde.

-¡Ridículo!, y recaería sobre mí... ¡Yo...!, ridí-

culo. Vamos, prefiero morir.

Y a fuerza de exagerarse así la acción del día

siguiente, llegó a decidir:

-¡Qué tontería! ¡Dárselas de generoso co-

locándose como un poste a la boca de la pistola

que tendrá en la mano aquel joven! Jamás cree-

rá que mi muerte ha sido un suicidio, y con

todo, importa por el honor de mi memoria... no

es vanidad, Dios mío, sino un justo orgullo; im-

porta que el mundo sepa que he consentido yo,

por mi voluntad, por mi libre albedrío en dete-

ner mi brazo. Es preciso, y lo haré.

Y tomando una pluma, sacó un papel de uno

de los cajones del secreter, y trazó al final de

este papel, que era su testamento, hecho desde

su llegada a París una especie de codicilo, en el

que hacía comprender su muerte aun a los me-

nos avisados.

-Hago esto, Dios mío -dijo con los ojos levan-

tados al cielo-, tanto por honor vuestro como

por el mío: me he considerado durante diez

años como el enviado por vuestra venganza, y

es preciso que ese miserable Morcef, y un Dan-

glars y un Villefort no se figuren que la casua-

lidad les ha libertado de su enemigo. Sepan que

la Providencia, que había ya decretado su casti-

go, ha variado, pero que les espera en el otro

mundo, y solamente han cambiado el tiempo

por la eternidad.

Mientras se hallaba vacilante entre estas te-

rribles incertidumbres, verdaderos sueños del

hombre despierto por el dolor, el día que en-

traba por los cristales vino a iluminar sus ma-

nos pálidas, ahogadas

aún en el azulado papel en que acababa de

trazar aquella sublime justificación de la Provi-

dencia.

Eran las cinco de la mañana.

De pronto llegó a su oído un pequeño ruido,

creyó haber oído un suspiro; volvió la cabeza,

miró alrededor y no vio a nadie; el ruido sí, se

repitió bastante claro para que la certidumbre

sucediese a la duds.

Levantóse de su asiento, abrió con cuidado la

puerta del salón, y vio sentada en un sillón, con

los brazos caídos y su hermosa cabeza indinada

atrás, a la bella Haydée, que se había sentado

frente a la puerta, a fin de que no pudiese salir

sin verla; pero que el desvelo y el cansancio la

habían rendido; el ruido que hizo el conde al

abrir la puerta no la despertó.

El conde fijó en ella una mirada llena de dul-

zura.

-Ella se ha acordado -dijo- de que tenía un

hijo, y yo he olvidado que tenía una hija -y mo-

viendo la cabeza añadió:- Ha querido verme,

¡pobre Haydée!, ha querido hablarme; teme o

adivina lo que ha sucedido... No, yo no puedo

irme sin decide adiós, no puedo morir sin con-

fiarla a alguien.

Volvió a entrar en la estancia, y sentándose

de nuevo agregó estas líneas:

Lego a Maximiliano Morrel, capitán de spahis, a hijo de

mi antiguo patrón Pedro Morrel, armador de Marsella, veinte

millones, de los gue dará una parte a su hermana y a su cu-

ñado Manuel, en el caso que no crea que un aumento de for-

tuna puede perturbar su felicidad; estos veinte millones están

enterrados en mi gruta de Montecristo. Bertuccio conoce el

secreto.

Si su coraxón está libre, y quiere casarse con

Haydée, hija de Alí, bajá de Janina, a la que he edu-

cado con el amor de un padre, y que me ha profesado

la ternura de una hija, llenará, no diré mi última

voluntad, pero sí mi última esperanza.

El presente testamento ha hecho ya a Haydée here-

dera del resto de mí fortuna, consistente en tierras,

rentas en Inglaterra, Austria y Holanda, muebles de

mis diferentes palacios y casas, y que fuera de los

legados hechos, asciende aún a más de sesenta millo-

nes.

Apenas había terminado de escribir esta

última línea, cuando un grito que resonó a su

espalda hizo que se le cayese la pluma de la

mano.

-Haydée -dijo-, ¿habéis leído?

En efecto, la joven, a quien hizo despertar la

luz del día que hería sus párpados, se había

levantado, y acercándose al conde sin que se

percibiesen sus ligeros pasos sobre la alfombra:

-¡Oh, mi señor! -dijo juntando las manos-,

¿por qué escribís a estas horas? ¿Por qué me

legáis toda vuestra fortuna? ¿Os vais a separar

de mí?

-Tengo que hacer un viaje -dijo Montecristo

con una expresión de inefable ternura-, y si me

sucediese una desgracia...

El conde se detuvo.

-¿Y bien? -preguntó la joven con un tono de

autoridad que el conde no le conocía aún.

-¡Y bien!, si me sucede una desgracia, quiero

que mi hija sea dichosa.

Haydée sonrió con tristeza.

-Pues bien, si morís -dijo-, legad vuestra for-

tuna a otros, porque si morís no tengo necesi-

dad de nada.

Y tomando el papel lo hizo pedazos y lo

arrojó en medio del salón; pero aquel esfuerzo

la debilitó totalmente y cayó desmayada.

Montecristo la levantó en los brazos, y viendo

sus bellos ojos cerrados y su hermoso semblan-

te inanimado, le ocurrió por primera vez la idea

de que quizá le amaba de otro modo distinto

del de una hija.

-¡Ay! -murmuró-, aún hubiera podido ser di-

choso.

Llevó a Haydée hasta su cuarto, y desmayada

aún la entregó a sus criadas; volvió a su gabine-

te, y cerrando la puerta volvió a escribir el tes-

tamento.

Al terminar, oyó el ruido de un coche que en-

traba; acercóse a la ventana y vio bajar a Maxi-

miliano y Manuel.

-¡Bueno! -dijo-, ya era tiempo -y cerró su tes-

tamento, poniéndole tres sellos. Un momento

después se oyó ruido en el salón, y fue él mis-

mo a abrir la puerta; presentóse Morrel, que se

había adelantado veinte minutos a la hora de la

cita.

-Quizá vengo muy temprano, señor conde

-dijo--, pero os confesaré francamente que no

he podido dormir un minuto, y lo mismo ha

sucedido a todos los de casa. Tenía necesidad

de veros tranquilo y animado tan valiente como

siempre, para volver conmigo.

Montecristo no pudo resistir a esta prueba de

afecto, y no fue la mano la que alargó al joven,

sino los brazos los que abrió.

-Morrel -le dijo emocionado-, es un hermoso

día para mí, pues que me veo amado de este

modo por un hombre como vos. Buenos días,

Manuel. ¿Conque venís conmigo, Maximiliano?

-¡Vive Dios! -dijo el capitán-. ¿Lo habíais du-

dado?

-Pero si yo no tuviese razón...

-Escuchad: ayer os estuve observando duran-

te toda la escena de la provocación; he pensado

toda la noche en vuestra serenidad, y he

concluido o que la justicia está de vuestra

parte, o que mentirá siempre el exterior de los

hombres.

-Sin embargo, Morrel, Alberto es vuestro

amigo.

-Un simple conocido, conde.

-Le visteis por primera vez el mismo día que

a mí.

-Sí, es verdad, pero ¿qué queréis? Es preciso

que me lo recordéis para que lo tenga presente.

-Gracias, Morrel.

Dio en seguida un golpe en el timbre.

-Toma -dijo a Alí, que se presentó inmedia-

tamente-, lleva eso a casa de mi notario. Es mi

testamento. Morrel, si muero, iréis a enteraros

de él.

-¡Cómo! -exclamó Morrel-, ¿morir vos?

-¿Y qué, no es necesario preverlo todo? ¿Pero

qué hicisteis ayer después que nos separamos,

amigo querido?

-Fui a casa de Tortoni, adonde encontré a Be-

auchamp y Chateau-Renaud, y os confieso que

les buscaba.

-¿Para qué, puesto que estábamos de acuerdo

en todo?

-Escuchad, conde; el asunto es grave, inevita-

ble.

-¿Lo dudabais?

-No. La ofensa fue pública, y todo el mundo

habla de ella.

-Y bien, ¿qué?

-Esperaba hacer cambiar las armas, emplean-

do la espada en vez de la pistola; la pistola es

ciega.

-¿Lo habéis conseguido? -preguntó vivamen-

te Montecristo, que entreveía alguna esperanza.

-No, porque saben lo bien que tiráis el florete.

-¡Bah! ¿Y quién lo ha descubierto?

-Los maestros de armas con quienes os habéis

batido.

-¿Y no habéis logrado al fin nada?

-Han rehusado decididamente.

-Morrel -dijo el conde-, ¿me habéis visto tirar

a la pistola?

-No.

-Pues bien, tenemos tiempo; mirad.

El conde tomó las pistolas que tenía cuando

Mercedes entró, y pegando una estrella de pa-

pel, más pequeña que un franco contra la placa,

de cuatro tiros le quitó seguidos cuatro picos.

A cada tiro, Morrel palidecía. Examinó las ba-

las con que Montecristo ejecutaba aquel admi-

rable juego, y vio que eran balines.

-Es espantoso; ved, Manuel -y volviéndose en

seguida a Montecristo :

-No matéis a Alberto, conde -le dijo-, tiene

una madre.

-Es justo -dijo Montecristo-, y yo no tengo...

Pronunció estas palabras con un tono que

hizo estremecer a Morrel.

-Vos sois el ofendido, conde.

-Sin duda, ¿y qué queréis decir con eso?

-Quiero decir que vos tiráis el primero.

-¿Yo tiro el primero?

-¡Oh!, eso es lo que yo le he exigido, pues

demasiadas concesiones les hemos hecho ya

para poder exigir esto.

-¿Y a cuántos pasos?

-A veinte.

Una espantosa sonrisa se asomó a los labios

del conde.

-Morrel -le dijo-, no olvidéis lo que acabáis de

ver.

-Por eso sólo cuento con vuestros sentimien-

tos para salvar a Alberto.

-¿Mis sentimientos?-dijo Monte-Crísto.

-O vuestra generosidad, amigo mío; seguro,

como estáis, de vuestro golpe, os diría una cosa

que sería ridícula si la dijese a otro.

-¿Cuál?

-Rompedle un brazo, heridle, pero no le mat-

éis.

-Morrel, escuchad aún -dijo el conde-: no ten-

go necesidad de que intercedan por el señor de

Morcef; el señor de Morcef, os lo prevengo,

volverá tranquilo con sus dos amigos, mientras

que yo...

-¿Y bien, vos?

-A mí me traerán.

-¡Vamos, pues! -gritó Maximiliano exaspera-

do.

-Como os lo digo, mi querido Morrel, el señor

de Morcef me matará.

Morrel miró al conde como un hombre a

quien no se comprende.

-¿Qué os ha sucedido de ayer tarde acá, con-

de?

-Lo que a Bruto la víspera de la batalla de Fi-

lipos: he visto un fantasma.

-¿Y ese fantasma?

-Ese fantasma, Morrel, me ha dicho que ya he

vivido bastante. Maximiliano y Manuel se mi-

raron; Montecristo sacó el reloj.

-Vámonos -dijo-, son las siete y cinco minu-

tos, y la cita es a las ocho en punto.

Le esperaba un coche. Montecristo subió a él

con sus dos testigos. Al atravesar el corredor, el

conde se detuvo a escuchar junto a una puerta,

y Maximiliano y Manuel, que, por discreción,

siguieron andando, creyeron oírle suspirar.

A las ocho en punto llegaron al lugar de la ci-

ta.

-Henos aquí -dijo Morrel, asomándose por la

ventanilla del coche-, y somos los primeros.

-El señor me perdonará -dijo Bautista, que

había seguido a su amo con un terror indeci-

ble-, pero me parece que hay alli un coche entre

los árboles.

Montecristo saltó al suelo con ligereza y dio

la mano a Manuel y Maximiliano para ayudar-

los a bajar. Maximiliano retuvo entre las suyas

la mano del conde.

-He aquí -dijo-, una mano como me gusta ver

en un hombre que confía en la bondad de su

causa.

-En efecto -dijo Manuel-, creo que allí hay dos

jóvenes que esperan.

Montecristo, sin llamar aparte a Morrel, se

separó dos o tres pasos de su cuñado.

-Maximiliano -le preguntó-, ¿tenéis el corazón

libre?

Morrel miró a Montecristo con admiración.

-No exijo de vos una confesión, mi querido

amigo, os hago solamente una sencilla pregun-

ta.

-Amo a una joven, conde.

-¿Mucho?

-Más que a mi propia vida.

-Vamos -dijo Montecristo-, he aquí una espe-

ranza perdida -y añadió suspirando:- ¡Pobre

Haydée...!

-En verdad, conde, que si no supiese lo va-

liente que sois, dudaría.

-¡Porque pienso en alguien que voy a dejar y

porque suspiro! Morrel, un soldado debe tener

más conocimientos en cuanto a valor. ¿Creéis

que siento perder la vida? ¿Qué me importa

morir o vivir cuando he pasado veinte años

entre la vida y la muerte? Además, estad tran-

quilo, Morrel; esta debilidad, si lo es, es sólo

para vos. Sé que el mundo es un gran salón del

que es necesario salir con cortesía, saludando y

pagando sus deudas de juego.

-Sea enhorabuena, eso se llama hablar razo-

nablemente -le dijo Morrel-; a propósito, ¿hab-

éis traído vuestras armas?

-¡Yo! ¿Para qué? Espero que esos señores tra-

erán las suyas.

-Voy a informarme -dijo Morrel.

-Sí; pero nada de negociaciones, ¿entendéis?

-Sí; descuidad.

Morrel se dirigió hacia Beauchamp y Chate-

au-Renaud; éstos, al ver el movimiento de

Maximiliano, se adelantaron a su encuentro;

saludáronse los tres jóvenes, si no con afabili-

dad, al menos con cortesía.

-Perdón, señores -dijo Morrel-, pero no veo al

señor Morcef.

-Esta mañana nos ha avisado que vendría a reunir-

se con nosotros sobre el terreno.

-¡Ah! -dijo Morrel.

-Son las ocho y cinco minutos; todavía no hay

tiempo perdido, señor de Morrel -dijo Beau-

champ.

-¡Oh! -dijo Maximiliano-, no lo he dicho con esa

intención.

-Además -añadió Chateau-Renaud-, he allí un

carruaje.

Efectivamente, venía un carruaje al gran trote

hacia el sitio en que ellos estaban.

-Señores -dijo Morrel-,sin duda habréis traído

vuestras pistolas. El señor de Montecristo dice

que renuncia al derecho que tiene de servirse

de las suyas.

-Habíamos previsto que el conde tendría esta

delicadeza, señor de Morrel -dijo Beauchamp-;

he traído armas que compré hace ocho días,

creyendo las necesitaría para un asunto como

éste. Son nuevas, y no han servido aún. ¿Quer-

éis examinarlas?

-¡Oh!, señor Beauchamp -dijo Morrel-, me

aseguráis que el señor de Morcef no conoce

esas armas y podéis creer que vuestra palabra

me basta.

-Señores -dijo Chateau-Renaud-, no era Mor-

cef el que llegaba en aquel coche: son Franz y

Debray.

En efecto, se acercaban los dos hombres aca-

bados de nombrar.

-Vosotros aquí, caballeros -les dijo Chate-

au-Renaud-, ¿y por qué casualidad?

-Porque Alberto nos ha rogado que esta ma-

ñana nos encontrásemos aquí.

Beauchamp y Chateau-Renaud se miraron

asombrados.

-Señores -dijo Morrel-, me parece que lo

comprendo.

-Veamos.

-Ayer a mediodía recibí una carta del señor

de Morcef, en la que me rogaba no faltase al

teatro.

-Y yo también -dijo Debray.

-Y yo -exclamó Franz.

-Y también nosotros -dijeron Beauchamp y

Chateau-Reanud.

-Sí, eso es -dijeron los jóvenes-; Maximiliano,

según todas las probabilidades, habéis acerta-

do.

-Sin embargo, Alberto no llega, y ya se retrasa

de diez minutos -dijo Chateau-Renaud.

-Allí viene -dijo Beauchamp-, y a caballo; mi-

radlo, corre a escape, y le sigue su criado.

-¡Qué imprudencia, venir a caballo para batir-

se a pistola, y yo que le he enseñado lo que deb-

ía hacer!

-Y además -añadió Beauchamp-,con el cuello

por encima de la corbata, frac abierto y chaleco

blanco; ¿por qué no se ha hecho pintar un blan-

co en el estómago, y hubiera sido mucho más

rápido concluir con él?

Mientras hacían estos comentarios, Alberto

había llegado a diez pasos del grupo que for-

maban los cinco jóvenes, paró el caballo, se

apeó, y alargó la brida a su criado.

Acercóse, estaba pálido, sus ojos enrojecidos a

hinchados; se conocía que no había dormido un

minuto en toda la noche.

-Gracias, señores -les dijo-, porque habéis te-

nido la bondad de hallaros aquí como os había

rogado: os estoy infinitamente reconocido por

esta prueba de amistad.

Al acercarse Morcef, Morrel se había retirado

diez o doce pasos, y permanecía aparte.

-Y a vos también os debo gracias, Morrel -dijo

Alberto-, acercaos, pues no estáis de más.

-¿Ignoráis quizá -dijo Maximiliano-, que soy

testigo de Montecristo ?

-No estaba seguro, pero lo sospechaba; tanto

mejor: mientras más hombres de honor haya

aquí, más satisfecho estaré.

-Señor Morrel -dijo Chateau-Renaud-, podéis

anunciar al conde de Montecristo que el señor

de Morcef ha llegado, y estamos a su disposi-

ción.

Morrel hizo un movimiento como para ir a

cumplir su encargo. Al mismo tiempo Beau-

champ fue a sacar del coche la caja de las pisto-

las.

-Esperad, señores -dijo Alberto-, tengo que

decir dos palabras al conde de Montecristo.

-¿En particular? -preguntó Morrel.

-No; delante de todos.

Los testigos de Alberto se miraron sorprendi-

dos, Franz y Debray se dijeron algunas pala-

bras en voz baja; Morrel, contento con este in-

cidente inesperado, fue a buscar al conde, que

se paseaba por una cercana alameda, hablando

con Manuel.

-¿Qué quiere de mí? -preguntó Montecristo.

-Lo ignoro, pero quiere hablaros.

-¡Oh! -dijo Montecristo-, que no tiente a Dios

con un nuevo ultraje.

-No creo que sea esa su intención -dijo Mo-

rrel.

El conde avanzó acompañado de Maximilia-

no y de Manuel: su rostro tranquilo y sereno

formaba un extraño contraste con la cara des-

compuesta de Alberto, quien por su parte se

acercaba también, seguido de sus cuatro jóve-

nes amigos; a tres pasos el uno del otro, ambos

se detuvieron.

-Señores -dijo Alberto-, aproximaos: deseo no

perdáis una palabra de las que tendré el honor

de decir al señor conde de Montecristo , porque

deberéis repetirlas a todo el mundo, por extra-

ñas que os parezcan.

-Espero, caballero... -dijo el conde.

-Caballero -dijo Alberto, cuya voz conmovida

al principio se serenó poco a poco-. Os provo-

qué porque divulgasteis la conducta del señor

de Morcef en Epiro; porque por culpable que

fuese el conde de Morcef, no creía que fueseis

vos quien tuviese el derecho de castigarle; pero

hoy sé que ese derecho os pertenece. No es la

traición de Fernando Mondego con Alí-Bajá lo

que me hace excusaros; es, sí, la traición del

pescador Fernando con vos y las desgracias

nunca oídas que produjo; por esto lo digo y lo

proclamo. Tenéis razón para vengaros de mi

padre, y yo su hijo os doy gracias porque no

habéis hecho más.

El rayo que hubiese caído en medio de los

que presenciaban aquella inesperada escena los

hubiera admirado menos que la declaración de

Alberto.

El conde de Montecristo había levantado len-

tamente los ojos al cielo con una expresión in-

decible de reconocimiento; no sabía admirar

bastante esta acción conociendo el carácter fo-

goso y el valor de Alberto a quien había visto

inerme en medio de los bandidos italianos. No

se cansaba de pensar cómo se había humillado

hasta aquel extremo. Reconoció la influencia de

Mercedes y comprendió por qué aquel noble

corazón no se había opuesto a un sacrificio que

sabía era inútil.

-Si creéis ahora, caballero -dijo Alberto-, que

las excusas que acabo de haceros son suficien-

tes, dadme vuestra mano, os lo ruego. Después

del mérito de la infalibilidad, que parece ser el

vuestro, el mayor es saber reconocer una sin-

razón, pero esta confesión me corresponde a mí

únicamente. Yo obraba bien según los hombres,

pero vos obrabais bien según Dios. Un ángel

sólo podía salvar a uno de los dos de la muerte,

y el ángel ha bajado del cielo, si no para hacer

de nosotros dos amigos, porque la fatalidad lo

hace imposible, al menos dos hombres que se

estiman.

El conde de Montecristo, con los ojos hume-

decidos, el pecho palpitante y la boca entre-

abierta, alargó a Alberto una mano, que éste

tomó y apretó con un sentimiento de religioso

respeto.

-Caballeros -dijo-, el conde de Montecristo

acepta mis excusas; obré con precipitación con

respecto a él; ya está reparada mi falta, espero

que el mundo no me tendrá por un cobarde por

haber hecho lo

que me mandaba la conciencia, pero en todo

caso, si se engañasen -añadió el joven levan-

tando su cabeza con fiereza, y como si dirigiese

un mentís a amigos y enemigos-, procuraré

rectificar su opinión.

-¿Qué sucedió anoche? -preguntó Beauchamp

a Chateau-Renaud-, me parece, en todo caso,

que hacemos aquí un papel bien triste.

-En efecto, lo que Alberto acaba de hacer es

muy bajo o muy sublime -dijo el barón.

-¡Ah!, veamos -preguntó Debray a Franz-.

¿Qué significa eso? ¡CÓmo! ¡El conde de Mon-

tecristo deshonra al señor de Morcef, y tiene

razón a los ojos de su hijo! Aunque tuviese yo

diez Janinas en mi familia, no me creería obli-

gado más que a una cosa, a batirme diez veces.

Con la cabeza inclinada, los brazos caídos,

aterrado con el peso de veinticuatro años de

recuerdos, Montecristo no pensaba ni en Al-

berto, ni en Beauchamp, ni en Chateau-Renaud,

ni en ninguna de las personas que le rodeaban:

pensaba sólo en aquella mujer que había ido a

pedirle la vida de su hijo, a la que había ofreci-

do la suya, y que acababa de libertarla por la

confesión de un secreto de familia, capaz de

extinguir para siempre en el corazón de aquel

joven el sentimiento de piedad filial.

-Siempre la Providencia -murmuró-, ¡ah!,

¡desde hoy sí que estoy persuadido de que soy

el enviado de Dios!

Capítulo séptimo: La madre y el hijo

Montecristo saludó a los cinco jóvenes con

una sonrisa llena de melancolía y dignidad, y

montó en su coche con Maximiliano y Manuel.

Alberto, Beauchamp y Chateau-Renaud que-

daron solos en el cameo.

El joven dirigió a sus dos testigos una tímida

mirada, que parecía pedirles su parecer sobre lo

que acababa de ocurrir.

-Por vida mía, mi querido amigo -dijo Beau-

champ el primero, sea que tuviese más sensibi-

lidad o menos disimulo-, permitidme que os

felicite; he aquí un magnífico fin para una des-

agradable aventura.

Alberto permaneció silencioso, y como con-

centrado en su pensamiento. Chateau-Renaud

se contentó con dar en su bota con su flexible

bastón.

-¿No nos vamos? -dijo después de un instante

de silencio.

-Cuando gustéis -dijo Beauchamp-, dejadme

solamente el tiempo necesario para cumplimen-

tar al señor de Morcef, que ha dado pruebas

hoy de una generosidad tan rara.

-¡Oh!, sí -dijo Chateau-Renaud.

-Es magnífico -continuó Beauchamp- poder

conservar sobre sí mismo tanto dominio.

-Seguramente; en cuanto a mí, habría sido in-

capaz de ello –dijo Chateau-Renaud con una

frialdad de las más significativas.

-Señores -interrumpió Alberto-, creo que no

habéis comprendido que entre el conde de

Montecristo y yo ha ocurrido algo muy grave

-Sí, sí -dijo al instante Beauchamp-; pero hay

muchos majaderos que no están en el caso de

comprender vuestro heroísmo, y tarde o tem-

prano os veréis forzado a explicárselo de un

modo no muy conveniente a la salud de vues-

tro cuerpo y a la duración de vuestra vida.

¿Queréis que os dé un consejo de amigo? Par-

tid para Nápoles, La Haya o San Petersburgo,

países tranquilos, y donde son más inteligentes

en cuanto al honor que nuestros anticuados

parisienses. Una vez allí, entreteneos en tirar

mucho a la pistola y al florete, y haceos olvidar

para volver a Francia dentro de algunos años,

tranquilo o bastante ejercitado en las armas

para haceros respetar y conquistar vuestra

tranquilidad. ¿Es verdad que tengo razón, Cha-

teau-Renaud?

-Soy de vuestro mismo parecer; nada llama

tanto los duelos serios como uno sin resultado.

-Gracias, señores; seguiré vuestro consejo

-dijo Alberto con una fría sonrisa-, no porque

me lo dais, sino porque mi intención era salir

de Francia; os las doy asimismo por el servicio

que me habéis prestado sirviéndome de testi-

gos; está profundamente grabado en mi

-¿Por qué? corazón, puesto que después de

las palabras que acabo de oír sólo me acuerdo

de él.

Chateau-Renaud y Beauchamp se miraron: la

impresión era igual en ambos; el acento con que

Morcef había pronunciado aquellas palabras

era de una resolución tal, que la posición de

todos habría sido muy embarazosa si la conver-

sación se hubiera prolongado.

-Adiós, Alberto -dijo de repente Beauchamp,

alargando negligentemente la mano al joven,

sin que éste saliese por ello de su letargo, y en

efecto, no respondió al ofrecimiento de la ma-

no.

-Adiós -dijo Chateau-Renaud, saludándole

con la mano derecha.

Los labios de Alberto apenas murmuraron

adiós; su mirada era más explícita, encerrábase

en ella todo un poema de ira concentrada, fiero

desdén y generosa indignación.

Cuando sus dos testigos hubieron montado

en el carruaje, permaneció inmóvil por algún

tiempo; pidió en seguida su caballo; saltó ligero

sobre la silla y tomó a galope el camino de

París, y al cuarto de hora entraba en el palacio

de la calle de Helder.

Al apearse, le pareció ver tras las cortinas del

dormitorio del conde el pálido rostro de su pa-

dre. Alberto volvió la cabeza a otra parte; al

llegar dio una última mirada á todas aquellas

riquezas que le habían hecho tan agradable la

vida; fijó los ojos por última vez en aquellas

cuyas imágenes parecían sonreírse y cuyos pai-

sajes parecían animarse.

En seguida abrió el medallón que contenía el

retrato de su madre, sacó éste dejando vacío el

cerco de oro y la cadena de oro también con

que lo suspendía; puso en orden sus armas tur-

cas, sus escopetas inglesas, sus porcelanas del

Japón y sus juguetes de bronce hechos por los

mejores artistas; examinó los armarios y colocó

las llaves en los cajones, echó en uno, que dejó

abierto, todo el dinero que tenía, y además to-

das sus joyas, hizo un inventario exacto de to-

do, y lo puso en el sitio más visible, sobre su

mesa, de la que quitó los muchos libros y pape-

les que la ocupaban. Al empezar a ejecutar es-

tas operaciones entró su criado, a pesar de la

orden formal que para lo contrario le había da-

do.

-¿Qué queréis? ¿No recordáis mis órdenes?

-le preguntó Alberto, más triste que enojado.

-Dispensadme, señor; es cierto que me orde-

nasteis que no entrara, pero el señor conde de

Morcef me ha llamado.

-¿Y bien? -preguntó Alberto.

-Y si me pregunta qué ha ocurrido allá abajo,

¿qué debo responder?

-La verdad.

-Entonces diré que el duelo no se ha efectua-

do.

-Diréis que he dado una satisfacción al conde

de Montecristo.

Al concluir de arreglar sus cosas, llamó la

atención de Alberto el ruido de los caballos en

el peristilo; asomóse y vio a su padre que subía

en el carruaje, y salió.

Tan pronto como se cerró la puerta del pala-

cio, Alberto se dirigió a la habitación de su ma-

dre, y como no había criado alguno que le

anunciase, llegó hasta su dormitorio y con el

corazón oprimido por lo que veía y por lo que

adivinaba, se detuvo a la puerta.

Todo estaba en orden; los encajes, los ador-

nos, las joyas, el dinero se encontraban coloca-

dos en sus respectivos cajones, cuyas llaves jun-

tó con cuidado la condesa.

Alberto vio todos estos preparativos, com-

prendió lo que significaban y entró exclaman-

do:

-¡Madre mía! -arrojándose en los brazos de

Mercedes.

El pintor capaz de plasmar la expresión de

aquellas dos caras, hubiese pintado un magnífi-

co cuadro.

En efecto, aquella resolución enérgica que no

había atemorizado a Alberto por sí, le espanta-

ba por su madre.

-¿Qué hacéis, pues? -inquirió.

-¿Qué hacíais vos? -respondió ella.

-¡Oh, madre mía! -dijo Alberto, tan conmovi-

do que apenas podía hablar-; hay gran diferen-

cia de vos a mí; no podéis haber resuelto lo que

yo he determinado, porque vengo a deciros que

voy a dar el último adiós a esta casa..., y a vos.

-Yo también, Alberto -respondió Mercedes-,

yo también parto; había contado con que mi

hijo me acompañaría. ¿Me he equivocado?

-Madre mía- respondió Alberto con firmeza-

no puedo haceros participar del destino a que

yo mismo me he condenado; es preciso que

viva desde ahora sin nombre y sin fortuna; es

necesario que para empezar esta penosa exis-

tencia pida a un amigo el pan que comeré de

aquí a que lo gane. Así, pues, mi buena madre,

voy ahora mismo a casa de Franz a rogarle me

preste la cantidad que he calculado.

-¡Tú, sufrir hambre! ¡Tú, padecer miseria!

¡Oh, no digas eso, mi pobre hijo! Cambiarías

todas mis resoluciones.

-Pero no las mías -respondió Alberto-. Soy jo-

ven, soy robusto, creo que soy valiente, y desde

ayer creo que he aprendido lo que vale una

firme voluntad. ¡Madre mía! ¡Son tantos los que

han sufrido, y no solamente no han muerto,

sino que han amasado una nueva fortuna sobre

las ruinas de sus anteriores esperanzas! Yo lo

sé, madre mía; he visto esos hombres que desde

el fondo del abismo donde les había sepultado

su enemigo, se han levantado con tanto vigor y

gloria, que han dominado a su antiguo vence-

dor, precipitándole a su vez. No, madre mía,

no; he renunciado a contar desde hoy con lo

pasado, y no acepto nada, ni siquiera mi nom-

bre, porque vos comprendéis, madre mía, que

vuestro hijo no puede llevar un nombre del que

deba abochornarse ante otro hombre.

-Hijo mío, Alberto -dijo Mercedes-, si hubiese

tenido un corazón más fuerte, ése sería el con-

sejo que lo hubiera dado; lo conciencia ha

hablado al callar mi voz; escúchala, hijo mío;

tenías amigos, Alberto; rompe de momento con

ellos, pero no desesperes, no; lo madre lo ruega.

La vida es aún hermosa a lo edad, mi querido

Alberto, porque apenas tienes veintidós años, y

como a un corazón tan puro como el tuyo le es

preciso un nombre sin tacha, toma el de mi pa-

dre; se llamaba Herrera. Te conozco, Alberto

mío; sea cualquiera la carrera que sigas, pronto,

pronto darás lustre a este nombre. Preséntate

entonces en el mundo, más brillante aún con el

lustre de tus desgracias pasadas, y si así no de-

biese ser a pesar de mis previsiones, déjame al

menos esta esperanza, déjamela a mí, que no

tendré más que esta sola idea, este solo porve-

nir, y para quien el sepulcro empieza a la puer-

ta de esta casa.

-Haré como deseáis, madre -respondió el jo-

ven-; sí, mis esperanzas son iguales a las vues-

tras; la cólera del cielo no perseguirá a vos tan

pura, a mí tan inocente; mas ya que estamos

resueltos, obremos rápidamente. El señor de

Morcef ha salido hace media hora, poco más o

menos; la ocasión, como veis, es favorable para

evitar el ruido y una explicación.

-Os espero, hijo mío -dijo Mercedes.

Alberto corrió en seguida al paraje más in-

mediato y tomó un carruaje de alquiler que

debía conducirlos fuera del palacio: acordá-

banse de una casa amueblada en la calle de

Santos Padres, donde su madre hallaría un alo-

jamiento modesto, pero decente, y volvió a bus-

car a la condesa.

Al parar el carruaje ante la casa, en el momen-

to en que Alberto se apeaba, un hombre se

acercó y le entregó una carta.

Alberto reconoció al intendente.

-Del conde -dijo Bertuccio.

Alberto tomó la carta, la abrió y leyó; con-

cluida, buscó con los ojos a Bertuccio, pero

mientras leía, el hombre había desaparecido.

Con los ojos llenos de lágrimas entró en la

habitación de Mercedes, y sin pronunciar una

palabra le presentó la carta.

Mercedes leyó:

Alberto:

Al haceros ver que he penetrado vuestro proyecto,

creo revelaros que comprendo vuestra delicadeza.

Sois libre, vais a abandonar la casa del conde y reti-

raros con vuestra madre libre como vos; pero refle-

xionad, Alberto, que le debéis más de lo que podéis

pagarle con vuestro noble y pobre corazón. Guardad

para vos la lucha, reclamad para vos los padecimien-

tos, pero evitadle la primera miseria que acompa-

ñará sin duda a vuestros primeros esfuerxos; por-

que no merece ni aun la sombra de la desgracia que

hoy la persigue, y la Providencia no quiere que pa-

gue el inocente por el culpable.

Sé que vais a dejar los dos la casa de la calle de Helder sin llevaros nada: el cómo, no tratéis de averiguarlo; lo sé y basta.

Escuchad, Alberto.

Veinticuatro años atrás volvía yo contento y ale-

gre a mi patria; tenia una prometida, Alberto, una

joven santa a la que adoraba, y le traía ciento cin-

cuenta luises que había juntado penosamente con un

trabajo sin descanso: este dinero era para ella, se lo

había destinado y conociendo cuán pérfido es el mar,

enterré nuestro tesoro en el jardín de la casa que mi

padre habitaba en Marsella, en la alameda de

Meillán.

Vuestra madre, Alberto, conoce bien aquella

humilde y querida casa. Ultimamente, al venir de

París, he pasado por Marsella, he ido a ver aquella

casa de tan dolorosos recuerdos, y por la noche, con

un axadón en la mano, he cavado en el rincón en que

había escondido mi tesoro. La caja de hierro se en-

contraba todavía en el mismo sitio; nadie había toca-

do en el ángulo que cubre con su sombra una hermo-

sa higuera plantada por mi padre el día de mi naci-

miento.

Pues bien, Alberto, ese dinero que en otra ocasión

debió servir para ayudar a la vida y tranquilidad de

aquella mujer a quien yo adoraba, hoy por un axar

desgraciado encuentra igual empleo. ¡Oh!, com-

prended bien mi idea: y que podía ofrecer millones a

esa mujer, y sólo le devuelvo el pedaxo de pan negro,

olvidado bajo mi pobre techo, desde el día en que me

separé de ella para siempre.

Sois un hombre generoso, Alberto; pero es posible que os

ciegue el orgullo o el resentimiento; si rehusáis, si pedís a otro

lo que yo tengo derecho a ofreceros diré que es poco generoso

rehusar la vida de vuestra madre, ofrecida por un hombre a

quien vuestro padre hixo morir al suyo entre los horrores del

hambre y de la desesperación.

Terminada esta lectura, Alberto permaneció

pálido a inmóvil, esperando la decisión de su

madre.

Mercedes levantó los ojos al cielo con una ex-

presión inefable.

-Acepto -dijo-, tiene el derecho de pagar el

dote que llevaré a un convento.

Y poniendo la carta sobre el corazón, tomó el

brazo de su hijo, y con un paso más firme de lo

que creía se dirigió a la escalera.

Montecristo también había vuelto a la ciudad

con Manuel y Maximiliano.

El regreso fue alegre. Manuel no disimulaba

su contento al ver suceder la paz a la guerra, y

confesaba altamente sus gustos filantrópicos.

Morrel en un rincón del carruaje dejaba que la

alegría de su cuñado se manifestase en sus bri-

llantes palabras, y conservaba para sí una alegr-

ía más pura, pero que sólo se traslucía en sus

miradas.

En la barrera del Troue se encontró a Bertuc-

cio, que le estaba aguardando allí, inmóvil co-

mo un centinela en su puesto.

Montecristo sacó la cabeza por la portezuela,

le dijo algunas palabras en voz baja, y el inten-

dente desapareció.

Señor conde -dijo Manuel al llegar a la plaza

Real-, os agradezco que me dejéis a la puerta de

casa, para que mi mujer no tenga un momento

de inquietud, ni por vos ni por mí.

-Si no fuese ridículo vanagloriarse de su

triunfo, rogaría al conde que entrase en casa;

pero él también tendrá corazones a quienes

tranquilizar. Hemos llegado, Manuel. Salude-

mos a nuestro amigo, y bajemos.

-Un momento -dijo Montecristo-, me priváis

de una vez de mis dos compañeros; entrad a

ver a vuestra encantadora mujer, a la que os

ruego presentéis mis respetos, y luego acompa-

ñadme vos hasta los Campos Elíseos.

-Con mucho gusto -dijo Maximiliano-, tanto

más cuanto que tengo que hacer en vuestro

barrio, conde.

-¿Esperamos para almorzar? -preguntó Ma-

nuel.

-No-dijo el joven.

La puerta del coche se cerró, y éste continuó

su camino.

-Veis como os he traído la dicha -dijo Morrel

cuando se quedó solo con el conde-, ¿no habéis

pensado en ello?

-Sí -respondió el conde-, y por eso quisiera

teneros siempre cerca de mí.

-¡Es milagroso! -continuó Maximiliano Mo-

rrel, respondiéndose a sí mismo.

-¿El qué? -dijo Montecristo.

-Lo que acaba de suceder.

-Sí -respondió el conde sonriéndose-, decís

bien, Morrel, es milagroso.

-Porque, después de todo -respondió éste-,

Alberto es valiente.

-Muy valiente -respondió el conde-, le he vis-

to dormir tranquilo con el puñal suspendido

sobre su cabeza.

-Y yo sé que se ha batido dos veces muy bien;

comparad eso con lo de esta mañana.

-Siempre vuestra influencia -repitió sonrién-

dose Montecristo. -Es una dicha para Alberto

no ser militar. -¿Por qué?

-¡Excusas sobre el terreno! ¡Bah! -dijo el joven

capitán moviendo la cabeza.

-Vamos, no incurráis en los prejuicios de los

hombres vulgares, Morrel; convendréis en que,

puesto que Alberto es valiente, no puede ser

cobarde, que debe haber habido alguna razón

que le haya movido a obrar como lo ha hecho

esta mañana, y por lo tanto su conducta es más

heroica que otra cosa.

-Sin duda, sin duda -repuso Morrel-, pero di-

ría como el español: Ha sido hoy menos valiente

que ayer.

-¿Almorzáis conmigo? -dijo el conde para cor-

tar la conversaci6n.

-No; os dejo a las diez.

-¿Vuestra cita era, pues, para almorzar?

Morrel se sonrió y movió la cabeza.

-Pero, después de todo, preciso es que al-

morcéis en alguna parte.

-¿Y si no tengo hambre? -dijo el joven.

-Sólo conozco dos sentimientos que quiten el

apetito: el dolor, y dichosamente os veo muy

alegre, y el amor; ahora bien: según lo que me

dijisteis de vuestro corazón, me es permitido

creer...

-No digo que no, conde.

-¿Y no me contáis eso, Maximiliano? -replicó

el conde con un tono tan vivo que revelaba to-

do el interés que tenía en conocer aquel secreto.

-Ya os he hecho ver esta mañana que tengo

un corazón. ¿No es verdad, conde?

Por respuesta, Montecristo alargó la mano al

joven.

-Entonces, ya que este corazón no está con

vos en el bosque de Vicennes, está en otra par-

te, y voy a buscarlo.

-Id -dijo el conde-, id, amigo querido; pero si

encontráis algún obstáculo, acordaos que pue-

do algo en este mundo, y que sería dichoso si

pudiese ser útil a las personas que amo como a

vos, Morrel.

-De acuerdo, me acordaré como los niños

egoístas se acuerdan de sus padres cuando los

necesitan; cuando os necesite, me acordaré de

vos, conde.

-Bien, acepto vuestra palabra.

-Hasta la vista, conde.

Habían llegado a la puerta de la casa de los

Campos Elíseos; Montecristo y Morrel se apea-

ron. Bertuccio los esperaba a la puerta.

Morrel desapareció por el lado de Marigny, y

Montecristo dirigióse hacia Bertuccio.

-¿Y bien? -le preguntó.

-Ella va a abandonar la casa.

-¿Y su hijo?

-Florentín, su criado, piensa que va a hacer

otro tanto.

-Venid.

Montecristo llevó a Bertuccio a su despacho,

escribió la carta que ya conocemos, y la entregó

a su intendente.

-Id, y despachad pronto; a propósito; haced

que avisen a Haydée de mi regreso.

-Heme aquí --dijo la joven, que había bajado

al oír el ruido del coche, y cuya cara rebosaba

alegría al ver al conde sano y salvo.

Bertuccio salió.

Todos los transportes de una hija que vuelve

a ver a su padre querido, los delirios de una

amante que vuelve a ver a su amado, Haydée

los sintió en los primeros momentos de aquella

vuelta que esperaba con tanta ansiedad.

La alegría de Montecristo no era tan expansi-

va, pero no por eso no era ciertamente menos

grande; el gozo para los corazones que han

sufrido mucho tiempo es lo que el rocío para

las tierras abrasadas por los ardores del sol;

corazones y tierra absorben aquella lluvia bien-

hechora que cae sobre ellos y no se pierde una

gota.

Hacía algunos días que Montecristo conocía

lo que no se atrevía a creer hacía mucho tiem-

po, es decir, que había aún dos Mercedes en el

mundo, y que podía aún ser dichoso.

Sus ojos, en los que se traslucía la dicha, bus-

caban ávidamente

las miradas humedecidas de Haydée, cuando

de pronto se abrió la puerta.

El conde se incomodó.

-El señor de Morcef -dijo Bautista, como si

aquella sola palabra envolviese su disculpa.

En efecto, la cara del conde se serenó.

-¿Cuál? -preguntó-, ¿el conde o el vizconde?

-El conde.

-¡Dios mío! -dijo Haydée-, ¿no ha terminado

aún?

-No sé si ha terminado, querida hija -dijo

Montecristo tomando las manos de la joven-,

pero sé que nada tienes que temer.

-¡Sin embargo, es el miserable...!

-Ese hombre no tiene poder sobre mí, Hayd-

ée; cuando tenía que habérmelas con su hijo,

era otra cosa.

-Y tampoco sabrás tú jamás lo que he sufrido,

mi señor.

Montecristo se sonrió.

-¡Por la tumba de mi padre! -dijo Montecristo

poniendo las manos sobre la cabeza de la jo-

ven-, lo juro, Haydée, que si sucediese una des-

gracia no será a mí.

-Te creo como si fuera Dios quien me estuvie-

se hablando -dijo la joven presentando su frente

al conde.

Montecristo imprimió en aquella frente pura

y hermosa un beso que hizo latir dos corazones

a la vez; el uno con violencia, y el otro sorda-

mente.

-¡Oh, Dios mío! -murmuró el conde-, ¡permi-

tiríais aún que yo pudiese amar! Haced entrar

al señor conde de Morcef en el salón -dijo a

Bautista, acompañando a la hermosa griega

hacia una escalera secreta.

Permítasenos unas palabras para explicar esta

visita que Montecristo esperaba quizá, pero

inesperada para nuestros lectores.

Mientras Mercedes, como hemos dicho, hacía

la misma especie de inventario que había hecho

Alberto, colocaba sus alhajas, cerraba sus cajo-

nes, y reunía las llaves para dejarlo todo en un

orden perfecto, no reparó en que un rostro

pálido y siniestro había aparecido a la vidriera

de su cuarto, desde la que se podía ver y oír. El

que así miraba, sin ser visto, vio y oyó cuanto

ocurría y se hablaba en el cuarto de Mercedes.

Desde aquella puerta, el hombre pálido se di-

rigió al dormitorio del conde de Morcef, le-

vantó las cortinas y vio lo que sucedía en el

patio de entrada, permaneció allí diez minutos

inmóvil, mudo, y escuchando los latidos de su

corazón: entonces fue cuando Alberto, que

volvía de su cita, vio a su padre tras los cortina-

jes y volvió la cabeza a otro lado.

Las pupilas del conde se dilataron: sabía que

el insulto de Alberto a Montecristo había sido

terrible, y que en todos los países del mundo

era consiguiente un duelo a muerte. Alberto

volvió sano y salvo; el conde, pues, estaba ven-

gado.

Un rayo de indecible alegría iluminó aquella

lúgubre cara, como el último rayo del sol al

acostarse en las nubes que más parecen su

tumba que su lecho.

Pero ya hemos dicho que en vano estuvo es-

perando que su hijo se presentase a darle cuen-

ta de su triunfo: que éste antes del combate no

hubiese querido ver al padre cuyo honor iba a

vengar, se comprende; pero vengado el honor

del padre, ¿por qué el hijo no iba a arrojarse en

sus brazos?

Entonces el conde, no pudiendo ver a Alber-

to, mandó llamar a su criado, y ya saben nues-

tros lectores que éste le autorizó para contar la

verdad.

Diez minutos después, el conde de Morcef es-

taba en el peristilo, vestido con una levita ne-

gra, corbatín militar, pantalón y guantes ne-

gros.

Según parece, había dado sus órdenes con an-

terioridad, porque apenas bajaba el último es-

calón cuando llegó el coche para recibirle; su

criado puso en el coche un gabán militar, en el

que iban envueltas dos espadas, cerró la puerta

y fue a sentarse al lado del cochero.

Este se inclinó para recibir la orden.

-A los Campos Elíseos -dijo el general-, a casa

del conde de Montecristo. ¡Pronto!

Los caballos salieron a escape, y cinco minu-

tos después se detuvieron a la puerta del pala-

cio del conde.

El señor de Morcef abrió él mismo la porte-

zuela, saltó al suelo con la agilidad de un joven,

llamó y entró seguido de un criado.

Un segundo después Bautista anunciaba al

señor de Montecristo al conde de Morcef, y

éste, acompañando a Haydée a la escalera, daba

orden para que se le hiciera pasar al salón.

El general daba la tercera vuelta por la sala,

cuando vio a Montecristo en pie a la puerta.

-¡Ah, es el señor de Morcef... ! Creí haber en-

tendido mal.

-Sí, yo soy -dijo el conde con una espantosa

contracción en los labios que le impedía articu-

lar claramente.

-Lo único que me falta saber es lo que me

proporciona ver al señor de Morcef tan tem-

prano.

-¿Habéis tenido esta mañana un lance con mi

hijo, caballero? -dijo el general.

-¿Os habéis enterado? -respondió el conde.

-Y sé que mi hijo tenía excelentes razones pa-

ra desear batirse con vos, y hacer cuanto pudie-

ra para mataros.

-En efecto, las tenía -dijo el conde-, pero veis

que a pesar de ellas no sólo no me ha matado,

sino que ni aun se ha batido.

-Y, con todo, os creía la causa de la deshonra

de su padre, y de las desgracias que en este

momento abruman su casa.

-Es verdad -dijo Montecristo con su inaltera-

ble tranquilidad-, causa secundaria y no princi-

pal.

-Seguramente le habéis dado alguna excusa o

explicación.

-No le he dado ninguna explicación, y él es el

que me ha presentado sus excusas.

-¿Pero a qué atribuir esta conducta?

-A la convicción de que había en esto un

hombre más culpable que yo.

-¿Y quién es ese hombre?

-Su propio padre.

-Sea -dijo el conde palideciendo-, pero sabéis

que aun el más culpable no gusta de verse con-

vencido de culpabilidad.

-Lo sé, y por eso esperaba lo que sucede en

este momento.

-¡Esperabais que mi hijo fuera un cobarde... !

-gritó el conde.

-Alberto de Morcef no es ningún cobarde

-dijo Montecristo.

-Un hombre que tiene una espada en la mano

y a su punta ve a un enemigo y no se bate, es

un cobarde. ¡Ah! ¿Por qué no está aquí para

poder decírselo?

-Caballero -dijo Montecristo-, no pienso que

hayáis venido a contarme vuestros asuntos de

familia; id a decir esto a Alberto, él sabrá res-

ponderos.

-¡Oh!, no, no -replicó el general con una sonri-

sa que en seguida se desvaneció-, tenéis razón,

no he venido para eso, y sí para deciros que yo

también os miro como a mi enemigo, que os

odio por instinto, que me parece que os he co-

nocido siempre y siempre os he aborrecido, y

que en fin, puesto que los jóvenes de este siglo

no se baten, debemos batirnos nosotros... ¿Sois

de mi opinión?

-Completamente; por eso cuando os dije que

había previsto lo que sucedería, quería hablar

del honor de vuestra visita.

-Mejor. ¿Entonces tendréis hechos vuestros

preparativos?

-Lo están siempre.

-¿Sabéis que nos batiremos a muerte?

-preguntó el general apretando los dientes de

rabia.

-Hasta que muera uno de los dos -dijo Mon-

tecristo mirando de pies a cabeza al señor de

Morcef.

-Partamos, no necesitamos testigos.

-En efecto es inútil; nos conocemos muy bien.

-Al contrario -dijo Morcef- no os conozco.

-¡Bah! -dijo Montecristo con aquella flema

desesperadora-. ¿No sois vos el soldado Fer-

nando que desertó la víspera de la batalla de

Waterloo? ¿El teniente Fernando que sirvió de

guía y espía al ejército francés en España? ¿No

sois el capitán Fernando que traicionó y asesinó

a su bienhechor Alí? ¿Y todos esos Fernandos

reunidos no son el teniente general conde de

Morcef, par de Francia?

-¡Oh! -dijo el general herido por estas pala-

bras como por un hierro candente-, ¡oh!, mise-

rable, que me echas en cara mis faltas en el ins-

tante en que quizá vas a matarme; no, no he

dicho que lo era desconocido; has penetrado en

la noche de lo pasado, y tú has leído a la luz de

una lámpara que ignoro, cada página de mi

vida; pero tal vez hay más honor en mí, en me-

dio de mi oprobio, que en ti bajo ese aspecto

pomposo; tú me conoces, lo sé, pero yo no lo

conozco, aventurero lleno de oro y pedrerías.

Tú que lo haces llamar en París el conde de

Montecristo, en Italia Simbad el Marino, y en

Malta qué sé yo, ya lo he olvidado. Tu nombre

es lo que lo pido, lo verdadero

nombre, quiero saber, en medio de tus cien

nombres, con objeto de pronunciarlo sobre el

terreno del combate en el momento en que mi

espada parta en dos lo corazón.

Montecristo palideció terriblemente; sus ojos

parecían de fuego; de un salto entró en el des-

pacho inmediato al salón, y en menos de un

segundo, quitándose la corbata, levita y chale-

co, se vistió una chaqueta y se puso un sombre-

ro de marino, bajo el cual se dejaban ver sus

negros cabellos.

Salió así, implacable y avanzando con los

brazos cruzados ante el general, que le espera-

ba y que retrocedió espantado hasta encontrar

una mesa, en la que se apoyó.

-Fernando -le dijo-, de mis cien nombres basta

uno solo para herirte como un rayo, pero éste lo

adivinas o por lo menos lo acuerdas de él, por-

que a pesar de mis penas, de mis martirios,

puedo hoy mostrarte un rostro que la dicha de

la venganza rejuvenece, que muchas veces de-

bes haber visto en sueños después de lo matri-

monio... con Mercedes, que era mi novia.

El general, con la cabeza caída hacia atrás, las

manos extendidas y la vista fija, devoraba en

silencio este terrible espectáculo; buscando en

seguida la pared para apoyarse en ella, se dejó

ir hasta la puerta, por la que salió andando de

espaldas, pronunciando con acento lúgubre:

-¡Edmundo Dantés!

Luego, con unos suspiros que nada tenían de

humanos, bajó hasta el peristilo de la casa, llegó

a la entrada y cayó en brazos de su criado, pro-

nunciando con voz muy débil:

-A casa, a casa.

Por el camino, el aire fresco y la vergüenza de

que sus criados vieran el estado en que se

hallaba, le permitieron coordinar sus ideas;

pero el camino era corto, y al llegar a su casa,

todos sus dolores se renovaron.

Antes de llegar hizo parar el carruaje y bajó.

La puerta estaba abierta; un coche de alquiler,

que el conde miró con espanto, estaba esperan-

do. No quiso preguntar a nadie y se dirigió a su

habitación.

En aquel instante, Mercedes, apoyada en el

brazo de su hijo, salía de su casa.

Pasaron a un palmo del desgraciado, que

detrás de una mampara de damasco sintió el

roce del vestido de seda de Mercedes, y oyó

estas palabras pronunciadas por su hijo:

-¡Valor, madre mía! Venid, venid, no estamos

ya en nuestra casa.

El general, sosteniéndose en la puerta, ahogó

el más triste suspiro que jamás haya salido del

pecho de un padre abandonado a la vez por su

mujer a hijo.

Al poco rato, oyó la voz del cochero y el rui-

do del pesado carruaje; entró en su cuarto para

mirar por última vez cuanto más había amado

en el mundo, pero el coche salió sin que la ca-

beza de Mercedes o la de Alberto se asomasen a

la portezuela para dar la última mirada al pa-

dre, al esposo abandonado, para otorgarle el

perdón.

En el momento en que pasaron las ruedas por

la puerta, y el ruido del coche resonó en la calle,

se oyó un tiro: una espesa humareda salió por

uno de los cristales del dormitorio del conde,

que se rompió por efecto de la explosión.

Capítulo octavo: Valentina

El lector habrá adivinado seguramente

dónde tenía Morrel quehacer y en dónde le

esperaban; así es que al dejar a Montecristo se

encaminó lentamente a casa de Villefort.

Cuando decimos lentamente es porque Mo-

rrel tenía media hora aún para andar quinien-

tos pasos, y sin embargo, se había separado de

Montecristo para poder pensar con libertad.

Bien sabía a la hora que podía hallar a Valen-

tina, que era cuando ésta hacía compañía al

señor Noirtier, mientras éste estaba desayunan-

do. El anciano y la joven le habían permitido

viniese dos veces a la semana.

Llegó; Valentina le esperaba inquieta; casi

fuera de sí, le cogió por la mano y le llevó de-

lante de su abuelo.

Aquella inquietud extremada provenía del

ruido que la aventura de Morcef había hecho en

el mundo elegante; nadie dudaba que un duelo

se produciría, y Valentina, con el instinto de la

mujer, había adivinado que Morrel sería el tes-

tigo del conde de Montecristo; conociendo

además el valor del joven y su gran amistad

con el conde, temía que no se contentase con la

parte pasiva que le correspondía. Cuando le vio

fueron infinitas las preguntas, innumerables los

detalles dados, y Morrel pudo leer una indeci-

ble alegría en los ojos de su amada, cuando

supo que el lance había terminado de un modo

no menos dichoso que inesperado.

-Ahora -dijo Valentina, haciendo señas a

Morrel para que se sentase al lado del anciano,

y colocándose ella en el taburete en que éste

apoyaba sus pies- hablemos algo de nuestros

asuntos. ¿Sabéis, Morrel, que mi abuelo quiso

dejar esta casa para que fuésemos a vivir sepa-

rados del señor Villefort?

-Sí, ciertamente, me acuerdo de aquel proyec-

to, y lo celebré grandemente.

-Pues bien -dijo Valentina-, celebradlo de

nuevo, Maximiliano, porque hemos vuelto a

pensar en ello.

-¡Bravo! -exclamó Maximiliano.

-¿Y sabéis la razón que da para salir de ca-

sa?

Noirtier miró a su hija para imponerle silen-

cio, pero ésta no lo advirtió, porque sus ojos,

sus miradas, sonrisas, todo, todo era para Mo-

rrel.

-¡Oh!, cualquiera que sea la razón que dé el

señor Noirtier -dijo Morrel-, creo que ha de ser

muy buena.

-Excelente: pretende que el aire del arrabal

San Honoré no es bueno para mí.

-Y tiene razón, Valentina -dijo Morrel-, hace

quince días que vuestra salud se ha alterado.

-Sí, un poco, es verdad -respondió Valentina-;

por eso mi abuelo se ha constituido en mi

médico, y como sabe de todo, tengo gran con-

fianza en él.

-Pero, en fin, ¿es verdad que sufrís, Valenti-

na? -preguntó vivamente Morrel. .

-¡Oh, Dios mío!, no puede llamarse sufrir; ex-

perimento un malestar general, eso es todo; he

perdido el apetito y me parece que mi estóma-

go sostiene una lucha como para acostumbrarse

a alguna cosa.

Noirtier no perdía una palabra de cuanto

decía Valentina.

-¿Y qué método seguís para esa enferme-

dad desconocida?

-Es muy sencillo -dijo Valentina-, todas las

mañanas tomo una cucharada de la poción que

traen para mi abuelo; cuando digo una cucha-

rada quiero decir que he empezado por una;

ahora ya tomo hasta cuatro.

Valentina se sonrió, pero había algo de triste-

za y sufrimiento en aquella sonrisa.

Ebrio de amor, Maximiliano la miraba en si-

lencio; era muy hermosa, pero su palidez había

aumentado, sus ojos brillaban con un fuego

más ardiente que de costumbre, y sus manos,

blancas como el nácar, parecían de cera que una

tinta pajiza se apodera de ella con el tiempo.

El joven apartó sus ojos de Valentina y los fijó

en el señor Noirtier. Este, con su extraña y pro-

funda inteligencia, contemplaba a la joven ab-

sorta en su amor; pero al igual que Morrel, se-

guía la huella de un sufrimiento secreto y tan

poco visible que sólo se revelaba a los ojos del

padre y del amante.

-Pero -dijo Morrel-, esa poción de la que hab-

éis llegado a lo. mar cuatro cucharadas, la creo

preparada para el señor Noirtier.

-Sé que es muy amarga; tanto, que cuanto be-

bo después me parece que tiene el mismo gus-

to.

Noirtier miró a su nieta con ojos interroga-

dores.

-Sí, abuelo -dijo Valentina-, así es; hace un

instante, antes de bajar a vuestro cuarto, bebí

un vaso de agua con azúcar; pues bien tuve que

dejar la mitad, tan amarga me pareció.

Noirtier palideció, a hizo señas de que

quería hablar.

Valentina se levantó para ir a buscar el dic-

cionario: Noirtier la seguía con la vista con una

angustia indecible.

En efecto, la sangre subía a la cabeza de la jo-

ven. Sus mejillas se enrojecieron.

-Es singular -dijo-, me mareo, parece que el

sol ha herido mis ojos.

Y se apoyó en la ventana.

-No hay sol -dijo Morrel, más inquieto aún

por la expresiva cara de Noirtier que por la

indisposición de Valentina, y corrió hacia ella.

Valentina se sonrió.

-¡Tranquilízate, abuelo mío! -dijo a Noirtier-.

No os inquietéis, Maximiliano, no es nada, ya

pasó; pero escuchad.. , ¿no oís el ruido de un

carruaje en el patio de entrada?

Abrió la puerta del cuarto de Noirtier, se

asomó a la ventana del corredor y regresó pre-

cipitadamente.

-Sí -dijo-, la señora Danglars y su hija que

vienen a visitarnos; adiós, me marcho, porque

vendrían a buscarme aquí, o mejor dicho, hasta

la vuelta; permaneced aquí, Maximiliano, os

prometo no tardar.

Maximiliano la siguió con la vista, la observó

mientras cerraba la puerta, y la oyó subir por la

escalera que conducía al mismo tiempo al cuar-

to de la señora de Villefort y al suyo.

Cuando la joven hubo salido, Noirtier hizo

señas a Morrel de que tomase el diccionario.

Morrel obedeció; guiado por Valentina se

había acostumbrado a comprender las señas del

anciano, mas como era preciso recorrer las le-

tras del alfabeto y buscar palabra por palabra

en el diccionario, sólo al cabo de diez minutos

pudo traducir el pensamiento de Noirtier.

-Buscad el vaso de agua y la botella que están

en el cuarto de Valentina.

Morrel tiró de la campanilla y se presentó el

criado que había sustituido a Barrois, al que dio

esta orden en nombre de Noirtier.

El criado volvió al instante; la botella y el va-

so estaban vacíos. Noirtier hizo señal de que

quería hablar.

-¿Por qué el vaso y la botella están vacíos?

-preguntó-. Valentina dijo que no había bebido

más que la mitad del vaso.

-No sé -respondió el criado-, pero la camarera

está en el cuarto de la señorita Valentina, y ella

quizá los habrá vaciado.

-Preguntadle -dijo Morrel, adivinando esta

vez el pensamiento del señor Noirtier por su

mirada.

El criado salió y volvió en seguida.

-La señorita Valentina ha pasado por su cuar-

to para ir al de la señora de Villefort -dijo-, y

teniendo sed bebió lo que quedaba del vaso; la

botella la vació el señorito Eduardo para hacer

un estanque para sus pájaros.

Noirtier levantó los ojos al cielo, como hace el

jugador que aventura a un solo golpe toda su

fortuna.

A partir de aquel momento, los ojos del an-

ciano se fijaron en la puerta y no se apartaron

de aquella dirección.

Eran la señora Danglars y su hija las que vio

Valentina; las hicieron pasar a la habitación de

la señora de Villefort, que dijo recibiría en ella y

he aquí por qué Valentina había pasado por su

cuarto que comunicaba con el de Eduardo y el

de la señora de Villefort.

Las dos mujeres penetraron en el salón con

aquella seria frialdad que anunciaba una co-

municación oficial.

Entre las personas del gran mundo, pronto se

conoce y se adopta un sistema: la señora de

Villefort tomó una actitud igual a la de sus visi-

tas; Valentina se presentó en aquel momento y

empezaron de nuevos los cumplidos.

-Querida amiga -dijo la baronesa, mientras las

jóvenes se daban las manos-, vengo con Euge-

nia a anunciaros su próximo enlace con el

príncipe Cavalcanti.

Danglars daba siempre a éste el título de

príncipe; al banquero le parecía que sonaba

mejor que el de conde.

-Permitidme, pues, que os dé mis sinceros pa-

rabienes -respondió la señora de Villefort-. El

príncipe Cavalcanti parece un joven dotado de

excelentes cualidades.

-Si hablamos como dos amigas -dijo sonrién-

dose la baronesa-, debo deciros que el príncipe

no es aún lo que será: hay todavía en él algunas

de aquellas rarezas que hacen que los franceses

reconozcamos a primera vista al gentilhombre

italiano o alemán. Parece, con todo, que tiene

muy buen corazón, bastante talento, y en cuan-

to a lo demás, dice Danglars, que su fortuna es

majestuosa: estas son sus palabras.

-Y además -añadió Eugenia, pasando las

hojas del álbum de la señora de Villefort-,

añadid, señora, que tenéis una inclinación

particular a ese joven.

-Y -dijo la señora de Villefort- considero inútil

preguntaros si participáis de esa inclinación.

-¡Yo! -respondió Eugenia con serenidad im-

perturbable-, ¡oh!, nada de eso, señora, mi vo-

cación no es la de encadenarme, sujetándome a

los cuidados de una casa y a los caprichos de

un hombre, sea el que quiera: mi vocación es la

de artista, y tengo siempre libre el corazón, mi

persona y mi pensamiento.

Eugenia dijo estas palabras con un tono tan

enérgico y resuelto que Valentina se sonrojó; la

tímida joven no podía comprender aquella na-

turaleza vigorosa que parecía no participar en

nada de la timidez de la mujer.

-Por lo demás -continuó-, puesto que estoy

destinada al matrimonio, debo dar gracias a la

Providencia, que me ha procurado los desdenes

del señor Alberto de Morcef, porque sin eso me

vería hoy convertida en la esposa de un hom-

bre perdido.

-Es cierto -dijo la baronesa, con aquella extra-

ña sencillez que se encuentra a veces en las se-

ñoras, y que el trato con personas de otra esfera

no les hace perder- A no ser por las dudas de

Morcef, mi hija se casaba con Alberto; el gene-

ral tenía mucho empeño en ello, y había venido

expresamente a ver a Danglars para que con-

sintiese: de buena nos hemos librado.

-Pero --observó Valentina-, ¿la deshonra del

padre recae sobre el hijo? Alberto me parece

muy inocente de la traición del general.

-Escuchadme, mi buena amiga -dijo la impla-

cable Eugenia-. Alberto recibirá y merece su

parte; después de haber provocado ayer en la

Opera al conde de Montecristo, hoy le ha pre-

sentado sus excusas sobre el terreno.

-¡Eso es imposible! -dijo la señora de Villefort.

-¡Ay!, amiga mía --dijo la señora Danglars,

con aquella sencillez que ya hemos visto en

ella-, es cierto, lo sé por Debray que se halló

presente.

Valentina también sabía la verdad, pero

guardó silencio. Aquella conversación llevó su

pensamiento a la habitación de Noirtier, adon-

de la esperaba Morrel.

Absorta en estas ideas hacía ya un momento

que no tomaba parte en la conversación, y aun

le hubiera sido imposible el decir de lo que

hablaban hacía rato, cuando de pronto la mano

de la señora de Danglars, que se apoyaba en su

brazo, la sacó de su ensimismamiento.

-¿Qué hay, señora? -dijo Valentina, como si

hubiese recibido una descarga eléctrica.

-Hay, mi querida Valentina -dijo la baronesa-,

que sufrís sin duda alguna.

-¿Yo? -dijo la joven pasando la mano sobre su

frente, que ardía.

-Sí; miraos en ese espejo. Os habéis puesto

encarnada y pálida dos veces en menos de un

minuto.

-Realmente, estáis muy pálida -dijo Eugenia.

Por poco que lo estuviese, aprovechó la oca-

sión para retirarse; además, la señora de Ville-

fort vino en su ayuda.

-Retiraos, Valentina -dijo-, sufrís realmente, y

estas señoras tendrán la bondad de excusaros;

tomad un vaso de agua pura, que os hará bien.

Valentina abrazó a Eugenia, saludó a la seño-

ra de Danglars, que estaba ya en pie para reti-

rarse, y salió.

-Esta pobre niña me tiene con cuidado y no

me admiraría que le sucediese algún accidente

-dijo la señora de Villefort.

Entretanto Valentina, con una especie de exal-

tación desconocida para ella, sin responder a

unas palabras que le dijo el niño, salió a la esca-

lera. Bajó todos los escalones, menos los tres

últimos; oyó la voz de Morrel, cuando de re-

pente perdió la vista, su pie perdió el escalón,

sus manos no tuvieron fuerza para sujetarse al

pasamano y rodó por la escalera.

Morrel abrió la puerta, dio un salto y halló a

Valentina en el suelo; ésta abrió los ojos.

-¡Oh! ¡Qué torpe soy! ---dijo-, ya no sé andar,

¡había olvidado que aún me faltaban tres esca-

lones!

-¿Os habéis lastimado, Valentina? --exclamó

Maximiliano--, ¡Dios mío! ¡Dios mío!

-No, no; os digo que todo ha pasado, no ha

sido nada; ahora dejadme que os diga una cosa:

dentro de tres días hay un banquete, una comi-

da de boda; todos estamos invitados, mi padre,

la señora de Villefort y yo, según he oído.

-¿Cuándo nos ocuparemos nosotros de esos

preparativos? ¡Oh! ¡Valentina! Vos que tanto

ascendiente tenéis sobre vuestro abuelo, procu-

rad que diga: muy pronto.

-Entonces, ¿contáis conmigo para estimular la

lentitud y avivar la memoria de mi abuelo?

-Sí, pero haced que sea pronto; hasta que no

seáis mía, Valentina, tengo miedo de perderos.

-¡Oh! -respondió Valentina con un movimien-

to convulsivo-. ¡Oh!, de veras, Maximiliano,

resultáis muy miedoso para ser oficial; vos de

quien se dice que jamás conocisteis el miedo.

¡Ah!, ¡ah!, ¡ah!

Y prorrumpió en una risa dolorosa, sus bra-

zos se enderezaron retorciéndose, su cabeza

cayó sobre el sillón y quedó sin movió. El grito

de terror que Dios había quitado de los labios

del anciano salió de su mirada.

Morrel comprendió que se trataba de llamar

para que la socorriesen.

El joven tiró fuertemente del cordón de la

campanilla. La camarera que estaba en el cuarto

de Valentina y el criado que reemplazó a Ba-

rrois acudieron al mismo tiempo.

Valentina estaba tan pálida, fría a inmóvil,

que sin escuchar lo que les decían, salieron por

el corredor, pidiendo socorro; tal era el miedo

que reinaba en aquella casa maldita.

La señora de Danglars y Eugenia, que salían,

pudieron enterarse de la causa de aquel rumor.

-Ya os lo había dicho -dijo la señora de Ville-

fort-, ¡pobre criatura!

En el mismo instante, oyóse la voz del señor

de Villefort, que gritaba desde su despacho:

-¿Qué ocurre?

Morrel consultó con una mirada a Noirtier,

que había recobrado su serenidad, y con la vis-

ta le indicó el despacho en el que otra vez, en

circunstancia semejante, se había refugiado.

Apenas tuvo tiempo para coger el sombrero y

entrar en el despacho, ya se oían los pasos del

procurador del rey en el pasillo.

Villefort entró precipitadamente en la estan-

cia, corrió hacia Valentina y la tomó en sus bra-

zos.

-¡Un médico! ¡Un médico!, el señor d'Avrig-

ny... Pero será mejor que vaya yo mismo -y

salió del cuarto. Por la otra puerta se escapó

Morrel.

Su corazón acababa de ser herido por un re-

cuerdo terrible. Aquella conversación que oyó

entre el doctor y Villefort, la noche en que fa-

lleció la señora de Saint-Merán, acudió a su

imaginación. Aquellos síntomas, aunque en un

grado más espantoso, eran también los que pre-

cedieron a la muerte de Barrois.

Al mismo tiempo, parecióle que resonaba en

su oído la voz de Montecristo que le había di-

cho no hacía aún dos horas:

-Cualquier cosa que necesitéis, Morrel, acu-

did a mí, puesto que yo puedo mucho.

Más veloz que el pensamiento, corrió desde el

arrabal San Honoré a la calle de Matignón, y

desde allí a la entrada de los Campos Elíseos.

Al mismo tiempo, el señor de Villefort llegaba

en un carruaje de alquiler a la puerta de la casa

del doctor d'Avrigny. Llamó con tanta energía

que el portero salió asustado; subió la escalera

sin fuerzas

para hablar; el portero, que le conocía, le dejó

pasar gritándole solamente:

-En su despacho, señor procurador del rey, en

su despacho.

Villefort empujaba ya, o más bien forzaba la

puerta.

-¡Ah! -dijo el doctor-. ¿Sois vos?

-Sí -dijo Villefort, cerrando la puerta-; sí, doc-

tor, soy yo, que vengo a preguntaros a mi vez si

estamos solos. Doctor, mi casa es una casa mal-

dita.

-¿Qué ocurre? -dijo éste fríamente en aparien-

cia, pero con grande conmoción interior-. ¿Ten-

éis algún enfermo?

-Sí, doctor -gritó Villefort mesándose los ca-

bellos con mano convulsiva-; sí, doctor.

La mirada de d'Avrigny significaba:

-Os lo había predicho.

En seguida sus labios pronunciaron lenta-

mente estas palabras:

-¿Quién va a morir? ¿Qué nueva víctima va a

acusaros ante Dios de vuestra debilidad?

Un suspiro doloroso salió del corazón de Vi-

llefort. Se acercó al médico y le agarró por un

brazo.

-¡Valentina! -dijo-. ¡Ha tocado el turno a Va-

lentina!

-¡Vuestra hija! -exclamó d'Avrigny lleno de

dolor y de sorpresa.

-¿Veis como estabais equivocado? -dijo el

magistrado-, venid a verla, y junto a su lecho de

dolor pedidle perdón por haber sospechado de

ella.

-Cada vez que me habéis avisado ha sido ya

tarde -dijo el doctor-; no importa, voy, pero

démonos prisa, no puede perderse tiempo con

los enemigos que atacan vuestra casa.

-¡Oh!, esta vez no me echaréis en cara mi de-

bilidad. Esta vez conoceré al asesino y le casti-

garé.

-Tratemos de salvar la vida a la víctima antes

de pensar en vengar su muerte. Vamos.

Y el carruaje en que había ido Villefort le

condujo de nuevo rápidamente acompañado de

d'Avrigny, al mismo tiempo en que por su par-

te Morrel llamaba a la puerta de Montecristo.

El conde se hallaba en su despacho, y pensa-

tivo leía dos renglones que Bertuccio acababa

de escribirle.

Al oír anunciar a Morrel, del que no hacía dos

horas que se había separado, el conde levantó

la cabeza.

Para él como para el conde, habían ocurrido

muchas cosas durante aquellas dos horas, por-

que el joven que le dejó con la risa en los labios,

se presentaba con la fisonomía alterada. El con-

de se levantó y salió al encuentro de Morrel.

-¿Qué ocurre, Maximiliano? Estáis pálido y

con la frente bañada en sudor.

Morrel cayó en un sillón.

-Sí -dijo-; he venido corriendo, tenía necesi-

dad de hablaros.

-¿Todos están bien en vuestra casa? -preguntó

el conde con un tono tan afectuoso que nadie

podía dudar de su sinceridad.

-Gracias, conde, gracias -dijo el joven visi-

blemente perplejo sobre el modo de iniciar la

conversación-. Sí, mi familia está bien.

-Tanto mejor. ¿Y sin embargo, tenéis algo que

decirme? -le dijo el conde cada vez más inquie-

to.

-Sí -dijo Morrel-, acabo de salir de una casa en

que la muerte ha entrado, para correr a vos.

-¿Venis de casa de Morcef? -dijo Montecristo.

-No -dijo Morrel-; ¿es que ha muerto alguien

en casa de Morcef?

-El general se ha saltado la tapa de los sesos

-respondió fríamente Montecristo.

-¡Pobre condesa! -dijo Maximiliano-, es a ellos

a quien compadezco.

-Compadeced también a Alberto, Maximilia-

no; porque, creedme, es un hijo digno de la

condesa. Sin embargo, volvamos a vos: ¿veníais

para decirme algo? ¿Tendría la dicha de que

necesitaseis de mí?

-Sí; necesito de vos. Es decir, he creído como

un insensato que podríais socorrerme en unas

circunstancias en que sólo Dios puede hacerlo.

-Hablad -respondió Montecristo.

-¡Oh! -dijo Morrel-, no sé si me será permitido

revelar semejante secreto a oídos humanos,

pero la fatalidad me conduce y la necesidad me

obliga a ello, conde...

Morrel se detuvo vacilante.

-¿Creéis que os quiero? -le preguntó Monte-

cristo, cogiéndole cariñosamente la mano.

-Vos me animáis, y además hay algo aquí -y

puso la mano sobre el corazón- que me dice

que no debo tener secretos para vos...

-Tenéis razón, Morrel; Dios habla por vuestro

corazón, seguid sus impulsos.

-Conde, ¿me permitís que mande a Bautista a

preguntar de parte vuestra por una persona a

quien conocéis?

-Me he puesto completamente a vuestra dis-

posición, y con mucha mayor razón mis cria-

dos.

-¡Ahl, es que no puedo vivir hasta que no se-

pa que está mejor. -¿Queréis que llame a Bautis-

ta?

-No; voy a hablarle yo mismo.

Morrel salió, llamó a Bautista, le dijo en secre-

to algunas palabras, y el criado salió corriendo.

-Y bien, ¿le habéis enviado ya? -preguntó

Montecristo, viendo entrar a Morrel.

-Sí; y voy a estar algo más tranquilo.

-Sabéis que estoy esperando -dijo Montecristo

sonriéndose.

-Sí, y yo hablo: escuchad. Una tarde que esta-

ba en un jardín oculto entre las flores, y que

nadie podia pensar que yo me hallaba allí, pa-

saron dos personas tan cerca, permitid que calle

por ahora sus nombres, que pude oír toda su

conversación, sin perder una palabra, aunque

hablaban en voz baja.

-Me vais a contar algo terrible, a juzgar por

vuestra palidez y vuestro temblor.

-¡Oh!, sí, muy terrible, amigo mío; acababa de

morir uno en la casa del amo del jardín en que

yo me hallaba: una de las dos personas cuya

conversación oía era el amo del jardín, la otra el

médico: el primero confiaba al segundo sus

temores y sus penas, porque era la segunda vez

en un mes que la muerte, rápida a inesperada,

se presentaba en aquella casa que se creería

designada por algún ángel exterminador, a la

cólera del Señor.

-¡Ah!, ¡ah! -dijo Montecristo mirando fijamen-

te al joven y volviéndose en su sillón, de modo

que su cara quedó en la sombra, mientras la de

Morrel quedaba de lleno inundada por la luz.

-Sí -continuó éste-, la muerte había entrado

dos veces en esta casa en un mes.

-¿Y qué respondía el doctor? -inquirió Monte-

cristo.

-Respondía... que aquella muerte no era natu-

ral, y debía atribuirse...

-¿A qué?

-Al veneno.

-¿De veras? -dijo Montecristo, con aquella tos

ligera que en los momentos de gran emoción le

servía para disimular, ya sea lo sonrosado o

pálido de su rostro, ya la atención misma con

que escuchaba-, ¿de veras, Maximiliano, habéis

oído todas esas cosas?

-Sí, querido conde, las he oído, y el doctor

añadió que si un suceso como éste se repetía, se

creería obligado a dar parte a la justicia.

Montecristo escuchaba o parecía escuchar con

la mayor calma y serenidad.

-Y bien, la muerte se ha presentado por terce-

ra vez -dijo Maximiliano-, y ni el amo de la ca-

sa, ni el doctor han hecho nada. La muerte va a

asestar su cuarto golpe, conde, ¿a qué creéis

que me obliga el conocimiento de este secreto?

-Querido amigo -le respondió Montecristo-, me

parece que contáis una aventura que todos conoce-

mos. La casa en que habéis oído eso yo la conozco,

o al menos una igual, en que hay jardín, padre de

familia, doctor y tres muertes extrañas a inespera-

das; pues bien, yo que no he interceptado secretos,

pero lo sabía como vos, ¿tengo escrúpulos de con-

ciencia? No, nada tengo que ver en todo ello. Decís

que un ángel exterminador parece que ha señalado

esa casa a la cólera del Señor; ¿y quién os dice que

vuestra suposición no es una realidad? No veáis las

cosas que no ven los que tienen un interés en ello. Si

es la justicia y no la cólera de Dios, la que está en

esa casa, Maximiliano, volved la cabeza y dejad

paso a la justicia de Dios.

Morrel tembló: había un no sé qué de terrible,

lúgubre y solemne en las palabras de conde.

-Además -continuó con un cambio de voz tan

marcado que habríase dicho que aquellas pala-

bras no salían de la boca del mismo hombre-,

¿quién os ha dicho que volverá a empezar?

-Empieza de nuevo, conde, y he aquí por qué

he venido a buscaros.

-Y bien, ¿qué queréis que haga, Morrel? ¿Qui-

sierais, por casualidad que avisara al procura-

dor del rey?

Montecristo articuló estas últimas palabras

con tanta claridad y una acentuación tan mar-

cada, que Morrel se levantó gritando:

-¡Conde!, ¡conde! sabéis de quién quiero

hablar, ¿no es verdad?

-Desde luego, mi buen amigo, y voy a probá-

roslo indicándoos las personas; os paseasteis

una tarde, en el jardín del señor de Villefort, y

según lo que me habéis dicho, presumo que fue

la tarde de la muerte de la señora de

Saint-Merán; habéis oído a Villefort hablar con

d'Avrigny, de la muerte del señor de

Saint-Merán y de la no menos espantosa de la

baronesa. El doctor decía que creía ver en aque-

llo un envenenamiento, y he aquí vos, hombre

de bien por excelencia, hace dos meses ocupado

en sondear vuestro corazón para saber si debéis

revelar este secreto o callarlo. No nos encon-

tramos en la Edad Media, amigo querido, y no

hay Santa Vehma, ni jueces francos: ¿qué dia-

blos queréis con esa gente? Conciencia, ¿qué

me quieres?, como dice Sterne. ¡Eh!, querido

mío, dejadles dormir, si duermen; dejadles pa-

lidecer en sus insomnios, si tienen insomnios, y

por el amor de Dios, dormid vos, que no tenéis

remordimientos que os impidan el hacerlo.

Un dolor espantoso reflejóse en el rostro de

Morrel; cogió la mano de Montecristo.

-¡Pero empieza de nuevo, os he dicho!

-¡Y bien! -dijo el conde, admirado de aquella

tenacidad que no comprendía, y mirando con

atención a Maximiliano--, dejad que empiece:

es una familia de Atridas. Dios les ha condena-

do, y sufrirán su sentencia. Todos desapare-

cerán, como frailes que los niños hacen con las

cartas, y que caen con un soplo aunque sean

doscientos. Hace tres meses fue el señor de

Saint-Merán; poco después, su mujer. Hace

pocos días, Barrois; hoy será el viejo Noirtier o

la joven Valentina.

-¡Vos lo sabíais! -exclamó Morrel con un te-

rror tal, que el propio Montecristo, que si

hubiese visto hundirse el cielo hubiera per-

manecido impávido, tuvo que estremecerse y

temblar-. ¿Lo sabíais, y nada me habéis dicho?

-¿Y qué importa? -respondió Montecristo-,

¿conozco yo acaso a esa gente? ¿Y es preciso

que pierda a uno por salvar a otro? Por vida

mía que entre el culpable y la víctima no sé a

quién dar la preferencia.

-¡Pero yo! ¡Yo! -gritó Morrel fuera de sí-. ¡Yo

la amo!

-¿Vos amáis? ¿A quién? -dijo Montecristo, co-

giendo las dos manos que Morrel elevaba hacia

el cielo.

-Amo como un insensato, locamente, como

un hombre que daría toda su sangre por evitar

que derramase una lágrima; amo a Valentina

de Villefort, a quien asesinan en este instante.

¿Lo oís?, la amo, y pido a Dios y a vos que me

ayuden a salvarla.

Montecristo dio un grito parecido al rugido

del salvaje, y exclamó:

-¡Desdichado! ¡Amas a Valentina! ¡A esa hija

de una raza maldita!

Jamás había visto Morrel semejante expre-

sión. Jamás mirada tan terrible se había presen-

tado ante sus ojos; ni el genio del terror, que

tantas veces apareciera en los campos de batalla

y en las noches homicidas de Argelia, se le hab-

ía presentado con fulgor más siniestro. Quedó-

se aterrado.

Montecristo, después de pronunciar aquellas

palabras, cerró un momento los ojos, como alu-

cinado por una revelación interior; durante un

instante permaneció recogido en sí, con tal po-

der que poco a poco viose sosegarse su alterado

pecho; aquel silencio, aquella lucha duraron

unos veinte segundos.

En seguida, el conde, levantando su pálida

frente, dijo:

-Ya veis, querido amigo, cómo Dios sabe cas-

tigar a los hombres más fanfarrones, a los más

indiferentes con los terribles espectáculos que

presenta a su vida; yo, que miraba, espectador

impasible y curioso, el desenlace de esa lúgubre

tragedia; yo, que parecido al ángel malo, reía

del mal que hacen los hombres al abrigo del

secreto, y el secreto es fácil para los ricos y po-

derosos, he aquí que a mi vez me siento mordi-

do por la serpiente, cuya tortuosa marcha ob-

servaba, y mordido en el mismo corazón.

Morrel dio un suspiro.

-Vamos, vamos -continuó el conde-, basta de

quejas. Sed hombre, sed fuerte y esperad, por-

que estoy yo aquí y velo por vos.

Morrel meneó tristemente la cabeza.

-Os digo que esperéis, ¿me comprendéis?

Habéis de saber que jamás miento y nunca me

engaño. Son las doce, querido amigo; dad gra-

cias al cielo que habéis venido a esta hora, en

lugar de esta tarde o de mañana por la mañana.

Prestad atención a lo que voy a deciros, Morrel:

si Valentina no ha muerto a la hora presente, no

morirá.

-¡Oh, Dios mío! ¡Dios mío! -exclamó Morrel-,

¡yo que la dejé expirando!

El conde puso una mano sobre su frente.

¿Qué ocurriría dentro de aquella cabeza llena

de tan espantosos secretos? ¿Qué dijo a aquel

espíritu implacable y humano a la vez el ángel

de la luz o el de las tinieblas? Dios sólo lo sabe.

Montecristo levantó la cabeza, y su fisonomía

estaba tranquila como el niño que se despierta.

-Maximiliano -dijo-. Regresad tranquilamente

a vuestra casa; os recomiendo que no deis un

paso, que nada intentéis, que no dejéis ver en

vuestro semblante la más pequeña sombra de

precaución; yo os daré noticias, id.

-¡Dios mío! -dijo Morrel-, me asustáis, conde,

con vuestra sangre fría. ¿Podéis algo contra la

muerte? ¿Sois algo más que un hombre? ¿Sois

un ángel o-un dios?

Y el joven, a quien ningún peligro había

hecho dar un paso atrás, retrocedió ante el con-

de, lleno de terror indecible.

-Puedo bastante, amigo mío -respondió el

conde-; id, tengo necesidad de estar solo.

El pobre joven, fascinado por el ascendiente

que el conde ejercía sobre cuantos le rodeaban,

no procuró sustraerse a él. Estrechóle la mano y

salió.

Detúvose a la puerta, esperando a Bautista, al

que vio venir corriendo por la calle de Ma-

tignón.

Entretanto Villefort y d'Avrigny, que habían

llegado, encontraron a Valentina desmayada

aún; el médico examinó a la enferma con el

cuidado que reclamaban las circunstancias y

con la profundidad que le daba el conocimiento

del secreto. Villefort, pendiente de sus miradas

y de sus labios, esperaba el resultado de aquel

examen; Noirtier, más pálido que la joven y

más ansioso de una solución que el

mismo Villefort, esperaba también, y todo era

en él impaciencia y ansiedad.

Al fin, d'Avrigny dijo lentamente estas pala-

bras.

-Aún vive.

-¡Aún! -dijo Villefort-, ¡oh!, doctor, ¡qué pala-

bras tan dulces acabáis de pronunciar!

-Sí -dijo el médico-; repito mi frase; aún vive,

y me sorprende mucho.

-¿Pero se salvará? -preguntó el padre.

-Sí, puesto que vive aún.

En aquel momento, la mirada de d'Avrigny

se encontró con la de Noirtier; sus ojos brilla-

ban con una alegría extraordinaria; leíase en su

vista un pensamiento tan profundo que llamó

la atención del facultativo.

Dejó caer de nuevo en el sillón a la joven, cu-

yos blanquecinos labios apenas se distinguían

de su rostro, y permaneció inmóvil, mirando a

Noirtier, por el que todos los movimientos del

médico eran comentados y comprendidos.

-Caballero -dijo d'Avrigny a Villefort-, llamad

a la doncella de Valentina, os lo ruego.

Villefort dejó la cabeza de su hija que sostenía

en sus manos, y fue él mismo a llamar a la don-

cella. En el momento se cerró la puerta; d'Av-

rigny se acercó a Noirtier.

-¿Queréis decirme algo? -le preguntó.

El anciano cerró y abrió prontamente los ojos;

era la única señal afirmativa que podía hacer.

-¿A mí solo?

-Sí -dijo Noirtier.

-Bien, entonces me quedaré con vos.

Villefort entró seguido de la doncella, y tras

ésta, la señora de Villefort.

-¿Pero qué le ocurre a esta niña querida?

-dijo-, salió de mi cuarto, se quejaba, decía que

estaba indispuesta, pero nunca creí que fuese

cosa tan seria.

Y con los ojos llenos de lágrimas y con todas

las señales de amor de una verdadera madre, se

acercó a la joven, cuyas manos cogió.

El médico continuaba mirando a Noirtier. Vio

los ojos del anciano dilatarse, abrirse redondos,

sus mejillas ponerse cárdenas y temblar, y el

sudor inundar su frente.

-¡Ah! -exclamó involuntariamente, siguiendo

la dirección de la mirada de Noirtier, es decir,

fijando sus ojos en la señora de Villefort, que

repetía:

-¡Pobre niña! Mejor estará en su cama; venid,

Fanny, la acostaremos.

D'Avrigny, que vio en aquella proposición un

medio de quedarse a solas con Noirtier, hizo

señal con la cabeza de que efectivamente era lo

mejor que podía hacerse, pero prohibió expre-

samente que tomase nada sin que él lo manda-

se.

Lleváronse a Valentina, que había vuelto en

sí, pero que no podía moverse ni casi hablar, tal

era el estado en que la había dejado aquel ata-

que.

Saludó con la vista a su abuelo, al que parecía

que le arrancaban el alma al verla salir.

D'Avrigny siguió a la enferma, terminó sus

recetas, mandó a Villefort que tomase un coche,

y fuese en persona a la botica a hiciese preparar

a su vista los medicamentos recetados, que los

trajese él mismo, y le esperase en el cuarto de

su hija. Y renovando la prohibición de darle

nada, bajó al cuarto de Noirtier, cerró la puerta,

y después de asegurarse de que no podía ser

oído por nadie de fuera, le dijo:

-Veamos, ¿sabéis algo de la enfermedad de

vuestra nieta?

-Sí -hizo el anciano.

-Escuchad, no podemos perder tiempo; voy a

preguntaros, vos me responderéis.

Noirtier hizo señal de que estaba pronto a

responder.

-¿Habíais previsto el accidente que ha suce-

dido hoy a Valentina?

-Sí.

El doctor reflexionó un instante, y luego se

acercó a Noirtier.

-Perdonad lo que voy a deciros, pero en las

terribles circunstancias en que estamos, no debe

descuidarse el menor indicio. ¿Visteis morir al

pobre Barrois?

Noirtier levantó los ojos al cielo.

-¿Sabéis de qué murió? -preguntó d'Avrigny,

apoyando una mano sobre el hombro de Noir-

tier.

-Sí -respondió el anciano.

-¿Pensáis que su muerte fue natural?

Algo parecido a una sonrisa quiso asomarse a

los inertes labios de Noirtier.

-¿Entonces habéis creído que Barrois fue en-

venenado?

-Sí.

-¿Creéis que el veneno de que fue víctima se

había preparado para él?

-No.

-¿Creéis que sea la misma mano que enve-

nenó a Barrois, queriendo hacerlo con otro, la

que ha envenenado a Valentina?

-Sí.

-¿Entonces va a sucumbir? -preguntó d'Av-

rigny, fijando en Noirtier una profunda mirada

y esperando el efecto que producirían en él

estas palabras.

-¡No! -respondió con un aire de triunfo que

hubiese bastado a desbaratar las conjeturas del

más hábil adivino.

-¿Esperáis? -dijo sorprendido d'Avrigny.

-Sí.

-¿Qué es lo que esperáis?

El anciano dio a entender con los ojos que no

podía responder.

-¡Ah!, sí; es verdad -dijo d'Avrigny, y vol-

viéndose a Noirtier, dijo-; ¿Esperáis que el ase-

sino se cansará?

-No.

-¿Esperáis que el veneno resulte ineficaz para

Valentina?

-Sí.

-No creo enseñaros nada de nuevo, si os digo

que han tratado de envenenarla, ¿verdad?

-añadió d'Avrigny.

El anciano le hizo seña de que no le quedaba

duda de ello.

-¿Cómo esperáis entonces que Valentina se

libre de la muerte?

Noirtier mantuvo los ojos obstinadamente fi-

jos en el mismo sitio. D'Avrigny siguió la direc-

ción de los ojos del anciano, y vio que se dirig-

ían a una botella que contenía la poción que

tomaba todas las mañanas.

-¡Ah!, ¡ah! -dijo d'Avrigny iluminado por

aquella señal-, ¿habéis tenido la idea... ?

Noirtier no le permitió acabar la frase.

-Sí -expresó con la mirada.

-De precaverla contra el veneno.

-Sí.

-¿Acostumbrándola paulatinamente?

-Sí, sí, sí -hizo Noirtier con los ojos, encantado

de que le comprendiesen.

-En efecto, ¿me habéis oído decir que entraba

en la composición de las pociones que os daba?

-Sí.

-Y acostumbrándola a ese veneno, ¿habéis

querido neutralizar los efectos de otro semejan-

te?

La misma alegría del triunfo se dejó ver en el

semblante de Noirtier.

-Y lo habéis conseguido -dijo el doctor-; sin

esa precaución, Valentina moriría hoy, sin re-

medio. El ataque ha sido terrible, pero al menos

de este golpe Valentina no morirá.

Una alegría sobrenatural brillaba en los ojos

del anciano, levantados al cielo con una indeci-

ble expresión de reconocimiento.

En aquel momento entró Villefort.

D'Avrigny tomó la botella, vertió algunas go-

tas del contenido en su mano, y las bebió.

-Bien, subamos al cuarto de Valentina -dijo-;

daré mis instrucciones a todo el mundo, y cui-

dad vos mismo, señor de Villefort, de que nadie

se aparte de ellas.

En el instante en que d'Avrigny entraba en el

cuarto de Valentina acompañado de Villefort,

un sacerdote italiano, con su aire severo, pala-

bras dulces y tranquilas, alquilaba para habitar-

la la casa inmedita a la de Villefort.

Ignorábase en virtud de qué transacción se

mudaron a las dos horas los tres inquilinos que

la ocupaban, pero se dijo en el barrio que la

casa no estaba segura y amenazaba ruina, lo

cual no fue obstáculo para que el nuevo arren-

datario se estableciese en ella la misma noche

con sus modestos muebles.

El arrendamiento fue por tres, seis o nueve

años, que según la costumbre establecida por

los propietarios, pagó seis meses adelantados el

nuevo arrendatario, que se llamaba Giaccomo

Busoni.

En seguida llamaron a unos obreros, y en la

misma noche los que se acostaron tarde vieron

a los carpinteros empezando las reparaciones

necesarias.

Capítulo nueve: El padre y la hija

Ya vimos en capítulos anteriores que la seño-

ra de Danglars fue a anunciar oficialmente a la

de Villefort el próximo enlace matrimonial de

Eugenia con Cavalcanti.

Este anuncio, que indicaba o parecía indicar

que se trataba de una decisión tomada por to-

dos los interesados, había sido precedido de

una escena de la que vamos a dar cuenta a

nuestros lectores.

Y retrocediendo un poco, volvamos a la ma-

ñana misma de aquel día de grandes desastres,

al hermoso salón dorado que ya conocemos y

que era el orgullo de su propietario, el barón

Danglars.

En aquel salón, hacia las diez de la mañana,

se paseaba el banquero, pensativo y visible-

mente inquieto, mirando a todas las puertas

y deteniéndose al menor ruido; apurada ya la

paciencia, llamó a un criado.

-Esteban -le dijo-, ved por qué la señorita Eu-

genia me ha rogado la espere en el salón y cuál

es la causa de su tardanza.

Con esto se mitigó un poco su malhumor y

recobró en parte su tranquilidad.

Al despertarse, la señorita Danglars había

hecho pedir a su padre una entrevista, para lo

cual había señalado el salón dorado. La sin-

gularidad de aquel paso y su carácter oficial

sobre todo habían sorprendido al banquero,

que desde luego accedió a los deseos de su hija,

y llegó el primero al salón.

Esteban volvió de cumplir su encargo.

-La doncella de la señorita -dijo- me ha encar-

gado diga al señor que la señorita está en el

tocador y no tardará en venir.

Danglars hizo una señal con la cabeza, que

indicaba que estaba satisfecho. Para con el

mundo y aun con sus criados, Danglars afec-

taba ser el buen hombre y el padre débil; era un

papel que representaba en la comedia de su

popularidad, una fisonomía que había adopta-

do por conveniencia.

Preciso es decir que en la intimidad de la fa-

milia, el hombre débil desaparecía, para dar

lugar al marido brutal y al padre absoluto.

-¿Por qué diantre esa loca que quiere hablar-

me, según dice -murmuraba Danglars-, no vie-

ne a mi despacho, y sobre todo, por qué quiere

hablarme?

Por la vigésima vez se presentaba a su imagi-

nación aquella idea, cuando se abrió la puerta y

apareció Eugenia, con un traje de raso negro,

sin adornos en la cabeza y con los guantes

puestos, como si se tratase de ir a sentarse en

una butaca del teatro Italiano.

-Y bien, Eugenia, ¿qué hay? -dijo el padre-, ¿y

por qué esta entrevista en el salón cuando

podríamos hablar en mi despacho?

-Tenéis razón, señor -respondió Eugenia

haciendo señal a su padre de que podía sentar-

se-, y acabáis de hacerme dos preguntas, que

resumen toda la conversación que vamos a te-

ner; voy a contestar a las dos, y contra la cos-

tumbre, antes a la segunda como a la menos

compleja. He elegido este salón a fin de evitar

las impresiones desagradables y las influencias

del despacho de un banquero: aquellos libros

de caja, por dorados que sean; aquellos cajones

cerrados, como puertas de fortalezas; aquellos

billetes de banco que vienen, ignoro de dónde,

la multitud de cartas de Inglaterra, Holanda,

España, las Indias, la China y el Perú, ejercen

un extraordinario influjo en el ánimo de un

padre y le hacen olvidar que hay en el mundo

un interés mayor y más sagrado que la posición

social y la opinión de sus comitentes; he elegido

este salón que veis tan alegre, con sus magní-

ficos cuadros, vuestro retrato, el mío, el de mi

madre y toda clase de paisajes. Tengo mucha

confianza en el poder de las impresiones ex-

ternas; tal vez me equivoque con respecto a

vos, pero ¿qué queréis?, no sería artista si no

tuviese ilusiones.

-Muy bien -respondió Danglars, que había es-

cuchado aquella relación con una imperturba-

ble sangre fría, pero sin comprender una pala-

bra, absorto en sí mismo, como todo hombre

lleno de pensamientos serios, y buscando el

hilo de su propia idea en la de su interlocutor.

-Ahí tenéis explicado el segundo punto -dijo

Eugenia sin turbarse y con aquella serenidad

masculina que la caracterizaba-, me parece que

estáis satisfecho con esta explicación. Ahora

volvamos al primer punto: me preguntáis por

qué os he pedido esta audiencia: os lo diré en

dos palabras. No quiero casarme con el conde

Cavalcanti.

Danglars dio un respingo en el sillón y le-

vantó los ojos y los brazos al cielo.

-¡Oh! ¡Dios mío! Sí, señor -continuó Eugenia

con la misma calma-, os admiráis, bien lo veo,

porque desde que se planeó este asunto no he

manifestado la más pequeña oposición, porque

estaba determinada, al llegar la hora, a oponer

francamente a las personas que no me han con-

sultado y a las cosas que me desagradan una

voluntad firme y absoluta. Esta vez la tranqui-

lidad, la posibilidad, como dicen los filósofos,

tenía otro origen; hija sumisa y obediente... -y

una ligera sonrisa asomó a los sonrosados la-

bios de la joven-, quería acostumbrarme a la

obediencia.

-¿Y bien? -preguntó Danglars.

-Lo he intentado con todas mis fuerzas

-respondió Eugenia-, y ahora que ha llegado el

momento, a pesar de los esfuerzos que he

hecho sobre mí misma, me siento incapaz de

obedecer.

-Pero, en fin -dijo Danglars, que con un talen-

to mediocre parecía abrumado bajo el peso de

aquella implacable lógica, cuya calma reflejaba

tanta premeditación y firmeza de voluntad-, ¿la

razón de vuestra negativa, Eugenia?

-La razón -replicó la joven- no es que ese

hombre sea más feo, tonto o desagradable que

otro cualquiera, no. El señor conde Cavalcanti

puede pasar entre los que miran a los hombres

por la cara y el talle por un buen modelo. No es

porque mi corazón esté menos interesado por

ése que por otro. Ese sería motivo digno de una

chiquilla, que considero como indigno de mí.

No amo a nadie, lo sabéis, ¿no es cierto? No veo

por qué sin una necesidad absoluta

iré a obstaculizar mi vida con un compañero

eterno. ¿No dice el sabio: nada de más, y en

otra parte: Llevadlo todo con vos mismo? Me

enseñaron estos dos aforismos en latín y en

griego, el uno creo es de Fedro y el otro de Bias.

Pues bien, mi querido padre, en el naufragio de

la vida, porque no es otra cosa el naufragio

eterno de nuestras esperanzas, arrojo al mar el

bajel inútil, me quedo con mi voluntad, dis-

puesta a vivir perfectamente sola, y por lo tan-

to, completamente libre.

-¡Desgraciada! -dijo Danglars palideciendo,

porque conocía por experiencia la fuerza del

obstáculo que encontraba.

-¿Desgraciada decís, señor? -repitió Eugenia-,

al contrario, y la exclamación me parece teatral

y afectada. Más bien dichosa, porque os pre-

gunto, ¿qué me falta? El mundo me encuentra

bella, y esto basta para que me acoja favora-

blemente; me gusta que me reciban bien, eso

hace tomar cierta expansión a las fisonomías, y

los que me rodean me parecen entonces menos

feos. Tengo algo de talento y cierta sensibilidad

relativa, que me permite aproveche lo que con-

sidero bueno de la existencia general, para

hacerlo entrar en la mía como el mono cuando

rompe una nuez para sacar lo que contiene. Soy

rica, porque poseéis una de las mayores fortu-

nas de Francia, y soy vuestra única hija, y no

sois tenaz hasta el punto en que lo son los pa-

dres de la Puerta de San Martín y de la Gaité,

que desheredan a sus hijas porque no quieren

darles nietos. Además, la previsora ley os ha

quitado el derecho de desheredarme, al menos

del todo, como os ha arrebatado la facultad de

obligarme a casarme con éste o con el otro. Así,

pues, bella, espiritual, dotada de algún talento,

como dicen en las óperas cómicas, y rica, sien-

do esto la dicha, ¿por que me llamáis desgra-

ciada, señor?

Viendo Danglars a su hija risueña y altanera

hasta la insolencia, no pudo contener un mo-

vimiento de brutalidad, que se manifestó con

un grito, pero fue el único. Bajo el poder de la

inquisitiva mirada de su hija, y ante sus hermo-

sas cejas negras un poco fruncidas, se volvió

con prudencia y se calmó, domado por la mano

de hierro de la circunspección.

-En efecto, hija mía, sois todo lo que acabáis

de decir excepto una cosa; no quiero deciros

bruscamente cuál, prefiero que la adivinéis.

Eugenia miró a su padre, sorprendida de que

quisiese quitarle una flor de las de la corona de

orgullo que acababa de poner sobre su cabeza.

-Hija mía -continuó el banquero--, me habéis

explicado muy bien cuáles son los sentimientos

que presiden a las descripciones de una joven

como vos, cuando ha decidido que no se casará.

Ahora voy a deciros los motivos que tiene un

padre como yo para decidir que su hija se case.

Eugenia se inclinó, no como hija sumisa, sino

como adversario dispuesto a discutir y que se

mantiene a la expectativa.

-Hija mía -continuó Danglars-, cuando un

padre pide a su hija que se case, siempre tiene

alguna razón para desear su matrimonio. Los

unos tienen la manía que decíais ha un momen-

to, verse renacer en sus nietos. Empezaré por

deciros que no tengo esa debilidad, los goces de

familia me son casi indiferentes. Puedo confe-

sarlo así a una hija bastante filósofa para com-

prender esta indiferencia, sin reprocharme por

ello como si se tratara de un crimen.

-Sea en buena hora -dijo Eugenia-, hablemos

francamente, así me gusta.

-¡Oh!, veis que sin participar en tesis general

de vuestra simpatía por la franqueza, me some-

to a ella como creo que las circunstancias lo

requieren. Proseguiré, entonces. Os he propues-

to un marido, no por vos, porque en verdad era

lo que menos -pensaba en aquel momento.

Amáis la franqueza, pues ya veis. Os lo propu-

se, porque tengo necesidad de que toméis ese

esposo, lo más pronto posible, para ciertas

combinaciones comerciales que pienso efectuar

en estos momentos.

Eugenia hizo un movimiento.

-Como os lo digo, hija mía, y no debéis tomar-

lo a mal, porque vos misma me obligáis a ello.

Es bien a pesar mío que entro en estas explica-

ciones aritméticas con una artista como vos,

que teme penetrar en el despacho de un ban-

quero, por no recibir impresiones desagra-

dables o antipoéticas; pero en aquel despacho

de banquero donde entrasteis anteayer para

pedirme los mil francos que os entrego men-

sualmente para vuestros caprichos, sabed, mi

querida, que se aprenden mochas cosas útiles,

hasta las jóvenes que no quieren casarse. Se

aprende, por ejemplo, y os lo diré en este salón

por miedo de vuestros nervios, se aprende que

el crédito de un banquero es su vida moral y

física; que ese crédito sostiene al hombre como

el alma anima al cuerpo, y el señor de Monte-

cristo me hizo ayer un discurso que no olvidaré

jamás. Se aprende que, a medida que el crédito

se retira, el cuerpo llega a ser un cadáver, y eso

le sucederá dentro de poco al banquero que se

precia de ser padre de una hija de tan buena

lógica.

Eugenia alzó la cabeza con orgullo.

-¡Arruinado! -dijo.

-Vos decís la expresión exacta -dijo Danglars

metiendo la mano

por entre el chaleco, conservando, sin embar-

go, en su ruda fisonomía la sonrisa de un hom-

bre sin corazón, pero que no carecía de talento-.

Arruinado; sí, eso es.

-¡Ah! -dijo Eugenia.

-Sí, arruinado; y bien: he aquí conocido ese

secreto lleno de horror, como dice el poeta

trágico. Ahora escuchad cómo esta desgracia

puede no ser tan grande, no diré para mí, sino

para vos.

-¡Oh! -repuso Eugenia-, sois muy mal fisono-

mista, si os figuráis que siento por mí el desas-

tre que acabáis de contarme. Arruinada yo, ¿y

qué me importa? ¿No me queda mí talento?

¿No puedo, como la Pasta, la Malibrán y la Gri-

si, adquirir lo que vos jamás podríais darme,

fuese cual fuese vuestra fortuna? Ciento o cien-

to cincuenta mil libras de renta, que deberé

únicamente a mis propios esfuerzos, y que en

lugar de llegar a mis manos como esos misera-

bles dote mil francos que me dais, reprochán-

dome mi prodigalidad, llegarán acompañados

de aclamaciones, aplausos y flores. Y aun

cuando no tuviese ese talento, del que dudáis,

según vuestra sonrisa, ¿no me quedará aún ese

furioso amor de independencia, que vale para

mí más que todas las riquezas, y que domina en

mí hasta el instinto de conservación? No, no lo

siento por mí; sabré siempre salir del paso; mis

libros, mis pinceles y mi piano, cosas que no

cuestan caras, y que podré comprar siempre,

me bastan. Pensaréis quizá que me aflijo por la

señora Danglars: desengañaos; o estoy muy

equivocada, o mi madre ha tornado sus pre-

cauciones contra el desastre que os amenaza y

que pasará sin alcanzarle; se ha puesto al abri-

go, y sus cuidados no le han impedido el pen-

sar seriamente en su fortuna; a mí me ha dejado

toda mi independencia, bajo el pretexto de mi

amor a la libertad; mochas cosas he visto desde

que era niña, y todas las he comprendido; la

desgracia no hará en mí más impresión que la

que merece; desde que nací no he conocido que

me amase nadie, y así a nadie amo; he aquí mi

profesión de fe.

--Conque, entonces, señorita, ¿os empeñáis en

querer consumar mi ruina? -dijo Danglars,

pálido de una cólera, que no provenía de la

autoridad paterna ofendida.

-¿Consumar vuestra ruina? ¿Yo...? -dijo Eu-

genia-, no lo entiendo.

-Tanto mejor; eso me da alguna esperanza.

Escuchad.

-Os escucho -dijo Eugenia, mirando tan fija-

mente a su padre, que fue necesario que éste

hiciese un esfuerzo para no bajar los ojos ante la

poderosa mirada de la joven.

-El señor de Cavalcanti se casa con vos, y al

casarse os trae tres millones que coloca en mi

banco.

-¡Ah!, muy bien -dijo Eugenia con olímpico

desdén, jugando con sus dedos, y alisando uno

contra otro sus guantes.

-¿Pensáis que os haré un mal si tomo esos tres

millones? No; están destinados a producir más

de diez; he obtenido con otro banquero, un

compañero y amigo, la concesión de un ferro-

carril, única industria cuyos resultados son fa-

bulosos hoy día; dentro de ocho días debo de-

positar cuatro millones, y, os lo repito, me pro-

ducirán diez o doce.

-Pero durante la visita que os hice anteayer, y

de la que tenéis la bondad de acordaros -dijo

Eugenia-, os vi poner en caja cinco millones y

medio en dos bonos del Tesoro; y por cierto, os

admirabais de que no me llamase la atención

un papel que tanto valía.

-Sí, pero esos cinco millones y medio no son

míos únicamente, y sí una prueba de confianza

que se tiene en mí; mi título de banquero popu-

lar me ha valido la de los hospitales, y a ellos

pertenecen los cinco millones y medio; en otro

tiempo no hubiera titubeado en emplearlos,

pero hoy se saben las grandes pérdidas que he

sufrido; y, como os he dicho, el crédito empieza

a alejarse de mí. De un momento a otro puede

la administración reclamar este depósito, y si lo

he empleado, me veo en el caso de hacer una

bancarrota vergonzosa. Yo desprecio las banca-

rrotas, creedlo; pero no las que enriquecen, sino

las que arruinan. Si os casáis con Cavalcanti y

tomo los tres millones de dote, o si al menos se

cree que voy a tomarlos, mi crédito se res-

tablecerá, y mi fortuna, que desde hace uno o

dos meses se hunde en un abismo abierto bajo

mis pies, por una fatalidad inconcebible, vuelve

a consolidarse. ¿Me entendéis?

-Perfectamente: ¿me empeñáis por tres millo-

nes?

-Cuanto mayor sea la suma, más lisonjero de-

be ser ello para vos, pues da una idea de vues-

tro valor.

-Gracias. Una palabra aún: ¿me prometéis

serviros de la dote que debe llevar Cavalcanti,

pero sin tocar a la cantidad? No lo hago por

egoísmo, sino por delicadeza. Os ayudaré a

reedificar vuestra fortuna, pero no quiero ser

cómplice en la ruina de otros.

-Pero si os digo que esos tres millones...

-Creéis salir adelante sólo con el crédito, y sin

tocar a esos tres millones?

-Así lo espero, pero con la condición de que el

matrimonio habrá de consolidar mi crédito.

-¿Podéis pagar a Cavalcanti los quinientos

mil francos que me dais por mi dote?

-Al volver de la municipalidad los tomará.

-Bien.

-¿Qué queréis decir con ese «bien»?

-Que al pedirme mi firma me dejáis dueña

absoluta de mi persona. ¿No es eso?

-Exacto.

-Entonces, bien, como os decía, estoy pronta a

casarme con Cavalcanti.

-¿Pero cuáles son vuestros proyectos?

-¡Ah!, es mi secreto: ¿cómo podría mantener-

me en superioridad sobre vos si conociendo el

vuestro os revelase el mío?

Danglars se mordió los labios.

-Así, pues -dijo-, haced las visitas oficiales

que son absolutamente indispensables: ¿Estáis

dispuesta?

-Sí.

-Ahora me toca deciros: ¡Bien!

Y Danglars tomó la mano de su hija, que

apretó entre las suyas; pero ni el padre osó de-

cir «gracias, hija mía», ni la hija tuvo una sonri-

sa para su padre.

-¿La entrevista ha terminado? -preguntó Eu-

genia levantándose.

Danglars indicó con la cabeza que no tenía

más que decir.

Cinco minutos después el piano sonaba bajo

los dedos de la señorita de Armilly, y Eugenia

entonaba « La maldición de Brabancio a

Desdémona».

Al final entró Esteban, y anunció que los

caballos estaban enganchados y la baronesa

esperaba.

Hemos visto a las dos ir a casa de Villefort, de

donde salieron a proseguir sus visitas.

Tres días después de la escena que acabamos

de referir, es decir, hacia las cinco de la tarde

del día fijado para firmar el contrato de la seño-

rita Eugenia Danglars y el conde Cavalcanti,

que el banquero se empeñaba en llamar prínci-

pe, una fresca brisa hacía mover las hojas de los

árboles del jardín que daba acceso a la casa del

conde de Montecristo, y cuando éste se dispon-

ía a salir, y sus caballos le esperaban piafando,

refrenados por el cochero, sentado hacía ya un

cuarto de hora en su sitio, el elegante faetón,

que ya conocen nuestros lectores, arrojó, más

bien que dejó bajar, al conde de Cavalcanti, tan

dorado y pagado de sí mismo como si fuese a

casarse con una princesa.

Preguntó por la salud del conde con aquella

franqueza que le era habitual, y subiendo en

seguida al primer piso, se encontró con él al fin

de la escalera.

Al ver al joven, se detuvo Montecristo, pero

Cavalcanti estaba llamando, y ya nada le deten-

ía.

-¡Eh!, buenos días, mi querido señor de Mon-

tecristo- dijo al conde.

-¡Ah! -exclamó éste con su voz medio burlo-

na-, señor mío, ¿cómo estáis?

-Perfectamente, ya lo veis: vengo a hablaros

de mil cosas; pero, ante todo, ¿salíais o entra-

bais?

-Salía.

-Entonces, para no deteneros subiré en vues-

tro carruaje, y Tom nos seguirá conduciendo el

mío.

-No -dijo con una leve sonrisa de desprecio el

conde, a quien no gustaba sin duda que el jo-

ven le acompañara-, no; prefiero daros audien-

cia aquí: se habla mejor en un cuarto, y no hay

cochero que sorprenda vuestras palabras.

El conde entró en uno de los salones del pri-

mer piso, se sentó y, cruzando sus piernas, hizo

señas a Cavalcanti para que acercase un sillón.

El joven asumió un aire risueño.

-¿Sabéis, querido conde -dijo-, que la ceremo-

nia se celebra esta noche? A las nueve se firma

el contrato en casa del futuro suegro.

-¡Ah! ¿De veras? -dijo Montecristo.

-¡Cómo! ¿No lo sabíais, no os ha prevenido el

señor Danglars?

-Sí; recibí ayer una carta, pero me parece que

no indica la hora.

-Es posible que se le haya olvidado.

-Y bien -dijo el conde-, ya sois dichoso, señor

Cavalcanti; es una de las mejores alianzas, y

además, la señorita de Danglars es bonita.

-Sí -respondió Cavalcanti con modestia.

-Y, sobre todo, es muy rica; al menos, según

creo.

-¡Muy rica! ¿Vos lo creéis? -repitió el joven.

-Sin duda; se dice que el señor Danglars ocul-

ta por lo menos la mitad de su fortuna.

-Y confiesa que posee de quince a veinte mi-

llones -dijo Cavalcanti, en cuyos ojos brillaba la

alegría.

-Sin contar -añadió Montecristo- que está en

vísperas de entrar en una negociación, ya muy

usada en los Estados Unidos y en Inglaterra,

pero que en Francia es completamente nueva.

-Sí, sí; sé de lo que queréis hablar, del camino

de hierro, cuya adjudicación acaba de obtener,

¿no es eso?

-Exacto. Ganará en ella por lo menos diez mi-

llones.

-¡Diez millones!, es magnífico -decía Caval-

canti, a quien embriagaban las doradas pala-

bras del conde.

-Aparte de que toda esa fortuna será vuestra

un día, y que es

justo, pues la señorita de Danglars es hija úni-

ca: vuestra fortuna, al menos vuestro padre me

lo ha dicho, es casi igual a la de vuestra futura;

pero dejemos por un momento las cuestiones

de dinero; ¿sabéis, señor Cavalcanti, que habéis

conducido admirablemente este asunto?

-Sí, no muy mal -respondió el joven-; yo había

nacido para ser diplomático.

-Pues bien, entraréis en la diplomacia. Ya

sabéis que no es cosa que se aprenda, es instin-

tiva... ¿Tenéis interesado el corazón?

-En verdad, lo temo -respondió el joven con

tono teatral.

-¿Y os ama?

-Preciso es que me ame un poco cuando se

casa; sin embargo, no olvidemos una cosa esen-

cial.

-¿Cuál?

-Que me han ayudado eficazmente en ese

asunto.

-¡Bah!

-De veras lo digo.

-¿Las circunstancias?

-No; vos mismo.

-¡Yo! Dejadme en paz, príncipe -dijo Monte-

cristo recalcando singularmente el título-. ¿Qué

he hecho yo por vos? ¿Vuestro nombre y vues-

tra posición social no bastan?

-No -dijo el joven-; no, y por más que digáis,

señor conde, yo sostendré que la posición de un

hombre como vos ha hecho más que mi nom-

bre, mi posición social y mi mérito.

-Os equivocáis -dijo con frialdad Montecristo,

que conocía la perfidia del joven, y adónde iban

a parar sus palabras- mi protección la habéis

adquirido merced al nombre de la influencia y

fortuna de vuestro padre; jamás os había visto,

ni a vos ni a él, y mis dos buenos amigos, lord

Wilmore y el abate Busoni, fueron los que me

procuraron vuestro conocimiento, que me ha

animado, no a serviros de garantía, pero sí a

patrocinaros, y el nombre de vuestro padre, tan

conocido y respetado en Italia; por lo demás, yo

personalmente no os conozco.

Aquella calma, aquella libertad tan completa,

hicieron comprender a Cavalcanti que estaba

cogido por una mano fuerte y no era fácil que-

brar el lazo.

-¿Pero mi padre es dueño en realidad de esa

gran fortuna, señor conde?

-Así parece -respondió Montecristo.

-¿Sabéis si ha llegado la dote que me ha pro-

metido?

-He recibido carta de aviso.

-¿Pero los tres millones?

-Los tres millones están en camino, con toda

probabilidad.

-¿Pero los recibiré efectivamente?

-Me parece que hasta el presente el dinero no

os ha faltado.

Cavalcanti se sorprendió tanto que permane-

ció un momento pensativo; luego dijo:

-Me falta solamente pediros una cosa, y ésa la

comprenderéis aun cuando deba no seros agra-

dable.

-Hablad -dijo Montecristo.

-Gracias a mi posición, estoy en relaciones

con muchas personas de distinción, y en la ac-

tualidad tengo una porción de amigos; pero al

casarme, como lo hago ante toda la sociedad

parisiense, debo ser sostenido por un hombre

ilustre, y a falta de mi padre, una mano pode-

rosa debe conducirme al altar; mi padre no

vendrá a París, ¿verdad?

-Es viejo, está cubierto de llagas, y sufre una

agonía en un viaje.

-Lo comprendo; y ¡bien!, vengo a pediros una

cosa.

-¿A mí?

-Sí, a vos.

-¿Y cuál? ¡Dios mío!

-Que le sustituyáis.

-¡Ah!, mi querido joven; ¿después de las mu-

chas conversaciones que he tenido la dicha de

tener con vos, me conocéis tan mal que me

pedís semejante cosa? Decidme que os preste

medio millón, y aunque sea un préstamo raro,

os lo daré. Sabed, y me parece que ya os lo he

dicho, que el conde de Montecristo no ha deja-

do de tener jamás escrúpulos; mejor, las supers-

ticiones de un hombre de Oriente en todas las

cosas de este mundo; ahora bien, yo que tengo

un serrallo en El Cairo, otro en Constantinopla

y otro en Esmirna, ¿que presida un matrimo-

nio?; eso no, jamás.

-¿De modo que rehusáis?

-Claro, y aunque fueseis mi hijo, aunque fue-

seis mi hermano, rehusaría lo mismo.

-¡Ah! ¡Dios mío! -dijo Cavalcanti desorienta-

do-, ¿cómo haré entonces?

-Tenéis cien amigos, vos mismo lo habéis di-

cho.

-Sí; pero el que me presentó en casa de Dan-

glars, fuisteis vos.

Nada de eso; rectifiquemos los hechos: os hice

comer en mi casa un día en que él comió tam-

bién en Auteuil, y después os Presentasteis so-

lo; es muy diferente.

-Sí; pero habéis contribuido a mi bolo.

-¡Yo!, en nada, creedlo, y acordaos de lo que

os respondí cuando

vinisteis a rogarme que pidiese a la joven pa-

ra vos; jamás contribuyo a ningún matrimonio;

es un principio del que nunca me aparto.

Cavalcanti se mordió los labios.

-Pero, al fin --dijo-, ¿estaréis presente al me-

nos?

-¿Todo París estará?

-Desde luego.

-Pues estaré como todo París -dijo el conde.

-¿Firmaréis el contrato?

-No veo ningún inconveniente; no llegan a

tanto mis escrúpulos.

-En fin, puesto que no queréis condecerme

más, preciso me será contentarme; pero una

palabra aún, conde.

-¿Qué más?

-Un consejo.

-Cuidado, un consejo es más que un favor.

-¡Oh!, éste podéis dármelo sin compromete-

ros.

-Decid.

-¿El dote de mi mujer es de quinientos mil

francos?

-Eso es lo que me dijo el propio Danglars.

-¿Debo recibirlo o dejarlo en las manos del

notario?

-Os diré lo que sucede generalmente cuando

esas cosas se hacen con delicadeza. Los dos

notarios quedan citados el día del contrato para

el siguiente; en él cambian los dotes y se entre-

gan mutuamente recibo; después de celebrado

el matrimonio los ponen a vuestra disposición,

como jefe de la comunidad.

-Es que yo -dijo el joven con cierta inquietud

mal disimulada he oído decir a mi suegro que

tenía intención de colocar nuestros fondos en

ese famoso negocio del camino de hierro de

que me hablabais hace poco.

-Y bien -repuso el conde-, según asegura todo

el mundo, es un medio de que vuestros capita-

les se tripliquen en un año. El barón Danglars

es buen padre y sabe contar.

-Vamos, pues, todo va bien, excepto vuestra

negativa, que me parte el corazón.

-Atribuidla solamente a mis escrúpulos, muy

naturales en estas circunstancias.

-Vaya -dijo Cavalcanti-, de todos modos, sea

como queréis: hasta esta noche a las nueve.

-Hasta luego.

Y a pesar de una ligera resistencia de Monte-

cristo, cuyos labios palidecieron, pero que con-

servó su sonrisa, el joven cogió una de sus ma-

nos, la apretó, montó en su faetón y desapare-

ció.

Las cuatro o cinco horas que faltaban hasta

las nueve, las dedicó Cavalcanti a visitar a sus

numerosos amigos, invitándolos a que se halla-

sen presentes a la ceremonia, y tratando de des-

lumbrarles con la promesa de acciones, que

volvieron locos después a tantos, y cuya inicia-

tiva pertenecía a Danglars.

En efecto, a las ocho y media de la noche, el

gran salón de Danglars, las galerías y tres salo-

nes más estaban llenos de una multitud perfu-

mada, a la que no atraía la simpatía, sino la

irresistible necesidad de la novedad.

No hace falta decir que los salones resplan-

decían con la claridad de mil bujías y dejaban

ver aquel lujo de mal gusto que sólo tenía en su

favor la riqueza.

Eugenia Danglars estaba vestida con la senci-

llez más elegante: un vestido de seda blanco,

una rosa blanca medio perdida entre sus cabe-

llos más negros que el ébano, componían todo

su adorno, sin que la más pequeña joya hubiese

tenido entrada en él. En sus ojos un mentís da-

do a cuanto podía tener de virginal y sencillo

aquel cándido vestido.

La señora de Danglars, a treinta pasos de su

hija, hablaba con Debray, Beauchamp y Chate-

au-Renaud. Debray había vuelto a entrar en la

casa para aquella solemnidad, pero como otro

cualquiera y sin ningún privilegio especial.

Cavalcanti, del brazo de uno de los más ele-

gantes dandys de la Opera, le explicaba imper-

tinentemente, en atención a que era necesario

ser bien atrevido para hacerlo, sus futuros pro-

yectos y el progreso de lujo que pensaba hacer

con sus ciento setenta y cinco mil libras de ren-

ta.

La multitud se movía en aquellos salones co-

mo un flujo y reflujo de turquesas, rubíes y

esmeraldas; como sucede siempre, las más vie-

jas eran las más adornadas, y las más feas las

que se exhibían con más obstinación. Si había

algún blanco lirio o alguna rosa suave y perfu-

mada, era preciso buscarlas en un rincón apar-

tado, custodiadas por una vigilante madre o tía.

A cada instante, en medio de un tumulto y ri-

sas se oía la voz de un servidor, que anunciaba

un nombre conocido en la Hacienda, respetado

en el Ejército o ilustre en las Letras: veíase en-

tonces un ligero movimiento en los grupos;

pero para uno que fijase la atención, cuántos

pasaban inadvertidos o burlados.

En el momento en que la aguja del macizo re-

loj de bronce, que representaba a Endimión

dormido, señalaba las nueve, y la campana da-

ba aquella hora, el nombre del conde de Mon-

tecristo resonó también, y como impelida por

un rayo eléctrico, toda la concurrencia se volvió

hacia la puerta.

El conde venía vestido de negro, con su senci-

llez habitual; su chaleco blanco destacaba per-

fectamente las formas de su hermoso y noble

pecho, su corbata negra hacía resaltar la palidez

de su rostro; llevaba sobre el chaleco una cade-

na de oro sumamente fina.

Formóse inmediatamente un círculo alrede-

dor de la puerta. De una ojeada divisó el conde

a la señora de Danglars en un lado del salón, a

Danglars en el opuesto, y delante de él a Euge-

nia.

Acercóse a la baronesa, que hablaba con la

señora de Villefort, que había venido sola, por-

que Valentina aún no se hallaba restablecida; y

sin variar de camino, porque todos le abrían

paso, se dirigió de la baronesa a Eugenia, a

quien cumplimentó en términos tan rápidos y

reservados, que llamaron la atención de la or-

gullosa artista. Encontrábase a su lado Luisa de

Armilly, que dio gracias al conde por las cartas

de recomendación que había tenido la bondad

de darle para Italia, y de las que pensaba muy

pronto hacer uso. Al separarse de aquellas se-

ñoras, se encontró con Danglars, que se había

acercado para darle la mano.

Cumplidos aquellos tres deberes de sociedad,

se detuvo Montecristo , paseando a su alrede-

dor aquella mirada propia de la gente del gran

mundo y que parece decir a los demás: he

hecho lo que debía; ahora, que los demás hagan

lo que deben.

Cavalcanti, que se hallaba en un salón conti-

guo, oyó el murmullo que la presencia de Mon-

tecristo había suscitado, y vino a saludar al

conde. Hallóle rodeado por la muchedumbre,

que se disputaba sus palabras, como sucede

siempre con aquellos que hablan poco y jamás

dicen una palabra en vano.

En aquel momento entraron los notarios, y

fueron a situarse junto a la dorada mesa cubier-

ta de terciopelo, preparada para firmar el con-

trato. Sentóse uno de ellos y permaneció el otro

a su lado en pie.

Iban a leer el contrato que la mitad de París

presente a aquella solemnidad debía firmar:

colocáronse todos; las señoras formaron círculo

alrededor de la mesa, mientras los hombres,

más indiferentes al estilo enérgico, como dice

Boileau, hacían sus comentarios sobre la agita-

ción febril de Cavalcanti, la atención de Dan-

glars, la impasibilidad de Eugenia, y la manera

frívola y alegre con que la baronesa trataba

aquel importante asunto.

Leyóse el contrato en medio del silencio más

profundo, pero concluida la lectura empezó de

nuevo el murmullo, doble de lo que antes era:

aquellas inmensas sumas, aquellos millones,

que venían a completar los regalos de la esposa

y las joyas exhibidas en una sala destinada a

aquel objeto, habían doblado la hermosura de

Eugenia a los ojos de los jóvenes, y el sol se

oscurecía entonces ante ella.

Las mujeres, codiciando aquellos millones,

consideraban, con todo, que no tenían necesi-

dad de ellos para ser bellas.

Cavalcanti, rodeado de sus amigos, agasaja-

do, adulado, empezaba a creer en la realidad

del sueño que se había forjado: poco le faltaba

para perder el juicio.

El notario tomó solemnemente la pluma, se

levantó y dijo:

-Señores, va a firmarse el contrato.

El barón debía firmar el primero, en seguida

el apoderado del señor Cavalcanti padre, la

baronesa, los futuros esposos, como se dice en

ese lenguaje que es corriente en el papel sella-

do.

El barón tomó la pluma y firmó. En seguida

lo hizo el apoderado de Cavalcanti padre.

La baronesa se asió del brazo de la señora de

Villefort.

-Amigo mío -dijo tomando la pluma-, ¿no es

algo muy triste que un incidente imprevisto

ocurrido en la causa de asesinato y robo de que

faltó poco fuese víctima el señor de Montecris-

to, nos prive del placer de ver al señor de Ville-

fort?

-¡Oh! ¡Dios mío! -dijo Danglars, de un modo

que equivalía a decir: «me es absolutamente

indiferente».

-Tengo motivos -dijo Montecristo acercándo-

se -para temer que soy la causa involuntaria de

esta ausencia.

-¡Cómo! ¿Vos, conde? -dijo la señora Danglars

firmando--, cuidado, que si es así no os perdo-

naré.

Cavalcanti tenía el oído listo y atento.

-No será mía la culpa -dijo el conde-, y por es-

to quiero manifestarla.

Escuchaban ávidamente a Montecristo, cuyos

labios raras veces se desplegaban.

-¿Recordáis -dijo el conde en medio del más

profundo silencio- que el desgraciado que hab-

ía venido a robarme y murió en mi casa fue

asesinado al salir de ella por su cómplice, según

creo?

-Sí -dijo Danglars.

-Pues bien, al querer auxiliarle, le desnudaron

y arrojaron sus vestidos no sé dónde; la justicia

los recogió; pero al tomar la chaqueta y el pan-

talón, olvidó el chaleco.

Cavalcanti palideció visiblemente; veía for-

marse una nube en el horizonte, le parecía que

la tempestad que en ella se escondía iba a des-

cargar sobre él.

-Pues bien, aquel chaleco se ha encontrado

hoy, todo lleno de sangre y agujereado en el

lado del corazón.

Las señoras dieron un grito; dos o tres se dis-

pusieron a desmayarse.

-Me lo trajeron, nadie podía adivinar de

dónde provenía aquel harapo; solamente yo

pensé que sería probablemente el chaleco de la

víctima. Dé repente, registrando mi camarero

con repugnancia y precaución aquella fúnebre

reliquia, encontró un papel en el bolsillo y lo

sacó; era una carta dirigida a vos, barón.

-¿A mí? -dijo Danglars.

-¡Oh!, a vos; llegué a leer vuestro nombre, a

pesar de las manchas de sangre que tenía el

papel -respondió Montecristo, en medio de la

general sorpresa.

-Pero -preguntó la señora Danglars mirando a

su marido--, cómo impide eso al señor de Ville-

fort...

-Es muy sencillo, señora -respondió Monte-

cristo-; el chaleco y la carta constituyen lo que

se llama piezas de convicción, y los he enviado

al procurador del rey. Bien conocéis, mi queri-

do barón, que en materias criminales, las vías

legales son las seguras. Quizá sería alguna tra-

ma urdida contra vos.

Cavalcanti miró fijamente a Montecristo y

pasó al segundo salón.

-Es posible -dijo Danglars-; ¿el hombre asesi-

nado, no era un antiguo presidiario?

-Sí -respondió el conde-, un antiguo presidia-

rio llamado Caderousse.

Danglars palideció levemente. Cavalcanti sa-

lió del segundo salón, y fue a la antecámara.

-Pero firmad, firmad -dijo Montecristo--. Veo

que mis palabras han conmovido a todo el

mundo; os pido perdón, señora baronesa, y a

vos, señorita Danglars.

La baronesa, que acababa de estampar su

firma, entregó la pluma al notario.

-El señor príncipe de Cavalcanti -dijo el Tabe-

lión-. Señor príncipe de Cavalcanti, ¿dónde

estáis?

-¡Cavalcanti! ¡Cavalcanti! -repitieron los jóve-

nes, que habían llegado a tal intimidad con el

italiano, que le llamaban por el apellido sin

nombrarle por su título.

-Llamad, pues, al príncipe, advertidle que le

toca firmar -dijo Danglars a un criado.

Pero, en aquel momento, la multitud de ami-

gos retrocedió espantada hacia el salón princi-

pal, como si un espantoso monstruo hubiese

invadido la habitación. Había motivo para huir,

espantarse y gritar.

Un oficial de gendarmería colocaba a la puer-

ta dos gendarmes, y se dirigía a Danglars pre-

cedido de un comisario de policía con su faja

puesta.

La señora Danglars lanzó un grito y se des-

mayó.

Danglars, que se creía amenazado, porque

ciertas conciencias jamás están tranquilas, ofre-

ció a la vista de sus convidados un rostro des-

compuesto por el terror.

-¿Qué ocurre, caballero? -preguntó Monte-

cristo dirigiéndose al comisario.

-¿Cuál de ustedes, señores -preguntó el ma-

gistrado sin responder al conde-, se llama

Andrés Cavalcanti.

Un grito de estupor se dejó oír por doquier.

Buscaron, preguntaron.

-¿Pero quién es ese Cavalcanti? -inquirió

Danglars casi fuera de sí.

-Un presidiario escapado de Tolón.

-¿Y qué crimen ha cometido?

-Se le acusa --dijo el comisario con su voz im-

pasible- de haber asesinado al llamado Cade-

rousse, su antiguo compañero de cadena, en el

instante en que salía de robar en casa del señor

conde de Montecristo.

El conde dio una rápida ojeada alrededor.

Cavalcanti había desaparecido.

Unos instantes después de la escena de con-

fusión producida en los salones del señor Dan-

glars por la inesperada aparición del oficial de

gendarmería y por la revelación que había se-

guido, el inmenso palacio se había ido quedan-

do vacío con la misma rapidez que habría oca-

sionado el anuncio de un caso de peste o de

cólera morbo que se hubiera producido entre

los invitados. En algunos minutos, por todas las

puertas, por todas las escaleras, por todas las

salidas, se apresuraron todos a retirarse o, me-

jor dicho, a huir; porque ésa era una de aquellas

circunstancias en que incluso están de más

aquellas palabras de consuelo que tan impor-

tunos hacen hasta a los mejores amigos en las

grandes desgracias.

En la casa del banquero no había quedado

más que el propio Danglars, encerrado en su

despacho y prestando su declaración entre las

manos del oficial de gendarmería. La señora de

Danglars, aterrada en el tocador que ya cono-

cemos, y Eugenia, que con la mirada altanera se

había retirado a su cuarto, con su inseparable

compañera, la señorita Luisa de Armilly.

En cuanto a los numerosos criados, todavía

más numerosos en esta noche que de costum-

bre, porque se les había agregado con motivo

de la fiesta los encargados de los helados, los

cocineros y los reposteros del café de París,

formaban corros en las cocinas y en sus cuartos,

acusando a sus amos de lo que ellos llamaban

su afrenta, cuidándose muy

poco del servicio, que por otra parte se encon-

traba naturalmente interrumpido.

En medio de todas las personas a quienes

hacían estremecer distintos intereses, única-

mente dos merecen que nos ocupemos de ellas:

Eugenio Danglars y Luisa de Armilly.

Como hemos dicho, Eugenia retiróse con aire

altanero, y con el paso de una reina ultrajada,

seguida de su compañera, más pálida y más

conmovida que ella. Al llegar a su cuarto, cerró

la puerta por dentro, mientras Luisa cayó en su

silla.

-¡Oh! ¡Dios mío! ¡Qué horror! --dijo la joven

filarmónica-. ¿Quién lo habría imaginado? El

señor Cavalcanti..., un asesino.... un desertor de

presidio..., un presidiario...

Una sonrisa irónica contrajo los labios de Eu-

genia.

-Estaba predestinada -dijo- ¡Me escapo de un

Morcef para caer en manos de un Cavalcantí!

-¡Oh!, no confundas a uno con el otro, Euge-

nia.

-Calla, todos los hombres son unos niños, y

me alegro de tener motivo para hacer algo más

que aborrecerlos, ahora los desprecio.

-¿Qué vamos a hacer? -preguntó Luisa.

-¿Qué vamos a hacer?

-Sí.

-Lo que habíamos de hacer dentro de tres

días..., marchar.

-¡Cómo!, a pesar de que no lo cases, ¿quie-

res...?

-Escucha, Luisa: detesto esta vida ordenada,

acompasada y sujeta a reglas como nuestro

papel de música. Lo que siempre he deseado,

querido y ambicionado, es la vida de artista, la

vida libre, independiente, en que una no de-

pende más que de sí misma, y en que a nadie

debe dar cuenta de sus actos. ¿Para qué me he

de quedar? ¿Para qué tratar de nuevo de aquí a

un mes de casarme? ¿Y con quién? ¿Con el se-

ñor Debray, quizá, como ya se pensó en ello?

No, Luisa, no; la aventura de esta noche me

servirá de pretexto.

-Qué fuerte y animosa eres -dijo la rubia y de-

licada joven a su morena compañera.

-¿No me conocías aún? Vamos. Veamos, Lui-

sa, hablemos de todos nuestros asuntos. La silla

de posta.

-Por suerte, hace tres días que se ha compra-

do.

-¿La has hecho llevar al sitio donde debemos

tomarla?

-Sí.

-¿Nuestro pasaporte?

-Helo aquí.

Y Eugenia, con su natural aplomo, desdobló

un papel impreso y leyó:

aEl señor León de Armilly, edad veinte años;

profesión artista, pelo negro, ojos negros, viaja

con su hermana.»

-¡Magnífico! ¿Quién lo ha facilitado ese pasa-

porte?

-Cuando fui a pedir al conde de Montecristo

cartas para los directores de los teatros de Ro-

ma y Nápoles, le manifesté mis temores de via-

jar en calidad de mujer. El conde los compren-

dió perfectamente, y se puso a mi disposición,

para facilitarme un pasaporte de hombre, y dos

días más tarde recibí éste, en el que he añadido

de mi letra: viaja con su hermana.

-¡Bravo! -dijo Eugenia alegremente-, ya sólo

se trata de hacer nuestras maletas.

-Piénsalo bien, Eugenia.

-¡Oh!, todo está reflexionado. Estoy cansada

de oír hablar de fines de mes, de alza, de baja,

de fondos españoles, de cuentas, etcétera. En

lugar de todo eso, Luisa, el aire, la libertad, el

canto de los pájaros, las llanuras de Lombardía,

los canales de Venecia, los palacios de Roma y

la playa de Nápoles. ¿Cuánto tenemos?

Luisa sacó de su bolsillo una cartera, que

abrió, y que contenía veintitrés billetes de ban-

co.

-¿Veintitrés mil francos? -dijo.

-Y por lo menos otro tanto en perlas, diaman-

tes y alhajas -añadió Eugenia-. Somos ricas.

Con cuarenta y cinco mil francos tenemos para

vivir por espacio de dos años como princesas, o

discretamente por espacio de cuatro. Pero antes

de medio año habremos doblado nuestro capi-

tal, tú con lo música y yo con mi voz. Vamos,

encárgate del dinero, yo me encargo de las al-

hajas. De modo que si una de las dos tuviese la

desgracia de perder su tesoro, la otra con-

servaría el suyo. Ahora las maletas, sin pérdida

de tiempo.

-Aguarda -dijo Luisa, yendo a escuchar a la

puerta de la señora de Danglars.

-¿Qué es lo que temes?

-Que nos sorprendan.

-La puerta está cerrada.

-Que nos manden abrirla.

-Que lo manden. No obedeceremos.

-Eres una verdadera amazona, Eugenia.

Y las dos jóvenes se pusieron con una prodi-

giosa actividad a colocar en una maleta todos

los objetos que creían necesitar.

-Cierra tú la maleta mientras yo me cambio

de vestido -dijo Eugenia.

Luisa apoyó sus pequeñas y hermosas manos

sobre la tapa de la maleta.

-No puedo -dijo-, no tengo bastante fuerza;

ciérrala tú.

-¡Ah!, verdad -dijo riendo Eugenia-, olvidaba

que yo soy Hércules y que tú eres la pálida On-

fala.

Y la joven Eugenia, apoyando la rodilla sobre

la maleta, engarrotó sus blancos y musculosos

brazos hasta que juntó las dos divisiones de la

maleta y la señorita de Armilly echó el candado

a la cadena.

Concluida esta operación, Eugenia abrió una

cómoda, cuya llave llevaba siempre consigo,

sacó una mantilla de viaje de seda color violeta

y dijo:

-Toma, con esto no tendrás frío. Ya ves que he

pensado en todo.

-Pero ¿y tú?

-¡Yo! jamás tengo frío, bien lo sabes, y luego

con mis vestidos de hombre...

-¿Vas a vestirte aquí?

-Desde luego.

-¿Tendrás tiempo?

-No temas, cobarde. Todos están ocupados

del ruidoso suceso. Además, ¿es extraño que

permanezca encerrada, cuando deben su-

ponerme en un estado fatal?

-Tienes razón, con ello me tranquilizas.

-Ven, ayúdame.

Y del mismo cajón de donde sacó la mantilla

que acababa de dar a la señorita de Armilly, y

que ésta tenía ya puesta, sacó un vestido com-

pleto de hombre, desde las botas hasta la levita,

con provisión de ropa blanca, y si bien no se

veía nada superfluo, tampoco se echaba de me-

nos lo necesario.

Con una rapidez que indicaba que no era la

primera vez que por broma se había puesto los

vestidos del sexo contrario, Eugenia se calzó las

botas, se puso un pantalón, anudó la corbata,

abrochó hasta arriba su chaleco y se puso una

levita que dejaba ver su fino talle.

-Estás muy bien, de veras, muy bien -dijo

Luisa contemplándola con admiración-, pero y

esos hermosos cabellos negros, y esas trenzas

magníficas que hacen respirar de envidia a to-

das las mujeres, ¿se disimularán en un sombre-

ro de hombre como el que veo allí?

-Voy a comprobarlo -respondió Eugenia.

Y cogiendo con la mano izquierda la espesa

trenza que no cabía entre sus dedos, tomó con

la derecha unas largas tijeras. Pronto rechinó el

acero entre aquella hermosa cabellera, que cayó

a los pies de la joven.

Cortada la trenza superior, pasó a las de las

sienes, que cortó sucesivamente sin la menor

señal de pesar. Sus ojos, por el contrario, brilla-

ron con más alegría que de costumbre, bajo sus

negras pestañas.

-¡Oh! ¡Qué lástima de cabellos tan hermosos!

-dijo Luisa.

-¿Y qué, no estoy cien veces mejor así? -dijo

Eugenia alisando sus bucles-, ¿no me encuen-

tras más bonita?

-Siempre lo eres -respondió Luisa-. ¿Ahora,

adónde vamos?

-A Bruselas, si lo parece. Es la frontera más

próxima. De allí iremos a Lieja, a Aquisgrán,

subiremos al Rin hasta Estrasburgo, y atrave-

sando Suiza bajaremos a Italia por San Gotardo.

¿Te parece bien así?

-Sí.

-¿Qué miras?

-Te miro; estás adorable así. Diríase que me

estás raptando.

-Y, por Dios, tienes razón.

-¡Oh! Creo que has jurado, Eugenia.

Y las dos jóvenes, a las que creían anegadas

en llanto, la una por sí misma y la otra por

amor a su amiga, prorrumpieron en una risa

estrepitosa, al mismo tiempo que hacían des-

aparecer las señales más visibles del desorden

que naturalmente había acompañado a sus

preparativos de fuga.

Después apagaron las luces, y con el ojo aler-

ta y el oído atento, las dos fugitivas abrieron la

puerta del tocador, que daba a una escalera

interior y conducía hasta el patio de entrada.

Eugenia iba delante, sosteniendo con una mano

la maleta que por el asa opuesta Luisa apenas

podía sostener con las dos.

Estaban dando las doce, y el gran patio estaba

solitario. El portero velaba aún, o por lo menos

estaba levantado.

Eugenia se acercó poco a poco y vio al suizo

que dormía en su cuarto, tendido en un sillón.

Volvióse a Luisa, tomó el pequeño baúl que

habían dejado un instante en el suelo, y las dos

siguieron la sombra del muro y se dirigieron al

arco de entrada.

Eugenia hizo ocultar a Luisa en el ángulo de

la puerta, de modo que el conserje, si se desper-

taba no viese más que una persona. Luego, co-

locándose ella en el sitio que daba de lleno el

farol que alumbraba la entrada:

-La puerta -dijo con su bella voz de contralto,

tocando al vidrio.

El conserje se levantó y dio algunos pasos pa-

ra reconocer al que salía, como Eugenia había

previsto, y viendo un joven que golpeaba im-

paciente su pantalón con el bastón, abrió al

momento.

Luisa se escabulló como una culebra por la

puerta entreabierta y saltó fuera. Luego salió

Eugenia, tranquila en apariencia, aunque es

probable que su corazón latiese con más vio-

lencia que de costumbre.

Pasaba un mandadero y le cargaron con el

baúl, le indicaron el sitio adonde debía dirigir-

se, calle de la Victoria, número 3, y marcharon

tras aquel hombre cuya compañía daba ánimo a

Luisa. Eugenia era tan fuerte como Judit o Dali-

la.

Llegaron al número indicado y Eugenia dio

orden al mandadero de que dejase el baúl en el

suelo. Pagóle, retiróse aquél, y entonces llamó a

una ventanilla. Vivía en el cuarto una costurera

que estaba avisada de antemano y no se había

acostado todavía.

-Señorita -dijo Eugenia-, haced sacar por el

portero mi silla de posta y enviadle a buscar

caballos. Dadle esos cinco francos por su traba-

jo.

-De veras lo admiro respeto.

La costurera miraba asombrada, pero como le

dieron veinte luises no hizo observación algu-

na.

Al cuarto de hora volvió el conserje con el

postillón y los caballos, que éste enganchó,

mientras aquél colocaba el baúl en la parte tras-

era.

-He aquí el pasaporte -dijo el postillón-, ¿qué

camino tomamos, mi joven señor?

-El de Fontaineblau -respondió Eugenia con

una voz casi masculina.

-¿Qué dices? -preguntó Luisa.

-Le doy unas señas falsas -respondió Euge-

nia-. Esa mujer a quien damos veinte luises

puede vendernos por cuarenta. Al llegar al

Boulevard, tomaremos otra dirección.

Y la joven subió al carruaje casi sin tocar el es-

tribo.

-Siempre tienes razón -dijo la maestra de can-

to, colocándose junto a su amiga.

Al cuarto de hora el postillón, puesto ya en el

camino que debían seguir, pasaba la barrera de

San Martín, haciendo resbalar su látigo.

-¡Ah! -dijo Luisa respirando-, ya estamos fue-

ra de París.

-Sí, querida mía, el rapto es bello y bien con-

sumado -respondió Eugenia.

-Sí, pero sin violencia.

-Lo haré valer como circunstancia atenuante.

Estás palabras se perdieron en medio del

estrépito de las ruedas sobre el camino de La

Villete.

El barón Danglars ya no tenía hija.

-Dijo Luisa-, y casi diría que me inspiras

Capítulo diez: La fonda de la Campana y la

Botella

Dejemos de momento a la señorita de Dan-

glars y su amiga, camino de Bruselas, y volva-

mos al pobre Cavalcanti, tan desgraciadamente

detenido al empezar su fortuna.

A pesar de sus pocos años, era un joven listo

a inteligente, y así es que a los primeros rumo-

res que penetraron en el salón, le vimos ir ga-

nando gradualmente la puerta. Olvidamos una

circunstancia que no debe omitirse, y es que en

uno de los salones que atravesó Cavalcanti es-

taban los regalos de la novia: diamantes, chales

de Cachemira, encajes de Valenciennes, velos

ingleses, y en fin, todos aquellos objetos que

sólo el nombrarlos basta para hacer saltar de

alegría a una joven.

Ahora bien, al pasar por aquel cuarto, y esto

prueba que Cavalcanti era no solamente un

joven diestro a inteligente, sino también previ-

sor, se apoderó del mejor aderezo. Reconforta-

do con aquel viático, se sintió la mitad más li-

gero para saltar por una ventana y escaparse de

entre las manos, de los gendarmes.

Alto, bien formado como un gladiador anti-

guo, y musculoso como un espartano, Caval-

canti corrió un cuarto de hora sin saber adónde

iba, y con el solo fin de alejarse del sitio en que

faltó muy poco para que le prendiesen. Salió de

la calle de Mont-Blanc, y por el instinto que los

ladrones tienen a las barreras, como la liebre a

su madriguera, se halló sin saber cómo al ex-

tremo de la calle de Lafayette.

Allí se detuvo jadeante. Estaba completamen-

te solo, tenía a su izquierda el campanario de

San Lázaro y a su derecha París en toda su pro-

fundidad.

-¿Estoy perdido? -se preguntó a sí mismo-.

No, si mi actividad es superior a la de mis

enemigos.

Vio que subía por el arrabal Poissonnière un

cabriolé de alquiler, cuyo cochero, fumando su

pipa, parecía querer ganar la extremidad del

arrabal San Dionisio, donde debía sin duda

parar ordinariamente.

-¡Eh! ¡Amigo! -le gritó Benedetto.

-¿Qué hay, señor? -preguntó el cochero.

-¿Vuestro caballo está muy cansado?

-¿Cansado? ¡Bah! Si no ha hecho nada en todo

el santo día. Cuatro miserables viajes, y un

franco para beber, siete francos en total, y debo

llevar diez al patrón.

-¿Queréis agregar a esos siete francos otros

veinte que veis aquí?

-Con mucho gusto. Veinte francos no son de

despreciar; ¿qué he de hacer para ello? Veamos.

-Una cosa muy fácil, si vuestro caballo no está

cansado.

-Os aseguro que irá como el viento; basta que

me digáis por dónde debo marchar.

-Por el camino de Louvres.

-¡Ah! ¡Ah! ¡PaU de ratafía!

-Exacto. Se trata solamente de alcanzar a uno

de mis amigos, con el que debo cazar mañana

en la Chapelle-en-Serva; debía esperarme aquí

a las once y media con su cabriolé. Son las doce,

se habrá marchado solo, cansado de esperar.

-Es probable.

-Y bien, ¿queréis ver si lo alcanzamos?

-¿Cómo no?

-Pero si no lo alcanzamos hasta Bourget, os

daré veinte francos; si tenéis que ir a Louvres,

treinta.

-¿Y si lo alcanzamos?

--Cuarenta -dijo Cavalcanti, que había re-

flexionado un instante y comprendió que con

prometer no arriesgaba nada.

-Está bien -dijo el cochero-, subid y adelante.

Porrrrruuuu...

Cavalcanti montó en el cabriolé, atravesaron

a la carrera el arrabal San Dionisio, costearon el

de San Martín, pasaron la barrera y tomaron el

camino de la interminable Villete.

No se preocupaba de alcanzar al quimérico

amigo, pero, con todo, Cavalcanti se informaba

al paso ya de los viajeros, ya de las ventas que

estaban aún abiertas; preguntaba por un ca-

briolé verde tirado por un caballo castaño oscu-

ro, y como en el camino de los Países Bajos cir-

culaban siempre millares de cabriolés y las

nueve décimas partes son verdes, llovían seña-

les a cada paso. Acababan de verlo pasar, sólo

llevaría de ventaja quinientos pasos, doscientos,

ciento solamente. Finalmente, lo alcanzaban,

pasaban delante, y veían que no era él.

Una vez le tocó también que pasaran delante

de él, pero fue una magnífica silla de posta ti-

rada por cuatro caballos a galope.

-¡Ah! -dijo entre sí Cavalcanti-, ¡si yo tuviera

esa silla, sus buenos caballos, y sobre todo, el

pasaporte que ha sido preciso sacar para viajar

de ese modo! -y lanzó un profundo suspiro.

En ella iban las señoritas Danglars y Armilly.

-Vamos, vamos -dijo Cavalcanti-, no podemos

tardar en alcanzarle.

Y el pobre caballo volvió a emprender el trote

veloz que había traído desde la barrera y llegó

a Louvres lleno de espuma.

-Está visto -dijo Cavalcanti- que no alcanzaré

a mi amigo y mataré vuestro caballo. Así, es

mejor que me detenga aquí. Ahí tenéis vuestros

treinta francos, yo me voy a acostar a la fonda

del Caballo Rojo, y en la primera diligencia en

que halle un asiento lo tomaré. Buenas noches,

amigo mío.

Y poniendo seis piezas de cinco francos en la

mano del cochero saltó con presteza del carrua-

je.

El auriga metió su dinero en el bolsillo y

tomó alegremente, al paso, el camino de París.

Cavalcanti hizo como que iba a la fonda del

Caballo Rojo. Paróse un instante a la puerta, y

cuando ya el ruido del carruaje no se oía em-

prendió el camino, y con paso bastante acelera-

do anduvo aún dos leguas. Paróse al fin y cal-

culó que debía estar ya muy cerca de la Chape-

lle-en-Serval, adonde había dicho que iba...

No se detuvo por cansancio, sino porque

convenía tomar una resolución, adoptar un

plan. Subir en diligencia era imposible; tomar la

posta, todavía más. Para viajar, de uno a otro

modo, es preciso un pasaporte. Tampoco era

posible quedarse en el departamento del Oise,

es decir, en uno de los más descubiertos y vigi-

lados de Francia, sobre todo a un hombre como

Cavalcanti, tan experimentado en materia cri-

minal.

Sentóse al borde de una cuneta, dejó caer la

cabeza entre sus manos y reflexionó; a los diez

minutos se levantó: había tomado ya su re-

solución.

Llenó de polvo un lado de su paletó, que tuvo

tiempo de descolgar de la antecámara, y abo-

tonárselo por encima de su traje de baile, y en-

trando en la Chapelle-en-Serval, fue a llamar

resueltamente a la puerta de la única posada

que hay en la región. Abrióle el posadero.

-Amigo -dijo Cavalcanti-, iba de Morfontaine

a Sculis, y mi caballo, que es asombradizo, em-

prendió la fuga, arrojándome a diez pasos; me

precisa llegar esta noche a Compiègne, so pena

de causar sumo cuidado a mi familia; ¿tenéis

un caballo que alquilarme?

Bueno o malo, un posadero dispone siempre

de un caballo. El de la Chapelle-en-Serval llamó

al mozo de cuadra, y le dijo que ensillara el

Blanco; despertó a su hijo, chico de siete años,

que debía montar en grupa y volver a traer el

cuadrúpedo.

Cavalcanti dio veinte francos al posadero, y al

sacarlos del bolsillo dejó caer una tarjeta; era la

de uno de sus amigos del café de París, de suer-

te que el posadero, cuando Cavalcanti se

marchó y recogió la tarjeta que vio en el suelo,

se convenció de que había al-

quilado su caballo al señor conde de Mau-

león, calle de Santo Domingo, 25. Era el nombre

que había visto en la tarjeta.

El Blanco no iba ligero, pero llevaba un paso

igual y constante. En tres horas y media andu-

vo Cavalcanti las nueve leguas que le separa-

ban de Compiègne. Daban las cuatro en el reloj

del Ayuntamiento cuando llegó a la plaza

adonde paran las diligencias.

Hay en Compiègne una fonda excelente que

no olvidan los que en ella se han alojado una

vez. Cavalcanti, que había hecho alto allí en

una de sus correrías por los alrededores de

París, se acordó de la fonda de la Campana y la

Botella. Orientóse y vio a la luz de un reverbero

la muestra indicadora, y habiendo despedido al

chico, al que dio cuanta moneda menuda tenía,

llamó a la puerta, pensando con razón que aún

disponía de tres o cuatro horas, y que lo mejor

que podía hacer era prepararse con un buen

sueño y una buena cena para las fatigas del

viaje.

Abrióle un camarero.

-Amigo -le dijo Cavalcanti-, vengo de

Saint-Jean-du-Bois, donde he comido. Creía

tomar la diligencia que pasa a medianoche, me

he desorientado como un imbécil, y hace cuatro

horas que me paseo a la ventura. Dadme uno

de esos lindos cuartos que dan al patio y su-

bidme un pollo frito y una botella de Burdeos.

El camarero no sospechó nada. Cavalcanti

hablaba con la mayor tranquilidad. Tenía el

cigarro en la boca y las manos en los bolsillos

del paletó. Su vestido era elegante y calzaba

botas de charol. Parecía un vecino que llegaba

un poco tarde.

Mientras el mozo preparaba el cuarto, se le-

vantó el ama. El joven la recibió con su más

lisonjera sonrisa, y le preguntó si no podría

darle el número tres, que había ocupado ya otra

vez en su último viaje a Compiègne. Desgra-

ciadamente el número tres lo ocupaba un joven

que viajaba con su hermana.

Cavalcanti pareció desesperado, pero se con-

soló cuando el ama le dijo que el número siete,

que le preparaban, tenía absolutamente las

mismas condiciones que el número tres, y ca-

lentándose los pies y hablando de las últimas

carreras de caballos de Chantilly, esperó a que

le avisasen que el cuarto estaba preparado.

No sin razón había hablado Cavalcanti de los

lindos cuartos que daban al patio de entrada.

Este, con su triple orden de galerías, que le

hacen parecer un teatro, con sus jazmines y sus

clemátides, que suben enredadas en las delga-

das columnas como una decoración natural, es

una de las entradas de fonda más encantadoras

que existen en el mundo.

El pollo estaba tierno, el vino era añejo, y en

la chimenea ardía un buen fuego. Cavalcanti se

quedó sorprendido al ver que cenaba con tan

buen apetito, como si nada le hubiese sucedido.

Acostóse inmediatamente, y se durmió con

aquel sueño que el hombre tiene siempre a los

veinte años, aun cuando tenga remordimientos.

Nos vemos precisados a confesar que Caval-

canti podía haber tenido remordimientos, pero

no los tenía. He aquí el plan que le había dado

la mayor parte de su seguridad.

Levantarse tan pronto como amaneciese. Salir

de la fonda después de haber pagado riguro-

samente su cuenta, internarse en el bosque;

comprar, bajo el pretexto de hacer estudios de

pintura, la hospitalidad de un campesino, pro-

curarse un traje de leñador y un hacha, despo-

jarse del traje del elegante para vestir el del

obrero; luego, con las manos llenas de tierra,

oscurecidos los cabellos con un peine de plomo,

y ennegrecido el rostro con una receta que le

habían dado sus compañeros, ir de bosque en

bosque hasta la frontera más cercana, caminan-

do de noche y durmiendo de día, sin acercarse

a lugares habitados más que de vez en cuando

para comprar un pan.

Cuando hubiere pasado la frontera, reduciría

a dinero sus diamantes, y juntando su importe

a unos diez billetes de banco que llevaba siem-

pre consigo para caso de apuro, se hallaba aún

con cincuenta mil libras, lo que según su filo-

sofía, no era malo del todo.

Contaba además con el interés que Danglars

tenía en echar tierra a aquel asunto. Por estas

razones y por el cansancio, Cavalcanti se dur-

mió en un momento.

Para despertarse temprano, dejó abierta la

ventana, pasó el cerrojo de la puerta y dejó

abierto sobre la mesa de noche un cuchillo de

aguda punta y excelente temple que llevaba

siempre consigo.

Serían las siete cuando un brillante rayo de

sol hirió su rostro, despertándose al mismo

tiempo.

En todo cerebro bien organizado, la idea do-

minante, y siempre hay una, es la primera que

se presenta al despertarse, como es también la

última que se tiene al dormirse. Cavalcanti no

había aún abierto bien los ojos cuando ya cono-

ció que había dormido más tiempo del que deb-

ía. Saltó de la cama y se dirigió a la ventana.

Un gendarme cruzaba por el patio.

El gendarme es el objeto que más llama la

atención hasta del hombre que no tiene que

temer, pero para una conciencia intranquila, y

con motivo para estarlo, el pajizo, azul y blanco

de que se compone su uniforme, toman unas

tintas espantosas.

-¿Por qué un gendarme? -se preguntó Caval-

canti.

En seguida se respondió a sí mismo con aque-

lla lógica que el lector ha debido ya observar en

él:

=Un gendarme nada tiene que deba espantar

en una fonda. No nos espantemos, pues, pero

vistámonos.

Y el joven se vistió con una rapidez que no

había perdido con la costumbre de servirse del

ayuda de cámara, durante el tiempo que como

un gran señor vivía en París.

-Bueno -dijo Cavalcanti vistiéndose-, espe-

raré, y cuando se marche me iré.

Diciendo estas palabras, acababa de vestirse,

se acercó a la ventana y levantó la cortina de

muselina.

No sólo no se había marchado el primer gen-

darme, sino que el joven vio un segundo uni-

forme azul, pajizo y blanco, al pie de la esca-

lera, única por donde él podía bajar, mientras

que otro tercero, a caballo y con la carabina en

la mano, estaba de centinela en la puerta de

entrada, única por la que podía salir.

Este tercer gendarme era muy significativo,

pues delante de él había formado un semicírcu-

lo por una turba de curiosos que sitiaban la

puerta de la fonda.

«Me buscan a mí -pensó Cavalcanti-, ¡diablo!

»

La palidez se apoderó de su frente, miró en

derredor con ansiedad. Su cuarto, como todos

los de aquel piso, no tenía más salida que la

galería exterior, que estaba precisamente a la

vista de todos.

«Estoy perdido», fue su segundo pensamien-

to.

Efectivamente, para un hombre en la situa-

ción de Cavalcanti, la prisión significa el jura-

do, el juicio, la muerte; pero la muerte sin mise-

ricordia y sin dilación.

Durante un momento oprimió su cabeza en-

tre sus manos, y poco le faltó para enloquecer

de miedo; pero en seguida, en medio de aquella

multitud de ideas contrarias, se dejó ver una,

llena de esperanza.

Dejóse ver una triste sonrisa sobre sus cárde-

nos labios. Miró nuevamente a su alrededor, y

vio sobre una mesa los objetos que necesitaba,

pluma, tinta y papel.

Con mano bastante segura trazó las siguien-

tes líneas:

No tengo dinero para pagar, peso joy hombre de bien, y

dejo empeñado mi alfiler, que vale diez veces más que el gas-

to que he hecho: He salido al ser de día, porque me daba ver-

güenza hacer esta declaración personalmente al ama.

Quitóse el alfiler de la corbata y lo puso sobre

el papel. Luego, en lugar de dejar corridos los

cerrojos, los abrió, y aun dejó la puerta en-

tornada como si hubiese salido del cuarto ol-

vidándose de cerrar. Encaramóse a la chimenea

como hombre acostumbrado a esta suerte de

acrobacias, borró las pisadas con anticipación y

se preparó a escalar el cañón que le ofrecía el

único medio de salvación en que esperaba.

Tuvo el tiempo preciso para esconderse, pues

el primer gendarme subía la escalera, acompa-

ñado del comisario de policía, sostenido por el

segundo, que estaba al pie de ella, al que a su

vez sostenía el colocado en tercera línea a la

puerta de la fonda.

Veamos ahora a qué circunstancia debía Ca-

valcanti aquella visita que con tanto trabajo

trataba de evitar.

Al despuntar el día el telégrafo había empe-

zado a funcionar en todas direcciones, y cada

localidad, prevenida instantáneamente, había

despertado a las autoridades y lanzado la fuer-

za pública en busca del asesino de Caderousse.

Compiègne, residencia real, pueblo de caza,

ciudad de guarnición, está ampliamente provis-

ta de autoridades y gendarmes. Las visitas hab-

ían empezado tan pronto como llegó la orden

telegráfica, y siendo la fonda de la Campana y

la Botella la primera de la ciudad, naturalmente

fue la primera que visitaron.

Además, según el parte dado por el centinela

que había estado de guardia en la casa del

Ayuntamiento, que está junto a la fonda, cons-

taba que muchos viajeros habían llegado du-

rante la noche.

El centinela que había sido relevado a las seis

de la mañana recordaba que en el momento en

que acababan de dejarle en su puesto, es decir a

las cuatro y algunos minutos, había visto un

hombre montado en un caballo blanco, con un

chico a la grupa, que se apeó en la plaza, des-

pachó al chico y llamó a la fonda de la Campa-

na, en la que se quedó. Sospechaban, pues, de

aquel joven que llegó tan tarde, y éste era preci-

samente Cavalcanti.

Con tales antecedentes, el comisario de polic-

ía y el gendarme, que era un sargento, se diri-

gieron al cuarto de Cavalcanti. La puerta estaba

entreabierta.

-¡Vaya! -dijo el sargento, perro viejo y acos-

tumbrado a todos los ardides del oficio-, mal

indicio da una puerta abierta. Hubiera pre-

ferido verla con tres cerrojos.

En efecto, el alfiler y la carta, dejados por Ca-

valcanti encima de la mesa, confirmaron, o me-

jor dicho, apoyaron esta triste verdad. El sujeto

había huido.

Merced a las precauciones que tomó, no se

conocían sus pisadas en las cenizas, pero como

era una salida, en aquellas circunstancias debía

ser objeto de una seria investigación.

El sargento hizo traer un manojo de sarmien-

tos y paja, llenó la chimenea y la encendió. El

fuego hizo crujir los ladrillos, una espesa co-

lumna de humo se levantó hacia el cielo, igual a

la que sale de un vol-

cán, pero no vio caer al que buscaba, contra-

riamente a lo que había pensado.

Es que Cavalcanti, que desde su infancia hab-

ía estado en lucha con la sociedad, valía tanto

como un gendarme, aunque éste hubiese lle-

gado al respetable grado de sargento. Y pre-

viendo lo que había de suceder, había salido al

tejado y se escondió junto al cañón.

Durante un instante conservó la esperanza de

escapar, porque oyó al sargento llamar a los

gendarmes y gritarles: «No está.» Pero esti-

rando un poco el cuello vio que los gendarmes

en lugar de retirarse como era natural a seme-

jante anuncio, vio, decimos, que por el con-

trario redoblaban su atención.

Miró a su alrededor, vio a su derecha la casa

del Ayuntamiento, edificio colosal, desde cuyas

claraboyas se distinguía perfectamente el teja-

do, como desde una elevada montaña se divisa

el valle.

Comprendió que muy pronto iba a ver aso-

marse por alguna de las claraboyas la cabeza

del sargento. Si le descubrían, estaba perdido;

una caza sobre el tejado no le ofrecía favorables

perspectivas. Resolvió, pues, bajar, no por el

mismo camino por el que había venido, sino

por otro parecido.

Buscó una chimenea que no humease, diri-

gióse a ella andando a gatas, y se deslizó por

ella sin haber sido visto por nadie.

En el mismo instante, una ventanilla de la ca-

sa del Ayuntamiento se abría, y por ella aso-

maba la cabeza del sargento de gendarmería.

Permaneció inmóvil un momento como uno de

los relieves de piedra que adornan el edificio, y

dando en seguida un gran suspiro, desapareció.

-¿Y bien? -le preguntaron los dos gendarmes.

-Hijos míos -respondió el sargento-, preciso es

que el tunante se haya marchado esta mañana

muy temprano. Vamos a enviar al camino de

Villers-Coterete y de Nogon para registrar el

bosque, y le hallaremos indudablemente.

Apenas había pronunciado aquellas palabras

el honrado funcionario, cuando un grito,

acompañado del agudo sonido de una campa-

nilla tirada con fuerza, dejóse oír en el patio de

la fonda.

-¡Oh! , ¡oh! ¿Qué es eso? -preguntó el sargen-

to.

-He ahí un viajero que lleva mucha prisa

-añadió el amo- ¿En qué número llaman?

-En el tres.

-Corre, muchacho, pronto.

En aquel momento, los gritos y los campani-

llazos redoblaron, y el mozo echó a correr.

-No -dijo el sargento deteniendo al criado-, el

que llama necesita sin duda algo más que un

criado. Vamos a mandarle un gendarme.

¿Quién se aloja en el número tres?

-Un joven que llegó anoche con su hermana

en una silla de posta y pidió un cuarto con dos

camas.

La campanilla resonó por tercera vez, como si

la agitase una persona llena de angustia.

-Venid conmigo, señor comisario -gritó el

sargento-, seguidme, y acelerad el paso.

-Un momento -dijo el amo-, en el cuarto

número tres hay dos escaleras, una interior y

otra exterior.

-Bueno -dijo el sargento-, yo tomaré la inter-

ior, es mi departamento. ¿Están cargadas las

carabinas?

-Sí, sargento.

-Pues bien, vigilad vosotros la exterior, y si

quiere huir, haced fuego. Es un gran criminal,

según dice el telégrafo.

El sargento, seguido del comisario, desapare-

ció por la escalera interior, acompañado del

rumor que sus revelaciones sobre Cavalcanti

habían hecho nacer en la multitud de ociosos

que presenciaban aquella escena.

He aquí lo que había sucedido:

Cavalcanti había bajado diestramente hasta

dos tercios de la chimenea; pero al llegar allí le

falló un pie, y a pesar del apoyo de sus manos,

bajó más rápido, y sobre todo con más ruido

del que hubiera querido; nada hubiese impor-

tado esto si el cuarto no estuviera ocupado co-

mo estaba.

Dos mujeres dormían en una cama, y el ruido

las despertó. Sus miradas se fijaron en el sitio

en que habían oído el ruido, y por el hueco de

la chimenea vieron aparecer un hombre.

Una de las dos, la rubia fue la que dio aquel

terrible grito que se oyó en toda la casa; mien-

tras que la otra, que era pelinegra, corrió al

cordón de la campanilla, y dio la alarma tiran-

do de ella con toda su fuerza.

Cavalcanti jugaba la partida con desgracia.

-¡Por piedad! -decía pálido, fuera de sí, sin ver

a las personas a las que estaba hablando-, ¡por

piedad! ¡No llaméis! ¡Salvadme!, no quiero

haceros daño.

-¡Cavalcanti, el asesino! -gritó una de las dos

mujeres.

-¡Eugenia, señorita Danglars! -dijo Cavalcanti,

pasando del miedo al estupor.

-¡Socorro! ¡Socorro! -gritaba la señorita de

Armilly, cogiendo el cordón de la campanilla

de manos de Eugenia, y tirando con más fuerza

que antes.

-¡Salvadme, me persiguen! ¡Por piedad! ¡No

me entreguéis!

-Es tarde, ya suben -respondió Eugenia.

-Pues bien, ocultadme en cualquier parte.

Diréis que tuvisteis miedo sin motivo. Haréis

desaparecer las sospechas, y me salvaréis la

vida.

Las dos jóvenes, arrimadas la una a la otra y

tapándose completamente con las colchas,

permanecieron mudas ante aquella voz que les

suplicaba. Mil ideas contrarias y la mayor re-

pugnancia se leía en sus ojos.

-Pues bien, sea -dijo Eugenia-, tomad el cami-

no por el cual habéis venido, y nada diremos.

¡Marchaos, desgraciado!

-¡Aquí está! ¡Aquí está! -gritó una voz casi ya

junto a la puerta-, ¡aquí está!, ya le veo.

En efecto, mirando el sargento por el ojo de la

cerradura, había visto a Cavalcanti en pie y

suplicando.

Un fuerte culatazo hizo saltar la cerradura;

otros dos los cerrojos, y cayó la puerta al suelo.

Cavalcanti corrió a la otra puerta que daba a

la galería, y la abrió para precipitarse por ella.

Los dos gendarmes que estaban allí se pre-

pararon para hacer fuego.

Cavalcanti se detuvo, en pie, pálido, con el

cuerpo un poco echado hacia atrás, y con su

inútil cuchillo en la mano.

-Huid -le dijo la señorita de Armilly, en cuyo

corazón empezaba a entrar la piedad a medida

que se retiraba el miedo-. Huid, pues, si podéis.

-¡Oh!, mataos -dijo Eugenia con un tono se-

mejante al que usaban las vestales al mandar en

el circo al gladiador que concluyese con su

enemigo vencido.

Cavalcanti tembló, miró a la joven con una

sonrisa de desprecio, que demostraba que su

corrupción le impedía conocer la sublime fe-

rocidad del honor.

-¿Matarme? -dijo, arrojando su cuchillo-, ¿y

por qué?

-¿Pues no habéis dicho -replicóle Eugenia-

que os condenarán a muerte y que os ejecu-

tarán inmediatamente como al último de los

criminales?

-¡Bah! -respondió Cavalcanti cruzando los

brazos-, de algo servirán los amigos.

El sargento se dirigió a él sable en mano.

-Vamos, vamos -dijo Cavalcanti-, guardad ese

sable, buen hombre, no hay necesidad de tanto

ruido; me rindo.

Y alargó las manos a las esposas.

Las jóvenes miraban con terror aquella espan-

tosa metamorfosis que se efectuaba ante su vis-

ta. El hombre de mundo, despojándose de su

traje y volviendo a ser el hombre de presidio.

Cavalcanti se volvió hacia ellas y con la sonri-

sa de la imprudencia les dijo:

-¿Queréis algo para vuestro padre, señorita

Eugenia? Porque según todas las probabilida-

des vuelvo a París.

Eugenia ocultó su rostro entre sus manos.

-¡Oh! ¡Oh!, no hay por qué avergonzarse. No

tiene nada de particular que hayáis tomado la

posta para correr tras de mí. ¿No era yo casi

vuestro marido?

Después de su burla, Cavalcanti salió, dejan-

do a las dos fugitivas entregadas a la vergüenza

y a los chismes de la gente.

Una hora después, vestidas ambas con su tra-

je de señora, subían a la silla de posta.

Habían cerrado la puerta de la fonda para li-

brarlas de las primeras miradas, pero con todo

fue necesario pasar por medio de dos hileras de

curiosos que murmuraban.

-¡Oh! ¿Por qué el mundo no es un desierto?

-dijo Eugenia bajando las persianas de la silla

para que no la viesen.

Al día siguiente se apeaban en la fonda de

Flandes, en Bruselas.

Desde el día anterior, Cavalcanti se hallaba en

la cárcel de la Conserjería.

Hemos visto la tranquilidad con que las seño-

ritas de Danglars y de Armilly habían hecho su

transformación y emprendido su fuga. De-

bieron esta tranquilidad a que cada cual estaba

bastante ocupado en sus asuntos para no mez-

clarse en los de los demás.

Dejaremos al banquero, con la frente bañada

de sudor, alinear, a la vista de la bancarrota, las

inmensas columnas de su pasivo, y seguiremos

a la baronesa, que después de haber permane-

cido un instante aterrada con la violencia del

golpe que la hiriera, había ido en busca de su

consejero ordinario, Luciano Debray.

Contaba la baronesa con que aquel matrimo-

nio la libraría de una tutela que con una mu-

chacha del carácter de Eugenia no dejaba de ser

incómoda, porque en la especie de contrato

tácito que sostiene los lazos de la jerarquía so-

cial, la madre no es verdaderamente dueña de

su hija, sino con la condición de ser continua-

mente para ella un ejemplo de moralidad y un

tipo de perfección.

Ahora bien, la señora Danglars temía la pers-

picacia de Eugenia y los consejos de Luisa de

Armilly. Había observado ciertas miradas des-

deñosas lanzadas por su hija a Debray, las que

parecían significar que su hija conocía todo el

misterio de sus relaciones amorosas y Pe-

cuniarias con el secretario íntimo, mientras que

una interpretación más sagaz y más profunda

hubiese, por el contrario, demostrado a la baro-

nesa que Eugenia la detestaba, no porque era la

piedra de escándalo de la casa paterna, sino

porque la colocaba en la categoría de los bípe-

dos que Platón no llama hombres, y Diógenes

designa con la denominación de animales de

dos pies y sin plumas.

La señora Danglars, a su modo de ver, y des-

graciadamente todos en el mundo tenemos

nuestro modo de ver que nos impide conocer el

de los demás, la señora Danglars, decimos, la-

mentaba infinitamente que el matrimonio de

Eugenia se hubiese desbaratado; no porque

fuese o dejase de ser conveniente, sino porque

la privaba de su entera libertad.

Corrió, pues, como hemos dicho, a casa de

Debray, que después de haber asistido como

todo París a la firma del contrarto y al escánda-

lo que hubo en ella, se retiró a su club, donde

con algunos amigos hablaba del suceso que era

tema de todas las conversaciones en las tres

cuartas partes de la ciudad eminentemente

chismosa, llamada la capital del mundo.

Cuando la señora Danglars, vestida de negro

y cubierta con un velo, subía la escalera que

conducía a la habitación de Debray, a pesar de

haberle dicho el conserje que no estaba, se ocu-

paba él en rechazar las insinuaciones de un

amigo que procuraba demostrarle que después

del suceso escandaloso que se había producido,

era su deber, como amigo íntimo de la casa,

casarse con Eugenia y sus dos millones.

Debray se defendía como hombre que quiere

ser vencido, porque aquella idea se había pre-

sentado muchas veces a su imaginación. Mas

como conocía a Eugenia, y sabía su carácter

independiente y altanero, tomaba de vez en

cuando una actitud defensiva diciendo que

aquella unión era imposible, dejándose con

todo dominar interiormente por aquella mala

idea que, según todos los moralistas, preocupa

incesantemente al hombre más puro y honrado,

velando en el fondo de su alma cual tras la cruz

el diablo.

El té, el juego y la conversación, interesante

como se ve, pues se discutían graves intereses,

duraron hasta la una de la madrugada.

Entretanto, la señora Danglars, introducida

por el criado de Luciano en su habitación, espe-

raba con el velo echado sobre el rostro y con el

corazón palpitante, en el pequeño salón verde,

entre dos grandes floreros que ella misma le

envió por la mañana, y que Debray había arre-

glado tan cuidadosamente que hizo que la po-

bre mujer le perdonara su ausencia.

A las once y cuarenta minutos la señora Dan-

glars, cansada de esperar inútilmente, montó en

un carruaje y se hizo conducir a su casa. Las

mujeres de cierto rango tienen de común con

las grisetas, que no vuelven jamás después de

medianoche, cuando van a alguna aventura. La

baronesa entró en su casa con la misma precau-

ción con que Eugenia había salido de ella. Su-

bió pronto y con el corazón oprimido la escale-

ra de su cuarto, contiguo, como se sabe, al de

Eugenia. Temía dar lugar a comentarios, y creía

firmemente la pobre mujer, respetable al menos

en este punto, en la inocencia de su hija y en su

fidelidad al hogar paterno.

Cuando llegó a su cuarto, escuchó a la puerta

de Eugenia, y no oyendo ruido, quiso entrar,

pero estaba corrido el pestillo. Creyó que Eu-

genia, fatigada de las terribles emociones de la

tarde, se había acostado y dormía. Llamó a la

camarera y le preguntó:

-La señorita -respondió ésta- ha entrado en su

cuarto con la señorita Luisa, han tomado el té

juntas, y me han despedido en seguida, dicién-

dome que no me necesitaban.

La camarera había estado desde entonces en

la repostería, y creía a las dos jóvenes acosta-

das.

La señora Danglars se retiró sin la menor sos-

pecha, pero tranquila en cuanto a las personas,

su espíritu se fijó en el hecho mismo. A medida

que sus ideas eran más claras, las proporciones

de la escena del contrato se engrandecían. Era

ya algo más que un escándalo, era no una ver-

güenza, y sí una ignominia.

A pesar suyo, la baronesa recordó que no

había tenido piedad de la pobre Mercedes, que

tanto sufrió con lo ocurrido a su marido y a su

hijo.

-Eugenia -dijo- está perdida y nosotros tam-

bién. El suceso, tal cual va a contarse, nos cubre

de oprobio, porque en una sociedad como la

nuestra ciertos ridículos son llagas vivas, san-

grantes a incurables. ¡Qué dicha que Dios haya

dado a Eugenia ese carácter extravagante que

tantas veces me ha hecho temblar!

Y elevó al cielo una mirada de gratitud hacia

aquella Providencia misteriosa que lo dispone

todo, según los sucesos que deben tener lugar,

y hace que un defecto o un vicio sirvan a veces

para nuestra dicha.

Luego, su imaginación tomó un rápido vuelo,

y se detuvo en Cavalcanti.

Ese era un miserable, un ladrón, un asesino, y

con todo, sus maneras indicaban una mediana

educación, si no completa. Cavalcanti había

hecho su aparición en el mundo con las apa-

riencias de una gran fortuna y el apoyo de

hombres ilustres.

¿Cómo orientarse en aquel inmenso dédalo?

¿A quién dirigirse para salir de aquella situa-

ción?

Debray, a quien había ido a buscar en el pri-

mer impulso de la mujer que ama y quiere ser

socorrida y ayudada por el hombre a quien dio

su corazón y muchas veces le pierde, Debray no

podía darle más que un consejo; debía, pues,

dirigirse a persona más poderosa.

Pensó en Villefort. Este era quien había hecho

prender a Cavalcanti y quien sin piedad había

venido a turbar la paz en el seno de su familia

como si hubiera sido una familia extraña.

Mas, pensándolo bien, no era un hombre sin

piedad el procurador del rey; era un magistra-

do esclavo de sus deberes, un amigo leal y fir-

me, que brutalmente, pero con mano segura,

había dado el golpe de escalpelo en la parte

enferma; no era un verdugo, era un cirujano

que había visto perder ante el mundo el honor

de los Danglars por la ignominia del joven que

había presentado al mundo como su yerno.

Puesto que Villefort, amigo de la familia

Danglars, obraba así, era de suponer que el

banquero nada sabía de antemano, y era ino-

cente, no teniendo participación alguna en los

manejos de Cavalcanti. Reflexionándolo bien, la

conducta del procurador del rey se explicaba

ventajosamente.

Pero hasta allí debía llegar su inflexibilidad.

Se propuso ir a verle al día siguiente y obtener

de él, si no que faltase a sus deberes de ma-

gistrado, al menos que tuviera la mayor indul-

gencia posible.

La baronesa invocaría el tiempo pasado, reju-

venecería sus recuerdos; suplicaría en nombre

de un tiempo culpable, pero dichoso. El señor

de Villefort atajaría el asunto, o por lo menos, y

para eso le bastaba volver los ojos a otra parte,

dejaría escapar a Cavalcanti, y no perseguiría al

criminal sino en contumacia. Entonces durmió-

se más tranquilizada.

El día siguiente a las nueve se levantó, y sin

llamar a su camarera, y sin dar señal de que

existía en el mundo, se vistió con la misma sen-

cillez que el día anterior, bajó la escalera, salió

de casa, marchó hasta la calle de Provenza,

tomó allí un carruaje de alquiler y se dirigió a

casa de Villefort.

Desde hacía un mes, aquella casa maldita

presentaba el aspecto lúgubre de un lazareto,

en el que se hubiese declarado la peste. Una

parte de las habitaciones estaban cerradas por

dentro y por fuera, las ventanas encajadas de

continuo, sólo se abrían para dejar entrar un

poco el aire. Veíase entonces asomarse a ellas la

figura de un lacayo, y en seguida se cerraban

como la losa que cae sobre el sepulcro. Los ve-

cinos se preguntaban: ¿Veremos salir hoy otro

cadáver de la casa del procurador del rey?

Un temblor se apoderó de la señora Danglars

al contemplar aquella casa desolada. Bajó del

coche, acercóse a la puerta, que estaba cerrada,

y llamó.

Cuando con lúgubre sonido resonó la cam-

panilla por tres veces, apareció el conserje, en-

treabriendo la puerta lo suficiente sólo para ver

quién llamaba.

Vio una señora elegantemente vestida, perte-

neciente, por lo visto, a la alta sociedad, y sin

embargo, la puerta permaneció cerrada.

-Abrid -dijo la baronesa.

-Ante todo, señora, ¿quién sois? -inquirió el

conserje.

-¿Quién soy? Bien me conocéis.

-No conocemos ya a nadie, señora.

-Pero ¿estáis loco? -dijo la baronesa.

-¿De parte de quién venís?

-¡Oh!, eso ya es demasiado.

-Señora, es orden expresa, excusadme. ¿Vues-

tro nombre?

-La baronesa de Danglars, a quien habéis vis-

to veinte veces.

-¡Es posible, señora! Ahora, ¿qué queréis?

-¡Oh! ¡Qué cosa tan rara!, me quejaré al señor

de Villefort de la impertinencia de sus criados.

-Señora, no es impertinencia, es precaución.

Nadie entrará aquí sin una orden del doctor

d'Avrigny, o sin haber hablado al señor de Vi-

llefort.

-Pues bien, precisamente quiero ver para un

asunto al procurador del rey.

-¿Es urgente?

-Bien debéis conocerlo, cuando no he vuelto a

tomar el coche, pero concluyamos; he aquí una

tarjeta, llevadla a vuestro amo.

-La señora aguardará mi vuelta.

-Sí, id.

El portero cerró, dejando a la señora Danglars

en la calle.

Verdad es que no esperó mucho tiempo; un

momento después se abrió la puerta lo suficien-

te solamente para que entrase la baronesa,

cerrándose inmediatamente.

Una vez hubieron llegado al patio, el conserje,

sin perder de vista la puerta un momento, sacó

del bolsillo un pito y lo tocó.

Presentóse a la entrada el ayuda de cámara

del señor Villefort.

-La señora excusará a ese buen hombre -dijo

presentándose a la baronesa-, pero sus órdenes

con categóricas, y el señor de Villefort me en-

carga decir a la señora que le ha sido imposible

obrar de otro modo.

Había en el patio un proveedor introducido

del mismo modo, y cuyas mercancías examina-

ban.

La baronesa subió. Sentíase profundamente

impresionada al ver aquella tristeza, y condu-

cida por el ayuda de cámara llegó al despacho

del magistrado sin que su guía la perdiese de

vista un solo instante.

Por mucho que preocupase a la señora Dan-

glars el motivo que la conducía, empezó por

quejarse de la recepción que le hacían los cria-

dos, pero Villefort levantó su cabeza inclinada

por el dolor, con tan triste sonrisa, que las que-

jas expiraron en los labios de la baronesa.

-Excusad a mis criados de un terror que no

puede constituir delito; de sospechosos, se han

vuelto suspicaces.

La señora Danglars había oído hablar varias

veces del terror que causaba el magistrado;

pero si no lo hubiese visto, jamás hubiera podi-

do creer que llegase hasta aquel extremo.

-¿Vos también -le dijo- sois desgraciado?

-Sí -respondió el magistrado.

-¿Me compadeceréis, entonces?

-Sí, señora, sinceramente.

-¿Y comprendéis el motivo de mi visita?

-¿Vais a hablarme de lo que os ha sucedido?

-Sí; una gran desgracia.

-Es decir, un desengaño.

-¡Un desengaño! -exclamó la baronesa.

-Desgraciadamente, señora, he llegado a no

llamar desgracias más que a las irreparables.

-¿Y creéis que se olvidará?

-Todo se olvida -respondió Villefort-; mañana

se casará vuestra hija; dentro de ocho días, si no

mañana. Y en cuanto al futuro que ha perdido

Eugenia, no creo que lo echéis mucho de me-

nos.

Admirada de aquella calma casi burlona, la

señora Danglars miró a Villefort.

-¿He venido a ver a un amigo? -le preguntó

con un tono lleno de dolorosa dignidad.

-Sabéis que sí -respondió Villefort, cuyas

pálidas mejillas se cubrieron de un vivo rubor

al dar aquella seguridad que hacía alusión a

otros sucesos muy distintos de los que los ocu-

paban en el momento.

-Pues bien, entonces sed más afectuoso, mi

querido Villefort, y al verme tan desdichada, no

me digáis que debo estar contenta.

Villefort se inclinó.

-Cuando oigo hablar de desgracias, señora,

hace tres meses que he adquirido el vicio, si

queréis, de hacer una comparación egoísta con

las mías, y al lado de ellas la vuestra no es na-

da. Ahí tenéis por qué vuestra posición me pa-

rece envidiable. ¿Decíais, señora?

-Venía a saber de vos, amigo mío, ¿en qué es-

tado se halla el asunto de ese impostor?

-¡Impostor! -repitió Villefort-, estáis resuelta a

disminuir ciertas cosas y exagerar otras. ¡Im-

postor el señor Cavalcanti, o mejor Benedetto!

Os engañáis, señora, el señor Benedetto es un

hermoso ejemplar de asesino.

-No niego la rectitud de vuestra enmienda,

pero mientras más severo seáis con ese desgra-

ciado, más haréis contra nosotros. Olvidadle un

momento, y en lugar de seguirle, dejadle huir.

-Llegáis tarde, señora, ya están dadas las

órdenes.

-Y si lo prenden... ¿Creéis que lo prenderán?

-Así lo espero.

-Si lo prenden, considerar esto, entonces:

siempre he oído decir que las prisiones no se

desocupan; pues bien, dejadle en ella.

El procurador del rey hizo un signo negativo.

-Por lo menos, hasta que esté casada mi hija

-añadió la baronesa.

-Imposible, señora, la justicia tiene sus trámi-

tes.

-¿Los tiene también para mí? -dijo la baronesa

medio seria, medio risueña.

-Para todos -respondió Villefort-, y para mí

como para los demás.

-¡Ah! -exclamó la baronesa, sin añadir con pa-

labras el pensamiento que encerraba esta ex-

clamación.

Villefort se puso a contemplarla con aquella

mirada con que solía sondear el pensamiento

de sus interlocutores.

-Ya; comprendo lo que queréis decir -le dijo-,

aludís a esos terribles rumores esparcidos por

ahí, de que todas esas muertes que hace tres

meses me visten de negro, que esa muerte de

que Valentina ha escapado como por milagro,

no son naturales, ¿no es eso lo que queréis de-

cir?

-No pensaba en eso -dijo vivamente la señora

Danglars.

-¡Sí!, pensabais, señora, y con razón, porque

no podía ser de otra manera, y decíais para vos

misma: «Tú, que persigues el crimen, responde:

¿por qué hay a lo alrededor crímenes que per-

manecen impunes?» Eso es lo que os decíais,

¿no es así, señora?

-Verdad es, lo confieso.

-Ahora voy a contestaros.

Villefort acercó su sillón a la silla de la señora

Danglars, y luego, apoyando ambas manos en

su pupitre, y tomando una entonación más

sorda que de costumbre, añadió:

-Hay crímenes que quedan impunes, porque

se desconoce a los criminales, y porque se teme

herir en una cabeza inocente, en vez de herir en

una cabeza culpable; pero cuando sean conoci-

dos esos criminales -Villefort extendió la mano

hacia un crucifijo de gran tamaño colocado de-

lante del pupitre-, cuando esos criminales sean

conocidos -repitió-, por Dios vivo, señora, mo-

rirán, sean quienes fueren. Ahora, pues, des-

pués del juramento que acabo de hacer, y que

cumpliré, ¡atreveos, señora, a pedirme gracia

para ese miserable!

-¿Y estáis seguro de que sea tan culpable co-

mo se dice? -preguntó la señora Danglars.

-Escuchad, escuchad su registro. Benedetto,

condenado primero a cinco años de presidio

por falsificador a la edad de dieciséis años: el

mozo prometía, según veis. Luego prófugo,

después asesino.

-Pero ¿quién es ese desgraciado?

-¿Quién lo sabe? Un vagabundo, un corso.

-¿Y nadie se ha presentado a reclamar por él?

-Nadie, no se conoce a sus padres.

-Pero ¿ese hombre que había venido de Lu-

ques?

-Otro tal; su cómplice quizá.

La baronesa cruzó las manos.

-¡Villefort! -exclamó con el tono más dulce y

cariñoso.

-¡Por Dios, señora! -respondió el procurador

del rey con una firmeza que no carecía de se-

quedad-, ¡por Dios! jamás me pidáis gracia para

un criminal. ¿Qué soy yo?: la ley. ¿Y tiene ojos

la ley para ver vuestra tristeza? ¿Tiene oídos la

ley para oír vuestra dulce voz? ¿Tiene memoria

la ley para comprender con delicadeza vuestro

pensamiento? No, señora, la ley manda, y

cuando manda la ley, hiere en seguida. Me dir-

éis que yo soy un ser viviente, y no un código,

un hombre, y no un libro; pero miradme, mi-

rad, señora, a mi alrededor: ¿me han tratado a

mí los hombres como hermano? ¿Me han teni-

do consideración? ¿Me han perdonado? ¿Ha

pedido nadie gracia para Villefort, ni se le ha

concedido a nadie esa gracia?

» No, no; lastimado, siempre lastimado. To-

davía insistís vos, que sois ahora una sirena

más bien que una mujer, en mirarme con esa

mirada encantadora y expresiva que me re-

cuerda que debo avergonzarme. Entonces, sea;

sí, ¡avergonzarme de lo que vos sabéis, y tal vez

de otra cosa más! Pero al fin, después de que yo

he sido culpable, y acaso más culpable que

otros, desde que yo he sacudido los vestidos

del prójimo para buscar detrás de ellos la llaga,

y siempre he encontrado, siempre con gozo,

con alegría, ese sello de la debilidad o de la

perversidad humana. ¡Cada hombre culpable

que hallaba y cada criminal que yo castigaba,

me parecía una demostración viva, una nueva

prueba de que no era yo una repugnante ex-

cepción! ¡Ay!, ¡ay!, ¡ay!, ¡todo el mundo es ma-

lo, señora; demostrémoslo, y castiguemos al

malo!

Villefort dijo estas últimas palabras con una

rabia nerviosa que confería a su lenguaje una

feroz elocuencia.

-¿Pero decís -continuó la señora Danglars in-

tentando el último esfuerzo-, decís que ese jo-

ven es vagabundo, huérfano y desamparado?

-Sí, y tanto peor, o mejor dicho, tanto mejor;

la Providencia lo ha permitido así para que

nadie llore por él.

-Es encarnizarse contra el débil, señor procu-

rador del rey.

-El débil que asesina.,

-Su deshonor repercute sobre mi casa.

-¿No tengo yo la muerte en la mía?

-¡Oh! -dijo la baronesa-, no tenéis piedad para

los demás; pues bien, no la tendrán de vos.

-¡Así sea! -dijo Villefort levantando al cielo su

rostro amenazador.

-Dejad la causa de ese desgraciado para los

jurados venideros; eso nos dará seis meses para

que lo olviden.

-No -dijo Villefort-; todavía me quedan cinco

días; la instrucción está terminada; me sobra

tiempo. Además, conocéis, señora, que yo tam-

bién necesito olvidar; pues bien, cuando trabajo

noche y día, hay momentos en que nada re-

cuerdo, y soy dichoso como los muertos, pero

aún vale más esto que sufrir.

-Si se ha fugado, dejadle huir; la inercia es

una clemencia fácil.

-Os he dicho que era demasiado tarde, que al

ser de día funcionó el telégrafo, y...

-Señor -dijo el ayuda de cámara entrando-, un

soldado trae este despacho del ministro del

Interior.

Villefort tomó la carta y la abrió.

-Preso, le han apresado en Compiègne. Esto

ha terminado.

-Adiós -dijo la señora Danglars levantándose.

-Adiós, señora -respondió el procurador del

rey, acompañándola hasta la puerta.

Luego, volviendo a su despacho, añadió:

-Vamos; tenía un delito de falsificación, tres

robos, dos incendios; me faltaba un asesinato, y

hele aquí; la sesión será interesante.

Como había dicho el procurador del rey a la

señora Danglars, Valentina no estaba aún res-

tablecida; quebrantada por la fatiga, se hallaba

en cama, y en ella, y por la señora de Villefort,

supo los sucesos que acabamos de contar, es

decir, la huida de Eugenia y la prisión de Ca-

valcanti o Benedetto y la acusación de asesinato

intentada contra él. Pero Valentina se hallaba

en un estado tan débil, que no le causó aquélla

noticia el efecto que hubiera producido en ella

en su estado

habitual. En efecto, algunas ideas vagas, al-

gunos fantasmas fugitivos se presentaron al

cerebro de la enferma, o pasaron ante su vista,

pero bien pronto se borraron, dejando tomar

toda su fuerza a las sensaciones personales.

Durante el día, Valentina se mantenía en la

realidad por la presencia del señor Noirtier que

se hacía conducir al cuarto de su nieta, y per-

manecía en él protegiendo a Valentina con su

paternal mirada. Después, cuando regresaba

del tribunal, era Villefort quien pasaba una

hora entre su padre y su hija. A las seis se reti-

raba el señor de Villefort a su despacho, a las

ocho llegaba el señor d'Avrigny, quien prepa-

raba por sí mismo la poción nocturna para la

joven. En seguida se llevaban a Noirtier. Una

enfermera escogida por el médico reemplazaba

a los demás, y no se retiraba hasta las diez o las

once, hora en que Valentina quedaba ya dor-

mida. Al bajar, daba las llaves del cuarto al se-

ñor Villefort, de suerte que no podía nadie en-

trar en la habitación de la enferma sin atravesar

por la habitación de la señora de Villefort y por

el cuarto del pequeño Eduardo.

Todas las mañanas iba Morrel a la habitación

de Noirtier para saber de Valentina, y, ¡cosa

extraordinaria!, cada día parecía menos inquie-

to. Primeramente, porque Valentina, aunque en

medio de una grande exaltación, estaba cada

día mejor; y después, ¿no le había dicho Monte-

cristo cuando fue a verle que si dentro de dos

horas Valentina no había muerto, se salvaría?

Valentina vivía, y ya habían transcurrido cuatro

días.

La exaltación nerviosa a que hemos hecho

alusión perseguía a Valentina hasta durante el

sueño, o más bien en el estado de somnolencia

que sucedía a la vigilia. Entonces, en medio del

silencio de la noche, y a la débil luz de la

lámpara de alabastro puesta sobre la chimenea,

veía pasar esas sombras que pueblan el cuarto

de los enfermos y que sacude con sus alas la

fiebre. Tan pronto se le aparecía su madrastra

que la amenazaba, como Morrel que le tendía

sus brazos. Veía otras veces extraños a su vida

habitual, como el conde de Montecristo. Hasta

los muebles parecían animados y errantes; du-

raba aquel estado hasta las dos o las tres de la

madrugada, y entonces un sueño de plomo se

apoderaba de la joven y duraba hasta que era

de día.

La noche del día en que supo Valentina la fu-

ga de Eugenia y la prisi6n de Benedetto, y en

que después de mezclarse a las sensaciones de

su existencia, empezaban a borrarse de su ima-

ginación aquellos sucesos, retirados ya Ville-

fort, Noirtier y d'Avrigny, dando las once en

San Felipe de Roul, y que habiendo colocado la

enfermera cerca de la cama la poción preparada

por el doctor y cerrado la puerta, se retiró a la

antecámara, a juzgar por los lúgubres comenta-

rios que en ella se oían desde hacía tres meses,

una escena inesperada tenía lugar en aquella

habitación tan cuidadosamente cerrada.

Hacía diez minutos poco más o menos que se

había retirado la enfermera. Valentina, atacada

de aquella fiebre que se presentaba todas las

noches, dejaba que su imaginación, que no pod-

ía dominar, continuase aquel trabajo monótono,

ímprobo a implacable de un cerebro que repro-

duce incesantemente los mismos pensamientos

o crea las mismas imágenes. Mil y mil rayos de

luz, todos llenos de significaciones extrañas, se

escapaban de la lámpara, cuando de repente a

su reflejo incierto, creyó ver Valentina que su

bliblioteca, colocada al lado de la chimenea en

un rincón de la pared, se abría poco a poco sin

que los goznes hiciesen el menor ruido.

En cualquier otra ocasión Valentina hubiese

tirado de la campanilla, pidiendo ayuda, pero

de nada se admiraba en su actual situación.

Sabía que todas aquellas visiones que la rodea-

ban eran hijas de su delirio, y esta convicción se

afianzó en ella, porque por la mañana no se

veía traza alguna de aquellos fantasmas de la

noche que desaparecían con la aurora.

Detrás de la puerta apareció una figura

humana.

Valentina, merced a su fiebre, estaba dema-

siado familiarizada con aquellos fantasmas pa-

ra espantarse de ellos; abrió solamente los ojos

esperando ver a Morrel.

La figura continuó avanzando hacia su cama,

detúvose, y pareció escuchar con una atención

profunda.

Un rayo de luz dio entonces de lleno en el

rostro de la nocturna visita.

-No es él-dijo Valentina

Esperaba, convencida de que soñaba, que

aquel hombre, como sucede en los sueños, des-

apareciese o se cambiase en otro.

Solamente tocó su pulso, y sintiéndolo latir

con violencia, recordó que el mejor medio para

hacer desaparecer aquellas visiones importunas

era beber: la frescura de la bebida, compuesta

con el fin de calmar las agitaciones de Valenti-

na, que se había quejado de ellas al doctor,

haciendo disminuir la calentura, renovaba las

sensaciones del cerebro, y después de haber

bebido se sentía durante un rato más sosegada.

Extendió el brazo con el fin de coger el vaso

que estaba junto a la cama, y en aquel instante

y con bastante viveza la aparición dio dos pasos

hacia la cama, y llegó tan cerca de la joven, que

le pareció oír su respiración, y creyó sentir la

presión de su mano.

Esta vez la ilusión, o mejor dicho la realidad,

sobrepujaba a cuanto Valentina había experi-

mentado hasta entonces. Sintió que estaba des-

pierta y viva, vio que gozaba de toda su razón

y se echó a temblar.

La presión que Valentina había sentido tenía

por objeto detenerle el brazo, y ella lo retiró

lentamente.

Entonces aquella figura, de la que no podía

apartar su vista, y que más bien parecía prote-

gerla que amenazarla, tomó el vaso, se acercó a

la lámpara y examinó el contenido, como si

hubiese querido juzgar su colorido y transpa-

rencia.

Pero aquella primera prueba no fue suficien-

te. Aquel hombre o fantasma, porque caminaba

de un modo que sus pasos no resonaban en la

alfombra, tomó una cucharada de la poción y la

tragó.

Valentina contemplaba lo que ocurría ante

sus ojos con una sensación indefinible. Creía

que todo aquello iba a desaparecer para dar

lugar a otra escena, pero el hombre, en lugar de

desvanecerse como una sombra, se acercó a ella

y alargándole la mano con el vaso le dijo con

una voz en la que vibraba la emoción:

-Ahora, bebed.

Valentina tembló. Era la primera vez que una

de sus visiones le hablaba de aquel modo.

Abrió la boca para dar un grito. El hombre pu-

so un dedo sobre sus labios.

-¡El conde de Montecristo! -murmuró Valen-

tina.

Al miedo que se pintó en los ojos de la joven,

al temblor de sus manos y al movimiento que

hizo para ocultarse entre las sábanas, se reco-

nocía la última lucha de la duda contra la con-

vicción. Con todo, la presencia de Montecristo

en su cuarto a semejante hora, su entrada mis-

teriosa, fantasmagórica a inexplicable, a través

de un muro, parecía imposible a la quebrantada

razón de Valentina.

-No llaméis a nadie, ni os espantéis -le dijo el

conde-, no tengáis el menor recelo ni la más

pequeña inquietud en el fondo de vuestro co-

razón. El hombre que veis delante de vos, por-

que esta vez tenéis razón, Valentina, y no es

una ilusión, es el padre más tierno y el más

respetuoso amigo que podáis desear.

Valentina no respondió. Tenía un miedo tan

grande a aquella voz que le revelaba la presen-

cia real del que hablaba, que temió asociar a

ella la suya, pero su mirada espantada quería

decir: «Si vuestras intenciones son puras, ¿por

qué estáis aquí?»

El conde, con su maravillosa sagacidad, com-

prendió cuanto sucedía en el corazón de la jo-

ven.

-Escuchadme -le dijo-, o mejor, miradme:

¿veis mis ojos enrojecidos y mi cara más pálida

aún que de costumbre? Es porque desde hace

cuatro noches no he podido dormir un instante.

Hace cuatro noches que velo sobre vos, que os

protejo y os conservo a nuestro amigo Maximi-

liano.

La sangre coloreó rápidamente las mejillas de

la enferma, porque el nombre que acababa de

pronunciar el conde desvanecía el resto de des-

confianza que le había inspirado.

-¡Maximiliano... ! -repitió Valentina; tan

dulce le era pronunciar aquel nombre-.

¡Maximiliano! ¿Os lo ha contado todo?

-Todo: me ha dicho que vuestra vida era la

suya, y le he prometido que viviríais.

-¿Le habéis prometido que viviría?

-Sí.

-En efecto, señor, acabáis de hablar de vigi-

lancia y protección. ¿Sois médico, acaso?

-Sí, y el mejor que el cielo pudiera enviaros en

este momento, creedme.

-¿Decís que habéis velado? -preguntó Valen-

tina, inquieta-. ¿Adónde? Yo no os he visto.

Montecristo señaló la biblioteca.

-He estado escondido tras esa puerta que da a

la casa inmediata que he alquilado.

Valentina, por un movimiento de púdico or-

gullo, apartó sus ojos con terror.

-Caballero -dijo-, lo que habéis hecho es de

una demencia sin ejemplo, y la protección que

me concedéis se asemeja mucho a un insulto.

-Valentina -dijo---, durante esta larga vigilia,

esto es lo único que he visto: qué personas ven-

ían a vuestro cuarto, qué alimentos os prepara-

ban, qué bebidas os he dado, y cuando éstas me

parecían peligrosas, entraba, como acabo de

entrar, vaciaba vuestro vaso, y sustituía el ve-

neno por una poción bienhechora, que en lugar

de la muerte que os habían preparado, hacía

circular la vida en vuestras venas.

-¡El veneno! ¡La muerte! -dijo Valentina,

creyéndose de nuevo bajo el poder de alguna

fiebre alucinadora-. ¿Qué estáis diciendo, caba-

llero?

-Silencio, hija mía -dijo Montecristo, volvien-

do a poner un dedo sobre sus labios-; he dicho

el veneno, sí, he dicho la muerte, y repito, la

muerte; pero ante todo, debed esto -y el conde

sacó de su bolsillo un fresco de cristal que con-

tenía un licor rojo, del que vertió algunas gotas

en el vaso-, y cuando hayáis bebido esto no

toméis nada más en toda la noche.

La joven alargó la mano; pero apenas tocó el

vaso, cuando volvió a retirar la mano llena de

miedo.

Montecristo tomó el vaso, bebió un poco y lo

presentó a Valentina, que tragó sonriendo el

licor que contenía.

-¡Oh!, sí -dijo-; reconozco el gusto de mis be-

bidas nocturnas,

de aquella agua que refrescaba un poco mi

pecho y calmaba mi cerebro. Gracias, señor,

gracias.

-Considerad cómo habéis vivido hace cuatro

noches, Valentina -dijo el conde.

»Yo, en cambio, ¿cómo vivía? ¡Ah!, ¡qué horas

tan crueles me habéis hecho pasar! ¡Qué tor-

mentos no he sufrido al ver verter en vuestro

vaso el mortífero veneno, temblando siempre

de que tuvieseis tiempo para beberlo antes que

yo pudiese derramarlo en la chimenea!

-Decís, señor -respondió Valentina en el col-

mo del terror-, ¿que habéis sufrido mil marti-

rios viendo derramar en mi vaso un mortífero

veneno? Pero si lo habéis visto, ¿también debis-

teis ver quién lo derramaba?

-Sí.

Valentina se incorporó en la cama, y echando

sobre su pálido pecho la batista bordada, moja-

da aún con el sudor del delirio, al que se mez-

claba ahora el del terror, repitió:

-¿Lo habéis visto?

-Sí -repitió el conde.

-Lo que me decís, señor, es horroroso; queréis

hacerme creer en algo infernal. ¡Cómo! ¡En la

casa de mi padre! ¡En mi cuarto! ¡En el lecho

del dolor continúan asesinándome! ¡Oh!, retira-

os, tentáis mi conciencia; blasfemáis de la bon-

dad divina. Es imposible, no puede ser.

-¿Sois la primera a quien ha herido esa mano,

Valentina? ¿No habéis visto caer junto a vos al

señor y la señora de Saint-Merán y a Barrois?

¿No hubiera sucedido lo mismo al señor Noir-

tier sin el método que sigue hace tres años? En

él la costumbre del veneno le ha protegido con-

tra el veneno.

-¡Ay! ¡Dios mío! -dijo Valentina-, ahora com-

prendo por qué mi abuelo exigía de mí hace un

mes que tomase de todas sus bebidas.

-Y tenían un sabor amargo como el de la

cáscara de naranja medio seca, ¿es verdad?

-Sí, Dios mío, sí.

-¡Oh!, todo lo explica eso -dijo Montecristo-, él

sabe que aquí envenenan y quizá quién: ha

querido preservaros a vos, su hija amada, con-

tra la mortal sustancia, y ésta ha venido a estre-

llarse contra ese principio de costumbre. Ved

por lo que vivís aún, cosa que me admiraba

habiéndoos envenenado hace cuatro días con

un veneno que por lo general no tiene remedio.

-Pero ¿quién es el asesino?

-Dejadme que os pregunte: ¿No habéis visto

entrar a nadie de noche en vuestro cuarto?

-Sí; muchas veces he creído ver pasar como

unas sombras, acercarse, retirarse, y finalmente

desaparecer; pero creía que eran visiones de mi

calentura, y hace un instante, cuando entrasteis,

creía estar soñando o delirando.

-Así, ¿no conocéis a la persona que atenta

contra vuestra vida?

-No. ¿Por qué desea mi muerte?

-Vais a conocerla entonces -dijo Montecristo

aplicando el oído.

-¿Cómo? -preguntó Valentina, mirando con

terror a su alrededor.

-Porque esta noche no tenéis fiebre ni delirio,

estáis bien despierta, son las doce, y es la hora

de los asesinos.

-¡Dios mío! ¡Dios mío! -dijo Valentina enju-

gando el sudor que inundaba su frente.

En efecto, las doce daban lenta y tristemente.

Podía decirse que cada golpe del martinete so-

bre el bronce daba en el corazón de la joven.

-Valentina -continuó el conde-, llamad todas

vuestras fuerzas en vuestro socorro, comprimid

vuestro corazón en vuestro pecho, detened

vuestra voz en vuestra garganta, fingid que

dormís, y veréis.

Valentina tomó la mano del conde.

-Me parece que oigo ruido -le dijo-, retiraos.

-Adiós. Hasta más ver -le dijo el conde.

Luego, con una sonrisa tan triste y paternal

que llenó de gratitud el corazón de la joven, se

dirigió el conde a la puerta de la biblioteca;

pero volviéndose antes de cerrarla, dijo:

-No hagáis un gesto, no digáis una palabra,

que os crea dormida; si no, os mataría antes que

tuviese tiempo para socorreros.

El conde desapareció en seguida, cerrando la

puerta tras de sí.

Valentina se quedó sola. Otros dos relojes

más atrasados que el de San Felipe de Roul

dieron aún las doce a repetidos intervalos, y

aparte el lejano ruido de tal o cual carruaje,

todo quedó de nuevo sumido en silencio.

Toda la atención de Valentina se fijó en el re-

loj de su cuarto, cuya aguja marcaba hasta los

segundos. Empezó a contarlos, y notó que eran

dobles, doblemente más lentos que los latidos

de su corazón.

Y con todo, dudaba aún. La inocente no podía

figurarse que nadie desease su muerte. ¿Por

qué? ¿Con qué fin? ¿Qué mal había hecho que

pudiese suscitarle un enemigo?

No había que temer que se durmiese. Una so-

la idea, una idea terrible la tenía despierta.

Existía una persona en el mundo que había

intentado asesinarla y lo intentaría aún. Si esta

vez aquella persona, cansada de ver la inefica-

cia del veneno, recurría, como lo había insinua-

do Montecristo, al hierro: ¡si habría llegado su

último momento!, ¡si no debía ver más a Mo-

rrel!

Ante aquella idea, que la cubrió a la vez de

una palidez lívida y de un sudor helado, le

faltó poco para coger el cordón de la campani-

lla y pedir socorro. Pero le pareció que por en-

tre la cerradura de la biblioteca veía el ojo del

conde, que velaba sobre su porvenir, y que

cuando pensaba en ello le causaba tal vergüen-

za, que se preguntaba a sí misma si su gratitud

llegaría a borrar el penoso efecto que producía

la indiscreta amistad del conde.

Veinte minutos, veinte eternidades pasaron

de este modo, y otros diez en seguida; final-

mente, el reloj dio las doce y media. En aquel

momento, un ruido casi imperceptible de la

uña que rascaba la puerta de la biblioteca, le

dio a entender que el conde velaba, y le reco-

mendaba que velase.

En efecto, por la parte opuesta, es decir, hacia

el cuarto de Eduardo, le pareció que oía pisa-

das; prestó oído atento reteniendo su respira-

ción. Levantóse el pestillo y se abrió la puerta.

Valentina, que se había incorporado sobre el

corazón, apenas tuvo tiempo para volverse a

acostar y ocultar sus brazos.

Temblando, agitada y con el corazón oprimi-

do, esperó.

Acercóse una persona a la cama y entreabrió

las cortinas.

Valentina hizo un esfuerzo, y dejó oír el

murmullo acompasado de la respiración que

anuncia un sueño tranquilo.

-Valentina -dijo muy bajo una voz.

La joven tembló hasta el fondo de su corazón,

pero no respondió.

-Valentina -repitió la misma voz.

El mismo silencio. Valentina había prometido

no despertarse.

Todo volvió a quedar inmóvil. Solamente Va-

lentina oyó el ruido casi imperceptible de un

licor que caía en el vaso que acababan de va-

ciar.

Atrevióse entonces a entreabrir sus párpados,

poniendo sobre ellos su brazo. Vio a una mujer

con un peinador blanco que vaciaba en su vaso

un licor preparado de antemano que tenía en

un frasco.

Durante aquel breve instante, Valentina de-

tuvo su respiración e hizo algún pequeño mo-

vimiento, porque la mujer se detuvo inquieta, y

se puso de bruces sobre su lecho para ver si

dormía. Era la esposa del procurador del rey.

Valentina, al reconocer a su madrastra,

tembló de tal modo que debió comunicar algún

movimiento a su cama. La señora de Villefort

desapareció en seguida a lo largo de la pared, y

allí, escondida en la colgadura de la cama, mu-

da y atenta, espiaba el menor movimiento de

Valentina.

Esta se acordó de las terribles palabras de

Montecristo. Parecióle que en una mano tenía el

frasco y en la otra un largo y afilado cuchillo.

Haciendo entonces un extraordinario esfuer-

zo, Valentina procuró cerrar los ojos, pero

aquella operación tan sencilla del más temeroso

de nuestros sentidos, aquella operación tan

común, era en aquel mo. mento imposible. Ta-

les eran los esfuerzos de la ávida curiosidad

para rechazar aquellos párpados y observar lo

que ocurría en realidad.

Sin embargo, asegurada por el ruido acompa-

sado de la respiración de Valentina, de que ésta

dormía, la señora de Villefort extendió de nue-

vo el brazo, y medio oculta por las cortinas,

acabó de vaciar el contenido del frasco en el

vaso de la enferma.

Retiróse en seguida, sin que el menor ruido

advirtiese a ésta de que se había marchado. Vio

desaparecer el brazo, nada más, aquel brazo

fresco y torneado de una mujer de veinticinco

años, joven y bella, y que derramaba la muerte.

Es imposible describir lo que Valentina sufrió

durante el minuto y medio que permaneció en

su cuarto la señora de Villefort.

El ruido de la uña que rascaba a la puerta

sacó a la joven de aquel estado de abatimiento.

Levantó con trabajo la cabeza; la puerta siem-

pre silenciosa se abrió de nuevo, y apareció por

segunda vez el conde de Montecristo.

-¿Y bien? -preguntó el conde-, ¿todavía dud-

áis?

-¡Oh! ¡Dios mío! -murmuró la joven.

-¿La habéis visto?

-¡Desdichada!

-¿La habéis conocido?

Valentina lanzó un gemido.

-Sí -dijo-, pero no puedo creerlo.

-¿Entonces, preferís morir y hacer que muera

también Maximiliano... ?

-¡Dios mío! ¡Dios mío! -repitió la joven fuera

de sí-, ¿pero no podría yo salir de casa? ¿Sal-

varme?

-Valentina, la mano que os persigue os alcan-

zará en todas partes, a fuerza de oro seducirán

a vuestros criados, y la muerte se os aparecerá

disfrazada bajo todos aspectos. En el agua que

bebiereis, en la fuente y en la fruta que cogie-

reis del árbol.

-Sin embargo, ¿no me habéis dicho que la

precaución de mi abuelo me preservó del vene-

no?

-Contra un veneno, y no empleado en fuerte

dosis. Cambiarán de veneno o aumentarán la

dosis.

Tomó el vaso y lo acercó a sus labios.

-Mirad -dijo-, ya lo han hecho: ya no es la

brucina: es con un simple narcótico con lo que

os envenenan. Reconozco el sabor del alcohol

en que lo han disuelto. Si hubieseis bebido lo

que la señora de Villefort ha echado en vuestro

vaso, Valentina, ¡estabais perdida!

-¡Pero Dios mío! -dijo la joven-, ¿por qué me

persigue así?

-¡Cómo! ¿Sois tan ingenua, tan dulce, tan

buena, creéis tan poco en el mal, que no lo hab-

éis comprendido, Valentina?

-No -dijo la joven-, jamás he hecho mal a na-

die.

-Pero sois rica, Valentina, tenéis doscientas

mil libras de renta, y se las quitáis al hijo de esa

mujer.

-¿Y cómo es eso? Mi fortuna no es la suya,

proviene de mis abuelos maternos.

-Sin duda, y he ahí por qué el señor y la seño-

ra de Saint-Merán han muerto; para que los

heredaseis vos; he ahí por qué el día que el se-

ñor de Noirtier os constituyó su heredera, fue

condenado a muerte: ved por qué vos debéis

morir, Valentina, para que vuestro padre here-

de de vos, y vuestro hermano, siendo hijo úni-

co, herede a vuestro padre.

-¡Eduardo!, pobre niño. ¿Y por él se cometen

tantos crímenes?

-¡Ah!, veo que comprendéis al fin.

-¡Ay! ¡Dios mío!, con tal que todo esto no cai-

ga sobre él.

-Sois un ángel, Valentina.

-¿Pero han renunciado a matar a mi abuelo?

-Han pensado que muerta vos, si no invali-

dan el testamento, la fortuna era de vuestro

hermano; y han reflexionado que el crimen al

fin era inútil y doblemente peligroso al come-

terlo.

-¡Y de la cabeza de una mujer ha salido seme-

jante combinación! ¡Dios mío! ¡Dios mío!

-¿Os acordáis de Perusa, de la fonda de pos-

tas, del hombre con capa oscura a quien vuestra

madrastra preguntaba sobre el agua tofana?

Pues desde entonces meditaba este infernal

proyecto.

-¡Oh!, señor -dijo la joven-, veo bien que si es

así, estoy condenada a morir.

-No, Valentina, no, porque he previsto todos

los complots; porque nuestra enemiga está ven-

cida, puesto que se la conoce. No, Valentina,

viviréis para amar y ser amada; viviréis para

ser feliz y para hacer feliz a un noble corazón,

pero para vivir, Valentina, es preciso que ten-

gáis en mí ilimitada confianza.

-Mandad, señor, ¿qué debo hacer?

-Es necesario que toméis ciegamente lo que

yo os dé.

-¡Oh!, Dios es testigo -dijo Valentina-, de que

si estuviese sola preferiría dejarme morir.

-No os confiaréis a nadie, ni aun a vuestro

padre. No, y sin embargo, vuestro padre, hom-

bre acostumbrado a las acusaciones criminales,

debe sospechar que todas estas muertes no son

naturales. El era el que debía velar sobre vos y

encontrarse en el sitio que yo estoy ocupando.

El debía haber vaciado ya ese vaso y levantán-

dose contra el asesino. Espectro contra espectro

-añadió muy bajo.

-Señor -dijo Valentina-, haré cuanto sea preci-

so para vivir, porque hay dos seres en el mun-

do que me aman más que la vida, y morirían si

yo muriese: ¡mi abuelo, y Maximiliano!

-Velaré sobre ellos como sobre vos.

-Pues bien, señor, disponed de mí -dijo Valen-

tina, y añadió muy bajo:- ¡Dios mío! ¿Qué va a

sucederme?

-Suceda lo que suceda, Valentina, no tengáis

miedo. Si sufrís, si perdéis la vista, el oído, el

tacto, no temáis. Si os despertáis sin saber don-

de estáis, no tengáis miedo, aunque os halléis

en un sepulcro o encerrada en una caja mortuo-

ria. Recordad en seguida y decid: En este ins-

tante, un amigo, un padre, un hombre que

quiere mi felicidad y la de Maximiliano, vela

sobre mí.

-¡Desdichada! ¡A qué terrible extremo es pre-

ciso llegar!

-¡Valentina! ¿Preferís denunciar a vuestra

madrastra?

-Preferiría morir cien veces, ¡oh!, sí, morir.

-No; no moriréis, y sea lo que quiera lo que os

suceda, no os quejaréis, esperaréis: ¿me lo pro-

metéis, Valentina?

-Pensaré en Maximiliano.

-Sois mi hija querida, Valentina; solamente yo

puedo salvaros, y os salvaré.

En el colmo del terror, Valentina juntó las

manos, porque conoció que había llegado el

momento de pedir a Dios valor. Incorporóse

para orar, pronunciando palabras inconexas, y

olvidándose de que sus largas espaldas no ten-

ían más velo que sus largos cabellos y que se

veía latir su corazón bajo el delicado encaje de

su bata de noche.

El conde apoyó ligeramente su mano en el

brazo de la joven, estiró hasta taparle el cuello

la colcha de terciopelo, y con una sonrisa pa-

ternal le dijo:

-Hija mía, creed en mis promesas y en mi

afecto, como creéis en Dios, en su bondad y en

el amor de Maximiliano.

Valentina fijó en él una mirada de gratitud, y

se prestó a todo, dócil como una niña.

El conde sacó del bolsillo del chaleco una caji-

ta de esmeralda, levantó la tapa de oro, y puso

en la mano de Valentina una pastilla del tama-

ño de un garbanzo.

La joven la ,tomó con la otra mano, y miró

atentamente al conde.

Había en la fisonomía de aquel intrépido pro-

tector un reflejo de la majestad y el poder divi-

no. Era evidente que Valentina le estaba inte-

rrogando con su mirada.

-Sí -dijo él.

Valentina llevó la pastilla a sus labios y la

tragó.

-Y ahora, hasta que nos veamos, hija mía. Voy

a descansar, porque ya os he salvado.

-Id -dijo Valentina-, ocurra lo que ocurra, os

prometo no tener miedo.

Montecristo tuvo sus ojos fijos en la joven,

que se dormía poco a poco, vencida por el po-

der del narcótico que el conde acababa de darle.

Tomó entonces el vaso, vació las tres cuartas

partes en la chimenea, para que creyesen que la

enferma había bebido lo que faltaba, volvió a

ponerlo sobre la mesa de noche, y se dirigió a la

puerta de la biblioteca, no sin antes dar una

mirada a Valentina, que se dormía con la con-

fianza y el candor de un ángel acostado a los

pies del Señor.

La lámpara continuaba ardiendo sobre la

chimenea del cuarto, apurando las últimas go-

tas de aceite que flotaban aún sobre el agua; ya

un círculo rojo coloreaba el alabastro del globo

y ya la llama más viva dejaba escapar aquellos

últimos reflejos que en los seres inanimados

son las últimas convulsiones de la agonía, que

tantas veces se han comparado a las de las po-

bres criaturas humanas; una claridad siniestra

teñía con un triste reflejo opaco la colgadura

blanca y las sábanas de la cama de la joven.

El ruido de la calle había cesado, y el silencio

interior de la casa era completo.

Abrióse la puerta del cuarto de Eduardo y

apareció una cabeza que ya conocemos y que se

reflejó en el espejo de enfrente. Era la señora de

Villefort que volvía para ver el efecto de la be-

bida.

Detúvose a la entrada, y escuchó el chisporro-

teo de la lámpara que se apagaba, ruido sólo

perceptible en aquella estancia que se hubiera

creído desierta; avanzó después poco a poco

hasta la mesa de noche para ver si el vaso de

Valentina estaba vacío; estaba aún con la cuarta

parte de la bebida, como hemos dicho.

Lo tomó y fue a vaciarlo en las cenizas, que

procuró remover bien para facilitar la absorción

del licor; limpió en seguida cuidadosamente el

cristal y lo enjugó con su mismo pañuelo, co-

locándolo sobre la mesa de noche.

Cualquiera que hubiese podido observar el

interior de la cámara, habría visto las dudas

que tenía la señora de Villefort para fijar su

vista en la enferma y acercarse a la cama.

La enferma no respiraba ya; sus dientes en-

treabiertos no dejaban escapar el pequeño áto-

mo que revela la vida. Todo movimiento había

cesado en sus blanquecinos labios. Sus ojos,

anegados en un vapor violeta que parecía haber

penetrado bajo la piel, presentaban como un

punto blanco en el sitio en que el glóbulo hacía

resaltar el párpado, y sus largas cejas negras

parecían puestas sobre una figura de cera.

La señora de Villefort contempló aquel rostro

tan elocuente en su inmovilidad. Más animada

entonces, levantó la colcha y puso la mano so-

bre el corazón de la joven. No latía, y el movi-

miento que sentía bajo su mano era la circula-

ción de la propia sangre; retiró la mano con un

ligero temblor.

El brazo de Valentina pendía fuera de su le-

cho. De una perfección completa, aquel brazo

se veía un poco crispado, como igualmente los

dedos que se apoyaban sobre la caoba; las uñas

estaban azuladas hacia su nacimiento.

La envenenadora, que nada tenía ya que

hacer en aquella habitación, se retiró con tanta

precaución que veíase claramente que temía

que el ruido de sus pasos se dejara sentir sobre

la alfombra; pero retirándose tenía aún la col-

gadura levantada en aquel espectáculo de la

muerte, que tiene una irresistible atracción

mientras la muerte es la inmovilidad y no la

corrupción.

Los minutos pasaban, y la señora de Villefort

no podía, al parecer, dejar aquella colgadura

que tenía suspendida como una mortaja. Sobre

la cabeza de Valentina pagaba su tributo a la

meditación; la meditación del crimen debe ser

el remordimiento.

En aquel instante aumentaron los chisporro-

teos de la lámpara.

La señora de Villefort al oír aquel ruido

tembló y dejó caer la colgadura. Apagóse la

lámpara y quedó la habitación en la oscuridad

más profunda. En medio de ella dio el reloj las

cuatro y media.

La envenenadora, espantada, buscó a tientas

la puerta y entró en su cuarto con el sudor y la

angustia en la frente.

La oscuridad continuó aún durante dos

horas.

Poco a poco fue penetrando la claridad en la

habitación, pero sin que pudiera permitir aún

reconocer los objetos; aumentó y dióles en-

tonces forma sensible.

En la escalera resonó la tos de la enfermera,

que entró en el cuarto de Valentina con una

taza en la mano.

La primera mirada de un padre o de un

amante hubiera sido decisiva. Valentina había

muerto. Para aquella mercenaria, Valentina

dormía.

-Bueno -dijo acercándose a la mesa de noche-,

ha bebido una parte de la poción, el vaso está

vacío en sus dos terceras partes.

Fue a la chimenea, encendió fuego, se instaló

en un sillón, y aunque salía del lecho, apro-

vechóse del sueño de Valentina para dormir

otras dos horas.

El reloj, que daba las ocho, la despertó.

Extrañada del obstinado sueño en que per-

manecía la joven, espantada de aquel brazo que

colgaba fuera de la cama y que permanecía

siempre en la misma postura, se acercó a la

cama, y entonces notó que sus labios estaban

fríos y helado su pecho.

Trató de levantar el brazo y ponerlo junto al

cuerpo, pero el brazo no obedeció; tan tieso

estaba ya que no le quedó duda a la enfermera.

Dio un espantoso grito y corrió a la puerta.

-¡Auxilio! -gritaba-. ¡Auxilio!

-¡Cómo! ¿Auxilio? -respondió desde abajo la

voz de d'Avrigny.

Era la hora en que el doctor tenía costumbre

de venir.

-¡Cómo! ¿Auxilio? -gritaba Villefort saliendo

precipitadamente de su despacho-. Doctor,

¿habéis oído gritos de socorro?

-Sí, sí, subamos -respondió d'Avrigny-; es en

el cuarto de Valentina.

Pero antes de que el padre y el doctor Rega-

sen, los criados que estaban en el mismo piso,

en los corredores o aposentos inmediatos, en-

traron todos, y viendo a Valentina pálida a in-

móvil sobre su lecho, levantaron sus manos al

cielo y temblaron como azogados.

-Llamad a la señora de Villefort, despertadla

-gritaba el procurador del rey desde la puerta,

sin atreverse a entrar.

Pero los criados, en lugar de responder, mi-

raban al doctor, que había entrado y corrido

hacia Valentina, a la que sostenía en sus brazos.

-¡Aun ésta! -murmuró, dejándola caer-. ¡Dios

mío! ¡Dios mío. .. ! ¿Cuándo os daréis por satis-

fecho?

Villefort entró en el cuarto.

-¡Qué decís! ¡Dios mío! -dijo, levantando las

manos al cielo-. ¡Doctor!, ¡doctor!

-Digo que vuestra hija ha muerto -repuso el

médico con voz solemne y terrible en su solem-

nidad.

El procurador del rey cayó cual si le hubiesen

quebrado las piernas y su cabeza se posó sobre

el lecho de Valentina.

A las palabras del doctor, al grito del padre,

los criados huyeron despavoridos, profiriendo

sordas imprecaciones. Oyéronse en las es-

caleras y corredores sus precipitados pasos. En

seguida un gran movimiento en el patio extin-

guióse al poco tiempo. Todos habían aban-

donado la casa maldita.

En aquel instante, la señora de Villefort, con

un peinador a medio ningún sonido. Vaciló y

se sostuvo contra la puerta. Señaló en seguida a

la puerta.

-Sí, sí -continuó el anciano.

Maximiliano se lanzó a la escalera, cuyos es-

calones subió de dos en dos, mientras le parecía

que el anciano le decía con los ojos:

-Más de prisa, más de prisa.

Un minuto le bastó para atravesar varias

habitaciones solitarias como el resto de la casa,

y llegar hasta la de Valentina.

No tuvo necesidad de abrir la puerta, pues es-

taba abierta de par en par.

Un suspiro fue lo primero que oyó. Vio una

figura arrodillada y medio oculta entre la blan-

ca colgadura. El temor y el espanto le clavaron

junto a la puerta.

Entonces fue cuando oyó una voz que decía:

¡Valentina ha muerto!, y otra que repetía como

un eco:

-¡Muerta! ¡Muerta!

El señor de Villefort levantóse casi avergon-

zado de haber sido sorprendido en aquel exce-

so de dolor. La terrible posición que ocupaba

hacía veinticinco años había llegado a hacer de

él más o menos un hombre. Su mirada, un ins-

tante incierta, se fijó en Morrel.

-¿Quién sois -le dijo-, que olvidáis que no se

entra así en una casa en que habita la muerte?

¡Salid, caballero, salid!

Pero Morrel permaneció inmóvil, incapaz de

apartar los ojos del espantoso espectáculo que

presentaba aquella cama en desorden y de la

pálida mujer que estaba acostada en ella.

-¡Salid! ¿No oís? -gritaba Villefort, mientras

d'Avrigny se adelantaba por su parte para

hacer que Morrel se marchase.

Este miraba con aire espantado aquel cadá-

ver, aquellos dos hombres y toda la habitación.

Pareció titubear un instante, abrió la boca, y

finalmente, no hallando qué responder, a pesar

de la multitud de ideas que se agolpaban en su

cerebro, volvió atrás cogiéndose los cabellos de

tal suerte que Villefort y d'Avrigny, distraídos

un momento de su preocupación, le siguieron

con la vista y se miraron el uno al otro como

diciendo:

-¡Está loco!

Pero no habían transcurrido aún cinco minu-

tos cuando oyeron ruido en la escalera, y vieron

a Morrel, que con fuerza sobrenatural traía en

brazos el sillón de Noirtier avanzando hacia la

cama de Valentina. El rostro de aquel anciano,

en el que la inteligencia desplegaba todos sus

recursos, cuyos ojos reunían todo el poder del

alma para suplir a las demás facultades; la apa-

rición de aquel pálido semblante y de aquella

ardiente mirada fue aterradora para Villefort.

-¡Ved lo que han hecho! -gritó Morrel tenien-

do aún una mano apoyada en el respaldo del

sillón que acababa de aproximar al lecho, y la

otra extendida hacia la cama de Valentina-.

¡Ved, padre mío, ved!

Villefort retrocedió espantado y miró a aquel

joven que le era casi desconocido y que llamaba

padre a Noirtier.

En aquel momento, el alma del anciano pasó

toda a sus ojos, que inmediatamente se llenaron

del rojo de la sangre. Después se le hincharon

las venas del cuello, una tinta azulada como la

que invade la piel del epiléptico cubrió sus me-

jillas y sus sienes.

A aquella violenta explosión interior de todo

su ser sólo le faltaba un grito.

Este salió, por decirlo así, de todos los poros,

horrible en su mutismo, desgarrador en su si-

lencio.

D'Avrigny se precipitó hacia el anciano y le

hizo aspirar un violento revulsivo.

-¡Señor! -dijo entonces Morrel tomando la

mano inerte del paralítico--, me preguntan

quién soy y con qué derecho estoy aquí. ¡Oh!,

decidlo, vos, que lo sabéis -y los sollozos aho-

garon la voz del joven.

La respiración intensa y jadeante del anciano

levantaba su pecho. Al verle parecía sufrir una

de aquellas convulsiones que preceden a la

agonía.

Al fin, sus ojos se llenaron de lágrimas, más

feliz en esto que el joven, que sollozaba sin po-

der llorar. No pudiendo inclinar la cabeza,

cerró los ojos.

-Decid -continuó Morrel con voz ahogada-,

¡decid que yo era su prometido! ¡Decid que ella

era mi noble amiga! ¡Mi único amor sobre la

tierra! ¡Decid, decid, decid... que ese cadáver

me pertenece!

Y el joven, dando el terrible espectáculo de

una gran energía que de pronto se desploma,

cayó pesadamente de rodillas ante aquel lecho

que sus crispados dedos apretaron con fuerza.

Aquel dolor era tan agudo que d'Avrigny se

volvió para ocultar su emoción, y Villefort, sin

pedir ninguna explicación, atraído por el mag-

netismo que nos impele hacia aquellos que

aman a los que lloramos, alargó la mano al jo-

ven.

Pero Morrel nada veía. Había cogido la hela-

da mano de Valentina, y no pudiendo llorar

mordía la colcha dando rugidos.

Durante algún tiempo no se oyeron en aque-

lla habitación más que suspiros, lágrimas, im-

precaciones y oraciones.

Y sin embargo, un ruido dominaba a los de-

más. El de la tarda y ronca respiración de Noir-

tier, en quien cada aspiración parecía que iba a

romper dentro de su pecho los resortes de la

vida.

En fin, Villefort, más dueño de sí que los de-

más, después de haber cedido durante algún

tiempo su lugar a Maximiliano, tomó la pala-

bra.

-Caballero -le dijo-, ¿amabais a Valentina,

decís? ¿Erais su prometido? Ignoraba este

amor, no tenía noticia de semejante com-

promiso, y con todo, yo, su padre, os lo perdo-

no, porque veo que vuestro dolor es grande,

real y verdadero. Además, el mío es muy gran-

de para que quede en mi corazón lugar para

otro sentimiento. Sin embargo, como veis, el

ángel que esperabais ha abandonado la tierra, y

nada tiene que hacer ya de las adoraciones de

los hombres, la que a esta hora adora ella mis-

ma al Señor. Decid, pues, adiós a esos tristes

restos. Tomad por última vez esa mano que

esperabais, y separaos de ella para siempre.

Valentina sólo necesita ya al sacerdote que la ha

de bendecir.

-Os equivocáis, señor -dijo Morrel, quedán-

dose con una rodilla en tierra, y atravesado el

corazón con un dolor más agudo que cuantos

había sentido-, os equivocáis. Valentina, muerta

como ha muerto, necesita no sólo el sacerdote

que la bendiga, sino también un vengador. En-

viad a buscar el sacerdote, el vengador seré yo.

-¿Qué queréis decir, caballero? -murmuró Vi-

llefort, temblando ante esta nueva inspiración

del delirio de Morrel.

-Quiero decir -prosiguió Maximiliano- que

hay dos hombres en vos, señor. El padre ha

llorado bastante; que el procurador del rey em-

piece a cumplir su deber.

Los ojos de Noirtier se animaron y d'Avrigny

se acercó.

-Señor -prosiguió el joven, recorriendo de una

mirada los sentimientos que se retrataban en

los semblantes de todos-, sé lo que digo, y sab-

éis tan bien como yo lo que quiero decir. ¡Va-

lentina ha muerto asesinada!

Villefort bajó la cabeza. D'Avrigny avanzó un

paso. Noirtier hizo sí con los ojos.

-Ahora bien -dijo Morrel-, en nuestros días,

una criatura aunque no fuese joven, bella, ado-

rable, como era Valentina, no desaparece vio-

lentamente del mundo sin que se pida cuenta

de su desaparición. ¡Vamos!, señor procurador

del rey -añadió Morrel con una vehemencia que

cada vez iba en aumento-, ¡no haya piedad! Os

denuncio el crimen. Buscad al asesino.

Y sus ojos implacables interrogaban a Ville-

fort, quien a su vez solicitaba con sus miradas

tan pronto a d'Avrigny como a Noirtier, pero

en lugar de hallar socorro en las miradas de su

padre o del doctor, Villefort encontró en ellos la

misma inflexibilidad que en Maximiliano.

-Sí -expresó el anciano con los ojos.

-Cierto-dijo el doctor.

-Caballero -repuso Villefort, procurando lu-

char aún contra aquella triple voluntad y hasta

contra su propia emoción-, os engañáis. No se

cometen crímenes en mi casa. La fatalidad me

persigue. Dios me prueba, ¡es horroroso pen-

sarlo! , pero no se asesina a nadie.

Los ojos de Noirtier relampaguearon. D'Av-

rigny abrió la boca para hablar, pero Morrel,

extendiendo el brazo, hizo señal de que calla-

sen todos.

-Y yo afirmo que aquí se asesina -gritó Mo-

rrel, cuya voz bajó sin perder nada de su vibra-

ción acostumbrada-. Os digo: ¡ved aquí la cuar-

ta víctima en cuatro meses! Afirmo que intenta-

ron hace cuatro días envenenar a Valentina, y

que no lo consiguieron, gracias a las precaucio-

nes que tomó el señor Noirtier.

»Afirmo que esta vez han doblado la dosis o

cambiado el veneno, y han conseguido su obje-

to. Añadiré en fin, que sabéis esto tan bien co-

mo yo, pues el señor os ha prevenido como

médico y como amigo.

-¡Oh!, deliráis, caballero -dijo Villefort, procu-

rando evadirse del círculo en que se encontraba

encerrado.

-¡Que estoy delirando! -gritó Morrel-. Apelo

al señor d'Avrigny. Preguntadle si se acuerda

de las palabras que pronunció en vuestro jardín

la noche de la muerte de la señora de

Saint-Merán, cuando los dos, creyéndoos solos,

os ocupabais de ella, y en la que esa fatalidad

de quien habláis, y Dios, a quien acusáis injus-

tamente, no tuvieron más parte que haber cria-

do al asesino de Valentina.

Villeford y d'Avrigny se miraron.

-Sí, sí -dijo Morrel-. Recordadlo, porque aque-

llas palabras que creíais pronunciadas en el

silencio de la soledad, cayeron en mis oídos.

Ciertamente, al ver aquella noche la culpable

condescendencia del señor de Villefort para con

los suyos, debía haberlo puesto todo en cono-

cimiento de la autoridad, y no sería cómplice

como lo soy en este momento de lo muerte,

Valentina, ¡mi Valentina querida! Pero el

cómplice será el vengador, porque esta cuarta

muerte es in fraganti, visible a los ojos de todos,

y si lo padre lo abandona, ¡oh, mi Valentina!, lo

juro, yo perseguiré a lo asesino.

Y esta vez, como si la naturaleza se apiadase

de aquel vigoroso organismo próximo a destro-

zarse por su excesiva fuerza, las últimas pa-

labras de Morrel expiraron en sus labios, mil

suspiros lanzó su pecho, y sus lágrimas, tanto

tiempo rebeldes, corrieron en abundancia.

Cayó de nuevo, llorando amargamente cerca

del lecho de Valentina.

Entonces tomó la palabra d'Avrigny.

-Y yo también -dijo con voz fuerte-, yo tam-

bién me uno al señor Morrel para pedir justicia

contra el crimen, porque mi corazón se levanta

contra mí, a la sola idea de que mi cobarde

complacencia ha alentado al asesino.

-¡Dios mío! ¡Dios mío! -murmuró Villefort

aterrado.

Morrel levantó la cabeza, leyendo en los ojos

del anciano que lanzaban chispas.

-Mirad, mirad -dijo-, el señor Noirtier quiere

decirnos algo. -Sí -hizo Noirtier con una expre-

sión tanto más terrible, cuanto que todas las

facultades de aquel pobre anciano impotente se

concentraban en su mirada.

-¿Conocéis al asesino? -dijo Morrel.

-Sí.

-¿Y vais a guiarnos? -dijo-; escuchemos, señor

d'Avrigny, escuchemos.

Noirtier miró a Morrel con una melancólica

sonrisa, una de aquellas que tantas veces hab-

ían hecho feliz a Valentina, y fijó con esto sus

ojos.

Después, mirando fijamente a su interlocutor,

señaló hacia la puerta.

-¿Queréis que salga? -dijo dolorosamente Mo-

rrel.

-Sí -hizo Noirtier.

-No me mandéis eso, ¡tened piedad de mí!

Los ojos del anciano permanecieron fijos en la

puerta.

-¿Podré volver, al menos? -preguntó Morrel.

-Sí.

-¿Debo irme solo?

-No.

-¿Quién ha de venir conmigo, el procurador

del rey?

-No.

-¿El doctor?

-Sí.

-¿Queréis quedaros a solas con el señor de Vi-

llefort?

-Sí.

-¿Podrá entenderos?

-Sí.

-¡Oh! -dijo Villefort casi contento, porque la

conversación iba a tener lugar solamente entre

los dos-, estad tranquilo, comprendo muy bien

a mi padre.

Y al hablar con esta expresión de alegría, sus

dientes daban unos contra otros.

D'Avrigny tomó del brazo a Morrel y salieron

juntos.

Un silencio más profundo que el de la muerte

reinaba entonces en aquella casa. Al cabo de un

cuarto de hora se oyeron pasos, y Villefort apa-

reció a la puerta del salón donde se encontra-

ban Maximiliano y d'Avrigny, absorto éste,

sofocado aquél.

-Venid -les dijo.

Y les llevó junto al sillón de Noirtier.

Morrel miró atentamente a Villefort.

La cara del procurador del rey estaba lívida.

Varias manchas azules se veían en su frente.

Tenía en la mano una pluma, que torcida en mil

sentidos diferentes, chillaba al hacerse pedazos.

-Señores -dijo con voz ahogada al médico y a

Morrel-, señores, ¿me dais vuestra palabra de

honor de que este secreto permanecerá sepul-

tado entre nosotros?

Los dos hicieron un movimiento.

-Os lo suplico... -continuó Villefort.

-Pero... -dijo Morrel-, el culpable..., el mata-

dor..., el asesino...

=Tranquilizaos, caballero, se hará justicia

-dijo Villefort-, mi padre me ha revelado el

nombre del culpable, mi padre tiene sed de

venganza como vos, y sin embargo, mi padre

os conjura también a que guardéis el secreto del

crimen. ¿No es cierto, padre?

-Sí -hizo Noirtier.

Morrel dejó escapar un movimiento de horror

y de incredulidad.

-¡Oh! -dijo Villefort, deteniendo a Maximilia-

no por el brazo-, si mi padre, hombre inflexible

como conocéis, os lo pide, es porque sabe que

Valentina será terriblemente vengada. ¿Es ver-

dad, padre?

-Sí -dijo Noirtier.

Villefort prosiguió:

-El me conoce, y le he dado mi palabra.

¡Tranquilizaos, señores, sólo tres días! ¡Os pido

tres días!, es menos de lo que pediría la justicia,

y la venganza que tome de la muerte de mi hija

hará temblar hasta lo íntimo del corazón al más

indiferente de los hombres. ¿No es verdad, pa-

dre mío?

Al decir estas palabras rechinaba los dientes,

y sacudió con fuerza la muerta mano del ancia-

no.

-¿Cumplirá todas sus promesas el señor de

Villefort? -preguntó Morrel, mientras d'Avrig-

ny le interrogaba con su mirada.

-Sí -dijo Noirtier con una mirada de siniestra

alegría.

-¿Juráis, pues, caballeros -dijo Villefort jun-

tando las manos de d'Avrígny y de Morrel-,

juráis apiadaros del honor de mi casa, y que me

dejaréis el cuidado de vengarlo?

D'Avrigny se volvió, y pronunció un sí muy

débil; pero Morrél arrancó sus manos de las del

magistrado, se precipitó hacia la cama, impri-

mió un beso en los helados labios de Valentina

y huyó con el profundo gemido de un alma

consumida por la desesperación.

Hemos dicho que todos los criados habían

desaparecido. El señor de Villefort se vio obli-

gado a rogar a d'Avrigny que se encargase de

las numerosas y delicadas comisiones que aca-

rrea la muerte en nuestras grandes poblaciones,

sobre todo cuando acompañan a la muerte cir-

cunstancias tan sospechosas.

Era terrible ver aquel dolor sin movimiento

de Noirtier, aquella desesperación sin gestos y

aquellas lágrimas sin voz.

Villefort entró en su despacho. D'Avrigny fue

a buscar al médico de la ciudad, que desempe-

ñaba las funciones de inspector de muertos, y a

quien con bastante razón llaman el médico de

los muertos.

Noirtier no quiso apartarse de su nieta.

A la media hora, d'Avrigny volvió con su

compañero. Habían cerrado la puerta de la ca-

lle, y como el portero había desaparecido con

los demás criados, Villefort fue a abrir, pero se

detuvo después en la escalera. Le faltaba valor

para entrar en el cuarto mortuorio.

Los dos doctores llegaron solos hasta Valen-

tina.

Noirtier permanecía junto a la cama, inmóvil

como la muerte, pálido y mudo como ella.

El médico de los muertos se acercó con la in-

diferencia del hombre que pasa la mitad de su

vida con los cadáveres, levantó la sábana que

cubría a la joven y le entreabrió los labios.

-¡Oh! -dijo d'Avrigny suspirando-, ¡pobre jo-

ven!, está bien muerta.

-Sí -dijo lacónicamente el médico, dejando ca-

er las sábanas.

Noirtier respiró intensamente, se volvió

d'Avrigny y vio que los ojos del anciano esta-

ban encendidos y fijos en la cama. El buen doc-

tor comprendió que Noirtier quería ver a su

nieta. Acercóle a la cama, y mientras el otro

médico mojaba en agua clorurada los dedos

que habían tocado los labios de la joven muer-

ta, descubrió aquel tranquilo y pálido rostro

que parecía el de un ángel dormido.

Una lágrima que se asomó a los ojos del an-

ciano fueron las gracias que recibió el doctor.

El médico extendió el acta en la misma habi-

tación de Valentina, y cumplida aquella forma-

lidad se retiró acompañado de d'Avrigny.

Villefort los oyó bajar, asomóse a la puerta de

su despacho, dio las gracias al médico en pocas

palabras, y dirigiéndose a d'Avrigny le dijo:

-¿Y ahora, el sacerdote?

-¿Conocéis a algún eclesiástico a quien quer-

áis encargar con preferencia que vele cerca de

Valentina? -preguntó el doctor.

-No -dijo Villefort-, id al más próximo.

-El más próximo -dijo el doctor- es un buen

abate italiano que ha venido a vivir a la casa

inmediata a la vuestra. ¿Queréis que le avise al

pasar?

-D'Avrigny -dijo Villefort-, os ruego que

acompañéis a este caballero. Aquí tenéis la llave

para que podáis entrar y salir. Traeréis al sa-

cerdote, y os encargaréis de instalarlo en el

cuarto de mi pobre hija.

-¿Deseáis hablarle, amigo mío?

-Deseo estar solo. Me disculparéis, ¿verdad?

Un sacerdote debe comprender todos los dolo-

res, hasta el de un padre.

Y Villefort dio una llave a d'Avrigny, saludó

al otro médico y entró en su despacho, ponién-

dose en seguida a trabajar.

Para ciertos organismos, el trabajo es el re-

medio de todos los males. Al bajar a la calle

vieron un hombre con sotana que estaba a la

puerta de la casa inmediata.

-Ved al eclesiástico de que os he hablado -dijo

el médico de los muertos a d'Avrigny.

Este se acercó al sacerdote.

-Caballero -le dijo-, ¿estáis dispuesto a hacer

un gran favor a un desgraciado padre que aca-

ba de perder a su hija, al señor procurador del

rey, Villefort?

-¡Ah! -respondió el eclesiástico con un acento

italiano sumamente marcado-, sí; lo sé, la muer-

te está en esa casa.

-Entonces no tengo necesidad de deciros qué

clase de favor se espera de vos.

-Iba a ofrecerme, caballero; nuestra misión es

ir al encuentro de nuestros deberes.

-Es una joven.

-Sí, lo sé; lo he oído decir a los criados que

huían de la casa. Llamábase Valentina, y ya he

rogado a Dios por ella.

-Gracias, gracias -respondió d'Avrigny-, y

puesto que habéis empezado a ejercer vuestro

santo ministerio, dignaos continuarlo. Venid a

sentaros junto a la difunta, y toda una familia

sumida en el dolor os estará agradecida.

-Voy en seguida, caballero, y me atrevo a de-

cir que jamás votos más fervientes subieron al

trono del Altísimo.

D'Avrigny tomó por la mano al abate, y sin

encontrar a Villefort, que permanecía encerrado

en su despacho, le condujo hasta el cuarto de

Valentina, de la que los sepultureros no debían

encargarse hasta la noche siguiente. Al penetrar

en el despacho, la mirada de Noirtier se en-

contró con la del abate, y sin duda creyó leer

algo de particular en ella, porque no se separó

de él. D'Avrigny le recomendó no solamente la

muerta, sino también el vivo. El sacerdote ofre-

ció rogar por la una y cuidar al otro. Se com-

prometió solemnemente a hacerlo, y sin duda

para que no le estorbasen en el momento en

que d'Avrigny salió, corrió el cerrojo de la

puerta por la que se marchó el doctor, y el de la

que daba a la habitación de la señora de Ville-

fort.

Capítulo once: La firma de Danglars

La mañana siguiente presentóse triste y nebu-

losa. Durante la nothe los sepultureros habían

cumplido su fúnebre oficio. Habían cosido el

cuerpo de la joven en el sudario que envuelve a

los que dejaron de existir, dándoles lo que se

llama la igualdad ante la muerte. Aquel sudario

no era otra cosa más que una pieza de batista

que la joven había comprado quince días antes.

Al comenzar la noche, hombres llamados al

efecto, llevaron a Noirtier del cuarto de Valen-

tina al suyo, y contra lo que era de esperar, el

anciano no opuso resistencia al alejarlo del

cadáver de su nieta querida.

El abate Busoni, que había velado hasta el

amanecer, se retiró sin llamar a nadie. A las

ocho de la mañana regresó el médico, y en-

contró a Villefort que pasaba al cuarto de Noir-

tier, y le acompañó para saber cómo había pa-

sado la noche el anciano. Halláronle en el gran

sillón que le servía de cama, durmiendo con un

sueño tranquilo y casi sonriendo. Detuviéronse

los dos admirados.

-Mirad -dijo d'Avrigny a Villefort, que obser-

vaba a su padre dormido-, mirad cómo la natu-

raleza sabe calmar los más agudos dolores, y

ciertamente nadie podía afirmar que el señor

Noirtier no amaba a su nieta, y sin embargo

duerme.

-Tenéis razón -respondió Villefort con sorpre-

sa-, duerme, y es muy extraño, porque la menor

contrariedad le hace pasar en vela noches ente-

ras.

-El dolor le ha rendido -replicó d'Avrigny. Y

ambos volvieron pensativos al despacho del

magistrado.

-Ved, doctor, yo no he dormido -dijo Villefort

mostrando a d'Avrigny su lecho intacto-. El

dolor no me rinde a mí. Hace dos noches que

no me he acostado, pero en cambio mirad mi

mesa. He escrito, ¡Dios mío!, durante dos días y

dos noches..., ¡he anotado esa causa, he prepa-

rado el acta de acusación del asesino Benedet-

to... ! ¡Oh!, trabajo, trabajo, mi pasión, mi alegr-

ía, mi furor, tú sí, ¡me haces sobrellevar todas

las penas!

Y apretó la mano del doctor convulsivamen-

te.

-¿Tenéis necesidad de mí? -le preguntó éste.

-No; solamente os ruego que volváis a las on-

ce, a mediodía es cuando... se la llevarán. . ¡Dios

mío! ¡Mi pobre hija! ¡Mi pobre hija!

Y el procurador del rey, volviendo por un ins-

tante a ser humano, levantó los ojos al cielo y

dio un suspiro.

-¿Estaréis en el salón de recepción?

-No; tengo un primo que se encarga de ese

triste honor; yo trabajaré, doctor; cuando traba-

jo, todo desaparece.

En efecto, antes que el doctor llegase a la

puerta, el procurador del rey se había puesto a

trabajar.

Al salir, d'Avrigny encontró a aquel pariente

del que le había hablado Villefort, personaje tan

insignificante en esta historia como en su fami-

lia. Uno de aquellos seres destinados desde su

nacimiento a representar el papel de útiles en el

mundo.

Había sido puntual. Iba vestido de negro, y

llevaba un lazo de crespón en el brazo. Pasó a

la casa de su primo, habiendo estudiado prime-

ro la fisonomía que debía tener mientras fuese

necesario, bien resuelto a dejarla en seguida.

A las once se oyó en el patio de entrada el

ruido del coche fúnebre. La calle del arrabal

Saint-Honoré se llenó de gente, ávida de las ale-

grías y de los duelos de los ricos, de aquella

gente que corre con igual prisa a un entierro

suntuoso que al matrimonio de una duquesa.

Poco a poco fue llenándose la casa mortuoria,

y llegaron al principio parte de nuestros anti-

guos conocidos, es decir, Debray, Cha-

teau-Renaud, Beauchamp. Después todas las

notabilidades de la curia, de la literatura y del

ejército, porque el señor de Villefort ocupaba,

menos aún por su posición social que por su

mérito personal, uno de los primeros puestos

en el mundo parisiense.

El primo habíase apostado a la puerta del

salón, y hacía entrar a todo el mundo, y era un

gran alivio para los invitados ver allí una figura

indiferente que no exigía de ellos una fisonom-

ía engañosa o falsas lágrimas, como hubiese

sucedido siendo un padre, un hermano o un

esposo.

Los que se conocían se llamaban con la vista y

formaban en grupos. Uno de éstos se componía

de Debray, Chateau-Renaud y Beauchamp.

-¡Pobre joven! -dijo Debray, pagando como

cada cual su tributo a aquel doloroso suceso-,

¡pobre joven!, ¡tan bella y tan rica! ¿Habríais

pensado en esto, Chateau-Renaud, cuando nos

vimos...? ¿Cuánto hará? ¿Tres semanas o un

mes a lo sumo, para firmar el contrato, que no

se firmó?

-Yo no -dijo Chateau-Renaud.

-¿La conocíais?

-Había hablado una o dos veces con ella en el

baile de la señora de Morcef. Me pareció encan-

tadora, aunque de carácter un poco me-

lancólico. ¿Y su madrastra, dónde está? ¿Lo

sabéis?

-Ha ido a pasar el día con la mujer de ese

digno caballero que nos atiende.

-¿Quién es ése?

-¿Quién?

-El caballero que nos recibe, ¿es un diputado?

-No -dijo Beauchamp-; estoy condenado a ver

a nuestros honorables todos los días, y esta fa-

cha me es enteramente desconocida.

-¿Habéis comentado esta muerte en vuestro

periódico?

-El artículo no es mío, pero se ha hablado, y

dudo mucho que sea agradable al señor de Vi-

llefort. Se dice, según creo, que si hubiesen ocu-

rrido cuatro muertes sucesivas en cualquiera

otra parte que en casa del procurador del rey,

ciertamente hubiera llamado algo la atención

de este magistrado.

-Además -dijo Chateau-Renaud-, el doctor

d'Avrigny, que es el médico de mi madre, dice

que su dolor es inmenso. ¿Pero a quién buscáis,

Debray?

-Busco a Montecristo -respondió el joven.

-Le he encontrado en el boulevard, viniendo

yo hacia aquí. Creo que estará de viaje, porque

iba a casa de su banquero -dijo Beauchamp.

-¿A casa de su banquero? ¿Su banquero no es

Danglars? -preguntó Chateau-Renaud a De-

bray.

-Creo que sí -respondió el secretario íntimo

con alguna turbación-. Pero el conde de Monte-

cristo no es sólo el que falta aquí. Tampoco veo

a Morrel.

-¡Morrel! ¿Acaso la conocía? -preguntó Cha-

teau-Renaud.

-Había sido presentado a la señora de Ville-

fort solamente.

-No importa, hubiera debido venir -dijo De-

bray-. ¿De qué hablaré esta noche? Este entierro

es la noticia del día. ¡Pero chitón!, dejadnos, he

ahí el ministro de justicia y de Cultos, va a cre-

erse obligado a hacer su discurso al lagrimoso y

triste primo.

Y los tres jóvenes aproximáronse a la puerta

para oír el discurso del ministro de justicia y de

Cultos.

Beauchamp había dicho la verdad. Al venir él

al entierro había encontrado a Montecristo que

se dirigía a casa de Danglars, calle de la

Chaussée d'Antin.

Desde su ventana el banquero vio el carruaje

del conde que entraba en el patio, y le salió al

encuentro con una fisonomía triste, pero afable.

-Y bien, conde -le dijo alargándole la mano-,

¿venís a condoleros conmigo? En verdad que la

desgracia está en mi casa a tal punto, que

cuando entrasteis me preguntaba a mí mismo si

no habría yo deseado mal a esos pobres Morcef,

lo que hubiera justificado el proverbio: Al que

desea mal a otro, a ése le sucede. Era un poco or-

gulloso para un hombre salido de la nada como

yo, pero jamás le deseé mal alguno, y después

de todo, todo lo debía a su trabajo, lo mismo

que yo, pero todos tenemos nuestros defectos.

¡Ah!, conde, las personas de nuestra genera-

ción... Pero no, vos no sois de la nuestra; sois

joven aún... Las personas de mi tiempo no son

felices este año; testigo de ello es nuestro puri-

tano procurador del rey, el señor de Villefort,

que acaba de perder a su hija. Recapitulemos:

Villefort perdiendo toda su familia de un modo

extraño. Morcef, deshonrado y muerto; yo, cu-

bierto de ridículo por la iniquidad de Benedet-

to, y después...

-¿Después, qué? -preguntó el conde.

-¡Cómo! ¿No lo sabéis todavía?

-¿Alguna nueva desgracia?

-Mi hija...

-¿La señorita Danglars?

-Eugenia nos abandona.

-¡Oh!, Dios mío, ¿qué decís?

-La verdad, mi querido conde. ¡Cuán dichoso

sois vos, que no tenéis mujer ni hijos!

-¿Lo creéis?

-¡Ah! ¡Dios mío!

-Y decíais que la señorita Danglars...

-No ha podido soportar la afrenta que nos ha

hecho ese misera. ble, y me ha pedido permiso

para viajar.

-¿Y se marchó?

-La otra noche.

-¿Con la señora Danglars?

-No, con una parienta... Pero no por eso de-

jamos de perder a mi querida Eugenia, porque

yo que conozco su carácter, dudo que quiera

regresar a Francia.

-¡Qué queréis, mi querido barón! Disgustos

de familia que serían fatales para otro cualquier

pobre diablo, cuya fortuna fuese solamente su

hija, pero soportables para un millonario. Por

más que sobre esto digan los filósofos, los

hombres prácticos les demostrarán en cuanto a

eso que no tienen razón. El dinero consuela de

muchas cosas, y vos debéis consolaros más

pronto que otro cualquiera si admitís la virtud

de este bálsamo soberano, vos, el rey de la

hacienda, el punto de intersección de todos los

poderes.

Danglars lanzó una mirada oblicua al conde

para ver si se burlaba o hablaba en serio.

-Sí -dijo-, es cierto que si la fortuna consuela,

debo consolarme, porque soy rico.

-Tan rico, mi querido barón, que vuestra for-

tuna es semejante a las Pirámides. Quisieran

demolerlas, pero no se atreven; si se atreviesen,

no podrían.

Danglars se sonrió de aquella confiada hon-

radez del conde.

-Eso me hace recordar que cuando entrasteis

estaba haciendo cinco bonos, tenía ya firmados

dos, ¿me permitís que concluya los otros tres?

-Concluid, mi querido barón, concluid.

Hubo un instante de silencio, durante el cual

sólo se oyó la pluma del banquero, y mientras

tanto Montecristo miraba las doradas molduras

del techo.

-¿Son bonos de España, de Haití o de Nápo-

les? -dijo el conde.

-No -respondió Danglars sonriendo-; son bo-

nos al portador sobre el Banco de Francia. Mi-

rad, señor conde, vos que sois el emperador de

la hacienda, como yo soy el rey, ¿habéis visto

pedazos de papel de este tamaño y que valga

cada uno un millón?

Montecristo tomó en la mano, como para so-

pesarlos, los cinco pedazos de papel que le pre-

sentaba orgullosamente el banquero, y leyó:

El señor regente del Banco de Francia hará pagar a

mi orden y sobre los fondos por mí depositados, la

cantidad de un millón de francos, valor en cuenta.

Barón Danglars.

-Uno, dos, tres, cuatro, cinco -dijo Montecris-

to-, ¡cinco millones! ¡Demonio! ¡Y cómo vais,

señor Creso!

-Ved de qué modo hago yo mis negocios -dijo

Danglars.

-Es maravilloso, y sobre todo si, como no du-

do, esa suma se gaga al contado.

-Se pagará -dijo Danglars.

-Es algo magnífico tener semejante crédito. En

verdad, sólo en Francia sé ven estas cosas, cinrn

miserables pedazos de papel valer cinco millo-

nes, es preciso verlo para creerlo.

-¿Dudáis?

-No.

-Es que decís eso con un acento. . Haced una

cosa, daos el placer de acompañar a mi depen-

diente al Banco, y le veréis salir con bonos so-

bre el tesoro por igual cantidad.

-No -dijo Montecristo doblando los cinco bi-

lletes-, el asunto es demasiado curioso, y quiero

hacer yo mismo la experiencia. Mi crédito en

vuestra casa era de seis millones. He tornado

novecientos mil francos. Tomo vuestros cinco

billetes, que creo pagables solamente con la

vista de vuestra firma, y he aquí un recibo ge-

neral de seis millones que regulariza vuestra

cuenta. Lo había preparado de antemano, por-

que es preciso deciros que tengo hoy gran nece-

sidad de dinero.

Y con una mano metió los billetes en su bolsi-

llo y con la otra alargó su recibo al banquero.

Un rayo que hubiese caído a los pies de Dan-

glars no le hubiera causado mayor espanto.

-¡Qué! -balbució-, señor conde, ¿tomáis ese

dinero? Pero dispensad, es dinero que debo a

los hospicios, y he ofrecido pagarlo hoy por la

mañana.

-¡Ah! -dijo Montecristo-, no importa. No ten-

go empeño precisamente en que me paguéis

con esos billetes, dadme otros valores. Sola-

mente por curiosidad tomé éstos, para poder

decir en el mundo que sin aviso alguno, sin

pedirme cinco minutos de tiempo, la casa Dan-

glars me había pagado cinco millones al conta-

do. ¡Habría algo notable! Pero tomad vuestros

valores, dadme otros.

Y presentó los cinco billetes a Danglars, que,

lívido, alargó el brazo para recogerlos, como el

buitre alarga la garra por entre los hierros de la

jaula para detener la carne que le quitan. De

repente mudó de modo de pensar, hizo un es-

fuerzo violento y se contuvo.

En seguida la sonrisa dibujóse poco a poco en

sus labios.

-Después de todo -dijo-, vuestro recibo es di-

nero.

-¡Oh!, Dios mío. ¡Sí!, y si estuvieseis en Roma,

la casa de Thomson y French no os pondría la

menor dificultad en pagaros con un recibo mío.

-Perdonad, señor conde, perdonad.

-¿Puedo, pues, guardar este dinero?

-Sí, guardadlo -dijo Danglars enjugando el

sudor de su frente.

-Bien; pero reflexionad. Si os arrepentís, to-

davía estáis a tiempo.

-No -dijo Danglars-; guardad mis firmas, pe-

ro, como sabéis, nadie es tan amigo de formali-

dades como el hombre de negocios. Destinaba

esa suma a los hospicios, y hubiera creído ro-

barles no dándoles precisamente ésa. ¡Como si

un escudo no valiese tanto como otro! ¡Dispen-

sadme!

Y empezó a reír estrepitosamente.

-Ya estáis dispensado -respondió amablemen-

te el conde de Montecristo.

Y colocó los billetes en su cartera.

-Pero -dijo Danglars-, tenemos aún una canti-

dad de cien mil francos.

-¡Oh!, bagatelas -dijo Montecristo-. El correta-

je debe ascender poco más o menos a esa suma.

Guardadla y estamos en paz.

-Conde-dijo Danglars-, ¿habláis en serio?

-Jamás me chanceo con los banqueros -dijo el

conde con una seriedad que rayaba en imperti-

nencia.

Y se dirigió a la puerta en el momento en que

el ayuda de cámara anunciaba:

-El señor de Boville, receptor general de hos-

pitales.

-¡Por vida mía! -dijo Montecristo-, parece que

llegué a tiempo para gozar de vuestras firmas.

Se las disputan.

Danglars palideció otra vez y dióse prisa a

separarse de Montecristo .

El conde saludó muy cortésmente al señor de

Boville, que aguardaba en el salón y fue intro-

ducido inmediatamente en el despacho del

banquero.

El rostro grave del conde se iluminó con una

rápida sonrisa al ver la cartera que tenía en la

mano el receptor de hospitales.

Encontró en la puerta su carruaje y se hizo

conducir inmediatamente al banco.

Danglars, entretanto, reprimiendo su emo-

ción, salió al encuentro del receptor general.

No es necesario decir que le recibió con la

sonrisa en los labios y un semblante el más

halagüeño.

-Buenos días -dijo-, mi querido acreedor, por-

que creo que tal es el que ahora se presenta.

-Habéis adivinado, señor barón -dijo el señor

de Boville-, los hospitales acuden a veros en mi

persona. Las viudas y los huérfanos vienen por

mis manos a pediros una limosna de cinco mi-

llones.

-¡Y dicen que los huérfanos son dignos de

lástima! -respondió Danglars, prolongando la

broma-, ¡pobres niños!

-Pues heme aquí en su nombre -dijo Boville-.

¿Recibisteis mi carta de ayer?

-Sí.

-Pues aquí tenéis mi recibo.

-Mi querido Boville -dijo el banquero-, vues-

tras viudas y vuestros huérfanos tendrán, si

queréis, la bondad de aguardar veinticuatro

horas, porque el señor de Montecristo, que

habéis visto salir de aquí ahora..., ¿le habéis

visto?

-Sí, ¿y qué?

-El señor de Montecristo se lleva sus cinco mi-

llones.

-¿Cómo es eso?

-Es que el conde tenía un crédito ilimitado

sobre mí. Crédito abierto por la casa de Thom-

son y French, de Roma. Ha venido a pedirme

cinco millones de un golpe, y le he dado un

bono sobre el banco, donde tengo depositados

mis fondos, y comprenderéis que temo, reti-

rando de las manos del regente diez millones

en el mismo día, que le pareciese una cosa ex-

traordinaria. En dos días -añadió Danglars son-

riéndose- no digo lo contrario.

-Vamos, pues -exclamó el señor de Boville

con el tono de la más perfecta incredulidad-,

¡cinco millones a aquel caballero que acaba de

salir ahora y que me saludó sin conocerme!

-Tal vez os conoce sin que vos le conozcáis. El

conde de Montecristo conoce a todo el mundo.

-¡Cinco millones!

-Ved aquí su recibo. Haced como santo

Tomás: ved y tocad.

El señor de Boville tomó el papel que le pre-

sentaba Danglars, y leyó:

Recibidos del señor barón Danglars cinco millones

cien mil francos, de que se reembolsará a su volun-

tad sobre la casa de Thomson y French de Roma.

-¡Luego es cierto! -exclamó.

-¿Conocéis la casa Thomson y French de Ro-

ma?

-Sí -dijo el señor de Boville-, hice una vez un

negocio de doscientos mil francos en ella, pero

no la había vuelto a oír nombrar.

-Es una de las mejores casas de Europa -dijo

Danglars, poniendo sobre su mesa el recibo que

acababa de tomar de manos del señor Boville.

-¿Y tenía nada menos que un crédito de cinco

millones sobre vos? ¿Pues sabéis que es un na-

bab el tal conde de Montecristo?

-No sé lo que es, pero tiene tres créditos ilimi-

tados, uno sobre mí, otro sobre Rothschild y

otro sobre Laffitte, y como veis me ha dado la

preferencia, dejándome cien mil francos por el

corretaje.

El señor de Boville dio todas las muestras de

una gran admiración.

-Será preciso que vaya a visitarle y que ob-

tenga alguna piadosa fundación para nosotros.

-¡Oh!, es como si la tuvieseis. Solamente sus

limosnas ascienden a más de veinte mil francos

todos los meses.

-Es magnífico. Además le citaré el ejemplo de

la señora de Morcef y su hijo.

-¿Qué ejemplo?

-Han dado toda su fortuna a los hospicios.

-¿Qué fortuna?

-La suya, la del difunto general Morcef.

-¿Y con qué razón?

-Porque dicen que no quieren bienes adquiri-

dos tan miserablemente.

-¿Y de qué van a vivir?

-La madre se ha retirado a una provincia, y el

hijo ha entrado en el servicio.

-¡Toma!, ¡toma! -dijo Danglars-, eso sí que son

escrúpulos.

-Ayer hice registrar el acta de donación.

-¿Y cuánto poseían?

-No mucho, un millón doscientos o trescien-

tos mil francos. Pero volvamos a nuestros mi-

llones.

-Con mucho gusto -dijo el banquero con la

mayor naturalidad-. ¿Ese dinero os urge mu-

cho?

-Sí, el arqueo se efectúa mañana.

-Mañana, ¿y por qué no me lo dijisteis antes?

¿Y a qué hora es ese arquco?

-Alas dos.

-Enviad a las doce -dijo Danglars con amable

sonrisa.

El señor de Boville apenas respondía. Decía

que sí con la cabeza y daba vueltas a la cartera.

-Pero, ahora que recuerdo, haced más.

-¿Qué queréis que haga?

-El recibo del señor de Montecristo es dinero

contante. Pasadle a Rothschild o Laffitte y os lo

tomarán al instante.

-¡Cómo! ¿Pagadero en Roma?

-Desde luego, os costará sólo un descuento de

cinco o seis mil francos a lo sumo.

El receptor dio un salto atrás.

-¡Porvida mía! Prefiero esperar a mañana.

¿Cómo vais a...?

-He creído por un momento, perdonadme

-dijo el banquero con una imprudencia sin

igual-, he creído que tendríais algún pequeño

déficit que llenar.

-¡Ah! -dijo Boville.

-Escuchad. No sería la primera vez que tal co-

sa ocurriera, y en ese caso se hace un sacrificio.

-Gracias a Dios, no.

-Entonces, hasta mañana, ¿no es verdad, mi

querido receptor?

-Sí; hasta mañana, pero sin falta.

-¡Qué! ¿Os burláis? Enviad a mediodía, y el

banco estará ya avisado.

-Vendré yo mismo.

-Mejor aún, porque eso me proporcionará el

placer de volver a veros.

Y se estrecharon la mano.

-A propósito. ¿No habéis ido al entierro de

esa pobre señorita de Villefort, que en este

momento tiene lugar?

-No ---dijo el banquero-, pesa sobre mí el ridí-

culo del suceso de Benedetto, y no salgo.

-¡Bah!, no tenéis razón. ¿Qué culpa tenéis de

ello?

-Amigo mío, cuando se lleva un nombre sin

tacha como el mío, se es muy susceptible.

-Todo el mundo os compadece, creedlo, y

más aún, a la señorita, vuestra hija.

-¡Pobre Eugenia! -dijo el banquero, dando un

profundo suspiro-. ¿Sabéis que ingresa en un

convento?

-No.

-Pues desgraciadamente es así. Al día si-

guiente se decidió a partir con una amiga suya,

religiosa ya, y va a buscar un convento severo

en Italia o España.

-¡Oh! Es terrible.

Y el séñor de Boville se retiró al hacer esta ex-

clamación, cumplimentando al barón.

Mas apenas hubo salido, cuando Danglars,

con un gesto enérgico, que comprenderán so-

lamente los que hayan visto a Frederik repre-

sentar el Robert Hacaire, exclamó:

- ¡Imbécil!

Y guardando el recibo del conde en su carte-

ra, añadió:

-Ven a mediodía, que yo estaré ya lejos.

Encerróse, vació todos los cajones de su caja,

reunió unos cincuenta mil francos en billetes de

banco, quemó diferentes papeles, puso otros a

la vista, y escribió una carta que cerró y cuyo

sobre dirigió:

A la señora baronesa de Danglars.

-Esta noche -murmuró- yo mismo la colocaré

en su tocador.

Sacando en seguida un pasaporte de otro

cajón, dijo:

-Bueno, aún puede servir dos meses.

Capítulo doce: El cementerio del Padre La-

chaise

El señor de Boville había encontrado en efecto

el fúnebre cortejo que conducía a Valentina a la

mansión de los muertos.

El tiempo estaba sombrío y nebuloso, un

viento cálido aún, pero mortal para las hojas ya

secas, las arrancaba, arrojándolas sobre la mu-

chedumbre que ocupaba el boulevard, dejando

desnudas las ramas.

El señor de Villefort, parisiense genuino, con-

sideraba el cementerio del Padre Lachaise como

el único digno de recibir los restos mortales de

una familia de París. Los demás le parecían

cementerios rurales, indignos de recibir los res-

tos mortales de una familia parisiense.

Había comprado cierta porción de terreno, en

el que erigió un magnífico monumento que se

llenó en poco tiempo con los miembros de la

primera familia. Leíase en el frontispicio del

mausoleo: “Familias Saint-Merán y Villefort”.

Porque tal fue el último voto de la pobre Rena-

ta, madre de Valentina.

Hacia el cementerio del Padre Lachaise, pues,

se encaminaba el pomposo entierro que salió

del arrabal Saint-Honoré, atravesó todo París

por el arrabal del Temple, pasó en seguida al

boulevard exterior, y de allí al cementerio. Más

de cincuenta coches de particulares seguían a

otros veinte de duelo, y más de quinientas per-

sonas componían el acompañamiento.

Eran todos jóvenes, para quienes la muerte de

Valentina representaba una gran desgracia, y

que a pesar dei vapor glacial del siglo y el pro-

saísmo de la época, sentían vivamente la pérdi-

da de aquella hermosa, casta y adorable joven,

muerta en la primavera de su vida.

Al salir de París vieron llegar un carruaje ti-

rado por cuatro fogosos caballos que pasó a la

cola. Era el coche de Montecristo, que se apeó y

fue a mezclarse con los demás que seguían el

coche fúnebre.

Chateau-Renaud y Beauchamp que le vieron

llegar se acercaron a él inmediatamente.

El conde miraba con atención a todas partes.

Buscaba con mucho interés a alguien. Final-

mente, no pudo aguantar más.

-¿Dónde está Morrel? -preguntó-. ¿Alguien lo

sabe?

-Ya nos hemos hecho esa pregunta en la casa

mortuoria -contestó Chateau-Renaud-, porque

nadie le ha visto.

El conde calló, pero continuó observando a su

alrededor. Llegaron por fin al cementerio; la

penetrante mirada de Montecristo registró de

un golpe el bosque de sauces llorones y pinos

que rodean las rumbas, y perdió toda inquie-

tud. Una sombra atravesó los árboles, y el con-

de reconoció al que buscaba.

Todos saben a lo que se reduce un entierro en

aquel magnífico palacio de la muerte. Un silen-

cio profundo, el ruido de tal cual rama que se

desgaja de los árboles, el triste canto de los sa-

cerdotes y algún suspiro que se escapa de entre

un bosquecillo de flores que cubren una rumba,

junto a la cual se ve una mujer arrodillada y

con las manos juntas. La sombra que había vis-

to Montecristo cruzó rápidamente por detrás

del sepulcro de Abelardo y Eloísa, y fue a colo-

carse junto a los caballos del coche fúnebre,

llegando así hasta el sitio destinado para la se-

pultura. Montecristo no perdía de vista aquella

sombra en la que los demás apenas habían re-

parado. Dos veces se separó Montecristo del

acompañamiento para observar si las manos de

aquel hombre buscaban algún arma oculta bajo

su ropa.

Cuando el acompañamiento se detuvo, viose

que aquella sombra era Morrel, que con su levi-

ta abotonada hasta arriba, la frente lívida, los

pómulos salientes y el sombrero estropeado por

sus manos convulsas, se había arrimado a un

árbol colocado en un alto desde donde domi-

naba el mausoleo, de modo que no le estorba-

ban ver hasta la más pequeña ceremonia del

fúnebre suceso que iba a consumarse.

Todo sucedió como de costumbre. Algunos

hombres, y como siempre los menos impresio-

nados, pronunciaron discursos. Los unos com-

padeciendo aquella muerte prematura, los

otros extendiéndose sobre el dolor de su padre,

y los hubo tan ingeniosos que incluso averigua-

ron que aquella infortunada joven había solici-

tado del señor de Villefort en varias ocasiones

un poco de misericordia para los culpables,

sobre cuya cabeza estaba suspendida la espada

de la justicia. Apuraron las metáforas y perío-

dos sentimentales, comentando de mil maneras

a Malherbe y Dupérier.

El conde nada escuchaba, nada veía, o por

mejor decir, solamente veía a Morrel, cuya

tranquilidad a inmovilidad formaban un es-

pectáculo espantoso para el que podía leer lo

que sucedía en el fondo del corazón del joven.

-Mirad -dijo Beauchamp a Debray-, mirad a

Morrel. ¿Por qué se habrá metido allí?

Y se lo hicieron observar a Chateau-Renaud.

-¡Qué pálido está! -dijo aquél, estremeciéndo-

se.

-Tendrá frío -replicó Debray.

-No; yo creo que está conmovido. Es un joven

muy impresionable.

-¡Bah!, apenas conocía a Valentina, según vos

mismo habéis dicho.

-Es cierto. No obstante, recuerdo que en el

baile de la señora de Morcef bailó tres o cuatro

veces con ella. Vos lo sabéis, conde. Aquel baile

en el que tanto efecto causasteis.

-No lo sé -respondió Montecristo, sin saber a

lo que respondía, pues sólo le ocupaba Morrel,

a quien observaba atentamente y cuyas mejillas

se colorearon como les sucede a los que com-

primen y retienen la respiración.

-Los discursos han terminado. Adiós, señores

-dijo bruscamente el conde.

Y dio la señal de marcha, desapareciendo sin

que se supiese por dónde había ido. Terminado

todo, los asistentes tomaron el camino de París.

Sólo Chateau-Renaud buscó un instante a

Morrel, pero mientras había seguido al conde

con la vista, Maximiliano había dejado su sitio,

y no encontrándolo, se unió a Beauchamp y

Debray. El conde habíase ocultado detrás de un

mausoleo y espiaba hasta el menor movimiento

de Morrel, que poco a poco se había acercado a

la tumba, abandonada primero por los curio-

sos, después por los operarios.

Morrel miró alrededor lenta y vagamente, y

aprovechando el momento en que su vista se

dirigía a la parte opuesta, el conde se acercó a

unos diez pasos sin que lo notara.

El joven se arrodilló.

El conde, alargando el cuello, con la vista fija

y dilatada, y dispuesto a lanzarse a la primera

señal, continuaba acercándose a Morrel.

Este inclinó su frente hasta tocar la fría losa, y

cogiéndola con ambas manos, exclamó:

-¡Oh! ¡Valentina!

Aquellas dos palabras destrozaron el corazón

del conde, dio un paso más y tocando a Morrel

en el hombro, le dijo:

-Os buscaba, mi querido amigo.

El conde esperaba un escándalo, reconven-

ciones, quejas, en fin, cuanto debía presumirse,

y se engañó.

Morrel se volvió hacia él, y tranquilo en apa-

riencia, le dijo:

-Ya veis que estaba rezando.

La mirada penetrante del conde examinó al

joven de pies a cabeza, y concluida aquella ob-

servación quedó más tranquilo.

-¿Queréis que os conduzca a París en el ca-

rruaje?

-No, gracias.

-¿Deseáis alguna cosa?

-Dejadme rezar.

El conde se alejó sin hacer ninguna observa-

ción, pero fue para colocarse en otro sitio, des-

de donde veía hasta el menor movimiento de

Morrel. Levantóse éste al poco rato, limpió las

rodillas de su pantalón y tomó el camino de

París sin volver atrás la cabeza.

Descendió lentamente por la calle de la Ro-

quette.

El conde mandó retirar su carruaje y le siguió

a unos cien pasos de distancia.

Maximiliano atravesó el canal y entró en la

calle de Meslay por el boulevard.

Cinco minutos después de haberse cerrado la

puerta para Morrel, se abrió para Montecristo.

Julia estaba sentada a la entrada del jardín,

adonde miraba trabajar a Penelón, que toman-

do en serio su profesión de jardinero se en-

tretenía arreglando unos rosales de Bengala.

-¡Ah!, señor conde de Montecristo -exclamó

con aquella alegría que solía manifestar cuando

el conde hacía una visita a la calle de Meslay.

-Maximiliano acaba de entrar, ¿es verdad, se-

ñora? -preguntó el conde.

-Creo que le he visto pasar, sí -respondió la

joven-, pero llamad a Manuel, por favor.

-Perdonad, señora, es preciso que suba al

cuarto de Maximiliano al instante, tengo que

decirle una cosa de la mayor importancia.

-Id, pues -le dijo, acompañándole con una

dulce sonrisa hasta dejarle en la escalera.

Montecristo subió rápidamente al segundo

piso, llegó al cuarto de Maximiliano, escuchó,

pero no se percibía ningún ruido.

Como la mayor parte de las casas habitadas

por una sola familia, el cuarto tenía solamente

una puerta de cristales, y ésa carecía de llave.

Maximiliano estaba encerrado por dentro, y las

cortinas de seda encarnada no dejaban ver lo

que hacía. La ansiedad del conde se dejaba ver

en el color sonrosado de sus mejillas, síntoma

de emoción poco común en aquel hombre im-

pasible.

-¿Qué haré? -dijo, y reflexionó un instante.

«¿Llamar? ¡Oh!, ¡no!, muchas veces el ruido

de una campanilla, es decir, el anuncio de una

visita, acelera la resolución de los que se en-

cuentran en el caso de Maximiliano; y entonces

al ruido de la campanilla responde otro ruido.»

El conde tembló de pies a cabeza, y como sus

decisiones tenían la rapidez del relámpago, dio

con el codo a uno de los cristales, que se hizo

pedazos, y levantando la cortina vio a Morrel

que, sentado ante la mesa y escribiendo, acaba-

ba de dar una media vuelta al ruido del cristal

roto.

-No es nada -dijo Montecristo-, mi querido

amigo; resbalé y di con el codo en la puerta, y

puesto que está roto, voy a aprovecharme para

abrir sin que tengáis necesidad de incomoda-

ros. -Y pasando el brazo, el conde abrió la puer-

ta.

Morrel se levantó visiblemente contrariado, y

fue al encuentro del conde, menos para recibir-

le que para impedir que pasara más adelante.

-La culpa es de vuestros criados -dijo el con-

de-, tienen el suelo tan lustroso como un espejo.

-¿Os habéis lastimado, señor? -preguntó

fríamente Morrel.

-No sé. ¿Pero qué hacíais? ¿Estabais escri-

biendo?

-¿Yo?

-Sí. Tenéis los dedos manchados de tinta.

-Es verdad. Me ocurre algunas veces al escri-

bir mucho; es cosa que me gusta, a pesar de que

soy militar.

Montecristo dio algunos pasos por el cuarto,

y Maximiliano se vio obligado a dejarlo pasar,

pero lo siguió.

-¿Escribíais? -repitió Montecristo mirándole

fijamente.

-Creo que ya he tenido el honor de deciros

que sí.

El conde miró en derredor.

-¿Vuestras pistolas al lado de la escribanía?

-dijo, señalando a Morrel-. ¿Las armas puestas

sobre la mesa?

-Voy de viaje-respondió con despecho Maxi-

miliano.

-¡Amigo mío! -le dijo el conde de Montecristo

con una dulzura infinita.

-¿Señor?

-Amigo mío, mi querido Maximiliano, nada

de decisiones extremadas, os lo ruego.

-¡Yo! -respondió Morrel encogiéndose de

hombros-, pues qué, ¿mi viaje es una resolución

extremada?

-Maximiliano, dejemos a un lado la máscara

que llevamos, no me engañáis con vuestra fin-

gida calma, como tampoco os engaño yo con mi

frívola solicitud. Bien conocéis que para haber

roto los cristales y violado el secreto de vuestro

cuarto, conocéis, digo, que es necesario tenga

una inquietud verdadera o mejor una convic-

ción terrible. Morrel, ¿vos queréis suicidaros?

-¡Bueno! -dijo Morrel-. ¿Qué idea es la vues-

tra?

-Os digo que queréis mataros -continuó el

conde con la misma voz-, y he aquí la prueba -y

acercándose a la mesa levantó un pliego blanco

que el joven había puesto sobre lo que escribía,

y tomó la carta empezada.

Morrel se abalanzó hacia él para arrancársela

de las manos, pero Montecristo, adivinando el

movimiento, cogió el brazo de Maximiliano y le

detuvo con mano de hierro.

-Bien veis que queríais mataros, Morrel, ¡está

escrito!

-¡Y bien! -dijo Morrel pasando de repente de

la apariencia de la tranquilidad a la expresión

de violencia-, ¡y bien!, aun cuando así fuera,

aun cuando volviese contra mí el cañón de una

pistola, ¿quién me lo impediría? ¿Quién tendría

valor para impedírmelo? Cuando diga: todas

mis esperanzas se han concluido, mi corazón

está muerto, aborrezco la vida, no hay más que

duelos y disgustos alrededor de mí, la tierra se

ha convertido en cenizas, una voz humana es

cosa que desgarra mi alma. Al decir: es piedad

dejarme morir, porque si no perderé la razón,

me volveré loco; decidme, cuando diga esto y

vean que lo digo con las angustias y lágrimas

del corazón, me responderán: no tenéis razón,

¿o me impedirán el dejar de ser desgraciado?

Decidme, ¿tendríais valor para ello?

-Sí, Morrel -dijo Montecristo, cuya voz sose-

gada formaba un singular contraste con la exal-

tación del joven.

-Vos -dijo Morrel con una expresión infinita

de cólera-, vos que habéis alimentado en mí

una esperanza absurda, que me habéis alentado

con vuestras vanas promesas, cuando por

algún golpe o una resolución violenta yo hubie-

ra podido salvarla, o al menos verla morir en

mis brazos. Vos que afectáis poseer todos los

recursos de la inteligencia, todo el poder de la

materia, que pretendéis desempeñar en la tierra

el papel de la Providencia, y que no habéis po-

dido dar un contraveneno a la infeliz... ¡Ah!, en

verdad que me dais lástima, ¡me causáis horror!

Morrel...

-Sí; me dijisteis que me quitase la máscara,

pues bien, me la quito: cuando me seguisteis al

cementerio y me hablasteis os respondí, porque

mi corazón es bueno; cuando entrasteis os dejé

llegar hasta aquí. Sin embargo, puesto que

abusáis, que venís a desafiarme hasta en este

cuarto adonde me había retirado como en la

tumba, puesto que me dais un nuevo tormento

cuando creí haberlos apurado todos, ¡conde de

Montecristo, mi pretendido bienhechor, el sal-

vador universal, estad satisfecho, vais a ver

morir a vuestro amigo...!

Y con la risa del delirio, Morrel se lanzó por

segunda vez sobre las pistolas. Montecristo,

pálido como un espectro, con los ojos despi-

diendo relámpagos y alargando las manos a las

pistolas, dijo:

-Y yo os repito que nos os mataréis.

-Impedídmelo, pues -replicó Morrel, hacien-

do el último esfuerzo, que vino a estrellarse

contra el brazo de acero del conde.

-Os lo impediré.

-¿Pero quién sois, en fin, para arrogaros ese

derecho tiránico sobre criaturas libres a inde-

pendientes?

-¿Quién soy? -repitió Montecristo-, soy el úni-

co en el mundo que tiene derecho para decirte:

Morrel, no quiero que el hijo de lo padre muera

hoy.

Montecristo, transfigurado, sublime y cru-

zando los brazos, se adelantó hacia el joven,

que palpitante y vencido a su pesar por la ma-

jestuosa divinidad de aquel hombre, dio un

paso atrás.

-¿Por qué me habláis de mi padre? -balbució-.

¿Por qué mezcláis su recuerdo a lo que hoy me

sucede?

-Porque yo soy el que salvé la vida a lo padre

un día que quería matarse como tú lo quieres

hoy, porque soy el hombre que envió la bolsa a

lo joven hermana y el Faraón al anciano Morrel.

¡Porque soy, en fin, Edmundo Dantés, que

cuando niño lo hacía jugar sobre sus rodillas!

Morrel dio un paso atrás, vacilante, sofocado,

aterrado. Sus fuerzas le abandonaron y cayó

prosternado a los pies de Montecristo.

En seguida hubo un movimiento de regene-

ración en su hermosa naturaleza; se levantó,

dio un salto, y se precipitó a la escalera gritan-

do fuertemente:

-¡Julia! ¡Julia! ¡Manuel! ¡Manuel!

Montecristo quiso salir, pero hubiera sido

más fácil matar a Maximiliano que hacerle

abandonar la puerta que tenía entreabierta para

no dejar salir al conde.

Julia, Manuel, Penelón y algunos criados

acudieron asustados al oír los gritos de Maxi-

miliano.

-¡De rodillas! -gritó con una voz ahogada por

los sollozos-, ¡de rodillas!, es el bienhechor, el

salvador de nuestro padre; es...

Iba a decir Edmundo Dantés, pero el conde le

detuvo agarrándole por un brazo.

Julia se arrojó sobre la mano del conde. Ma-

nuel le abrazaba como a un dios tutelar; Morrel

cayó por segunda vez en tierra, arrodillado

ante el conde.

Aquel hombre de bronce sintió que el co-

razón se dilataba en su pecho. Una llama abra-

sadora subió a su garganta y a sus ojos, inclinó

la cabeza y lloró.

Apenas se hubo recobrado Julia de la fuerte

emoción que acababa de sufrir, cuando salió

precipitadamente del cuarto, bajó al primer

piso, corrió al salón con una alegría infantil, y

alzó el globo de cristal que protegía la bolsa

dada por el desconocido de las alamedas de

Meillán.

Entretanto, Manuel decía al conde con una

voz sofocada por los sollozos:

-¡Oh!, señor conde, cómo oyéndonos hablar

tantas veces del bienhechor desconocido, cómo

viéndonos acatar su memoria con tanto recono-

cimiento y adoración, ¿cómo habéis esperado

hasta hoy para daros a conocer?

-Escuchadme, amigo -dijo el conde-, y puedo

llamaros así, porque sin que lo supieseis, sois

mi amigo hace ya once años. El descubrimiento

de este secreto lo ha producido un gran suceso

que debéis ignorar. Dios me es testigo de que

deseaba sepultarlo en lo más recóndito de mi

alma durante toda mi vida. Vuestro hermano

Maximiliano me lo ha arrancado con violencias,

de las que estoy seguro se arrepiente.

En seguida, viendo que Maximiliano, perma-

neciendo aún de rodillas, se había recostado

sobre un sillón:

-Velad sobre él -añadió, apretando la mano

de Manuel de un modo significativo.

-¿Por qué? -preguntó admirado el joven.

-No puedo decíroslo. Mas vigilad, cuidad de

él.

Manuel miró por todas partes, y vio las pisto-

las de Morrel sobre la mesa. Sus ojos se fijaron

espantados en aquellas armas que señaló a

Montecristo levantando el dedo hasta la altura

de la mesa.

Montecristo bajó la cabeza.

Manuel hizo un movimiento hacia las pisto-

las.

-Dejad-dijo el conde.

En seguida, acercándose a Morrel, le tomó la

mano. Los movimientos tumultuosos que agi-

taron el corazón del joven habían cedido el lu-

gar al desaliento.

Julia subió trayendo en la mano la bolsa de

seda, y dos lágrimas brillantes y alegres caían

por sus mejillas como dos gotas de rocío mati-

nal.

-He aquí la reliquia -dijo-, no penséis que me

es menos querida después que he conocido al

salvador.

-Hija mía -dijo el conde sonrojándose-, permi-

tidme que vuelva a recoger esa bolsa, pues que

ya me conocéis, no quiero estar presente a

vuestro recuerdo más que por el cariño que os

suplico me concedáis.

-¡Oh! -dijo Julia poniendo la bolsa sobre su

corazón-, no, no, os lo ruego, porque un día

podréis dejarnos, un día desgraciadamente os

separaréis de nosotros, ¿no es verdad?

-Habéis adivinado -dijo Montecristo sonrién-

dose-, dentro de ocho días abandonaré este

país, en el que tantas personas que merecían la

venganza del cielo vivían contentas y dichosas,

mientras mi padre expiraba de hambre y de

dolor.

En el instante de anunciar su próximo viaje,

Montecristo fijó sus ojos en Morrel, y notó que

las palabras ya habré dejado este país, no le habían sacado de su letargo. Conoció que necesitaba

aún la última lucha con el dolor de su amigo, y

tomando por la mano a Julia y a Manuel, les

dijo con la autoridad de un padre.

-Mis buenos amigos, os ruego que me dejéis a

solas con Maximiliano.

Era el momento favorable para que se llevase

Julia la reliquia, como ella la llamaba, y de la

que se había olvidado el conde.

-Dejémosle -dijo, y salió precipitadamente

con su marido.

Montecristo se quedó con Morre estatua.

-Vamos -dijo el conde, tocándole en un hom-

bro con su dedo de fuego-, ¿vuelves a ser hom-

bre, Maximiliano?

-Sí, porque empiezo a sufrir otra vez.

La frente del conde se contrajo. Parecía entre-

gado a una profunda meditación.

-¡Maximiliano, Maximiliano! -le dijo-, ¡las

ideas que lo embargan son indignas de un cris-

tiano!

-¡Oh!, tranquilizaos, amigo -dijo Morrel le-

vantando la cabeza, y mostrando al conde una

sonrisa de inefable tristeza-, ya no seré yo el

que busque la muerte.

-Así -dijo Montecristo-, nada de armas, nada

de desesperación.

-No, porque tengo algo que vale más que el

cañón de una pistola o la puma de un puñal.

-¡Pobre loco! ¿Qué es, pues, lo que tenéis?

-preguntó el conde con profunda tristeza.

-El dolor, que concluirá con mi existencia.

-Amigo -dijo Montecristo, con una melancolía

igual a la suya-, escuchadme. Un día, y en un

momento de desesperación igual al tuyo, pues-

to que me conducía a una idéntica resolución,

yo quise matarme. Un día lo padre, desespera-

do, lo quiso también. Si hubiesen dicho a lo

padre en el momento en que apoyaba contra su

frente el cañón de una pistola, si me hubiesen

dicho a mí cuando separaba de mi cama el pan

del prisionero, al que no había tocado en tres

días, si a los dos nos hubieran dicho en aquel

momento supremo: ¡vivid!, vendrá un día en

que seáis dichosos y bendigáis la vida, fuera

quien fuera el que nos lo hubiera dicho, su di-

cho lo hubiéramos recibido con la sonrisa de la

duda o la angustia de la incredulidad, y sin

embargo, ¡cuántas veces lo padre, abrazándote,

bendijo la vida! ¡Cuántas veces he hecho yo lo

mismo!

-¡Ah! -dijo Morrel, interrumpiendo al conde-,

vos habíais perdido solamente la libertad, y mi

padre su fortuna, ¡pero yo he perdido a Valen-

tina!

-Mírame, Morrel -dijo el conde con aquella

solemnidad que en ciertas ocasiones le hacía

tan grande y tan persuasivo-, mírame. Yo no

tengo lágrimas en los ojos, ni fiebre en las ve-

nal, ni palpitaciones fúnebres en el corazón. No

obstante, lo veo sufrir, Maximiliano, a ti, ¡a

quien amo como amaría a mi hijo! Pues bien,

¿esto no lo dice, Morrel, que el dolor es como la

vida, que hay algo después de ella? Ahora bien,

si yo lo ruego, si lo mando que vivas, es porque

tengo la convicción de que un día me darás las

gracias por haberte conservado la vida.

-¡Dios mío! ¡Dios mío! ¿Qué me decís, conde?

Pensadlo, quizá nunca habéis amado.

-Niño -repuso Montecristo.

-De amor -replicó Morrel-, yo me entiendo.

Soy soldado desde que fui hombre, y he llega-

do a veintinueve años sin amar porque ninguna

de las pasiones que he sentido antes merece

este hombre. Pues bien, a los veintinueve años

vi a Valentina, y hace dos años que la amo, que

he podido leer en su corazón las virtudes de la

joven y de la mujer escritas por la mano del

Señor, en aquel corazón abierto para mí como

un libro. Conde, mi felicidad con Valentina era

infinita, inmensa, desconocida. Demasiado

completa, demasiado grande, demasiado divi-

na para este mundo, puesto que este mundo no

me la ha dado. Esto es deciros, conde, que sin

Valentina no hay para mí en la tierra más que

tristeza y desesperación.

-Os he dicho que esperéis, Morrel -dijo el

conde.

-Cuidado, repetiré yo -dijo Morrel-, porque si

queréis persuadirme, si lo conseguís creeré que

puedo volver a ver a Valentina.

Montecristo se sonrió.

-Amigo mío, padre mío -exclamó Morrel exal-

tado-, cuidado. Os repetiré por tercera vez: el

ascendiente que tomáis sobre mí me espanta.

Cuidado con el sentido de vuestras palabras,

porque ved que mis ojos se reaniman, mi co-

razón renace a la esperanza, y en él late la vida,

porque me haríais creer en cosas sobrenatura-

les. Obedeceré si me mandáis que levante la

losa que cubre a la hija de Jairo. Caminaré sobre

las ondas como el apóstol, si me hacéis señal

con la mano de caminar sobre ellas, obedeceré

en todo. ..

-Espera, amigo -dijo el conde.

-¡Ah! -dijo Morrel, pasando del extremo de la

exaltación al abismo de la tristeza-, ¡ah!, me

engañáis. Hacéis como aquellas madres que

calman con palabras dulces a los chicos, cuyos

gritos les incomodan. No, amigo mío. Enterraré

mi dolor en lo más hondo de mi pecho, le ocul-

taré tanto que no me veréis sufrir. Adiós, amigo

mío, adiós.

-Al contrario -dijo el conde-, desde ahora,

Maximiliano, vivirás conmigo, no lo apartarás

de mí un solo instante, y dentro de ocho días

saldremos de Francia.

-¿Y me decís aún que espere?

-Te lo digo, porque conozco un medio para

curarte.

-Conde, me entristecéis más, veis solamente

en mi dolor un dolor vulgar, y queréis curarme

con un remedio igual, el de hacerme viajar.

Y Morrel movió la cabeza con desdeñosa in-

certidumbre.

-¿Qué quieres que lo diga? Tengo confianza

en mis promesas, déjame hacer el experimento.

-Conde, prolongáis mi agonía, y he aquí todo.

-Así -dijo el conde-, lo débil corazón no quiere

conceder unos días a un amigo para la prueba

que intenta hacer. ¿Sabes tú de lo que el conde

de Montecristo es capaz? ¿Sabes que da órde-

nes a muchos poderosos de la tierra? ¿Sabes

que tiene bastante confianza en Dios para obte-

ner un milagro de aquel que ha dicho que con

la fe puede el hombre mover una montaña?

Pues bien, ese milagro, yo lo espero, o si no...

-Si no -repitió Morrel.

-Cuidado, Morrel, lo llamaría ingrato.

-Tened piedad de mí, conde.

-Escúchame, Maximiliano. Tengo tanta, que si

no lo curo dentro de un mes, día por día, hora

por hora, yo mismo lo colocaré delante de dos

pistolas cargadas y de una copa del más sutil

veneno de Italia, de un veneno, créeme, más

pronto y más seguro que el que ha muerto a

Valentina.

-¿Me lo prometéis?

-Sí, porque soy hombre, porque he sufrido, y

porque, como lo he dicho también, he querido

morir, y muchas veces, después que el infortu-

nio se ha alejado de mí, he soñado con las deli-

cias del sueño eterno.

-¡Oh!, ¿me prometéis esto ciertamente, conde?

-Te lo prometo y lo juro -dijo Montecristo

alargando el brazo.

-Dentro de un mes, si no me he consolado,

¿me dejáis en libertad para disponer de mi vi-

da, y haga lo que hiciere, no me llamaréis in-

grato?

-En un mes, día por día, hora por hora, y la

fecha es sagrada, Maximiliano, no sé si has

pensado en ello, pero estamos en 5 de sep-

tiembre, y hace diez años que salvé a lo padre,

que también quería

morir.

Morrel cogió las manos del conde y las besó.

Este le dejó hacer como si comprendiese que

aquella muestra de adoración se le debía.

-Dentro de un mes tendrás en una mesa, a la

que estaremos sentados los dos, buenas armas

y una muerte dulce, pero hasta entonces

prométeme esperar y vivir.

-¡Oh! -dijo Morrel-, os lo juro.

Montecristo atrajo al joven sobre su pecho y

le estrechó contra su corazón.

-Desde ahora -le dijo- vienes a vivir conmigo,

ocuparás la habitación de Haydée, mi hijo re-

emplazará a mi hija.

-Haydée -dijo Morrel-, ¿pues qué es de ella?

-Ha partido esta noche.

-¿Para separarse de vos?

-Para esperarme... Prepárate a venir a la casa

de los Campos Elíseos, y haz que yo salga de

aquí sin que me vean.

Maximiliano bajó la cabeza y obedeció como un

niño o como un apóstol.

Capítulo trece: La partición

En la casa de la calle de San Germán de los

Prados, que había escogido para su madre y

para sí Alberto de Morcef, el primer piso estaba

alquilado a un personaje misterioso.

Era un hombre a quien el conserje no había

podido nunca ver la cara, entrase o saliese,

porque en el invierno la cubría con una bufan-

da encarnada, como los cocheros de casas

grandes que esperan a sus amos a la salida del

espectáculo, y en verano se sonaba siempre en

el momento de pasar por delante de la portería.

Preciso es decir que contra las costumbres es-

tablecidas, nadie espiaba a aquel vecino, y que

la noticia de que era un gran personaje podero-

so a influyente había hecho respetar su incógni-

to y sus misteriosas apariciones.

Sus visitas eran ordinariamente fijas, aunque

algunas veces se adelantaban o retrasaban, pero

casi siempre, lo mismo en invierno que en ve-

rano, a las cuatro de la tarde, tomaba posesión

de su cuarto y jamás pasaba en él la noche.

La discreta criada, a la que estaba confiado el

cuidado de la habitación, encendía la chimenea

en el invierno a las tres y media, y a la misma

hora en verano subía helados y refrescos.

Como hemos dicho, a las cuatro llegaba el

misterioso personaje.

Veinte minutos más tarde un coche se detenía

a la puerta de la casa, y una mujer vestida de

negro o de azul muy oscuro, pero cubierta

siempre con un espeso velo, se apeaba, pasaba

como un relámpago por delante de la portería y

subía sin que se sintiesen en la escalera sus lige-

ras pisadas.

jamás le preguntaron adónde iba.

Sus facciones, como las del caballero, eran

completamente desconocidas a los guardianes

de la puerta, conserjes modelos, solos quizás en

la inmensa cofradía de porteros de la capital,

capaces de semejante discreción,

Inútil es decir que jamás pasaba del primer

piso, llamaba a la puerta de un modo particu-

lar, abríase ésta, se cerraba en seguida herméti-

camente, y he aquí todo.

Para salir tomaban las mismas precauciones

que para entrar.

Primero salía la desconocida, cubierta siem-

pre con el velo, y tomaba el coche, que desapa-

recía tan pronto por un lado de la calle como

por el otro. A los veinte minutos bajaba el des-

conocido cubierto con su bufanda o tapándose

con el pañuelo.

Al día siguiente a aquel en que el conde de

Montecristo hizo la visita a Danglars y tuvo

lugar el entierro de Valentina, el misterioso

inquilino entró hacia las diez de la mañana en

lugar de las cuatro de la tarde.

Casi inmediatamente y sin aguardar el inter-

valo ordinario, llegó un coche de alquiler, y la

señora cubierta con el velo subió rápidamente

la escalera.

La puerta se abrió y se cerró, pero antes que

estuviese del todo cerrada, la señora había ex-

clamado:

-¡Oh! ¡Luciano! ¡Oh!, ¡amigo mío!

De modo que el conserje, que sin quererlo

había oído aquella exclamación, supo por pri-

mera vez que su inquilino se llamaba Luciano;

pero como era un portero modelo, se propuso

no decirlo ni aun a su mujer.

-Y bien, ¿qué hay, amiga querida? -respondió

éste, pues la turbación y prisa de la señora le

habían hecho conocer quién era-, hablad, decid.

-¿Puedo contar con vos?

-Desde luego, ya lo sabéis. Pero ¿qué ocurre?

Vuestro billete de esta mañana me ha produci-

do una terrible preocupación. La precipitación,

el desorden de vuestra carta, vamos, tranquili-

zaos, o acabad de espantarme de una vez. ¿Qué

hay?

-¡Luciano, un gran acontecimiento! -dijo la

señora, fijando en él una mirada investigadora-,

el señor Danglars se ha fugado la pasada noche.

-¡Danglars! ¿Y dónde ha ido?

-Lo ignoro.

-¡Cómo! ¿Lo ignoráis? ¿De modo que es para

no volver más?

-¡Sin duda! A las diez su carruaje le condujo a

la barrera de Charentón. Allí encontró una silla

de posta, subió con su ayuda de cámara, di-

ciendo a su cochero que iba a Fontainebleau.

-Entonces, ¿qué decís?

-Esperad, amigo mío. Me había dejado una

carta.

-¿Una carta?

-Sí; leed.

Y la baronesa sacó del bolsillo una carta abier-

ta que presentó a Debray.

Se detuvo un momento antes de leerla, como

si hubiese querido adivinar el contenido, o más

bien, como si hubiera ya tomado un partido

decisivo, cualquiera que fuese el contenido.

Firme en su resolución sin duda, empezó a leer

al cabo de algunos segundos. He aquí lo que

contenía la carta que tal turbación produjera en

el ánimo de la señora Danglars.

«Señora y muy cara esposa.»

Sin pensar en lo que hacía, Debray miró fija-

mente a la baronesa, y ésta se puso encendida.

-Leed-le dijo.

Debray prosiguió:

«Cuando recibáis esta carta, ya no tendréis mari-

do. ¡Oh!, no os alarméis, no tendréis marido, como

no tenéis hija; es decir, que estaré en uno de los

treinta o cuarenta caminos que conducen a la fronte-

ra de Francia.

»Os debo algunas explicaciones, y como sois mujer

que las comprendéis perfectamente, voy a dároslas.

»Escuchad, pues:

»Esta mañana tuve que rembolsar cinco millones

y los he pagado; casi inmediatamente he debido pa-

gar igual suma. La he aplazado para mañana, y me

marcho hoy para evitar ese mañana, que me sería,

creédmelo, muy desagradable.

»Comprendéis perfectamente, ¿no es cierto, señora

y muy querida esposa?

»Digo que comprendéis, porque conocéis tan bien

como yo el estado de mis negocios, y aun mejor que

yo, puesto que si debiese decir dónde ha ido a parar

una gran parte de mi fortuna, antes tan bella, no

sería capaz de hacerlo, mientras que vos, por el con-

trario, lo sabéis perfectamente.

»Porque las mujeres tienen un instinto infalible, y

explican por un álgebra de su invención hasta lo

maravilloso. Yo, que no conozco más que mis núme-

ros, nada sé desde el día en que ellos me engañaron.

»¿Habéis admirado alguna vez la prontitud de mi

caída, señora? ¿No os ha llamado la atención la

pronta fusión de mis barras? Yo solamente he visto

el fuego, preciso será que hayáis encontrado algún

oro entre las cenizas.

»Me alejo de vos, señora y prudente esposa, con

esta consoladora esperanza, sin tener el menor re-

mordimiento de conciencia al abandonaros. Os que-

dan amigos, las cenizas en cuestión, y para colmo de

dicha, la libertad que me apresuro a devolveros.

»Con todo, señora, ha llegado el momento de colo-

car en este párrafo una palabra de explicación ínti-

ma. Mientras creí que trabajabais por el bienestar de

nuestra casa y la felicidad de nuestra hija, he cerrado

filosóficamente los ojos, pero como habéis hecho de la

casa

una vasta ruina, no quiero servir de fundamento a la fortuna de otro. Os he tomado por mujer rica, mas no por mujer

honrada. Disculpadme si os hablo con esa franqueza, pero

como creo no hablar más que para los dos, no veo que nada

me obligue a disimular mis palabras. He aumentado nuestra

fortuna, que durante quince años ha ido siempre creciendo

hasta el momento en que catástrofes desconocidas a ininteli-

gibles hasta para mí han venido a destrozarla, sin culpa de mi

parte.

»Vos, señora, habéis trabajado para aumentar la

vuestra, y estoy moralmente convencido de que lo

habéis conseguido. Os dejo, pues, como os tomé, rica,

pero con poca honra.

» Adiós, me marcho, y desde hoy trabajaré por mi

cuenta. Creed en mi eterno agradecimiento por el

ejemplo que me habéis dado y que voy a seguir.

»Vuestro afectísimo marido,

Barón Danglars.»

La baronesa seguía con la vista a Debray du-

rante aquella larga y penosa lectura, y vio que

el joven, a pesar de su conocido dominio sobre

sí, mudó de color dos o tres veces.

Cuando concluyó, cerró lentamente la carta y

volvió a su estado pensativo.

-¿Y bien? -le preguntó la señora Danglars con

una ansiedad fácil de comprender.

-¡Y bien!, señora-repitió maquinalmente De-

bray.

-¿Qué idea os inspira esa carta?

Una idea muy sencilla, señora. Me inspira la

idea de que el señor Danglars ha partido con

sospechas.

-Sin duda, ¿pero es eso cuanto tenéis que de-

cirme?

-No comprendo -dijo Debray con una frialdad

glacial.

-¡Se ha marchado!, sí, para no volver más.

-¡Oh! -dijo Debray-, no creáis nada de eso, ba-

ronesa.

-Os digo que no volverá, es un hombre de re-

soluciones invariables y que sólo mira su in-

terés. Si me hubiese juzgado útil para alguna

cosa me hubiera llevado consigo. Me deja en

París porque nuestra separación puede servir

para sus proyectos. Es, pues, irrevocable y está

perfectamente libre para siempre -añadió la

señora Danglars con el mismo acento de súpli-

ca.

Pero en lugar de responder, Debray la dejó en

aquella penosa ansiedad producida por una

interrogación entre la mirada y el pensamiento.

-¡Qué! -dijo al fin-, ¿no me respondéis, caba-

llero?

-Sólo tengo una cosa que preguntaros. ¿Qué

pensáis hacer?

-Eso mismo iba a preguntaros -respondió la

baronesa, cuyo corazón palpitaba acelerada-

mente.

-¡Ah! -dijo Debray-, ¿me pedís un consejo?

-Sí, os lo pido -dijo la baronesa con el corazón

oprimido.

-Pues entonces -respondió el joven con frial-

dad-, os aconsejo que viajéis.

-¿Que viaje? -murmuró la señora Danglars.

-Eso es. Es cierto, como ha dicho Danglars,

que sois rica y perfectamente libre, una ausen-

cia de París os es necesaria, según creo, después

del doble escándalo del frustrado matrimonio

de Eugenia y la fuga de Danglars. Lo que im-

porta es que todo el mundo sepa que os han

abandonado y os crea pobre, porque difícil-

mente se perdonaría a la mujer del bancarrote-

ro la opulencia y el gran tren de vida. Para lo

primero basta que permanezcáis quince días en

París, repitiendo a todos que os han abandona-

do, contando el cómo a vuestras mejores ami-

gas, que lo repetirán en todas partes. En segui-

da dejaréis vuestra casa, abandonaréis alhajas,

dinero, muebles, cuanto haya en ella, y todos

alabarán vuestro desinterés y generosidad. To-

dos os creerán entonces abandonada y pobre,

menos yo, que conozco vuestra posición, y que

estoy pronto a presentaros mis cuentas como

un socio leal.

La baronesa, pálida y aterrada, había escu-

chado aquel discurso con tanto espanto y de-

sesperación, como con calma a indiferencia lo

había pronunciado Debray.

-¡Abandonada...! ¡Oh!, sí, tenéis razón, Lucia-

no, y bien abandonada.

Tales fueron las únicas palabras que aquella

mujer altiva y tan perdidamente enamorada

pudo responder a Debray.

-Pero rica y muy rica -prosiguió él sacando

una cartera y extendiendo sobre la mesa los

papeles que contenía.

La señora Danglars le dejó hacer, sin ocupar-

se más que de ahogar sus suspiros y retener sus

lágrimas, que a pesar suyo se asomaban a sus

ojos.

Sin embargo, al fin pudo más en ella el senti-

miento de su dignidad, y si no logró sofocar su

corazón, logró al menos contener sus lágrimas.

-Señora -dijo Debray-, hará seis meses o poco

más que nos asociamos. Habéis puesto un capi-

tal de treinta mil francos.

»En el mes de abril de este año empezó preci-

samente nuestra asociación.

»En mayo hicimos las primeras operaciones.

»En el mismo mes ganamos cuatrocientos mil

francos.

»En junio el beneficio subió a novecientos mil.

»En julio agregamos un millón setecientos mil

francos. Vos lo sabéis, el mes de los bonos en

España.

» En el mes de agosto perdimos al principio

del mes trescientos mil francos, pero al quince

los habíamos vuelto a ganar. Ayer ajusté nues-

tras cuentas desde el día de nuestra asociación,

y me dan un activo de dos millones cuatrocien-

tos mil francos, es decir un millón doscientos

mil francos para cada uno.

-¿Pero qué quieren decir esos intereses, si

jamás habéis hecho valer ese dinero?

-Estáis en un error -dijo fríamente Debray-,

tenía vuestros poderes y he usado de ellos. Te-

nemos, pues, cuarenta mil francos de intereses

por vuestra parte, más cien mil francos de la

primera remesa de fondos, es decir, vuestra

parte asciende a un millón trescientos mil fran-

cos.

Ahora bien, anteayer tuve la precaución de

movilizar vuestro dinero. No hace mucho

tiempo, como veis, y se diría que adivinaba lo

que iba a suceder. Vuestro dinero está aquí: la

mitad en billetes de banco, la otra mitad en bo-

nos al portador. Cuando digo aquí es porque es

verdad, pues no creyendo mi casa bastante se-

gura, y rehuyendo la indiscreción de los nota-

rios, lo he guardado en un cofre sellado, oculto

en aquel armario.

-Ahora -dijo Debray, abriendo el armario y

sacando un cofrecito pequeño-, he aquí ocho-

cientos billetes de banco de mil francos, un

cupón de rentas de veinticinco mil francos y un

bono a la vista de ciento diez mil francos, sobre

mi banquero, y como éste no es el señor Dan-

glars, podéis estar segura de que se pagará a su

presentación.

La señora Danglars tomó maquinalmente el

bono, el cupón de ventas y los billetes de banco.

Aquella enorme fortuna parecía bien poca cosa

puesta sobre la mesa. La señora Danglars, con

los ojos secos, pero con el pecho oprimido por

mil suspiros, encerró en su bolso los billetes de

banco, puso en su cartera el bono y el cupón de

rentas, y en pie, pálida a inmóvil, esperó una

palabra de amor que la consolase de ser tan

rica.

Pero la esperó en vano.

-Ahora tenéis una existencia magnífica -dijo

Debray-, sesenta mil libras de renta, suma

enorme para una mujer que no podrá tener

casa abierta hasta dentro de un año por lo me-

nos. Estáis en el caso de poder contentar todos

vuestros caprichos, sin contar con que si vues-

tra parte os parece insuficiente, podéis tomar

de la mía cuanto queráis, pues estoy pronto a

ofreceros, a título de préstamo, se entiende,

todo lo que poseo, es decir, un millón sesenta

mil francos.

-Gracias, caballero, me dais mucho más de lo

que necesita una mujer que está resuelta a no

presentarse en el mundo, al menos en muchos

años.

Debray se admiró por un momento, mas vol-

viendo en sí rápidamente, hizo un gesto que

podría traducirse por...

-Como gustéis.

La señora Danglars había esperado hasta en-

tonces, pero al ver la acción de Debray, la mi-

rada oblicua que la acompañó, la reverencia

profunda y el silencio significativo que se si-

guió, levantó la cabeza, abrió la puerta, y sin

cólera, sin odio, pero con decisión, encaminóse

a la escalera sin dignarse saludar por última

vez al que así la dejaba marchar.

-¡Bah! -dijo Debray-, proyectos y nada más.

Permanecerá en su casa, leerá novelas y jugará

al whist, ya que no puede jugar a la bolsa.

Tomó su cartera, y señaló con cuidado las

cantidades que acababa de pagar.

-Me quedan un millón sesenta mil francos

-dijo-, ¡lástima que la señorita de Villefort haya

muerto! Esa mujer en todos sentidos me con-

venía y me hubiera casado con ella.

Y flemáticamente, según su costumbre, es-

peró que transcurrieran veinte minutos des-

pués de la salida de la señora Danglars para

marcharse.

Los empleó en hacer números con el reloj so-

bre la mesa.

Aquel personaje diabólico que cualquier ima-

ginación aventurera hubiera creado si Lesage

no se hubiera adelantado a ello, Asmodeo, que

levanta los tejados de las casas para ver lo que

pasa en el interior, gozaría siquiera de un sin-

gular espectáculo, si levantase en el momento a

que nos referimos, y en el cual Debray hacía sus

cuentas, el techo de la casa de la calle de San

Germán de los Prados.

Encima del cuarto en que Debray acababa de

partir con la señora Danglars dos millones y

medio, había otra habitación ocupada por per-

sonas que ya conocemos, las cuales han repre-

sentado un papel demasiado importante en los

sucesos que hemos contado, para que no las

veamos de nuevo con interés.

En aquella habitación estaban Mercedes y Al-

berto.

Mercedes había cambiado mucho en pocos

días, no porque en los tiempos de su mayor

auge hubiese ostentado el fausto orgulloso que

separa todas las condiciones y hace que no se

reconozca la misma mujer cuando se presenta

más sencillamente vestida, ni tampoco por-

que hubiese llegado a aquel estado en el que

es preciso volver a vestir la librea de la miseria,

no; Mercedes había cambiado, porque el brillo

de sus ojos se había amortiguado, y se había

desvanecido su sonrisa, porque, en fin, una

perpetua cortedad de ánimo retenía en sus la-

bios aquella palabra rápida que lanzaba otras

veces una imaginación siempre pronta y activa.

La pobreza no había marchitado la imagina-

ción de Mercedes, tampoco la falta de valor le

hacía insoportable su pobreza; habiendo bajado

de la altura en que vivía, y perdida en la nueva

esfera que había escogido, su vida era cual el

estado de aquellas personas que salen de un

salón brillantemente iluminado para pasar a

una habitación completamente oscura; parecía

una reina que salía de su palacio para entrar en

una cabaña, y que reducida a lo estrictamente

necesario, no se la reconocía ni en la vajilla or-

dinaria que ella misma colocaba sobre su mesa,

ni en el catre que sustituyera a su magnífico

lecho.

En efecto, la bella catalana, o la noble conde-

sa, no tenía ni su mirada altiva ni su encantado-

ra sonrisa, porque al fijar sus ojos sobre cuanto

la rodeaba, sólo veía objetos de tristeza: un

cuarto tapizado con papel sobre fondo gris, que

los propietarios económicos buscan con prefe-

rencia como más duradero; el suelo sin alfom-

bra y los muebles todos llamaban la atención y

obligaban a fijarse en la pobreza de un falso

lujo, cosas todas que rompían la armonía tan

necesaria a las personas acostumbradas a un

conjunto elegante.

La señora de Morcef vivía allí desde que hab-

ía abandonado su palacio. Trastornábale la ca-

beza aquel silencio monótono, cual a un viajero

al llegar al borde de un horrendo precipicio, y

viendo que Alberto la miraba disimuladamente

a cada momento para sondear el estado de su

corazón, se esforzaba en sonreír con los labios,

ya que le faltaba el dulce fuego de la sonrisa en

los ojos, sonrisa que causa el mismo efecto que

la reverberación de la luz, es decir, la claridad

sin calor.

Alberto, por su parte, estaba preocupado,

hallábase impedido por un resto de lujo que no

le permitía presentarse según su condición ac-

tual. Quería salir sin guantes, y hallaba sus ma-

nos demasiado blancas para caminar a pie por

toda la ciudad, y sus botas eran de charol y

demasiado lujosas.

Con todo, aquellas dos criaturas, tan nobles a

inteligentes, reunidas indisolublemente con los

lazos del amor maternal y filial, habían llegado

a comprenderse sin hablar y a ahorrarse todos

los preámbulos que se deben entre amigos para

establecer la verdad material de que depende la

vida.

Alberto, en fin, había podido decir a su ma-

dre sin hacerla palidecer:

-Madre mía, no tenemos dinero.

Jamás Mercedes había conocido la miseria,

muchas veces en su juventud había hablado

ella misma de pobreza, pero no es lo mismo

necesidad y pobreza; son dos sinónimos, entre

los cuales media todo un mundo. Entre los ca-

talanes, Mercedes tenía necesidad de mil cosas,

pero nunca le faltaban otras mil, mientras las

redes cogían bastante pescado y éste se vendía.

Y después, sin amigas, con sólo un amor que no

tenía relación alguna con los detalles materiales

de la situación, no pensaba más que en sí, y

Mercedes, con lo poco que poseía, era aún ge-

nerosa cuanto podía. Hoy debía pensar en dos

y sin poseer nada.

Acercábase el invierno. En aquel cuarto ya

frío, Mercedes no tenía fuego, cuando un calorí-

fero del que salían mil ramales calentaba otras

veces su casa desde la antecámara al tocador;

no tenía ni aun una flor, cuando su habitación

estaba antes llena de ellas a peso de oro. ¡Pero

tenía a su hijo!

La exaltación de un deber quizás exagerado

les había sostenido hasta entonces en las esferas

superiores. La exaltación se aproxima mucho al

entusiasmo y el entusiasmo nos hace insensi-

bles a las cosas de la tierra. Era preciso al fin

hablar de lo positivo después de haber apurado

todo lo ideal.

-Madre mía -decía Alberto en el momento en

que la señora Danglars bajaba la escalera-, con-

temos un poco nuestras riquezas. Tengo nece-

sidad de un total para trazar bien mis planes.

-Total, nada -dijo Mercedes con dolorosa son-

risa.

-Sí, madre mía; total, primero tres mil francos.

Pretendo que con esos tres mil francos pasemos

los dos una vida envidiable.

-¡Niño! -respondió Mercedes suspirando.

-Sí, mi buena madre; os he gastado, por des-

gracia, mucho dinero, y conozco ya su valor: es

enorme. Con esos tres mil francos he edificado

un porvenir milagroso y de eterna seguridad.

Mercedes dijo ruborizándose:

-¿Pensáis eso, hijo mío? ¿Pero ante todo acep-

taremos esos tres mil francos?

-Es cosa convenida, me parece -dijo Alberto

con un tono fume-, los aceptaremos, tanto más,

cuanto no los tenemos, pues se encuentran,

como sabéis, enterrados en el jardín de la pe-

queña casa

de la alameda de Meillán en Marsella. Con

doscientos francos, iremos ambos a Marsella.

-¡Con doscientos francos! -dijo Mercedes-.

¿Pensáis lo que decís, Alberto?

-¡Oh!, en cuanto a eso estoy perfectamente in-

formado por las diligencias y los vapores, y mis

cálculos están ya hechos. Tomáis vuestro asien-

to para Chalons, treinta y cinco francos.

Alberto tomó la pluma y escribió:

Berlina, treinta y cinco francos.

De Chalons a Lyon vais por el vapor, seis

francos.

De Lyon a Avignon, lo mismo, dieciséis fran-

cos.

De Avignon a Marsella, ídem, siete francos.

Gastos durante el viaje, cincuenta francos .

Total, 114 francos

-Pongamos ciento veinte. Veis que soy gene-

roso, ¿verdad, madre mía? -añadió sonriéndo-

se.

-¿Pero y tú, mi pobre hijo?

-¡Yo!, no os preocupéis. Me reservo ochenta

francos. Un joven, madre mía, no tiene necesi-

dad de tantas comodidades, y además sé lo que

es viajar.

-Sí, con lo silla de posta y lo ayuda de cámara.

-No importa, madre mía.

-Pues bien, sea -dijo Mercedes-, ¿pero y esos

doscientos francos?

-Helos aquí, y otros doscientos más. He ven-

dido mi reloj y mis sellos en cuatrocientos fran-

cos. Somos ricos, pues en lugar de ciento cator-

ce francos que necesitáis para vuestro viaje,

tenéis doscientos cincuenta.

-¿Pero debemos algo en esta casa?

-Treinta francos, que voy a pagar de mis cien-

to cincuenta, y puesto que sólo necesito ochenta

para el camino, veis que estoy nadando en la

abundancia.

Y Alberto sacó una pequeña cartera con bro-

ches de oro, restos de su anterior opulencia, o

quizá tierno recuerdo de una de aquellas muje-

res misteriosas, que cubiertas con un velo lla-

maban a la puerta escondida. La abrió y mostró

un billete de mil francos.

-¿Qué es eso? -inquirió Mercedes.

-Mil francos, madre mía. ¡Oh!, es muy bueno.

-Pero ¿de dónde tienes tú mil francos?

-Escuchad y no os conmováis.

Alberto se levantó, besó a su madre en ambas

mejillas, y se puso a mirarla fijamente.

-No tenéis idea, madre mía, de cuán hermosa

os encuentro -dijo el joven con un profundo

sentimiento de amor filial-, sois la más bella,

como la más noble de cuantas mujeres he cono-

cido.

-¡Hijo querido! -dijo Mercedes, procurando

retener una lágrima que asomaba a sus ojos.

-En verdad, sólo os faltaba ser desgraciada

para cambiar mi amor en adoración.

-No soy desgraciada, puesto que tengo a mi

hijo -dijo Mercedes-, y no lo seré mientras siga

teniéndolo.

-¡Ah!, precisamente, ved donde empieza la

prueba, ¡madre mía!, sabéis que es cosa conve-

nida.

-¿Hemos convenido algo? -preguntó Merce-

des.

-Sí; en que viviréis en Marsella, y yo iré a

África, donde en lugar del nombre que he deja-

do, me crearé uno, honrando, el que he es-

cogido.

Mercedes exhaló un suspiro.

-Pues bien, querida madre, desde ayer que es-

toy enganchado en los spahis -añadió el joven

bajando los ojos con cierta vergüenza, porque

ignoraba cuán sublime era rebajándose-, o más

bien he creído que mi cuerpo era mío y que

podía venderlo. Desde ayer reemplazo a uno.

Me he vendido, como dicen, más caro de lo que

yo creía valer -añadió procurando sonreírse-, es

decir, por dos mil francos.

-¿Así esos mil francos...? -dijo temblando

Mercedes.

-Constituyen la mitad de la suma; la otra la

entregarán dentro de un año.

Mercedes levantó los ojos al cielo con una ex-

presión que nadie sería capaz de pintar, y las

dos lágrimas que hacía rato estaban detenidas

en sus párpados, corrieron por sus mejillas.

-¡El precio de su sangre! -murmuró.

-Sí, si me matan -dijo sonriéndose Morcef-;

pero os aseguro, mi buena madre, que por el

contrario, tengo intención de defender encarni-

zadamente mi existencia. Jamás he tenido tan-

tas ganas de vivir como ahora.

-¡Dios mío! ¡Dios mío! -dijo Mercedes.

-Además, ¿por qué creéis que he de morir?

¿La Moricière, ese Rey del Mediodía, ha muer-

to? Changarnier, Bèdau, Morrel, a quienes co-

nocemos, ¿no viven? Pensad, madre mía, ¡cuál

será vuestra alegría cuando me veáis volver con

mi uniforme bordado! Os confieso que

creo estar muy bien, y he escogido ese regi-

miento por coquetería.

Mercedes suspiró. procurando sonreírse.

Aquella santa madre comprendió que no debía

permitir que su hijo sufriese solo todo el peso

del sacrificio.

-Pues bien -replicó Alberto-, ¡me comprend-

éis, madre mía!, tenéis ya cuatro mil francos;

con ellos viviréis bien dos años.

-¿Lo crees? -dijo Mercedes.

A la condesa se le escaparon estas dos pala-

bras con un dolor tan verdadero que no se le

ocultó a Alberto: oprimiósele el corazón, y to-

mando la mano de su madre la apretó entre las

suyas.

-Sí, viviréis --dijo.

-Viviré, sí, pero tú no partirás, ¿verdad, hijo

mío?

-Madre mía, partiré -dijo Alberto con voz

tranquila y firme-, me amáis demasiado para

dejar que permanezca ocioso a inútil, y además

he firmado.

-Obrarás según lo voluntad, hijo mío, pero yo

obraré según la de Dios.

-No según mi voluntad, madre mía, sino

según la razón y la necesidad. Somos dos cria-

turas sin nada, ¿es verdad? ¿Qué es la vida para

vos hoy?, nada. ¿Qué es para mí?, poca cosa sin

vos, madre mía. Creedme, bien poca cosa, por-

que sin vos hubiera cesado desde el día en que

dudé de mi padre y rechacé su nombre. En fin,

viviré si me prometéis esperar aún, si me confi-

áis el cuidado de vuestra dicha futura, duplic-

áis mis fuerzas. Luego iré a ver al gobernador

de Argelia, cuyo corazón es leal y enteramente

de soldado; le contaré mi lúgubre historia y le

rogaré vuelva de vez en cuando la vista hacia

mí, y si me cumple su palabra, y si observa mis

acciones, antes de seis meses seré oficial o

habré muerto. Si soy oficial, tendréis vuestra

suerte asegurada, madre mía, porque tendré

dinero para vos y para mí, y además un nuevo

nombre que ambos llevaremos con orgullo

porque será el vuestro. ¡Si muero...!, bien, en-

tonces morid si queréis, y vuestras desgracias

tendrán un término en su exceso mismo.

-Bien -respondió Mercedes con noble y elo-

cuente mirada-, tienes razón, hijo mío, probe-

mos a ciertas personas que nos observan y es-

peran nuestros actos para juzgarnos. Probémos-

les que somos dignos de compasión.

-Pero nada de ideas tristes, querida madre

-dijo el joven-, os juro que somos dichosos en lo

que cabe. Sois una persona de talento y resig-

nación. Yo he simplificado mis gustos y no ten-

go necesidades; una vez en el servicio, ya soy

rico. Cuando hayáis llegado a casa del señor

Dantés, estáréis tranquila. ¡Probemos! ¡Os lo

ruego, madre mía! ¡Probemos!

-Sí, hijo mío, porque tú debes vivir para ser

aún dichoso -respondió Mercedes.

-Así, he aquí nuestras particiones hechas -dijo

el joven afectando gran serenidad-. Podemos

partir hoy mismo. Retengo, como he dicho,

vuestro asiento.

-Pero ¿y el tuyo, hijo mío?

-Debo permanecer dos o tres días aquí, madre

mía. Esto será un principio de separación, y

debemos acostumbrarnos a ella. Preciso de al-

gunas recomendaciones y adquirir ciertas noti-

cias sobre África. Nos veremos en Marsella.

-Pues bien, sea -dijo Mercedes poniéndose un

chal, único que había traído y que por casuali-

dad era un cachemira negro de gran precio-,

partamos.

Alberto recogió sus papeles, llamó para pagar

los treinta francos que debía al amo de la casa,

y ofreciendo el brazo a su madre bajó la escale-

ra.

Alguien bajaba delante de ellos, y esa perso-

na, al oír el crujido de un vestido de seda, vol-

vió la cabeza.

-¡Debray! -murmuró Alberto.

-Vos, Alberto -respondió el secretario del mi-

nistro deteniéndose en el escalón en que estaba.

Pudo más en él la curiosidad que el deseo de

guardar el incógnito, a más de que ya le habían

conocido.

Parecía curioso, en efecto, encontrar en aque-

lla casa ignorada al joven cuya aventura había

hecho tanto ruido en París.

-Morcef -repitió Debray.

Y viendo en la oscuridad el talle, joven aún, y

el velo negro de la señora de Morcef:

-¡Oh!, disculpadme-añadió-, os dejo, Alberto.

Este conoció la idea.

-¡Madre mía! -dijo volviéndose a Mercedes-,

es el señor Debray, secretario del ministro del

Interior y mi ex amigo.

-¡Cómo! -balbució Debray-, ¿qué queréis decir

con eso?

-Digo esto porque hoy ya no tengo amigos y

no debo tenerlos; os doy gracias por haber te-

nido la bondad de reconocerme, caballero.

Debray subió dos escalones y fue a dar afec-

tuosamente la mano a su interlocutor.

-Creedme, mi querido Alberto -dijo con toda

la emoción de que era capaz-, creedme, he sen-

tido mucho vuestras desgracias, y en todo y por

todo estoy a vuestra disposición.

-Gracias -dijo Alberto sonriéndose-, pero en

medio de todas

nuestras desgracias somos aún bastante ricos

para no tener necesidad de incomodar a nadie.

Salimos de París, tenemos nuestro viaje paga-

do, y aún nos quedan cinco mil francos.

Debray, que llevaba un millón en el bolsillo,

se sonrojó, y por poco práctico que fuese no

pudo menos de reflexionar que la misma casa

contenía hacía poco dos mujeres: una, justa-

mente deshonrada, se iba pobre con un millón

y quinientos mil francos bajo su capa, y la otra,

injustamente perseguida, pero sublime en su

desgracia, salía rica con poco dinero.

Tales comparaciones echaron por tierra sus

combinaciones políticas. La filosofía del ejem-

plo le aterró, balbució algunas palabras de ur-

banidad general y bajó rápidamente.

Aquel día, los empleados del ministerio, sus

subordinados, tuvieron que sufrir su mal-

humor.

Por la tarde compró una hermosa casa en el

boulevard de la Magdalena, que le producía de

renta cincuenta mil libras.

Al día siguiente y a la hora en que Debray

firmaba el contrato, es decir, sobre las cinco de

la tarde, la señora Morcef, después de haber

abrazado tiernamente a su hijo y recibido los

abrazos de éste, montaba en una berlina de la

diligencia.

En las mensajerías Laffitte, un hombre estaba

oculto tras una ventana del entresuelo que hay

encima del despacho. Vio subir a Mercedes,

salir la diligencia y alejarse a Alberto.

Pasó la mano por su frente y murmuró:

-¡Cómo haré para devolver a dos inocentes

la dicha de que les he privado! Dios me ayu-

dará.

Capítulo catorce: El foso de los leones

Una de las divisiones de la cárcel de la Fuer-

za, en donde se custodian los presos más peli-

grosos, lleva el nombre de patio de San Bernar-

do.

En su lenguaje enérgico, los presos le han da-

do el sobrenombre de Foso de los Leones, pro-

bablemente porque los cautivos muerden fre-

cuentemente los hierros y muchas veces a los

guardianes.

Es una prisión dentro de otra. Los muros tie-

nen doble espesor que los demás de la cárcel.

Todos los días un guardián registra cuidado-

samente las rejas, y es fácil conocer, al observar

su estatura hercúlea y sus miradas frías a inqui-

sidoras, que los alcaides han sido escogidos

para reinar sobre su pueblo por el terror y la

actividad de la inteligencia.

El patio de aquella división está rodeado de

muros enormes sobre los que resbala oblicua-

mente el sol cuando se decide a penetrar en

aquel abismo de fealdades morales y físicas. En

aquel patio, desde la hora de levantarse, vagan

pensativos, espantados y pálidos como espec-

tros, aquellos hombres que la justicia tiene bajo

el peso de su aguda cuchilla.

Se les ve arrimarse, formar grupos a lo largo

de la pared que recibe y conserva mayor parte

de calor. Permanecen allí hablando dos a dos,

las más veces solos, con la vista fija en la puer-

ta, que se abre para llamar a alguno de los habi-

tantes de aquella lúgubre mansión, para vomi-

tar en aquel golfo una acerba escoria expulsada

del seno de la sociedad.

El patio de San Bernardo posee su locutorio

particular, un cuadrílongo dividido en dos par-

tes por dos rejas de hierro colocadas a distancia

de tres pies la una de la otra, de suerte que el

que visita aquel local no puede dar la mano al

preso. Aquel locutorio es sombrío, húmedo y

horroroso, sobre todo cuando se tienen en

cuenta las espantosas confidencias de que han

sido testigos aquellas enmohecidas rejas.

Sin embargo, por espantoso que sea aquel si-

tio, es el paraíso donde vienen a gozar de una

sociedad esperada con impaciencia aquellos

hombres cuyos días están contados, pues rara

vez sale uno del Foso de los Leones que no va-

ya a la barrera de Santiago o a presidio per-

petuamente.

En el patio que acabamos de describir, y que

estaba sumamente húmedo, se paseaba con las

manos en los bolsillos del frac un joven a quien

examinaban con curiosidad los habitantes de la

Fuerza.

Habría podido pasar por hombre elegante,

gracias a sus ropas, si éstas no hubiesen estado

hechas pedazos. Con todo, no eran viejas. El

paño fino y sedoso en los sitios intactos, reco-

braba fácilmente su brillo al pasarle la mano el

joven, que procuraba rehacer su frac.

Con el mismo cuidado, dedicábase a abro-

charse una camisa de batista, que había cam-

biado considerablemente de color desde su

entrada en la cárcel, y pasaba sobre sus botas

barnizadas un pañuelo de holanda, en cuyos

picos estaban bordadas unas iniciales y encima

una corona heráldica.

Algunos de los pupilos del Foso de los Leo-

nes contemplaban con un interés particular los

manejos del preso.

-¡Toma!, mira, mira cómo se compone el

príncipe -dijo uno de los ladrones.

-Tiene un aire muy distinguido -respondió

otro-, y seguro que si tuviese un peine y poma-

da, eclipsaría a todos los elegantes de guante

blanco.

-Su frac no es aún viejo, y sus botas relucen

lindamente. Es muy lisonjero para nosotros

tener compañeros de buen tono, y esos tunos

de gendarmes son bien villanos. ¡Los envidio-

sos! ¡Pues no han destrozado tan hermoso traje!

-Parece que es un sujeto famoso -dijo otro-, ha

hecho de todo... y en gran estilo..., ¡viene de allá

abajo tan joven! ¡Oh! ¡Eso es magnífico... !

Y el que era objeto de aquella vergonzosa

admiración parecía saborear los elogios o los

vapores de los elogios, porque no oía las pala-

bras.

Cuando hubo dado fin a su aseo, se acercó a

la reja de la cantina, contra la que estaba recos-

tado el guardián.

-Veamos -le dijo-, prestadme sólo veinte fran-

cos, que pronto os los devolveré. Conmigo no

arriesgáis nada. Pensad que tengo parientes

que poseen más millones que cuantos tenéis

vos. Pronto, prestadme esos veinte francos,

necesito comprar algunas cosas, padezco horri-

blemente de verme todo el día con frac y bo-

tas... ¡Qué frac para un príncipe Cavalcanti!

El guardián le volvió la espalda y se encogió

de hombros. No se rió de aquellas palabras, que

habrían hecho gracia a otro cualquiera porque

aquel hombre había oído muchas semejantes, o

mejor dicho, siempre oía las mismas cosas.

-Idos de aquí -dijo Cavalcanti-, sois hombre

de cruel corazón y os haré perder vuestro des-

tino.

Aquellas palabras hicieron volver la cara al

guardián, que soltó una carcajada.

Los presos se acercaron y formaron un corro.

-Os aseguro que con esa pequeña cantidad

podría comprar una bata y obtener un cuarto

particular para recibir dignamente la ilustre

visita que espero de un día a otro.

-¡Tiene razón! ¡Tiene razón! -exclamaron los

demás presos-, bien se ve que es hombre de

importancia.

-Prestadle, entonces, los veinte francos -dijo el

guardián apoyándose contra la reja-. ¿Por ven-

tura no debéis hacer ese favor a un camarada?

-Yo no soy camarada de esas gentes -dijo con

altivez el joven-, no me insultéis, porque no

tenéis ese derecho.

-¿Lo oís? -dijo el guardián con una maligna

sonrisa-, os trata bien, prestadle los veinte fran-

cos..., ¿eh?

Los presos se miraron con un murmullo -

sordo, y una tempestad levantada por la provo-

cación del guardián más aún que por las pa-

labras de Cavalcanti empezó a formarse contra

el preso aristócrata.

El guardián, seguro de poder hacer el Quos

ego, cuando las olas fuesen demasiado fuertes,

las dejó crecer poco a poco, representando el

papel del pretendiente importuno para diver-

tirse luego un buen rato.

Los ladrones se acercaban ya a Cavalcanti, y

los unos decían:

-¡El zapato!, ¡el zapato!

Cruel operación, que consiste en azotar, no

con una chinela, sino con un zapato lleno de

clavos, al que cae en desgracia.

Otros eran de opinión que sufriese la anguila,

género de diversión que consiste en llenar de

arena, de chinas y monedas, cuando las tienen,

un pañuelo, torcerlo, y descargar golpes en la

cabeza y en las espaldas de la víctima.

-Azotemos al hermoso caballero -dijeron

otros-, ¡al hombre de bien!

Pero Cavalcanti se volvió hacia ellos, guiñó

los ojos, infló la mejilla con la lengua, a hizo oír

un sonido con los labios, que equivale a mil

signos de inteligencia entre los bandidos y les

obliga a callarse.

Aquel signo masónico lo aprendió de Cade-

rousse.

Reconocieron en seguida a uno de los suyos.

En seguida estuvieron todos a favor del pre-

so. Se oyeron algunas voces que decían: ¡tiene

razón!, ¡puede ser hombre de bien a su modo!,

y los presos querían dar el ejemplo de la liber-

tad de conciencia.

La tempestad se apaciguó. El guardián, atóni-

to, tomó las manos de Cavalcanti, las sujetó y

empezó a registrarle, atribuyendo aquel repen-

tino cambio de los habitantes del Foso de los

Leones a alguna otra señal mucho más signifi-

cativa.

Cavalcanti le dejó hacer, aunque protestando.

De pronto se oyó una voz en la reja.

-¡Benedetto! -gritaba un inspector.

El guardián le dejó.

-¡Al locutorio! -dijo la voz.

-Ya lo veis, vienen a visitarme... ¡Ah!, pronto

veréis si se puede tratar a Cavalcanti como a un

hombre cualquiera.

Y Cavalcanti salió del patio como una sombra

negra, se precipitó por la reja entreabierta, de-

jando admirados a sus compañeros y hasta al

guardián.

Llamábanle al locutorio, y no debemos admi-

rarnos menos que él, porque el tuno, desde su

entrada en la cárcel, en vez de escribir para

hacerse reclamar como otros, había guardado el

más obstinado silencio.

«Estoy protegido por algún poderoso

-pensaba-; todo me lo prueba. Mi improvisada

fortuna, la facilidad con que he allanado todos

los obstáculos, una familia improvisada, un

nombre ilustre, magníficas alianzas prometidas

a mi ambición, todo, todo está en mi favor. Una

mala hora en mi suerte, la ausencia de mi pro-

tector quizá, me ha perdido, pero no del todo y

para siempre. La mano se ha retirado por un

momento, pero pronto llegará de nuevo hasta

mí, y me salvará cuando ya me crea yo hundi-

do en el abismo.

»¿Por qué arriesgaré un paso imprudente?

Tal vez perdería con ello la confianza de mi

protector. Hay dos medios para salir adelante:

la evasión misteriosa comprada a peso de oro, o

comprometer a los jueces en términos que ob-

tenga la absolución. Esperemos para hablar y

para obrar a estar seguro de que me han aban-

donado, y entonces...»

Cavalcanti había edificado un plan que podr-

ía calificarse de hábil. El miserable era fuerte en

el ataque y obstinado en la defensa.

Había soportado las privaciones y escasez de

la prisión común, y sin embargo, la costumbre

le hacían insoportable el verse mal vestido, su-

cio y hambriento. El tiempo le parecía eterno.

En aquellos instantes insoportables fue cuan-

do la voz del inspector le llamó al locutorio.

El corazón de Cavalcanti saltó de alegría. No

podía ser la visita del juez de Instrucción, ni

tampoco podían llamarle el director de Prisio-

nes o el médico. Por consiguiente, sólo podía

ser la esperada visita.

A través de la reja del locutorio en que fue in-

troducido, distinguió Cavalcanti la cara sombr-

ía a inteligente de Bertuccio, que le miraba con

dolorosa admiración, observando cuidadosa-

mente las rejas, las puertas y el triste sitio en

que le encontraba.

-¡Ah! -dijo Cavalcanti con el corazón oprimi-

do.

-Buenos días, Benedetto -dijo Bertuccio con

voz profunda y sonora.

-¡Vos!, ¡vos! -continuó el joven mirando es-

pantado alrededor.

-¿Me conoces? -dijo Bertuccio-, ¡joven desgra-

ciado!

-¡Silencio!, ¡silencio! -respondió Cavalcanti,

que sabía cuán fino era el oído de aquellas pa-

redes-. ¡Dios mío! ¡Dios mío!, ¡no habléis tan

alto!

-Tú desearías hablar conmigo a solas, ¿no es

cierto? -dijo Bertuccio.

-Sí, sí -respondió Cavalcanti.

-Está bien.

Y Bertuccio metiendo la mano en el bolsillo,

hizo señas al guardián, que se veía a través de

la reja.

-Leed -le dijo.

-¿Qué es eso? -preguntó Cavalcanti.

-La orden de ponerte en un cuarto solo y de-

jarte comunicar conmigo.

-¡Oh! -dijo Cavalcanti rebosando alegría, y

volviendo sobre sí, pensó: «El protector miste-

rioso no me olvida, el secreto es lo que ante

todo se han propuesto obtener, puesto que

quieren hable en un cuarto solo..., mi protector

es el que ha enviado a Bertuccio.»

El guardián habló un momento con el supe-

rior, abrió las dos rejas, y condujo al preso a un

cuarto del primer piso, que daba al patio. La

alegría de Cavalcanti era indescriptible.

La habitación estaba blanqueada según es

costumbre en las cárceles. Su aspecto pareció

muy alegre al preso; una estufa, una cama, una

silla y una mesa; estaba amueblada con lujo.

Bertuccio se sentó en la silla, Cavalcanti se

echó sobre la cama y el guardián se retiró.

-Veamos -dijo el intendente del conde- lo que

tienes que decirme.

-¿Y vos? -respondió Cavalcanti.

-Pero habla tú primero.

-¡Oh, no; a vos corresponde, puesto que venís

a visitarme.

-Pues bien, sea. Has continuado el curso de

tus crímenes. Has robado y asesinado.

-Bueno; si me habéis mandado poner en un

cuarto aparte únicamente para decirme esto,

tanto valía que no os hubieseis molestado. Esas

cosas ya me las sé; hay otras que ignoro.

Hablemos de ellas, si gustáis. ¿Quién os ha en-

viado?.

-¡Oh! ¡Oh! Muy ligero andáis, Benedetto.

-No es verdad; solamente voy derecho al fin.

Pero excusémonos palabras inútiles. ¿Quién os

envía?

-Nadie.

-¿Cómo supisteis que estaba preso?

-Hace mucho que lo he reconocido en el ele-

gante insolente que paseaba a caballo por los

Campos Elíseos.

-¡Los Campos Elíseos...!, los Campos Elíseos...

No nos apartemos de lo principal. Hablemos de

mi padre, ¿queréis?

-¡Qué soy yo, a fin de cuentas!

-Vos, buen hombre, vos sois mi padre adopti-

vo, pero no pienso que seáis vós quien ha dis-

puesto en mi favor de cien mil francos, que

he devorado en cuatro o cinco meses. No sois

vos el que me ha forjado un padre italiano y

noble, ni el que me ha presentado en el mundo

y convidado a cierta comida en Auteuil, en la

que se hallaba reunida la mejor sociedad de

Paris y cierto procurador del Rey, cuya amistad

he hecho mal en no cultivar, pues me sería muy

útil en este momento. No sois vos, finalmente,

el que respondió de dos millones cuando me

ocurrió el accidente fatal de la descubierta.

Vamos, hablad, estimable corso, hablad...

-¿Qué quieres que diga?

-Yo os ayudaré.

-Hablabais de los Campos Elíseos hace un

instante, mi digno padre postizo.

-¡Y bien!

-En los Campos Elíseos hay un caballero muy

rico, muy rico.

-En cuya casa has robado y asesinado, ¿ver-

dad?

-Me parece que sí.

-El señor conde de Montecristo.

-Vos le habéis nombrado, como dice Racine...

Pues bien, debo arrojarme en sus brazos, estre-

charle contra mi corazón, y exclamar: ¡padre

mío!, como dice el señor Pixérécourt.

-Dejemos a un lado las chanzas -respondió

gravemente Bertuccio-, y que semejante nom-

bre no se pronuncie jamás como os habéis atre-

vido a hacerlo.

-¡Bah! -dijo Cavalcanti, algo desconcertado

por la solemnidad de Bertuccio-, ¿por qué no?

-Porque el que lleva ese nombre es demasia-

do favorecido del cielo para ser padre de un

miserable como vos.

-¡Bah!, ¡monsergas!

-Os aconsejo que andéis con cuidado.

-¡Amenazas...!, no las temo, diré...

-¿Creéis que tratáis con pigmeos de vuestra

especie? -dijo Bertuccio con un tono tan tran-

quilo y firme que removió hasta las entrañas

del joven-. ¿Creéis que tratáis con vuestros

malvados compañeros de presidio o con vues-

tros imbéciles del gran mundo? Benedetto, est-

áis bajo un poder terrible. Una mano protectora

tiene a bien llegar hasta vos, aprovechaos de la

ayuda que os ofrece. No juguéis con el rayo,

que deja por un instante, pero que volverá a

tronar si hacéis la menor demostración para

detener su noble curso.

-Mi padre..., yo quiero saber quién es mi pa-

dre..., pereceré si es necesario, pero lo sabré.

¿Qué me importa a mí el escándalo? Bienes...,

«reclamaciones», como dice el señor de Beau-

champ, el periodista. Pero vosotros, los del

gran mundo, siempre tenéis algo que perder

con el escándalo, a pesar de vuestros millones y

vuestros escudos de armas... ¿Quién es mi pa-

dre?

-He venido para decírtelo.

-¡Ah! -dijo Benedetto rebosando alegría.

En aquel instante, abrióse la puerta, presentó-

se el carcelero, y dirigiéndose a Bertuccio, le

dijo:

-Escuchadme, caballero. El juez de Instruc-

ción espera al reo.

-Es el final de mi interrogatorio -dijo Benedet-

to-. Llévese el diablo al importuno.

-Volveré mañana -le dijo Bertuccio.

-¡Bien! -repuso el joven-. Señores gendarmes,

estoy a vuestra disposición. ¡Ah!, mi estimable

señor, dejad algún dinero en la escribanía para

que me den lo que me haga falta.

-Lo haré -dijo Bextuccio.

Benedetto le alargó la mano, Bertuccio metió

la suya en el bolsillo e hizo sonar dinero.

-Eso es lo que quería decir -dijo el reo tratan-

do de esbozar una sonrisa; pero subyugado por

la extraña impasibilidad de Bertuccio: -¿Me

habré engañado? -se dijo al subir en el carruaje

que debía conducirle al gabinete del juez-. Has-

ta mañana, pues -añadió volviéndose a Bertuc-

cio.

-Hasta mañana-respondió éste.

Capítulo quince: El juez

Seguramente recordará el lector que el abate

Busoni había quedado solo con Noirtier en el

cuarto mortuorio, y que el anciano y el sacerdo-

te se encargaron de velar el cuerpo de Valenti-

na.

Acaso las exhortaciones cristianas del abate,

su dulce caridad, su palabra persuasiva, devol-

vieron el valor al anciano, porque desde el

momento en que pudo entrar en relación con el

sacerdote, en vez de la desesperación que se

había apoderado de él, todo en Noirtier anun-

ciaba una gran resignación, una calma bien

sorprendente para todos los que recordaban la

afección profunda que profesaba a Valentina.

El señor de Villefort no había vuelto a ver al

anciano desde la mañana en que murió su hija.

Toda la casa se había renovado. Tomóse otro

criado para él, otro para Noirtier. Entraron dos

mujeres al ser-

vicio de la señora de Villefort. Todos, hasta el

mayordomo, el cochero, ofrecían un aspecto

distinto entre los diferentes señores de esta casa

maldita, interponiéndose entre las frías relacio-

nes que entre ellos existían. Por otra parte, el

jurado se abría dentro de dos o tres días, y Vi-

llefort, encerrado en su gabinete, trabajaba fe-

brilmente en los procedimientos contra el ase-

sino de Caderousse. Este asunto, como aquellos

en que el conde de Montecristo se hallaba en-

vuelto, había promovido gran ruido en el

mundo parisiense. Las pruebas no eran convin-

centes, puesto que se basaban en algunas pala-

bras escritas por un presidiario moribundo,

antiguo compañero de reclusión de un hombre

a quien podía acusar por odio o por venganza.

El convencimiento sólo existía en la conciencia

del magistrado. El señor de Villefort había aca-

bado por adquirir la terrible convicción de que

Benedetto era culpable, y debía sacar de esta

difícil victoria una de las satisfacciones de amor

propio, únicas que conmovían un poco las fi-

bras de su helado corazón.

Instruíase, pues, el proceso, gracias al trabajo

incesante de Villefort, que quería inaugurar el

próximo jurado. Veíase precisado a ocultarse

para evitar el responder al prodigioso número

de demandas de billetes de audiencia que se le

hacían.

Hacía poco tiempo que la pobre Valentina

había sido depositada en el sepulcro, estaba

aún tan reciente el dolor de la casa, que nadie

se admiraba de ver al padre tan sumamente

absorbido por sus deberes, es decir, en la única

distracción que podía hallar a sus pesares.

Una sola vez, la víspera del día en que Bene-

detto recibió la segunda visita de Bertuccio, en

que éste debía haber dado el nombre de su pa-

dre, la víspera de este día, que era domingo,

una sola vez, decimos, Villefort había visto a su

padre. Era un momento en que el magistrado,

rendido de fatiga, había bajado al jardín de su

casa, y sombrío, encorvado bajo el peso de un

tenaz pensamiento, parecido a Tarquino dando

con su vara en las cabezas de las adormideras

más altas, el señor de Villefort daba con su

bastón en los largos y macilentos tallos de las

enredaderas que se enlazaban por los pilares

como los espectros de estas flores tan brillantes

en la estación que conducía. Más de una vez

había llegado al fondo del jardín, es decir, a la

famosa valla que daba al huerto abandonado,

volviendo siempre por el mismo punto, y em-

prendiendo su paseo del propio modo y con

igual semblante, cuando sus ojos se dirigieron

maquinalmente hacia la casa, en la cual oía ju-

gar alegremente a su hijo, que había vuelto del

colegio para pasar el domingo y el lunes cerca

de su madre.

A este movimiento, vio en una de las venta-

nas abiertas al señor Noirtier, que se había

hecho arrastrar en su silla de mano hasta ella,

para gozar de los últimos rayos del sol, aún

tibio, que venían a saludar las flores mustias de

las enredaderas y las hojas de las parras que

tapizaban el edificio. Los ojos del paralítico

estaban clavados, por decirlo así, sobre un pun-

to que Villefort distinguía imperfectamente. Esa

mirada de Noirtier era tan repugnante, tan sal-

vaje, tan ardiente de impaciencia, que el procu-

rador del rey, hábil en aprovechar todas las

impresiones de un rostro que tan bien conocía,

dirigió a otro punto la vista por si distinguía la

casa o persona a que aquélla se dirigía.

Entonces vio bajo un bosque de tilos, cuyas

ramas estaban ya casi sin hojas, a la señora de

Villefort, que sentada y con un libro en la mano

interrumpía de vez en cuando su lectura para

sonreír a su hijo y devolverle una pelota de

goma que lanzaba obstinadamente desde el

salón al jardín.

Villefort palideció, porque comprendió lo que

quería decir el anciano con su mirada. Noirtier

tenía los ojos fijos en el mismo objeto, pero de

pronto separó la vista de la mujer para fijarla en

el marido, y Villefort tuvo que sufrir el ataque

de aquellos ojos aterradores, que al cambiar de

objeto habían también cambiado de lenguaje,

sin perder nada de su expresión amenazadora.

La señora de Villefort, ignorante de la tem-

pestad que se formaba sobre su cabeza, retenía

en aquel momento la pelota del niño y le hizo

señas de que viniese a buscarla con un beso,

pero Eduardo se hizo rogar por mucho tiempo.

La caricia maternal no le parecía suficiente re-

compensa para el.trabajo que iba a tomarse.

Finalmente se decidió, saltó por la ventana y

corrió hacia su madre con la frente cubierta de

sudor. Enjugósela ésta, puso en ella sus labios y

le dejó ir con la pelota en una mano y en la otra

un puñado de caramelos.

Villefort, atraído como el pájaro por la ser-

piente, se acercó a la casa, y a medida que se

acercaba a ella, la mirada del anciano descend-

ía, siguiéndole de tal modo que le penetraba

hasta lo más recóndito del corazón. Aquella

mirada era un sangriento vituperio al mismo

tiempo que una terrible amenaza. Los ojos de

Noirtier se levantaron al cielo como recordando

a su hijo el olvido de su juramento.

-Está bien, señor, está bien. Tened paciencia

siquiera un día; lo dicho, dicho.

Pareció como si aquellas palabras hubieran

tranquilizado a Noirtier, cuya mirada se volvió

con indiferencia a otra parte.

La noche fue como de costumbre, todos se

acostaron y durmieron. Sólo Villefort no lo

hizo, y trabajó hasta las cinco de la mañana, re-

visando los interrogatorios hechos la víspera

por los magistrados instructores y compulsan-

do las declaraciones de los testigos que debían

esclarecer una de las actas de acusación más

difíciles y bien combinadas que hubiese hecho

jamás.

Al día siguiente, lunes, debía celebrarse la

primera sesión de los jurados. Villefort vio

amanecer aquel día nublado y siniestro. Su azu-

lada luz se reflejó sobre el papel y las líneas que

en él trazara con tinta roja. El magistrado se

había dormido por un instante, y le despertó el

ruido que hacía su lámpara chisporroteando al

apagarse. Sus dedos llenos de tinta encarnada

parecían mojados en sangre.

Abrió del todo la ventana, una faja anaranja-

da dividía el horizonte. Un ruiseñor dejaba oír

su canto matinal. El aire húmedo de la mañana

refrescó la cabeza del magistrado.

-En el día de hoy -dijo con esfuerzo-, el hom-

bre que tiene la espada de la justicia la hará

caer en todas partes sobre los culpables.

Sus ojos buscaron ávidamente la ventana en

que viera a Noirtier el día antes.

La cortina estaba corrida.

Y sin embargo, tenía tan presente la imagen

de su padre, que sus ojos se dirigieron a aquella

ventana cerrada como si estuviera abierta, y

viese en ella la imagen amenazadora del ancia-

no.

-Sí -murmuró-; sí, vive tranquilo.

Dejó caer la cabeza sobre el pecho y dio unas

cuantas vueltas por el despacho. Finalmente, se

arrojó vestido sobre un sofá, menos para dor-

mir que para que descansasen sus fatigados

miembros.

Poco a poco se despertaron todos. Villefort

oyó desde su despacho los diferentes ruidos

que constituyen, por decirlo así, la vida de una

casa, las puertas, puestas en movimiento, y el

sonido de la campanilla de la señora de Ville-

fort, que llamaba a su doncella, y los primeros

gritos del niño, que se levantaba alegre, como

sucede siempre a su edad.

Villefort tiró de su campanilla. Su nuevo

ayuda de cámara entró y le trajo los periódicos.

Al mismo tiempo, le presentó también una

taza de chocolate.

-¿Qué me traes ahí? -preguntó Villefort.

-Una taza de chocolate.

-No la he pedido. ¿Quién se ha ocupado de

mí?

-Ha dicho la señora que el señor debería

hablar mucho hoy ante el jurado, y que necesi-

taba tomar fuerzas.

Y puso sobre una mesa que había junto al

sofá, llena de papeles como todas las demás, la

taza de plata.

Villefort contempló un momento la taza con

aire sombrío, tomóla en seguida con un movi-

miento nervioso, y bebió de una sola vez su

contenido. Hubiérase dicho que esperaba con-

tuviese el mortal veneno, que llamando a la

muerte, le libertara de cumplir con un deber

más penoso aún que morir. Levantóse en se-

guida, y empezó a pasear por el despacho con

una sonrisa que hubiera espantado al que lo

hubiera estado contemplando.

El chocolate era inofensivo, y el señor Ville-

fort nada sintió.

Llegó la hora del almuerzo, y el señor Ville-

fort no se presentó a la mesa.

El ayuda de cámara entró en el despacho.

-La señora dice que son las once, y la audien-

cia empieza a mediodía.

-Y bien -dijo Villefort-, ¿y luego?

-La señora está vestida, y pregunta si acom-

pañará al señor.

-¿Adónde?

-Al Palacio de Justicia.

-¿Para qué?

-Dice la señora que desea asistir a esta sesión.

-¡Ah! -dijo Villefort con un acento espantoso-,

¿lo desea?

El criado dio un paso atrás y dijo:

-Si el señor quiere salir solo, iré a decirlo a la

señora.

Villefort permaneció un instante silencioso;

con sus uñas rascaba su pálida mejilla y retorcía

su barba de ébano.

-Decid a la señora que deseo hablarle, y que

le ruego me espere en su cuarto.

-Sí, señor.

-Después volveréis para afeitarme y vestirme.

-Al instante.

El ayuda de cámara fue a cumplir su encargo,

y volvió al momento, afeitó a Villefort, y le vis-

tió completamente de negro.

Cuando concluyó le dijo:

-La señora ha dicho que esperaba.

-Voy.

Villefort, con los extractos bajo el brazo y el

sombrero en la mano, se dirigió a la habitación

de su mujer.

La señora de Villefort se hallaba sentada en

una otomana, hojeando con impaciencia los

periódicos y folletos que Eduardo se entretenía

en hacer pedazos antes de que su madre hubie-

se acabado su lectura.

Estaba completamente vestida para salir. Ten-

ía el sombrero sobre una silla y puestos los

guantes.

-¡Ah!, ¿estáis aquí? --dijo con una voz natural

y tranquila-. ¡Dios mío!, ¡estáis muy pálido!

¿Habéis trabajado toda la noche?

¿Por qué no habéis venido a almorzar con no-

sotros? ¡Y bien!, ¿voy con vos, o sola con

Eduardo?

La señora de Villefort había multiplicado las

preguntas para obtener una respuesta, pero el

señor de Villefort estaba mudo y frío como una

estatua.

-Eduardo -dijo Villefort fijando en el niño una

mirada imperiosa-, id a jugar al salón, amigo

mío, es preciso que hable a vuestra madre.

La señora de Villefort, viendo aquella frial-

dad y tono resuelto, tembló sin saber la causa

de aquellos preámbulos.

Eduardo levantó la cabeza, miró a su madre,

y viendo que no confirmaba la orden de Ville-

fort, volvió a jugar con sus soldados de plomo.

-Eduardo -dijo el señor de Villefort tan áspe-

ramente que el chico saltó sobre la silla-, ¿me

oís?, id.

El niño, que no estaba acostumbrado a que le

tratasen con tanta severidad, se levantó pálido,

no sabríamos decir si de cólera o de miedo.

Su padre se acercó a él, le tomó por un brazo

y le dio un beso en la frente.

-Vete, hijo mío-dijo-, vete.

Eduardo salió de la estancia.

El señor de Villefort se dirigió a la puerta y

pasó el cerrojo.

-¡Oh, Dios mío! -dijo la joven mirando a su

marido, y procurando esbozar una sonrisa que

heló sobre sus labios la impasibilidad de Ville-

fort-. ¿Qué ocurre?

-Señora, ¿dónde guardáis el veneno de que os

servís comúnmente? -dijo claramente y sin

preámbulos el magistrado, colocándose entre

su mujer y la puerta.

La señora de Villefort sintió lo que una tórtola

a la que un milano hinca las garras en la cabeza.

De su pecho brotó un sonido ronco, que no

era tú grito ni suspiro, y palideció hasta poner-

se lívida.

-Señor-dijo-, yo. . no os comprendo.

Y como herida por un accidente mortal, se

dejó caer sobre el sofá.

-Os pregunto -repitió Villefort con una voz

completamente tranquila-, en qué sitio ocultáis

el veneno con el que habéis matado a mi sue-

gro, el señor de Saint-Merán, a mi suegra, a

Barrois y a mi hija Valentina.

-¡Ah!, señor -dijo la señora de Villefort-, ¿qué

decís?

-No os corresponde preguntar, sino respon-

der.

-¿Al juez o al marido? -balbució la señora de

Villefort.

-¡Al juez!, señora, ¡al juez!

Espantosa era la palidez de aquella mujer, la

angustia de su mirada y el temblor de todo su

cuerpo.

-iAh!, ¡señor! -dijo-, ¡señor! -y no pudo conti-

nuar.

-¿No respondéis? -prosiguió el terrible inqui-

sidor, y añadió en seguida con una risa más

espantosa aún que su cólera:- ¿es verdad que

no negáis?

Ella hizo un movimiento.

-Y no podríais negar -añadió Villefort exten-

diendo el brazo como para cogerla en nombre

de la justicia-, consumasteis estos crímenes con

impúdica desvergüenza, pero no han podido

engañar más que a las personas cuyo afecto

hacia vos las cegaba. Desde la muerte de la se-

ñora de Saint-Merán, he sabido que existía en

mi casa un envenenador; después de la de Ba-

rrois, Dios me perdone, mis sospechas re-

cayeron sobre un ángel. Mis sospechas, que aun

sin necesidad de crimen están siempre despier-

tas en el fondo de mi alma; pero después de la

muerte de Valentina ya no hay duda para mí,

señora, y no solamente para mí, sino ni aun

para otros. Así, vuestro crimen, conocido de

dos personas y sospechado por muchas, va a

hacerse público, y como os dije hace un mo-

mento, no habláis, señora, al marido, sino al

juez.

La mujer escondió el rostro entre las manos.

-¡Oh!, señor-dijo-, os suplico..., no creáis en

apariencias.

-¡Seríais tan cobarde! -gritó Villefort con tono

de desprecio-. En efecto, he notado siempre que

los envenenadores son cobardes. ¿Seréis cobar-

de vos, que habéis tenido valor para ver expirar

a dos ancianos y una joven asesinados por vos?

-¡Señor! ¡Señor!

-¿Seréis tan cobarde, vos que habéis contado

uno a uno los minutos de cuatro agonías?

-continuó Villefort con una exaltación que au-

mentaba a cada instante-. ¿Vos, que habéis

combinado vuestros planes infernales y prepa-

rado vuestras bebidas con una precisión y habi-

lidad milagrosas? Vos, que todo lo habéis cal-

culado tan bien, habéis olvidado una cosa, es

decir, adónde podía conduciros el des-

cubrimiento de vuestros crímenes. ¡Oh!, esto es

imposible, sin duda habéis reservado algun

veneno más duke, más sutil y más mortífero

que los demás para escapar al castigo que me-

recéis... Lo habéis hecho, al menos yo así lo es-

pero.

La señora de Villefort retorcióse las manos y

cayó de rodillas.

-¡Lo sél ¡Lo sé! -dijo el magistrado-, confesáis;

pero la confesión hecha a los jueces, la confe-

sión en el último trance, cuando ya es imposi-

ble negar, no disminuye el castigo.

-¡El castigo!, ¡el castigo!, ¡señorl, ¡es la segun-

da vez que pronunciáis esa palabra!

-Sin duda. ¿Creíais escapar porque habéis si-

do cuatro veces culpable? ¿O porque sois la

esposa del que pide la aplicación de la pena,

pensasteis sustraeros a ella? No, señora, no. Sea

cual fuere la envenenadora, el cadalso la espe-

ra, si, como os lo decía hace un momento, no ha

tenido cuidado de conservar para ella algunas

gotas de su veneno, el más activo.

La señora de Villefort lanzó un grito horrible,

un terror espantoso se dejó ver en sus desenca-

jadas facciones.

-¡Oh!, no temáis el cadalso. No quiero des-

honraros, porque sería deshonrarme. Al contra-

rio, si me habéis entendido, debéis comprender

que no estáis destinada a morir en el patíbulo.

-No os comprendo, ¿qué queréis decir?

-balbució la desgraciada mujer, completamente

aterrada.

-Quiero decir que la mujer del primer magis-

trado de la capital no cubrirá de oprobio un

nombre sin mancilla, y no deshonrará a la vez a

su marido y a su hijo.

-¡No!, ¡oh!, ¡no!

-Pues bien, haréis una buena acción, y os doy

por ello las gracias.

-Me dais las gracias, ¿de qué?

-De lo que habéis dicho.

-¿Y qué he dicho? Yo me vuelvo loca. No

comprendo nada. ¡Dios mío! ¡Dios mío!

Y se levantó con el cabello suelto y los labios

llenos de espuma.

-¿Habéis respondido, señora, a la pregunta

que os hice al entrar aquí, dónde está el veneno

de que os servís corrientemente?

La señora de Villefort levantó los brazos al

cielo y juntó convulsivamente las manos.

-No -vociferó-, no queréis eso...

-Lo que no quiero, señora, es que acabéis en

el cadalso, ¿me oís?

-¡OhL, señor, piedad.

-Lo que quiero es que se haga justicia. Estoy

en el mundo para castigar, señora -añadió con

una mirada encendida-. A cualquier otra mujer,

aunque fuese una reina, la enviaría al verdugo.

Pero con vos quiero ser misericordioso, y os

digo, señora, habéis guardado algunas gotas

del veneno más seguro?

-¡Oh!, perdonadme, dejadme vivir.

-¡Cobarde! -dijo Villefort.

-Pensad que soy vuestra esposa.

-¡Sois una envenenadora!

-En nombre del cielo!

-¡No!

-¡Por el amor que me habéis profesado siem-

pre!

-¡No!, ¡no!

-iPor mi hijo, por nuestro hijo, dejadme vivir!

-No, no, no, os digo; si os dejase vivir le en-

venenaríais algún día como a los demás.

-¡Yo! ¡Matar a mi hijo! -gritó aquella madre

salvaje arrojándose sobre Villefort-, ¡matar a mi

Eduardo! ¡Ah!, ¡ah!, ¡ah!

Una sonrisa infernal, de demonio, de demen-

te, terminó la frase y se perdió en un ronco sus-

piro.

La señora de Villefort cayó a los pies de su

marido.

Escuchaba temblando, aterrada. Sólo había

vida en sus ojos, y éstos ocultaban un fuego

terrible.

-Pensad en ello, os digo. Si a mi vuelta no lo

habéis hecho, os denuncio con mis propios la-

bios, os prendo con mis propias manos.

Villefort se acercó aún más a ella.

-¿Me entendéis? -le dijo-, voy allá abajo a pe-

dir la pena de muerte contra un asesino... Si os

encuentro viva a la vuelta, dormiréis esta noche

en la Conserjería.

La señora de Villefort lanzó un suspiro. Sus

nervios se crisparon y cayó sobre la alfombra.

El procurador del rey sintió un instante de

piedad, la miró menos severamente, a inclinán-

dose un poco ante ella:

-Adiós, señora -dijo lentamente-, ¡adiós!

Aquel adiós cayó sobre ella como la mortífera

cuchilla.

Cayó al suelo sin sentido.

El señor de Villefort salió y cerró la puerta

dando doble vuelta a la llave.

El caso Benedetto, como se decía entonces en

el Palacio de justicia y en la sociedad, había

producido una enorme sensación. Parroquiano

del café de París, del boulevard de Gante y del

bosque de Bolonia, el falso Cavalcanti había

hecho una porción de amistades y relaciones

durante los tres meses de esplendor que había

vivido en París. Los diarios habían contado las

diversas vicisitudes del acusado, tanto durante

su vida elegante, como la de presidiario. Aque-

llo suscitó una curiosidad muy viva. Sobre todo

entre los que habían conocido al príncipe Ca-

valcanti personalmente, y éstos estaban decidi-

dos a no perdonar medio para ir a ver en el

banquillo de los acusados a Benedetto, asesino

de su compañero de cadena.

A los ojos de muchas personas, Benedetto no

era una víctima, sino una equivocación de la

justicia. Habían visto al señor Cavalcanti padre,

en París, y esperaban verle aparecer de nuevo

para reclamar a su

ilustre descendiente. Los que no habían oído

hablar jamás de la famosa polaca, con la que

llegó a casa de Montecristo, se hallaban preve-

nidos a su favor por el aire de dignidad, noble-

za y conocimiento del mundo del anciano pa-

tricio, el que, preciso es decirlo, parecía com-

pletamente un gran señor cuando no hablaba o

se ocupaba de aritmética.

En cuanto al acusado, muchos recordaban

haberle visto tan amable, apuesto y liberal, que

preferían creer que se había urdido contra él

alguna trama por parte de alguno de aquellos

enemigos que encuentran en el mundo las per-

sonas extraordinariamente ricas, y que poseen

los medios de hacer el bien o el mal de un mo-

do maravilloso.

Todo el mundo se apresuró a asistir a la se-

sión del tribunal del Jurado, unos para divertir-

se con el espectáculo, otros para comentarlo.

Desde las siete de la mañana acudió gente a la

reja, y la sala de las sesiones estaba ya llena de

privilegiados.

En los días de los procesos famosos, antes de

que se constituya el tribunal, y muchas veces

aun después, la sala de Audiencia se parece a

un salón particular, en el que muchas personas

se reconocen, se juntan unas con otras cuando

están cerca y se hablan por señas, temiendo

perder su sitio, cuando están separadas por el

pueblo, los abogados y los gendarmes.

Hacía uno de aquellos magníficos días de

otoño que varias veces vienen a consolarnos de

la ausencia del estío. Las nubes que el señor de

Villefort viera al despuntar la aurora, se disipa-

ron como por arte de magia al rayar el sol, y

dejaron lucir con toda su brillantez uno de los

días más hermosos de septiembre.

Beauchamp, uno de los magnates de la pren-

sa diaria, tenía su sitio seguro en el tribunal,

como en todas partes, lo había ocupado y mi-

raba con sus gemelos a derecha a izquierda. Vio

a Chateau-Renaud y a Debray, que habían me-

recido las consideraciones de un guardia mu-

nicipal, el cual les cedió su sitio, colocándose

detrás para no impedirles la vista. El digno

agente había conocido al millonario y secretario

del ministro, y se mostró muy cortés con sus

nobles vecinos, permitiéndoles se acercasen a

Beauchamp, y prometiéndoles guardarles sus

sitios.

-Y bien -dijo Beauchamp-, ¿venimos a ver a

nuestro amigo?

-Sí, ¡Dios mío!, sí, ¡al digno príncipe! Llévese

el diablo a todos los príncipes italianos, ¡bah... !

-Un hombre que tenía a Dante por genealo-

gista, y cuyo origen se remontaba hasta la Divi-

na Comedia.

-Nobleza de cuerda -dijo con sorna Chate-

au-Renaud.

-Será condenado, ¿no es cierto? -preguntó

Debray a Beauchamp

-¡Eh!, querido mío, no sois vos el que debéis

preguntarnos eso. ¿Ayer visteis al presidente a

la salida del baffle del ministro?

-Sí.

-¿Y qué os dijo?

-Una cosa que os dejará maravillado.

-¡Ah!, entonces hablad pronto, mi querido

amigo. Hace mucho tiempo que no me sucede

tal cosa.

-Pues bien, me ha dicho que Benedetto, al que

suele considerarse como un fénix de sutileza y

astucia, es un pillo de orden muy subalterno, a

indigno de los experimentos frenológicos que

se harán con su cabeza después de guillotinado.

-¡Bah! -dijo Beauchamp-, no representaba del

todo mal el papel de príncipe.

-Para vos, Beauclíamp, que detestáis a los

príncipes, y que estáis encantado cuando les

halláis maneras poco finas, pero para mí, que a

la legua descubro el noble, y deduzco el origen

de una familia aristocrática, en seguida le co-

nocí.

-¿Así, jamás creísteis en su principado?

-Creí en que era principal, sí; príncipe, no.

-No está mal -dijo Debray-, pero para cual-

quier otro podría pasar por tal, yo le he visto en

casa de los ministros.

-¡Ah!, sí -dijo Chateau-Renaud-, ¡como si

vuestros ministros conociesen a los verdaderos

nobles!

-Hay mucho de verdad en lo que acabáis de

decir, Chateau-Renaud -respondió Beauchamp

echándose a reír-; la frase es corta, pero agra-

dable. Os pido permiso para usar de ella cuan-

do dé cuenta a mis lectores de lo que ha suce-

dido.

-Como gustéis, Beauchamp -dijo Chate-

au-Renaud-, os doy mi frase por lo que vale.

-Pero -dijo Debray a Beauchamp-, si yo he

hablado al presidente, vos debéis haber habla-

do al procurador del rey.

-Imposible. Hace ocho días que el señor de

Villefort se oculta, y es muy natural. Tantas

desgracias domésticas, coronadas por la extra-

ña muerte de su hija...

-¡La extraña muerte! ¿Qué decís?

-¡Ah!, sí; haceos el ignorante bajo el pretexto

de que eso sucede en casa de la nobleza de toga

-dijo Beauchamp llevando su lente a los ojos.

-Permitidme, amigo mío, que os diga que pa-

ra los gemelos no valéis tanto como Debray. Y

vos, Debray, dad una lección al señor Beau-

champ.

-Toma -dijo Beauchamp-, no me equivoco.

-¿Qué es, pues?

-Es ella.

-¿Quién?

-Decían que se había marchado.

-¿La señorita Eugenia? -preguntó Chate-

au-Renaud-, ¿habrá regresado ya?

-No, pero su madre...

-¿La señora Danglars?

-¡Cómo! -dijo Chateau-Renaud-, ¡es terrible,

diez días después de haberse fugado su hija, y

tres después de la quiebra de su marido!

Debray se sonrojó un poco y miró hacia el si-

tio que señalaba su amigo Beauchamp.

-Vaya, pues. Es una mujer cubierta con un ve-

lo, una desconocida, quizá la madre del prínci-

pe Cavalcanti. ¿Pero decíais o ibais a decir co-

sas muy interesantes, Beauchamp?

-¿Yo?

-Sí; hablabais de la extraña muerte de Valen-

tina.

-¡Ah!, sí; es verdad. Pero ¿por qué la señora

de Villefort no está presente?

-¡Pobre mujer! -dijo Debray-, estará ocupada

en destilar agua de melisa para los hospitales, o

en preparar cosméticos para ella y sus amigas.

¿Sabéis que gásta en esa diversión dos o tres

mil escudos al año? Y en efecto, tenéis razón.

¿Por qué no está aquí la señora del procurador

del rey? La habría visto con gran placer. Me

gusta mucho esa mujer.

-Y yo la detesto -dijo Chateau-Renaud.

-¿Por qué?

-No lo sé. ¿Por qué amamos? ¿Por qué abo-

rrecemos? La detesto por antipatía.

-O, al menos, por instinto.

-No lo creo. .. pero volvamos a lo que decíais,

Beauchamp.

-¡Y bien! -respondió éste-, ¿tenéis curiosidad

por saber cómo hay con frecuencia tantos

muertos en casa de Villefort?

-Con frecuencia, ésta es la expresión exacta

-dijo Chateau-Renaud.

-Querido, es la que usa San Simón.

-Y la muerte en casa del señor de Villefort es

donde se la encuentra. Volvamos, pues, a ella.

-¡Por vida mía!, confieso que hace tres meses

tengo fija mi atención en esa casa, y precisa-

mente anteayer la señora me hablaba de ella

con motivo de la muerte de Valentina.

-¿Y quién es la señora? -preguntó Chate-

au-Renaud.

-La mujer del ministro.

-¡Ah!, disculpad mi ignorancia, yo no frecuen-

to las casas de los ministros. Eso queda para los

príncipes.

-Erais magnífico y os volvéis divino, barón.

Tened piedad de nosotros. Vuestras palabras

van a abrasarnos como los rayos de Júpiter.

-No volveré a decir nada. ¡Pero que el diablo

tenga piedad de mí! ¡No me deis lugar para

replicar!

-Vamos, ¿podremos llegar al fin de nuestro

diálogo, Beauchamp? Os decía que la señora

me preguntaba anteayer sobre las muertes de

Villefort; informadme, y podré satisfacerla.

-Pues bien, señores, en casa de Villefort hay

un asesino.

Ambos jóvenes temblaron, porque más de

una vez se les había ocurrido la misma idea.

-¿Y quién es el asesino? -preguntaron a una.

-El pequeño Eduardo.

Una risotada de los jóvenes no fue bastante

para turbar al orador, que prosiguió:

-Sí, señores; un niño que es un fenómeno, y

que mata ya como padre y madre.

-¿Es una broma?

-No. Ayer recibí un criado que sale de casa de

Villefort, y ahora escuchad con atención.

-Escuchemos.

-Mañana voy a despedirlo, porque come

enormemente para reponerse de los ayunos

que se había impuesto voluntariamente en

aquella casa. Pues bien. Parece que el niño se

sirve de vez en cuando de un frasco de drogas

contra los que le desagradan. Primero la tomó

con el señor y la señora de Saint-Merán, y les

dio tres gotas de su elixir. Después a Barrois, el

criado de Noirtier, que le regañó en varias oca-

siones, le suministró otras tres gotas, y última-

mente, a Valentina, a la que tenía envidia, le

suministró también la dosis, y la suerte de ella

fue la misma de los demás.

-¿Pero qué diablos nos contáis? --dijo Cha-

teau-Renaud.

-¡Bah!, os cuento una cosa del otro mundo,

¿verdad?

-Eso es absurdo -dijo Debray.

-¡Ah! -dijo Beauchamp-, buscáis medios díla-

torios. Preguntad a mi criado qué era lo que se

decía en la casa.

-¿Pero ese elixir dónde está? ¿Qué cosa es?

-El chico lo oculta.

-¿De dónde lo ha tomado?

-Del laboratorio de su madre.

-Su madre, pues, ¿tiene venenos en su labora-

torio?

-¡Qué sé yo!, me estáis interrogando como si

fueseis procuradores del rey. Os repito lo que

me han dicho, y he aquí todo. Os cito al autor,

no puedo hacer más. Lo cierto es que el pobre

diablo no comía de miedo.

-¡Parece increíble!

-Pero no, querido, nada tiene de increíble. Ya

visteis el año pasado a un niño de la calle de

Richelieu que se entretenía en matar a sus her-

manos, introduciéndoles mientras dormían un

alfiler en los oídos. ¡Querido, la generación que

va a reemplazarnos es muy precoz!

-¡Apuesto a que no creéis una palabra de

cuanto decís, pero no veo al conde de Monte-

cristo. ¿Cómo es que no ha venido?

-Tendrá vergüenza de presentarse ante el

público, habiendo sido el juguete de los Caval-

canti, que se le presentaron, según parece, con

cartas de recomendación que eran falsas, y que

hoy tienen unos cien mil francos hipotecados

sobre el principado.

-A propósito, Chateau-Renaud, ¿cómo se en-

cuentra Morrel? -preguntó Beauchamp.

-Tres veces he estado en su casa y no he po-

dido verle. Su hermana me ha dicho, sin em-

bargo, que estaba bien.

-¡Ah!, ahora que recuerdo. ¡Montecristo no

puede presentarse en la sala! -dijo Beauchamp.

-¿Por qué?

-Porque es actor en el drama.

-¡Cómo! ¿Ha asesinado a alguien? -dijo De-

bray.

-No, al contrario, querían asesinarle. Sabéis

que al salir de su casa fue cuando Benedetto

asesinó a su amigo Caderousse; en ella se en-

contró el famoso chaleco que vino a turbar el

contrato, y que está allí sobre la mesa, como

una pieza de convicción.

-¡Ah!, ¡es verdad!

-Silencio, señores, he aquí la sala. A vuestro

sitio.

En efecto, oíase gran ruido en el pretorio. El

agente llamó a sus protegidos y un ujier gritó

desde la puerta con aquella entonación que

tenían ya en tiempo de Beaumarchais:

-¡Señores, la sala!

Los jueces entraron en sesión en medio del

más profundo silencio. Los jurados ocuparon

sus asientos. El señor de Villefort, objeto de la

atención general, y aun mejor diremos de la

admiración, ocupó su sillón, manteniéndose

cubierto, y dejó correr una mirada tranquila a

su alrededor. Todos contemplaban con admira-

ción aquella cara grave y severa, sobre cuya

impasibilidad no tenían dominio los disgustos

personales. Consideraban con una especie de

terror a aquel hombre tan insensible a las con-

mociones de la humanidad.

-Gendarmes, introducid al acusado -dijo el

presidente.

Al oír aquellas palabras creció la atención del

público, y todos los ojos se fijaron en la puerta

por donde debía entrar Benedetto. Abrióse ésta

poco después y apareció el acusado. La impre-

sión fue igual en todos los asistentes, y ninguno

se engañó en la expresión de su fisonomía.

Su fisonomía no presentaba las señales de

emoción profunda que detiene la circulación de

la sangre y hace palidecer. Llevaba el sombrero

en una mano y metida la otra graciosamente en

el chaleco, que era de piqué blanco. Sus ojos

estaban serenos y hasta brillantes. Tan pronto

como entró en la sala, paseó la vista por todas

las filas de los jueces y de los asistentes, y se

detuvo en el presidente, y muy particularmente

en el procurador del rey.

Al lado de Benedetto se colocó el abogado,

nombrado de oficio, porque él no había querido

ocuparse de aquellos detalles a los cuales parec-

ía no dar importancia. Aquél era joven, rubio, y

su fisonomía parecía estar mucho más conmo-

vida que la del acusado.

El presidente ordenó la lectura del acta de

acusación, redactada como se sabe, por la plu-

ma hábil a implacable del señor Villefort. Du-

rante la lectura, que fue larga y para cualquier

otro hubiera sido aterradora, la atención públi-

ca permaneció fija en Benedetto, quien sostuvo

aquella prueba con la serenidad de un esparta-

no.

Jamás había estado Villefort tan elocuente.

Presentaba el crimen con los colores más vivos.

Los antecedentes del acusado, su transfigu-

ración, la reseña de sus acciones desde su pri-

mera edad, se pintaban con el talento que la

práctica de la vida y el conocimiento del co-

razón humano daban a un hombre de tan bue-

na imaginación como el procurador del rey.

Con sólo aquel preámbulo, Benedetto estaba

perdido para siempre en la opinión pública, en

tanto que se acercaba el castigo más material

aún que la ley.

Cavalcanti no prestó la menor atención a los

cargos sucesivos que contra él se elevaban. El

señor de Villefort, que le examinaba cuida-

dosamente, y que sin duda proseguía en él los

estudios psicológicos que había empezado a la

vista de otros acusados, no pudo hacerle bajar

los ojos una sola vez, por más que fijase en él su

profunda mirada.

Terminóse la lectura.

-Acusado -dijo el presidente-, ¿vuestro nom-

bre y apellido?

Cavalcanti se puso en pie.

-Dispensadme, señor presidente -dijo el reo,

cuyo timbre de voz

vibraba perfectamente puro-, pero veo que

vais a empezar el interrogatorio de un modo

que no puedo seguiros. Tengo la pretensión,

que justificaré a su tiempo, de que no soy un

acusado ordinario. Tened la bondad, os ruego,

de permitirme responder siguiendo un orden

distinto, sin que por esto deje de contestar a

todo.

El presidente, sorprendido, miró a los jura-

dos, y éstos al procurador del rey.

Un gran asombro se manifestó en toda la

asamblea, pero Cavalcanti no se conmovió.

-¿Vuestra edad? -dijo el presidente-, ¿respon-

deréis a esta pregunta?

-A ésa, como a las demás, responderé, señor

presidente, pero cuando llegue el caso.

-¿Vuestra edad? -repitió el magistrado.

-Tengo veintiún años, o más bien los cum-

pliré dentro de algunos días, pues nací en la

noche del 27 al 28 de septiembre de 1817.

El señor de Villefort, que estaba escribiendo

una nota, levantó la cabeza al oír aquella fecha.

-¿Dónde nacisteis? -continuó el presidente.

-En Auteuil, cerca de París.

El señor de Villefort levantó por segunda vez

la cabeza, miró a Benedetto como si hubiese

mirado la cabeza de Medusa y se puso lívido.

Benedetto pasó por sus labios la punta de un

fino pañuelo de batista bordado.

-¿Vuestra profesión? -preguntó el presidente.

-Primero he sido falsario -dijo Cavalcanti con

la mayor tranquilidad del mundo--, después

ascendí a ladrón, y recientemente he sido asesi-

no.

Un murmullo, o por mejor decir, una tempes-

tad de indignación y de sorpresa estalló en la

sala. Los jueces se miraron asombrados, los

jurados expresaron el disgusto que les causaba

un cinismo que no esperaban en un hombre

elegante.

El señor de Villefort apoyó una mano sobre

su frente, pálida al principio, encarnada y abra-

sadora en seguida. Levantóse de pronto, y miró

alrededor como un hombre espantado. Parecía

que le faltaba el aliento.

-¿Buscáis algo, señor procurador del rey?

-preguntó Benedetto con graciosa sonrisa.

El señor de Villefort no respondió, se sentó, o

por mejor decir, se dejó caer sobre su sillón.

-¿Consentís ahora, acusado, en decir vuestro

nombre? –preguntó el presidente-. La afecta-

ción brutal que habéis puesto en enumerar

vuestros crímenes, que calificáis de profesión,

la especie de importancia que dais a esas accio-

nes, que en nombre de la moral y de la huma-

nidad el tribunal debe reprenderos severamen-

te, he ahí la causa quizá que ha hecho retardéis

el nombraros. Queréis enaltecer vuestro hom-

bre con los títulos que le preceden.

-Señor presidente -dijo Benedetto con el tono

de voz más gracioso y con las maneras más

distinguidas-, pares increíble el modo con que

habéis leído en el fondo de mi corazón. En efec-

to, por eso os he rogado que invirtieseis el or-

den de las preguntas.

El estupor había llegado a su colmo. No había

en las palabras del acusado ni altanería, ni ci-

nismo, y se presentía algún terrible rayo en el

fondo de aquella oscura nube.

-¡Y bien! --dijo el presidente-, ¿vuestro nom-

bre?

-No puedo deciros mi hombre, porque no lo

sé. En cambio conozco el de mi padre, pero no

puedo decirlo.

Una alucinación dolorosa cegó a Villefort.

Viéronse caer de sus mejillas varias gotas de

sudor que borraban sus papeles, que revolvió

con mano convulsa.

-Decidnos el hombre de vuestro padre -dijo

entonces el presidente.

Ni una respiración fuerte, ni el menor aliento

turbaba el silencio de aquella asamblea. Todos

esperaban.

-Mi padre es procurador del rey -respondió

con calma imperturbable Cavalcanti.

-¡Procurador del rey! -.dijo estupefacto el pre-

sidente sin notar el trastorno que aquellas pala-

bras causaron al señor de Villefort-, ¡procura-

dor del rey!

-Sí, y ya que me preguntáis su hombre, os lo

diré: se llama de Villefort.

La explosión, tanto tiempo contenida por res-

peto a la justicia, estalló como un trueno del

pecho de todos los asistentes. El tribunal mismo

no pensó en reprimir aquel simultáneo movi-

miento. Las exclamaciones, las injurias dirigi-

das a Benedetto, que permanecía impasible, los

gestos enérgicos, el movimiento de los gen-

darmes, las rechiflas de la parte del pueblo bajo

que hay en toda reunión pública, y que sale a la

luz en los momentos de tumulto y escándalo,

duraron cinco minutos, antes que los magistra-

dos y los ujieres lograsen restablecer el orden y

el silencio.

En medio de aquella confusión se oía la voz

del presidente que gritaba:

-¿Queréis jugar con la justicia, acusado? ¿Os

atrevéis a dar a

vuestros conciudadanos el espectáculo de

una corrupción que no tiene igual ni siquiera en

una época tan relajada como la presente?

Diez personas se apresuraron a acercarse al

procurador del rey, que medio aterrado per-

manecía en su asiento; ofreciéndole consuelos,

procuraron animarle, y le hicieron protestas de

celo y símpatía.

Decían que una mujer se había desmayado,

hiciéronla respirar varias sales, y se repuso.

Durante el tumulto, Benedetto había vuelto la

cara sonriéndose hacia la asamblea, y apoyando

en seguida una mano en el respaldo de su ban-

co y en la postura más graciosa:

-Señores -dijo-, no permita Dios que procure

insultar al tribunal, y dar un escándalo inútil en

presencia de tan honorable reunión. Me han

preguntado qué edad tengo, he respondido. No

puedo decir de dónde soy ni ruál es mi apelli-

do, porque mis padres me abandonaron. Sin

embargo, puedo muy bien, sin deter mi hom-

bre, puesto que no lo tengo, decir el de mi pa-

dre, y lo repito, mi padre se llama el señor de

Villefort, y estoy pronto a probarlo.

Tanta verdad, tanta convicción y energía hab-

ía en el acento del joven que redujo el tumulto

al silencio. Las miradas se dirigieron todas en el

momento al procurador del rey, que conserva-

ba en su asiento la inmovilidad de un hombre

que el rayo acaba de convertir en cadáver.

-Señores --continuó Benedetto exigiendo el si-

lencio con el gesto y con la voz-, os debo la

prueba y la explicación de mis palabras.

-¡Pero... -dijo el presidente, irritado-, en la ins-

trucción dijisteis que os llamaban Benedetto,

habéis dicho que erais huérfano y natural de

Córcega!

-En la instrucción dije lo que me convenía de-

cir, porque no quería que se debilitase o detu-

viese, lo que no podia menos de suceder, el eco

solemne que quería dar a mis palabras.

»Os repito ahora que nací en Auteuil, en la

noche del 27 al 28 de septiembre de 1817, y que

soy hijo de Villefort, procurador del rey.

¿Queréis saber más detalles? Os los contaré.

»Vine al mundo en el primer peso de la casa

número 28, de la calle de la Fontaine, en una

habitación tapizada de damasco encarnado. Mi

padre me tomó en los brazos diciendo a mi

madre que estaba muerto. Me envolvió en un

paño, marcado H. N., y me llevó al jardín, don-

de me enterró vivo.»

Los presentes temblaron cuando vieron crecer

la seguridad del acusado con el espanto del

señor de Villefort.

-¿Pero cómo conocéis esos detalles? -preguntó

el presidente.

-Voy a decíroslo, señor presidente. En el

jardín en que mi padre acababa de sepultarme

se había introducido aquella noche un hombre

que le odiaba mortalmente, y quería vengarse

del modo que lo hace un corso. El hombre que

estaba oculto vio a mi padre enterrar algo, y le

asestó una puñalada por la espalda cuando

estaba a la mitad de su operación; creyendo en

seguida que lo que había ocultado era un teso-

ro, abrió la fosa y me halló vivo aún. Ese hom-

bre me llevó al hospicio de los expósitos, donde

me inscribieron con el número treinta y siete.

Tres meses más tarde, su mujer hizo el viaje de

Rogliano a París para venir a buscarme. Me

reclamó como hijo suyo, y me llevó consigo.

»He aquí por qué, aunque nacido en Auteuil,

me crié en Córcega.»

Hubo un instante de silencio, pero tan pro-

fundo, que se hubiera creído que la sala estaba

desierta.

-Continuad -dijo la voz del presidente.

-En verdad --continuó Benedetto-, hubiera

podido ser dichoso en casa de aquellas buenas

gentes que me adoraban, pero mi natural per-

verso pudo más que todas las virtudes que pro-

curaba infundir en mi corazón mi madre adop-

tiva. Fui creciendo en el mal, y he llegado hasta

el crimen. Finalmente, un día que maldecía a

Dios por haberme hecho tan malo y dado tan

odioso destino, mi padre adoptivo se acercó a

mí y me dijo:

»" ¡No blasfemes, desgraciado!, porque Dios

lo ha dado la vida sin cólera. El crimen es de lo

padre, y no tuyo; de lo padre, que lo entregaba

al infierno si hubieses muerto, a la miseria, si

un milagro lo volvía a la vida."

» A partir de aquel instante, cesé de blasfemar

a Dios, pero he maldecido a mi padre, y he aquí

por qué he pronunciado las palabras que me

habéis reprochado, señor presidente. He aquí

por qué he causado el escándalo que aún hace

temblar a todos. Si es un crimen más, cas-

tigadme, pero si os he convencido de que desde

el día de mi nacimiento mi destino era fatal,

doloroso, amargo, lamentable, tened entonces

compasión de mí.»

-¿Pero vuestra madre? -preguntó el presiden-

te.

-Mi madre me creía muerto, y no era culpa-

ble; no he querido saber el nombre de mi ma-

dre, no la conozco.

En aquel momento un grito agudo que ter-

minó en un suspiro salió del grupo que, como

hemos dicho, rodeaba a una mujer.

Desplomóse con un violento ataque de ner-

vios, y tuvieron que sacarla del pretorio; se-

paróse el velo que ocultaba su rostro: era la

señora Danglars.

A pesar de su postración, del rumor que hab-

ía en sus oídos y la especie de locura que tras-

tornaba su cerebro, Villefort la reconoció y se

levantó.

-¡Las pruebas! ¡Las pruebas! -dijo el presiden-

te-, recordad, acusado, que ese tejido de horro-

res necesita apoyarse en las pruebas más evi-

dentes.

-¿Las pruebas? ¿Las pruebas queréis? -dijo

Benedetto riéndose-, vais a verlas.

-Sí.

-Pues bien, mirad al señor de Villefort, y pe-

didme aún las pruebas.

Todos volvieron los ojos hacia el procurador

del rey, que bajo el peso de aquellas mil mira-

das avanzó hacia el medio del tribunal, vaci-

lante, con los cabellos desordenados y la cara

sanguinolenta por la presión de sus uñas. Oyó-

se un murmullo de admiración.

-Me piden las pruebas, padre mío -dijo Bene-

detto-, ¿queréis que las dé?

No, no -balbució el procurador del rey con

voz ahogada-, no; es inútil.

-¡Cómo! ¿Inútil? -inquirió el presidente-. ¿Pe-

ro qué queréis decir?

-Quiero decir que en vano intentaría sustra-

erme al golpe mortal

que me aterra, señores. Conozco que estoy

entre las manos de un Dios vengador. Nada de

pruebas, no hay necesidad; todo lo que ese jo-

ven ha dicho es verdad.

Un silencio análogo al que precede a las

grandes catástrofes de la naturaleza se apoderó

de los asistentes, sus cabellos se erizaron.

-¿Y qué?, señor de Villefort -dijo el presiden-

te-, ¿no cedéis a una alucinación? ¡Cómo! ¿Goz-

áis de la plenitud de vuestras facultades intelec-

tuales? ¿Se concebiría que una acusación tan

extraordinaria, tan imprevista y terrible os

hubiese turbado la razón? ¡Vamos, serenaos!

El procurador del rey movió la cabeza, sus

dientes daban uno contra otro como los de un

hombre devorado por la fiebre, y su palidez era

mortal.

-Estoy en pleno use de todas mis facultades

-dijo--; solamente mi cuerpo es el que sufre, y

esto se concibe. Me reconozco culpable de todo

lo que ese joven acaba de decir contra mí, y me

pongo desde ahora a la disposición del señor

procurador del rey, mi sucesor.

Dichas estas palabras con una voz ronca y ca-

si sofocada, el señor

de Villefort se dirigió vacilante a la puerta,

que le abrió maquinalmente el ujier de servicio.

La asamblea entera permaneció silenciosa y

consternada con aquella revelación que tan

terrible desenlace daba a las peripecias que du-

rante quince días habían ocupado a la alta so-

ciedad de París.

-¡Y bien! -dijo Beauchamp-. ¡Que vengan lue-

go a decirnos que el drama no existe en la natu-

raleza!

-¡Por mi vida! -dijo Chateau-Renaud-, mejor

quisiera concluir como el señor de Morcef; un

tiro es dulce en comparación de semejante

catástrofe.

-Y luego mata -dijo Beauchamp.

-Y yo que había pensado en casarme con su

hija -dijo Debray-, ¡bien ha hecho en morirse!

¡Dios mío! ¡Pobre muchacha!

-Se levanta la sesión, señores -dijo el presi-

dente-; la causa queda para la sesión próxima,

pues debe empezarse de nuevo la instrucción y

confiarla a otro magistrado.

Cavalcanti, siempre sereno y mucho más in-

teresante, salió de la sala escoltado por los gen-

darmes, que voluntariamente le manifestaban

cierta consideración.

-¡Y bien! ¿Qué pensáis de esto, buen hombre?

-preguntó Debray al guardia municipal po-

niéndole un luis en la mano.

-Que habrá circunstancias atenuantes

-respondió éste.

El señor de Villefort vio abrirse ante él las fi-

las de la multitud, aunque muy compactas. Los

grandes dolores son de tal modo venerables

que no hay ejemplo ni aun en los tiempos más

desgraciados, de que el primer movimiento de

la multitud reunida no haya sido un movimien-

to de simpatía hacia una gran desgracia. Mu-

chas gentes odiadas han sido asesinadas en un

tumulto. Raras veces un desgraciado, aunque

fuese criminal, ha sido insultado por los que

asisten a su proceso de muerte.

Villefort atravesó, pues, las filas de los espec-

tadores, de los guardias, de los agentes de po-

licía, y se alejó, confesado culpable por sí mis-

mo, pero protegido por su valor.

Existen en la vida situaciones que los hom-

bres comprenden por instinto, pero que no

pueden desentrañar con la reflexión. El mayor

poeta en este caso es el que sabe expresar la

queja más vehemente y más natural. La multi-

tud toma este grito por una relación entera, y

hace bien en contentarse con él, y mejor aún, en

encontrarlo sublime si es verdadero.

Por lo demás, sería difícil decir el estado de

estupor en que Villefort se hallaba al salir del

palacio, pintar la fiebre que estremecía sus arte-

rias, que helaba sus fibras, que hinchaba hasta

reventar sus venas y aniquilaba cada punto de

su cuerpo mortal con millares de sufrimientos.

Villefort se dirigía a lo largo de los pasillos,

guiado solamente por la costumbre. Quitóse la

toga magistral, no por conveniencia, sino por-

que era para él una carga insoportable, una

túnica de Nesso, fecunda en torturas.

Llegó vacilante al patio Dauphine, vio su ca-

rruaje, despertó al cochero abriendo él mismo,

y se dejó caer sobre los cojines señalando con el

dedo la dirección del barrio de San Honorato.

El cochero partió.

Todo el peso de su fortuna fracasada acababa

de desplomarse sobre su cabeza; este peso le

abrumaba, no sabía sus consecuencias, no las

había calculado y las sentía; no razonaba su

código como el frío asesino que comenta un

artículo conocido. Tenía a Dios en el fondo del

corazón.

-¡Dios! -murmuraba sin saber lo que decía-.

¡Dios! ¡Dios!

No veía más que a Dios en medio del trastor-

no que por él pasaba.

El carruaje corrió precipitado. Villefort,

agitándose sobre los cojines, sentía algo que le

molestaba.

Llevó la mano al objeto. Era un abanico olvi-

dado por la señora de Villefort entre el cojín y

el respaldo del carruaje. Este abanico despertó

un recuerdo, y este recuerdo fue como un rayo

en las tinieblas de la noche.

Villefort pensó en su esposa.

-¡Oh! -exclamó, como si un hierro ardiendo le

perforase el corazón.

En efecto, hacía una hora que no tenía a la

vista más que un lado de su miseria, y he aquí

que de repente se ofrecía otro a su espíritu, y

otro no menos terrible.

¡Esa mujer! » Acababa de portarse con ella

como un juez severo e inexorable, la había con-

denado a muerte, y ella, ella, aterrorizada, llena

de remordimientos, abismada con el oprobio

que acababa de causarle con la elocuencia de su

intachable virtud, pobre mujer débil e indefen-

sa contra un poder absoluto y supremo, se pre-

paraba acaso a morir en aquellos instantes.

Había transcurrido una hora desde su conde-

nación. Tal vez entonces repasaba en su memo-

ria todos sus crímenes, pedía perdón a Dios,

escribía una carta para implorar de rodillas el

perdón de su virtuoso esposo, perdón que

compraba con la muerte.

Villefort lanzó otro quejido de dolor y de ra-

bia.

-¡Ah! -exclamó agitándose sobre el raso del

carruaje-, ¡esa mujer no es criminal más que por

haberme tocado! ¡Yo soy el crimen, yo! ¡Y ha

adquirido el crimen como se adquiere el tifus,

como se adquiere el cólera, como se adquiere la

peste, y yo la castigo! ¡Oh!, ¡no!, ¡no!, vivirá...,

me seguirá... Huiremos, abandonaremos Fran-

cia, correremos por la tierra mientras nos sos-

tenga. ¡Le hablaba de cadalso... ! ¡Gran Dios!

¡Cómo osé pronunciar esta palabra! ¡Y a mí

también me espera el cadalso... ! Huiremos. ..

Sí, me confesaré a ella, sí; todos los días le diré

humillándome que yo también he cometido un

crimen... ¡Oh! ¡Alianza del tigre y de la serpien-

te! ¡Oh! ¡Digna esposa de un marido como yo...!

¡Es preciso que viva, es necesario que mi infa-

mia haga palidecer la suya!

Y Villefort hundió, más que bajó, el vidrio del

coche.

-¡Más aprisa! -exclamó con una voz que hizo

estremecer al cochero en su asiento.

Los caballos, avivados por el miedo, volaron

hasta llegar a la casa.

-¡Sí!, ¡sí! -repetía Villefort a medida que se

acercaba-, sí; es preciso que esta mujer viva, es

preciso que se arrepienta y que eduque a mi

hijo, mi pobre hijo, único que con el indestruc-

tible anciano sobrevive a la ruina de la familia.

Le amaba, por él lo ha hecho todo. No hay que

desesperar jamás del corazón de una madre

que ama a su hijo. Se arrepentirá. Nadie sabrá

que ha sido culpable; los crímenes cometidos

en mi casa y de que el mundo se entera ya,

serán olvidados con el tiempo, y si algunos

enemigos se acuerdan, les anotaré en la lista de

mis crímenes. Uno, dos o tres más, ¡qué impor-

ta! Mi mujer se salvará llevando el oro, y sobre

todo llevando su hijo, lejos del abismo en don-

de me parece ver caer el mundo conmigo. Vi-

virá, aún será dichosa, puesto que todo su amor

está en su hijo, y su hijo no la abandonará.

Habré hecho una buena acción.

Y el señor de Villefort respiró más libremente

de lo que lo había hecho en mucho tiempo.

El carruaje se detuvo en el patio de la casa.

El procurador del rey se lanzó del estribo y

halló a los criados sorprendidos de verle volver

tan pronto. No leyó otra cosa en su fisonomía.

Nadie le dirigió la palabra. Paráronse ante él

como de costumbre, para dejarle paso. Esto fue

todo.

Pasó por la cámara de Noirtier, y por la puer-

ta entreabierta percibió como dos sombras, pe-

ro no se preocupó de la persona que estaba con

su padre. Su inquietud le trastornaba.

-Vamos -dijo subiendo la escalerilla que con-

ducía al descansillo, donde estaba la habitación

de su mujer y la cámara vacía de Valenti-

na-,vamos, nada ha cambiado aquí.

Antes de todo, cerró la puerta del descansillo.

-Es conveniente que nadie nos interrumpa

-dijo Villefort-, conviene que pueda hablarle

libremente, acusarme a ella, decírselo todo.

Acercóse a la puerta, puso la mano en el

botón de cristal, y cedió.

-¡Paso libre! ¡Oh!, ¡bien, muy bien! -murmuró.

Y entró en el pequeño salón en donde todas

las noches se ponía el lecho de Eduardo, por-

que aunque en pensión, Eduardo venía todas

las noches. Su madre no había querido nunca

separarse de él.

Recorrió con una mirada todo el salón.

-Nadie -dijo-, está en su alcoba, sin duda.

Y se dirigió a la puerta.

El cerrojo estaba corrido.

Se detuvo estremecido.

-¡Eloísa! -exclamó.

Parecióle oír mover un mueble.

-Eloísa -repitió.

-¿Quién es? -preguntó la voz de la que llama-

ba.

Parecióle que esta voz era más débil que otras

veces.

-¡Abrid! ¡Abrid! -exclamó Villefort-, ¡soy yo!

Sin embargo, a pesar de esta orden, a pesar

del tono angustiado con que era proferida, no

abrieron.

Villefort abrió la puerta de una patada.

A la entrada de su dormitorio, la señora de

Villefort estaba en pie, pálida, con las facciones

contraídas, mirándole con ojos de una inmo-

vilidad espantosa.

-¡Eloísa! ¡Eloísa! --dijo-, ¿qué os ocurre?

¡Hablad!

La joven extendió hacía él su mano crispada y

lívida.

-Esto se ha acabado, señor -dijo con un queji-

do que parecía desgarrar su garganta-, ¿qué

más queréis?

Y cayó sobre la alfombra. Villefort corrió a

ella y la cogió de la mano. Esta mano oprimía

convulsivamente un frasco de cristal con tapón

de oro. La señora de Villefort estaba muerta. El

procurador del rey, sobrecogido de horror, re-

trocedió hasta la puerta, mirando el cadáver.

-¡Hijo mío! -exclamó de repente-, ¿dónde está

mi hijo? ¡Eduardo! ¡Eduardo!

Y se precipitó fuera de la habitación, gritan-

do:

-¡Eduardo! ¡Eduardo!

Con tal acento de angustia era pronunciado

este nombre, que acudieron los criados.

-¡Hijo mío! ¿Dónde está mi hijo? -preguntó

Villefort-. Que le saquen de casa, que no la vea.

-El señorito Eduardo no está abajo -respondió

un criado. -Jugará sin duda en el jardín. Mirad

si está allí. ¡Buscadle! -No, señor. La señora

llamó a su hijo hará media hora aproximada-

mente. El señorito Eduardo entró con la señora,

y no ha vuelto a bajar.

Un sudor helado inundó la frente de Villefort,

sus pies vacilaron sobre las baldosas, sus ideas

comenzaron a trastornar su cabeza como las

ruedas desordenadas de un reloj que se rompe.

-¡Con la señora! -murmuró-, ¡con la señora! -Y

volvió lentamente sobre sus pasos, enjugándose

la frente con una mano y apoyándose con la

otra en las paredes.

Al volver a entrar en la estancia, era preciso

ver de nuevo a aquella desgraciada.

Para llamar a Eduardo, era preciso despertar

el eco del aposento convertido en féretro mor-

tuorio. Hablar, era violar el silencio de la tum-

ba.

Villefort sintió su lengua paralizada en la

garganta.

-¡Eduardo! ¡Eduardo! -balbució.

El niño no contestó. ¿Dónde estaba el niño

que, al decir de los criados, había entrado con

su madre, sin volver a salir?

Villefort dio un paso adelante.

El cuerpo exánime de la señora de Villefort

estaba tendido a través de la puerta del salón

en donde se hallaba necesariamente Eduardo.

Este cadáver parecía velar sobre el umbral con

ojos fijos y abiertos, con una espantosa y miste-

riosa sonrisa irónica en los labios.

En derredor del cadáver, la mampara dejaba

ver una parte del salón, un piano y el extremo

de un diván de raso azul.

Villefort avanzó tres o cuatro pasos y vio a su

hijo acostado en el sofá.

El niño dormía, sin duda.

El infeliz tuvo un rapto de alegría, un rayo de

luz pura bajó al infierno en el cual estaba lu-

chando.

Tratábase de pasar por encima del cadáver,

de entrar en el salón, de tomar el niño en los

brazos y de huir con él lejos, ¡muy lejos!

Villefort no era el hombre cuya refinada co-

rrupción le hacía el tipo de hombre civilizado;

era un tigre herido de muerte que deja los dien-

tes rotos en su última herida.

No temía las preocupaciones, sino los fan-

tasmas. Tomó aliento y saltó por encima del

cadáver como si se hubiera tratado de saltar

por un brasero encendido. Tomó al niño en sus

brazos, estrechándole, sacudiéndole, llamándo-

le. El niño no le respondió. Unió sus ávidos

labios a sus mejillas, a sus mejillas lívidas y

heladas, palpó sus miembros ateridos, apoyó la

mano en su corazón; su corazón no palpitaba.

El niño estaba muerto. Un papel doblado en

cuatro pliegues cayó del pecho de Eduardo.

Como herido de un rayo, Villefort se dejó caer

sobre las rodillas. El niño se escapó de sus bra-

zos inertes y rodó al lado de su madre. Villefort

cogió el papel, conoció la letra de su mujer y lo

leyó ávidamente. He aquí su contenido:

¡Vos sabéis si yo era buena madre, puesto que por

mi hijo me hice criminal!

¡Una buena madre no parte sin su hijo!

Villefort no podía dar crédito a sus ojos. No

podía creer a su razón. Arrastróse hacia el

cuerpo de Eduardo, que examinó una vez to-

davía con la atención minuciosa de la leona que

mira a su cachorro muerto. Después brotó un

grito desgarrador de su pecho.

-¡Dios! -murmuró-. ¡Siempre Dios!

Estas dos víctimas le espantaban, sentía en sí

el horror de aquella soledad solamente ocupa-

da por dos cadáveres.

De pronto se veía sostenido por la rabia, por

la inmensa facultad de los hombres fuertes, por

la desesperación, por la virtud suprema de la

agonía que impulsó a los Titanes a escalar el

cielo, a Ayax a amenazar a los dioses.

Villefort dobló la cabeza bajo el peso de los

dolores, levantóse sobre las rodillas, sacudió los

cabellos húmedos de sudor, erizados de espan-

to, y el que jamás había tenido piedad de. na-

die, se fue a encontrar a su anciano padre para

tener en su debilidad alguien a quien contar su

desgracia, alguien con quien llorar.

Bajó la escalera que ya conocemos, y entró en

la habitación de Noirtier.

Este parecía escucharle atentamente, tan afec-

tuosamente como lo permitía su inmovilidad.

El abate Busoni estaba allí con la calma y frial-

dad de costumbre.

Al ver al abate, Villefort llevó la mano a la

frente. El pasado vino a él como una de esas

olas, en las cuales se levanta doble espuma que

en las demás.

Recordó la visita que le hiciera el abate dos

días antes de la comida de Auteuil, y de la visi-

ta que le había hecho el mismo abate el día de

la muerte de Valentina.

-¡Vos aquí, señor! ---dijo-, ¿pero vos no me

aparecéis jamás que no sea para escoltar la

muerte?

Busoni se levantó. Viendo la alteración del

rostro del magistrado, el brillo feroz de sus

ojos, comprendió o debió comprender que la

escena de los jurados había concluido. Ignoraba

el resto.

-Vine para orar sobre el cuerpo de vuestra

hija -respondió Busoni.

-Y hoy, ¿qué venís a hacer?

-Vengo a deciros que me habéis pagado sufi-

cientemente vuestra deuda, y que desde este

momento voy a rogar a Dios que se contente

como yo.

-¡Dios mío! -dijo Villefort retrocediendo asus-

tado-, ¡esta voz no es la del abate Busoni!

-No.

El abate arrancó su falsa tonsura, sacudió la

cabeza, y sus largos cabellos negros, sueltos ya,

cayeron sobre sus espaldas rodeando su varonil

semblante.

-Es el rostro del conde de Montecristo

-exclamó Villefort con los ojos inciertos.

-No es esto todo, señor procurador del rey,

mirad mejor y más lejos.

-¡Esta voz!, ¡esta voz! ¿Dónde la oí por prime-

ra vez?

-La oísteis por primera vez en Marsella, hace

veintitrés años, el día de vuestro matrimonio

con la señorita de Saint-Merán. Buscad en vues-

tros papeles.

-¿No sois Busoni? ¿No sois Montecristo?

¡Dios mío, sois el enemigo oculto, implacable,

mortal! ¿Rice algo contra vos en Marsella? ¡Oh,

desgraciado de mí!

-Sí, tienes razón, es bien cierto -dijo el conde

cruzando los brazos sobre el pecho-, ¡busca!,

¡busca!

-Mas, ¿qué lo he hecho? -exclamó Villefort,

cuyo espíritu luchaba ya en el límite donde se

confunden la razón y la demencia en aquellos

momentos en que no puede decirse que dor-

mimos ni que estamos despiertos-. ¿Qué lo he

hecho? ¡Di, habla!

-Me condenasteis a una muerte lenta y horro-

rosa, matasteis a mi padre, me robasteis el amor

con la libertad, y la fortuna con el amor.

-¿Quién sois? ¿Quién sois? ¡Dios mío!

-Soy el espectro de un desgraciado al que se-

pultasteis en las mazmorras del castillo de If; a

este espectro, salido entonces de la tumba, Dios

ha puesto la máscara del conde de Montecristo,

y le ha cubierto de diamantes y oro para que no

le reconozcáis hoy.

-¡Ah, le reconozco, le reconozco! -dijo el pro-

curador del rey-, tú eres...

-¡Soy Edmundo Dantés!

-¡Tú, Edmundo Dantés! -exclamó el señor de

Villefort, asiendo al conde por el puño-, ¡enton-

ces ven!

Y le llevó por la escalera, en donde Montecris-

to le seguía asombrado, ignorando a qué parte

le conducía el procurador del rey, y presin-

tiendo algún desastre.

-¡Espera!, Edmundo Dantés -dijo mostrando

al conde los cadáveres de su esposa y de su

hijo-, ¡atiende, mira! ¿Está bien vengado?

Montecristo palideció ante tan espantoso es-

pectáculo. Comprendió que acababa de traspa-

sar los derechos de la venganza, que no podía

decir más que:

-Dios está por mí y conmigo.

Arrojóse con angustia inexplicable sobre el

cuerpo del niño, abrió sus ojos, tocó su pulso, y

pasó con él al cuarto de Valentina, que cerró

con doble llave.

-¡Hijo mío! -exclamó Villefort-, ¡se lleva el

cadáver de mi hijo! ¡Oh!, ¡maldición!, ¡desgra-

cia!, ¡muerte para mí!

Y quiso lanzarse en pos de Montecristo, pero

como por un sueño, sintió clavarse sus pies,

dilatarse sus ojos hasta salir de las órbitas, en-

corvarse sus dedos contra la carne del pecho, y

hundirse en él gradualmente, hasta que la san-

gre enrojeció sus uñas. Sintió las venas de las

sienes llenarse de espíritus ardientes que pa-

sando hasta la estrecha bóveda del cráneo

inundaron su cerebro de un diluvio de fuego.

Tal situación duró algunos minutos, hasta

que se completó un trastorno espantoso en su

razón.

Entonces profirió un grito seguido de una

prolongada carcajada, y se precipitó por las

escaleras.

Un cuarto de hora después se abrió la habita-

ción de Valentina y volvió a presentarse el con-

de de Montecristo.

Pálido, los ojos apagados, el pecho oprimido,

todos los rasgos de esta figura extraordinaria-

mente reposada y noble, estaban trastornados

por el dolor. Tenía en sus brazos el niño, al cual

ningún socorro había bastado para devolverle

la vida. Puso una rodilla en tierra y le depositó

religiosamente cerca de su madre, con la cabeza

colocada sobre su pecho. Luego, levantándose,

salió, y se halló con un criado en la escalera.

-¿Dónde está el señor de Villefort? -inquirió.

El criado, sin responder, extendió la mano

hacia el jardín.

Montecristo bajó la escalera, se dirigió al sitio

designado y vio en medio de sus criados que

formaban corro en su derredor, a Villefort, con

una azada en la mano, cavando la tierra con

una especie de furor.

-¡No está aquí! -decía-, ¡no está aquí!

Y volvía a cavar en otra parte.

Montecristo se acercó a él, y muy bajo, y con

un tono casi humilde le dijo:

-Habéis perdido un hijo, pero...

Villefort le interrumpió: ni le había escucha-

do, ni comprendido.

-¡Oh!, le encontraré -dijo-, ¿estáis seguros de

que no está aquí? Le encontraré, aunque hubie-

ra de buscarle hasta el día del juicio.

Montecristo se retiró horrorizado.

-¡Oh! -dijo-, está loco.

Y como si hubiera creído que las paredes de

la casa maldita se desplomaran sobré él, se

lanzó a la calle, dudando por primera vez del

derecho que pudiera tener para hacer lo que

había hecho.

-¡Oh!, basta, basta con esto -dijo-, salvemos lo

que queda.

Y entrando en su casa, Montecristo encontró a

Morrel, que andaba por la fonda de los Campos

Elíseos silencioso como una sombra que espera

el momento señalado por Dios para entrar en la

tumba.

-Preparaos, Maximiliano -le dijo sonriendo-,

mañana saldremos de París.

-¿No tenéis nada que hacer? -preguntó Mo-

rrel.

-No -respondió Montecristo-, y Dios quiera

que no haya hecho demasiado.

Al día siguiente, en efecto, partieron, acompaña-

dos de Bautista por toda comitiva. Haydée había

llevado a Alí, y Bertuccio quedó con Noirtier.

Capítulo dieciséis: La partida

Los sucesos que acababan de ocurrir preocu-

paban a todo París. Manuel y su esposa habla-

ban de ellos con una sorpresa bien natural en el

salón de la calle de Meslay. Enlazaban entre sí

las tres catástrofes, tan repentinas como inespe-

radas, de Morcef, de Danglars y de Villefort.

Maximiliano, que había venido a visitarles,

les escuchaba, o más bien asistía a su conversa-

ción, sumido en su acostumbrada insensibi-

lidad.

-En verdad -decía Julia- que podría creerse,

Manuel, que todas esas gentes tan ricas, tan

dichosas ayer, habían olvidado en el cálculo

sobre el que establecieron su fortuna, su ventu-

ra y su consideración, la parte del genio malo, y

que éste, como las hadas malditas de los cuen-

tos de Perrault, a quienes se deja de convidar a

alguna boda o algún bautizo, se ha aparecido

de repente para vengarse de un fatal olvido.

-¡Cuántos desastres! -decía Manuel, pensando

en Morcef y en Danglars.

-¡Cuántos sufrimientos! -decía Julia, recor-

dando a Valentina, a quien por un instinto de

su sexo, no quería mentar delante de su herma-

no.

-Si es Dios quien les ha castigado -decía Ma-

nuel-, es porque Dios, bondad suprema, no ha

hallado nada en el pasado de estas gentes que

merezca la atenuación de la pena, es porque

esas gentes estaban malditas.

-¿No eres muy temerario en tus juicios, Ma-

nuel? -dijo Julia-. Cuando mi padre, con la pis-

tola en la mano, estaba dispuesto a saltar-

se la tapa de los sesos, si alguien hubiese di-

cho como tú ahora: “Este hombre ha merecido

su pena” , ¿no se habría equivocado?

-Sí; pero Dios no ha permitido que nuestro

padre sucumbiera, como no permitió que

Abraham sacrificase a su hijo. Al Patriarca, co-

mo a nosotros, envió un ángel que cortase en la

mitad del camino las alas de la muerte.

No bien acababa de pronunciar estas palabras

cuando se oyó el sonido de la campana. Era la

señal dada por el conserje de que llegaba una

visita. Casi al mismo tiempo se abrió la puerta

del salón, y el conde de Montecristo apareció en

el umbral. Dos gritos de alegría salieron al

mismo tiempo de los dos jóvenes. Maximiliano

levantó la cabeza y la dejó caer abatida sobre el

pecho.

-Maximiliano -dijo el conde, sin parecer notar

las diferentes impresiones que su presencia

causaba en los huéspedes-, vengo a buscaros.

-¿A buscarme? -dijo Morrel, como saliendo de

un sueño.

-Sí -dijo Montecristo-; ¿no habíamos conveni-

do en que os llevaría, y no os previne ayer que

estuvieseis preparado?

-Heme aquí -dijo Maximiliano-, había venido

a decirles adiós

-Y ¿dónde vais, señor conde? -dijo Julia.

-A Marsella, primero, señora.

-¿A Marsella? -repitieron a la vez ambos

jóvenes.

-Sí, y me llevo a vuestro hermano.

-¡Ay!, señor conde -dijo Julia-, devolvédnoslo

ya restablecido.

Morrel se volvió para ocultar una viva turba-

ción.

-¿Estabais advertida de que se hallaba malo?

-dijo el conde.

-Sí -respondió la joven-, y temo se enoje con

nosotros.

-Le distraeré -siguió el conde.

-Estoy dispuesto -dijo Maximiliano--. ¡Adiós,

mis buenos amigos; adiós, Manuel, adiós, Julia!

-¿Cómo, adiós? -exclamó Julia-, ¿partís así, de

repente, sin preparativos, sin pasaporte?

-Esas son las dilaciones que aumentan el pe-

sar de las separaciones -dijo el conde-, y Maxi-

miliano estoy seguro de que ha debido preve-

nirse de todo, ya se lo había encargado.

-Tengo mi pasaporte y están hechas las male-

tas -dijo Morrel con su monótona calma.

-Muy bien -dijo Montecristo sonriéndose-;

con esto ha de conocerse la exactitud de un

buen soldado.

-¿Y nos dejáis ahora? -dijo Julia-, ¿al instante?,

¿sin darnos un día?, ¿una hora siquiera?

-Mi carruaje está a la puerta, señora. Es nece-

sario que me halle en Roma dentro de cinco

días.

-¡Pero Maximiliano no va a Roma! -dijo Ma-

nuel.

-Voy donde quiera el conde llevarme -dijo

Morrel con triste sonrisa-, le pertenezco todavía

un mes.

-¡Oh, Dios mío!, ¿qué significa eso, señor con-

de?

-Maximiliano me acompaña -dijo el conde

con su persuasiva afabilidad-, tranquilizaos

sobre vuestro hermano.

-¡Adiós, hermana! -dijo Morrel-, ¡adiós, Ma-

nuel!

-Siento una angustia... -dijo Julia-; ¡oh, Maxi-

miliano, Maximiliano!, ¡tú nos ocultas algo!

-¿Vamos? -dijo Montecristo-; le veréis volver

alegre, risueño, gozoso.

Maximiliano lanzó a Montecristo una mirada

casi desdeñosa, casi irritada.

-¡Partamos! -dijo el conde.

-Antes de que partáis, señor conde -dijo Ju-

lia-, permitidnos deciros todo lo que el otro

día...

-Señora -replicó el conde, tomándole ambas

manos-, todo lo que me diríais no equivaldría

nunca a lo que leo en vuestros ojos, lo que

vuestro corazón ha pensado, lo que el mío ha

comprendido. Como los bienhechores de nove-

la, debería haber partido sin volver a veros,

pero esta virtud superaba todas mis fuerzas,

porque soy hombre débil y vanidoso, porque la

mirada húmeda, alegre y tierna de mis seme-

jantes me produce un bien. Ahora parto, y llevo

mi egoísmo hasta deciros: No me olvidéis, ami-

gos míos, porque no me volveréis a ver.

-¿No volveros a ver? -exclamó Manuel, mien-

tras rodaban dos gruesas lágrimas por las meji-

llas de Julia-. ¡No volver a veros! ¡Pero no es un

hombre, es un dios quien nos deja, y este dios

va a subir al cielo después de haberse presen-

tado en la tierra para hacer el bien!

-No digáis eso -repuso con vehemencia Mon-

tecristo-, no digáis eso, amigos míos. Los dioses

no hacen jamás el mal. Los dioses se detienen

donde quieren detenerse, la casualidad no es

más fuerte que ellos, y ellos son por el contrario

los que sujetan la suerte. No, yo soy un hombre,

Manuel, y vuestra admiración es tan injusta

como vuestras palabras son sacrílegas.

Apretando contra sus labios la mano de Julia,

que se precipitó en sus brazos, tendió la otra

mano a Manuel. Después, arrancándose de esta

casa, dulce nido cuyo huésped era la felicidad,

llevó tras sí, con una señal, a Maximiliano, pa-

sivo, insensible y consternado, como lo estaba

desde la muerte de Valentina.

-¡Devolved la alegría a mi hermano! -dijo Ju-

lia al oído de Montecristo .

Montecristo le estrechó la mano como lo ha-

bía hecho once años antes en la escalera que

conducía al despacho de Morrel.

-¿Confiáis siempre en Simbad el Marino?

-preguntó sonriéndose.

-¡Sí!, ¡sí!

-Pues bien, descansad en la paz y confianza

del Señor.

Como hemos dicho, esperaba la silla de posta.

Cuatro caballos vigorosos erizaban las crines y

golpeaban con impaciencia el pavimento.

Alí estaba esperando abajo con el rostro relu-

ciente de sudor. Parecía llegar de una larga

carrera.

-¡Y bien! -le preguntó el conde en árabe-, ¿es-

tuviste en casa del anciano?

Alí hizo señal afirmativa.

-¿Y desplegaste la carta a sus ojos tal como lo

dije?

-Sí -dijo respetuosamente el esclavo.

-¿Y qué ha dicho, o por mejor decir, qué ha

hecho?

Alí se puso a la luz de modo que su señor

pudiera verle, a imitando con su delicada inte-

ligencia la fisonomía del anciano, cerró los ojos

como hacía Noirtier cuando quería decir: ¡sí!

-¡Bien!, es que acepta--dijo Montecristo-, ¡par-

tamos!

Apenas había pronunciado esta palabra,

cuando ya el carruaje corría y los caballos hac-

ían estremecer el empedrado despidiendo mul-

titud de chispas.

Maximiliano se acomodó en su rincón sin de-

cir una palabra.

Transcurrió media hora. Detúvose el carruaje

repentinamente. El conde acababa de tirar del

cordón de seda que estaba sujeto a un dedo de

Alí. El nubio bajó y abrió la portezuela.

La noche estaba hermoseada por millares de

estrellas. Estaban en lo alto del monte de Ville-

juif, sobre el plano donde París, como una mar

sombría, agita los millares de luces que parecen

olas fosforescentes, olas en efecto, olas más bu-

lliciosas, más apasionadas, más movibles, más

furiosas, más áridas que las del Océano irrita-

do, olas que no conocen la calma como las del

vasto mar, olas que chocan siempre, que espu-

mean siempre, que sepultan siempre...

El conde quedó solo y a una señal de su amo,

el carruaje avanzó un trecho.

Entonces estuvo un rato con los brazos cru-

zados, contemplando la fragua en donde se

funden, retuercen y modelan todas las ideas

que se lanzan como desde un centro hirviente

para correr a agitar el mundo. Después de po-

sar su mirada sobre aquella Babilonia de poetas

religiosos y de fríos materialistas:

-¡Gran ciudad! -exclamó inclinando la cabeza

y juntando las manos como para orar-, no hace

seis meses que crucé tus umbrales. Creo que el

espíritu de Dios me había traído, y que me

vuelve triunfante. El secreto de mi presencia en

tus muros se lo he confiado al Dios que sola-

mente puede leer en mi corazón. El solo conoce

que me alejo de aquí sin odio ni orgullo, pero

no sin recuerdos. Sólo El sabe que no he hecho

use ni por mí ni por vanas causas del poder que

me había confiado. ¡Oh, gran ciudad!, ¡en lo

seno palpitante he hallado lo que buscaba; mi-

nero incansable, he removido tus entrañas para

extraer de ellas el mal; al presente mi obra está

cumplida, mi misión terminada; al presente no

puedes ofrecerme alegrías ni dolores! ¡Adiós,

París, adiós!

Sus ojos se extendieron aún por la vasta lla-

nura como la mirada de un genio nocturno.

Después, pasando la mano por la frente, subió

al carruaje, que se cerró tras él, y que desapare-

ció bien pronto por el otro lado de la pendiente

entre un torbellino de polvo y ruido.

Anduvieron diez leguas sin pronunciar una

sola palabra. Morrel dormía, Montecristo le

miraba dormir.

-Morrel -le dijo el conde-, ¿os arrepentís de

haberme seguido?

-No, señor conde, pero dejar París... En París

es donde Valentina reposa, y perder París es

perderla por segunda vez.

-Los amigos que perdemos no reposan en la

tierra, Maximiliano

-dijo el conde-, están sepultados en nuestro

corazón, y es Dios quien lo ha querido así para

que siempre nos acompañen. Yo tengo dos

amigos que me acompañan siempre también. El

uno es el que me ha dado la vida, el otro es el

que me ha dado la inteligencia. El espíritu de

los dos vive en mí. Les consulto en mis dudas,

y si hago algún bien, a sus consejos lo debo.

Consultad la voz de vuestro corazón, Morrel, a

inquirid de ella si debéis continuar poniendo

tan mal semblante.

-La voz de mi corazón es bien triste, amigo

mío -dijo Maximiliano-, y no me anuncia más

que desgracias.

-Es propio de los espíritus débiles el ver todas

las cosas a través de un velo. El alma se forma a

sí misma sus horizontes. Vuestra alma es

sombría, y os presenta un cielo borrascoso.

-Quizás esto sea cierto -dijo Maximiliano.

Y cayó de nuevo en su estupor.

El viaje se hizo con aquella maravillosa rapi-

dez, que era una de las propensiones del conde.

Las ciudades se presentaban como sombras en

su camino. Los árboles, sacudidos por los pri-

meros vientos de otoño, parecían ir delante de

ellos como gigantes desgreñados, y huían rápi-

damente cuando eran alcanzados. A la mañana

siguiente llegaron a Chalons, donde les espera-

ba el vapor del conde. Sin perder un instante, el

carruaje fue transportado a bordo. Los dos via-

jeros quedaron embarcados.

El buque estaba cortado de tal modo que pa-

recía una piragua India. Sus dos ruedas parec-

ían dos alas, con las cuales cortaba el agua co-

mo un ave viajera. Morrel mismo sentía una

especie de desvanecimiento con la celeridad, y

a veces el viento, que hacía flotar sus cabe-

llos, parecía disipar por un momento las nu-

bes de su frente.

En cuanto al conde, a medida que se alejaba

de París, parecía rodearse como de una aureola

con una serenidad casi sobrehumana. Hubiéra-

sele tenido por un desterrado que regresaba a

su patria.

Bien pronto Marsella, blanca, erguida, airosa.

Marsella, la hermana menor de Tiro y de Car-

tago, y que las sucedió en el imperio del Medi-

terráneo. Marsella, más joven cuanto más enve-

jece, presentóse ante sus ojos. Eran para ambos

aspectos fecundos en recuerdos, la torre re-

donda, el fuerte de San Nicolás, la fonda de la

ciudad de Puget, el puerto del muelle de ladri-

llo en donde los dos habían jugado en la niñez.

Así, de común acuerdo, se detuvieron ambos

sobre la Cannebière.

Un navío partía para Argel. Los fardos, los

pasajeros agolpados

sobre el puente, la multitud de parientes, de

amigos que se decían adiós, que gritaban y llo-

raban, espectáculo siempre conmovedor, aun

para los que asisten diariamente a él. Este mo-

vimiento no pudo distraer a Maximiliano de

una idea que se había apoderado de él, desde el

instante en que puso el pie sobre el muelle.

-Mirad -dijo, tomando por el brazo a Monte-

cristo-, he aquí el punto donde se detuvo mi

padre cuando el Faraón entró en el puerto.

Aquí el bravo, a quien salvasteis de la muerte y

del deshonor, se arrojó a mis brazos; siento aún

la impresión de sus lágrimas sobre mi rostro, y

no lloraba solo, mucha gente lloraba al vernos.

Montecristo se sonrió.

-Allí estaba yo -dijo, mostrando a Morrel el

ángulo de una calle.

Al decir esto, y en la dirección que indicaba el

conde, se oyó un gemido doloroso, y se vio a

una mujer que hacía una señal a un pasajero

del navío que partía. Esta mujer estaba cubierta

con un velo. Montecristo la siguió con los ojos

con tal emoción que Morrel habría visto fácil-

mente si no hubiese tenido los ojos fijos sobre el

navío, en dirección opuesta a aquella en que

miraba el conde.

-¡Oh!, ¡Dios mío! -exclamó Morrel-; no me en-

gaño, ese joven que saluda con el sombrero, ese

joven de uniforme, con una charretera de sub-

teniente, ¡es Alberto de Morcef!

-Sí -dijo Montecristo-; lo había conocido.

-¿Cómo?, ¡si miráis al lado opuesto!

El conde se sonrió, como hacía cuando no

quería responder. Y sus ojos se dirigieron a la

mujer embozada, que desapareció a la vuelta

de la calle. Entonces se volvió.

-Caro amigo -dijo Montecristo-, ¿no tenéis

nada que hacer en este lugar?

-Tengo que llorar sobre la tumba.

-Está bien. Id y esperadme allá abajo, me re-

uniré con vos.

-¿Me dejáis?

-Sí..., tengo también una piadosa visita que

hacer.

Morrel dejó caer la mano sobre la que le tend-

ía el conde. Después, con un movimiento de

cabeza, cuya melancolía sería imposible des-

cribir, le dejó y se dirigió al Este de la ciudad.

El conde dejó alejarse a Maximiliano, perma-

neciendo en el mismo sitio hasta que desapare-

ció. Dirigióse luego hacia las alamedas de

Meillán, a fin de hallar la casita que al principio

de esta historia ha debido hacerse familiar a

nuestros lectores.

Levántase aún a la sombra de la gran alame-

da de tilos, que sirve de paseo a los marselleses

ociosos, tapizada de extensos vástagos de parra

que crecen sobre la piedra amarilla por el ar-

diente sol del mediodía, con sus brazos enne-

grecidos y descarnados por la edad. Dos filas

de piedras gastadas por el rote de los pies con-

ducían a la puerta de entrada, puerta formada

de tres planchas, que nunca, a pesar de su sepa-

ración anual, habían reconocido pintura algu-

na, y esperaban pacientemente que la humedad

las reuniese.

Esta casa, encantadora a pesar de su vejez, ri-

sueña, a pesar de su mísera apariencia, era la

misma que habitaba en otro tiempo el padre de

Dantés. El anciano habitaba sólo el piso supe-

rior, y el conde había puesto toda la casa a dis-

posición de Mercedes.

Allí entró la mujer de largo velo que Monte-

cristo había visto alejarse del navío que zarpa-

ba, cerrando la puerta en el momento mismo en

que él doblaba la esquina, de suerte que la vio

desaparecer en el momento de encontrarla.

Para él todos los pasos eran desde antiguo co-

nocidos. Sabía mejor que nadie abrir aquella

puerta, cuyo pestillo interior se levantaba con

un clavo largo. Así entró, sin llamar, sin el me-

nor aviso, como un amigo, como un huésped.

Al fin de un sendero enladrillado veíase, rico

de luz y de rnlores, un pequeño jardín, el mis-

mo donde, en el plazo designado, Mercedes

había hallado la suma, cuyo depósito el conde

con su delicadeza había hecho subir a veinti-

cuatro años. Desde el umbral de la puerta de la

calle se distinguían los primeros árboles del

jardín.

Al entrar el conde de Montecristo percibió un

suspiro parecido a una queja. Este suspiro atra-

jo su mirada, y sobre una tuna de jazmín de

Virginia de follaje espeso y de largas flores

purpúreas, vino a Mercedes inclinada y lloran-

do.

Había levantado su velo, y la faz del cielo, el

rostro oculto entre las manos, dando curso a

sus suspiros y sollozos, por tanto tiempo con-

tenidos en presencia de su hijo. El conde

avanzó unos pasos, y pudieron oírse sus pisa-

das. Mercedes levantó la cabeza y lanzó un

grito de esparto al ver a un hombre ante sí.

-Señora -dijo Montecristo-, no está en mí po-

der traeros la ventura, pero os ofrezco un con-

suelo. ¿Os dignaréis aceptarlo como de un ami-

go?

-Soy, en efecto, muy desventurada -respondió

Mercedes-, sofá en el mundo..., no tenía más

que un hijo y me ha dejado.

-Ha hecho bien, señora -replicó el conde-, y

tiene un noble corazón. Ha comprendido que

todo hombre debe un tributo a la patria. Unos

su talento, otros su industria, éstos sus vigilias,

aquellos su sangre. Permaneciendo a vuestro

lado, habría consumido una vida inútil. No

habría podido acostumbrarse a vuestros dolo-

res. Se hubiera hecho ocioso por indolencia. Se

hará grande y fuerte luchando contra su adver-

sidad, que cambiará en fortuna. Dejadle recons-

tituir vuestro porvenir para los dos, señora. Me

atrevo a asegurar que está en manos seguras.

-¡Oh! -dijo la mujer, moviendo tristemente la

cabeza-, esta fortuna de que me habláis, y que

ruego a Dios le conceda desde el fondo de mi

alma, no la gozaré yo. Han fracasado tantas

cosas en mí y a mi alrededor, que me siento

cerca de la tumba. Habéis hecho bien, señor

conde, en traerme al punto donde era dichosa;

donde una ha sido dichosa debe morir.

-¡Ay! -dijo el conde-, todas vuestras palabras,

señora, caen amargas y abrasadoras sobre mi

corazón, tanto más amargas y abrasadoras

cuanto que vos tenéis razón para odiarme. He

causado todos vuestros males, no me lloréis en

vez de acusarme. Me haríais aún más desdi-

chado.

-¿Odiaros, acusaros a vos, Edmundo? ¿Odiar,

acusar al hombre que salvó la vida de mi hijo,

porque era vuestra intención fatal y sangrienta,

no es verdad? ¿Matar al señor de Morcef, el hijo

de que estaba tan orgullosa? ¡Oh!, miradme, y

veréis si hay en mí la apariencia de una recon-

vención.

El conde levantó la mirada y la posó en Mer-

cedes, que medio en pie, extendía sus dos ma-

nos hacia él.

-¡Oh!, miradme -continuó, con un sentimiento

de profunda melancolía-, puede resistirse hoy

el brillo de mis ojos; no es éste el tiempo en que

yo venía a sonreír a Edmundo Dantés, que me

esperaba allá arriba, en la ventana del tejado,

bajo la cual habitaba su anciano padre... Desde

entonces, cuántos días dolorosos han pasado

abriendo un abismo de pesares entre él y yo.

¡Acusaros, Edmundo, odiaros, amigo mío, no!

A mí es a quien acuso y odio. ¡Oh!, ¡miserable

de mí! -exclamó juntando las manos y levan-

tando los ojos al cielo-. He sido castigada... Ten-

ía religión, inocencia, amor, estas tres venturas

de los ángeles, y, miserable de mí, dudo de

Dios.

Montecristo dio un paso hacia ella, y le tendió

la mano en silencio.

-No --dijo ella, retirando suavemente la suya-,

no, amigo mío, no me toquéis. Me habéis per-

donado, y sin embargo, de todos aquellos a

quienes habéis herido, yo era la más culpable.

Todos los demás han obrado por odio, por co-

dicia, por egoísmo; yo, por maldad. Ellos de-

seaban, yo he tenido miedo. No, no estrechéis

mi mano, Edmundo; meditáis alguna palabra

afectuosa, lo siento, no la digáis, guardadla

para otra, ¡yo no soy digna, yo.. . ! Mirad

-descubrió de repente su rostro-, ved, la des-

gracia ha puesto mis cabellos grises. Mis ojos

han vertido tantas lágrimas que están rodeados

de venas violáceas, mi frente se arruga. Vos,

por el contrario, Edmundo, vos sois siempre

joven, siempre hermoso, siempre altivo. Es que

habéis tenido fe, es que habéis tenido fuerza, es

que habéis descansado en Dios, y Dios os ha

sostenido. Yo he sido malvada; he renegado,

Dios me ha abandonado y aquí veis el resulta-

do.

Mercedes rompió en lágrimas. El corazón de

la mujer se despedazaba al choque de los re-

cuerdos. Montecristo asió su mano, y la besó

respetuosamente, pero Mercedes notó que este

beso carecía de ardor, como el que el conde

pudiera haber estampado en la mano de

mármol de la estatua de una santa.

-Hay -continuó- existencias predestinadas,

cuya primera falta destroza todo su porvenir.

Os creía muerto, ¡y debería haber muerto yo

también!, porque ¿para qué ha servido que yo

llevase eternamente vuestro duelo en mi co-

razón?, para convertir a una mujer de treinta y

nueve años en una mujer de cincuenta. He aquí

todo. ¿De. qué sirve que sola entre todos,

habiéndoos reconocido, haya salvado úni-

camente a mi hijo? ¿No debía también salvar al

hombre, por culpable que fuese, a quien había

aceptado por esposo? No obstante, le he dejado

morir, ¿qué digo? ¡Dios mío! ¡He contribuido a

su muerte con mi torpe insensibilidad, con mi

desprecio, no recordando, no queriendo recor-

dar que por mí se hizo traidor y perjuro! ¿De

qué sirve en fin que haya acompañado a mi hijo

hasta aquí, cuando aquí le abandono, cuando

aquí le dejo partir solo, cuando le entrego a la

devoradora tierra de África? ¡Oh!, he sido mal-

vada, ¡os lo aseguro!, he renegado de mi amor,

y como los renegados, comunico la desgracia a

cuanto me rodea.

-No, Mercedes -dijo Montecristo-, no; tened

mejor opinión de vos misma. No, vos sois una

noble y santa mujer, y me habíais desarmado

con vuestro dolor; pero tras de mí, invisible,

desconocido, irritado, estaba Dios, de quien yo

no era más que mandatario, y que no ha queri-

do contener el rayo que yo mismo había arroja-

do. ¡Oh!, juro ante el Dios a cuyos pies hace

diez años me prosterno diariamente, juro a

Dios que os había hecho el sacrificio de mi vida,

y con mi vida, de los proyectos a ella encade-

nados. Pero lo digo con orgullo, Mercedes, Dios

tenía necesidad de mí, y he vivido. Examinad el

pasado y el presente, tratad de adivinar el por-

venir, y ved que soy el instrumento. del Señor.

Las más terribles desventuras, los más crueles

sufrimientos, el abandono de todos los que me

amaban, la persecución de los que no me cono-

cen, he aquí la primera parte de mi vida. Luego,

inmediatamente después, el cautiverio, la sole-

dad, la miseria. Después el aire, la libertad, una

fortuna tan brillante, tan fastuosa, tan desmesu-

rada, que a no ser ciego he debido pensar que

Dios me la enviaba en sus grandes designios.

Tal fortuna me pareció un sacerdocio, y no

hubo un pensamiento en mí para esta vida, de

que vos, pobre mujer, vos habéis acaso sabo-

reado la dulzura; ni una hora de calma, ni una

sola, me sentía lanzado como la nube de fuego,

pasando desde el cielo a abrasar las ciudades

malditas. Como los aventureros capitanes que

se embarcan para un viaje peligroso, para una

osada expedición, preparé víveres, cargué las

armas, reuní los medios de ataque y defensa,

habituando mi cuerpo a los ejercicios más vio-

lentos, mi alma a las cosas más rudas, ejerci-

tando mi brazo en dar muerte, mis ojos en ver

sufrir, mis labios a la sonrisa ante los aspectos

más terribles. De bueno, confiado y olvidadizo

que era, me hice vengativo, disimulado, per-

verso, o más bien impasible como la sorda y

ciega fatalidad. Entonces me arrojé por el sen-

dero que me estaba abierto, franqueé el espacio,

llegué al término. ¡Horror para los que he

hallado en mi camino!

-¡Basta! -dijo Mercedes-, ¡basta, Edmundo!

Creed que la única que ha podido reconoceros,

sólo ella ha podido también comprenderos.

¡Oh, Edmundo!, ¡la que ha sabido reconoceros,

la que ha podido comprenderos, ésta, aunque

la hubieseis encontrado en vuestro camino y la

hubieseis estrellado como un vaso, ésta ha de-

bido admiraros, Edmundo! Como hay un abis-

mo entre mí y el pasado, hay un abismo entre

vos y los demás hombres; y mi más dolorosa

tortura, os lo digo, es la de comparar, porque

no hay nada en el mundo que equivalga a vos,

que a vos se asemeje. Ahora decidme adiós, y

separémonos, Edmundo.

-Antes de que os deje, ¿qué es lo que deseáis,

Mercedes? -inquirió Montecristo.

-No deseo más que una cosa, Edmundo: que

mi hijo sea dichoso.

-Rogad al Señor, que tiene la existencia de los

hombres entre sus manos, que aleje de él la

muerte, yo me encargo dé lo demás.

-Gracias, Edmundo.

-¿Pero vos, Mercedes?

-¡Yo! No tengo necesidad de nada, vivo entre

dos tumbas: una de Edmundo Dantés, muerto

hace bastante tiempo; ¡le amaba! Esta palabra

no sienta bien a mi labio helado, pero mi co-

razón recuerda constantemente, y por nada del

mundo querría borrar de él este recuerdo. La

otra es la de un hombre muerto por Edmundo

Dantés. Aplaudo al matador, pero debo rogar

por el muerto.

-Vuestro hijo será dichoso, señora-repitió el

conde.

-Entonces seré tan dichosa como puedo llegar

a ser -aseguró Mercedes.

-Pero..., en fin..., ¿qué haréis?

Mercedes sonrió tristemente.

-Deciros que viviré en este país como la Mer-

cedes de otro tiempo, es decir, trabajando, no lo

creeréis. No sé más que orar, pero no necesito

trabajar. El pequeño tesoro por vos escondido

ha sido hallado en el lugar que designasteis. Se

indagará quién soy, se preguntará qué hago, se

indagará cómo vivo. ¿Qué importa?? Es un

asunto guardado entre Dios, vos y yo.

-Mercedes -dijo el conde-, no os hago una re-

convención, pero habéis exagerado el sacrificio

abandonando la fortuna acumulada por el se-

ñor Morcef, y cuya mitad correspondía de de-

recho a vuestra economía y desvelos.

-Comprendo lo que vais a proponerme, pero

no puedo aceptar, Edmundo; mi hijo me lo

prohibiría.

-Así me guardaré bien de hacer nada por vos

que no merezca la aprobación del señor Alberto

de Morcef. Sabré sus intenciones y me someteré

a ellas. Pero si acepta lo que deseo hacer, ¿le

imitaréis sin repugnancia?

-Ya sabéis, Edmundo, que no soy una criatura

pensadora. Resoluci6n no la hay en mí más que

para no determinarme nunca. Dios me ha

atormentado tanto en sus borrascas, que he

perdido la voluntad. Me hallo entre sus manos

como una avecilla en las garras del águila. No

quiere que muera, puesto que vivo. Si me envía

auxilio, es porque querrá, y yo lo recibiré.

-¡Pensad, señora -dijo Montecristo-, que no es

así como se adora a Dios! Dios quiere que se le

comprenda y que se le discuta su poder. Por

esto nos ha dado el libre albedrío.

-¡Desventurado! -exclamó Mercedes-, no me

habléis así. Si yo creyese que Dios me ha dado

el libre albedrío, ¿qué me quedaba para librar-

me de la desesperación?

El conde palideció ligeramente, y bajó la ca-

beza, agobiado por la vehemencia de este do-

lor.

-¿No queréis decirme hasta la vuelta?

-exclamó, tendiéndole la mano.

-Sí, Edmundo, os digo hasta la vuelta -replicó

Mercedes señalando hacia el cielo con ademán

solemne-; esto es probaros que espero todavía.

Y después de tocar la mano del conde con la

suya temblorosa, Mercedes descendió apresu-

radamente la escalera, y desapareció a los ojos

de Edmundo.

Montecristo salió entonces lentamente de la

casa y tomó el camino del puerto. Pero Merce-

des no le vio alejarse, aunque se hallaba ante la

ventana de la habitación del padre de Dantés.

Sus ojos buscaban a lo lejos el buque que lleva-

ba a su hijo por los vastos mares. Verdad es, sin

embargo, que su voz, a pesar suyo, murmuró

muy quedo:

-¡Edmundo! ¡Edmundo! ¡Edmundo!

Capítulo diecisiete: Lo pasado

Edmundo salió con el alma acongojada de

aquella casa, en la que dejaba a Mercedes para

no volverla a ver jamás, según todas las proba-

bilidades.

Desde la muerte del pequeño Eduardo, hab-

íase operado una gran transformación en el

conde de Montecristo. Llegado a la cima de su

venganza por la pendiente lenta y tortuosa que

había seguido, se encontraba al otro lado de la

montaña con el abismo de la duda.

Había más. La conversación que acababa de

tener con Mercedes había despertado tantos

recuerdos en su corazón, que en sí mismos ne-

cesitaban ser combatidos.

Un hombre del temple del conde de Monte-

cristo no podía estar mucho tiempo sumergido

en la melancolía que suele reinar en las almas

vulgares, dándoles una originalidad aparente,

pero que aniquila las almas superiores. El con-

de se decía que para que llegase a vituperarse

él mismo era bastante el que se introdujese un

error en sus cálculos.

-Miro mal lo pasado -dijo-, y no puedo

haberme engañado así. ¡Cómo! -continuó-, ¡el

objeto que me había propuesto sería un objeto

insensato! ¡Cómo!, ¡habría andado un camino

equivocado por espacio de diez años! ¡Cómo!,

¡una hora bastaría para probar al arquitecto que

la obra de todas sus esperanzas era, si no impo-

sible, al menos sacrílega!

» No quiero habituarme a esta idea, me vol-

vería loco. Lo que falta a mis razonamientos de

hoy es la apreciación exacta de lo pasado, por-

que veo este pasado del otro lado del horizonte.

En efecto, a medida que se avanza, lo pasado,

parecido al paisaje a cuyo través se marcha, se

borra a medida que nos alejamos. Me ocurre lo

que a los que se hieren durmiendo, ven y sien-

ten la herida, y no recuerdan haberla recibido.

»¡Ea, pues, hombre degenerado! ¡Ea, rico ex-

travagante! ¡Ea, vos que dormís despierto! ¡Ea,

visionario omnipotente! ¡Ea, millonario inven-

cible!, recuerda por un instante la funesta pers-

pectiva de lo vida miserable y hambrienta. Re-

pasa los caminos por donde la fatalidad lo ha

lanzado, o la desgracia lo ha conducido, o la

desesperación lo ha recibido. Bastantes diaman-

tes, oro y ventura brillan hoy en los cristales del

espejo en donde Montecristo mira a Dantés.

Oculta esos diamantes, pisa ese oro, borra esos

rayos. Rico, vuelve a hallar al pobre; libre,

vuelve a encontrar al preso; resucitado, vuelve

a reconocer al cadáver.»

Y diciéndose a sí mismo todas estas cosas,

Montecristo seguía por la calle de la Caissierie.

Era la misma por donde hacía veinticuatro años

había sido llevado por una guardia silenciosa y

nocturna; sus casas, de un aspecto risueño, es-

taban aquella noche sombrías, silenciosas y

cerradas.

-No obstante, son las mismas -murmuró

Montecristo-, sólo que entonces era de noche;

hoy es de día, el sol lo alumbra todo y llena de

alegría.

Descendió al muelle por la calle de

Saint-Laurent, y avanzó hacia la Consigna,

punto del puerto en donde había embarcado.

Distinguió un barco de paseo, y Montecristo

llamó al patrón, quien se dirigió al punto hacia

él.

El tiempo estaba magnífico, el viaje fue una

fiesta. El sol descendía hacia el horizonte, rojo y

resplandeciente, y se dibujaba entre las olas. La

mar, tersa como un espejo, se rizaba a veces con

el movimiento de los peces, que perseguidos

por algún enemigo oculto, salían fuera del agua

en busca de otro elemento. En fin, por el hori-

zonte veíanse pasar blancas y graciosas, como

mudas viajeras, las barcas de los pescadores

que van a las Martigues, o los buques mercan-

tes cargados para Córcega o para España.

A pesar de tan hermoso cielo, de las barcas de

graciosos contornos, de los dorados rayos que

inundaban el paisaje, el conde, envuelto en su

capa, recordaba uno por uno todos los porme-

nores del terrible viaje. La luz única y aisl'ada

que alumbraba a los Catalanes, la vista del cas-

tillo de If, que le reveló dónde se le llevaba; la

lucha con los gendarmes cuando quiso arrojar-

se al mar, su desesperación cuando se sintió

vencido, y la fría sensación de la boca del cañón

de la carabina, apoyada sobre su sien como un

anillo de hierro. Y poco a poco, como las fuen-

tes secadas por el estío, cuando se amontonan

las nubes del otoño, que se humedecen paulati-

namente y comienzan a caer gota a gota, el

conde de Montecristo sintió igualmente caer

sobre su pecho la antigua hiel extravasada que

había otras veces inundado el corazón de Ed-

mundo Dantés.

Para él no hubo desde entonces nada de bello

cielo, de barcas graciosas, de luz ardiente. El

cielo se cubrió de un fúnebre crespón, y la apa-

rición de la negra y gigantesca mole del castillo

de If le hizo estremecerse, como si se le hubiese

aparecido de repente el fantasma de un enemi-

go mortal.

Llegaron. Instintivamente el conde retrocedió

hasta la extremidad de la barca. El patrón creyó

deber decirle con la voz más cariñosa:

-Hemos llegado, señor.

Montecristo recordó que en aquel mismo

punto, sobre la misma roca, había sido violen-

tamente arrastrado por sus guardias, y que se le

había obligado a subir aquella pendiente con la

punta de una bayoneta.

El camino le había parecido en otro tiempo

muy largo a Dantés. Montecristo le encontraba

muy corto. Cada golpe de remo le había hecho

brotar, con la húmeda espuma del mar, un mi-

llar de pensamientos y recuerdos. Desde la re-

volución de julio no había prisioneros en el

castillo de If. Un puesto destinado a impedir el

contrabando ocupaba sólo sus cuerpos de

guardia. A la puerta del castillo se hallaba un

conserje aguardando a los curiosos para mos-

trarles aquel monumento de terror, convertido

en un monumento de curiosidad. Y no obstan-

te, aunque enterado de todos esos pormenores,

cuando entró bajo su bóveda, cuando bajó la

negra escalera, cuando fue conducido a los ca-

labozos que deseaba ver, una palidez mortal

cubrió su frente, y un sudor helado refluyó has-

ta su corazón.

El conde preguntó si quedaba algún antiguo

carcelero del tiempo de la Restauración. Todos

habían sido despedidos, o pasado a ocupar

otros puestos.

El conserje que le guiaba estaba sólo desde

1830. Fue conducido a su propio calabozo.

Vio la luz opaca del día entrar por el estrecho

ventanuco. El sitio donde estaba su lecho, saca-

do después, y detrás, aunque cerrada, visible

aún por su piedra más nueva, la abertura hecha

por el abate Faria.

Montecristo sintió debilitarse sus piernas.

Tomó un asiento de madera y se sentó.

-¿Se refieren algunas historias de este castillo,

a más de la prisión de Mirabeau? -preguntó el

conde-, ¿hay alguna tradición en esta mansión

lúgubre que haga creer que los hombres han

encerrado en ella algún viviente?

-Sí, señor -dijo el conserje-, y de este mismo

calabozo me ha transmitido una el carcelero

Antonio.

El conde se estremeció. Ese carcelero Antonio

era el suyo. Había casi olvidado su nombre y su

fisonomía. Pero al oírle nombrar, le recordó tal

cual era, con su poblada barba, su ropa parda y

su manojo de llaves, de las que le parecía oír

aún el ruido.

Montecristo se volvió y creyó verle en la

sombra del corredor, muy oscuro a pesar de la

luz de la antorcha que ardía en las manos del

conserje.

-¿Queréis que os la cuente? -preguntó el con-

serje.

-Sí -contestó el conde-, empezad.

Y puso la mano sobre su corazón, para com-

primir un violento latido y conmovido al oír

contar su propia historia.

-Decid -repitió.

-Este calabozo -repuso el conserje- estaba

ocupado hace mucho tiempo por un prisionero,

hombre muy peligroso, a lo que parece, y tanto

más cuanto que era industrioso a inteligente.

Otro ocupaba este castillo al mismo tiempo que

él. Este no era malvado, era un pobre sacerdote

loco.

-¡Ah!, sí, loco-repitió el conde-, ¿y cuál fue su

locura?

-Ofrecía millones a cambio de la libertad.

Montecristo levantó los ojos al cielo, pero no

lo veía. Existía una barrera impenetrable entre

él y el firmamento. Pensó en que había media-

do otra no menos espesa entre los ojos de aque-

llos a quienes había ofrecido el abate Faria sus

tesoros, y entre estos mismos tesoros ofrecidos.

-¿Podían verse unos a otros? -preguntó Mon-

tecristo.

-¡Oh!, no, señor; estaba rigurosamente prohi-

bido. Pero burlaron esta prohibición abriendo

una galería de un calabozo a otro.

-¿Y quién de los dos abrió esa galería?

-¡Oh!, fue ciertamente el joven -dijo el conser-

je-, el joven era diestro y fuerte, mientras el aba-

te era viejo y débil, y su inteligencia era además

demasiado vacilante para seguir una idea.

-¡Ciegos! -murmuró Montecristo.

-El joven abrió, pues, la galería. ¿Con qué?, se

ignora, pero la abrió, y la prueba es que pueden

observarse aún las señales. Mirad, ¿lo veis?

Y acercó la antorcha a la muralla.

-¡Ah!, sí, ciertamente -dijo el conde con una

voz fuertemente conmovida.

-Resulta que los presos se comunicaron.

¿Cuánto duró esta comunicación? No se sabe.

Un día, el preso viejo cayó enfermo y murió.

Adivinad lo que hizo el joven -dijo el conserje

interrumpiéndose.

-Decid.

-Cogió el cadáver, y lo puso encima de su

propio lecho, la nariz hacia la muralla. Después

volvió al calabozo vacío, abrió el agujero, y se

metió en el saco mortuorio. ¿Habéis visto nunca

una idea semejante?

Montecristo cerró los ojos, y se sintió agitado

por todas las impresiones que había experimen-

tado, cuando la tela grosera del frío cadáver le

tocó y le rozó con su semblante.

El carcelero prosiguió:

-Ved, ved aquí su proyecto. Creía que se ente-

rraban los cadáveres en el castillo de If, y como

dudaba mucho de que se hicieran gastos de

funeral para los presos, contó con levantar la

tierra con sus espaldas, pero había por desgra-

cia una costumbre que frustró su intento. No se

enterraba a los muertos, se les ataba una piedra

a los pies y se les arrojaba al mar, y esto es lo

que se hizo. Nuestro hombre fue lanzado al

agua desde lo alto de la galería. Al día siguiente

se halló el verdadero cadáver en su lecho, y se

descubrió todo, porque los sepultureros dijeron

entonces lo que antes no habían osado decir.

Que en el momento de lanzar el cuerpo oyeron

un grito terrible, ahogado en el instante mismo

por el agua en la cual fue a desaparecer.

Montecristo respiraba fatigosamente. El su-

dor cubría su rostro. La angustia oprimía su

corazón.

-¡No! -murmuró-, ¡no!, la duda que he expe-

rimentado era un principio de olvido, pero el

corazón se abre de nuevo, y vuelve a estar se-

diento de venganza.

-¿Y el preso? -preguntó ansioso-. ¿Se ha vuel-

to a oír hablar de él?

-Jamás. Se cree una de dos cosas, o que murió

en el acto, o que se ahogó en el mar.

-Decís que se le ató una bala a los pies. Caería

derecho.

-Caería tal vez así -repuso el conserje-, y el

peso de la bala le llevaría al fondo, en donde

debió de quedar el pobre hombre.

-¿Le lloráis?

-Por vida mía que sí, aunque estuviese así en

su elemento.

-¿Qué queréis decir?

-Que por aquel entonces se decía que aquel

desgraciado había sido en su tiempo oficial de

marina detenido por bonapartista.

-¡Cierto! -murmuró Montecristo-. Dios lo ha

hecho para sobrenadar en las aguas y en las

llamas.

Así el pobre marino vio en sus recuerdos al-

gunos contornos de la historia que se refería sin

duda en el hogar doméstico, estremeciéndose

tal vez con la consideración de que había hen-

dido el espacio para sepultarse en lo profundo

de los mares.

-¿No se supo nunca su nombre? -preguntó el

conde en voz alta.

-¡Oh!, no -dijo el conserje-. No era conocido

más que por el número treinta y cuatro.

-¡Villefort! ¡Villefort! -murmuró Montecristo-,

he aquí lo que hartas veces has debido decirte

cuando mi espectro causaba tus insomnios.

-¿Queréis continuar la visita? -preguntó el

conserje.

-Sí; sobre todo, si tenéis la bondad de mos-

trarme la morada del pobre abate.

-¡Ah! El número veintisiete.

-Sí, veintisiete -repitió Montecristo.

Y le parecía oír aún la voz del abate Faria,

cuando le pedía su nombre, diciéndole aquel

número a través de la muralla.

-Venid.

-Esperad -dijo Montecristo- que eche la mira-

da sobre todas las fases de este calabozo.

-Bueno -dijo el guía-, ahora resulta que he ol-

vidado la llave del otro.

-Idla a buscar.

-Os dejo la antorcha.

-No; lleváosla.

-Pero os vais a quedar a oscuras.

-Es que puedo ver en medio de la oscuridad.

-¡Lo mismo que él!

-¿Que quién?

-El número treinta y cuatro. Se dice que esta-

ba tan habituado a la oscuridad, que hubiera

distinguido una espina en lo más oscuro del

calabozo.

-Necesitó diez años para llegar a tal estado

-murmuró el conde.

El guía se alejó, llevándose la antorcha.

El conde había dicho la verdad. Apenas estu-

vo algunos segundos en la oscuridad, cuando

ya lo distinguía todo como en medio del día.

Entonces miró a su alrededor y reconoció pal-

pablemente su calabozo.

-Sí -dijo--, ¡he aquí la piedra donde me senta-

ba, he aquí señaladas mis espaldas en el muro!

¡He aquí el rastro de la sangre que corrió de mi

frente el día que quise romperla contra la pa-

red! ¡Oh!, estos caracteres..., los recuerdo..., los

escribí un día que calculaba la edad de mi pa-

dre para ver si lo volvería a encontrar vivo, y la

edad de Mercedes para ver si la encontraría

libre... Tuve un momento de esperanza después

de efectuar el cálculo... ¡No tenía en cuenta el

hambre y la infidelidad!

Y una amarga sonrisa se escapó de la boca del

conde. Acababa de ver, como en un sueño, a su

padre llevado a la tumba... ¡A Mercedes cami-

nando hacia el altar!

En la otra pared atrajo su mirada una inscrip-

ción. Veíase aún, en el verdoso muro.

-DIOS MIO -leyó Montecristo-, ¡CONSER-

VADME LA MEMORIA!

»¡Oh!, sí -exclamó-; he ahí la última plegaria

de mis últimos tiempos. No pedía la libertad,

pedía la memoria, temiendo volverme loco y

olvidar. Dios mío, me habéis conservado la

memoria, y todo lo recuerdo ahora, ¡gracias,

gracias, Dios mío! »

En este momento la luz de la antorcha reflejó

en el muro. Era el guía que bajaba.

El conde le salió al encuentro.

-Seguidme -dijo, y sin necesidad de la luz del

día, le hizo seguir un corredor subterráneo que

conducía a otra entrada.

Aún allí fue asaltado Montecristo por un tor-

bellino de pensamientos.

Lo primero que vio fue el meridiano trazado

en la muralla, con cuyo auxilio sabía las horas

el abate Faria. Luego, los restos del lecho en

que murió el pobre preso.

Al verlo, en vez de la angustia que el conde

había experimentado en el calabozo, abrió su

corazón a un sentimiento dulce y tierno, un

sentimiento de gratitud, y las lágrimas saltaron

de sus ojos.

-Aquí es -dijo el guía- donde estaba el abate

loco, por allí venía a encontrarle el joven -y se-

ñaló a Montecristo la abertura de la galería aún

no cerrada-. Por el color de la piedra

-prosiguió- ha reconocido un sabio que deba de

hacer diez años poco más o menos que los dos

presos se comunicaban en estos sitios. ¡Pobres

gentes, cuánto debieron de aburrirse en diez

años!

Dantés sacó algunos luises de su bolsillo y

tendió la mano hacia el hombre que por segun-

da vez le compadecía sin conocerle.

El conserje los recibió, creyendo eran algunas

monedas de poco valor, pero a la luz de la an-

torcha, diose cuenta de la suma que se le entre-

gaba.

-Señor -le dijo-, os habéis equivocado.

-¿En qué?

-Es oro lo que me dais.

-Ya lo sé.

-¡Cómo! ¿Lo sabéis?

-Sí.

-¿Teníais la intención de darme este oro?

-Sí.

-¿Y puedo guardármelo sin recelo alguno?

El conserje contempló lleno de admiración a

Montecristo.

-¡Y honrosamente! -dijo el conde, como Hamlet.

-Señor -repuso el conserje, no atreviéndose a

creer en su suerte-, señor, no comprendo vues-

tra generosidad.

-Es fácil de comprender sin embargo -dijo el

conde-. He sido marino, y vuestra historia me

ha conmovido extraordinariamente.

-Entonces, señor -dijo el guía-, puesto que

sois tan generoso, merecéis que os ofrezca yo

alguna cosa.

-¿Qué tenéis que ofrecerme, amigo mío?

¿Conchas, obras de paja?, gracias.

-No, señor, no. Alguna cosa que se refiere a la

historia presente. -¿De veras? -exclamó el con-

de-, ¿y qué es ello?

-Escuchad -dijo el conserje-, he aquí lo que

pasó. Dije para mí, siempre se descubre algo en

una morada ocupada diez años por un preso, y

me puse a registrarlo todo; observé que sonaba

a hueco debajo del lecho y en el hogar de la

chimenea.

-Sí -dijo el conde-, sí.

-Levanté las piedras, y hallé...

-Una escala de cuerda, herramientas -exclamó

el conde Montecristo .

-¿Cómo sabéis eso? -preguntó el conserje,

sorprendido.

-No lo sé, lo adivino -dijo el conde-,son cosas

que se hallan ordinariamente en los escondrijos

de los presos.

-Sí, señor, sí -dijo el guía-, una escala de cuer-

da y herramientas.

-¿Y las tenéis aún? -exclamó Montecristo.

-No, señor; vendí estos diferentes objetos, que

eran muy curiosos a los visitantes, pero me

queda otra cosa.

-¿Qué? -preguntó el conde con impaciencia.

-Me queda una especie de libro escrito sobre

tiras de tela.

-¡Oh! -exclamó el conde-, ¿conserváis ese li-

bro?

-No sé si es un libro --dijo el conserje-, pero me queda lo que os digo.

-Ve a buscármelo, amigo mío, ve -dijo Monte-

cristo-, y si es lo que presumo, estate tranquilo.

-Voy, señor.

Y el guía salió.

Edmundo fue a arrodillarse piadosamente an-

te los restos del lecho que la muerte había con-

vertido para él en altar.

-¡Oh!, mi segundo padre -dijo-, tú que me dis-

te libertad, ciencia, riqueza; tú, que parecido a

las criaturas de una especie superior a la nues-

tra, tenías la ciencia del bien y del mal, si en el

fondo de la tumba queda de nosotros alguna

cosa que se levante a la voz de los que moran

sobre la tierra, si en la transformación que sufre

el cadáver alguna cosa animada flota en los

lugares en donde hemos amado o sufrido mu-

cho, noble corazón, espíritu supremo, alma pro-

funda, con una palabra, con un signo, con una

revelación cualquiera, líbrame, lo ruego, en

nombre del amor paternal que me dispensabas,

y del respeto filial que lo profesé, del resto de

duda, que vendrá a ser un remordimiento si no

se cambia en mí en convicción.

Montecristo bajó la cabeza y juntó las manos.

-Ved, señor -le dijo una voz a sus espaldas.

El conde tembló y se volvió.

El conserje le entregó las tiras de tela en don-

de el abate Faria había depositado todos los

tesoros de su ciencia. Este manuscrito era la

gran obra del abate Faria sobre el reino de Ita-

lia.

El conde se apoderó de él con presteza, y sus

ojos, mirando el epígrafe, leyeron:

«Arrancarás los dientes al dragón, y pisote-

arás los leones, ha dicho el Señor. »

-¡Ah! -exclamó-, ¡he aquí la respuesta! ¡Gra-

cias, padre mío, gracias!

Y sacando del bolsillo una cartera que conten-

ía diez billetes de banco de mil francos cada

uno:

-Tómala -dijo al conserje.

-¿Me la dais?

-Sí, pero a condición de que no la mirarás

hasta que yo haya partido.

Y guardando en el pecho la reliquia que aca-

baba de encontrar, y que para él equivalía al

más preciado tesoro, salió del subterráneo y

subió a la barca.

-¡A Marsella! -dijo.

Luego, alejándose, con los ojos fijos en la

sombría prisión:

-¡Horror! -dijo-, ¡para los que me encerraron

en ella, y para los que han olvidado que en ella

estuve!

Al pasar otra vez por los Catalanes, el conde

se volvió, y envolviendo la cabeza en la capa,

murmuró el nombre de una mujer.

La victoria era completa. Montecristo había

vencido la duda por dos veces.

Ese nombre, que pronunció con una expre-

sión de ternura que era casi amor, era el nom-

bre de Haydée.

Al poner el pie en tierra, el conde se dirigió al

cementerio, seguro de encontrar a Morrel.

También él, diez años antes, había buscado

piadosamente una tumba en el cementerio, y la

había buscado inútilmente. Volviendo a Francia

con millones, no había podido encontrar la

tumba de su padre, muerto de hambre. Morrel

mandó poner en ella una cruz, pero esta cruz se

cayó y el enterrador la quemó, como hacen to-

dos ellos, encendiendo lumbre en el cemente-

rio. El honrado naviero había sido más afortu-

nado. Muerto en brazos de sus hijos, fue lleva-

do por ellos a enterrar cerca de su mujer, dos

años antes entrada en la eternidad. Dos largas

losas de mármol, con sus nombres inscritos en

ellas, estaban extendidas, una al lado de otra,

en un pequeño recinto, rodeado por una ba-

laustrada de hierro, y sombreado por cuatro ci-

preses.

Maximiliano se apoyaba en uno de estos

árboles, y tenía clavados sus ojos inciertos sobre

las dos tumbas.

Su dolor era profundo, casi le trastornaba.

-Maximiliano -le dijo el conde-, no es ahí

donde se debe mirar, sino allí.

Y le señaló el cielo.

-Los muertos se encuentran en todas partes

-dijo Morrel--, ¿no me lo dijisteis al hacerme

abandonar París?

-Maximiliano -dijo el conde-, me pedisteis

durante el viaje deteneros algunos días en Mar-

sella. ¿Es éste aún vuestro deseo?

-No tengo deseos, conde. Aunque creo que

esperaré menos penosamente en Marsella que

otras veces.

-Tanto mejor, Maximiliano, porque os dejo,

llevándome vuestra palabra, ¿no es verdad?

-¡Ah!, lo olvidaré, conde-dijo Morrel-, lo olvi-

daré.

-No, no lo olvidaréis, porque sois hombre de

honor antes que todo, Morrel, porque lo habéis

jurado, porque vais a jurarlo de nuevo.

-¡Oh!, conde, ¡tened piedad de mí!, conde,

¡soy tan desgraciado!

-Conocí a un hombre más desgraciado que

vos, Morrel.

-Es imposible.

-¡Ah! -dijo Montecristo-, es uno de los orgu-

llos de nuestra pobre humanidad el creerse

cada hombre más desgraciado que cualquier

otro que gime y llora a su lado.

-¿Qué mayor desgracia que la del que pierde

el único bien que amaba y deseaba en el mun-

do?

-Escuchad, Morrel -dijo el conde-, y fijad un

momento vuestro espíritu en lo que voy a deci-

ros. He conocido un hombre que, como vos,

había depositado todas sus esperanzas de ven-

tura en una mujer. Ese hombre era joven, tenía

un padre anciano al que amaba, una mujer que

pronto iba a ser su esposa, y a la cual idolatra-

ba. Iba a casarse, cuando de repente, uno de

esos caprichos de la suerte que haría dudar de

la bondad de Dios, si Dios no se revelase al ca-

bo, mostrando que todo es para El un medio de

guiar a su unidad infinita, cuando de repente

un capricho de la suerte le robó la libertad, la

novia, el porvenir que entreveía y que creía

cierto, porque, ciego como estaba, no podía leer

más que en lo presente, para sumergirle en la

lobreguez de un calabozo.

-¡Ah! -dijo Morrel-, ¡se sale de un calabozo al

cabo de ocho días, de un mes, de un año!

-Estuvo en él catorce años, Morrel -dijo el

conde poniendo la mano en el hombro del jo-

ven.

Maximiliano se estremeció.

-¡Catorce años! -murmuró.

-¡Catorce años! -repitió el conde-, y también

durante ellos tuvo hartos momentos de deses-

peración. También, como vos, Morrel, creyén-

dose el más desdichado de los hombres, pensó

en suicidarse.

-¿Y bien? -preguntó Morrel.

-¡Y bien!, en el momento supremo, Dios se re-

veló a él por un medio humano, porque Dios

hace milagros. Acaso en el primer momento, es

preciso tiempo para que los ojos anegados en

lágrimas vean claro, no comprendió la miseri-

cordia infinita del Señor, pero al fin, tuvo pa-

ciencia y esperó. Un día salió milagrosamente

de la tumba, transformado, rico, poderoso, casi

un dios; su primer grito fue para su padre; su

padre había muerto.

-Y también el mío -dijo Morrel.

-Sí, pero vuestro padre murió en vuestros

brazos, dichoso, honrado, rico, lleno de ilusio-

nes. El otro murió pobre, desesperado, du-

dando de Dios, y cuando, diez años después, el

hijo buscaba su tumba, ésta había desaparecido,

y nadie ha podido decirle: «Aquí descansa en

Dios el corazón que tanto lo ha amado.»

-¡Oh! -dijo Morrel.

-Era, pues, más desventurado que vos, por-

que no sabía dónde hallar la tumba de su pa-

dre.

-Pero -dijo Morrel- restábale al menos la mu-

jer amada.

-Os engañáis, Morrel; esa mujer...

-¿Había muerto? -exclamó Maximiliano.

-Peor aún. Era infiel, se había casado con uno

de los perseguidores de su amante. Bien veis,

Morrel, que era más desgraciado amante que

vos.

-¿Y ha enviado Dios -preguntó Morrel- con-

suelos a ese hombre?

-Le ha dado la calma, al menos.

-¿Y ese hombre podrá ser dichoso algún día?

-Lo espera, Maximiliano.

El joven dejó caer la cabeza sobre el pecho.

-Ya tenéis mi promesa -dijo, tras un momento

de silencio, y tendiendo la mano a Montecris-

to-, recordad únicamente. ..

-El 5 de octubre, Morrel, os espero en la isla

de Montecristo. El 4 hallaréis una embarcación

en el puerto de Bastia, llamada el Eurus. Daréis

el nombre al patrón, que os conducirá cerca de

mí. ¿De acuerdo, Maximiliano?

-De acuerdo, conde; así lo haré. Pero recordad

que el 5 de octubre...

-Sois un niño que no sabe aún lo que vale la

promesa de un hombre... Os he dicho veinte

veces que ese día, si aún queréis morir, os ayu-

daré a ello, Morrel. Adiós.

-¿Me dejáis?

-Sí; tengo que hacer en Italia. Os dejo solo, so-

lo en lucha con la desgracia, solo con el águila

de poderosas alas que el Señor envía a sus ele-

gidos para transportarlos a sus plantas. La his-

toria de Ganimedes no es una fábula, es una

alegoría, Maximiliano.

-¿Cuándo partís?

-En seguida, el vapor me espera, dentro de

una hora estaré lejos de vos, ¿me acompañaréis

al puerto, Morrel?

-Soy todo vuestro, conde.

-Dadme un abrazo.

Morrel acompañó al conde hasta el puerto.

Ya el humo salía como un inmenso penacho del

negro tubo que lo lanzaba hasta el cielo. Pronto

partió el buque, y una hora después, como hab-

ía dicho Montecristo , esta misma cola de humo

blanquecino cortaba apenas visible el horizonte

oriental, sombreado por las primeras brumas

de la noche.

Capítulo dieciocho: Pepino

En el preciso instante en que el vapor del

conde desaparecía detrás del cabo Morgion, un

hombre que viajaba en posta por el camino de

Florencia a Roma, se presentaba en la villa de

Aquapendente. Seguía precipitadamente su

camino para ganar tiempo sin hacerse sospe-

choso.

Vestido con una levita o más bien un sobre-

todo, sumamente deteriorado por el viaje, pero

que dejaba ver brillante y nueva aún una cinta

de la Legión de Honor cosida al pecho. Este

hombre, no solamente por su aspecto, sino

también por el acento con que hablaba a su

postillón, debía ser tenido por francés. Una

prueba más de que había nacido en el país de la

lengua universal, es que no sabía otras palabras

italianas que las músicas, que pueden, como el

goddan de Fígaro, reemplazar todos los mo-

dismos de una lengua particular.

-Allegro! -decía a los postillones a cada subi-

da.

-Moderato! -a cada bajada.

¡Y Dios sabe si hay subidas y bajadas yendo

de Florencia a Roma por el camino de Aqua-

pendente!

Estas dos palabras, por otra parte, provoca-

ban grandes risas en las gentes a quienes se

dirigían.

A la vista de la Ciudad Eterna, es decir, al lle-

gar a la Storta, punto desde donde se divisa

Roma, el viajero no experimentó el sentimiento

de curiosidad entusiasta que lleva a cada ex-

tranjero a elevarse desde el fondo del asiento

para tratar de distinguir la famosa cúpula de

San Pedro, que se remonta sobre todos los de-

más objetos que la rodean.

No. Sacó una cartera del bolsillo, y de ella un

papel plegado en cuatro dobleces, que des-

dobló y dobló con una atención parecida a res-

peto, contentándose con decir:

-¡Bueno!, no me abandones.

El carruaje atravesó la puerta del Popolo, giró

a la izquierda y se detuvo ante la fonda de Es-

paña.

Nuestro antiguo conocido, el señor Pastrini,

recibió al viajero en la puerta y con el sombrero

en la mano.

El viajero bajó, encargó una buena comida, y

tomó las señas de la casa Thomson y French,

que le fue indicada en el instante mismo, y era

una de las más conocidas de Roma, situada en

la calle del Banchi, cerca de San Pedro.

En Roma, como en todas partes, la llegada de

una sills de posta

constituye un acontecimiento. Diez jóvenes,

descendientes de Mario y de los Gracos, con los

pies desnudos, los codos rotos, un puño sobre

la cadera, y el otro brazo pintorescamente en-

corvado alrededor de la cabeza, miraban al

viajero, la silla de posta y los caballos. A estos

bodoques ,de la ciudad por excelencia, se hab-

ían juntado unos cincuenta papamoscas de los

Estados del Papa, de los que forman corrillos

escupiendo en el Tíber desde el puente de

Santángelo, cuando el Tíber lleva agua.

Además, como los bodoques y los papamos-

cas de Roma, más dichosos que los de París,

entienden todas las lenguas, y sobre todo la

lengua francesa, oyeron al viajero pedir una

habitación y comida, y las señas de la casa de

Thomson y French.

Resultó de esto que cuando el nuevo viajero

salió de la fonda con el cicerone de rigor, un

hombre se separó del grupo de los curiosos, y

sin parecer ser notado por el guía, marchó a

poca distancia del extranjero, siguiéndole con

tanta cautela como hubiera podido emplear un

agente de la policía parisiense.

El francés estaba tan impaciente por efectuar

su visita a la casa Thomson y French, que no

había tenido tiempo de esperar fuesen engan-

chados los caballos. El carruaje debía encontrar-

le en el camino, o esperarle a la puerta del ban-

quero. Llegó sin que el carruaje le alcanzase.

El francés entró, dejando en la antecámara su

guía, que inmediatamente trabó conversación

con dos o tres de esos industriales sin industria,

o más bien de cien industrias, que ocupan en

Roma las puertas de los banqueros, de las igle-

sias, de las ruinas, de los museos y de los tea-

tros. Al propio tiempo que el francés, entró el

hombre que se había separado del grupo de

curiosos. El francés abrió la puerta y entró en la

primera pieza. Su sombra hizo lo mismo.

-¿Los señores Thomson y French? -preguntó

el extranjero.

Una especie de lacayo se levantó a la señal de

un encargado de confianza, guarda solemne de

la primera mesa.

-¿A quién anunciaré? -preguntó el lacayo

preparándose a preceder al extranjero.

El viajero respondió:

-Al barón Danglars.

-Pasad-dijo el lacayo.

Abrióse una puerta. El lacayo y el barón

entráron por ells.

El hombre que había seguido a Danglars se

sentó a esperar en un banco.

El que le había recibido primero continuó es-

cribiendo por espacio de cinco minutos

aproximadamente, durante los cuales el hom-

bre sentado guardó profundo silencio y la más

completa inmovilidad.

Luego, la pluma del primero dejó de chillar

sobre el papel. Levantó la cabeza, miró atenta-

mente en derredor suyo, y bien asegurado:

-¡Ah!, ¡ah! -dijo-, ¡tú aquí, Pepino!

-¡Sí! -respondió lacónicamente.

-¿Tú has olfateado algo de bueno en la cara

de ese hombre gordo?

-No hay gran mérito en esto. Estamos preve-

nidos.

-¿Sabes lo que viene a hacer aquí, curioso?

-Pardiez, viene a tocar, aunque falta saber qué

suma.

-En seguida lo sabrás, amigo.

-Muy bien, pero no vayas, como el otro día, a

darme noticias falsas.

-¿Qué quieres decir? ¿Te refieres a aquel

inglés que sacó de aquí tres mil escudos el otro

día?

-No; ése tenía en efecto los tres mil escudos y

nosotros los hemos hallado. Hablo del príncipe

ruso.

-¿Y bien?

-¡Y bien! Nos habías dicho treinta mil libras, y

no hemos hallado más que veintidós.

-Las habréis buscado mal.

-Luigi Vampa es el que hizo el registro en

persona.

-En tal caso, tendría deudas y las pagaría.

-¿Un ruso?

-O gastaría su dinero.

-Después de todo, es posible.

-Es seguro, pero déjame ir a mi observatorio,

el francés puede efectuar su negocio sin que yo

sepa la cantidad exacta.

Pepino hizo una señal afirmativa, y sacando

un rosario del bolsillo se puso a rezar algunas

oraciones, mientras el empleado desapareció

por la misma puerta que había dado paso al

otro empleado y al bárón. Al cabo de unos diez

minutos, el empleado apareció gozoso.

-¿Y bien? -preguntó Pepino a su amigo.

-¡Alerta! ¡Alerta! -respondió-, la suma es res-

petable.

-Cinco o seis millones, ¿no es verdad?

-Sí; ¿cómo lo sabes?

-Por un recibo de su excelencia el conde de

Montecristo.

-¿Conoces al conde?

-Se le acredita sobre Roma, Venecia y Viena.

-¿Es posible? -exclamó-, ¿cómo lo has infor-

mado tan bien? -Te he dicho que se nos había

avisado de antemano.

-Entonces, ¿por qué lo diriges a mí?

-Para estar seguro de que es el hombre a

quien buscábamos.

-El es..., cinco millones. Una hermosa suma.

¿Eh, Pepino?

-Sí.

-No volveremos a ver otra parecida.

-Al menos -respondió filosóficamente Pepi-

no-, recogeremos alguna tajada.

-¡Silencio! Ahí viene nuestro hombre.

El empleado tomó la pluma, y Pepino el rosa-

rio. El uno escribía, el otro oraba cuando volvió

a abrirse la puerta.

Danglars apareció radiante de satisfacción,

acompañado del banquero, que le guió hasta la

puerta.

Detrás de Danglars salió Pepino.

Según lo convenido, el carruaje que debía ir a

buscar a Danglars esperaba delante de la casa

Thomson y French. El cicerone tenîa la portezue-

la abierta. El cicerone es un ser muy compla-

ciente y que puede destinarse a cualquier cosa.

Danglars montó en el carruaje, ligero como

un joven de veinte años.

El cicerone cerró la portezuela y subió con el

cochero.

Pepino se acomodó detrás.

-¿Quiere su excelencia ver San Pedro?

-preguntó el cicerone. -¿Para qué? -repuso el

barón.

-Pues... para ver.

-No he venido a Roma para ver -dijo en voz

alta Danglars; después añadió en voz baja con

una sonrisa codiciosa:- he venido para tocar.

Y tocó en efecto su camera, en la cual acababa

de guardar una letra.

-Entonces, ¿su excelencia va...?

-A la fonda.

-A casa de Pastrini -dijo al cochero el cicero-

ne.

Y el carruaje partió rápido, como carruaje de

gran señor.

Diez minutos más tarde, el barón había en-

trado en su aposento, y Pepino se instalaba en

un banco situado delante de la fonda, después

de pronunciar unas palabras al oído de uno de

aquellos descendientes de Mario y de los Gra-

cos que hemos designado al principio de este

capítulo, mozo que tomó a todo correr el cami-

no del Capitolio.

Danglars estaba cansado, satisfecho, y tenía

sueño. Se acostó, colocó su cartera bajo la ah-

nohada y se quedó dormido.

Pepino tenía tiempo de más. jugó a la morra

con los faquines, perdió tres escudos, y para

consolarse bebióse una botella de vino de Or-

vieto.

Al día siguiente, el banquero se levantó tarde,

aunque se había acostado temprano. Hacía cin-

co o seis noches que dormía muy mal, cuando

dormía. Almorzó mucho, y poco deseoso, como

había dicho, de ver las bellezas de la Ciudad

Eterna, pidió los caballos de posta para el me-

diodía.

Pero Danglars no había contado con las for-

malidades de la policía y con la pereza del ma-

estro de postas. Los caballos tardaron dos horas

en estar enganchados, y el cicerone no trajo el

pasaporte visado hasta después de las tres. To-

dos estos preparativos atrajeron a la puerta del

señor Pastrini a buen número de curiosos.

Tampoco faltaron los descendientes de los Gra-

cos y de Mario.

El barón atravesó triunfalmente estos grupos,

que le llamaban excelencia para obtener un

bayoco.

Como Danglars, hombre muy popular, como

sabemos, se había contentado con el dictado de

barón hasta entonces, sin ser tratado de exce-

lencia, este título le lisonjeó, y distribuyó una

docena de monedas a toda aquella canalla, dis-

puesta por otras doce a tratarle de alteza.

-¿Adónde? -inquirió el postillón en italiano.

-Camino de Ancona -respondió el barón. El

señor Pastrini tradujo la pregunta y la respues-

ta, y el carruaje partió al galope.

Danglars quería, en efecto, trasladarse a Ve-

necia a recoger una parte de su.fortuna, y des-

pués a Viena a realizar el resto.

Su intención era fijarse en esta última ciudad,

que se le había asegurado ser el vergel de los

placeres.

Apenas anduvo tres leguas por las campiñas

de Roma, cuando empezó a anochecer. Dan-

glars no creía haber salido tan tarde; de otro

modo se habría quedado. Así preguntó al pos-

tillón cuánto faltaba para llegar a la población

cercana.

-Non capisco -respondió el postillón.

Danglars hizo un movimiento de cabeza que

quería decir ¡muy bien!

El carruaje prosiguió la marcha.

-En la primera parada -dijo para sí Danglars-

me detendré.

Danglars experimentó aún un resto de bien-

estar que había gozado la víspera, y que le pro-

porcionó tan buena noche. Estaba muellemente

extendido en una buena calesa inglesa de dos

resortes, y se sentía llevado al galope por dos

buenos caballos. La parada era de siete leguas,

lo sabía. ¿Qué hacer cuando se es banquero, y

se ha hecho con fortuna bancarrota?

Dedicó diez minutos a pensar en su mujer,

que quedaba en París, otros diez en su hija, que

recorría el mundo en compañía de la señorita

de Armilly. Otros diez minutos en sus acreedo-

res y en la manera como emplearía el dinero.

Después, no teniendo en qué pensar, cerró los

ojos y se quedó dormido.

Sin embargo, sacudido por un movimiento

fuerte del carruaje, Danglars abrió un momento

los ojos. Entonces se sintió llevado con la mis-

ma celeridad a través de la misma campiña de

Roma, toda sembrada de acueductos rotos, que

parecían gigantes de granito petrificados. Pero

en una noche fría, sombría, lluviosa, era mejor

para un hombre medio dormido permanecer en

el fondo de la silla con los ojos cerrados, que

asomar la cabeza a la ventanilla para preguntar

dónde estaba a un postillón que no sábía res-

ponder otra cosa que: non capisco!

Danglars continuó durmiendo, pensando que

ya tendría tiempo de levantarse al llegar a la

parada.

El carruaje se detuvo. Danglars pensó que

llegaba por fin al término deseado. Abrió los

ojos, miró a través del vidrio, creyendo hallarse

en medio de alguna ciudad, o por lo menos

aldea, pero no vio más que una casucha aislada

y tres o cuatro hombres yendo y viniendo como

sombras.

El banquero esperó un momento a que el pos-

tillón, que había acabado su parada, viniese a

reclamarle el coste de la posta. Creía poder

aprovechar esta ocasión para pedir algunas

noticias a su nuevo conductor, pero se cambia-

ron los tiros sin que nadie pidiese nada al viaje-

ro. Danglars quedó asombrado, abrió la porte-

zuela, pero le rechazó bien pronto una mano

vigorosa y la silla empezó a rodar.

El barón se levantó estupefacto.

-¡Eh! -dijo al postillón-. ¡eh!, mio caro!

Palabras italianas de una romanza que Dan-

glars había retenido cuando su hija cantaba

dúos con el príncipe Cavalcanti.

Pero mio caro no respondió.

Danglars se contentó entonces con bajar el

cristal.

-¡Eh!, amigo ¿dónde vamos? -dijo sacando la

cabeza.

-Dentro la testa! -exclamó una voz grave a im-

periosa, acompa.ñada de un grito de amenaza.

Danglars comprendió que dentro la testa quer-

ía decir: meted la cabeza. Hacía, como puede

verse, rápidos progresos en el italiano.

Obedeció, no sin inquietud, y como esta in-

quietud subía de punto a cada minuto que

transcurría, al cabo de algunos instantes su es-

píritu, en lugar del vacío que dijimos cuando se

puso en camino, y que le produjo el sueño, ten-

ía pensamientos más propios unos y otros para

despertar el interés del viajero, y sobre todo de

un viajero en la situación de Danglars. Sus ojos

adquirieron en las tinieblas el brillo que les con-

fieren en el primer momento las emociones

fuertes, y que se apaga al fin por haberse exci-

tado demasiado. Antes de tener miedo se ve

claro. Mientras se tiene, se ve doble, después de

haberle tenido se ve turbio.

Danglars vio un hombre envuelto en una ca-

pa que galopaba junto a la portezuela de la de-

recha.

-Algún gendarme -dijo-. ¿Habré sido denun-

ciado por los telégrafos franceses a las autori-

dades pontificias?

Resolvió salir de esta ansiedad.

-¿Adónde me lleváis? -dijo.

-Dentro la testa! -repitió la misma voz con el

propio acento de amenaza.

Danglars se volvió a la portezuela de la iz-

quierda. Otro hombre a caballo galopaba al

mismo lado.

-Evidentemente -se dijo Danglars con el su-

dor en el rostro-, he caído en una trampa.

Y se arrojó al fondo de la calesa, esta vez no

para dormir, sino para soñar.

Poco después apareció la luna en el cielo.

Desde el fondo de la calesa echó una ojeada a

la campiña. Volvió a ver entonces los grandes

acueductos, fantasmas de piedra que había no-

tado al pasar, solamente que en vez de verlos a

la derecha, los tenía ahora a la izquierda. Creyó

que habían dado media vuelta al carruaje, y

que se le llevaba a Roma.

-¡Oh, desdichado de mí! -exclamó-, se habrá

conseguido mi extradición.

El carruaje continuó corriendo con admirable

velocidad. Pasó una hora terrible, porque a

cada nuevo indicio que se le ofrecía al paso, el

fugitivo reconocía, a no dudarlo, que se le vol-

vía atrás. En fin, no volvió a ver la masa sombr-

ía contra la cual le pareció que el carruaje iba a

estrellarse. Pero el carruaje se ladeó, bordeando

la masa sombría, que no era otra cosa que la

cintura de muralla que envuelve a Roma.

-¡Oh!, ¡oh! -murmuró Danglars-, no entramos

en la ciudad. Luego no es la justicia la que me

detiene. ¡Gxan Dios!, otra idea, será posible...

Sus cabellos se erizaron. Acordóse entonces

de las interesantes historias de los bandidos

romanos, tan poco creídas en París, y que Al-

berto de Morcef contaba a la señora Danglars y

a Eugenia, cuando se trataba de que el joven

vizconde fuera yerno de una y marido de otra.

-¡Ladrones tal vez! -murmuró.

De repente, el carruaje rodó sobre alguna cosa

más dura que el suelo de un camino enarenado.

Danglars aventuró una mirada a los dos lados

del camino. Distinguió unos monumentos de

una forma extraña, y su pensamiento preocu-

pado con la relación de Morcef, que al presente

se le representaba en todos sus pormenores,

este pensamiento le dijo que debía estar sobre

la vía Apia.

A la izquierda del carruaje, en un espacio del

valle, distinguíanse unas ruinas de forma circu-

lar. Eran las termas de Caracalla.

A una palabra del hombre que galopaba a la

derecha del carruaje, éste se detuvo. Al mismo

tiempo se abrió la portezuela de la izquierda.

-¡Scendi! -dijo una voz.

Danglars se apeó inmediatamente. No habla-

ba todavía el italiano, pero lo entendía ya. Más

muerto que vivo, el barón miró en torno suyo.

Cuatro hombres le rodeaban, sin contar el pos-

tillón.

-Di quá ---dijo uno de ellos bajando por un

pequeño sendero que conducía de la vía Apia

al medio de las anfractuosidades de la campiña

de Roma.

Danglars siguió a su guía, sin oponer resis-

tencia, y no tuvo necesidad de volverse para

saber que era seguido por otros tres hombres.

Sin embargo, parecióle que éstos se quedaban

como de centinela a distancias iguales.

Después de diez minutos de marcha aproxi-

madamente, durante los cuales Danglars no

cambió una sola palabra con su guía, se halló

entre un cerro y un matorral. Tres hombres en

pie y mudos formaban un triángulo de que él

era el centro.

Quiso hablar. Su lengua se le trabó.

-Avanti -dijo la misma voz con acento breve a

imperativo.

Esta vez el banquero comprendió de dos mo-

dos, por la palabra y por el gesto, porque el

hombre que marchaba detrás le empujó tan

rudamente hacia adelante que casi tropezó con

su guía.

Este guía era nuestro amigo Pepino, que se

deslizó por los matorrales en medio de una

sinuosidad que sólo los lagartos podían tener

por un camino expedito.

Pepino se detuvo ante una roca coronada de

una espesa mata. Esta roca, entreabierta, abrió

paso al joven, que desapareció como desapare-

ce el diablo en algunos de nuestros sortilegios.

La voz y el gesto del que siguió a Danglars

obligaron al banquero a hacer otro tanto. No

cabía la menor duda. El quebrado banquero

francés tenía que habérselas con bandidos ro-

manos.

Danglars obró como un hombre colocado en-

tre dos males terribles y cuyo valor es excitado

por el mismo miedo. A pesar de su vientre, que

le dificultaba el atravesar las anfractuosidades

de la campiña de Roma, se colocó tras de Pepi-

no, y dejándose resbalar con los ojos cerrados,

cayó a sus pies. Al tocar la tierra volvió a abrir

los ojos. El camino era largo, pero oscuro. Pepi-

no, poco cuidadoso de ocultarse, estando ahora

en su casa, hizo lumbre y encendió una luz.

Otros dos hombres bajaron tras de Danglars,

formando la retaguardia, y empujando al ban-

quero cuando éste se detenía casualmente, le

hicieron tomar una pendiente suave por medio

de una encrucijada de siniestra apariencia.

En efecto, las paredes de murallas, formando

nichos sobrepuestos unos a otros, parecían en

medio de piedras blancas, abrir los ojos negros

y profundos que se observan en las calaveras.

Un centinela hizo sonar con su mano los arreos

de su carabina.

-¿Quién vive? -dijo.

-¡Amigos! ¡Amigos! -contestó Pepino-.

¿Dónde está el capitán?

-Allí -dijo el centinela, señalando por detrás

de su espalda una gran cavidad abierta en la

roca y cuya luz se reflejaba en la entrada por

sus ovaladas aberturas.

-Buena presa, capitán, buena presa-dijo Pepi-

no en italiano.

Y cogiendo a Danglars por el cuello de la levi-

ta le condujo hacia una entrada, semejante a

una puerta, y por la cual se penetraba al punto

donde el capitán parecía haber hecho su aloja-

miento.

-¿Es éste el hombre? -inquirió el capitán

mientras leía con la mayor atención la Vída de

Alejandro, por Plutarco.

-El mismo, capitán, el mismo.

-Muy bien, mostrádmelo.

A esta orden imperativa, Pepino acercó tan

bruscamente la luz al rostro de Danglars, que

éste retrocedió vivamente para no quemarse las

cejas.

Su rostro trastornado ofrecía todos los sínto-

mas de un terror indescriptible.

-Este hombre está cansado -dijo el capitán-,

llévesele a la cama.

-¡Oh! -murmuró el banquero-, esa cama es

probablemente uno de los nichos de la muralla,

ese sueño es la muerte que va a darme uno de

los puñales que veo resplandecer.

En efecto, en las profundidades lóbregas de

aquella cavidad inmensa veíanse agitarse sobre

hierbas secas y pieles de lobo, los compañeros

del hombre a quien Alberto de Morcef había

hallado leyendo los Comentarios de César, y a

quien Danglars encontraba leyendo la Vida de

Alejandro.

El banquero lanzó un sordo gemido y siguió

a su guía. No profirió súplica ni queja alguna.

No tenía fuerza, ni voluntad, ni poder, ni sen-

timiento; dejábase llevar.

Emprendió la marcha, y comprendiendo que

tenía una escalera ante sí, levantó maquinal-

mente los pies cuatro o cinco veces. Entonces se

abrió ante él una puerta baja. Inclinóse instinti-

vamente para no romperse la frente, y se halló

en una cavidad abierta en la roca viva.

Era regularmente formada, aunque sin mue-

bles. Seca, aunque situada bajo la tierra, a una

profundidad inconmensurable.

Una cama de hierba seca, cubierta de pieles

de cabra, estaba no hecha, sino tendida en un

rincón del cuarto.

Danglars, al verla, creyó hallar un símbolo in-

equívoco de su salvación.

-¡Oh! Dios sea loado -murmuró-, es una cama

verdadera.

Por segunda vez en el término de una hora

invocaba el nombre de Dios. No le había suce-

dido otro tanto en diez años.

-Ecco -dijo el guía.

Y metiendo a Danglars en el cuarto, cerró la

puerta tras de sí. Sonó un cerrojo; el banquero

se hallaba prisionero. Además, aunque no

hubiera habido cerrojo, sólo san Pedro y te-

niendo por guía un ángel del cielo, pudiera

pasar por medio de la guarnición que ocupaba

las catacumbas de San Sebastián, y que acam-

paba con un jefe en quien nuestros lectores

habrán desde luego reconocido al famoso Luigi

Vampa.

Danglars había también reconocido al bandi-

do cuya existencia no quiso creer cuando Mor-

cef trató de naturalizarlo en Francia. No sólo le

había reconocido a él, sino también la celda en

donde Morcef estuvo encerrado, y que según

todas las probabilidades era el alojamiento de

los extranjeros.

Estos recuerdos, campo de cierto deleite en

medio de todo para Danglars, le devolvieron la

tranquilidad. No habiéndole dado muerte en el

primer momento los bandidos, no deberían

tener intención de matarle.

Habíasele detenido para robarle, y como no

tenía más que unos luises, se le pediría rescate.

Acordóse de que Morcef había tenido que

aprontar unos cuatro mil escudos, y como él

mismo se creía de una apariencia de mayor im-

portancia que Morcef, calculó que se le exigiría

doble suma.

Ocho mil escudos equivalían a cuarenta y

ocho mil libras. Le quedarían aún unos cinco

millones cincuenta mil francos. Con esto se sal-

ía del paso en cualquier parte.

Así, pues, quedó casi seguro de salir del paso,

teniendo en cuenta que no había ejemplo de

que se hubiese tasado nunca un hombre en

cinco millones cincuenta mil libras. Danglars se

echó en la cama, en donde después de dar al-

gunas vueltas a un lado y a otro, se durmió con

la tranquilidad del héroe cuya historia Luigi

Vampa estaba leyendo. De todo sueño, si no es

del que temía Danglars, se despierta. Danglars

se despertó. Para un parisiense habituado a

cortinajes de seda, a paredes adamascadas, al

perfume que sale de las maderas delicadas de

la chimenea y se extiende y baja de los techos

de raso, despertar en una gruta de piedra debe

de ser un momento poco apacible. Al tocar las

cortinas de piel de cabra, Danglars debía creer

que se hallaba entre lapones o cosa parecida. En

tales circunstancias, un segundo basta para

convertir la mayor de las dudas en palpable

certeza.

-Sí -murmuró-; estoy en poder de los bandi-

dos de que habló Alberto de Morcef.

Su primer movimiento fue respirar para ase-

gurarse de que no estaba herido. Era un medio

que había aprendido en Don Quijote, único

libro no que había leído, sino que conservaba

alguna cosa en la memoria.

-No -dijo-, no me han matado ni herido, pero

¿me habrán robado acaso?

Y metió la mano en los bolsillos. Estaban in-

tactos. Los cien luises que se había reservado

para hacer el viaje de Roma a Venecia se ha-

llaban en el bolsillo de su pantalón, y la cartera

con la letra de cinco millones cincuenta mil

francos estaba en el bolsillo de la levita.

-¡Qué bandidos tan raros -se dijo-, que me

han dejado mi bolsa y mi cartera! Como pensé

ayer al acostarme, van a ponerme a rescate.

¡Veamos!, ¡conservo también el reloj! Veamos la

hora que es.

El reloj de Danglars, obra de Breguet, al que

había cuidado de dar cuerda la víspera de su

viaje, señalaba las cinco y media de la mañana.

Sin él, Danglars hubiera ignorado completa-

mente la hora que era, penetrando ya la luz del

día en el aposento.

¿Sería preciso exigir una explicación de los

bandidos? ¿Convendría esperar pacientemente

a que se la diesen? En tal alternativa, lo último

era más prudente. Danglars esperó. Esperó

hasta el mediodía. Durante todo este tiempo un

centinela había velado a su puerta. A las ocho

de la mañana fue relevado.

Apoderóse de Danglars el deseo de ver quién

le custodiaba.

Había notado que los rayos, no del día, sino

de una lámpara, se filtraban por las hendiduras

mal unidas de la puerta. Acercóse a una de

ellas en el momento mismo en que el bandido

echaba algunos tragos de aguardiente, los cua-

les, debido al pellejo que lo contenía, esparcían

un olor repugnante para Danglars.

-¡Puf! -exclamó retrocediendo hasta el fondo

de la habitación.

A mediodía, el hombre del aguardiente fue

reemplazado por otro funcionario. Danglars

tuvo la curiosidad de ver a su nuevo guardián,

y se acercó otra vez a la hendidura. Era un

bandido de complexión atlética, un Goliat de

grandes ojos, labios gruesos, nariz aplastada.

Su cabellera roja pendía por las espaldas en

mechas retorcidas, como culebras.

-¡Oh!, ¡oh! -dijo Danglars-, éste parece más

bien un ogro que una criatura humana. En todo

caso soy perro viejo, soy duro de mascar.

Como se ve, Danglars no había perdido to-

davía el buen humor. En el mismo instante,

como para probarle que no era un ogro, su

guardián se sentó frente a la puerta del cuarto,

y sacó de su zurrón pan negro, cebolla y queso,

y se puso in continenti a devorarlos.

-¡Que me lleve el diablo! -dijo Danglars,

echando a través de las hendiduras de la puerta

una mirada a la comida del bandido-, el diablo

me lleve si comprendo cómo pueden comerse

semejantes porquerías.

Y fue a sentarse sobre las pieles, recordando

en ellas el olor de aguardiente del primer centi-

nela. Sin embargo, la situación de Danglars era

crítica, y los secretos de la naturaleza son in-

comprensibles. Hay en ellos harta elocuencia en

ciertas invitaciones materiales que dirigen las

más groseras sustancias a los estómagos vacíos.

Danglars sintió de pronto que el suyo lo esta-

ba en este momento, y así vio al hombre menos

feo, al pan menos duro, al queso más fresco. En

fin, las cebollas crudas, sucia alimentación del

salvaje, le recordaron ciertas salsas Robert, y

cierta ropa vieja que su cocinero preparaba de

una manera superior cuando Danglars le decía:

«Señor Deniseau, hágame para hoy un buen

platito de canalla.»

Se levantó y fue a llamar a la puerta. El ban-

dido levantó la cabeza. Al ver Danglars que le

había oído, volvió a llamar.

-Che cosa? -preguntó el bandido.

-¡Hola, amigo! -dijo Danglars, dando con los

dedos contra la puerta-, ¡me parece que será

tiempo que se piense en darme de comer tam-

bién a mí!

Pero sea que no comprendiese, sea que no tu-

viese órdenes relativas a la comida de Dan-

glars, el gigante continuó comiendo. Danglars

sintió humillado su orgullo, y no queriendo

meterse con semejante bruto, se echó sobre las

pieles sin decir nada más.

Transcurrieron cuatro horas. El gigante fue

reemplazado por otro bandido. Danglars, que

sentía fuertes movimientos de estómago, se

levantó despacio, aplicó en seguida el ojo a las

hendiduras de la puerta y reconoció la figura

inteligente de su guía. Era, efectivamente, Pe-

pino, que se preparaba a entrar de guardia del

mejor modo posible, sentándose frente a la

puerta, y colocando entre ambas piernas una

cazuela que contenía, calientes y olorosos, gui-

santes fritos con tocino. Cerca de estos guisan-

tes, Pepino colocó un canastillo de racimos de

Velletri, y una botella de vino de Orvieto. Segu-

ramente Pepino era inteligente. Viendo estos

preparativos gastronómicos, el hambre ator-

mentaba a Danglars.

-¡Ah!, ¡ah! -dijo-, veamos si éste es más trata-

ble que el otro. -Y tocó pausadamente la puerta.

-Allá van -dijo en mal francés el bandido, que,

frecuentando la casa del señor Pastrini, había

acabado por aprender aquella lengua hasta en

sus modismos.

Y abrió en efecto.

Danglars le reconoció por el que le había gri-

tado de una manera harto furiosa: “Meted la

cabeza”. Pero no era aquella hora para recri-

minaciones, y adoptó, por el contrario, el

ademán más agradable, y con graciosa sonrisa:

-Perdonad -le dijo-, pero ¿no se me dará de

comer a mí también?

-¡Cómo, pues! -exclamó Pepino-. ¿Vuestra ex-

celencia tendrá hambre acaso?

-¡Acaso! ¡Es magnífico! -murmuró Danglars-,

hace veinticuatro horas justas que no como. Sí,

señor -añadió, levantando la voz-, tengo ham-

bre, sobrada hambre.

-¿Y vuestra excelencia quiere comer?

-Al instante, si es posible.

-Nada más fácil -dijo Pepino-, aquí se propor-

ciona todo, pagando, por supuesto, como se

hace entre buenos cristianos.

-¡Ni que decir tiene! -exclamó Danglars-,

aunque en realidad, las gentes que detienen y

aprisionan deberían al menos alimentar a los

prisioneros.

-¡Ah!, excelencia-repuso Pepino-, eso ya no se

estila.

-No es mala la razón -siguió Danglars, con-

tando ganar a su guardián con su amabilidad-,

yo me satisfago con ella. Veamos qué es lo que

se me sirve de comer.

-En seguida, excelencia, ¿qué deseáis?

Y Pepino puso su escudilla en el suelo, de tal

manera que el vapor subía directamente a las

narices del banquero.

-Mandadme -dijo.

-¿Hay cocina aquí? -preguntó Danglars.

-¿Que si hay cocina? ¡Cocina perfecta!

-¿Y cocineros?

-¡Excelentes!

-¡Y bien!, un pollo, un pescado, un ave, cual-

quier cosa, con tal que yo coma.

-Como desee vuestra excelencia. Pediremos

un pollo, ¿no es verdad?

-Sí, un pollo.

Pepino, levantándose y asomándose a la

puerta, gritó con toda la fuerza de sus pulmo-

nes:

-¡Un pollo para su excelencia!

La voz de Pepino resonaba aún por las bóve-

das, cuando se presentó un joven, hermoso,

esbelto, y medio desnudo como los antiguos

pescadores, llevando en un plato de plata un

pollo delicadamente colocado.

-Se creería uno en el Café de Paiís -murmuró

Danglars.

-¡Helo aquí, excelencia! -dijo Pepino, cogien-

do el pollo de manos del joven bandido, y co-

locándolo en una mesa carcomida, que con un

asiento y la cama de pieles, formaba todo el

ajuar de la celda.

Danglars pidió un cuchillo y un tenedor.

-¡Helo aquí, excelencia! -dijo Pepino, ofre-

ciéndole un cuchillo pequeño de punta roma y

un tenedor de madera. Danglars tomó el cuchi-

llo en una mano y el tenedor en la otra, y se

puso a trinchar el ave.

-Dispensad, excelencia -dijo Pepino, pasando

una mano por la espalda del banquero-, aquí se

paga antes de comer, para el caso de quedar

luego descontentos.

-¡Ah!, ¡ah! -dijo para sí Danglars-, esto no es

como en París. Me van a desollar probablemen-

te, pero hagamos las cosas en grande, veamos,

he oído hablar del buen trato de la vida de Ita-

lia; un pollo debe de valer doce sueldos en Ro-

ma. Tened -dijo en voz alta, y dio un luís a Pe-

pino.

-Un momento, vuestra excelencia -dijo Pepino

levantándose-, un momento, vuestra excelencia

me queda a deber aún alguna cosa.

-¡Cuando yo decía que habrían de desollar-

me! -murmuró Danglars. Luego, resuelto a sa-

car partido de todo:- Veamos lo que se os debe

por esa ave hética -prosiguió.

-Vuestra excelencia ha dado un luís a cuenta.

-¿Un luís a cuenta de un pollo?

-Claro está, a cuenta.

-Bien..., ¡veamos!, ¡veamos!

-No son más que cuatro mil novecientos no-

venta y nueve luises lo que me debe vuestra

excelencia.

Danglars abrió espantado los ojos al oír tan

pesada broma.

-¡Ah, bribón! -murmuró-, ¡bribón, por vida

mía!

Y quiso ponerse a trinchar el pollo, pero Pe-

pino le detuvo la mano derecha con la izquier-

da, y extendió además la otra mano, diciendo:

-¡Vamos!

-¿Qué? ¿No os reís? -dijo Danglars.

-Aquí no reímos nunca, excelencia -contestó

Pepino, serio como un cuáquero.

-¿Cien mil francos este pollo?

-Excelencia, es increíble el trabajo que cuesta

criar aves en estas malditas grutas.

-¡Vamos!, ¡vamos! -dijo Danglars-, encuentro

esto muy chistoso, muy divertido en verdad.

Pero como tengo hambre, dejadme comer. To-

mad, he aquí otro luís para vos, amigo mío.

-Entonces no faltan más que cuatro mil nove-

cientos noventa y ocho luises -dijo Pepino con-

servando la misma sangre fría-, con paciencia

todo se consigue.

-¡Oh!, lo que es eso -dijo Danglars, indignado

de tan perseverante burla-, lo que es eso, jamás.

Idos al diablo, vos no sabéis quién soy yo.

Pepino hizo una señal, el criado echó las dos

manos y llevóse en seguida el pollo. Danglars

se tendió en la cama de piel de lobo, Pepino

cerró la puerta y se puso a comer los guisantes

con tocino.

Danglars no podía ver lo que hacía Pepino,

pero el ruido de sus dientes no debía dejarle

duda acerca de lo que estaba haciendo. Era evi-

dente que comía, y que comía toscamente como

un hombre mal criado.

-¡Avestruz! -dijo Danglars.

Pepino hizo que no oía nada, y sin volver la

cabeza continuó comiendo con admirable cal-

ma. El estómago de Danglars encontrábase en

tal estado que no creía él mismo poder llegar a

llenarlo nunca. Sin embargo, tuvo paciencia por

espacio de hora y media, que en realidad se le

antojó un siglo. Levantóse y fue de nuevo a la

puerta.

-Vamos -siguió-, no me hagáis desfallecer

más tiempo, y decidme al fin qué es lo que se

quiere de mí.

-Decid más bien, excelencia, lo que queréis de

nosotros... Dad vuestras órdenes y las ejecuta-

remos.

-Abridme primero.

Pepino abrió.

-¡Yo quiero-dijo Danglars-, por Dios! ¡Quiero

comer!

-¿Tenéis hambre?

-De sobra lo sabéis.

-¿Qué quiere comer vuestra excelencia?

-Un pedazo de pan seco, puesto que los po-

llos están a tal precio en estas malditas cuevas.

-¡Pan!, sea-dijo Pepino-. ¡Eh!, pan-gritó.

El criado trajo un pedazo de pan.

-¡Helo aquí! -dijo Pepino.

-¿Qué vale? -preguntó Danglars.

-Cuatro mil novecientos noventa y ocho lui-

ses, estando ya otros dos pagados por anticipa-

do.

-¡Cómo! ¡Un pan cien mil francos!

-Cien mil francos -dijo Pepino.

-¡Y no me pedíais más que cien mil francos

por un pollo!

-No servimos por lista, sino a precio fijo.

Cómase poco o mucho, pídanse diez platos o

uno solo, el coste es absolutamente igual.

-¡Una nueva burla! Querido amigo, os declaro

que esto es absurdo, que esto es estúpido. De-

cid más bien que al fin queréis que me muera

de hambre, y es más sencillo.

-No, excelencia, vos sois quien queréis suici-

daros. Pagad y comed, creedme.

-¿Conque he de pagar tres veces, bruto? -dijo

Danglars exasperado-. ¿Crees que se llevan así

cien mil francos?

-Tenéis cinco millones cincuenta mil francos

en vuestro bolsillo, excelencia -dijo Pepino-,

que equivalen a cincuenta pollos y medio.

Danglars se estremeció. Cayóle la venda de

los ojos. Continuaba la misma broma, pero por

fin acababa de comprenderla. Es fácil conocer

que no la encontraba tan sencilla como antes.

-Veamos -dijo-, veamos. ¿Dando esos cien mil

francos, quedaréis satisfecho al menos, y podré

comer a mi placer?

-Sin duda -dijo Pepino.

-Pero ¿cómo darlos? -dijo el banquero respi-

rando más libremente.

-Nada más fácil. Tenéis un crédito abierto en

casa de Thonmson y French, calle de Banchi, en

Roma. Dadme un bono de cuatro mil no-

vecientos noventa y ocho luises contra estos

señores. Nuestro banquero los recogerá.

Danglars quiso al menos asumir el aire de

generoso. Tomó la pluma y el papel que le pre-

sentaba Pepino, escribió la letra y firmó.

-Tened -dijo-, vuestro bono al portador.

-Y vos, el pollo.

Danglars trinchó el ave suspirando. Parecíale

flaca para una suma tan crecida.

En cuanto a Pepino, leyó atentamente el pa-

pel, lo metió en el bolsillo y prosiguió comien-

do sus guisantes con tocino.

Al día siguiente Danglars volvió a tener ham-

bre. El aire de aquella caverna despertaba a

más no poder el apetito. El prisionero creyó que

en todo aquel día no tendría que hacer nuevos

gastos. Como hombre económico había oculta-

do la mitad del pollo y un pedazo de pan en un

rincón del cuarto. Pero después de comer tuvo

sed. No había contado con ello. Luchó contra la

sed hasta el momento en que sintió la lengua

reseca pegársele al paladar. Entonces llamó, no

pudiendo resistir más tiempo el fuego que le

consumía. El centinela abrió la puerta; era una

cara distinta. Pensó que mejor le sería enten-

derse con su antiguo conocido y llamó a Pe-

pino.

-Aquí me tenéis, excelencia -dijo el bandido

presentándose con tal presteza que le pareció

de buen agüero a Danglars-, ¿qué queréis?

-Beber -contestó el prisionero.

-Excelencia -dijo Pepino-, ya sabéis que el vi-

no no tiene precio en las cercanías de Roma.

-Dadme agua entonces -dijo Danglars, pen-

sando salir del paso.

-¡Oh!, excelencia, el agua escasea aún más que

el vino. ¡Hay tanta sequía!

-Vamos -dijo Danglars-, ¡volvéis a empezar, a

lo que parece!

Y sonriéndose como en aire de broma, el des-

graciado sentía humedecidas las sienes con el

sudor.

-Vamos, vamos, amigo -dijo Danglars viendo

que Pepino permanecía impasible-, os pido un

vaso de vino, ¿me lo negaréis?

-Os he dicho, excelencia -respondió grave-

mente Pepino-, que no vendemos al por menor.

-¡Y bien! , entonces dadme una botella.

-¿De cuál?

-Del menos caro.

-Todos son del mismo precio.

-¿Y cuál es?

-Veinticinco mil francos la botella.

-Decid -exclamó Danglars, con indescriptible

amargura-, decid que queréis robarme y es más

sencillo que hacerlo así paso a paso.

-Es posible -dijo Pepino- que tal sea la inten-

ción del señor.

-¿Qué señor?

-Aquel a quien se os presentó anteayer.

-¿Dónde está?

-Aquí.

-Haced que lo vea.

-Es fácil.

Poco después, Luigi Vampa se hallaba ante

Danglars.

-¿Me llamáis? -preguntó al prisionero.

-¿Sois el jefe de los que me han traído aquí?

-Sí, excelencia, ¿y qué?

-¿Qué queréis de mí por rescate? Decid.

-Nada más que los cinco millones que lleváis

encima.

El banquero sintió oprimido el corazón con

un pasmo terrible.

-No tengo más que eso en el mundo, resto de

una inmensa fortuna. Si me lo quitáis, quitad-

me la vida.

-Tenemos prohibido derramar vuestra san-

gre, excelencia.

-¿Y quién os lo ha prohibido?

-El que manda en nosotros.

-¿Obedecéis a alguien?

-Sí, a un jefe.

-Creía que el jefe erais vos.

-Soy jefe de estos hombres, pero otro lo es

mío.

-¿Y ese jefe obedece a alguien?

-Sí.

-¿A quién?

-A Dios.

Danglars permaneció un momento pensativo.

-No os comprendo -dijo.

-Es posible.

-¿Y es ese jefe el que os ha dicho que me trat-

éis de tal modo?

-Sí.

-¿Con qué objeto?

-Lo ignoro.

-Pero ¿desaparecerá mi bolsa?

-Es probable.

-Vamos -dijo Danglars-, ¿queréis un millón?

-No.

-¿Dos millones?

-No.

-¿Tres millones...?, ¿cuatro...?, veamos, ¿cua-

tro? Os lo doy a condición de que me pongáis

en libertad.

-¿Por qué nos ofrecéis cuatro millones por lo

que vale cinco? -dijo Vampa-, eso es una usura,

señor banquero, o no entiendo una palabra.

-¡Tomadlo todo! ¡Tomadlo todo!, os digo

-exclamó Danglars-, o matadme.

-Vamos, vamos, calmaos, excelencia, os vais a

alterar la sangre, y eso os dará apetito para co-

mer un millón por día, ¡sed más económico,

demonio!

-¿Y cuando no tenga más dinero que daros?

-exclamó Danglars exasperado.

-Entonces tendréis hambre.

-¿Tendré hambre? -dijo Danglars palidecien-

do.

-Probablemente -respondió Vampa con sorna.

-¿Decís que no queréis matarme?

-No.

-¿Y queréis dejarme morir de hambre?

-Sí, que no es lo mismo.

-¡Y bien, miserables! -exclamó Danglars-, haré

fracasar vuestros infames planes. Morir por

morir prefiero acabar de una vez. Hacedme

sufrir, torturadme, matadme, pero no conse-

guiréis mi firma.

-Como queráis, excelencia -dijo Vampa. Y sa-

lió.

Danglars se arrojó rabiando sobre las pieles

de lobo.

¿Quiénes eran esos hombres? ¿Quién era ese

jefe visible? ¿Quién era el jefe invisible? ¿Qué

proyectos les animaban contra él?, y cuando

todo el mundo podía rescatarse, ¿por qué no

podía él hacerlo?

¡Oh! , seguramente que la muerte, una muerte

pronta y violenta, era un buen medio de burlar

a los enemigos encarnizados que parecían per-

seguir contra él una incomprensible venganza.

-¡Sí, pero morir!

Acaso por primera vez en su larga carrera,

Danglars pensaba en la muerte con el deseo y el

temor a la vez de morir, pero había llegado el

momento para él de detener la vista en el es-

pectro implacable que va en pos de toda criatu-

ra, y a cada pulsación del corazón le dice: ¡Mo-

rirás!

Danglars parecía una bestia feroz, acosada

por la montería, desesperada después, y que a

fuerza de su desesperación, consigue final-

mente evadirse. Pensó en la fuga, pero los mu-

ros eran la roca viva, y a la única salida de la

cueva se hallaba un hombre leyendo, por detrás

del cual veíanse pasar y repasar sombras arma-

das de fusiles.

Duróle dos días la resolución de no firmar,

después de los cuales pidió de comer y ofreció

un millón. Tomáronselo y le sirvieron una su-

culenta comida.

Desde entonces la vida del desgraciado pri-

sionero fue una tortura perpetua. Había sufrido

tanto que no quería exponerse a sufrir más, y

cedía a todas las exigencias. Al cabo de cuatro

días, una tarde que había comido como en los

tiempos de su mejor fortuna, echó sus cuentas y

notó que era tanto lo gastado que no le restaban

más que cincuenta mil francos.

Entonces sufrió una reacción extraña. Aca-

bando de perder cinco millones, trató de salvar

los cincuenta mil francos que le quedaban; an-

tes que entregarlos, se propuso una vida de

privaciones y llegó a entrever momentos de

esperanza que rayaban en locura. Teniendo

olvidado a Dios después de mucho tiempo,

comenzó a creer que había obrado milagros,

que la caverna podía hundirse, que los carabi-

neros pontificios podían descubrir aquel odioso

encierro y salvarle. Pensó en los cincuenta mil

francos que le restaban, que eran una suma

suficiente para preservarle del hambre, y rogó a

Dios se los conservara, y orando lloró.

Tres días transcurrieron de este modo, duran-

te los cuales el nombre de Dios estuvo constan-

temente, si no en su corazón, en sus labios. A

intervalos tenía instantes de delirio, durante los

cuales creía ver desde las ventanas en una po-

bre choza un anciano agonizando en el lecho.

Este viejo también moría de hambre.

El cuarto día no era un hombre, era casi un

cadáver. Había recogido hasta las últimas mi-

gajas de sus comidas, y comenzaba a devorar la

estera que cubría el piso de la cueva.

Suplicó entonces a Pepino, como a un ángel

guardián, le diese algún alimento, y le ofreció

mil francos por un pedazo de pan. Pepino no

contestó.

El quinto día se arrastró hasta la entrada de la

celda.

-¿No sois cristiano? -dijo incorporándose so-

bre las rodillas-, ¿queréis asesinar a un hombre

que es hermano vuestro ante Dios? ¡Oh!, ¡mis

amigos de otro tiempo, mis amigos de otro

tiempo! -murmuraba. Y cayó con la frente en el

suelo.

Luego, levantándose, gritó con una especie de

desesperación:

-¡El jefe!, ¡el jefe!

-Heme aquí -dijo Vampa, apareciendo de re-

pente-, ¿qué queréis otra vez?

-Tomad el oro que me queda -balbució Dan-

glars entregándole la cartera-, y dejadme vivir

aquí, en esta caverna. No pido la libertad, sólo

pido la vida.

-¿Entonces, sufrís mucho? -preguntó Vampa.

-¡Oh!, sí; sufro, sufro cruelmente.

-Hay, sin embargo, hombres que han sufrido

más que vos.

-No lo creo.

-Sí; ¡por mi vida!, murieron de hambre.

El banquero acordóse entonces del anciano

que, durante sus horas de alucinamiento, veía a

través de las ventanas de la pobre cabaña llorar

en el lecho. Golpeóse la frente contra el suelo,

dando un gemido.

-Sí -dijo-, es verdad. Hay quienes han sufrido

más que yo, pero al menos eran mártires.

-¿Es que al fin os arrepentís? -dijo una voz

sombría y solemne, que hizo erizarse los cabe-

llos en la cabeza de Danglars.

Su mirada débil trató de distinguir los obje-

tos, y vio detrás del bandido un hombre en-

vuelto en una capa, y oculto tras una pilastra de

piedra.

-¿De qué tengo que arrepentirme? -balbució

Danglars.

-Del mal que me habéis hecho -dijo la misma

voz.

-¡Oh, sí; me arrepiento, me arrepiento!

-exclamó el banquero. Y se golpeó el pecho con

el puño desfallecido.

-Entonces os perdono -dijo el hombre soltan-

do la capa y dando algunos pasos para colocar-

se ante la luz.

-¡El conde de Montecristo! -dijo Danglars,

más pálido de terror, que lo que estaba un mo-

mento antes de hambre y de miseria.

-Os engañáis, no soy el conde de Montecristo.

-¿Quién sois, entonces?

-Soy el que habéis vendido, entregado, des-

honrado, cuya mujer amada habéis prostituído,

al que habéis pisoteado para poder encum-

braros y alzaros con una gran fortuna, cuyo

padre habéis hecho morir de hambre, a quien

condenasteis a morir del mismo modo, y que,

sin embargo, os perdona, porque tiene asimis-

mo necesidad de ser perdonado: soy ¡Edmundo

Dantés!

Danglars lanzó un grito y cayó de rodillas.

-¡Levantaos! -dijo el conde-, tenéis salvada la

vida. No han tenido igual suerte vuestros dos

cómplices. Uno está loco, otro muerto. Quedaos

con los cincuenta mil francos que os restan, os

los doy. En cuanto a los cinco millones robados

a los hospicios, les han sido ya restituidos por

una mano desconocida. Ahora comed y bebed.

Esta noche os doy hospedaje.

Después, el conde se volvió y dijo:

-Vampa, cuando ese hombre esté satisfecho,

que se vaya libremente.

Danglars permaneció prosternado mientras el

conde se alejaba; cuando levantó la cabeza, so-

lamente vio una especie de sombra que desapa-

reció por el corredor y ante la cual se inclinaban

los bandidos.

Según había dispuesto el conde, Danglars se

vio servido por Vampa, quien mandó traerle el

mejor vino y los más exquisitos manjares de

Italia, y después, haciéndole montar en su silla

de posta, le dejó en el camino, arrimado a un

árbol. Así permaneció sin saber dónde se halla-

ba. Entonces vio que estaba cerca de un arroyo,

y como tenía sed, se arrastró hasta él. Al bajarse

para beber, vio en el espejo de las aguas que sus

cabellos se habían vuelto blancos.

Capítulo diecinueve: El 5 de octubre

Serían las seis de la tarde. Un horizonte de co-

lor de ópalo, matizado con los dorados rayos

de un hermoso sol de otoño, se destacaba sobre

la mar azulada.

El calor del día había ido atenuándose poco a

poco, y empezaba a sentirse la ligera brisa que

parece la respiración de la naturaleza ex-

halándose después de la abrasadora siesta del

mediodía; soplo delicioso que refresca las cos-

tas del Mediterráneo y lleva de ribera en ribera

el perfume de los árboles, mezclado con el acre

olor del mar.

Sobre la superficie del lago que se extiende

desde Gibraltar a los Dardanelos, y de Túnez a

Venecia, una embarcación ligera, de forma ele-

gante, se deslizaba a través de los primeros

vapores de la noche. Su movimiento era el del

cisne que abre sus alas al viento surcando las

aguas. Avanzaba rápido y gracioso a la vez,

dejando en pos de sí un surco fosforescente.

Lentamente, el sol, cuyos últimos rayos

hemos saludado, desapareció por el horizonte

occidental, pero como para secundar los sueños

brillantes de la mitología, sus fuegos indecisos,

reapareciendo en la cima de cada ola, parecían

revelar que el dios de la luz acababa de ocultar-

se en el seno de Anfítrite, quien procuraba en

vano guardar a su amante entre los pliegues de

su azulado manto.

El barco avanzaba velozmente, aunque al pa-

recer, apenas hacía viento para sacudir los ri-

zados bucles de una joven. En pie sobre la proa,

un hombre alto, de tez bronceada, ojos dila-

tados, veía acercarse hacia él la tierra bajo la

forma de una masa sombría en forma de cono,

y saliendo del medio de las olas como un ancho

sombrero catalán.

-¿Está ahí la isla de Montecristo? -preguntó

con una voz grave, impregnada de profunda

tristeza, el viajero a cuyas órdenes parecía estar

en aquel momento la embarcación.

-Sí, excelencia -respondió el patrón-; ya lle-

gamos.

-¡Llegamos! -murmuró el viajero con un acen-

to indefinible de melancolía.

Luego añadió en voz baja:

-Sí; éste será el puerto.

Y se sumergió en sus meditaciones, que se re-

velaban con una sonrisa más triste aún que lo

hubiesen sido las mismas lágrimas.

Unos minutos más tarde se distinguió en tie-

rra una llama, que se apagó al instante, y el

estampido de un arma de fuego llegó hasta el

barco.

-Excelencia -dijo el patrón-, he ahí la señal,

¿queréis responder vos mismo?

-¿Qué señal? -preguntó.

El patrón extendió la mano hacia la isla, des-

de cuyas orillas ascendía una larga y blanque-

cina columna de humo, que se iba extendiendo

sensiblemente en la atmósfera.

-¡Ah!, sí -dijo, como saliendo de un sueño-,

dadme...

El patrón le entregó una carabina cargada. El

viajero la tomó, apuntó hacia arriba y la disparó

al aire.

Diez minutos después se amainaba la vela, y

se echaba el ancla a quinientos pasos del puer-

to.

El bote estaba ya en el mar con cuatro reme-

ros y el photo. El viajero bajó, y en vez de sen-

tarse en la popa guarnecida para él de un tapiz

azul, se mantuvo en pie con los brazos cruza-

dos.

Los remeros esperaban con los remos medio

levantados, como aves que ponen a secar las

alas.

-¡Avante! -dijo el viajero.

Los ocho remos cayeron al mar de un solo

golpe, y sin hacer saltar una chispa de agua.

Después la barca, cediendo al impulso, se desli-

zó rápidamente.

En seguida entró en una pequeña ensenada,

formada por una abertura natural. La barca

tocó en un fondo de arena fina.

-Excelencia -dijo el piloto-, subid a espaldas

de dos de nuestros hombres, que os llevarán a

tierra.

El joven respondió a esta invitación con un

gesto de completa indiferencia. Sacó las piernas

de la barca y se dejó deslizar en el agua, que le

llegó hasta la cintura.

-¡Ah, excelencia! -murmuró el piloto-, habéis

hecho mal, y el señor os censurará por ello.

El joven continuó marchando hacia la ribera,

detrás de dos marineros que habían encontrado

el mejor fondo.

A los treinta pasos llegaron a tierra. El joven

sacudió los pies y comenzó a buscar el camino

que se le indicaba en medio de las tinieblas de

la noche. En el momento en que volvía la cabe-

za, sintió una mano sobre el hombro y una voz

que le hizo estremecer.

-Buenas noches, Maximiliano -le dijo la voz-,

veo que sois puntual, gracias.

-¡Vos, conde! -exclamó el joven con un movi-

miento, expresión más que de otra cosa de

alegría, y estrechando entre sus dos manos la

de Montecristo.

-Sí, ya lo veis, tan puntual como vos, pero

estáis no sé cómo, caro amigo. Es preciso trans-

formaros, como diría Calipso a Telémaco. Ve-

nid, pues. Hay por aquí una habitación prepa-

rada para vos, y en la cual olvidaréis las fatigas

y el frío.

Montecristo vio que Morrel se volvía, y es-

peró.

El joven, en efecto, veía con sorpresa que ni

una sola palabra le habían dicho sus conducto-

res, a los cuales no había pagado, y sin em-

bargo, partían. Oíanse ya los movimientos de

los remos del bote que volvía hacia la embarca-

ción.

-¡Ah, sí! -dijo el conde-, ¿buscáis a vuestros

marineros?

-Sin duda, nada les he dado y no obstante han

partido.

-No penséis en eso, Maximiliano -dijo son-

riéndose Montecristo-, tengo un contrato con la

marina para que el acceso de mi isla quede libre

de todo gasto de viaje. Soy su abonado, como

se dice en los países civilizados.

Morrel miró al conde con admiración.

-Conde -le dijo-, no sois el mismo aquí que en

París.

-¿Cómo es eso?

-Sí; aquí os reís.

La frente de Montecristo se ensombreció.

-Tenéis razón en recordármelo, Maximiliano

-dijo-, volveros a ver es una ventura para mí, y

olvidaba que toda ventura es pasajera.

-¡Oh!, no, no, conde -exclamó Morrel vol-

viendo a asir las manos de su amigo-, reíd, por

el contrario; sed dichoso y probadme con vues-

tra indiferencia que la vida no es mala sino pa-

ra los que sufren.

¡Oh!, sois benéfico, bueno, grande, amigo

mío, y para darme valor afectáis esa alegría.

-Os equivocáis, Morrel -dijo el conde-, es que

en efecto soy feliz.

-Vamos, os olvidáis de mí, ¡tanto mejor!

-¿Cómo?

-Sí, porque ya lo sabéis amigo. Como el gla-

diador cuando entraba en el circo decía al em-

perador, os digo: «El que va a morir lo saluda. »

-¿No estáis consolado? -preguntó Montecris-

to, con una expresión particular.

-¡Oh! -dijo Morrel, con una mirada llena de

amargura-, ¿suponéis acaso que puedo estarlo?

-Escuchad -prosiguió el conde-, comprendéis

bien el sentido de mis palabras, ¿no es verdad,

Maximiliano? No me tenéis por un hombre

vulgar, por una urraca que pronuncia frases

vagas y vacías de sentido. Al preguntaros si

estáis consolado, os hablo como hombre para

quien el corazón humano no tiene secretos. Y

bien, Morrel, bajemos juntos al fondo de vues-

tro corazón y sondeémosle. ¿Siente aún la fogo-

sa impaciencia del dolor que hace estremecer el

cuerpo, como se estremece el león picado por el

mosquito? ¿O sufre esa sed devoradora que no

se acaba hasta el sepulcro? ¿O la idealidad del

recuerdo ya irrealizable que lanza al vivo en

pos de la muerte? ¿O tan sólo la postración del

valor agotado, el tedio que apaga los rayos de

esperanza que quisieran lucir de nuevo? ¿O la

pérdida de la memoria junto con la impotencia

para el llanto? ¡Oh!, querido amigo, si esto es

así, si no podéis llorar, si creéis muerto vuestro

corazón embotado, si no encontráis fuerza más

que en Dios, miradas más que para el cielo,

amigo, dejemos a un lado las palabras harto

mezquinas para la comprensión de nuestra

alma. Maximiliano, estáis consolado, dejad,

pues de lamentaros.

-Conde -dijo Morrel con una voz dulce y fir-

me al mismo tiempo-, conde, escuchadme, co-

mo se escucha al hombre que habla con el dedo

extendido hacia la tierra, con los ojos levanta-

dos al cielo. He venido cerca de vos para expi-

rar en brazos de un amigo. Hay, es cierto, per-

sonas a quienes amo. Amo a mi hermana Julia,

a su esposo Manuel, mss necesito que se abran

unos brazos fuertes y se me estreche en ellos en

mis últimos instantes. Mi hermana se desharía

en lágrimas y se acongojaría. La vería sufrir, y

¡he sufrido yo tanto! Manuel me arrancaría el

armx de las manos y atronaría la casa con sus

destemplados gritos. Vos, conde, cuya palabra

me esclaviza, que sois más que hombre, a quien

llamaría dios si no fueseis mortal. Vos, vos me-

conduciréis dulcemente y con ternura, ¿no es

verdad?, hasta las puertas de la muerte.

-Amigo -repuso el conde-, me queda aún una

duda: ¿tendréis tan poca fuerza que empeñéis

vuestro orgullo en exhalar vuestro dolor?

-No; mirad, soy sincero -dijo Morrel tendien-

do la mano al conde-, y mi pulso no late más ni

menos débil que de costumbre. No; me siento

al término del camino. No, no procederé más

allá. Me habéis hablado de aguardar, de espe-

rar, ¿sabéis lo que habéis hecho, desventurado

sabio? ¡He esperado un mes, es decir, que he

sufrido un mes! He esperado, ¡el hombre es

pobre y miserable criatura! He esperado, ¿y

qué? No lo sé, ¡algo desconocido, absurdo, in-

sensato!, un milagro..., ¿cuál? Dios sólo puede

decirlo, que ha envuelto nuestra razón con la

locura que se llama esperanza. Sí; he estado

esperando. Sí; he esperado, conde, y en un

cuarto de hora que hace que hablamos esta vez,

me habéis, sin saber, partido, torturado el co-

razón cien veces, porque cada una de vuestras

palabras me prueban que no hay esperanza

para mí. ¡Oh, conde, cuán dulce y voluptuoso

sería el descanso de la muerte!

Estas últimas palabras fueron pronunciadas

por Morrel con una explosión de alegría que

hizo estremecer al conde.

-Amigo mío -continuó Morrel, viendo que el

conde callaba-, me designasteis el 5 de octubre

como término del plazo definitivamente con-

venido... ; amigo mío, hoy es el 5 de octubre. ..

Y sacó el reloj.

-Son las nueve; todavía me quedan tres horas

de vida.

-Sea -respondió el conde-, venid.

Morrel siguió maquinalmente al conde, y es-

taban ya en la gruta, sin que Maximiliano se

hubiese dado cuenta de ello. Vio alfombras bajo

sus pies, y abierta una puerta de donde se exha-

laban delicados perfumes. Una luz resplande-

ciente hirió sus ojos. Morrel se detuvo dudoso

sin seguir adelante. Desconfiaba de las delicias

mágicas que le rodeaban. Montecristo le atrajo

dulcemente.

-¿Será preciso -dijo-, que empleemos las tres

horas que nos restan, como los antiguos roma-

nos, que, condenados por Nerón, su emperador

y heredero, se sentaban a la mesa coronados de

flores y aspiraban la muerte con el perfume de

los heliotropos y de las rosas?

-Como gustéis -respondió Morrel-, la muerte

es siempre la muerte, es decir, el reposo, es de-

cir, la ausencia de la vida, y por consiguiente

del dolor.

Sentóse, y Montecristo enfrente de él.

Estaban en el maravilloso comedor que

hemos descrito, y en donde estatuas de mármol

sostenían en la cabeza canastillos siempre lle-

nos de flores y de frutas. Morrel lo había mira-

do todo vagamente, probablemente sin ver na-

da.

-Hablemos -dijo, mirando finalmente al con-

de.

-¡Hablad! -le respondió éste.

-Conde -repuso Morrel-, sois el compendio de

todos los conocimientos humanos, y me parec-

éis bajado de un mundo más adelantado y sa-

bio que el nuestro.

-Hay algo de cierto en eso -dijo el conde, con

la sonrisa melancólica que confería a su rostro

destellos de inefable bondad-, he bajado de un

planeta que llaman el dolor.

-Creo todo lo que me decís, sin tratar de in-

vestigar su sentido, conde; y la causa de ello es

porque me habéis dicho que viva y he vivido,

porque me habéis dicho que espere y he espe-

rado. Osaré preguntaros como si hubieseis

muerto alguna vez: ¿Conde, es eso un mal?

Montecristo miraba a Morrel con una inefable

expresión de ternura.

-Sí -dijo-, sí, sin duda; eso es un mal si romp-

éis brutalmente la capa mortal que os reclama

obstinadamente la vida. Si desgarráis vuestra

carne con la imperceptible punta de un puñal,

si abrís con una bala siempre insegura vuestra

cabeza, sensible al más leve dolor, ciertamente

que sufriréis, y dejaréis odiosamente la vida,

hallándola en medio de una agonía desespera-

da, mejor que un reposo a tanta costa compra-

do.

-Sí, lo comprendo -dijo Morrel-; la muerte,

como la vida, tiene secretos de dolor y de vo-

luptuosidad. Todo estriba en conocerlos.

-Exacto, Maximiliano. Acabáis de decir una

gran verdad. La muerte es según el cuidado

que tomamos de ponernos bien o mal con ella:

o una amiga que nos mece dulcemente como

una nodriza, o una enemiga que nos arranca

con violencia el alma del cuerpo. Un día, cuan-

do el mundo haya vivido un millar de años

más, y se haya hecho dueño de todas las fuer-

zas destructoras de la naturaleza para aprove-

charlas en el bienestar general de la humani-

dad, cuando el hombre conozca, como decíais

no ha mucho, los secretos de la muerte, será

ésta tan dulce y voluptuosa como el sueño en

los brazos de la mujer querida.

-Y si quisierais morir, conde, ¿sabríais hacerlo

de ese modo?

-Sí.

Morrel le tendió la mano.

-Comprendo ahora -dijo- por qué me habéis

citado aquí, en esta isla perdida en medio del

Océano, en este palacio subterráneo,

sepulcro que envidiaría Faraón. Es porque me

queréis, ¿no es así, conde?, ¿es que me queréis

lo suficiente, para procurarme una de esas

muertes de que me habláis, una muerte sin

agonía, una muerte que me permita desaho-

garme pronunciando el nombre de Valentina, y

estrechándoos la mano?

-Sí; habéis adivinado, Morrel -dijo el conde

con sencillez-, y así es como lo comprendo.

-Gracias, la idea de que mañana no sufriré

más resulta consoladora para mi angustiado

corazón.

-¿No dejáis a nadie? -preguntó Montecristo.

-¡No! -respondió Morrel.

-¿Ni siquiera a mí? -repuso el conde con emo-

ción profunda.

Morrel quedó suspenso. Sus claros ojos se

nublaron de pronto, y brillaron luego con vívi-

da llama, brotando de ellos una lágrima que

rodó abriendo un surco plateado en su mejilla.

-¡Cómo! -dijo el conde-, ¡os queda un recuer-

do en la tierra y morís...!

-¡Oh!, por favor -exclamó Morrel con voz

apagada-, ¡ni una palabra más, conde, no pro-

longuéis mi suplicio!

Montecristo creyó que Morrel iba a entrar en

delirio.

Esta creencia de un instante resucitó en él la

horrible duda sepultada ya una vez en el casti-

llo de If.

Pensó devolver este hombre a la ventura, mi-

rando tal restitución como un peso echado en la

balanza para compensación del mal que pu-

diera haber derramado.

«Ahora -pensó el conde-, si yo me equivocase,

si este hombre no fuera tan desgraciado que

mereciese la ventura, ¡ay!, ¡qué sería de mí que

no puedo olvidar el mal sino representándome

el bien! »

-Escuchad, Morrel -dijo-, vuestro dolor es in-

menso, me doy cuenta, pero, sin embargo, cre-

éis en Dios, y no querréis arriesgar la salvación

del alma.

Morrel se sonrió con tristeza.

-Conde -dijo-, sabéis que no entro fríamente

en los espacios de la poesía; pero, os lo juro, mi

alma no es mía.

-Escuchad, Morrel -dijo el conde-, no tengo

pariente alguno en el mundo, ya lo sabéis. Me

he acostumbrado a miraros como hijo, ¡y bien!,

por salvar a mi hijo, sacrificaría mi vida, cuanto

más mi fortuna.

-¿Qué queréis decir?

-Quiero decir, Morrel, que atentáis a vuestra

vida porque no conocéis todos los goces que

ofrece una gran fortuna. Morrel, poseo cerca de

cien millones, os los doy. Con tal fortuna pod-

éis esperar todo lo que os propongáis. ¿Sois

ambicioso?, todas las carreras os serán abiertas.

Revolved el mundo, cambiad su faz, entregaos

a prácticas insensatas, sed criminal si es preci-

so, pero vivid.

-Conde, cuento con vuestra palabra

-respondió fríamente Morrel, y añadió, sacando

el reloj-,son las nueve y media.

-¡Morrel! ¿Insistís?, ¿a mi vista?, ¿en mi casa?

-Dejadme marchar, entonces --dijo Maximi-

liano, profundamente sombrío-, o creeré que no

me amáis sino por vos.

Y se puso en pie.

-Está bien -dijo el conde, cuyo rostro pareció

iluminarse-, lo queréis, Morrel, y sois inflexible.

¡Sí!, sois profundamente desgraciado, y lo hab-

éis dicho, sólo puede remediaros un milagro.

Sentaos y esperad, Morrel.

Morrel obedeció. Montecristo se levantó a su

vez y fue a buscar a un armario cuidadosamen-

te cerrado, y cuya llave llevaba suspendida de

una cadena de oro, un cofrecito de plata primo-

rosamente cincelado, cuyos ángulos represen-

taban cuatro figuras combadas, parecidas a esas

cariátides de formas ideales, figuras de mujer,

símbolos de ángeles que aspiran al cielo. Co-

locó el cofre encima de la mesa. Luego, abrién-

dolo, sacó una cajita de oro, cuya tapa se levan-

taba apretando un resorte secreto.

Esta caja contenía una sustancia untuosa me-

dio sólida, cuyo color era indefinible, a causa

del reflejo del oro bruñido, de los zafiros, rubíes

y esmeraldas que la guarnecían, mezcla de

azul, de púrpura y oro. El conde tomó entonces

una pequeña cantidad de esta sustancia con

una cuchara de plata sobredorada, y la ofreció a

Morrel, mirándole fijamente largo tiempo. Pu-

do verse entonces que esta sustancia era de un

color verdoso.

-He aquí lo que me habéis pedido -dijo-. He

aquí lo que os he prometido.

-Viviendo aún -dijo el joven, al tomar la cu-

chara de manos del conde-, os doy las gracias

desde el fondo de mi corazón.

El conde cogió otra cuchara y la metió tam-

bién en la caja de oro.

-¿Qué vais a hacer, amigo? -inquirió Morrel,

deteniéndole la mano.

-A fe mía, Morrel -le dijo sonriéndose-, creo, y

Dios me lo perdone, que estoy tan cansado de

la vida como vos, y puesto que la ocasión se

presenta...

-¡Alto! -exclamó el joven-. ¡Vos que amáis,

que sois amado, que tenéis fe y esperanza! ¡Oh,

no hagáis lo que yo voy a hacer! ¡En vos sería

un crimen! ¡Adiós, mi noble y generoso amigo,

adiós! Voy a decir a Valentina todo lo que hab-

éis hecho por mí.

Y lentamente, sin otro movimiento que el de

una contracción de la mano izquierda que tend-

ía a Montecristo, Morrel tomó o más bien sabo-

reó la misteriosa sustancia que le había ofrecido

el conde.

En este momento quedaron ambos silencio-

sos. Alí, también callado y atento, les dio taba-

co, sirvió el café y desapareció.

Poco a poco, las lámparas palidecieron en las

manos de las estatuas de mármol que las sos-

tenían, y el perfume de los pebeteros pareció

menos penetrante a Morrel. Sentado frente a él,

el conde le miraba desde el fondo de la sombra,

y Morrel no veía brillar más que los ojos de

Montecristo.

Apoderóse del joven un dolor inmenso. Sent-

ía caerse el servicio de café de las manos. Los

objetos iban perdiendo insensiblemente su for-

ma y sus colores. Sus ojos turbados veían abrir-

se como puertas y cortinas en las paredes.

-Amigo -dijo-, conozco que me muero. Gra-

cias.

Realizó un esfuerzo por tenderle por segunda

vez la mano, pero sin fuerza se dejó caer sobre

él.

Entonces le pareció que Montecristo se sonre-

ía, no con la risa extraña a impresionante que le

había dejado entrever muchas veces los miste-

rios de su alma profunda, sino con la compasi-

va bondad que tienen los padres para con sus

hijos extraviados. Al mismo tiempo el conde

crecía a sus ojos. Su estatura, casi doble, se di-

bujaba sobre las pinturas rojas; había echado

hacia atrás sus negros cabellos y se presentaba

alto a imponente como uno de esos ángeles que

amenazarán a los pecadores el día del juicio

eterno.

Morrel, abatido, desconcertado, se tendió en

un sofá. Advertíase entorpecimiento en la cir-

culación de la sangre, ya algo azulada. Su cabe-

za experimentaba un trastorno en las ideas.

Tendido, enervado, anhelante, Morrel no

sentía en sí nada de vivo más que un sueño.

Parecía entrar decididamente en el vago delirio

que precede al estado desconocido que llama-

mos muerte. Trató de tender nuevamente al

conde la mano, pero carecía ya de movimiento.

Quería decirle ya un adiós supremo, y su len-

gua se agitó sordamente en su garganta, como

la losa al cerrar el sepulcro.

Sus ojos, llenos de languidez, se cerraron a

pesar suyo; sin embargo, en derredor de sus

párpados se agitaba una imagen que reconoció

a pesar de la oscuridad en que se creía envuel-

to. Era el conde que acababa de abrir una puer-

ta. De pronto, una claridad inmensa resplande-

ció en la cámara contigua, o más bien en un

palacio encantado, inundando la sala donde

Morrel se abandonaba a una dulce agonía.

Entonces vio aparecer a la puerta de la cáma-

ra, en el límite de ambas estancias, una mujer

de maravillosa belleza. Pálida y sonriéndose

dulcemente, parecía un ángel de misericordia,

conjurando al ángel de las venganzas.

«¿Será el cielo que se abre para mí? -pensó el

moribundo-; este ángel se parece al que he per-

dido.»

Montecristo señaló con el dedo a la joven el

sofá donde estaba Morrel. La joven dirigióse

hacia él con las manos juntas y la sonrisa en los

labios.

-¡Valentina! ¡Valentina! -exclamó Morrel des-

de el tondo de su alma.

Pero su boca no articuló sonido alguno, y

como si todas sus fuerzas se concentrasen en

esta emoción interior, dio un suspiro y cerró los

ojos. Valentina se precipitó sobre él. Los labios

de Morrel hicieron todavía un movimiento.

-Os llama -dijo el conde- desde el fondo de su

sueño aquel a quien habíais confiado vuestro

destino y la muerte ha querido separaros. Pero

esto ha sido por vuestro bien. Yo he vencido la

muerte. Valentina, en lo sucesivo no debéis

separaros más sobre la tierra, puesto que para

encontraros se precipitaba en .el sepulcro. Sin

mí moriríais los dos. Os devuelvo el uno al

otro. ¡Así Dios me tenga en cuenta las dos exis-

tencias que ahora salvo!

Valentina asió la mano de Montecristo y en

un irresistible impulso de alegría la llevó a sus

labios.

-¡Oh, perdonadme! -dijo el conde-. ¡Oh, repe-

tidme, sin cansaros de repetírmelo! ¡Repetidme

que os he hecho dichosa! No sabéis cuánta ne-

cesidad tengo de la seguridad de vuestras pa-

labras.

-¡Oh, sí, sí, os lo agradezco con toda mi alma!

-dijo Valentina-, y si dudáis de mis palabras,

¡ay!, preguntádselo a Haydée, a mi querida

hermana Haydée, que después de nuestra par-

tida de Francia me ha hecho esperar resignada,

hablándome de vos, el venturoso día que hoy

luce para mí.

-¿Conque amáis a Haydée? -preguntó Monte-

cristo con una emoción que en vano se esforza-

ba en disimular.

-¡Oh!, con toda mi alma.

-Escuchad entonces, Valentina -dijo el conde-;

tengo una gracia que pediros.

-¡A mí, gran Dios! ¿Seré tan dichosa?

-Sí; habéis llamado a Haydée vuestra herma-

na; séalo en efecto. Valentina, dadle todo lo que

creáis deberme a mí. Protegedla, Morrel y vos,

porque -la voz del conde pareció ahogarse en

su garganta- en adelante quedará sola en el

mundo...

-¡Sola en el mundo! -repitió una voz detrás

del conde-, ¿y por qué?

Montecristo se volvió.

Haydée estaba en pie, pálida y helada, mi-

rando al conde con expresión de profundo es-

tupor.

-Porque mañana, hija mía, estarás libre

-respondió el conde-, porque recobrarás en el

mundo el puesto que lo es debido, porque no

quiero que mi destino oscurezca el tuyo. ¡Hija

de príncipe, lo devuelvo las riquezas y el nom-

bre de lo padre!

Haydée palideció, abrió las manos diáfanas

como hace la virgen que se encomienda a Dios

y con una voz trémula por las lágrimas:

-¿Veo, señor, que me abandonas? -dijo.

-¡Haydée! Haydée! Eres joven, eres bella,

olvídate hasta de mi nombre y sé dichosa.

-Perfectamente -dijo Haydée-; tus órdenes

serán cumplidas. Olvidaré hasta lo nombre y

seré dichosa.

Y dio un paso atrás para retirarse.

-¡Oh, Dios mío! -exclamó Valentina, soste-

niendo con su espalda la cabeza inmóvil de

Morrel-, ¿no veis su palidez, no comprendéis lo

que sufre?

Haydée le dijo con una expresión desgarra-

dora:

-¿Por qué quieres, hermana mía, que me

comprenda? Es mi señor, soy su esclava; tiene

derecho a no ver, a no comprender nada.

El conde tembló a los acentos de esta voz que

hizo vibrar hasta las fibras más secretes de su

corazón. Sus ojos se encontraron con los de la

joven y no pudieron resistir su resplandor.

-¡Dios mío! ¡Dios mío! -dijo-, ¿será verdad lo

que me habíais dejado sospechar? Haydée,

¿serías dichosa en no abandonarme?

-Soy joven -respondió con dulzura-; amo la

vida que me ha hecho siempre tan venturosa, y

sentiría morir.

-Lo cual quiere decir que si yo lo dejo, Hayd-

ée...

-¡Moriré, señor, sí!

-¿Conque me amas?

-¡Oh, Valentina, pregunta si le amo! ¡Valenti-

na, dile tú si amas a Maximiliano!

Montecristo sintió desahogado el pecho y di-

latado el corazón. Abrió los brazos: gaydée se

lanzó en ellos dando un grito.

-¡Oh, sí, lo amo! -dijo-, lo amo como se ama a

un padre, a un hermano, a un esposo! ¡Te amo

como se ama a Dios, porque eres para mí el

más bello, el mejor y el más grande de los seres

creados!

-¡Sea como tú quieres, ángel querido! -dijo el

conde-, Dios, que me levantó contra enemigos y

me dio la victoria; Dios, lo veo bien, no quiere

que sea el arrepentimiento el término de mis

triunfos. Yo quería castigarme; Dios quiere

perdonarme. Ama, pues, ¡Haydée! ¿Quién sa-

be? Tu amor acaso logre hacerme olvidar lo que

es necesario que olvide.

-¿Y qué dices tú, señor? -preguntó la joven.

-Digo que una palabra tuya, Haydée, me ha

enseñado más que veinte años de lenta expe-

riencia. ¡No tengo más que a ti en el mundo,

Haydée; por ti vuelvo a la vida; por ti puedo

sufrir, por ti puedo ser dichoso!

-¿Lo oyes, Valentina? -exclamó Haydée-; dice

que por mí puede sufrir, ¡por mí, que por él

daría la vida!

El conde quedó un instante pensativo.

-¿Habré entrevisto la verdad? -dijo-. ¡Oh!

¡Dios mío! No importa: recompensa o castigo,

acepto este destino. Ven, Haydée, ven...

Y estrechando con su brazo el talle de la jo-

ven, apretó la mano a Valentina, y desapareció.

Transcurrió aproximadamente una hora, du-

rante la cual, muda, anhelante, con los ojos fi-

jos, permaneció Valentina al lado de Morrel. Al

cabo sintió que palpitaba su corazón; que un

soplo imperceptible abrió sus labios y advirtió

el estremecimiento que anunciaba la vuelta a la

vida en todo el cuerpo del joven. Al fin, abrié-

ronse sus ojos, pero fijos primero, recobró luego

la vista clara, real y, con la vista, la sensibilidad;

con la sensibilidad el dolor.

-¡Oh! -exclamó con el acento de la desespera-

ción-, vivo aún; ¡el conde me ha engañado!

Y su mano se tendió sobre la mesa y cogió un

cuchillo.

-Amigo -dijo Valentina con su adorable sonri-

sa-, despierta ya y mira hacia mí.

Morrel dio un gran grito, y delirante, lleno de

dudas, desvanecido como por una visión celes-

te, cayó sobre las rodillas.

Al siguiente día, al despuntar la aurora, Mo-

rrel y Valentina se paseaban por la costa cogi-

dos del brazo. La joven le contaba cómo Monte-

cristo se había presentado en su cámara, re-

velándoselo todo, cómo le había hecho com-

prender el crimen y, finalmente, la salvó mila-

grosamente del sepulcro, al propio tiempo que

la hacía creer que estaba muerta.

Hallando abierta la puerta de la gruta, salie-

ron a dar un paseo. Lucían aún en el cielo las

últimas estrellas de la noche. Morrel percibió

entre las sombras de un grupo de rocas un

hombre que esperaba una señal para acercarse

a ellos y se lo mostró a Valentina.

-¡Es Jacobo -dijo-, el capitán!

Y le llamó con una seña.

-¿Tenéis algo que decirnos? -le preguntó Mo-

rrel.

-Tengo que entregaros esta carta de parte del

conde.

-¡Del conde! -murmuraron a la vez los dos

jóvenes.

-Sí, leed.

Morrel la abrió y leyó:

Mi querido Maximiliano: Hay una falúa anclada

para vos. Jacobo os llevará a Uorna, donde el señor

Noirtier espera a su hija para bendecirla antes de

que os acompañe al altar. Todo cuanto hay en esta

gruta, amigo mío, mi casa de los Campos Elíseos y

mi castillo de Treport, son el regalo de boda que hace

Edmundo Dantés al hijo de su patrón Morrel. La

señorita de Villefort aceptará la mitad, pues le su-

plico dé a los pobres de París toda la fortuna que

adquiera de su padre, loco, y de su hermanó, falleci-

do en septiembre último con su madrastra.

Decid al ángel que va a velar por vuestra vida, Morrel,

que ruegue alguna vez por un hombre que, semejante a Sa-

tanás, se creyó un instante igual a Dios, y ha reconocido con

toda la humildad de un cristiano, que sólo en manos de la

Providencia está el poder supremo y la sabiduría infinita. Sus

oraciones endulzarán quizás el remordimiento que lleva en el

fondo de su corazón.

En cuanto a vos, Morrel, he aquí el secreto de mi

conducta. No hay ventura ni desgracia en el mundo,

sino la comparación de un estado con otro, he ahí

todo.

Sólo el que ha experimentado el colmo del infortu-

nio puede sentir la felicidad suprema. Es preciso

haber querido morir, amigo mío, para saber cuán

buena y hermosa es la vida.

Vivid, pues, y sed dichosos, hijos queridos de mi

corazón, y no olvidéis nunca que hasta el día en que

Dios se digne descifrar el porvenir al hombre, toda la

sabiduría humana estará resumida en dos palabras:

¡Confiar y esperar!

Vuestro amigo,

Edmundo Dantés,

Conde de Montecristo.

Durante la lectura de esta carta, que le reve-

laba la locura de su padre y la muerte de su

hermano, Valentina palideció; un suspiro dolo-

roso se exhaló de su pecho y lágrimas que no

eran menos amargas por ser silenciosas, roda-

ron de sus mejillas. La ventura le costaba bien

cara.

Morrel miró a su alrededor con inquietud.

-Pero -dijo- el conde exagera ciertamente su

generosidad. Valentina se contentará con mi

modesta fortuna. ¿Dónde está el conde, amigo?

Conducidme a él.

Jacobo extendió la mano y señaló en dirección

al horizonte.

-¡Cómo! ¿Qué queréis decir? -preguntó Valen-

tina-. ¿Dónde está el conde? ¿Dónde está

Haydée?

-Mirad -dijo Jacobo.

Los ojos de los dos jóvenes se fijaron en la

línea indicada por el marino, y sobre ella, en el

horizonte que separa el cielo del mar, dis-

tinguieron una vela blanca, grande como el ala

de la gaviota.

-¡Partió! -exclamó Morrel-, ¡partió! ¡Adiós,

amigo mío! ¡Adiós, padre mío!

-¡Partió! -murmuró Valentina-. ¡Adiós, amiga

mía! ¡Adiós, hermana mía!

-¡Quién sabe si algún día le volveremos a ver!

-dijo Morrel, enjugándose una lágrima.

-Cariño -repuso Valentina-, ¿no acaba de

decirnos que la sabiduría humana se encie-

rra toda ella en estas dos palabras?:

¡Confiar y esperar!

FIN