Miguel Strogoff

Julio Verne

PRIMERA PARTE

UNA FIESTA EN EL PALACIO NUEVO

-Señor, un nuevo mensaje.

-¿De dónde viene?

-De Tomsk.

-¿Está cortada la comunicación más allá de

esta ciudad?

-Sí, señor; desde ayer.

-General, envíe un mensaje cada hora a

Tomsk para que me tengan al corriente de

cuanto ocurra.

-A sus órdenes, señor -respondió el general

Kissoff.

Este diálogo tenía lugar a las dos de la ma-

drugada, cuando la fiesta que se celebraba en el

Palacio Nuevo estaba en todo su esplendor.

Durante aquella velada, las bandas de los re-

gimientos de Preobrajensky y de Paulowsky no

habían cesado de interpretar sus polcas, ma-

zurcas, chotis y valses escogidos entre lo mejor

de sus repertorios.

Las parejas de bailadores se multiplicaban

hasta el infinito a través de los espléndidos sa-

lones de Palacio, construido a poca distancia de

la «Vieja casa de Piedra», donde tantos dramas

terribles se habían desarrollado en otros tiem-

pos y cuyos ecos parecían haber despertado

aquella noche para servir de tema a los corri-

llos.

El Gran Mariscal de la Corte estaba, por otra

parte, bien secundado en sus delicadas funcio-

nes, ya que los grandes duques y sus edecanes,

los chamberlanes de servicio y los oficiales de

Palacio, cuidaban personalmente de animar los

bailes. Las grandes duquesas, cubiertas de di-

amantes y las damas de la Corte, con sus vesti-

dos de gala, rivalizaban con las señoras de los

altos funcionarios, civiles y militares de la «an-

tigua ciudad de las blancas piedras». Así,

cuando sonó la señal del comienzo de la polo-

nesa, todos los invitados de alto rango tomaron

parte en el paseo cadencioso que, en este tipo

de solemnidades, adquiere el rango de una

danza nacional; la mezcla de los largos vestidos

llenos de encajes y de los uniformes cuajados

de condecoraciones ofrecía un aspecto indes-

criptible bajo la luz de cien candelabros, cuyo

resplandor quedaba multiplicado por el reflejo

de los espejos.

El aspecto era deslumbrante.

Por otra parte, el Gran Salón, el más bello de

todos los que poseía el Palacio Nuevo, era, para

este cortejo de altos personajes y damas

espléndidamente ataviadas, un marco digno de

la magnificencia. La rica bóveda, con sus dora-

dos bruñidos por la pátina del tiempo, era co-

mo un firmamento estrellado. Los brocados de

los cortinajes y visillos, llenos de soberbios

pliegues, empurpurábanse con los tonos cálidos

que se quebraban centelleantes en los ángulos

de las pesadas telas.

A través de los cristales de las vastas vidrie-

ras que rodeaban la bóveda, la luz que ilumi-

naba los salones, tamizada por un ligero vaho,

se proyectaba en el exterior como un incendio

rasgando bruscamente la noche que, desde hac-

ía varias horas, envolvía el fastuoso palacio.

Este contraste atraía la atención de los invita-

dos que sin estar absortos por el baile se acer-

caban a los alféizares de las ventanas, desde

donde se apreciaban algunos campanarios, con-

fusamente difuminados en la sombra, pero que

perfilaban, aquí y allá, sus enormes siluetas.

Por debajo de los contorneados balcones se veía

también a numerosos centinelas marcar el paso

rítmicamente, con el fusil sobre el hombro y

cuyo puntiagudo casco parecia culminar en un

penacho de llamas bajo los efectos del chorro

de fuego recibido del interior. Oíanse también

las patrullas que marcaban el paso sobre la

grava, con mayor ritmo que los propios danza-

rines sobre el encerado de los salones. De vez

en cuando, el alerta de los centinelas se repetía

de puesto en puesto, y un toque de trompeta,

mezclándose con los acordes de las bandas,

lanzaba sus claras notas en medio de la armo-

nía general.

Más lejos todavía, frente a la fachada y sobre

los grandes conos de luz que proyectaban las

ventanas de Palacio, las masas sombrías de

algunas embarcaciones se deslizaban por el

curso del río cuyas aguas, iluminadas a trechos

por la luz de algunos faroles, bañaban los pri-

meros asientos de las terrazas. El principal per-

sonaje del baile, anfitrión de la fiesta y con el

cual el general Kissoff había tenido atenciones

reservadas únicamente a los soberanos, iba ves-

tido con el uniforme de simple oficial de la

guardia de cazadores. Esto no constituía afecta-

ción por su parte, antes reflejaba la habitud de

un hombre poco sensible a las exigencias del

boato. Su vestimenta contrastaba con los sober-

bios trajes que se entrecruzaban a su alrededor

y era esa misma la que lucía la mayoría de las

veces entre su escolta de georgianos, cosacos y

lesghienos, deslumbrantes escuadrones esplén-

didamente ataviados con los brillantes unifor-

mes del Cáucaso.

Este personaje, de elevada estatura, afable

apariencia y fisonomía apacible, pero con as-

pecto de preocupación en aquellos momentos,

iba de un grupo a otro, pero hablando poco y

no parecía prestar más que una vaga atención

tanto a las alegres conversaciones de los jóve-

nes invitados como a las frases graves de los

altos funcionarios o de los miembros del cuerpo

diplomático, que representaban a los principa-

les gobiernos de Europa. Dos o tres de estos

perspicaces políticos -psicólogos por natura-

leza- habían observado en el rostro de su anfi-

trión una sombra de inquietud, cuyo motivo se

les escapaba, pero que ninguno de ellos se

permitió interrogarle al respecto. En cualquier

caso, la intención del oficial de la guardia de

cazadores era, sin lugar a dudas, la de no tur-

bar con su secreta preocupación aquella fiesta

en ningún momento y como era uno de esos

raros soberanos de los que casi todo el mundo

acostumbra acatar hasta sus pensamientos, el

esplendor del baile no decayó ni un solo instan-

te.Mientras tanto, el general Kissoff esperaba a

que aquel oficial, al que acababa de comunicar

el mensaje transmitido desde Tomsk, le diera

orden de retirarse; pero éste permanecía silen-

cioso.. Había cogido el telegrama y, al leerlo, su

rostro se ensombreció todavía más. Su mano se

deslizó involuntariamente hasta apoyarse en la

empuñadura de su espada, para elevarse a con-

tinuación, a la altura de los ojos, cu-

briéndoselos. Se hubiera dicho que le hería la

luz y buscaba la oscuridad para concentrarse

mejor en sí mismo.

-¿Así que, desde ayer, estamos incomunica-

dos con mi hermano, el Gran Duque? -dijo el

oficial, después de atraer al general Kissoff jun-

to a una ventana.

-Incomunicados, señor; y es de temer que los

despachos no puedan atravesar la frontera si-

beriana.

-Pero, las tropas de las provincias de Amur,

Yakutsk y Transballkalia, ¿habrán recibido la

orden de partir inmediatamente hacia Irkutsk?

-Esta orden ha sido transmitida en el último

mensaje que ha podido llegar más allá del lago

Baikal.

-¿Estamos en comunicación constante con los

gobiernos de Yeniseisk Omsk, Semipalatinsk y

Tobolsk desde el comienzo de la invasión?

-Sí, señor; nuestros despachos llegan hasta

ellos y tenemos la certeza de que, en estos mo-

mentos, los tártaros no han avanzado más allá

del Irtiche y del Obi.

-¿No se tiene ninguna noticia del traidor Ivan

Ogareff ?

-Ninguna -respondió el general Kissoff-. El je-

fe de policía no está seguro de si ha atravesado

o no la frontera.

-¡Que se transmitan inmediatamente sus se-

ñas a Nijni-Novgorod, Perm, Ekaterinburgo,

Kassimow, Tiumen, Ichim, Omsk, Elamsk, Ko-

livan, Tomsk y a todas las estaciones telegráfi-

cas con las que todavía mantenemos comunica-

ción!

-Las órdenes de Vuestra Majestad serán eje-

cutadas al instante -respondió el general Kis-

soff.

-No digas una palabra de todo esto.

El general hizo un gesto de respetuosa ad-

hesión y, después de una profunda reverencia,

se confundió entre el gentío y abandonó el Pa-

lacio sin que nadie reparase en su partida.

En cuanto al oficial, permaneció pensativo

durante algunos instantes, pero cuando decidió

mezclarse entre los militares y políticos que

formaban grupos en varios puntos de los salo-

nes, su rostro había recuperado el aspecto habi-

tual.

Sin embargo, los graves acontecimientos que

habían motivado la conversación anterior no

eran tan secretos como el oficial de la guardia de cazadores y el general Kissoff creían. Si bien

es verdad que no se hablaba de ello ni oficial-

mente, ya que las lenguas, siguiendo «órdenes

oficiales» no podían desatarse, algunos altos

personajes habían sido informados más o me-

nos extensamente sobre los acontecimientos

que se desarrollaban más allá de la frontera.

Pero lo que ignoraban era que, cerca de ellos,

dos personajes desconocidos hasta para los

miembros del cuerpo diplomático, y que no

lucían uniforme ni condecoración alguna que

les distinguiera entre los invitados a aquella

recepción del Palacio Nuevo, conversaban en

voz baja y parecían haber recibido información

muy precisa.

¿Cómo? ¿Por qué medio? ¿Gracias a qué es-

tratagemas sabían estos dos simples mortales lo

que tantos altos personajes apenas sospecha-

ban? No era tan fácil de precisar. ¿Poseían el

don de adivinar o de prevenir? ¿Tenían un sex-

to sentido que les permitía ver más allá de los

estrechos horizontes a los que está limitada la mirada humana? ¿Tenían un olfato particular

para captar las noticias más secretas? ¿Se había

transformado su naturaleza gracias a ese hábito

que era ya connatural en ellos? Casi podía

afirmarse.

Estos dos hombres, inglés uno y francés el

otro, eran ambos altos y delgados. Éste, moreno

como un provenzal. Aquél, rubio como un ca-

ballero de Lancashire. El inglés, calmoso, frío,

flemático, parco en sus gestos y en sus palabras,

parecía no hablar ni gesticular sino a impulsos

de un estímulo que operaba a intervalos regu-

lares. El galo, por el contrario, vivo, petulante,

expresándose a la vez con los labios, ojos y ma-

nos, tenía mil maneras de hacerse entender,

mientras que su interlocutor no parecía poseer

más que una, inmutable y estereotipada, postu-

ra.Lo contradictorio entre estas dos personalida-

des habría sorprendido hasta al menos obser-

vador de los hombres; pero un fisonomista,

observando un poco a estos dos extranjeros,

habría determinado rápidamente la particula-

ridad fisiológica que caracterizaba a cada uno

de ellos diciendo que el francés era «todo ojos»

y el inglés «todo oídos».

En efecto; el hábito de la observación había

agudizado singularmente su vista. La sensibili-

dad de su retina era tan fulminante como la de

los prestidigitadores, que reconocen una carta

nada más que con un rápido movimiento en un

corte de baraja, o por cualquier marca, imper-

ceptible para otra persona. Este francés poseía,

pues, en el más alto grado, lo que se llama

«memoria visual.»

El inglés, por el contrario, estaba especial-

mente preparado para oír y captar cualquier

sonido. Cuando su aparato auditivo había per-

cibido el tono de una voz, no lo olvidaba jamás

y, al cabo de diez o veinte años, lo podía reco-

nocer entre mil. Sus orejas no tenían, ciertamen-

te, la facultad de orientarse como las de los

animales dotados de grandes pabellones audi-

tivos; pero, ya que los sabios han dejado cons-

tancia de que las orejas humanas no son total-

mente inmóviles, se hubiera podido decir que

las del referido inglés se enderezaban, torcían o

inclinaban en busca de sonidos, de manera po-

co ostensible para un naturalista.

Es preciso observar que esta perfección de la

vista y oído de estos dos hombres les servía

maravillosamente en sus tareas. El inglés era

corresponsal del Daily Telegraph y el francés lo

era del... De cuál o de qué periódicos era co-

rresponsal, él no lo decía jamás. Y cuando al-

guien se lo preguntaba, respondía que era co-

rresponsal de su «prima Magdalena». En el

fondo, este francés, bajo su apariencia de frivo-

lidad, era sumamente perspicaz y astuto. Pese a

que hablaba un poco a tontas y a locas, puede

que para camuflar mejor su deseo de oír, no se

extravertía jamás. Su misma locuacidad era

como un mutismo y resultaba, si cabe, más ce-

rrado, más discreto que su compañero del Daily

Telegraph. Si ambos asistían a esta fiesta dada en

el Palacio Nuevo la noche del 15 al 16 de julio, era en calidad de periodistas y con el único

propósito de informar a sus lectores.

Huelga decir que estos dos hombres amaban

apasionadamente la misión que la vida les hab-

ía encomendado; disfrutaban lanzándose como

hurones a la caza de la más insignificante noti-

cia, sin que nada ni nadie les amedrentase ni les

hiciera desistir en su empeño. Poseían una im-

perturbable sangre fría y la espartana bravura

de los hombres de su profesión. Verdaderos

jockeys de carreras de obstáculos de la in-

formación, saltaban vallas, atravesaban ríos y

sorteaban todos los obstáculos con el ardor in-

comparable de los purasangre, que se matan

por llegar a la meta los primeros.

Además, sus periódicos no les regateaban el

dinero -el más seguro, rápido y perfecto ele-

mento de información conocido hasta hoy-.

Pero había que reconocer también en su honor

que jamás fomentaban sensacionalismo y que

únicamente se ocupaban en asuntos políti-

co-sociológicos.

En resumen, hacían lo que viene llamándose

desde hace varios años «el gran reportaje políti-

co-militar. » Siguiéndoles de cerca veremos que

la mayoría de las veces tenían una singular

manera de interpretar los hechos y, sobre todo,

sus consecuencias, poseyendo cada uno de ellos

su «propia opinión». Pero, al fin y al cabo, co-

mo jugaban limpio, tenían dinero abundante y

no lo regateaban dada la ocasión, nadie les cri-

ticaba.

El periodista francés se llamaba Alcide Joli-

vet. Harry Blount era el nombre del inglés.

Acababan de saludarse por primera vez, en esta

fiesta del Palacio Nuevo, de la cual tenían que

informar a sus lectores por encargo expreso de

sus respectivos periódicos. Las diferencias de

carácter, unidas a una cierta competencia pro-

fesional, eran motivos suficientes para que no

reinase entre ellos una mutua simpatía, sin em-

bargo, no sólo no trataron de evadir el encuen-

tro, sino que cada uno de ellos puso al otro al corriente de las noticias del momento. Eran,

después de todo, dos profesionales que cazaban

en el mismo predio y con las mismas reservas;

así, la pieza que a uno se le escapaba podía ser

abatida por el otro. Por su propio interés, les

convenía estar «a tiro».

Aquella noche estaban los dos al acecho y,

efectivamente, algo flotaba en el ambiente.

-Aunque se trate de falsos rumores -se decía

Alcide Jolivet- conviene cazarlos.

Cada uno de los dos periodistas buscó charlar

intencionadamente con el otro durante el baile,

momentos después de la partida del general

Kissoff, y procuraron sondearse mutuamente.

-A todas luces, señor, es una fiesta encantado-

ra -dijo Alcide Jolivet, con sus aires de simpatía,

creyendo que debía entrar en conversación con

esta frase tan típicamente francesa.

-Yo ya he telegrafiado que es sencillamente

espléndida -respondió Harry Blount con estas

palabras, reservadas especialmente para expre-

sar la admiración de un ciudadano del Reino

Unido.

-Sin embargo -añadió Alcide Jolivet- he creí-

do que debía advertir tambien a mi prima...

-¿A su prima? -preguntó Harry Blount a su

colega, en tono de sorpresa.

-Sí -respondió Alcide Jolivet-, a mi prima

Magdalena... Es a ella a quien envío mis cróni-

cas. A mi prima le gusta estar bien informada y

con rapidez... Por eso he creído que debía ad-

vertirle que durante esta fiesta una especie de

nube parece ensombrecer la frente del Sobera-

no.-Pues a mí me ha parecido que estaba. radian-

te -respondió Harry Blount, queriendo disimu-

lar su propio pensamiento respecto a este asun-

to.-Y, naturalmente, lo habrá hecho usted «res-

plandecer» en las columnas del Daily Telegraph.

-Exactamente.

-¿Recuerda usted, señor Blount -dijo Alcide

Jolivet-, lo que ocurrió en Zaket en 1812?

-Lo recuerdo como si lo hubiera presenciado

-respondió el periodista inglés.

-Entonces -prosiguió Alcide Jolivet- sabrá us-

ted que en medio de una fiesta que se celebraba

en honor del zar Alejandro, se le anunció que

Napoleón acababa de franquear el Niemen con

la vanguardia del ejército francés. Sin embargo,

el Zar no abandonó la fiesta, pese a la gravedad

de la noticia, que podía costarle el Imperio, ni

dejó entrever ningún atisbo de inquietud...

-De la misma manera que nuestro anfitrión

no ha mostrado ninguna cuando el general Kis-

soff le ha notificado que acaba de ser cortada la

comunicación entre la frontera y el gobierno de

Irkutsk.

-¡Ah! ¿Conocía usted este detalle?

-Sí, lo conocía.

-Pues a mí me sería difícil desconocerlo, ya

que con mi último cable ha llegado hasta

Udinsk -dijo Alcide Jolivet con aire satisfecho.

-Y el mío hasta Krasnoiarsk solamente -res-

pondió Harry Blount con no menos satisfac-

ción.

-Entonces ¿sabrá usted que han sido transmi-

tidas órdenes a las tropas de Nikolaevsk?

-Sí, señor, al mismo tiempo que se ha telegra-

fiado una orden de concentración a los cosacos

del gobierno de Tobolsk.

-Nada tan cierto, señor Blount; conocía tam-

bién esos detalles. Y puede estar seguro de que

mi querida prima sabrá rápidamente alguna

otra cosa.

-Como también lo sabrán los lectores del Dai-

ly Telegrapb, señor Jolivet.

-¡Claro! ¡Cuando se ve todo lo que ocurre...

-¡Y cuando se oye todo lo que se dice ... !

-Toda una interesante campaña a seguir, se-

ñor Blount.

-La seguiré, señor Jolivet.

-Entonces, es posible que nos encontremos en

algún terreno menos seguro que el encerado de

este salón.

-Menos seguro, si, pero...

-¡Pero también menos resbaladizo! -respondió

Alcide Jolivet, sujetando a su colega en el mo-

mento en que perdía el equilibrio, al dar unos

pasos hacia atrás:

Después de esto, los dos corresponsales se

separaban, contentos de saber cada uno de ellos

que el otro no le aventajaba en cuanto a noticias

se refiriese. En efecto, estaban empatados.

En aquel momento se abrieron las puertas de

las salas contiguas al Gran Salón, donde aparec-

ían ricas mesas admirablemente servidas y car-

gadas profusamente de preciosas porcelanas y

vajillas de oro. Sobre la grada central, reservada

a príncipes, princesas y miembros del cuerpo

diplomático, resplandecía un centro de mesa de

precio incalculable, procedente de una fábrica

londinense, y, alrededor de esta obra maestra

de orfebrería, centelleaban mil piezas de la más

admirable vajilla que saliera jamás de las ma-

nufacturas de Sèvres.

Los invitados empezaron a dirigirse hacia las

mesas donde estaba preparada la cena.

En aquel instante, el general Kissoff, que aca-

baba de entrar, se acercó apresuradamente al

oficial de la guardia de cazadores.

-¿Qué ocurre? -preguntó éste, con la misma

ansiedad con que lo había hecho la primera

vez.

-Los telegramas no pasan de Tomsk, señor.

-¡Un correo, rápido!

El oficial abandonó el Gran Salón y quedó es-

perando en otra pieza del Palacio Nuevo. Era

un vasto gabinete de trabajo, sencillamente

amueblado en roble y situado en un ángulo de

la residencia. Colgadas de sus paredes se veían,

entre otras telas, algunos cuadros firmados por

Horacio Vemet.

El oficial abrió la ventana con ansiedad, como

si el aire escaseara en sus pulmones y salió al

gran balcón para respirar el aire puro de aque-

lla hermosa noche de julio.

Ante sus ojos, bañado por la luz de la luna, se perfilaba un recinto fortificado en el cual se

elevaban dos catedrales, tres palacios y un ar-

senal. Alrededor de este recinto se distinguían

hasta tres ciudades distintas: Kiltdi-Gorod, Be-

loï-Gorod y Zemlianoï-Gorod, inmensos barrios

europeo, tártaro y chino, que dominaban las

torres, los campanarios, los minaretes, las cúpu-

las de trescientas iglesias, cuyos verdes domos

estaban coronados por cruces plateadas. Las

aguas de un pequeño río, de curso sinuoso,

reflejaban los rayos de la luna. Todo este con-

junto formaba un curioso mosaico de diverso

colorido que se enmarcaba en un vasto cuadro

de diez leguas.

Este río era el Moskova; la ciudad era Moscú;

el recinto amurallado era el Kremln, y el oficial

de la guardia de cazadores que con los brazos

cruzados y el ceño fruncido oía vagamente el

murmullo que salía del Palacio Nuevo de la

vieja ciudad moscovita, era el Zar.

2

RUSOS Y TÁRTAROS

Si el Zar había abandonado tan inopinada-

mente los salones del Palacio Nuevo en un

momento en que la fiesta dedicada a las autori-

dades civiles y militares y a los principales per-

sonajes de Moscú estaba en pleno apogeo, era

porque graves acontecimientos estaban des-

arrollándose más allá de la frontera de los Ura-

les. Ya no cabía ninguna duda. Una formidable

invasión estaba amenazando con sustraer las

provincias siberianas al dominio ruso.

La Rusia asiática, o Siberia, cubre una super-

ficie de quinientas sesenta mil leguas, pobladas

por unos dos millones de habitantes. Se extien-

de desde los Urales, que la separan de la Rusia

europea, hasta la costa del Pacífico. Limita al

sur con el Turquestán y el Imperio chino, a

través de una frontera bastante indefinida, y en

el norte limita con el océano Glacial, desde el

mar de Kara hasta el estrecho de Behring. Está

formada por los gobiernos o provincias de To-

bolsk, Yeniseisk, Irkutsk, Omsk y Yakutsk;

comprende los distritos de Okotsk y Kamts-

chatka y posee también los países kirguises y

chutches, cuyos pueblos están también some-

tidos en la actualidad a la dominación moscovi-

ta.Esta inmensa extensión de estepas, que com-

prende más de ciento diez grados de oeste a

este, es, a la vez, una tierra de deportación de

criminales y de exilio para aquellos que han

sido condenados a la expulsión. La autoridad

suprema de los zares está representada en este

inmenso país por dos gobernadores generales.

Uno reside en Irkutsk, capital de la Siberia

oriental. El otro en Tobolsk, capital de la Siberia

occidental. El río Tchuna, afluente del Yenisei,

separa ambas Siberias.

Ningún ferrocarril surca todavía estas plani-

cies, algunas de las cuales son verdaderamente

fértiles, ni facilita la explotación de los yaci-

mientos de minerales preciosos que convierten

a esas inmensas extensiones siberianas en más

ricas por su subsuelo que por su superficie. Se

viaja en diligencias o en carros durante el vera-

no, y en trineo durante el invierno.

Un solo sistema de comunicaciones, el tele-

gráfico, une los límites este y oeste de Siberia, a

través de un cable que mide más de ocho mil

verstas de longitud (8.536 kilómetros). Más allá

de los Urales pasa por Ekaterinburgo, Kassi-

mow, Ichim, Tiumen, Omsk, Elamsk, KoliVan,

Tomsk, Krasnoiarsk, Nijni-Udinsk, Irkutsk,

Verkne-Nertschink, Strelink, Albacine, Bla-

gowstensk, Radde, Orlomskaya, Alexandrows-

koe y Nikolaevsk. Cada palabra transmitida de

uno a otro extremo del cable vale seis rublos y

diecinueve kopeks. De Irkutsk parte un ramal

de línea que va hasta Kiatka, en la frontera

mongol y, desde allí, a treinta kopeks por pala-

bra, se transmiten telegramas a Pekín en catorce

días.

Ha sido esta línea, tendida entre Ekaterinbur-

go y Nikolaevsk, la que acaba de ser cortada,

primeramente más allá de Tomsk y, algunas

horas después, entre Tomsk y Kolivan. Por eso

el Zar, al escuchar al general Kissoff cuando se

presentó a él por segunda vez, sólo dio por res-

puesta una orden: «Un correo rápido.» Hacía

sólo unos instantes que el Zar permanecía in-

móvil frente a la ventana de su gabinete cuando

los ujieres abrieron de nuevo la puerta, por la

que entró el jefe superior de policía.

-Pasa, general -dijo el Zar con gravedad- y

dime lo que sepas acerca de Ivan Ogareff.

-Es un hombre extremadamente peligroso,

señor -respondió el jefe superior de policía.

-¿Tenía el grado de coronel?

-Sí, señor.

-¿Era un jefe inteligente?

-Muy inteligente, pero imposible de dominar

y de una ambición tan desenfrenada que no

retrocede ante nada ni ante nadie. Pronto se

metió en intriga secretas y fue por lo que Su

Alteza, el Gran Duque lo degradó y más tarde

envió exiliado a Siberia.

--¿En qué época?

-Hace dos años. Después de seis meses de exi-

lio fue perdonado por Vuestra Majestad y vol-

vió a Rusia.

-¿Y desde esa época no ha vuelto a Siberia?

-Sí, señor. Volvió; pero esta vez voluntaria-

mente -respondió el jefe superior de policía,

añadiendo en voz baja-: hubo un tiempo, señor,

en que (cuan do se iba a Siberia) ya no se regre-

saba.

-Siberia, mientras yo viva, es y será un país de

que se vuelva.

El Zar tenía sobrados motivos para pronun-

ciar estas palabras con verdadero orgullo, ya

que había demostrado muy a menudo, con su

clemencia, que la justicia rusa sabía perdonar.

El jefe superior de policía no respondió, pero

era evidente que no se mostraba partidario de

las medias tintas. Según él, todo hombre que

atraviesa los Urales conducido por la policía,

no debía volverlos a franquear; el que esto no

ocurriera así en el nuevo reinado, él lo deplora-

ba sinceramente. ¡Cómo! ¡No más condenas a

perpetuidad por otros crímenes que los del

derecho común! ¡Exilados políticos regresando

de Tobolsk, Yakutsk, Irkutsk! En realidad, el

jefe superior de policía, acostumbrado a las

decisiones autocráticas de los ucases, que no

perdonaban jamás, no podía admitir esta forma

de gobernar. Pero se calló, esperando a que el

Zar le hiciera más preguntas. Éstas no se hicie-

ron esperar.

-¿Ivan Ogareff -preguntó el Zar- no ha vuelto

por segunda vez a Rusia, después de ese viaje a

las provincias siberianas, cuyo verdadero moti-

vo desconocemos?

-Ha vuelto.

-¿Y, después de su regreso, la policía ha per-

dido su pista?

-No, señor, porque un condenado no se con-

vierte en verdadero peligro más que el día en

que se le indulta.

El ceño del Zar se frunció por un instante, ha-

ciendo temer al jefe superior de policía que

había ido demasiado lejos, pese a que el empe-

cinamiento que mostraba en sus ideas era, al

menos, igual a la devoción que sentía por su

soberano. Pero el Zar, desdeñando estos indi-

rectos reproches respecto a su política interior,

continuo con sus concisas preguntas.

-Últimamente, ¿dónde estaba Ivan Ogareff ?

-En el gobierno de Perm.

-¿En qué ciudad?

-En el mismo Perm.

-¿ Qué hacía?

-Al parecer, no tenía ninguna ocupación y su

conducta no levantaba sospecha alguna.

-¿No estaba bajo la vigilancia de la policía?

-No, señor.

-¿Cuándo abandonó Perm?

-Hacia el mes de marzo.

-¿Para ir a ... ?

-Se ignora.

-¿Y desde entonces, no se sabe qué ha sido de

él? -Nada, señor.

-Pues bien, yo lo sé -respondió el Zar-. He re-

cibido algunos avisos anónimos que no han

pasado por las manos de la policía y, a juzgar

por los hechos que se están desarrollando más

allá de la frontera, tengo motivos para creer que

son exactos.

-¿Quiere decir, señor, que Ivan Ogareff tiene

algo que ver con la invasión tártara?

-Exactamente. Y voy a ponerte al corriente de

lo que ignoras. Ivan Ogareff, después de aban-

donar Perm, ha pasado los Urales y se ha inter-

nado en Siberia, entre las estepas kirguises,

intentando allí, no sin éxito, sublevar a la po-

blación nómada. Se dirigió despues hacia el

sur, hacia el Turquestán libre, y en los khanatos

de Bukhara, Khokhand y Kunduze ha en-

contrado jefes dispuestos a lanzar sus hordas

tártaras sobre las provincias siberianas, provo-

cando una invasión general del Imperio ruso en

Asia. El movimiento fomentado secretamente

acaba de estallar como un rayo y ahora tene-

mos cortadas las vías de comunicación entre

Siberia oriental y Siberia occidental. Además,

Ivan Ogareff, ansiando vengarse, quiere atentar

contra la vida de mi hermano.

El Zar iba excitándose mientras hablaba y

cruzaba la estancias con pasos nerviosos. El jefe

superior de policía no respondió nada, pero se

decía a sí mismo que, en los tiempos en que un

emperador de Rusia no perdonaba jamás a un

exilado, los proyectos de Ivan Ogareff no

hubieran podido realizarse. Transcurrieron

algunos instantes de silencio, después de los

cuales el jefe superior de policía se acercó al

Zar, que se había dejado caer en un sillón, di-

ciéndole:

-Vuestra Majestad habrá dado, sin duda, las

órdenes necesarias para que la invasión sea

rechazada inmediatamente.

-Sí -respondió el Zar-. El último mensaje que

ha podido llegar a Nijni-Udinsk ordenaba po-

ner en movimiento a las tropas de los gobiernos

de Yeniseisk, Irkutsk y Yakutsk y las de las

provincias de Amur y del lago Baikal. Al mis-

mo tiempo, los regimientos de Perm y Nij-ni-Novgorod y los cosacos de la frontera se

dirigen a marchas forzadas hacia los Urales,

pero, desgraciadamente, transcurrirán varias

semanas antes de que se encuentren frente a las

columnas tártaras.

-Y el hermano de Vuestra Majestad, Su Alteza

el Gran Duque, aislado en estos momentos en

el gobierno de Irkutsk, ¿no ha tomado más con-

tactos directos con Moscú?

-No.

-Pero, gracias a los últimos mensajes, debe co-

nocer las medidas que ha tomado Vuestra Ma-

jestad y qué refuerzos puede esperar de los

gobiernos más cercanos al de Irkutsk.

-Lo sabe -respondió el Zar-, pero lo que ig-

nora es que Ivan Ogareff, al mismo tiempo que

el papel de rebelde, se dispone a desempeñar el

de traidor, y mi hermano tiene en él un encar-

nizado enemígo personal. La primera gran des-

gracia de Ivan Ogareff se debe a mi hermano y,

lo que es peor, no conoce a este hombre. El

proyecto de Ivan Ogareff es entrar en Irkutsk

con nombre falso, ofrecer sus servicios al Gran

Duque y ganarse su confianza. Así, cuando los

tártaros cerquen la ciudad, él la entregará,

franqueándoles la entrada y con ella a mi her-

mano, cuya vida estará directamente amenaza-

da. Éstos son los informes que tengo; esto es lo

que ignora mi hermano y que necesita saber.

-Pues bien, señor, un correo inteligente, con

coraje...

-Lo estoy esperando.

-Y que actúe con rapidez -agregó el jefe de

policia- porque, permitidme que lo recalque,

señor, no hay tierra más propicia a las rebelio-

nes que Siberia.

-¿Quieres decir que los exiliados políticos ha-

rán causa común con los invasores? -gritó el

Zar, perdiendo su dominio ante la insinuación

del jefe superior de policía.

-Perdóneme Vuestra Majestad... -respondió,

balbuceando, el interlocutor del Zar, pues era

evidente que ése había sido el pensamiento que

había atravesado por su mente inquieta y des-

confiada.

-¡Yo supongo mayor patriotismo en los exilia-

dos! -replicó el Zar.

-Hay otros condenados, aparte de los políti-

cos, en Siberia -respondió el jefe superior de

policía.

-¡Los criminales! ¡Oh, general, a ésos los dejo

de tu cuenta! ¡Son el desecho del género huma-

no! ¡No pertenecen a ningún país! Además, la

sublevación, y mucho menos la invasión, no va

contra el Emperador, sino contra Rusia, contra

este país al que los exiliados no han perdido la

esperanza de volver... ¡y al que volverán! ¡No,

un ruso no se unirá jamás a un tártaro para

debilitar, ni siquiera por una sola hora, el po-

derío de Moscú!

El Zar tenía sus razones para creer en el pa-

triotismo de aquellos a quienes su política mo-

mentáneamente había alejado. La clemencia

(que era la base de su justicia cuando podía

controlarla personalmente) y la dulcificación

tan considerable que había adoptado en la apli-

cación de los ucases, le garantizaban que no

podía equivocarse. Pero, aun sin que estos po-

derosos elementos apoyasen la invasión tártara,

las circunstancias no podían ser más graves,

porque era de temer que una gran parte de la

población kirguise se uniera a los invasores.

Los kirguises se dividen en tres hordas: la

grande, la pequeña y la mediana, y cuentan

alrededor de cuatrocientas mil «tiendas», o sea,

unos dos millones de almas. De estas diversas

tribus, unas son independientes y otras recono-

cen la soberanía, ya sea de Rusia, ya sea de los

khanatos de Khiva, Khokhand y Bukhara, es

decir, de los más terribles jefes del Turquestán.

La horda más rica, la mediana, es, al mismo

tiempo, la más numerosa y sus campamentos

ocupan todo el espacio comprendido entre los

cursos del Sara-Su, Irtiche e Ichim superior, el

lago Hadisang y el Aksakal. La horda grande,

que ocupa las comarcas al este de la mediana,

se extiende hasta los gobiernos de Omsk y de

Tobolsk.

Por tanto, si estas poblaciones kirguises se

sublevaran, significaría la invasión de la Rusia

asiática y, por tanto, la separación de Siberia al

este del Yenisei.

Ciertamente, los kirguises son verdaderos

novatos en el arte de la guerra y constituyen

más bien una banda de rateros nocturnos y

asaltantes de caravanas que una formación de

tropas regulares. Por eso ha dicho Levchine que

«un frente cerrado o un cuadro de buena infan-

tería podría resistir a una masa de kirguises

diez veces más numerosa y un solo cañón pro-

vocaría en ellos una verdadera carnicería». Pero

para ello es necesario que ese cuadro de buena

infantería llegue al país sublevado y que los

cañones se trasladen desde los parques de las

provincias rusas hasta lugares alejados dos o

tres mil verstas. Aparte, salvo la ruta directa

que une Ekaterinburgo con Irkutsk, las estepas,

frecuentemente pantanosas, no son fácilmente

practicables, y pasarían varias semanas antes

de que las tropas rusas se encontraran en con-

diciones para enfrentarse a las hordas tártaras.

Omsk es el centro de la organización militar

de Siberia occidental, encargada de mantener

sumisas a las poblaciones kirguises. Allí se en-

cuentran los límites de estos nómadas, no so-

metidos totalmente y que se han sublevado en

más de una ocasión, por lo que al Ministerio de

la Guerra no le faltaban motivos para temer

que Omsk se viera ya seriamente amenazada.

La línea de colonias militares, es decir, de pues-

tos de cosacos que se escalonan desde Omsk

hasta Semipalatinsk, era de temer que hubiera

sido cortada en varios puntos. Además, posi-

blemente los grandes sultanes que gobiernan

aquellos distritos kirguises habían aceptado

voluntariamente la dominación de los tártaros,

musulmanes como ellos, que aportarían a la

lucha el rencor provocado por la servidumbre a

que estaban sometidos y el antagonismo de las

religiones griega y musulmana. Porque desde

hace mucho tiempo, los tártaros del Turquestán

y, principalmente, los de los khanatos de Bu-

khara, Khokhand y Kunduze, buscaban, tanto

por la fuerza como por la persuasión, sustraer a

las hordas kirguises de la dominación moscovi-

ta.Pero digamos algo sobre los tártaros.

Pertenecen principalmente a dos razas distin-

tas: la caucásica y la mongol. La raza caucasica,

que segun Abel de Rémusat «se considera en

Europa el prototipo de la belleza de nuestra

especie porque de ella proceden todos los pue-

blos de esta parte del mundo», reúne bajo una

misma denominación a los turcos y a los indí-

genas de puro origen persa. La raza puramente

mongólica comprende, en cambio, a los mongo-

les, manchúes y tibetanos. Los tártaros que

amenazaban el Imperio ruso eran de raza

caucásica y habitaban principalmente el Tur-

questán, extenso país dividido en diferentes

estados, gobernados por khanes, de cuyo nom-

bre procedía la denominación de khanatos. Los

principales khanatos son los de Bukhara, Khi-

va, Khokhand, Kunduze, etc.

En la época a que nos referimos, el khanato

más importante era el de Bukhara. Rusia había

tenido que enfrentarse varias veces con sus

jefes que, por interés personal y por imponerles

otro yugo, habían mantenido la independencia

de los kirguises contra la dominación moscovi-

ta. Su jefe actual, Féofar-Khan, seguía las hue-

llas de sus predecesores.

El khanato de Bukhara se extiende de norte a

sur entre los paralelos 37 y 40, y de este a oeste

entre los 61 y 66 grados de longitud, es decir,

sobre la superficie de unas diez mil leguas cua-

dradas. Este estado cuenta con una población

de dos millones y medio de habitantes, un ejér-

cito de sesenta mil hombres, que se triplicaban

en tiempos de guerra, y treinta mil soldados de

caballería. Es un país rico, con una producción

variada en ganadería, agricultura y minería y

engrandecido considerablemente por la

anexión de los territorios de Balk, Aukoi y

Meimaneh. Posee diecinueve grandes ciudades,

entre las que se encuentran Bukhara, rodeada

de una muralla flanqueada por torres, que mi-

de más de ocho millas inglesas; ciudad gloriosa

que fue cantada por Avicena y otros sabios del

siglo X, está considerada como el centro del

saber musulmán y es una de las ciudades más

célebres del Asia central; Samarcanda (donde

se encuentra la tumba de Tamerlan) posee el

célebre palacio donde se guarda la piedra azul

sobre la que ha de venir a sentarse todo nuevo

khan que suba al poder y está defendida por

una ciudadela extremadamente fortificada;

Karschi, con su triple recinto, situada en un

oasis envuelto por un pantano lleno de tortugas

y lagartos, es casi impenetrable; Chardjui, de-

fendida por una población de más de veinte mil

almas y, finalmente, Katta-Kurgan, Nurata,

Dyzah, Paikanda, Karakul, Kuzar, etc., forman

un conjunto de ciudades difíciles de someter. El

khanato de Bukhara, protegido por sus monta-

ñas y rodeado por sus estepas es, por tanto, un

estado verdaderamente temible y Rusia iba a

verse obligada a oponerle fuerzas importantes.

El ambicioso y feroz Féofar-Khan, que gober-

naba entonces ese rincón de Tartaria apoyado

por otros khanes, principalmente los de Kho-

khand y Kunduze, guerreros crueles y rapaces,

dispuestos siempre a lanzarse a las empresas

mas gratas al instinto tártaro, y ayudado por

los jefes que mandaban las hordas de Asia cen-

tral, se había puesto a la cabeza de esta inva-

sión, de la que Ivan Ogareff era el verdadero

cerebro. Este traidor, impulsado tanto por su

insensata ambicion como por su odio, había

organizado el movimiento de los invasores de

forma que cortase la gran ruta siberiana.

¡Estaba loco si, de verdad, creía debilitar el

Imperio moscovita! Bajo su inspiración, el Emir

-éste era el título que tomaban los khanes de

Bukhara- había lanzado sus hordas más allá de

la frontera rusa, invadiendo el gobierno de Se-

mipalatinsk, en donde los cosacos, poco nume-

rosos en ese punto, habían tenido que retroce-

der ante ellas. Había avanzado luego más allá

del lago Baljax, arrastrando a su paso a la po-

blación kirguise, saqueando, asolando, enro-

lando a los que se sometían, apresando a los

que ofrecían resistencia, iba trasladándose de

una ciudad a otra, seguido de toda la impedi-

menta típica de un soberano oriental (lo que

podría llamarse su casa civil, mujeres y escla-

vas), todo ello con la audacia de un moderno

Gengis-Khan.

¿Dónde se encontraba en este momento?

¿Hasta dónde habían llegado sus soldados a la

hora en que la noticia de la invasión llegó a

Moscú? ¿Hasta qué lugar de Siberia habían

tenido que retroceder las tropas rusas? Imposi-

ble saberlo. Las comunicaciones estaban inte-

rrumpidas. El cable, entre Kolivan y Tomsk,

¿había sido cortado por unas avanzadillas del

ejército tártaro, o era el grueso de las fuerzas

quien había llegado hasta las provincias de Ye-

niseisk? ¿Estaba en llamas toda la baja Siberia

occidental? ¿Se extendía ya la sublevación hasta

las regiones del este? No podía decirse. El único agente que no teme ni al frío ni al calor, al que

no detienen las inclemencias del invierno ni los

rigores del verano; que vuela con la rapidez del

rayo: la corriente eléctrica no podía circular a

través de la estepa, ni era posible advertir al

Gran Duque, encerrado en Irkutsk, sobre el

grave peligro que le amenazaba por la traición

de Ivan Ogareff.

Únicamente un correo podría reemplazar a la

corriente eléctrica, pero ese hombre necesitaba

tiempo para franquear las cinco mil doscientas

verstas (5.523 kilómetros) que separan Moscú

de Irkutsk. Para atravesar las filas de los suble-

vados e invasores, necesitaba desplegar una

inteligencia y un coraje sobrehumanos. Pero

con esas cualidades se va lejos.

«¿ Encontraré tanta inteligencia y tal corazón?

», se preguntaba el Zar.

3

MIGUEL STROGOFF

Poco después se abrió el gabinete imperial y

un ujier anunció al general Kissoff.

-¿Y el correo? -le preguntó con impaciencia el

Zar.

-Está ahí, señor -respondió el general Kissoff

-¿Has encontrado ya al hombre que necesi-

tamos?

-Respondo de él ante Vuestra Majestad.

-¿Estaba de servicio en Palacio?

-Sí, señor.

-¿Lo conoces?

-Personalmente. Varias veces ha desempeña-

do con éxito misiones difíciles.

-¿En el extranjero?

-En la misma Siberia.

-¿De dónde es?

-De Omsk. Es siberiano.

-¿Tiene sangre fría, inteligencia, coraje . . ?

-Sí, señor. Tiene todo lo necesario para triun-

far allí donde otros fracasarían.

-¿Su edad?

-Treinta años.

-¿Es fuerte?

-Puede soportar hasta los extremos límites del

frío, hambre, sed y fatiga.

-¿Tiene un cuerpo de hierro?

-Sí, señor.

-¿Y su corazón?

-De oro, señor.

-¿ Cómo se llama?

-Miguel Strogoff.

-¿Está dispuesto a partir?

-Espera en la sala de guardia las órdenes de

Vuestra Majestad.

-Que pase -dijo el Zar.

Instantes después, el correo Miguel Strogoff

entraba en el gabinete imperial.

Miguel Strogoff era alto de talla, vigoroso, de

anchas espaldas y pecho robusto. Su poderosa

cabeza presentaba los hermosos caracteres de la

raza caucásica y sus miembros, bien proporcio-

nados, eran como palancas dispuestas mecáni-

camente para efectuar a la perfección cualquier

esfuerzo. Este hermoso y robusto joven, cuando

estaba asentado en un sitio, no era fácil de des-

plazar contra su voluntad, ya que cuando afir-

maba sus pies sobre el suelo, daba la impresión

de que echaba raíces. Sobre su cabeza, de frente

ancha, se encrespaba una cabellera abundante,

cuyos rizos escapaban por debajo de su casco

moscovita. Su rostro, ordinariamente pálido, se

modificaba únicamente cuando se aceleraba el

batir de su corazón bajo la influencia de una

mayor rapidez en la circulación arterial. Sus

ojos, de un azul oscuro, de mirada recta, franca,

inalterable, brillaban bajo el arco de sus cejas,

donde unos músculos supercillares levemente

contraídos denotaban un elevado valor -el va-

lor sin cólera de los héroes, según expresión de

los psicólogos- y su poderosa nariz, de anchas

ventanas, dominaba una boca simétrica con sus

labios salientes propios de los hombres ge-

nerosos y buenos.

Miguel Strogoff tenía el temperamento del

hombre decidido, de rápidas soluciones, que no

se muerde las uñas ante la incertidumbre ni se

rasca la cabeza ante la duda y que jamás se

muestra indeciso.

Sobrio de gestos y de palabras, sabía perma-

necer inmóvil como un poste ante un superior;

pero cuando caminaba, sus pasos denotaban

gran seguridad y una notable firmeza en sus

movimientos, exponentes de su férrea voluntad

y de la confianza que tenía en sí mismo. Era

uno de esos hombres que agarran siempre las

ocasiones por los pelos; figura un poco forzada

pero que lo retrataba de un solo trazo.

Vestía uniforme militar parecido al de los ofi-

ciales de la caballería de cazadores en campaña:

botas, espuelas, pantalón semiceñido, pelliza

bordada en pieles y adornada con cordones

amarillos sobre fondo oscuro. Sobre su pecho

brillaban una cruz y varias medallas. Pertenecía

al cuerpo especial de correos del Zar y entre

esta elite de hombres tenía el grado de oficial.

Lo que se notaba particularmente en sus ade-

manes, en su fisonomía, en toda su persona (y

que el Zar comprendió al instante), era que se

trataba de un «ejecutor de órdenes». Poseía,

pues, una de las cualidades más reconocidas en

Rusia -según la observación del célebre novelis-

ta Turgueniev-, y que conducía a las más ele-

vadas posiciones del Imperio moscovita.

En verdad, si un hombre podía llevar a feliz

término este viaje de Moscú a Irkutsk a través

de un territorio invadido, superar todos los

obstáculos y afrontar todos los peligros de

cualquier tipo, era, sin duda alguna, Miguel

Strogoff, en el cual concurrían circunstancias

muy favorables para llevar a cabo con éxito el

proyecto, ya que conocía admirablemente el

país que iba a atravesar y comprendía sus di-

versos idiomas, no sólo por haberlo recorrido,

sino porque él mismo era siberiano.

Su padre, el anciano Pedro Strogoff, fallecido

diez años antes, vivía en la ciudad de Omsk,

situada en el gobierno de este mismo nombre,

donde su madre, Marfa Strogoff, seguía resi-

diendo. En ese lugar, entre las salvajes estepas

de las provincias de Omsk, fue donde el bravo

cazador siberiano educó «con dureza» a su hijo

Miguel, según expresión popular. La verdadera

profesión de Pedro Strogoff era la de cazador. Y

tanto en verano como en invierno, bajo los rigo-

res de un calor tórrido o de un frío que so-

brepasaba muchas veces los cincuenta grados

bajo cero, recorría la dura planicie, las espesu-

ras de maleza y abedules o los bosques de abe-

tos, tendiendo sus trampas, acechando la caza

menor con el fusil y la mayor con el cuchillo. La

caza mayor era nada menos que el oso siberia-

no, temible y feroz animal de igual talla que sus

congéneres de los mares glaciales. Pedro Stro-

goff había cazado más de treinta y nueve osos,

lo cual indica que igualmente el número cua-

renta había caído bajo su cuchillo. Pero si

hemos de creer la leyenda que circula entre los cazadores rusos, todos aquellos que hayan

muerto treinta y nueve osos han sucumbido

ante el número cuarenta.

Sin embargo, Pedro Strogoff había traspasado

esa fatídica cifra sin recibir un solo rasguño.

Desde entonces, Miguel, que tenía once años

de edad, no dejó de acompañar a su padre, lle-

vando la ragatina, es decir, la horquilla para

acudir en su ayuda cuando sólo iba armado con

un cuchillo. A los catorce años Miguel Strogoff

mató su primer oso sin ayuda de nadie, lo cual

no era poca cosa; pero, además, después de

deshollarlo, arrastró la piel del gigantesco ani-

mal hasta la casa de sus padres, distante mu-

chas verstas, lo cual revelaba que el muchacho

poseía un vigor poco comun.

Este género de vida le fue muy provechoso y

así, cuando llegó a la edad de hombre hecho,

era capaz de soportarlo todo: frío, calor, ham-

bre, sed y fatiga. Era, como el yakute de las tie-

rras septentrionales, de hierro. Podía permane-

cer veinticuatro horas sin comer, diez noches

consecutivas sin dormir y sabía construirse un

refugio en plena estepa, allí donde otros que-

darían a merced de los vientos.

Dotado de sentidos extremadamente finos,

guiado por unos instintos de Delaware en me-

dio de la blanca planicie, cuando la niebla cubr-

ía todo el horizonte, aun cuando se encontrase

en las más altas latitudes (allí donde la noche

polar se prolonga durante largos días), encon-

traba su camino donde otros no hubieran podi-

do orientar sus pasos.

Su padre le había puesto al corriente de todos

sus secretos y las más imperceptibles señales,

como: proyección de las agujas del hielo, dispo-

sición de las pequeñas ramas de los árboles,

emanaciones que le llegaban de los últimos

límites del horizonte, pisadas sobre la hierba de

los bosques, sonidos vagos que cruzaban el

aire, lejanos ruidos, vuelo de los pájaros en la

atmósfera brumosa y otros mil detalles que

eran fieles jalones para quien supiera recono-

cerlos. Y Miguel Strogoff había aprendido a

guiarse por ellos. Templado en las nieves como

el acero de Damasco en las aguas sirias, tenía,

además, una salud de hierro, como había dicho

el general Kissoff y, lo que no era menos cierto,

un corazón de oro.

La unica pasion de Miguel Strogoff era su

madre, la vieja Marfa, que jamás había querido

abandonar la casa de los Strogoff, a orillas del

Irtiche, en Omsk, donde el viejo cazador y ella

habían vivido juntos tanto tiempo. Cuando su

hijo partió de allí fue un duro golpe para ella,

pero se tranquilizó con la promesa que le hizo

de volver siempre que tuviera una oportuni-

dad; promesa que fue escrupulosamente cum-

plida.

Cuando Miguel Strogoff contaba veinte años,

decidieron que entrase al servicio personal del

emperador de Rusia, en el cuerpo de correos

del Zar. El joven siberiano, audaz, inteligente,

activo y de buena conducta, tuvo la oportuni-

dad de distinguirse especialmente con ocasión

de un viaje al Cáucaso, a través de un país difí-

cil, hostigado por unos turbulentos sucesores

de Samil. Posteriormente volvió a distinguirse

en una misión que le llevó hasta Petro-

polowsky, en Kamtschatka, el límite oriental de

la Rusia asiática. Durante estos largos viajes

desplegó tan maravillosas dotes de sangre fría,

prudencia y coraje que le valieron la aproba-

ción y protección de sus superiores, quienes le

ascendieron con rapidez.

En cuanto a los permisos que le correspond-

ían una vez realizadas tan lejanas misiones,

jamás olvidó consagrarlos a su anciana madre,

aunque estuviera separado de ella por miles de

verstas y el invierno hubiese convertido los

caminos en rutas impracticables. Sin embargo,

Miguel Strogoff, recién llegado de una misión

en el sur del imperio, por primera vez había

dejado de visitar a su madre.

Varios días antes se le había concedido el

permiso reglamentarlo y estaba haciendo los

preparativos para el viaje, cuando se produje-

ron los sucesos que ya conocemos. Miguel

Strogoff fue, pues, llamado a presencia del Zar

ignorando totalmente lo que el Emperador es-

peraba de él.

El Zar, sin dirigirle la palabra, lo miró du-

rante algunos instantes con su penetrante mi-

rada, mientras Miguel Strogoff permanecía

absolutamente inmóvil. Después, el Zar, satis-

fecho sin duda de este examen, se acercó de

nuevo a su mesa y, haciendo una seña al jefe

superior de policía para que se sentara ante

ella, le dictó en voz baja una carta que sólo con-

tenía algunas líneas.

Redactada la carta, el Zar la releyó con extre-

ma atención y la firmó, anteponiendo a su

nombre las palabras bytpo semou, que significan

«así sea», fórmula sacramental de los empera-

dores rusos.

La carta, introducida en un sobre, fue cerrada

y sellada con las armas imperiales y el Zar, le-

vantándose, hizo ademán a Miguel Strogoff

para que se acercara.

Miguel Strogoff avanzó algunos pasos y

quedó nuevamente inmóvil, presto a respon-

der.

El Zar volvió a mirarle cara a cara y le pre-

guntó escuetamente:

-¿Tu nombre?

-Miguel Strogoff, señor.

-¿Tu grado?

-Capitán del cuerpo de correos del Zar.

-¿Conoces Siberia?

-Soy siberiano.

-¿Dónde has nacido?

-En Omsk.

-¿Tienes parientes en Omsk?

-Sí, señor.

-¿Qué parientes?

-Mi anciana madre.

El Zar interrumpió un instante su serie de

preguntas. Después, mostrando la carta que

tenía en la mano, dijo:

-Miguel Strogoff; he aquí una carta que te

confío para que la entregues personalmente al

Gran Duque y a nadie más que a él.

-La entregaré, señor.

-El Gran Duque está en Irkutsk.

-Iré a Irkutsk.

-Pero tendrás que atravesar un país plagado

de rebeldes e invadido por los tártaros, quienes

tendrán mucho interés en interceptar esta carta.

-Lo atravesaré.

-Desconfiarás, sobre todo, de un traidor lla-

mado Ivan Ogareff, a quien es probable que

encuentres en tu camino.

-Desconfiaré.

-¿Pasarás por Omsk?

-Está en la ruta, señor.

-Si ves a tu madre, corres el riesgo de ser re-

conocido. Es necesario que no la veas.

Miguel Strogoff tuvo unos instantes de vaci-

lación, pero dijo:

-No la veré.

-Júrame que por nada confesaras quien eres

ni adónde vas.

-Lo juro.

-Miguel Strogoff -agregó el Zar, entregando el

pliego al joven correo-, toma esta carta, de la

cual depende la salvación de toda Siberia y

puede que también la vida del Gran Duque, mi

hermano.

-Esta carta será entregada a Su Alteza, el Gran

Duque.

-¿Así que pasarás, a todo trance?

-Pasaré o moriré.

-Es preciso que vivas.

-Viviré y pasaré -respondió Miguel Strogoff.

El Zar parecía estar satisfecho con la sencilla y

reposada seguridad con que le había contesta-

do Miguel Strogoff.

-Vete, pues, Miguel Strogoff -dijo-. Vete, por

Dios, por Rusia, por mi hermano y por mí.

Miguel Strogoff, saludando militarmente, sa-

lió del gabinete imperial y, algunos instantes

después, abandonaba el Palacio Nuevo.

-Creo que has acertado, general -dijo el Zar.

-Yo también lo creo, señor -respondió el ge-

neral Kissoff-, y Vuestra Majestad puede estar

seguro de que Miguel Strogoff hará todo cuan-

to le sea posible a un hombre valiente y decidi-

do. -Es todo un hombre, en efecto --dijo el

Zar.

4

DE MOSCÙ A NIJNI-NOVGOROD

La distancia que Miguel Strogoff tenía que

franquear entre Moscú e Irkutsk era de cinco

mil doscientas verstas (5.523 kilómetros).

Cuando la línea telegráfica aún no existía entre

los montes Urales y la frontera oriental de Sibe-

ria, el servicio de despachos oficiales se hacía

mediante correos, el más rápido de los cuales

empleaba dieciocho días en recorrer la dis-

tancia de Moscú a Irkutsk. Pero esto era una

excepción y lo general era que para atravesar la

Rusia asiática se emplease, ordinariamente, de

cuatro a cinco semanas, aunque todos los me-

dios de transporte estaban a disposición de

estos emisarios del Zar.

Como hombre que no temía al frío ni a la nie-

ve, Miguel Strogoff hubiera preferido viajar

durante la ruda estación invernal, que permite

organizar un servicio de trineos en toda la ex-

tensión del recorrido. De esta manera, las difi-

cultades que entraña el empleo de diversos

medios de locomoción quedaban, en parte,

disminuidas sobre aquellas inmensas estepas

cubiertas de nieve, ya que hay menos cursos de

agua que atravesar y el trineo se desliza fácil-

mente sobre aquel manto helado. Ciertos fenó-

menos atmosféricos de esta época son temibles,

como la persistencia e intensidad de las nieblas,

el frío extremado, además de las largas y terri-

bles ventiscas, cuyos torbellinos lo envuelven

todo y hacen desaparecer caravanas enteras.

Ocurre también que los lobos, acosados por el

hambre, cubren a millares las llanuras. Pero era

preferible correr esos riesgos porque, con la

crudeza del invierno, los invasores tártaros se

verían obligados a acantonarse en las ciudades,

sus Merodeadores no correrían por la estepa,

todo movimiento de tropas sería impracticable

y Miguel Strogoff podría pasar más fácilmente.

Pero él no había podido elegir su tiempo ni su

hora y debía aceptar las circunstancias para

partir, cualesquiera que fueran.

Ésta era la situación que Miguel Strogoff

apreció claramente, preparándose para afron-

tarla.

Además, no se encontraba en las condiciones

habituales de un correo del Zar, ya que era pre-

ciso que nadie sospechara esta circunstancia

mientras realizara su viaje, porque en un país

invadido, los espías abundan y él sabía que su

misión era muy comprometida. Por eso el ge-

neral Kissoff se limitó a entregarle una impor-

tante suma de dinero para el viaje, e, incluso, el

medio de facilitárselo hasta cierto punto, pero

sin entregarle ninguna orden escrita en la que

constara que estaba al servicio del Emperador,

«Sésamo» que abría todas las puertas; entrególe

úmcamente un podaroshna.

Este podaroshna, extendido a nombre de Ni-

colás Korpanoff, comerciante domiciliado en

Irkutsk, autorizaba a su titular para hacerse

acompañar en caso necesario por una o varias

personas, y era valedero hasta en los casos en

que el gobierno moscovita prohibía a sus súbdi-

tos abandonar el territorio ruso. El podaroshna

es una autorizacion para tomar caballos de pos-

ta, pero Miguel Strogoff no podía emplearlo

más que en las ocasiones en que poseer este

documento no le hiciera sospechoso, es decir,

que únicamente podía hacer uso de él mientras

estuviera en territorio europeo. En resumen,

cuando se encontrase en Siberia, es decir, cuan-

do atravesara las provincias sublevadas, no

podría actuar como dueño de las paradas de

posta, ni hacerse entregar caballos con prefe-

rencia a cualquier otro, ni requisar medios de

transporte para su uso personal. Miguel Stro-

goff no debía olvidar esto: él no era un correo, sino un simple comerciante llamado Nicolás

Korpanoff, que iba de Moscú a Irkutsk y, como

a tal, sometido a todas las eventualidades de un

viaje ordinario.

Pasar desapercibido, con más o menos rapi-

dez, pero pasar. Tal debía ser su programa.

Treinta años atrás, la escolta de un viajero

importante no comprendía menos de doscien-

tos cosacos a caballo, doscientos infantes, vein-

ticinco jinetes baskires, trescientos camellos,

cuatrocientos caballos, veinticinco carros, dos

lanchas transportables y dos cañones. Tal era el

material necesario para un viaje por Siberia.

Pero él, Miguel Strogoff, no tenía cañones, ni

jinetes, ni infantes, ni bestias de carga.

Iría, si podía, en coche o a caballo; si no había

más remedio, iría a pie.

Las primeras mil cuatrocientas verstas (1.493

kilómetros), que comprendían la distancia entre

Moscú y la frontera rusa, no debían ofrecer di-

ficultad alguna. Ferrocarriles, diligencias, bu-

ques a vapor y caballos de refresco en todas las paradas, estaban a disposición de todo el mundo y, por consiguiente, a la merced del correo

del Zar.

Aquella mañana del 16 de julio, desprovisto

de su uniforme, portando un saco de viaje so-

bre sus espaldas y ataviado con un simple traje

ruso compuesto de túnica ceñida al talle, cin-

turón tradicional de mujik, anchos calzones y

botas cinchadas al jarrete, Miguel Strogoff se

dirigió a la estación para tomar el primer tren

que le conviniera.

No llevaba ningún tipo de armas, al menos

ostensiblemente; pero bajo su cinturón se ocul-

taba un revólver y en su bolsillo una especie de

machete, de esos que tienen tanto de puñal co-

mo de alfanje y con los cuales un cazador sibe-

riano sabe destripar a un oso tan limpiamente

que no deteriora en lo más mínimo su preciosa

piel.

La estación de Moscú estaba a rebosar de via-

jeros y es que las estaciones de los ferrocarriles

rusos son lugares de reunión muy frecuenta-

dos, tanto por los que parten como por los que

son simples espectadores de la partida de tre-

nes. Se toma como una pequeña bolsa de noti-

cias.

El tren en el que tomó asiento Miguel Strogoff

debía llevarle hasta Nijni-Novgorod, en donde,

por aquella época, se detenía el ferrocarril que,

enlazando Moscú con San Petersburgo, debía

proseguir hasta la frontera rusa. Esto significa-

ba un trayecto de unas cuatrocientas verstas

(426 kilómetros), que el tren franqueaba en una

decena de horas.

Una vez en Nijni-Novgorod, Miguel Strogoff

tomaría, según las circunstancias, la ruta terres-

tre o uno de los buques a vapor del Volga, con

el fin de llegar a los Urales lo antes posible. Se

acomodó, pues, en su rincón, como digno bur-

gués a quien no inquieta demasiado la marcha

de sus negocios y busca matar el tiempo dur-

miendo. Pero como no iba solo en el comparti-

miento, no durmio mas que con un ojo y escuchó con los dos oídos.

Sus vecinos, como la mayor parte de los viaje-

ros que transportaba el tren, eran mercaderes

que se dirigían a la célebre feria de Nij-

ni-Novgorod; conjunto necesariamente hetero-

geneo, compuesto por judíos, turcos, cosacos,

rusos, georgianos, calmucos y otros, pero casi

todos ellos hablando la lengua nacional.

En efecto, el rumor de la sublevación de las

hordas kirguises y de la invasión tártara había

trascendido algo y los viajeros que el azar le

destinó como compañeros de viaje lo comenta-

ban con cierta circunspección. Se discutía, pues,

los pros y contras de los graves acontecimientos

que se desarrollaban más allá de los Urales, y

los comerciantes temían que el gobierno ruso se

hubiera visto obligado a tomar medidas res-

trictivas, sobre todo en las provincias limítrofes

con la frontera, con lo cual se resentiría el co-

mercio.

Naturalmente, estos egoístas no consideraban

la guerra, es decir, la represión de la revuelta y

la lucha contra la invasión, más que bajo el

punto de vista de sus intereses particulares

amenazados. La sola presencia de un simple

soldado uniformado hubiera sido suficiente

para contener las lenguas de estos mercaderes,

pues ya se sabe cuán grande es la importancia

que se da al uniforme en Rusia. Pero en el com-

partimiento ocupado por Miguel Strogoff, nada

hacía sospechar la presencia de un militar, y el

correo del Zar, viajando de incógnito, no era de

los hombres que se traicionan.

Limitábase, pues, a escuchar.

-Se afirma que el té de las caravanas está en

alza -dijo un persa, que se identificaba por su

gorro forrado de astracán y su oscura tunica de

anchos pliegues, rozada por el uso.

-¡Oh! El té no ha de temer la baja -respondió

un viejo judío, de gesto ceñudo-. El que se en-

cuentre en el mercado de Nijni-Novgorod se

expenderá fácilmente por el oeste, pero, des-

graciadamente, no ocurrirá lo mismo con los

tapices de Bukhara.

-¡Cómo! ¿Está usted esperando algún envío

de Bukhara? -preguntó el persa.

-No, pero sí lo espero de Samarcanda, y no

está menos expuesto. ¡Cuenta con las expedi-

ciones de un país en el que se han sublevado

todos los khanes desde Khiva hasta la frontera

china!

-¡Bueno! -respondió el persa-. Si no llegan los

tapices, supongo que tampoco llegarán las le-

tras de cambio.

-¡Y los beneficios, Dios de Israel! ¿No signifi-

can nada para usted? -exclamó el pequeño jud-

ío.-Tiene razón -dijo otro viajero-. Los artículos

de Asia central corren el peligro de escasear en

el mercado. Y ocurrirá lo mismo con los tapices

de Samarcanda, las lanas, sebos y chales de

Oriente.

-¡Pues tenga cuidado, padrecito! -respondió

un viajero ruso de aspecto socarrón-. ¡No vaya

usted a engrasar horriblemente los chales si los mezcla con los sebos!

-¡No es cosa de risa! -respondió el comer-

ciante, a quien no parecían gustarle mucho esta

clase de bromas.

-Aunque nos tiremos de los pelos y nos ras-

guemos las vestiduras no haremos cambiar el

curso de los acontecimientos. ¡Y menos el de las

mercancías! -respondió el viajero.

-¡Bien se ve que no es comerciante! -hizo ob-

servar el judío.

-No, a fe mía, digno descendiente de Abra-

ham. No vendo lúpulo, ni edredón, ni miel, ni

cera, ni cañamones, ni carne salada, ni caviar, ni

lana, ni madera, ni cintas, ni cáñamo, ni lino, ni

marroquinería, ni..

-Pero, ¿compra usted? -preguntó el persa, cor-

tando la retahíla del viajero.

-Lo menos posible, y sólo para mi consumo

particular -respondió éste, guiñándole un ojo.

-¡Es un bufón! -dijo el judío dirigiéndose al

persa.

-¡O un espía! -respondió éste bajando la voz.

-No nos fiemos y hablemos lo menos posible.

La policía no es precisamente blanda en los

tiempos que corren y uno no sabe nunca al lado

de quién viaja.

En el otro rincón del compartimiento se

hablaba un poco menos de las transacciones

mercantiles y un poco más de la invasión tárta-

ra y sus funestas consecuencias.

-Los caballos de Siberia van a ser requisados

-dijo un viajero- y las comunicaciones entre las

distintas provincias de Asia central se harán

bien difíciles.

-¿Es cierto -pregunto su vecino- que los kir-

guises de la horda mediana han hecho causa

común con los tártaros?

-Eso se dice -respondió el viajero, bajando la

voz-, pero quién puede presumir de saber algo

en este país.

-He oído hablar de concentraciones de tropas

en la frontera. Los cosacos del Don se han re-

unido en el curso del Volga y se les va a enfrentar con los kirguises sublevados.

-Si los kirguises han descendido por el curso

del Irtiche, la ruta a Irkutsk no debe de ser muy

segura -respondió el vecino-. Además, ayer

intenté enviar un telegrama a Krasnoiarsk y no

pudo pasar. Me temo que las columnas tártaras

hayan aislado la Siberia oriental.

-En suma, padrecito -replicó el primer inter-

locutor-, estos comerciantes tienen razón al

estar inquietos por sus negocios y por sus pe-

didos. Después de requisar los caballos se re-

quisarán los barcos, los coches y todos los me-

dios de transporte, hasta que llegue el momen-

to en que no se pueda dar un paso en toda la

extensión del Imperio.

-Me temo que la feria de Nijni-Novgorod no

termine tan brillantemente como comenzó -res-

pondió el segundo interlocutor, moviendo la

cabeza-, pero la seguridad y la integridad del

territorio ruso está ante todo. ¡Los negocios no

son más que negocios!

Si en este compartimiento el tema de las con-

versaciones no variaba mucho, tampoco era

distinto en los otros coches que componían el

tren; Pero en todas partes un buen observador

hubiera advertido la extrema prudencia en el

planteamiento de las impresiones que inter-

cambiaban. Cuando alguna vez se adentraban

en el terreno de los hechos, jamás llegaban a

insinuar las intenciones del gobierno moscovi-

ta, ni siquiera a apreciarlas.

Esto fue justamente advertido por uno de los

pasajeros que iban en el vagón de cabeza. Este

viajero, evidentemente extranjero, lo miraba

todo con ojos bien abiertos y no paraba de

hacer preguntas a las cuales sólo se le respond-

ía con evasivas. A cada instante sacaba la cabe-

za fuera de la ventanilla, de la que tenía el cris-

tal bajado, con vivo desagrado de sus vecinos, y

no perdía detalle del paisaje de la derecha; pre-

guntaba el nombre de las más insignificantes

localidades, su situación, cuál era su comercio,

su industria, el número de sus habitantes, el ni-

vel medio de vida de cada sexo, etc.; y todo lo iba anotando en un bloc ya sobrecargado de

citas.

Era el corresponsal Alcide Jolivet, que si hacía

tantas preguntas insignificantes era porque

entre tantas respuestas como provocaba, espe-

raba sorprender algún hecho interesante para

su prima. Pero, naturalmente, se le tomó por un

espía y delante de él no se decía ni una sola

palabra que tuviera relación con los aconteci-

mientos del día.

Viendo, pues, que no podría averiguar nada

sobre la invasión tártara, escribió en su bloc:

«Viajeros, de una discreción absoluta. En mate-

ria política, muy duros de gatillo.»

Y mientras Alcide Jolivet anotaba minuciosa-

mente todas sus impresiones sobre el viaje, su

colega, que había embarcado en el mismo tren

y con igual motivo, estaba entregado a idéntico

trabajo de observación en otro compartimiento.

Ninguno de los dos había visto al otro aquel día

en la estación de Moscú e ignoraban recípro-

camente que iban a visitar el teatro de la gue-

rra. únicamente que Harry Blount, hablando

poco y escuchando mucho, no había inspirado

a sus compañeros de viaje la desconfianza que

Alcide Jolivet con sus preguntas. De manera

que no le habían tomado por un espía y sus

vecinos, sin apurarse, conversaban ante él, lle-

gando a veces más lejos de lo que su circuns-

pección natural les hubiera debido permitir.

Por tanto, el corresponsal del Daily Telegraph

había podido comprobar hasta qué punto los

acontecimientos preocupaban a los hombres de

negocios que se dirigían a Nijni-Novgorod y la

amenaza que pesaba sobre los intercambios

comerciales con Asia central; por lo que no

dudó en anotar en su bloc esta justa observa-

ción: «Los viajeros, extremadamente inquietos.

Sólo se habla de la guerra, y con una libertad

que asombra entre el Vístula y el Volga.»

Los lectores del Daily Telegraph no podían es-

tar menos informados que la prima de Alcide

Jolivet. Además, como Harry Blount iba senta-

do en la parte izquierda del tren y no se había fijado más que en esta mitad del paisaje, sin

molestarse en contemplar una sola vez el de la

derecha, formado por amplias planicies, no

tuvo ningún reparo en apuntar en su bloc, con

todo su aplomo británico: «Paisaje montañoso

entre Moscú y Wladimir.»

Sin embargo, era evidente que el gobierno

moscovita, en presencia de tan graves eventua-

lidades, estaba tomando severas medidas hasta

en el interior del Imperio. La sublevación no

había franqueado la frontera siberiana, pero en

estas provincias del Volga vecinas del país de

los kirguises, eran de temer desagradables in-

fluencias.

En efecto, la policía no había encontrado aún

la pista de Ivan Ogareff, el traidor que había

provocado una intervención extranjera para

vengar sus rencores particulares y parecía

haberse reunido con Féofar-Khan, o puede que

intentara fomentar la revuelta en el gobierno de

Nijni-Novgorod que, en esta época del año,

encerraba una población compuesta por ele-

mentos tan diversos. ¿No habría entre tantos

persas, armenios y calmucos que afluían al gran

mercado, agentes suyos encargados de provo-

car un movimiento interior? Todas las hipótesis

eran posibles en un país como Rusia.

Este vasto imperio, que tiene una extensión

de doce millones de kilómetros cuadrados, no

puede tener la homogeneidad de los estados de

Europa occidental. Entre los diversos pueblos

que lo componen, forzosamente han de existir

diferencias que van más allá de los simples ma-

tices autóctonos. El territorio ruso en Europa,

Asia y América, se extiende desde los 15 grados

de longitud este hasta los 133 de longitud oeste,

es decir, a lo largo de cerca de 200 grados (unas

2.500 leguas) y desde el paralelo 38 al 81 de

latitud norte, o sea, 43 grados (unas 1.000 le-

guas). Cuenta con setenta millones de habitan-

tes que hablan treinta lenguas distintas. La raza

eslava es, sin duda, la dominante y comprende,

además de los rusos, a los polacos, lituanos y

curlandeses, y si a ellos añadimos los fineses, estonianos, lapones, chesmiros, chubaches,

permios, alemanes, griegos, tártaros, las tribus

caucasianas, las hordas mongoles, los calmucos,

samoyedos, kamchadalas y aleutios, se com-

prenderá que la unidad de tan vasto estado es

difícil de mantener y no podía ser más que obra

del tiempo, ayudado por la sagacidad de los

gobernantes.

Sea como fuere, Ivan Ogareff había sabido,

hasta entonces, escabullirse de las pesquisas de

la policía y, probablemente, debía de haberse

unido a los ejércitos tártaros. Pero en cada esta-

ción donde se detenía el tren, se presentaban

inspectores de policía que revisaban a todos los

pasajeros y les sometían a minuciosa identifica-

cion, pues tenían orden expresa del jefe supe-

rior de policía de buscar a Ivan Ogareff. El Go-

bierno, en efecto, creía saber que el traidor aún

no, había tenido tiempo de abandonar la Rusia

europea. Cuando un viajero parecía sospecho-

so, tenía que identificarse en el puesto de polic-

ía y el tren volvía a ponerse en marcha sin ninguna inquietud por el que quedaba atrás.

Con la policía rusa, excesivamente expeditiva,

es inútil razonar. Sus miembros ostentan gra-

duaciones militares. No hay más remedio que

obedecer sin rechistar las órdenes de un sobe-

rano que tiene potestad para encabezar sus

ucases con la fórmula: «Nos, por la gracia de

Dios, Emperador y Autócrata de todas las Ru-

sias, de Moscú, Kiev, Wladimir y Novgorod;

Zar de Kazan, de Astrakán; Zar de Polonia, Zar

de Siberia, Zar del Quersoneso Táurico; Señor

de Pskof; Gran Príncipe de Smolensko, de Li-

tuania, de Volinia, de Podolla y Finlandia;

Príncipe de Estonia, de Livonia, de Curlandia y

de Semigalia, de Bialistok, de Karella, de Iugria,

de Perm, de Viatka, de Bulgaria y de muchos

otros países; Señor y Gran Príncipe del te-

rritorio de Nijni-Novgorod, de Chernigof, de

Riazan, de Polotosk, de Rostof, de Jaroslav, de

Bielozersk, de Udoria, de Obdoria, de Kondi-

nia, de Vitepsk, de Mstislaf; dominador de las

regiones hiperbóreas; Señor de los países de

Iveria, de Kartalinia, de Gruzinia, de Kabardi-

nia y de Armenia; Señor hereditario y soberano

de los príncipes cherquesos, de los de las mon-

tañas y otros; Heredero de Noruega; Duque de

Schlewig-Holstein, de Stormarn, de Dittmarsen

y de Holdenburg.» ¡Poderoso soberano, en ver-

dad, aquel cuyo emblema es un águila de dos

cabezas que sostiene un cetro y un globo, ro-

deada de los escudos de Novgorod, Wladimir,

Kiev, Kazan, Astrakán y Siberia, y que está en-

vuelta por el collar de la Orden de San Andrés

y remadada con una corona real!

En cuanto a Miguel Strogoff, lo tenía todo en

regla y quedaba al abrigo de cualquier medida

de la policía.

En la estación de Wladimir el tren se detuvo

durante algunos minutos, los cuales le bastaron

al corresponsal del Daily Telegraph para hacer

una semblanza extremadamente completa, en

su doble aspecto físico y moral de esta vieja

capital rusa.

En la estación de Wladimir subieron al tren

nuevos pasajeros, entre ellos una joven que

entró en el compartimiento de Miguel Strogoff.

Ante el correo del Zar había un asiento vacío

que ocupó la joven, después de depositar todo

su equipaje. Después, con los ojos bajos, sin

haber echado una mirada a los compañeros de

viaje que le destinó el azar, se dispuso para un

trayecto que debía durar aún algunas horas.

Miguel Strogoff no pudo impedir fijarse aten-

tamente en su nueva vecina. Como se encon-

traba sentada de espaldas al sentido de la mar-

cha, él le ofreció su asiento, por si lo prefería,

pero la joven rehusó dándole las gracias con

una leve reverencia.

La muchacha debía de tener entre dieciseis y

diecisiete años. Su cabeza, verdaderamente

hermosa, representaba al tipo eslavo en toda su

pureza; raza de rasgos severos, que la destina-

ban a ser más bella que bonita en cuanto el pa-

so de los años fijaran definitivamente sus fac-

ciones. Se cubría con una especie de pañuelo

que dejaba escapar con profusión sus cabellos,

de un rubio dorado. Sus ojos eran oscuros, de

mirada aterciopelada e infinitamente dulce; su

nariz se pegaba a unas mejillas delgadas y páli-

das por unas aletas ligeramente móviles; su

boca estaba finamente trazada, pero daba la

impresión de que la sonrisa había desaparecido

de ella desde hacía mucho tiempo.

Eraalta y esbelta, a juzgar por lo que dejaba

apreciar el abrigo ancho y modesto que la cubr-

ía. Aunque era todavía una niña, en toda la

pureza de la expresión, el desarrollo de su des-

pejada frente y la limpieza de rasgos de la parte

inferior de su rostro, daban la impresión de una

gran energía moral, detalle que no escapó a

Miguel Strogoff. Evidentemente, esta joven

debía de haber sufrido ya en el pasado, y su

porvenir, sin duda, no se le presentaba de color

de rosa; pero parecía no menos cierto que debía

de haber luchado y que estaba dispuesta a se-

guir luchando contra las dificultades de la vida.

Su voluntad debía de ser vivaz, constante, hasta

en aquellas circunstancias en que un hombre

estaría expuesto a flaquear o a encolerizarse.

Tal era la impresion que, a primera vista, da-

ba esta jovencita. A Miguel Strogoff, dotado él

mismo de una naturaleza enérgica, tenía que

llamarle la atención el carácter de aquella fiso-

nomía, y, teniendo siempre buen cuidado de

que su persistente mirada no la importunase lo

más mínimo, observó a su vecina con cierta

atención.

El atuendo de la joven viajera era, a la vez, de

una modestia y una limpieza extrema. Saltaba a

la vista que no era rica, pero se buscaría vana-

mente en su persona cualquier señal de descui-

do.Todo su equipaje consistía en un saco de cue-

ro, cerrado con llave, que sostenía sobre sus

rodillas por falta de sitio donde colocarlo.

Llevaba una larga pelliza de color oscuro, li-

so, que se anudaba graciosamente a su cuello

con una cinta azul. Bajo esta pelliza llevaba una

media falda, oscura también, cubriendo un ves-

tido que le caía hasta los tobillos, cuyo borde inferior estaba adornado con unos bordados

poco llamativos. Unos botines de cuero labra-

do, con suelas reforzadas, como si hubieran

sido preparadas en previsión de un largo viaje,

calzaban sus pequeños pies.

Miguel Strogoff, por ciertos detalles, creyó re-

conocer en aquel atuendo el corte habitual de

los vestidos de Livonia y pensó que su vecina

debía de ser originaria de las provincias bálti-

cas. Pero ¿adónde iba esta muchacha, sola, a

esa edad en que el apoyo de un padre o de una

madre, la protección de un hermano, son, por

así decirlo, obligados? ¿Venía, recorriendo tan

largo trayecto, de las provincias de la Rusia

occidental? ¿Se dirigía únicamente a Nij-

ni-Novgorod, o proseguiría más allá de las

fronteras orientales del Imperio? ¿La esperaba

algún pariente o algún amigo a la llegada del

tren? Por el contrario, ¿ no sería lo más proba-

ble que al descender del tren se encontrase tan

sola en la ciudad como en el compartimiento,

en donde nadie -debía de pensar ella- parecía

hacerle caso? Todo era probable.

Efectivamente, en la manera de comportarse

aquella joven viajera, quedaban visiblemente

reflejados los hábitos que se van adquiriendo

en la soledad. La forma de entrar en el compar-

timiento y de prepararse para el, viaje; la poca

agitación que produjo en su derredor, el cuida-

do que puso en no molestar a nadie; todo ello

denotaba la costumbre que tenía de estar sola y

no contar más que consigo misma.

Miguel Strogoff la observaba con interes, pero

como él mismo era muy reservado, no buscó la

oportunidad de entablar conversación con ella,

pese a que habían de transcurrir muchas horas

antes de que el tren llegase a Nijni-Novgorod.

Solamente en una ocasión, el vecino de la jo-

ven -aquel comerciante que tan imprudente-

mente mezclaba el sebo con los chales- se había

dormido y amenazaba a su vecina con su grue-

sa cabeza, basculando de un hombro al otro;

Miguel Strogoff lo despertó con bastante brus-

quedad para hacerle cornprender que era con-

veniente que se mantuviera más erguido.

El comerciante, bastante grosero por naturale-

za, murmuró algunas palabras contra «esa gen-

te que se mete en lo que no le importa», pero

Miguel Strogoff le lanzó una mirada tan poco

complaciente que el dormilón volvióse del lado

opuesto, librando a la joven viajera de tan in-

cómoda vecindad, mientras ella miraba al joven

durante unos instantes, reflejando un mudo y

modesto agradecimiento en su mirada.

Pero tenía que presentarse otra circunstancia

que daría a Miguel Strogoff la medida exacta

del carácter de la joven.

Doce verstas antes de llegar a la estación de

Nijni-Novgorod, en una brusca curva de vía, el

tren experimentó un choque violentísimo y

después, durante unos minutos, rodó por la

pendiente de un terraplén.

Viajeros más o menos volteados, gritos, con-

fusión, desorden general en los vagones, tales

fueron los efectos inmediatos ante el temor de

que se hubiera producido un grave accidente;

así, incluso antes de que el tren se detuviera, las

puertas de los vagones quedaron abiertas y los

aterrorizados viajeros no tenían más que un

pensamiento: abandonar los coches y buscar

refugio fuera de la vía.

Miguel Strogoff pensó al instante en su veci-

na, pero, mientras los otros viajeros del com-

partimiento se precipitaban fuera del vagón,

gritando y empujándose, la joven permaneció

tranquilamente en su sitio, con el rostro apenas

alterado por una ligera palidez.

Ella esperaba. Miguel Strogoff también.

Ella no había hecho ningún movimiento para

salir del vagón.

Miguel Strogoff no se movió tampoco.

Ambos permanecieron impasibles.

«Una naturaleza enérgica», pensó Miguel

Strogoff. Mientras, el peligro había desapareci-

do. La rotura del tope del vagón de equipajes

había provocado, primero el choque, después la

parada del tren, pero poco había faltado para

que descarrilara, precipitándose desde el te-

rraplén al fondo de un barranco. El accidente

ocasionó una hora de retraso, pero al fin, despe-

jada la vía, el tren reemprendió la marcha y a

las ocho y media de la tarde llegaban a la esta-

ción de Nijni-Novgorod.

Antes de que nadie pudiera bajar de los va-

gones, los inspectores de policía coparon las

portezuelas examinando a los viajeros.

Miguel Strogoff mostró su podaroshna exten-

dido a nombre de Nicolás Korpanoff, y no tuvo

dificultad alguna. En cuanto a los otros pasaje-

ros del compartimiento, todos ellos con destino

a Nijni-Novgorod, no despertaron sospechas,

afortunadamente para ellos.

La joven presentó, no un pasaporte, ya que el

pasaporte no se exige en Rusia, sino un permiso

acreditado por un sello particular y que parecía

ser de una especial naturaleza. El inspector lo

leyó con atención y después de examinar minu-

ciosamente el sello que contenía, le preguntó:

-¿Eres de Riga?

-Sí -respondió la joven.

-¿Vas a Irkutsk?

-Sí.

¿Por qué ruta?

-Por la ruta de Perm.

-Bien -respondió el inspector-, pero cuida de

que te refrenden este permiso en la oficina de

policia de Nijni-Novgorod.

La joven hizo un gesto de asentimiento.

Oyendo estas preguntas y respuestas, Miguel

Strogoff experimentó un sentimiento de sorpre-

sa y piedad al mismo tiempo. ¡Cómo! ¡Esta mu-

chacha, sola, por los caminos de la lejana Sibe-

ria en donde a los peligros habituales se suma-

ban ahora los riesgos de un país invadido y

sublevado! ¿Cómo llegará a Irkutsk? ¿ Qué será

de ella ... ?

Finalizada la inspección, las puertas de los

vagones quedaron abiertas, pero, antes de que

Miguel Strogoff hubiera podido iniciar un mo-

vimiento hacia la muchacha, ésta había descen-

dido del vagón, desapareciendo entre la multi-

tud que llenaba los andenes de la estación.

5

UN DECRETO EN DOS ARTÍCULOS

Nijni-Novgorod, o Novgorod la Baja, situada

en la confluencia del Volga y del Oka, es la ca-

pital del gobierno de este nombre. Era allí don-

de Miguel Strogoff debía abandonar la línea

férrea, que en esta época no se prolongaba más

alláde esta ciudad. Así pues, a medida que

avanzaba, los medios de comunicacion se volv-

ían menos rápidos, a la vez que más inseguros.

Nijni-Novgorod, que en tiempqs ordinarios

no contaba más que de treinta a treinta y cinco

mil habitantes, albergaba ahora más de tres-

cientos mil, o sea, que su población se había

decuplicado. Este crecimiento era debido a la

célebre feria que se celebraba dentro de sus

muros durante un período de tres semanas. En

otros tiempos había sido Makariew quien se

había beneficiado de esta concurrencia de co-

merciantes; pero desde 1817, la feria había sido

trasladada a Nijni-Novgorod.

La ciudad, bastante triste habitualmente, pre-

sentaba entonces una animación extraordinaria.

Diez razas diferentes de comerciantes, europe-

os o asiáticos, confraternizaban bajo la influen-

cia de las transacciones comerciales.

Aunque la hora en que Miguel Strogoff salió

de la estación era ya avanzada, se velan aun

grandes grupos de gente en estas dos ciudades

que, separadas por el curso del Volga, constitu-

yen Nijni-Novgorod, la más alta de las cuales,

edificada sobre una roca escarpada, está defen-

dida por uno de esos fuertes llamados kreml en

Rusia.

Si Miguel Strogoff se hubiese visto obligado a

permanecer en Nijni-Novgorod, difícilmente

hubiera encontrado hotel o ni siquiera posada

un tanto conveniente porque todo estaba lleno.

Sin embargo, como no podía marchar inmedia-

tamente porque le era necesario tomar el buque

a vapor del Volga, debía encontrar cualquier

albergue. Pero antes quería conocer la hora

exacta de salida del vapor, por lo que se dirigió

a las oficinas de la compañía propietaria de los

buques que hacen el servicio entre Nijni-

Novgorod y Perm.

Allí, para su disgusto, se enteró de que el

Cáucaso -éste era el nombre del buque- no salía

hacia Perrn hasta el día siguiente al mediodía.

¡Tenía que esperar diecisiete horas! Era des-

agradable para un hombre con tanta prisa, pero

no tuvo más remedio que resignarse. Y fue lo

que hizo, porque él no se disgustaba jamás sin

motivo.

Además, en las circunstancias actuales,

ningún coche, talega o diligencia, berlina o ca-

briolé de posta ni veloz caballo, le hubiera con-

ducido tan rápido, bien sea a Perm o a Kazan.

Por ello más valía esperar la partida del vapor,

que era más rápido que ningún otro medio de

transporte de los que podía disponer y que le

haría recuperar el tiempo perdido.

He aquí, pues, a Miguel Strogoff, paseando

por la ciudad y buscando, sin impacientarse

demasiado, un albergue donde pasar la noche.

Pero no se hubiera preocupado mucho si no

fuera por el hambre que le pisaba los talones, y

probablemente hubiera deambulado hasta la

mañana siguiente por las calles de Nij-

ni-Novgorod. Por eso, lo que se proponía en-

contrar era, más que una cama, una buena cena,

pero encontró ambas cosas en la posada Ciu-

dad de Constantinopla.

El posadero le ofreció una habitación bastante

aceptable, no muy llena de muebles, pero en la

que no faltaban ni la imagen de la Virgen ni las

de algunos iconos, enmarcadas en tela dorada.

Inmediatamente le fue servida la cena, teniendo

suficiente con un pato con salsa agria y crema

espesa, pan de cebada, leche cuajada, azúcar en

polvo mezclado con canela y una jarra de kwass,

especie de cerveza muy comun en Rusia. No le

hizo falta más para quedar saciado. Y, por su-

puesto, se sació mucho más que su vecino de

mesa que en su calidad de «viejo creyente» de

la secta de los Raskolniks, con voto de abstinen-

cia, apartaba las patatas de su plato y se guar-

daba mucho de ponerle azúcar a su té.

Terminada su cena, Miguel Strogoff, en lugar

de subir a su habitacion, reemprendió maqui-

nalmente su paseo a través de la ciudad. Pero

pese a que el largo crepúsculo se prolongaba

todavía, las calles iban quedándose, poco a po-

co, desiertas, reintegrándose cada cual a su alo-

jamiento.

¿Por qué Miguel Strogoff no se había metido

en la cama como era lo lógico después de toda

una jornada pasada en el tren? ¿Pensaba en

aquella joven livoniana que durante algunas

horas había sido su compañera de viaje? No

teniendo nada mejor que hacer, pensaba en ella.

¿Creía que, perdida en esta tumultuosa ciudad,

estaba expuesta a cualquier insulto? Lo temía, y

tenía sus razones para temerlo. ¿Esperaba,

pues, encontrarla y, en caso necesario, con-

vertirse en su protector? No. Encontrarla era

difícil y en cuanto a protegerla... ¿Con qué derecho?

« ¡Sola -se decía-, sola en medio de estos nó-

madas! ¡Y los peligros presentes no son nada

comparados con los que le esperan! ¡Siberia!

¡Irkutsk! Lo que yo voy a intentar por Rusia y

por el Zar ella lo va a hacer por... ¿Por quién?

¿Por qué? ¡Y tiene autorización para traspasar

la frontera! ¡Con todo el país sublevado y ban-

das tártaras corriendo por las estepas ... !»

Miguel Strogoff se detuvo para reflexionar

durante algunos instantes.

«Sin duda -pensó- la intención de viajar la tu-

vo antes de la invasión. Puede ser que ignore lo

que está pasando... Pero no; los mercaderes

comentaron delante de ella los disturbios que

hay en Siberia y ella no pareció asombrarse...

Ni siquiera ha pedido una explicación... Lo sab-

ía y sin embargo continúa... ¡Pobre muchacha!

¡Ha de tener motivos muy poderosos! Pero por

valiente que sea -y lo es mucho, sin duda-, sus

fuerzas la traicionarán durante el viaje porque,

aun sin tener en cuenta los peligros y las dificultades, no podrá soportar las fatigas y nunca

conseguirá llegar a Irkutsk ... »

Mientras reflexionaba, Miguel Strogoff no ce-

saba de caminar al albur, pero como conocía

perfectamente la ciudad, no tendría dificultad

alguna en encontrar el camino de la pensión.

Después de haber deambulado durante una

hora fue a sentarse en un banco adosado a la

fachada de una gran casa de madera que se

levantaba en medio de otras muchas que ro-

deaban una vasta plaza.

Estaba sentado hacía unos cinco minutos

cuando una mano se apoyó fuertemente en su

hombro.

-¿Qué haces aquí? -le preguntó con voz ruda

un hombre de elevada estatura al que no había

visto venir.

-Estoy descansando -le respondió Miguel

Strogoff.

-¿Es que tienes la intención de pasar aquí la

noche? -replicó el hombre.

-Sí, si ello me interesa -contestó Miguel Stro-

goff con un tono demasiado acre para pertene-

cer a un simple comerciante, que es lo que él

debía ser.

-Acércate para que te vea -dijo el hombre.

Miguel Strogoff, acordándose que debía ser

prudente antes que nada, retrocedió instinti-

vamente.

-No hay ninguna necesidad de que me veas

-respondió.

Y con toda su sangre fría, interpuso entre él y

su interlocutor una distancia de unos diez pa-

sos.

Observándolo bien, le pareció entonces que se

las había con uno de esos bohemios que uno se

encuentra en todas las ferias y con los cuales

hay que evitar cualquier tipo de relación. Des-

pués, mirándolo más atentamente a través de

las sombras que comenzaban a espesarse, dis-

tinguió cerca de la casa un gran carretón, mo-

rada habitual y ambulante de los cíngaros o

gitanos que acuden en Rusia como un hormi-

guero allá donde hay algunos kopeks a ganar.

Mientras tanto, el bohemio había dado dos o

tres pasos adelante y se preparaba para interpe-

lar más directamente a Miguel Strogoff, cuando

se abrió la puerta de la casa y apareció una mu-

jer, apenas visible entre las sombras, la cual

avanzó vivamente y, en un lenguaje rudo que

Miguel Strogoff identificó como una mezcolan-

za de mongol y siberiano, dijo:

-¿Otro espía? Déjalo y vente a cenar. El pa-

pluka está esperando.

Miguel Strogoff no pudo evitar sonreírse por

la calificación que le aplicaba la mujer, preci-

samente a él, que temía sobremanera a los esp-

ías.

El hombre, en el mismo lenguaje, pero em-

pleando un acento muy distinto al de la mujer,

respondió algunas palabras que venían a decir,

poco más o menos:

-Tienes razón, Sangarra. Por lo demás, maña-

na nos habremos ido.

-¿Mañana? -replicó a media voz la mujer, con

un tono que denotaba cierta sorpresa.

-Sí, Sangarra, mañana -respondió el bohemio-

y es el mismo Padre el que nos envía... adonde

queremos ir.

Y después de esto, hombre y mujer entraron

en la casa, cerrando cuidadosamente la puerta

tras ellos.

«¡Bueno! -se dijo Miguel Strogoff-. Si estos

bohemios tienen interés en que no les entienda,

tendría que aconsejarles que empleasen otra

lengua para hablar delante de mí! »

En su calidad de siberiano y por haber pasa-

do toda su infancia en la estepa, Miguel Stro-

goff -como queda dicho- comprendía casi todos

los idiomas empleados desde Tartaria al océano

Glacial. En cuanto al preciso significado de las

palabras de los bohemios, no se preocupó de-

masiado por avenguarlo. ¿Qué interés podía

tener para él?

Como era ya hora avanzada, Miguel Strogoff

decidió volverse al albergue con la intención de

descansar un poco. Siguiendo el curso del Vol-

ga, en donde las aguas desaparecen bajo las

sombras de innumerables embarcaciones, en-

contró fácilmente la forma de orientarse para

volver a la pensión. Aquella aglomeración de

carretones y casas ocupaba, precisamente, la

vasta plaza donde se celebraba cada año el

principal mercado de Nijni-Novgorod, lo cual

explicaba la afluencia de tal cantidad de saltim-

banquis y bohemios que acudían de todas par-

tes del mundo.

Una hora más tarde, Miguel Strogoff dormía

con sueño algo agitado, en una de esas camas

rusas que tan duras parecen a los extranjeros.

El día siguiente, 17 de julio, sería su gran día.

Las cinco horas que le quedaban aún por pa-

sar en Nijni-Novgorod le parecían un siglo.

¿Qué podía hacer para ocupar la mañana, como

no fuese deambular por las calles como la

víspera? Una vez tomado su desayuno, arre-

glado el saco y visado su podaroshna en la ofici-

na de policía, no tenía nada más que hacer has-

ta la hora de la partida. Pero como no estaba

acostumbrado a levantarse después que el sol,

se vistió, colocó cuidadosamente la carta con las

armas imperiales en el fondo de un bolsillo

practicado en el forro de la túnica, apretó el

cinturón sobre ella, cerró el saco de viaje y

echándoselo sobre los hombros salió de la po-

sada. Como no quería volver a la Ciudad de

Constantinopla, liquidó su cuenta, contando

con almorzar a orillas del Volga, cerca del em-

barcadero.

Para mayor seguridad, Miguel Strogoff vol-

vió a presentarse en las oficinas de la compañía

para reafirmarse de que el Cáucaso partía a la

hora que le habían anunciado. Un pensamiento

le vino entonces a la mente por primera vez. Ya

que la joven livoniana había de tomar la ruta de

Perm, era muy posible que tuviera el proyecto

de embarcar también en el Cáucaso, con lo que

no tendrían más remedio que hacer el viaje

juntos.

La ciudad alta, con su kremln, cuyo perímetro medía dos verstas y era muy parecido al de

Moscú, estaba muy abandonada en aquella

ocasión; ni siquiera el gobernador vivía allí. Sin

embargo, la ciudad baja estaba excesivamente

animada.

Miguel Strogoff, después de atravesar el Vol-

ga por un puente de madera guardado por co-

sacos a caballo, llegó al emplazamiento en

donde la víspera se había tropezado con el

campamento de bohemios. La feria de Nij-

ni-Novgorod se montaba un poco en las afueras

de la ciudad y ni siquiera la feria de Leipzig

podía rivalizar con ella. En una vasta explanada

situada más allá del Volga se levanta el palacio

provisional del gobernador general, que tiene

la orden de residir allí mientras dura la feria, ya

que a causa de la variada gama de elementos

que a ella concurrian, necesitaba una vigilancia

especial.

Esta explanada estaba ahora llena de casas de

madera, simétricamente dispuestas, de forma

que dejaban entre ellas avenidas bastante am-

plias como para que pudiera circular libremen-

te la multitud. Una aglomeración de casas de

todas formas y tamaños constituía un barrio

aparte y en cada una de estas aglomeraciones

se practicaba un género determinado de comer-

cio. Había el barrio de los herreros, el de los

cueros, el de la madera, el de las lanas, el de los

pescados secos, etc. Algunas de estas casas es-

taban construidas con materiales de alta fantas-

ía, como ladrillos de té, bloques de carne sala-

da, etc., es decir, con las muestras de aquellos

artículos que los propietarios ofrecían a los

compradores con esa singular forma de recla-

mo tan poco americana.

En esas avenidas bañadas en toda su exten-

sión por el sol, que había salido antes de las

cuatro, la afluencia de gente era ya considera-

ble. Rusos, siberianos, alemanes, griegos, cosa-

cos, turcos, indios, chinos; mezcla extraordina-

ria de europeos y asiáticos comentando, discu-

tiendo, perorando y traficando. Todo lo que se

pueda comprar y vender parecía estar reunido

en esa plaza. Porteadores, caballos, camellos,

asnos, barcas, carros, todo vehículo que pudie-

ra servir para el transporte estaba acumulado

sobre el campo de la feria. Cueros, piedras pre-

ciosas, telas de seda, cachemires de la India,

tapices turcos, armas del Cáucaso, tejidos de

Esmirna o de Ispahan, armaduras de Tiflis, té,

bronces europeos, relojes de Suiza, terciopelos

y sedas de Lyon, algodones ingleses, artículos

para carrocerías, frutas, legumbres, minerales

de los Urales, malaquitas, lapizlázuli, perfu-

mes, esencias, plantas medicinales, maderas,

alquitranes, cuerdas, cuernos, calabazas, sand-

ías, etc. Todos los productos de la India, de

China, de Persia, los de las costas del mar Cas-

pio y mar Negro, de América y de Europa, es-

taban reunidos en aquel punto del globo.

Había un movimiento, una excitación, un ba-

rullo y un griterío indescriptibles y la expresi-

vidad de los indígenas de clase inferior iba pa-

reja con la de los extranjeros, que no les cedían

terreno sobre ningun punto. Había allí merca-

deres de Asia central que habían empleado

todo un año para atravesar tan inmensas llanu-

ras escoltando sus mercancías, y los cuales no

volverían a ver sus tiendas o sus despachos

hasta dentro de otro año. En fin, la importancia

de la feria de Nijni-Novgorod era tal que la

cifra de las transacciones no bajaba de los cien

millones de rublos.

Aparte, en las plazas de los barrios de esta

ciudad improvisada, había una aglomeración

de vividores de toda clase: saltimbanquis y

acróbatas, que ensordecían con el ruido de sus

orquestas y las vociferaciones de sus reclamos;

bohemios llegados de las montañas que decían

la buenaventura a los bobalicones de entre un

público en continua renovacion; cingaros o gi-

tanos -nombre que los rusos dan a los egipcios,

que son los antiguos descendientes de los cop-

tos-, cantando sus más animadas canciones y

bailando sus danzas más originales; actores de

teatrillos de feria que representaban obras de

Shakespeare, muy apropiadas al gusto de los

espectadores, que acudían en tropel. Después, a

lo largo de las avenidas, domadores de osos

que paseaban en plena libertad a sus equilibris-

tas de cuatro patas; casas de fieras que re-

tumbaban con los roncos rugidos de los anima-

les, estimulados por el látigo acerado o por la

vara del domador; en fin, en medio de la gran

plaza central, rodeados por un cuádruple círcu-

lo de desocupados admiradores, un coro de

«remeros del Volga», sentados en el suelo como

si fuera el puente de sus embarcaciones simu-

laban la acción de remar bajo la batuta de un

director de orquesta, verdadero timonel de su

buque imaginario.

Por encima de la multitud, una nube de pája-

ros se escapaba de las jaulas en que habían sido

transportados. ¡Costumbre bizarra y hermosa!

Según una tradición muy arraigada en la feria

de Nijni-Novgorod, a cambio de algunos ko-

peks caritativamente ofrecidos por buenas per-

sonas, los carceleros abrían las puertas a sus

prisioneros y éstos volaban a centenares, lan-

zando sus pequeños y alegres trinos.

Tal era el aspecto que ofrecía la explanada y

así permanecería durante las seis semanas que

ordinariamente duraba la feria de Nij-

ni-Novgorod. Después de este ensordecedor

período, el inmenso barullo desaparecería co-

mo por encanto, y la ciudad alta reemprendería

su carácter oficial, la ciudad baja volvería a su

monotonía ordinaria y de esta enorme afluencia

de comerciantes pertenecientes a todos los lu-

gares de Europa y Asia central, no quedaría ni

un solo vendedor con algo que vender, ni un

solo comprador que buscase alguna cosa que

comprar.

Conviene precisar que, esta vez al menos,

Francia e Inglaterra estaban cada una represen-

tada en el gran mercado de Nijni-Novgorod

por uno de los productos más distinguidos de

la civilizacion moderna: los señores Harry

Blount y Alcide Jolivet.

En efecto, los dos corresponsales habían ve-

nido en busca de impresiones que pudieran

servirles en provecho de sus lectores y ocupa-

ban de la mejor forma las horas que les queda-

ban libres, ya que ellos también embarcaban en

el Cáucaso.

En el campo de la feria se encontraron preci-

samente uno y otro, pero no se mostraron muy

sorprendidos, ya que un mismo instinto debía

conducirles tras la misma pista; pero esta vez

no entablaron conversación y limitáronse a cru-

zar un saludo bastante frío.

Alcide Jolivet, optimista por naturaleza, pa-

recía creer que todo iba sobre ruedas y, como el

azar le había proporcionado por suerte para él

mesa y albergue, había anotado en su bloc al-

gunas frases particularmente favorables para la

ciudad de Nijni-Novgorod.

Por el contrario, Harry Blount, después de ha-

ber buscado inútilmente un sitio para cenar,

había tenido que dormir a la intemperie, por lo

que su apreciación de las cosas tenía un muy

distinto punto de vista y trenzaba un artículo demoledor contra una ciudad en la cual los

hoteles se niegan a recibir a los viajeros que no

piden otra cosa que dejarse despellejar «moral

y materialmente».

Miguel Strogoff, con una mano en el bolsillo y

sosteniendo con la otra su larga pipa de madera

de cerezo, parecía el más indiferente y el menos

impaciente de los hombres. Sin embargo, en

una cierta contracción de sus músculos superfi-

ciales, un observador hubiera reconocido fácil-

mente que tascaba el freno.

Desde hacía unas dos horas deambulaba por

las calles de la ciudad para volver, invariable-

mente, al campo de la feria. Circulando entre

los diferentes grupos, observó que una real

inquietud embargaba a todos los comerciantes

llegados de los lugares vecinos de Asia. Las

transacciones se resentían visiblemente. Que los

bufones, saltimbanquis y equilibristas hicieran

gran barullo frente a sus barracas se comprend-

ía, ya que estos pobres diablos no tenían nada

que perder en ninguna operación comercial,

pero los negociantes dudaban en comprometer-

se con los traficantes de Asia central, sabiendo a

todo el país turbado por la invasión tártara.

También había otro síntoma que debía ser se-

ñalado. En Rusia el uniforme militar aparece en

cualquier ocasión. Los soldados se mezclan

voluntariamente entre el gentío y, precisamente

en Nijni-Novgorod durante el período de la

feria, los agentes de la policía están ayudados

habitualmente por numerosos cosacos que, con

la lanza sobre el hombro, mantienen el orden

en esta aglomeración de trescientos mil ex-

tranjeros.

Sin embargo, aquel día, los cosacos u otras

clases de militares, estaban ausentes del gran

mercado. Sin duda, en previsión de una partida

inmediata, estaban concentrados en sus cuarte-

les.

Pero, mientras no se veía un soldado por nin-

guna parte, no ocurría así con los oficiales ya

que, desde la víspera, los ayudas de campo con

destino en el Palacio del gobernador se habían lanzado en todas direcciones, todo lo cual constituía un movimiento desacostumbrado que

sólo podía explicarse dada la gravedad de los

acontecimientos. Los correos se multiplicaban

por todos los caminos de la provincia, ya hacia

Wladimir, ya hacia los montes Urales. El cam-

bio de despachos telegráficos entre Moscú y

San Petersburgo era incesante. La situación de

Nijni-Novgorod, no lejos de la frontera siberia-

na, exigla evidentemente serias precauciones.

No se podía olvidar que en el siglo XIV la ciu-

dad había sido tomada dos veces por los ante-

cesores de estos tártaros que ahora la ambición

de Féofar-Khan lanzaba a través de las estepas

kirguises.

Un alto personaje, no menos ocupado que el

gobernador general, era el jefe de policía. Sus

agentes y él mismo, encargados de mantener el

orden, de atender las reclamaciones, de velar

por el cumplimiento de los reglamentos, no

descansaban un instante. Las oficinas de la ad-

ministración, abiertas día y noche, se veían

asediadas incesantemente, tanto por los ha-

bitantes de la ciudad como por los extranjeros,

europeos o asiáticos.

Miguel Strogoff se encontraba precisamente

en la plaza central cuando se extendió el rumor

de que el jefe de policía acababa de ser llamado

urgentemente al palacio del gobernador gene-

ral. Un importante mensaje, se decía, había mo-

tivado esta llamada.

El jefe de policía se presentó, pues, en el pala-

cio del gobernador y enseguida, como por un

presentimiento general, la noticia circulaba

entre la gente; contra toda previsión y contra

toda costumbre, iba a ser tomada una medida

grave.

Miguel Strogoff escuchaba cuanto se decía

para, en caso de necesidad, sacar provecho de

las noticias.

-¡Se va a cerrar la frontera! -gritaba uno.

-¡El regimiento de Nijni-Novgorod acababa

de recibir orden de marcha! -respondía otro.

-¡Se dice que los tártaros amenazan Tomsk!

-¡Aquí llega el jefe de policía! -se oyó gritar

por todas partes.

Súbitamente se produjo un gran barullo que

fue disminuyendo poco a poco hasta que fue

sustituido por un silencio absoluto. Todos pre-

sentían que el gobernador iba a dar algún co-

municado grave.

El jefe de policía, precedido por sus agentes,

acababa de abandonar el palacio del goberna-

dor general. Un destacamento de cosacos le

acompañaba e iba abriendo paso entre la multi-

tud a fuerza de golpes, violentamente dados y

pacientemente recibidos.

El jefe de policía llegó al centro de la plaza y

todo el mundo pudo ver que tenía un despacho

en la mano.

«DECRETO DEL GOBERNADOR DE NIJ-

NI-NOVGOROD.

»Artículo primero. Prohibido a todo indivi-

duo de nacionalidad rusa abandonar la provin-

cia, bajo ningún concepto.

»Artículo segundo. Se da la orden a todos

los extranjeros de origen asiático de abandonar

la provincia en el plazo máximo de veinticuatro

horas.»

6

HERMANO Y HERMANA

Estas medidas, tan funestas para los intereses

privados, estaban justificadas por las circuns-

tancias.

«Prohibido a todo individuo de nacionalidad

rusa abandonar la provincia bajo ningun con-

cepto.» Si Ivan Ogareff se encontraba aún en la

provincia, esto le impediría, o le impondría

serias dificultades al menos, reunirse con Féo-

far-Khan, con lo que el terrible jefe tártaro con-

taría con un gran auxiliar.

« Orden a todos los extranjeros de origen

asiático de abandonar la provincia en el plazo

máximo de veinticuatro horas.» Esto significaba

alejar en bloque a los traficantes venidos de

Asia central, así como a las tribus de bohemios, egipcios y gitanos, que tienen más o menos

afinidad con las poblaciones tártaras o mongo-

les y a los cuales había reunido la feria. Por

cada persona era de temer un espia, por lo que

su expulsión era aconsejable, dado el estado de

cosas.

Pero se comprende fácilmente que estos dos

artículos hicieron el efecto de dos rayos aba-

tiéndose sobre la ciudad de Nijni-Novgorod,

necesariamente más amenazada y más perjudi-

cada que ninguna otra.

Así pues, los nacionales que tenían negocios

que les reclamaban más allá de la frontera sibe-

riana no podían dejar la provincia, momentá-

neamente al menos. El tono del primer artículo

era serio. No admitía excepciones. Todo interés

privado debía sacrificarse ante el interés gene-

ral. En cuanto al segundo artículo del decreto,

la orden de expulsión era, asimismo, inapela-

ble. No concernía a otros extranjeros que a los

de origen asiático, pero éstos no tenían más

remedio que empaquetar sus mercancias y re-

emprender la ruta que acababan de recorrer. En

cuanto a todos los saltimbanquis, cuyo número

era considerable, tenían cerca de mil verstas

que recorrer antes de llegar a la frontera mas

proxima y para ellos esto significaba la miseria

a corto plazo.

Inmediatamente se elevó un clamor de pro-

testa contra esta insólita medida, un grito de

desesperación que fue prontamente reprimido

por los cosacos y los agentes de policía. Casi al

instante comenzó el desmantelamiento de la

vasta explanada. Se plegaron las telas tendidas

delante de las barracas; los teatrillos de feria se

desarmaron; cesaron los bailes y las canciones;

se desmontaron los tenderetes; se apagaron las

fogatas; se descolgaron las cuerdas de los equi-

libristas; los viejos caballos que arrastraban

aquellas viviendas ambulantes fueron sacados

de las cuadras para ser enjaezados a las mis-

mas. Agentes y soldados, con el látigo o la fusta

en la mano, estimulaban a los rezagados y de-

rribaban algunas de las tiendas, incluso antes de que los pobres bohemios hubieran tenido

tiempo de abandonarlas. Evidentemente, bajo

la influencia de tales medidas, antes de la lle-

gada de la tarde, la plaza de Nijni-Novgorod

estaría totalmente evacuada y al tumulto del

gran mercado le sucedería el silencio del desier-

to.Es preciso repetir todavía, porque se trataba

de una agravación obligada de las medidas,

que a estos nómadas a los que les afectaba di-

rectamente el decreto de expulsión, les estaban

también prohibidas las estepas siberianas y no

tendrían más remedio que dirigirse hacia el sur

del mar Caspio, bien a Persia, a Turquía o a las

planicies del Turquestán.

Los puestos del Ural y de las montañas que

forman como una prolongación de este río so-

bre la frontera rusa, no podían traspasarlos.

Tenían, pues, ante ellos, un millar de verstas

que se verían obligados a atravesar, antes de

pisar suelo libre.

En el momento en que el jefe de policía acabó

la lectura del decreto, por la mente de Miguel

Strogoff cruzó instintivamente un pensamiento:

«¡Singular coincidencia -pensó- entre este de-

creto que expulsa a los extranjeros originarios

de Asia y las palabras que se cruzaron anoche

entre los dos bohemios de raza gitana! “Es el

Padre mismo quien nos envía adonde quere-

mos ir”. dijo el hombre. Pero “el Padre” ¡es el

Emperador! ¡No se le designa de otra forma

entre el pueblo! ¿Cómo estos bohemios podían

prever la medida tomada contra ellos?, ¿cómo

la conocían con anticipación y dónde quieren

ir? ¡He aquí gente sospechosa a la cual el decre-

to del gobernador parece serle más útil que

perjudicial! »

Pero estas reflexiones, seguramente exactas,

fueron cortadas por otra que ocuparía todo el

ánimo de Miguel Strogoff. Y olvidó a los gita-

nos, sus sospechosos propósitos y hasta la ex-

traña coincidencia que resultaba de la publica-

ción del decreto... El recuerdo de la joven livoniana se le presentó súbitamente.

-¡Pobre niña! -exclamo como a pesar suyo no

podrá atravesar la frontera...

En efecto, la joven había nacido en Riga, era

livoniana y, por consecuencia, de nacionalidad

rusa y no podía, por tanto, abandonar el territo-

rio ruso. El permiso que se le había extendido

antes de las nuevas medidas, evidentemente ya

no era válido. Todos los caminos de Siberia le

estaban inexorablemente cerrados y, cualquiera

que fuese el motivo que la conducía a Irkutsk,

ahora le estaba totalmente prohibido.

Este pensamiento preocupó vivamente a Mi-

guel Strogoff, el cual se decía, aunque muy va-

gamente al principio, que sin descuidar nada

de lo que su importante misión exigía de él,

quizá le fuera posible servir de alguna ayuda a

esta valiente muchacha. La idea le agradó. Co-

nocedor de los peligros que él mismo, siendo

hombre enérgico y vigoroso, tenía personal-

mente que afrontar en un país del cual conocía

perfectamente todas las rutas, no tenía más remedio que pensar en que estos peligros serían

infinitamente más temibles para una joven. Ya

que iba a Irkutsk, tenía que seguir su misma

ruta, viéndose obligada a atravesar las hordas

de invasores, como él mismo iba a intentar con-

seguir. Si. por otra parte, ella no tenía a su dis-

posición más que los recursos necesarios para

un viaje en circunstancias ordinarias, ¿cómo

podría llevarlo a cabo en unas condiciones que

las circunstancias habían hecho, no solamente

peligrosas, sino tan costosas?

«¡Pues bien! -se dijo, ya que toma la ruta de

Perm, es casi imposible que no la encuentre.

Así podré velar por ella sin que se dé cuenta, y

como me da la impresión de que tiene tanta

prisa como yo por llegar a Irkutsk, no,me oca-

sionará ningun retraso.»

Pero un pensamiento sugiere otro y no había

pensado hasta entonces que en la hipótesis de

que pudiera realizar esta buena acción, recibiría

un buen servicio. Una idea nueva acababa de

nacer en su mente y la cuestión se presentó ante él bajo otro aspecto.

«De hecho -se dijo- yo puedo tener más nece-

sidad de ella que ella de mí. Su presencia no me

será perjudicial y me servirá para alejar de mí

las sospechas, ya que un hombre corriendo solo

a través de la estepa puede fácilmente ser teni-

do por un correo del Zar. Si, por el contrario,

me acompaña esta joven, puedo tranquilamen-

te pasar ante los ojos de todos como el Nicolás

Korpanoff de mi podaroshna. Es, pues, necesario

que me acompañe. ¡Es preciso encontrarla! ¡No

es probable que desde ayer por la tarde haya

conseguido encontrar un coche para abandonar

Nijni-Novgorod! ¡A buscarla, pues, y que Dios

me guíe! »

Miguel Strogoff abandonó la gran plaza de

Nijni-Novgorod, en donde el tumulto provoca-

do por la ejecución de las medidas prescritas

había llegado a su punto álgido. Recriminacio-

nes de los extranjeros proscritos, gritos de los

agentes y cosacos que la emprendían a golpes

con ellos... Era un barullo indescriptible. La joven que buscaba no podía estar allí. Eran las

nueve de la mañana. El vapor no partía hasta el

mediodía, por tanto, Miguel Strogoff disponía

de unas dos horas para encontrar a aquella que

quería convertir en su compañera de viaje.

Atravesó de nuevo el Volga y recorrió otra

vez los barrios de la otra orilla, donde la multi-

tud era bastante menos considerable. Puede

decirse que revisó calle por calle de la ciudad

alta y baja, entró en las iglesias, refugio natural

de todo aquel que llora, de todo el que sufre y

en ninguna parte encontró a la joven livoniana.

-Y, sin embargo -se repetía- no puede haber

abandonado todavía Nijni-Novgorod. ¡Conti-

nuemos buscando!

Miguel Strogoff continuó errando durante

dos horas sin pararse en ninguna parte ni sentir

la fatiga; obedecía a un sentimiento imperioso

que no le permitía reflexionar. Pero fue en va-

no.

Le pasó entonces por la imaginación que pod-

ía ser que la joven no conociera el decreto, cir-

cunstancia improbable, ya que un golpe como

ése no podía asestarse sin ser conocido por todo

el mundo. Además, interesada evidentemente

por conocer cualquier noticia proveniente de

Siberia, ¿cómo podía ignorar las medidas to-

madas por el gobernador y que tan directamen-

te la afectaban?

Pero, en fin, si ella las desconocía, estaría a

aquellas horas en el embarcadero y allí, cual-

quier insoportable agente le negaría sin mira-

mientos el pasaje. Era necesario verla antes a

cualquier precio, para que gracias a él evitara

tal contrariedad.

Pero fueron vanos todos sus esfuerzos y esta-

ba perdiendo toda esperanza de encontrarla.

Eran entonces las once. Miguel Strogoff, aun-

que en cualquier otra circunstancia no era nece-

sario, fue a presentar su podaroshna a la oficina

del jefe de policía. El decreto no podía, eviden-

temente, afectarle, ya que esta circunstancia

estaba prevista, pero quería asegurarse de que nada se opondría a su partida de la ciudad.

Tuvo, pues, que volver a la otra orilla del

Volga, en donde se encontraban las oficinas del

jefe de policía. Allí había gran afluencia de gen-

te porque aunque los extranjeros tenían que

abandonar el país, estaban igualmente someti-

dos a las formalidades de rigor. Sin esta pre-

caución cualquler ruso mas o menos compro-

metido en el movimiento tártaro hubiera podi-

do, gracias a cualquier ardid, pasar la frontera,

lo que pretendía evitar el decreto. Se les expul-

saba, pero necesitaban un permiso de salida.

Así, pues, saltimbanquis, bohemios, cingaros,

gitanos, mezclados con los comerciantes persas,

turcos, hindúes, turquestanos y chinos, llena-

ban el patio y las oficinas de la policía.

Todos se apresuraban, ya que los medios de

transporte iban a estar singularmente solicita-

dos por tal multitud de expulsados y los que

llegasen tarde corrían el riesgo de no poder

cumplir con el plazo fijado, lo cual les expondr-

ía a la brutal intervención de los agentes del gobernador.

Miguel Strogoff, gracias al vigor de sus codos,

pudo atravesar el patio, aunque entrar en la

oficina y llegar hasta la ventanilla de los em-

pleados era una hazaña realmente difícil. Sin

embargo, unas palabras dichas al oído de un

agente y la entrega de unos oportunos rublos

fueron suficientes para abrirle paso.

El agente, después de introducirle a la sala de

espera, fue a avisar a un funcionario de más

categoria. No tardaría, pues, Miguel Strogoff,

en estar en regla con la policía y libre de movi-

mientos.

Mientras esperaba, miró a su alrededor y...

¿qué vio? Allí, sobre un banco, echada más que

sentada, una joven, presa de muda desespera-

ción, aunque no pudo apenas distinguir su ros-

tro porque unicamente su perfil se dibujaba

sobre la pared.

Miguel Strogoff no se había equivocado. Aca-

baba de reconocer a la joven livoniana.

Desconociendo el decreto del gobernador,

había venido a la oficina del jefe de policía para

hacerse visar su permiso... Pero se le había ne-

gado el visado. Sin duda estaba autorizada pa-

ra ir a Irkutsk, pero el decreto era formal y anu-

laba todas las autorizaciones anteriores, por lo

que los caminos de Siberia se le habían cerrado.

Miguel Strogoff, dichoso por haberla encon-

trado al fin, se acercó a ella.

La joven lo miró un instante y sus ojos brilla-

ron por un momento al volver a ver a su com-

pañero de viaje. Se levantó instintivamente de

su asiento y, como un náufrago que se agarra a

su única tabla de salvación, iba a pedirle ayu-

da...

En aquel momento, el agente tocó la espalda

de Miguel Strogoff.

-El jefe de policía le espera -dijo.

-Bien -respondió Miguel Strogoff.

Y, sin dirigir una sola palabra a la que tanto

había estado buscando, sin prevenirla con

algún gesto que podría haberlos comprometido

a los dos, siguió al agente a través de los grupos compactos de gente.

La joven livoniana, viendo desaparecer al

único que podía acudir en su ayuda, se dejó

caer nuevamente sobre el banco.

Aún no habían transcurrido tres minutos

cuando reapareció Miguel Strogoff acompaña-

do por un agente. Llevaba en la mano su poda-

roshna que le franqueaba las rutas de Siberia.

Se acercó entonces a la joven livoniana y, ten-

diéndole la mano, le dijo:

-Hermana...

¡Ella comprendió y se levantó, como si una

súbita inspiración no le hubiera permitido du-

dar!

-Hermana -prosiguió Miguel Strogoff- te-

nemos autorización para continuar nuestro

viaje a Irkutsk. ¿Vienes conmigo?

-Te sigo, hermano -respondió la joven enla-

zando su mano con la de Miguel Strogoff.

Y juntos abandonaron las oficinas de la

policía.

7

DESCENDIENDO POR EL VOLGA

Poco antes del mediodía, la campana del va-

por atraía al embarcadero a una gran cantidad

de gente, ya que allí acudieron los que partian y

los que hubieran querido partir. Las calderas

del Cáucaso tenían la presión suficiente. Su chi-

menea dejaba escapar una ligera columna de

humo, mientras que el extremo del tubo de

escape y las tapaderas de las válvulas se coro-

naban de vapor blanco.

No es necesario decir que la policía vigilaba

la partida del Cáucaso y se mostraba implacable

con aquellos viajeros que no reunían las condi-

ciones exigidas para abandonar la ciudad.

Numerosos cosacos iban y venían por el mue-

lle, prestos para acudir en ayuda de los agentes,

aunque no tuvieron necesidad de intervenir, ya

que las cosas se desarrollaron sin incidentes.

A la hora fijada sonó el último golpe de cam-

pana, se largaron amarras, las poderosas rue-

das del vapor golpearon el agua con sus palas

articuladas y el Cáucaso navegó entre las dos

ciudades que constituyen Nijni-Novgorod.

Miguel Strogoff y la joven livoniana habían

tomado pasaje en el Cáucaso, embarcando sin

ninguna dificultad. Ya se sabe que el podaroshna

librado a nombre de Nicolás Korpanoff autori-

zaba a este negociante a hacerse acompañar

durante su viaje a Siberia. Eran un hermano y

una hermana los que viajaban bajo la garantía

de la policía imperial.

Ambos, sentados a popa, miraban alejarse la

ciudad, tan agitada por el decreto del goberna-

dor.

Miguel Strogoff no había dicho ni una pala-

bra a la joven y ella tampoco le había pregun-

tado nada. Él esperaba a que hablase ella si lo

creía conveniente. Ella tenía deseos de abando-

nar la ciudad en la que, sin la intervención de

su providencial protector, hubiera quedado

prisionera. No decía nada, pero su mirada reflejaba su agradecimiento.

El Volga, el Rha de los antiguos, está conside-

rado como el río más caudaloso de toda Europa

y su curso no es inferior a las cuatro mil verstas

(4.300 kilómetros). Sus aguas, bastante insalu-

bres en la parte superior, quedan purificadas en

Nijni-Novgorod gracias a las del Oka, afluente

que procede de las provincias centrales de Ru-

sia.

Se ha comparado justamente el conjunto de

canales y ríos rusos a un árbol gigantesco cuyas

ramas se extienden por todas las partes del Im-

perio. El Volga forma el tronco de este árbol, el

cual tiene sus raíces en las setenta desemboca-

duras que se extienden sobre el litoral del mar

Caspio. Es navegable desde Rief, ciudad del

gobierno de Tver, es decir, a lo largo de la ma-

yor parte de su curso.

Los buques de la compañía que hacía el servi-

cio entre Perm y Nijni-Novgorod recorren bas-

tante rápidamente las trescientas cincuenta

verstas (373 kilómetros) que separan esta últi-ma ciudad de Kazan. Es cierto que estos buques

sólo tienen que descender la corriente del Vol-

ga, la cual aumenta en unas dos millas por hora

la velocidad propia del vapor. Pero cuando se

llega a la confluencia del Kama algo más abajo

de Kazan, se ven obligados a remontar la co-

rriente de aquel afluente hasta la ciudad de

Perm. Por ello, aunque las máquinas del Cáuca-

so eran poderosas, su velocidad no llegaba más

que a las dieciséis verstas por hora y contando

con una hora de parada en Kazan, el viaje de

Nijni-Novgorod a Perm duraría alrededor de

sesenta a sesenta y dos horas.

El buque de vapor estaba en buenas condi-

ciones y los pasajeros, según sus recursos, ocu-

paban tres clases diferentes de pasaje. Miguel

Strogoff había podido conseguir dos de prime-

ra clase para que la joven pudiera retirarse a la

suya y aislarse cuando quisiera

El Cáucaso iba atestado de pasajeros de todas

las categorías. Había entre ellos un cierto

número de traficantes asiáticos que habían considerado que lo más prudente era salir cuanto

antes de Nijni-Novgorod. En la parte del buque

reservada a primera clase iban armenios con

sus largos vestidos, tocados con una especie de

mitra; judíos identificables por sus bonetes

cónicos; acomodados chinos con sus trajes tra-

dicionales, largos y de color azul, violeta o ne-

gro, abiertos por delante y por detrás y cubier-

tos por una túnica de anchas mangas, cuyo cor-

te es parecido al de las que usan los popes; tur-

cos portando todavía su turbante nacional;

hindúes, con su bonete cuadrado y un cordón

en la cintura (algunos de los cuales se designa-

ban con el nombre de shikarpuris), que tenían en

sus manos todo el tráfico de Asia central; en fin,

los tártaros, calzando botas adornadas con cin-

tas multicolores y el pecho lleno de bordados.

Todos estos negociantes habían tenido que de-

jar en la bodega y en el puente sus abultados

bagajes, cuyo transporte les debía de costar

caro ya que, según el reglamento, cada persona

no tenía derecho más que a un peso de veinte

libras.

En la proa del Cáucaso se agrupaban los pa-

sajeros en mayor número, no solamente extran-

jeros, sino también aquellos rusos a los que el

decreto no prohibía trasladarse a otras ciudades

de la provincia.

Allí había mujiks, tocados con gorros o cas-

quetes y portando camisas a cuadros pequeños

bajo sus bastas pellizas; campesinos del Volga,

con pantalón azul metido dentro de las botas,

camisa de algodón de color rosa atada por me-

dio de un cordón y casquete chato o bonete de

fieltro. Se veían también mujeres vestidas con

ropas de algodón floreado, con delantales de

vivos colores y pañuelos de seda roja sobre la

cabeza. Éstos constituían principalmente el pa-

saje de tercera clase a los que, por suerte para

ellos, la perspectiva de un largo viaje de retorno

no preocupaba demasiado. Esta parte del puen-

te estaba muy concurrida y por eso los pasaje-

ros de popa no se aventuraban demasiado a

transitar entre aquellos grupos tan heterogéne-os que tenían señalado su sitio delante de los

tambores.

Entretanto, el Cáucaso desfilaba a toda

máquina entre las orillas del Volga, cruzándose

con numerosos buques que los remolcadores

arrastraban remontando la corriente del Volga

y que transportaban toda clase de mercancías

con destino a Nijni-Novgorod. Pasaban trenes

cargados de madera, largos como esas intermi-

nables hileras de sargazos del Atlántico y cha-

lanas cargadas a tope con el agua llegándoles

hasta la borda. Todos ellos hacían un viaje in-

útil ya que la feria acababa de ser suspendida

en sus comienzos.

Las orillas del Volga, salpicadas por la estela

del buque, coronábanse con numerosas banda-

das de patos salvajes que huían lanzando gritos

ensordecedores. Un poco más lejos, sobre aque-

llas secas llanuras bordeadas de alisos, sauces y

tilos, se esparcían algunas vacas de color rojo

oscuro, rebaños de ovejas de lana parda y pia-

ras de cerdos blancos y negros. Algunos campos, sembrados de trigo y centeno, se extendían

hasta los últimos planos de ribazos a medio

cultivar pero que, en suma, no ofrecían ningu-

na particularidad digna de atención. En estos

paisajes monótonos, el lápiz de un dibujante

que hubiera buscado algún motivo pintoresco,

no habría encontrado nada digno de reprodu-

cir.Dos horas después de la partida del Cáucaso,

la joven livoniana se dirigió a Miguel Strogoff,

diciéndole:

-¿Tú vas a Irkutsk, hermano?

-Sí, hermana -respondió el joven-. Llevamos

la misma ruta y, por tanto, por donde yo pase,

pasaras tu.

-Mañana, hermano, sabrás por qué he dejado

las orillas del Báltico para ir mas allá de los

Urales.

-No te pregunto nada, hermana.

-Lo sabrás todo -respondió la joven, cuyos la-

bios esbozaron una triste sonrisa-. Una herma-

na no debe ocultar nada a su hermano. Pero

hoy no podría... La fatiga y la desesperación me

tienen destrozada.

-¿Quieres descansar en tu camarote? -pre-

guntó Miguel Strogoff.

-Sí... sí... hasta mañana...

-Ven, pues...

Dudaba en terminar la frase, como si hubiera

querido acabarla con el nombre de su compa-

ñera, el cual ignoraba todavía.

-Nadia -le dijo la muchacha tendiéndole la

mano.

-Ven, Nadia -respondió Miguel Strogoff- y

dispón con entera libertad de tu hermano Ni-

colás Korpanoff.

Y la condujo al camarote que había reservado

para ella, situado en el salón de popa.

Miguel Strogoff volvió al puente, ávido de

noticias que pudieran modificar su itinerario y

se mezcló entre los grupos de pasajeros, escu-

chando pero sin tomar parte en las conversa-

ciones. Aparte de que si el azar quería que al-

guien le preguntase y se viera en la obligación de responder, se identificaría como el comerciante Nicolás Korpanoff, al que el Cáucaso lle-

vaba en viaje de vuelta a la frontera, porque no

quería que nadie sospechase que tenía un per-

miso especial para viajar por Siberia.

Los extranjeros que el vapor transportaba no

podían, evidentemente, hablar de los aconteci-

mientos del día, del decreto y sus consecuen-

cias, porque aquellos pobres diablos, apenas

recuperados de las fatigas de un viaje a través

de Asia central, no osaban exteriorizar de nin-

guna manera su cólera y su desespero. Un mie-

do con mezcla de respeto los enmudecía.

Además, era probable que hubieran embarcado

secretamente en el Cáucaso inspectores de polic-

ía encargados de vigilar a los pasajeros y, por

tanto, más valía contener la lengua. La expul-

sión, después de todo, siempre era mejor que el

confinamiento en una fortaleza. Así pues, entre

aquellos grupos, o se guardaba silencio, o se

hablaba con tanta prudencia que no se podía

sacar de ellos nada provechoso.

Pero si Miguel Strogoff no tenía nada que

aprender en aquel sitio ya que, como no lo co-

nocían, hasta algunas bocas se cerraban al verle

pasar, sus oídos recibieron los ecos de una voz

poco preocupada de ser o no ser oída.

El hombre que tan alegremente se expresaba

hablaba en ruso, pero con acento extranjero, y

su interlocutor le respondía en la misma len-

gua, pero notándose claramente que tampoco

era su propio idioma.

-¿Cómo? -decía el primero-. ¿Usted, en este

barco, mi querido colega? ¿Usted, a quien vi en

la fiesta imperial en Moscú y sólo entreví en

Nijni-Novgorod?

-Yo mismo -respondió secamente el segundo

personaje.

-Pues bien, francamente, no esperaba verme

seguido por usted tan pronto ni tan de cerca.

-¡Yo no le sigo a usted, señor, le precedo!

-¿Me precede? ¡Me precede! Digamos que

marchamos paralelamente, llevando el mismo

paso, como soldados en una parada militar y

que, si usted quiere podemos convenir, provi-

sionalmente al menos, que ninguno de los dos

adelantará al otro.

-Todo lo contrario. Pasaré delante de usted.

-Eso lo veremos allá, cuando estemos en el es-

cenario de la guerra; pero hasta entonces ¡qué

diablos!, seamos amigos de ruta. Más tarde

tendremos muchas ocasiones de ser rivales.

-Enemigos.

-¡Sea, enemigos! ¡Tiene usted, querido colega,

tal precisión al hablar que me es particularmen-

te agradable! ¡Con usted sabe, al menos, a qué

atenerse uno!

-¿Hay algo de malo en ello?

-Nada hay de malo. Pero a mi vez, le quiero

pedir permiso para precisar nuestra reciproca

situacion.

-Precise.

-Usted va a Perm... como yo.

-Como usted.

-Y, probablemente, desde Perm se dirigirá a

Fkaterinburgo, ya que ésta es la mejor ruta y la

más segura para franquear los montes Urales.

-Probablemente.

-Una vez traspasada la frontera, estaremos en

Siberia, es decir, en plena invasión.

-Estaremos.

-Pues bien, entonces y solamente entonces

será el momento de decir: «Cada uno para sí, y

Dios para ... »

-Dios para mí.

-¡Dios sólo para usted! ¡Muy bien! Pero ya

que tenemos a la vista unos ocho días neutros y

como no lloverán noticias durante el viaje,

seamos amigos hasta el momento de convertir-

nos en rivales.

-Enemigos.

-¡Sí! ¡Justamente, enemigos! Pero hasta enton-

ces, pongámonos de acuerdo y no nos devore-

mos mutuamente. Yo le prometo guardar para

mí todo lo que pueda ver...

-Y yo todo lo que pueda oír.

-¿Está dicho?

-Dicho está.

-Hela aquí.

Y la mano del primer interlocutor, es decir,

cinco dedos ampliamente abiertos, estrecharon

vigorosamente los dos dedos que flemática-

mente le tendió el segundo.

-A propósito -dijo el primero-, esta mañana

he podido telegrafiar a mi prima hasta el texto

del decreto, después de las diez y diecisiete.

-Y yo lo he mandado a mi Daily Telegraph

después de las diez y trece.

-¡Bravo, señor Blount!

-¡Muy bien, señor Jolivet!

-Me tomaré la revancha.

-Será difícil.

-Lo intentaré, al menos.

Diciendo esto, el corresponsal francés saludó

farniliarmente al corresponsal inglés, el cual,

inclinando la cabeza, le devolvió el saludo con

toda su ritual seriedad británica.

A estos dos cazadores de noticias, el decreto

del gobernador no les afectaba, ya que no eran

ni rusos ni extranjeros de origen asiático. Si

habían dejado Nijni-Novgorod, continuando

adelante, era porque les impulsaba el mismo

instinto; de ahí que hubieran tomado idéntico

medio de locomoción y siguieran la misma ruta

hasta las estepas siberianas. Companeros de

viaje, amigos o enemigos, tenían por delante

ocho días antes de que se «levantase la veda» Y

entonces, que ganara el más hábil. Alcide Joli-

vet había hecho los primeros avances y, aunque

a regañadientes, Harry Blount los había acep-

tado. Sea como fuere, aquel día el francés,

siempre abierto y algo locuaz, y el inglés, siem-

pre cerrado, comieron juntos en la misma mesa

y bebieron un Cliquot auténtico a seis rublos la

botella, generosamente elaborado con la savia

fresca de los abedules de las cercanías.

Miguel Strogoff, al oír hablar de esta forma a

Alcide Jolivet y Harry Blount, pensó:

-He aquí dos curiosos e indiscretos personajes a los que probablemente volveré a encontrar

por el camino. Me parece prudente mantener-

los a distancia.

La joven livoniana no fue a comer. Dormía en

su camarote y Miguel Strogoff no quiso desper-

tarla. Llegó la tarde y aún no había reaparecido

sobre el puente del Cáucaso.

El largo crepúsculo impregnó toda la atmós-

fera de un frescor que los pasajeros buscaban

ávidamente, después del agobiante calor del

día. Con la tarde bien avanzada, la mayor parte

de los pasajeros aún no deseaban volver a los

salones o camarotes y tendidos en los bancos

respiraban con delicia un poco de la brisa que

levantaba la velocidad del buque. El cielo, en

esta época del año y en estas latitudes, apenas

se oscurecía entre la tarde y la mañana, y deja-

ba al timonel la luz suficiente para orientar el

barco entre las numerosas embarcaciones que

descendían o remontaban el Volga.

Sin embargo, como había luna nueva, entre

las once y las dos de la madrugada, oscureció

un poco más y casi todos los pasajeros dormían

entonces, reinando un silencio roto únicamente

por el ruido de las paletas que golpeaban el

agua a intervalos regulares.

Una cierta inquietud mantenía desvelado a

Miguel Strogoff, el cual iba y venía por la popa

del vapor. Sin embargo, una de las veces llegó

más allá de la sala de máquinas, donde se en-

cuentra la parte del barco reservada a los pasa-

jeros de segunda y tercera clase.

Allí dormían no solamente sobre los bancos,

sino también sobre los fardos, cajas y hasta so-

bre las planchas del puente. Los marineros de

la sala de máquinas eran los únicos que estaban

despiertos y se mantenían de pie sobre el puen-

te de proa. Dos luces, una verde y otra roja,

proyectadas por los faroles de situación del

buque, enviaban por babor y estribor algunos

rayos oblicuos sobre los flancos del vapor.

Era necesaria cierta atención para no pisar a

los durmientes, caprichosamente tendidos aquí

y allá. Para la mayor parte de los mujiks, habi-

tuados a acostarse sobre el duro suelo, las plan-

chas del puente debían serles más que suficien-

tes, pero habrían acogido de mala manera a

quien les despertase con un puntapié o un pi-

sotón.

Miguel Strogoff, pues, ponía toda su atención

en no molestar a nadie y, mientras iba hacia el

otro extremo del buque, no tenía otra idea que

la de combatir el sueño con un paseo un poco

más largo.

Había llegado ya a la parte anterior del puen-

te y subía por la escalerilla del puente de proa,

cuando oyó voces cerca de él que le hicieron

detenerse. Las voces parecían venir de un gru-

po de pasajeros que estaban envueltos en man-

tas y chales, por lo que era imposible reconocer-

los en la sombra, pero a veces ocurría que la

chimenea del vapor, en medio de las volutas de

humo, se empenachaba de llamas rojizas cuyas

chispas parecían correr entre el grupo, como si millares de lentejuelas quedaran súbitamente

alumbradas por un rayo de luz.

Miguel Strogoff iba a continuar cuando dis-

tinguió más claramente algunas palabras, pro-

nunciadas en aquella extraña lengua que había

oído la noche anterior en el campo de la feria.

Instintivamente pensó escuchar, protegido

por la sombra del puente que le impedía ser

descubierto. Pero era imposible que pudiera

distinguir a los pasajeros que sostenían la con-

versación. Por tanto, se dispuso a aguzar el

oído.

Las primeras palabras que captó no tenían

ninguna importancia, al menos para él, pero le

permitieron reconocer precisamente las dos

voces del hombre y la mujer que había conoci-

do en Nijni-Novgorod, por lo que multiplicó su

atención. No era de extrañar, en efecto, que

estos gitanos a los que había sorprendido en

plena conversación, expulsados como todos sus

congéneres, viajaran a bordo del Cáucaso.

Fue un acierto el ponerse a escuchar, porque

hasta sus oídos llegaron claramente esta pre-

gunta y esta respuesta, hechas en idioma tárta-

ro:-Se dice que ha salido un correo de Moscú a

Irkutsk.

-Eso se dice, Sangarra, pero ese correo llegará

demasiado tarde o no llegará.

Miguel Strogoff tembló imperceptiblemente

al oír esta respuesta que le aludía tan directa-

mente. Intentó asegurarse de si el hombre y la

mujer que acababan de hablar eran los que él

suponía, pero las sombras eran entonces dema-

siado espesas y no los pudo reconocer.

Algunos instantes después, Miguel Strogoff,

sin ser descubierto, volvió a popa y cogiéndose

la cabeza entre las manos trató de reflexionar.

Se hubiera podido creer que estaba soñando.

Pero no dormía ni tenía intención de dormir.

Reflexionaba sobre esto con viva aprensión:

-¿Quién sabe mi partida y quién tiene, por

tanto, interés por conocerla?

8

REMONTANDO EL KAMA

Al día siguiente, 18 de julio, a las seis y cua-

renta de la mañana, el Cáucaso llegaba al em-

barcadero de Kazan, separado siete verstas (sie-

te kilómetros y medio) de la ciudad.

Kazan, situada en la confluencia del Volga y

del Kazanka, es una importante capital del go-

bierno y del arzobispado griego, al mismo

tiempo que gran centro universitario.

La variada población de esta ciudad estaba

compuesta por cheremisos, mordvianos, chu-

vaches, volsalcos, vigulitches y tártaros, entre

los cuales estos últimos eran los que habían

conservado más especialmente su carácter asiá-

tico.

A pesar de que la ciudad estaba bastante ale-

jada del desembarcadero, una multitud se apre-

tujaba sobre el muelle a la espera de noticias. El

gobernador de la provincia había publicado un

decreto idéntico al de su colega de Nij-

ni-Novgorod. Se veían tártaros vestidos con su

caftán de mangas cortas y tocados con sus tra-

dicionales bonetes de largas borlas que recuer-

dan las de Pierrot; otros, envueltos en una larga

hopalanda y cubiertos con un pequeño casque-

te, parecían judíos polacos y mujeres con el

pecho cubierto de baratijas, la cabeza coronada

por diademas en forma de media luna, forma-

ban diversos grupos que discutían entre sí.

Oficiales de policía mezclados entre la multi-

tud y algunos cosacos con su lanza a punto

guardaban el orden y se encargaban de hacer

sitio a los pasajeros que descendían y a los que

embarcaban, no sin antes haber examinado

minuciosamente a ambas categorías de pasaje-

ros, que estaban compuestos, por una parte,

por los asiáticos afectados por el decreto de

expulsión y, por la otra, mujiks que con sus

familias se detenían en Kazan.

Miguel Strogoff miraba con aire indiferente

ese ir y venir propio de todos los embarcaderos

a los que se aproxima cualquier vapor. El Cáucaso haría escala en Kazan durante una hora,

que era el tiempo necesario para proveerse de

combustible. La idea de desembarcar no pasó

por su imaginación, ya que no quería dejar sola

a la joven livoniana, que aún no había reapare-

cido sobre el puente.

Los dos periodistas se habían levantado con

el alba, como correspondía a todo diligente

cazador, y bajaron a la orilla del río mezclándo-

se entre la multitud, cada uno por su lado. Mi-

guel Strogoff vio, por una parte a Harry Blount,

con el bloc en la mano, dibujando algunos tipos

y tomando nota de algunas observaciones; por

la otra, Alcide Jolivet se contentaba con hablar,

seguro de que su memoria no podía fallarle

nunca.

Por toda la frontera oriental de Rusia había

corrido el rumor de que la sublevación y la in-

vasión tomaban caracteres considerables. Las

comunicaciones entre Siberia y el Imperio eran

ya extremadamente difíciles. Esto fue lo que

Miguel Strogoff, sin haberse movido del puen-

te, oyó decir a los nuevos pasajeros.

Estas noticias le causaban verdadera inquie-

tud y excitaban el imperioso deseo que tenía de

estar más allá de los Urales para juzgar por sí

mismo la gravedad de la situación y tomar las

medidas necesarias para hacer frente a cual-

quier eventualidad. Iba ya a pedir más precisos

detalles a cualquiera de los indígenas de Kazan,

cuando su mirada fue a fijarse de golpe en otro

punto.

Entre los viajeros que abandonaban el Cáucaso

Miguel Strogoff reconoció a la tribu de gitanos

que la víspera se encontraba todavía en el cam-

po de la feria de Nijni-Novgorod. Sobre el

puente del vapor se encontraban el viejo bo-

hemio y la mujer que le había calificado de esp-

ía. Con ellos, y sin duda bajo sus órdenes, des-

embarcaban también una veintena de bailarinas

y cantantes, de quince a veinte años, envueltas

en unas malas mantas que cubrían sus carnes

llenas de lentejuelas.

Estas vestimentas, iluminadas entonces por

los primeros rayos de sol, le hicieron recordar

aquel efecto singular que había observado du-

rante la noche. Era toda esta lentejuela bohemía

lo que brillaba en la sombra, cuando la chime-

nea del vapor vomitaba sus llamaradas.

«Evidentemente -se dijo- esta tribu de gita-

nos, después de permanecer bajo el puente du-

rante el día, han ido a agazaparse bajo el puen-

te durante la noche. ¿Pretendían pasar lo más

desapercibidos posible? Esto no entra, desde

luego, entre las costumbres de su raza. »

Miguel Strogoff no dudó ya de que aquellas

palabras que tan directamente le aludieron hab-

ían partido de este grupo invisible, iluminado

de vez en cuando por las luces de a bordo, y

que las habían cambiado el hombre y la mujer,

a la que él había dado el nombre mongol de

Sangarra.

Con movimiento instintivo se acercó al por-

talón del vapor, en el instante en que la tribu de

bohemios iba a desembarcar para no volver.

Allí estaba el vicio bohemio, en una humilde

actitud, poco en consonancia con la desver-

güenza natural en sus congéneres. Se hubiera

dicho que intentaba evitar hasta las miradas

más que atraerlas. Su lamentable sombrero,

tostado por todos los soles del mundo, incliná-

base profundamente sobre su arrugado rostro.

Su encorvada espalda se cubría con una vieja

túnica en la que se arrebujaba, pese al calor que

hacía. Bajo aquel miserable atuendo hubiera si-

do muy difícil apreciar su talla y su figura.

Cerca de él, la gitana Sangarra, exhibiendo

una soberbia pose, morena de piel, alta, bien

formada, con magníficos ojos y cabellos dora-

dos, aparentaba tener unos treinta años.

Varias de las jóvenes bailarinas eran franca-

mente bonitas y tenían el aspecto característico

de su raza netamente acusado. Las gitanas son

generalmente atrayentes y más de uno de esos

grandes señores rusos, que se dedican a rivali-

zar en extravagancias con los ingleses, no han

dudado en escoger esposa entre estas bohem-

ías.

Una de las cantantes tarareaba una canción

de ritmo extraño, cuyos primeros versos podían

traducirse asi:

El coral brilla sobre mi piel morena.

Y la aguja de oro en mi moño.

Voy a buscar fortuna

Al país de...

La alegre joven continuó su cancion, pero Mi-

guel Strogoff ya no pudo oír nada más.

Parecióle entonces que la gitana Sangarra lo

miraba de una forma especialmente insistente.

Se hubiera dicho que quería grabar sus rasgos

en la memoria, de forma que ya no se le borra-

ran.

«¡He aquí una gitana descarada! -se dijo Mi-

guel Strogoff-. ¿Me habrá reconocido como el

hombre al que calificó de espía en Nij-

ni-Novgorod? Estos condenados gitanos tienen

ojos de gato. Ven claramente a través de la oscuridad y bien podría saber ... »

Miguel Strogoff estuvo a punto de seguir a

Sangarra y su tribu, pero se contuvo.

«No -pensó-, nada de imprudencias. Si hago

detener a ese viejo decidor de buenaventuras y

su banda, me expongo a revelar mi incógnito.

Además, ya han desembarcado y antes de que

hayan traspasado la frontera yo ya estaré lejos

de los Urales. Bien pueden tomar la ruta de

Kazan a Ichim, pero no ofrece ninguna seguri-

dad, aparte de que una tarenta tirada por bue-

nos caballos siempre adelantará al carro de

unos bohemios. ¡Entonces, tranquilízate, amigo

Korpanoff ! »

En aquel momento, además, Sangarra y el

viejo gitano acababan de desaparecer entre la

multitud.

Si a Kazan se la llama justamente «la puerta

de Asia» y esta ciudad está considerada como

el centro de todo el tránsito comercial con Sibe-

ria y Bukhara es porque de allí parten las dos

rutas que atraviesan los montes Urales. Miguel Strogoff había elegido muy juiciosamente la

que pasa por Perm, Ekaterinburgo y Tiumen,

que es la gran ruta de postas, mantenidas a

costa del Estado, y que se prolonga desde Ichim

a Irkutsk.

Existía una segunda ruta -la que Miguel Stro-

goff acababa de aludir-, que evita el pequeño

rodeo por Perm, que unía igualmente Kazan

con Ichim, pasando Porjelabuga, Menzelinsk,

Birsk, Zlatouste, en donde abandona Europa,

Chelabinsk, Chadrinsk y Kurgana. Puede que

esta ruta fuera un poco mas corta que la otra,

pero su pequeña ventaja quedaba notablemente

disminuida por la ausencia de paradas de pos-

ta, el mal estado del terreno y la escasez de

pueblos. Miguel Strogoff pensaba con razón

que no podía haber hecho mejor elección y si,

como parecía probable, los bohemios seguían

esta segunda ruta de Kazan a Ichim, tenía todas

las probabilidades de llegarantes que ellos.

Una hora después, la campana anunciaba la

salida del Cáucaso, llamando a los nuevos pasa-

jeros y avisando a los que ya viajaban en él.

Eran las siete de la mañana y el barco ya había

concluido la carga de combustible; las planchas

de las calderas vibraban bajo la presión del va-

por. El buque estaba preparado para largar

amarras y los viajeros que iban de Kazan a

Perm ocupaban ya sus respectivos lugares a

bordo.

En aquel momento, Miguel Strogoff observó

que de los dos periodistas únicamente Harry

Blount se encontraba a bordo.

¿Iba, pues, Alcide Jolivet a quedarse en tierra?

Pero en el instante mismo en que se soltaban

las amarras, apareció Alcide Jolivet a todo co-

rrer. El buque había comenzado la maniobra y

la pasarela estaba quitada y puesta sobre el

muelle, pero el periodista francés no se arredró

y, sin dudarlo un instante, saltó con la ligereza

de un clown, yendo a parar sobre la cubierta

del Cáucaso, casi en brazos de su colega.

-Ya creí que el Cáucaso iba a partir sin usted

-le dijo éste, mitad en serio, mitad en broma.

-¡Bah! -respondió Alcide Jolivet-. Les hubiera

alcanzado aunque para ello tuviera que fletar

un buque a expensas de mi prima, o correr de

posta en posta a veinte kopeks por versta y por

caballo. ¿Qué quiere usted? El telégrafo está

lejos del muelle.

-¿A ido usted a telégrafos? -preguntó Harry

Blount apretando los labios.

-Sí; he ido -respondió Alcide Jolivet con su

más amable sonrisa.

-¿Y funciona todavía hasta Kolivan?

-Esto lo ignoro, pero puedo asegurarle, por

ejemplo, que funciona de Kazan a París.

-¿Ha mandado usted un telegrama... a su

prima?

-Con todo entusiasmo.

-¿Es que ha sabido usted algo?

-Escuche, padrecito, por hablar como los ru-

sos -respondió Alcide Jolivet-, soy un buen mu-

chacho y no quiero ocultarle nada. Los tártaros,

con Féofar-Khan a la cabeza, han traspasado

Semipalatinsk y descienden por el curso del

Irtiche. ¡Aproveche la noticia!

¡Cómo! Una noticia tan grave y Harry Blount

la desconocía. Sin embargo, su rival, que la hab-

ía captado probablemente de alguno de los

habitantes de Kazan, la había transmitido ya a

París. ¡El periódico inglés estaba atrasado de

noticias! Harry Blount, cruzando sus manos en

la espalda, fue a sentarse a popa del buque, sin

decir ni una sola palabra.

Hacia las diez de la mañana, la joven livonia-

na abandonó su camarote para subir a cubierta.

Miguel Strogoff se dirigió hacia ella con la

mano extendida.

-Mira, hermana -le dijo, después de haberla

conducido hasta la proa del barco.

Y, efectivamente, el lugar valía la pena ser

contemplasdo con atención.

En aquel momento, el Cáucaso llegaba a la

confluencia del Volga con el Kama y era allí

donde abandonaban el gran río, después de

descender su curso durante más de cuatrocien-

tas verstas, para remontar el importante afluen-

te a lo largo de un recorrido de cuatrocientas

sesenta verstas (490 kilómetros).

En aquel lugar se mezclaban las aguas de las

dos corrientes, que tenían distinta tonalidad, y

el Kama prestaba desde la orilla izquierda el

mismo servicio que el Oka desde la derecha

cuando atravesaba Nijni-Novgorod, desin-

fectándolo con sus limpias aguas.

Allí se ensanchaba ampliamente el Kama, y

sus orillas, llenas de bosques, eran realmente

bellas. Algunas velas blancas animaban sus

aguas, impregnadas de rayos solares. Las cos-

tas, pobladas de alisos, de sauces y, a trechos,

de grandes encinas, cerraban el horizonte con

una línea armoniosa, que la resplandeciente luz

del mediodía hacía confundir con el cielo en

ciertos puntos.

Pero las bellezas naturales no parecían distra-

er, ni por un instante, los pensamientos de la

joven livoniana. No tenía más que una preocu-

pación: finalizar el viaje; y el Kama no era más que un camino para llegar a ese final. Sus ojos

brillaban extraordinariamente mirando hacia el

este, como si con su mirada quisiera atravesar

ese impenetrable horizonte.

Nadia había dejado su mano en la de su com-

pañero, volviéndose de repente hacia él, para

decirle:

-¿A qué distancia nos encontramos de

Moscú?

-A novecientas verstas -le respondió Miguel

Strogoff.

-¡Novecientas sobre siete mil! -murmuró la

joven.

Unos toques de campana anunciaron a los

pasajeros la hora del desayuno. Nadia siguió a

Miguel Strogoff al restaurante, pero no toco

siquiera los entremeses que les sirvieron aparte,

consistentes en caviar, arenques cortados a tro-

citos y aguardiente de centeno anisado, que

servían para estimular el apetito, siguiendo la

costumbre de los países del norte, tanto en Ru-

sia como en Suecia y Noruega. Nadia comio

poco, como una joven pobre cuyos recursos son

muy limitados y Miguel Strogoff creyó que de-

bía contentarse con el mismo menú que iba a

comer su compañera, es decir, un poco de kul-

bat, especie de pastel hecho con yemas de hue-

vos, arroz y carne picada; lombarda rellena con

caviar y té por toda bebida.

La comida no fue, pues, ni larga ni cara y an-

tes de veinte minutos se habían levantado am-

bos de la mesa, volviendo juntos a la cubierta

del Cáucaso.

Se sentaron en la popa y Nadia, bajando la

voz para no ser oída más que por él, le dijo sin

más preámbulos:

-Hermano; me llamo Nadia Fedor y soy hija

de un exiliado político. Mi madre murió en

Riga hace apenas un mes y voy a Irkutsk para

unirme a mi padre y compartir su exilio.

-También yo voy a Irkutsk -respondió Miguel

Strogoff- y consideraré como un favor del cielo

el dejar a Nadia Fedor, sana y salva, en manos de su padre.

-Gracias, hermano -respondió Nadia.

Miguel Strogoff le explicó entonces que él

había obtenido un podaroshna especial para ir a

Siberia y que por parte de las autoridades ru-

sas, nada dificultaría su marcha.

Nadia no le preguntó nada más. Ella no veía

más que una cosa en aquel encuentro provi-

dencial con el joven bueno y sencillo: el medio

de llegar junto a su padre.

-Yo tenía -le dijo ella- un permiso que me au-

torizaba ir a Irkutsk; pero el decreto del gober-

nador de Nijni-Novgorod lo anuló y sin ti,

hermano, no hubiera podido dejar la ciudad en

la que me encontraste y en la cual, con toda

seguridad, hubiera muerto.

-¿Y sola, Nadia, sola te aventurabas a atrave-

sar las estepas siberianas?

-Era mi deber, hermano.

-¿Pero no sabes que el país está sublevado e

invadido y queda convertido casi en infran-

queable?

-Cuando dejé Riga no se tenían aún noticias

de la invasión tártara -respondió la joven-. Fue

en Moscú donde me puse al corriente de los

acontecimientos.

-¿Y, a pesar de ello, continuaste el viaje?

-Era mi deber.

Esta frase resumía todo el valeroso carácter

de la muchacha. Era su deber y Nadia no vaci-

laba en cumplirlo.

Después le habló de su padre. Wassili Fedor

era un médico muy apreciado en Riga donde

ejercía con éxito su profesión y vivía dichoso

con los suyos. Pero al ser descubierta su asocia-

ción a una sociedad secreta extranjera, recibió

orden de partir hacia Irkutsk y los mismos po-

licías que le comunicaron la orden de deporta-

ción, le condujeron sin demora más allá de la

frontera.

Wassili Fedor no tuvo más que el tiempo ne-

cesario para abrazar a su esposa, ya bastante

enferma por entonces, y a su hija, que iba a

quedar sin apoyo, y partió, llorando por los dos

seres que amaba.

Desde hacía dos años, vivía en la capital de la

Siberia oriental y allí, aunque casi sin provecho,

había continuado ejerciendo su profesión de

médico. No obstante, hubiera sido todo lo di-

choso que puede ser un exiliado, si su esposa y

su hija hubieran estado cerca de él. Pero la se-

ñora Fedor, ya muy debilitada, no pudo aban-

donar Riga; veinte meses después de la marcha

de su marido, moría en brazos de su hija, a la

que dejaba sola y casi sin recursos. Nadia Fedor

solicitó y obtuvo fácilmente la autorización del

gobernador ruso para reunirse con su padre en

Irkustk y escribió al autor de sus días comu-

nicándole su partida. Apenas tenía con qué

subsistir durante el viaje, pero no dudó en em-

prenderlo. Ella haría lo que pudiera... y Dios

haría el resto.

Mientras tanto, el Cáucaso remontaba la corriente del río. Llegó la noche y el aire se im-

pregnó de un delicioso frescor. La chimenea del

vapor lanzaba millares de chispas de madera

de pino y el murmullo de las aguas, rotas por la

quilla del barco, se mezclaba con los aullidos de

los lobos que infestaban las sombras de la orilla

derecha del Kama.

9

EN TARENTA NOCHE Y DÍA

Al día siguiente, 19 de julio, el Cáucaso llegaba

al desembarcadero de Perm, última estación de

su servicio por el Kama.

Este gobierno, cuya capital es Perm, es uno de

los más vastos del Imperio ruso, penetrando en

Siberia después de atravesar los Urales. Cante-

ras de mármol, salinas, yacimientos de platino

y de oro, minas de carbón, se explotan en gran

escala en su territorio. Aunque se espera que

Perm, por su situación, se convierta en una ciu-

dad de primer orden, ahora es poco atrayente,

sucia y fangosa y ofrece pocos recursos. Para

aquellos que van de Rusia a Siberia, esta falta

de confort les es indiferente, porque van pro-

vistos con todo lo necesario; pero aquellos que

llegan de los territorios de Asia central, después

de un largo y agotador viaje, agradecerían, sin

duda, que la primera ciudad europea del Impe-

rio estuviese mejor aprovisionada.

Los viajeros que llegan a Perm venden sus

vehículos, más o menos deteriorados por la

larga travesía a través de las planicies siberia-

nas. Y es allí también en donde los que van de

Europa a Asia compran su coche si es verano o

sus trineos en invierno, antes de emprender un

viaje de varios meses a través de las estepas.

Miguel Strogoff había planeado ya su pro-

grama de viaje y sólo tenía que ejecutarlo.

Existe un servicio de correos que franquea

con bastante rapidez la cordillera de los Urales,

pero dadas las circunstancias, este servicio es-

taba desorganizado. De todos modos, Miguel

Strogoff, que quería hacer un viaje rápido sin depender de nadie, no hubiera tomado el correo y hubiese comprado un coche, corriendo

con él de posta en posta, activando por medio

de na vodku suplementarios el celo de los posti-

llones que en el país eran llamados yemschiks.

Desgraciadamente, a causa de las medidas

tomadas contra los extranjeros de origen asiáti-

co, un gran número de viajeros había abando-

nado ya Perm y, por consiguiente, los medios

de transporte eran extremadarnente escasos.

Miguel Strogoff no tuvo más remedio que con-

tentarse con lo que los demás habían desecha-

do. En cuanto a conseguir caballos, el correo del

Zar, mientras no llegase a Siberia, podía tran-

quilamente exhibir su podaroshna y los encarga-

dos de las postas le atenderían con preferencia;

pero una vez fuera de la Rusia europea, no

podía contar más que con el poder de los ru-

blos.

Pero ¿en qué clase de vehículo iba a engan-

char los caballos? ¿A una telega o a una taren-

ta?La telega no es más que un auténtico carro

descubierto, de cuatro ruedas, en cuya confec-

ción no interviene ningún otro material más

que la madera. Ruedas, ejes, tornillos, caja y

varas, eran de madera de los vecinos bosques y

para el ajuste de las diversas piezas de que se

compone la telega se emplean gruesas cuerdas.

Nada más primitivo, ni más incómodo, pero

también nada más fácil de reparar si se produce

algún accidente en ruta, ya que los abetos son

abundantes en la frontera rusa y los ejes pue-

den encontrarse ya cortados prácticamente en

cualquier bosque. Es con telegas como se hace

el correo extraordinario conocido con el nom-

bre de perekladnoï, para las cuales cualquier ca-

mino es bueno, aunque a veces ocurre que se

rompen las ligaduras que unen las distintas

piezas y, mientras el tren trasero queda atasca-

do en cualquier bache de la carretera, el delan-

tero continúa adelante sobre las otras dos ruedas. Pero este resultado se considera poco satis-

factorio.

Miguel Strogoff se hubiera visto obligado a

viajar con una telega, si no hubiese tenido la

suerte de encontrar una tarenta.

Este vehículo no es que sea el último grito del

progreso de la industria carrocera; como a la

telega, le faltan las ballestas; la madera, en sus-

titución del hierro, no escasea; pero sus cuatro

ruedas, separadas ocho o nueve pies, le asegu-

ran cierta estabilidad en aquellas carreteras

llenas de baches y a menudo desniveladas. Un

guardabarro protege a los viajeros del lodo del

camino y una capota, que puede cerrarse her-

meticamente, convierte el vehículo en un agra-

dable protector contra el riguroso calor y las

borrascas violentas del verano. La tarenta es,

además, tan sólida y fácil de reparar como la

telega y no está tan expuesta a dejar su tren

trasero en el camino.

A pesar de todo, para descubrir esta tarenta,

Miguel Strogoff tuvo que buscar minuciosa-

mente, y era probable que en toda la ciudad no

hubiera otra, pero no por eso dejó de regatear el

precio, por pura fórmula, para mantenerse en

su papel de Nicolás Korpanoff, simple comer-

ciante de Irkutsk.

Nadia había seguido a su compañero en esta

carrera a la búsqueda de un vehículo porque,

pese a que los fines de sus respectivos viajes

eran diferentes, ambos tenían los mismos dese-

os de llegar y, por tanto, de partir de Perm. Se

hubiera dicho que estaban animados por una

misma voluntad.

-Hermana -dijo Miguel Strogoff-, hubiera

querido encontrar para ti algún vehículo más

confortable.

-¡Y me dices esto a mí, hermano, que hubiera

ido a pie si hubiese sido necesario, para re-

unirme con mi padre!

-No dudo de tu coraje, Nadia, pero hay fati-

gas físicas que una mujer no puede soportar.

-Las soportaré sean cuales fueren -respondió

la joven-. Y si oyes escaparse de mis labios una

sola queja, déjame en el camino y sigue solo tu

viaje.

Media hora más tarde, tras la presentación de

su podaroshna, tres caballos de posta estaban

enganchados a la tarenta. Estos animales, cu-

biertos de pelo, parecían osos levantados sobre

sus patas. Eran pequeños y nerviosos, de pura

raza siberiana.

El postillón los había enganchado colocando

el más grande entre dos largas varas que lleva-

ban en su extremo anterior un cerco llamado

duga, cargado de penachos y campanillas, y los

otros dos sujetos simplemente con cuerdas a los

estribos de la tarenta, sin arneses, y por toda

rienda unos bramantes.

Ni Miguel Strogoff ni la joven livoniana lle-

vaban equipajes. Las exigencias de rapidez en

uno y los modestos recursos en la otra les im-

pedían cargarse de bultos. En estas condiciones

esto era una gran ventaja, porque la tarenta no

hubiera podido con los equipajes o con los viajeros, porque no estaba construida más que

para llevar dos personas, sin contar el yemschik,

quien tendría que sostenerse en su asiento por

un milagro de equilibrio.

El yemschik se relevaba en cada parada. El que

les tenía que conducir durante la primera etapa

del viaje era siberiano, como sus caballos, y no

menos peludo que ellos, con cabellos largos

cortados a escuadra sobre la frente, sombrero

de alas levantadas, cinturon rojo y capote con

galones cruzados sobre botones en los que tenía

grabada la marca imperial.

Al llegar con sus atalaj es había lanzado una

mirada inquisidora sobre los viajeros de la ta-

renta. ¡Sin equipaje! «¿Dónde diablos lo habrían

puesto?», pensó, al ver su apariencia tan poco

acomodada, haciendo un gesto muy significati-

vo.-¡Cuervos! -dijo, sin preocuparse de ser oído o

no-. ¡Cuervos a seis kopeks la versta!

-¡No! ¡Águilas! -respondió Miguel Strogoff,

que comprendía perfectamente el argot de los

yemschiks- ¡Águilas, comprendes, a nueve ko-

peks por versta y la propina!

Les respondió un alegre restallído de látigo.

El «cuervo», en el argot de los postillones rusos

es el viajero tacaño o indigente, que en las pa-

radas no paga los caballos más que a dos o tres

kopeks por versta; el «águila» es el viajero que

no retrocede ante los precios elevados y que da

generosas propinas. Por eso el cuervo no podía

tener la pretensión de volar tan rápidamente

como el ave imperial.

Nadia y Miguel Strogoff ocuparon inmediata-

mente sus sitios en la tarenta, llevando un pa-

quete con provisiones que ocupaba poco sitio y

que les permitiría, en caso de retraso, aguantar

hasta su llegada a la casa de posta, que, bajo la

vigilancia del Estado, eran muy bien atendidas.

Bajaron la capota para preservarse del insopor-

table calor y, al mediodía, la tarenta, tirada por

sus tres caballos, abandonaba Perm en medio

de una nube de polvo.

La manera de sostener el ritmo de las caba-

llerías adoptada por el postillón, hubiera lla-

mado la atención de cualquier otro viajero que,

sin ser ruso o siberiano, no estuviera acostum-

brado a esta forma de conducir. Efectivamente,

el caballo del centro, regulador de la marcha,

un poco más grande que los otros dos, sostenía

imperturbablemente, cualesquiera que fuesen

las irregularidades del terreno, un trote largo y

de una perfecta regularidad. Los otros dos

animales parecían no conocer otro tipo de mar-

cha que el galope, meneándose con mil fantas-

ías muy divertidas. El yemschik no los castigaba,

únicamente los estimulaba con los restallídos

de su látigo en el aire. ¡Pero qué epítetos les

prodigaba cuando se comportaban como bes-

tias dóciles y concienzudas! ¡Cuántos nombres

de santos les aplicaba! El bramante que le serv-

ía de guía no le hubiera sido de mucha utilidad

con animales medio fogosos, pero las palabras

na pravo, a la derecha, y na levo, a la izquierda, dichas con voz gutural, producían mejores efectos que la brida o el bridón.

¡Y qué amables interpelaciones surgían en

tales ocasiones!

-¡Caminad palomas mías! ¡Caminad, gentiles

golondrinas! ¡Volad, mis pequeños pichones!

¡Ánimo, mi primito de la izquierda! ¡Empuja,

mi padrecito de la derecha!

Pero cuando el ritmo de la marcha descendía,

¡qué expresiones insultantes les dirigia y que

parecían ser comprendidas por los susceptibles

animales!

-¡Camina, caracol del diablo! ¡Maldita seas,

babosa! ¡Te despellejaré viva, tortuga, y te con-

denarás en el otro mundo!

Sea como fuere, con esta manera de conducir,

que exigla más solidez de garganta que vigor

en los brazos del yemschik, la tarenta volaba

sobre la carretera y devoraba de doce a catorce

verstas por hora.

A Miguel Strogoff, habituado a esta clase de

vehículos y a esta forma de conducir, no le mo-

lestaban ni los sobresaltos ni los vaivenes. Sabía

que un vehículo ruso no evita los guijarros, ni

los hoyos, ni los baches, ni los árboles derriba-

dos sobre la carretera, ni las zanjas del camino.

Estaba hecho a todo esto. Pero su compañera

corría el peligro de lastimarse con los golpes de

la tarenta, pero no se quejaba.

Durante los primeros instantes del viaje, Na-

dia, llevada así a toda velocidad, permanecia

callada. Después, obsesionada siempre con el

mismo pensamiento, dijo:

-He calculado que debe de haber una distan-

cia de trescientas verstas entre Perm y Ekate-

rinburgo, hermano. ¿Me equivoco?

-Estás en lo cierto, Nadia -respondió Miguel

Strogoff- y cuando hayamos llegado a Ekaterin-

burgo nos encontraremos al pie mismo de los

Urales en su vertiente opuesta.

-¿Cuánto durará la travesía de las montañas?

-Cuarenta y ocho horas, ya que viajaremos

noche y día. Y digo noche y día, Nadia, porque

no puedo pararme ni un solo instante y es pre-

ciso que marche a Irkutsk sin descanso.

-Yo no te retrasaré ni una hora, hermano. Via-

jaremos noche y día.

-Bien, Nadia. Entonces, si la invasión tártara

nos deja libre el paso, antes de veinte días

habremos llegado.

-¿Tú has realizado ya antes este viaje? -pre-

guntó Nadia.

-Varias veces.

-En invierno hubiéramos llegado con más ra-

pidez y con mayor seguridad. ¿No es así?

-Sí, sobre todo, con mucha más rapidez. Pero

habrías sufrido mucho con el frío y la nieve.

-¡Qué importa! El invierno es el amigo de los

rusos.

-Sí, Nadia, pero hace falta un temperamento a

toda prueba para resistir tal y tanta amistad. Yo

he visto muchas veces, en las estepas siberia-

nas, llegar la temperatura a más de cuarenta

grados bajo cero. He sentido, pese a mi vestido de piel de reno, que se me helaba el corazón,

mis brazos se retorcían, mis pies se helaban

bajo mis triples calcetines de lana. He visto los

caballos de mi trineo cubiertos por un capa-

razón de hielo y fijárseles el vaho de su respira-

ción en las narices. He visto el aguardiente de

mi cantimplora convertido en una piedra tan

dura que mi cuchillo no podía cortar... Pero mi

trineo volaba como un huracán; no había obstá-

culos en la llanura nivelada y blanca en todo lo

que podía abarcar la vista. Ningún curso de

agua en el que tuviera que buscar un vado.

Ningún lago que hubiera que atravesar en bar-

ca. Por todas partes hielo duro, camino libre y

paso asegurado. ¡Pero a costa de cuántos su-

frimientos, Nadia! ¡Sólo podrían decirlo aque-

llos que no han vuelto y cuyos cadáveres están

cubiertos por la nieve!

-Sin embargo, tú has vuelto, hermano --dijo

Nadia.

-Sí, pero yo soy siberiano y desde niño, cuan-

do acompañaba a mi padre en sus cacerías, me

acostumbré a estas duras pruebas. Pero tú, Na-

dia, cuando me has dicho que el invierno no te

habría detenido, que irías sola, dispuesta a lu-

char contra las terribles inclemencias del clima

siberiano, me ha parecido verte perdida en la

nieve y caída para no levantarte más.

-¿Cuántas veces has atravesado la estepa du-

rante el invierno?

-Tres veces, Nadia, cuando iba a Omsk.

-¿Y qué ibas a hacer en Omsk?

-Ver a mi madre, que me esperaba.

-¡Y yo voy a Irkutsk, en donde me espera mi

padre! Voy a llevarle las últimas palabras de mi

madre, lo cual quiere decir, hermano, que nada

me hubiera impedido partir.

-Eres una muchacha muy valiente, Nadia -le

respondió Miguel Strogoff-, y el mismo Dios te

hubiera guiado.

Durante esta jornada la tarenta fue conducida

con rapidez por los yemschiks que se iban rele-

vando en cada posta. Las águilas de las monta-

ñas no hubieran encontrado su nombre des-

honrado por estas «águilas» de las carreteras. El

alto precio pagado por cada caballo y la largue-

za de las propinas recomendaban especialmen-

te a los viajeros. Es probable que los encargados

de las postas encontrasen extraño que, después

de la publicación de los decretos, un joven y su

hermana, evidentemente rusos los dos, pudie-

ran correr libremente a través de Siberia, cerra-

da a todos los demás, pero cuyos papeles esta-

ban en regla y, por tanto, tenían derecho a pa-

sar. Así pues, los mojones iban quedando rápi-

damente tras de la tarenta.

Miguel Strogoff y Nadia no eran los unicos

que seguían la ruta de Perm a Ekaterinburgo,

ya que desde las primeras paradas, el correo

del Zar había observado que un coche les pre-

cedía; pero como los caballos no les faltaban, no

se preocupó demasiado.

Durante aquella jornada, las pocas paradas

que hizo la tarenta se realizaron únicamente

para que los viajeros comieran. En las paradas de posta se encuentra alojamiento y comida,

pero, además, cuando faltan las paradas, las

casas de los campesinos rusos ofrecen siempre

hospitalidad. En esas aldeas, casi todas iguales,

con su capilla de paredes blancas y techumbre

verde, el viajero puede llamar a cualquier puer-

ta y todas le serán abiertas. Aparecerá el mujik

sonriente, y tenderá la mano a su huésped; le

ofrecerá el pan y la sal y pondrá el somovar al

fuego; el viajero se encontrará como en su casa.

Si es necesario, el resto de la familia se mudará

de casa para hacerle sitio. Cuando llega un ex-

tranjero, es pariente de todos, porque es «aquel

que Dios envía».

Al llegar la noche, Miguel Strogoff, guiado

por un cierto instinto, preguntó al encargado de

la posta cuántas horas de ventaja les llevaba el

vehículo que les precedía.

-Dos horas, padrecito -respondió el encar-

gado.

-¿Es una berlina?

-No, una telega.

-¿Cuántos viajeros?

-Dos.

-¿Van a buena marcha?

-¡Como águilas!

-¡Que enganchen enseguida!

Miguel Strogoff y Nadia, decididos a no dete-

nerse ni un momento, viajaron toda la noche.

El tiempo continuaba apacible, pero se notaba

que la atmósfera iba volviéndose pesada y

cargándose de electricidad. Ninguna nube in-

terceptaba la luz de las estrellas, pero parecía

que una especie de bochorno empezaba a le-

vantarse del suelo. Era de temer que alguna

tempestad se desencadenase en las montañas, y

allí son terribles. Miguel Strogoff, habituado a

reconocer los síntomas atmosféricos, presentía

una próxima lucha de los elementos que le te-

nía preocupado.

La noche transcurrió sin incidentes y pese a

los saltos que daba la tarenta, Nadia pudo

dormir durante algunas horas. La capota, a

medio levantar, permitía respirar un poco de

aire que los pulmones buscaban ávidamente en

aquella atmósfera asfixiante.

Miguel Strogoff veló toda la noche, descon-

fiando de los yemschiks que se dormían muy a

menudo sobre sus asientos, y ni una hora se

perdió entre las paradas y la carretera.

Al día siguiente, 20 de julio, hacia las ocho de

la mañana, los primeros perfiles de los montes

Urales se dibujaron hacia el este.

Sin embargo, esta importante cordillera que

separa la Rusia europea de Siberia se encontra-

ba todavía a una distancia bastante considera-

ble y no podían contar con llegar allí antes del

fin de la jornada. El paso de las montañas de-

berían hacerlo, necesariamente, durante la no-

che.

El cielo estuvo cubierto durante todo el día y

la temperatura fue, por consiguiente, bastante

más soportable, pero el tiempo se presentaba

extremadamente borrascoso.

En aquellas condiciones hubiera sido quizá

más prudente no aventurarse por las montañas

durante la noche, y es lo que hubiera hecho

Miguel Strogoff de haber podido detenerse;

pero cuando en la última parada el yemschik le

hizo observar los truenos que resonaban en el

macizo montañoso, se limitó a decirle:

-Una telega nos precede siempre, ¿verdad?

-Sí.

-¿Qué ventaja lleva ahora sobre nosotros?

-Alrededor de una hora.

-Adelante, pues, y habrá triple propina si lle-

gamos a Ekaterinburgo mañana por la mañana.

10

UNA TEMPESTAD EN LOS MONTES URA-

LES

Los montes Urales se extienden sobre una

longitud de más de tres mil verstas (3.200 kiló-

metros), entre Europa y Asia. Tanto la denomi-

nación de Urales, que es de origen tártaro, co-

mo la de Poyas, que es su nombre en ruso, am-

bas son correctas ya que estas dos palabras sig-

nifican «cintura» en las lenguas respectivas.

Naciendo en el litoral del mar Ártico, van a

morir sobre las orillas del Caspio.

Tal era la frontera que Miguel Strogoff debía

franquear para pasar de Rusia a Siberia y, como

se ha dicho, tomando la ruta que va de Perm a

Ekaterinburgo, situada en la vertiente oriental

de los Urales, había elegido la más adecuada,

por ser la más fácil y segura y la que se emplea

para el tránsito de todo el comercio con el Asia

central.

Era suficiente toda una noche para atravesar

las montañas, si no sobrevenía ningún acciden-

te. Desgraciadamente, los primeros fragores de

los truenos anunciaban una tormenta que el

estado de la atmósfera daba a entender que

sería temible. La tensión eléctrica era tal que no

podía resolverse mas que por un estallído vio-

lento de los elementos.

Miguel Strogoff procuró que su compañera se

instalase lo mejor posible, por lo que la capota,

que podría ser arrancada fácilmente por una

borrasca, fue asegurada más sólidamente por

medio de cuerdas que se cruzaban por encima

y por detrás. Se reforzaron los tirantes de los

caballos y, para mayor precaución, el cubo de

las ruedas se rellenó de paja, tanto para asegu-

rar su solidez como para reducir los choques,

difíciles de evitar en una noche oscura. Los ejes

de los dos trenes, que iban simplemente sujetos

a la caja de la tarenta por medio de clavijas,

fueron empalmados por medio de un travesaño

de madera que aseguraron con pernos y torni-

llos. Este travesaño hacía el papel de la barra

curva que sujeta los dos ejes de las berlinas

suspendidas sobre cuellos de cisne.

Nadia ocupó su sitio en el fondo de la caja y

Miguel Strogoff se sentó cerca de ella. Delante

de la capota, completamente abatida, colgaban

dos cortinas de cuero que, en cierta medida,

debían proteger a los viajeros contra la lluvia y

el viento. Dos grandes faroles lucían fijados en el lado izquierdo del asiento del yemschik, y

lanzaban oblicuamente unos débiles haces de

luz muy poco apropiados para iluminar la ruta.

Pero eran las luces de posición del vehículo, y

si no disipaban la oscuridad, al menos podían

impedir el ser abordados por cualquier otro

carruaje que circulara en dirección contraria.

Como se ve, habían tornado todas las

precauciones, pues cualquiera que fuese, to-

da medida de seguridad era poca ante aque-

lla noche tan amenazadora.

-Nadia, ya estamos preparados -dijo Miguel

Strogoff.

-Partamos, pues -respondió la joven.

Se dio la orden al yemschik y la tarenta se puso

en movimiento, remontando las primeras pen-

dientes de los Urales. Eran las ocho de la tarde

y el sol iba a ocultarse. Pese a que el crepúsculo

se prolonga mucho en esas latitudes, había ya

mucha oscuridad. Enormes masas de nubes

parecían envolver la bóveda celeste, pero

ningún viento las desplazaba. Sin embargo,

aunque parecían inmóviles desde un extremo al

otro del horizonte, no ocurría lo mismo respec-

to al cénit y nadir, pues la distancia que las se-

paraba del suelo iba disminuyendo visiblemen-

te. Algunas de sus bandas resplandecían con

una especie de luz fosforescente, describiendo

aparentes arcos de sesenta a ochenta grados,

cuyas zonas parecían aproximarse poco a poco

al suelo, como una red que quisiera cubrir las

montañas. Parecía como si un huracán más

fuerte las lanzase desde lo alto hacia abajo.

La ruta ascendía hacia aquellas grandes nu-

bes, muy densas, y que estaban ya llegando a

su grado máximo de condensación. Dentro de

poco, ruta y nubes se confundirían y si enton-

ces no se resolvían en lluvia, la niebla sería tan

densa que la tarenta no podría avanzar sin

riesgo de caer en algún precipicio.

Sin embargo, la cadena de los Urales no tiene

una altitud media muy notable, ya que su pico

más alto no sobrepasa los cinco mil pies. Las

nieves eternas son inexistentes, ya que las que el invierno siberiano deposita en sus cimas se

funden totalmente durante el sol del verano.

Las plantas y los árboles llegan a todas partes

de la cordillera. La explotación de las minas de

hierro y cobre y los yacimientos de piedras pre-

ciosas necesitan la intervención de un número

considerable de obreros, por lo que se encuen-

tran frecuentemente poblaciones llamadas za-

vody, y el camino, abierto a través de los gran-

des desfiladeros, es bastante practicable para

los carruajes de posta. Pero lo que es fácil du-

rante el buen tiempo y a pleno sol, ofrece difi-

cultades y peligros cuando los elementos lu-

chan violentamente entre sí y el viajero se ve

envuelto en la lucha. Miguel Strogoff sabía, por

haberlo ya comprobado, qué era una tormenta

en plena montaña, y con razón consideraba que

es tan temible como las ventiscas que durante

el invierno se desencadenan con incomparable

violencia.

Como no llovía aún, Miguel Strogoff había le-

vantado las cortinas que protegían el interior de

la tarenta y miraba ante él, observando los la-

dos de la carretera, que la luz vacilante de los

faroles poblaba de fantásticas siluetas. Nadia,

inmóvil, con los brazos cruzados, miraba tam-

bién, pero sin inclinarse, mientras que su com-

pañero, con medio cuerpo fuera de la caja, in-

terrogaba a la vez al cielo y a la tierra.

La atmósfera estaba absolutamente tranquila,

pero con una calma amenazante. Ni una partí-

cula de aire permitía alentar. Se hubiera dicho

que la naturaleza, medio sofocada, había deja-

do de respirar, y que sus pulmones, es decir

esas nubes lúgubres y densas, atrofiados por

alguna causa, no iban a funcionar más. El silen-

cio hubiera sido absoluto de no ser por los chi-

rridos de las ruedas de la tarenta, que aplasta-

ban la grava del camino; el gemido de los cubos

y ejes del vehículo; la respiración fatigada de

los caballos, a los que faltaba el aliento, y el

chasquido de sus herraduras sobre los guija-

rros, a los que sacaban chispas en cada golpe. El camino estaba absolutamente desierto. La tarenta no se había cruzado con ningún peatón,

caballísta ni vehículo en aquellos estrechos des-

filaderos de los Urales, a causa de esta noche

tan amenazante. Ni un fuego de carbonero en

los bosques, ni un campamento de mineros en

las canteras en explotación, ni una cabaña per-

dida entre la espesura. Era preciso tener razo-

nes poderosas que no permiten vacilación ni

retraso, para atreverse a emprender la travesía

de la cordillera en esas condiciones. Pero Mi-

guel Strogoff no había dudado. No le estaba

permitido vacilar porque empezaba a preocu-

parle seriamente quiénes serían los viajeros que

ocupaban la telega que les precedía y qué

grandes razones podían tener para comportarse

tan imprudentemente.

Miguel Strogoff quedó a la expectativa duran-

te algún tiempo. Hacia las once, los relámpagos

comenzaron a iluminar el cielo y ya no cesaron

de hacerlo. A la luz de los rápidos resplandores

se veían aparecer y desaparecer las siluetas de los pinos, que se agrupaban en diversos puntos

de la ruta. Cuando la tarenta bordeaba el cami-

no, profundas gargantas podían percibirse a

uno y otro lado, iluminadas por la luz de las

descargas eléctricas. De vez en cuando, un des-

lizamiento más grave de la tarenta indicaba que

estaban atravesando un puente construido con

maderos apenas encuadrados, tendido sobre

algún barranco, en cuyo fondo parecía retum-

bar el trueno. Además, el espacio no tardó en

llenarse de monótonos zumbidos que se volv-

ían más graves a medida que subían cada vez

más hacia las alturas. A estos ruidos diversos se

mezclaban los gritos y las interjecciones del

yemschzk, tan pronto alabando como insultando

a las pobres bestias, más fatigadas por la pesa-

dez del aire que por la pendiente del camino.

Las campanillas de las varas no podían animar-

les ya mas y por momentos se les doblaban las

patas.

-¿A qué hora llegaremos a la cima? -Preguntó

Miguel Strogoff al yemschik.

-A la una de la madrugada... ¡si llegamos!

-respondió éste moviendo la cabeza.

-Dime, amigo, no es ésta tu primera tormenta

en la montaña, ¿verdad?

-No, ¡y quiera Dios que no sea la última!

-¿Tienes miedo?

-No tengo miedo, pero te repito que has co-

metido un error al querer partir.

-Mayor error hubiera cometido de haberme

quedado.

-¡Vamos, pues, pichones míos! -replicó el

yemschik, como hombre que no estaba allí para

discutir, sino para obedecer.

En aquel momento se dejó oír un estruendo

lejano, como si un millar de silbidos agudos y

ensordecedores atravesaran la atmósfera cal-

mada hasta aquel momento. A la luz de un

relámpago deslumbrador, al que siguió el es-

tallído de un terrible trueno, Miguel Strogoff

vio grandes pinos que se torcian en una cima.

El viento empezaba a desatarse, pero no agita-

ba todavía más que las altas capas de la atmós-

fera. Algunos ruidos secos indicaban que cier-

tos árboles, viejos o mal enralzados, no habían

podido resistir los primeros ataques de la bo-

rrasca. Un alud de troncos arrancados atravesó

la carretera, rebotando formidablemente en las

rocas y perdiéndose en las profundidades del

abismo de la izquierda, unos doscientos pasos

delante de la tarenta.

Los caballos se detuvieron momentáneamen-

te.-¡Adelante, mis hermosas palomas! -gritó el

yemschik, mezclando los estallídos de su látigo

con los ruidos de la tormenta.

Miguel Strogoff tomó la mano de Nadia y le

preguntó:

-¿Duermes, hermana?

-No, hermano.

-¡Estate dispuesta a todo. He aquí la tormen-

ta!-Estoy dispuesta.

Miguel Strogoff no tuvo más que el tiempo

justo para cerrar las cortinas de cuero de la ta-

renta. La tormenta llegaba como una furia.

El yemschik, saltando de su asiento, se lanzó a

la cabeza de los caballos para mantenerlos fir-

mes, porque un inmenso peligro amenazaba

todo el atelaje.

En efecto, la tarenta, inmóvil, se encontraba

en una curva del camino por la que desembo-

caba la borrasca y era preciso mantenerla de

cara al huracán para que no volcase y cayera al

precipicio que franqueaba la izquierda de la

carretera. Los caballos, rechazados por las ráfa-

gas del viento, se encabritaban, sin que el con-

ductor pudiera calmarlos. A las interpelaciones

amigables les sucedían las calificaciones insul-

tantes. Nada se conseguía. Las desgraciadas

bestias, cegadas por las descargas eléctricas y

espantadas por el estallído incesante de los ra-

yos, comparable a las detonaciones de la arti-

llería, amenazaban con romper las cuerdas y

escapar. El yemschik no era ya dueño de la situación.

En aquel momento, Miguel Strogoff se lanzó

de un salto fuera de la tarenta, acudiendo en su

ayuda. Dotado de una fuerza poco comun, se

hizo con el gobierno de los caballos, no sin un

gran esfuerzo.

Pero el huracán redoblaba entonces su furia.

La ruta, en aquel lugar, se ensanchaba en forma

de embudo y hacía que la borrasca se arremoli-

nara con mayor violencia, como hubiera pene-

trado en las mangas de ventilación de los bar-

cos. Al mismo tiempo, un alud de piedras y

troncos de árboles comenzaba a rodar desde lo

alto de los taludes.

-¡No podemos quedarnos aquí! -dijo Miguel

Strogoff.

-¡No nos quedaremos por mucho tiempo!

-gritó el yemschik, asustado, recurriendo a todas

sus fuerzas para compensar la violencia del

viento-.¡El huracán nos enviará pronto a la fal-

da de la montaña por el camino más corto!

-¡Sujeta el caballo de la derecha, cobarde! -respondió Miguel Strogoff-. ¡Yo respondo del de la

izquierda!

Un nuevo asalto de la borrasca le interrumpió

y él y el conductor tuvieron que arrojarse al

suelo para no ser arrastrados, pero el vehículo,

pese a sus esfuerzos y los de los caballos que se

mantenían cara al viento, retrocedió vanas va-

ras y, sin duda, se hubiera precipitado fuera del

camino de no ser por un tronco que lo frenó.

-¡No tengas miedo, Nadia! -le gritó Miguel

Strogoff.

-No tengo miedo -respondió la muchacha, sin

que su voz reflejase la menor emoción.

Las ráfagas de la tormenta habían cesado un

instante y el fragor de los truenos, después de

haber franqueado aquel recodo, se perdía en las

profundidades del desfiladero.

-¿Quieres volver atrás? -preguntó el yemschik.

-¡No; es preciso continuar la subida! ¡Hay que

atravesar este recodo! ¡Más arriba tendremos el

abrigo del talud!

-¡Pero los caballos se niegan a continuar!

-¡Haz como yo y empújales hacia delante!

-¡Va a volver la borrasca!

-¿Vas a obedecer?

-¡Tú lo quieres!

-¡Es el Padre quien lo ordena! -respondio Mi-

guel Strogoff, quien invocó por primera vez el

nombre del Emperador, ese nombre todopode-

roso en tres partes del mundo.

-¡Vamos, pues, mis golondrinas! -gritó el

yemschik, sujetando el caballo de la derecha,

mientras Miguel Strogoff hacía otro tanto con

el de la izquierda.

Los caballos, así sujetos, reemprendieron pe-

nosamente la marcha. No podían inclinarse

hacia los costados, y el caballo de varas, no es-

tando empujado por los flancos, podía conser-

var el centro del camino; pero hombres y bes-

tias, bajo la fuerza de las ráfagas de aire, no

podían dar tres pasos adelante sin retroceder

uno o dos. Resbalaban, caían, se levantaban. De

este modo, el vehículo estaba en continuo peli-

gro de volcar. Y si la capota no hubiera estado tan sólidamente sujeta, la tarenta se hubiera

desrnantelado al primer golpe.

Miguel Strogoff y el yemschik emplearon más

de dos horas en lograr remontar aquella parte

del camino, que tendría media versta de largo

como máximo, y que estaba tan directamente

expuesta a la furia de la borrasca. El peligro

entonces no estaba solamente en el formidable

huracán que luchaba contra e atelaje y sus dos

conductores, sino que, sobre todo estaba en los

aludes de piedras y troncos derribados que la

montaña despedía y arrojaba sobre ellos. De

pronto, bajo el resplandor de un relámpago, se

percibió uno de esos bloques de granito, mo-

viéndose con creciente rapidez y rodando en la

dirección de la tarenta.

El yemschik lanzó un grito.

Miguel Strogoff, con un vigoroso golpe de

látigo, quiso hacer avanzar a los caballos, pero

éstos no respondieron. ¡Unos pasos solamente y

el alud pasaría por detrás del vehículo!

Miguel Strogoff, en una fracción de segundo,

vio la tarenta deshecha y a su compañera aplas-

tada. Comprendió que no tenía tiempo de

arrancarla del vehículo! Entonces, arrojándose a

la parte trasera, colocó la espalda bajo el eje y

afirmó los pies en el suelo y en aquel instante

de inmenso Peligro encontró fuerzas sobre-

humanas para hacer avanzar algunos pies el

pesado coche.

La enorme piedra, al pasar, rozó el pecho del

joven cortándole la respiración, como si hubiera

sido una bala de cañón, y machacó las piedras

de la carretera, arrancándoles chispas con el

bloque.

-¡Hermano! -gritó Nadia, espantada, al ver la

escena a la luz de los relámpagos.

-¡Nadia! -respondió Miguel Strogoff-. ¡Nadia,

no temas nada ... !

-¡No es por mí por quien podría temer!

-¡Dios está con nosotros, hermana!

-¡Conmigo, hermano, bien seguro, porque te

ha puesto en mi camino! -susurró la joven.

El avance de la tarenta, debido al esfuerzo de Miguel Strogoff, no debía desaprovecharse. Fue

este descanso dado a los caballos lo que permi-

tió que éstos reemprendieran de nuevo la di-

rección. Arrastrados, por así decirlo, por los dos

hombres, remontaron la ruta hasta una estrecha

garganta, orientada de norte a sur, en donde

quedaba al abrigo de los asaltos directos de la

tormenta. El talud de la derecha hacía una es-

pecie de codo, debido al saliente de una enorme

roca que ocupaba el centro de un ventisquero.

El viento, pues, no formaba remolinos, y el sitio

era sostenible, mientras que en la circunferencia

de aquel centro, ni hombres ni bestias hubieran

podido resistir. Y, en efecto, algunos abetos

cuya extremidad superior sobrepasaba la altura

de la roca, fueron arrancados en un abrir y ce-

rrar de ojos, como si una gigantesca guadaña

hubiera nivelado el talud a ras de las ramas. La

tormenta estaba entonces en toda su furia. Los

relámpagos iluminaban el desfiladero y los

estallídos de los truenos eran continuos. El sue-

lo, estremecido por aquellos golpes de borrasca, parecía temblar, como si el macizo de los Urales

estuviera sometido a una trepidación general.

Afortunadamente, la tarenta había quedado

protegida en una profunda sinuosidad que la

borrasca no podía atacar directamente. Pero no

estaba tan bien defendida como para que algu-

nas contracorrientes oblicuas, desviadas por

algunos salientes del talud, no la empujaran

con violencia, haciéndola golpearse contra la

pared rocosa, con peligro de quebrarse en mil

pedazos.

Nadia tuvo que abandonar el sitio que ocupa-

ba y Miguel Strogoff, después de buscar a la luz

de uno de los faroles, descubrió una excava-

ción, debida al pico de algún minero, en donde

pudo refugiarse la joven en espera de poder

reemprender el viaje.

En ese momento -era la una de la madruga-

da-, comenzó a caer la lluvia, y las ráfagas,

hechas de agua y viento, adquirieron una vio-

lencia extrema, que no apagaron, sin embargo,

los fuegos del cielo. Esta complicación hacía

imposible continuar la marcha.

Cualquiera que fuese, pues, la impaciencia de

Miguel Strogoff, y era muy grande, no tuvo

más remedio que dejar transcurrir lo más duro

de la tormenta. Habían llegado ya a la garganta

misma que franquea la ruta de Perm a Ekate-

rinburgo; no había otra cosa que hacer más que

descender; pero descender las estribaciones de

los Urales, en aquellas condiciones, sobre un

suelo cruzado por mil torrentes bajando de la

montaña, en medio de los torbellinos de aire y

agua, era sencillamente jugarse la vida y preci-

pitarse al abismo.

-Esperar es grave -dijo Miguel Strogoff- pero

significa, sin duda, evitar más largos retrasos.

La violencia de la tormenta me hace pensar que

no durará ya mucho. Hacia las tres comenzará

a clarear el día y la bajada, que no podemos

arriesgarnos a hacer en la oscuridad, será, si no

fácil, al menos posible después de la salida del

sol.

-Esperemos, hermano -respondió Nadia-; pe-

ro si retrasas la partida que no sea por evitar

una fatiga o un peligro.

-Nadia, ya sé que estás decidida a todo, pero

al comprometernos ambos, yo arriesgo algo

más que mi vida y la tuya; faltaría a la misión,

al deber que tengo que cumplir antes que nada.

-¡Un deber ... ! -murmuró Nadia.

En aquel momento un violento relámpago

desgarró el cielo y pareció, por decirlo así, que

la lluvia se volatilizaba; se oyó un golpe seco; el

aire se impregnó de un olor sulfuroso, casi as-

fixiante, y un grupo de grandes pinos, alcanza-

dos por la descarga eléctrica, se inflamaban

como una antorcha gigantesca a veinte pasos

de la tarenta.

El yemschik, arrojado al suelo por una especie

de choque en retroceso, se levantó afortunada-

mente sin heridas.

Después, cuando los primeros estampidos del

trueno se fueron perdiendo en las profundida-

des de la montaña, Miguel Strogoff sintió la

mano de Nadia apretar fuertemente la suya y

oyo que murmuraba estas palabras en su oído:

-¡Gritos, hermano! ¡Escucha!

11

VIAJEROS EN APUROS

Efectivamente, durante aquel breve intervalo

de calma, oyéronse gritos hacia la parte supe-

rior del camino y a una distancia bastante

próxima de la sinuosidad que protegía la taren-

ta.Era como una llamada desesperada, evidente-

mente lanzada por algún pasajero en peligro.

Miguel Strogoff escuchó con atención.

El yemschik escuchó tambien, pero moviendo

la cabeza, como si le pareciera imposible res-

ponder a esa llamada.

-¡Son viajeros que piden socorro! -gritó Na-

dia.

-¡Si no cuentan mas que con nosotros ... ! -res-

pondió el yemschik.

-¿Por qué no? -gritó Miguel Strogoff-. ¿No debemos hacer nosotros lo que ellos harían en

parecidas circunstancias?

-¡Pero no irá usted a arriesgar el carruaje y los

caballos ... !

-¡Iré a pie! -respondió Miguel Strogoff inte-

rrumpiendo al yemschik.

-Yo te acompañaré, hermano --dijo la joven li-

voniana.

-No, Nadia, quédate aquí; el yemschik perma-

necerá a tu lado. No quiero dejarlo solo...

-Me quedaré -respondió Nadia.

--Ocurra lo que ocurra, no abandones este re-

fugio.

-Me encontrarás donde estoy.

Miguel Strogoff apretó la mano de su compa-

ñera y, franqueando la vuelta del talud, des-

apareció en seguida entre las sombras.

-Tu hermano ha cometido un error --dijo el

yemschzk a la joven.

-Mi hermano tiene razón -respondió simple-

mente Nadia.

Mientras tanto, Miguel Strogoff remontaba el

camino con rapidez. Si tenía grandes deseos de

socorrer a los que así gritaban, también tenía

gran impaciencia por conocer a aquellos viaje-

ros a los que la tormenta no les había impedido

aventurarse por las montañas, y estaba seguro

de que se trataba de la telega que les había pre-

cedido desde el principio.

La lluvia había cesado, pero la borrasca redo-

blaba su violencia. Los gritos, llevados por las

corrientes de aire, se distinguían cada vez más.

Desde el sitio donde Miguel Strogoff había de-

jado a Nadia, no se podía ver lo sinuoso que era

el camino porque la luz de los relámpagos sólo

iluminaba los salientes del talud, que tapaban

el camino. Las ráfagas, chocando bruscamente

con todos aquellos ángulos, formaban remoli-

nos difíciles de atravesar, por lo que era necesa-

ria la fuerza poco común de Miguel Strogoff

para resistirlas.

Pero era evidente que los viajeros que hacían

oír sus gritos no estaban muy lejos, aunque el

correo del Zar todavía no podía distinguirlos, sea porque habían ido a parar fuera de la carretera o porque la oscuridad lo impedía, pero las

palabras llegaban con bastante claridad a sus

oídos.

He aquí lo que oyó y que no dejó de produ-

cirle cierta sorpresa:

-¡Zopenco! ¿Vas a volver?

-¡Te haré azotar en la próxima parada!

-¿Oyes, postillón del diablo? ¡Eh!

-¿Así es como le conducen a uno en este país?

-¿Y eso es lo que llaman una telega?

-¡Eh! ¡Triple bruto! ¡Sigue marchando y no se

para! ¡Aún no se ha dado cuenta de que nos ha

dejado en el camino!

-¡Tratarme así, a mí, un inglés acreditado! ¡Me

quejaré a la embajada y haré que lo encierren!

El que así hablaba estaba verdaderamente en-

colerizado pero, de golpe, le pareció a Miguel

Strogoff que el segundo interlocutor tomaba

partido por la situación y estalló en carcajadas,

inesperadas en medio de aquella escena, a las

que siguieron estas palabras:

-¡Decididamente esto es demasiado chistoso!

-¡Se atreve usted a reírse! -exclamó agriamen-

te el ciudadano del Reino Unido.

-Cierto, querido colega, y de todo corazón. ¡Y

le invito a usted a que haga otro tanto! ¡Palabra

de honor que no había visto esto jamás! ¡Es

demasiado chistoso . . ! ¡Nunca lo había visto...!

En aquel momento, un violento trueno re-

tumbó en el desfiladero con un estruendo es-

pantoso, que venía multiplicado por los ecos de

las montañas en una grandiosa proporción.

Después, cuando el ruido se extinguió, la voz

alegre continuó diciendo:

-¡Sí, extraordinariamente chistoso! ¡Esto, des-

de luego, no ocurriría en Francia!

-¡Ni en Inglaterra! -respondió el inglés.

Sobre el camino, iluminado entonces por los

relámpagos, Miguel Strogoff vio a dos viajeros,

a unos veinte pasos de él, sentados uno junto al,

otro en el banco trasero de un singular vehícu-

lo, que parecia profundamente atascado en

algún bache.

Se acercó a ellos, mientras uno reía y el otro

rezongaba, y reconoció a los dos corresponsales

de periódicos que habían embarcado en el Cáu-

caso y viajado con él desde Nijni-Novgorod a

Perm.

-¡Eh, buenos días, señor! -gritó el francés-.

¡Encantado de verle, en estas circunstancias!

Permítame presentarle a mi íntimo enemigo, el

señor Blount.

El reportero inglés saludó y parecía que iba, a

su vez, a presentar a su colega, Alcide Jolivet,

conforme a las reglas de la etiqueta, pero Mi-

guel Strogoff dijo:

-Es inútil, señores, ya nos conocemos. Hemos

ya viajado juntos por el Volga.

-¡Ah, muy bien! ¡Perfectamente, señor...

-Nicolás Korpanoff, comerciante de Irkutsk

-respondió Miguel Strogoff-. Pero ¿quieren po-

nerme al corriente sobre la aventura que les ha

ocurrido, tan chistosa para uno y tan lamenta-

ble para el otro?

-Le hago a usted juez, señor Korpanoff -res-

pondió Alcide Jolivet-. Imagínese usted que

nuestro postillón ha seguido la ruta con el tren

delantero de su infernal vehículo, dejándonos

plantados sobre el tren trasero de ese absurdo

carruaje. ¡La peor mitad de una telega para dos,

sin guía y sin caballos! ¡No es absoluta y super-

lativamente chistoso!

-¡No del todo! -respondió el inglés.

-¡Sí, colega! ¡Usted no sabe tomarse las cosas

por su lado bueno!

-¿Y cómo, quiere decirnos, podremos conti-

nuar el viaje? -preguntó Harry Blount.

-Nada más fácil -respondió Alcide Jolivet-. Va

usted a engancharse a lo que nos queda del ca-

rruaje; yo tomaré las riendas, le llamaré mi pe-

queño pichón como un verdadero yemschik, y

usted marchará como un verdadero caballo de

posta.

-Señor Jolivet -respondió el inglés-, esta bro-ma ya se pasa de la raya y...

-Tenga calma, colega. Cuando se canse yo le

reemplazaré y usted tendrá derecho a llamarme

caracol asmático y tortuga pesada, si no le con-

duzco a velocidad infernal.

Alcide Jolivet decía todas estas cosas con tan

buen humor que Miguel Strogoff no pudo re-

primir una sonrisa.

-Señores -les dijo- hay algo mejor que hacer.

Nosotros hemos llegado hasta aquí, la garganta

superior de la cordillera de los Urales y, por

consiguiente, no nos queda más que descender

las pendientes de las montañas. Mi carruaje

está a unos quinientos pasos más atrás; les

prestaré uno de mis caballos, lo engancharán a

la caja de su telega y mañana, si no se produce

ningún accidente, llegaremos juntos a Ekate-

rinburgo.

-¡Señor Korpanoff -respondió Alcide Jolivet-,

esa es una proposicion que parte de un corazon

generoso!

-Agrego, señores, que si no les invito a que suban a mi tarenta es porque sólo tiene dos

plazas y están ya ocupadas por mi hermana y

por mi -aclaró Miguel Strogoff.

-Nuevamente gracias, señor -respondió Alci-

de Jolivet-, pero mi colega y yo iríamos hasta el

fin del mundo con su caballo y nuestra media

telega.

-¡Señor -continuó Harry Blount-, aceptamos

su generosa oferta! ¡En cuanto a ese yemschik ...

! -¡Oh! Crea que no es ésta la primera vez que

ocurre semejante cosa -respondió Miguel Stro-

goff.

-¿Pero por qué no vuelve? Él sabe perfecta-

mente que nos ha dejado atrás. ¡El miserable!

-¿Él? ¡Ni se ha enterado!

-¿Cómo? ¿Ignora que su telega se ha partido

en dos?

-Sí. Y conducirá su tren delantero con la me-

jor buena fe del mundo hasta Ekaterinburgo.

- ¡Cuando yo le decía, colega, que esto era de lo más chistoso!... -exclamó Alcide Jolivet.

-Señores, si quieren seguirme -dijo Miguel

Strogoff-, nos reuniremos con mi carruaje y...

-Pero, ¿y la telega? -observó el inglés.

-No tema usted que eche a volar, querido

Blount -replicó Alcide Jolivet-. Mírela qué bien

arraigada está en el suelo. Tanto, que si la de-

jamos aquí en la primavera próxima le saldrán

hojas.

-Vengan, pues, señores, y traeremos aqui la

tarenta -dijo Miguel Strogoff.

El francés y el inglés descendieron de la ban-

queta del fondo, convertida de esa forma en

asiento delantero, y siguieron a Miguel Stro-

goff.

Mientras caminaban, Alcide Jolivet, siguien-

do su costumbre, iba conversando con todo su

buen humor, que ningun contratiempo podía

alterar.

-A fe mía, señor Korpanoff, que nos saca us-

ted de un buen atolladero.

-Yo no he hecho más de lo que hubiera hecho

cualquier otro en mis circunstancias, señores. Si

los viajeros no nos ayudáramos entre nosotros,

no habría más remedio que eliminar las rutas.

-Como compensacion, señor, si va usted lejos

en la estepa, es posible que nos encontremos de

nuevo y...

Alcide Jolivet no preguntaba de una manera

formal a Miguel Strogoff adónde iba, pero este,

no queriendo disimular, respondió con rapidez:

-Voy a Omsk, señores.

-Pues el señor Blount y yo -prosiguió Alcide

Jolivet- vamos un poco adelante, allá donde

puede ser que encontremos una bala, pero

también, con toda seguridad, noticias que atra-

par.

-¿Van a las provincias invadidas? -preguntó

Miguel Strogoff con cierto apresuramiento.

-Precisamente, señor Korpanoff, y es probable

que no volvamos a encontrarnos.

-En efecto, señor -respondió Miguel Strogoff-,

yo soy muy poco amante de los tiros de fusil y

golpes de lanza y de naturaleza demasiado

pacífica para aventurarme por los sitios donde

se combate.

-Desolador, señor, desolador. Y, verdadera-

mente, no podremos sino lamentar el separar-

nos tan pronto. Pero al dejar Ekaterinburgo

puede ser que nuestra buena estrella quiera que

viajemos todavía juntos durante algunos días.

-¿Se dirigen ustedes a Omsk? -preguntó Mi-

guel Strogoff, después de reflexionar unos ins-

tantes.

-Todavía no sabemos nada -replicó Alcide Jo-

livet-. Pero lo más probable es que vayamos

directamente hasta Ichim y, una vez allí, obra-

remos según los acontecimientos.

-Pues bien, señores -dijo Miguel Strogoff-,

iremos juntos hasta Ichim.

Miguel Strogoff hubiera preferido, evidente-

mente, viajar solo, pero no podía hacerlo sin

que se hiciera sospechoso al buscar separarse

de dos viajeros que iban a seguir la misma ruta

que él. Por tanto, ya que Alcide Jolivet y su

compañero tenían intención de pararse en

Ichim sin continuar inmediatamente hasta

Omsk, no había ningún inconveniente en que

hicieran juntos esta parte del viaje.

-Así pues, queda convenido -repitió Miguel

Strogoff-. Haremos juntos el viaje.

Después, con tono más indiferente, preguntó:

-¿Saben con certeza hasta dónde han llegado

los tártaros? -preguntó.

-Le aseguro, señor, que no sabemos más que

lo que se decía en Perm, -respondió Alcide Joli-

vet-. Los tártaros de Féofar-Khan han invadido

toda la provincia de Semipalatinsk y hace algu-

nos días que están descendiendo el curso del

Irtyche a marchas forzadas. Será preciso que se

dé prisa si quiere llegar a Omsk antes que ellos.

-En efecto -respondió Miguel Strogoff.

-Se decía también que el coronel Ogareff hab-

ía conseguido pasar la frontera disfrazado y

que no podía tardar en reunirse con el jefe

tártaro en el mismo centro del país sublevado.

-Pero ¿cómo lo han sabido? -preguntó Miguel

Strogoff-, ya que todas estas noticias, más o

menos verídicas, le interesaban directamente.

-Como se saben todas las cosas -respondió

Alcide Jolivet-, las trae el aire.

-¿Pero tiene serios motivos para pensar que el

coronel Ogareff está en Siberia?

-Hasta he oído decir que había debido de to-

mar la ruta de Kazan a Ekaterinburgo.

-¡Ah! ¿Sabía todo eso, señor Jolivet? -pre-

guntó entonces Harry Blount, al cual sacó de su

mutismo la observación del corresponsal

francés.

-Lo sabía -respondió Alcide Jolivet.

-¿Y sabía también que iba disfrazado de bohe-

mio? -preguntó de nuevo el inglés.

-Lo sabía exactamente al mandar el mensaje a

mi prima -respondió sonriente Alcide Jolivet.

-¿De bohemio? -había repetido casi involun-

tariamente Miguel Strogoff, que se acordó de la

presencia del viejo gitano en Nijni-Novgorod,

su viaje a bordo del Cáucaso y su desembarco en Kazan.

-No ha perdido su tiempo en Kazan -hizo ob-

servar el inglés a Alcide Jolivet con tono seco.

-No, querido colega, y mientras el Cáucaso se

aprovisionaba, yo hacía lo mismo.

Miguel Strogoff ya no escuchaba las réplicas

que se daban entre sí Harry Blount y Alcide

Jolivet; recordaba la tribu de bohemios, al viejo

gitano, al que no había podido ver la cara; a la

extraña mujer que le acompañaba; la mirada

tan singular que había lanzado sobre él; inten-

taba rememorar todos los detalles de aquel en-

cuentro, cuando se oyó una detonación cerca de

ellos.

-¡Adelante, señores! -gritó Miguel Strogoff.

-¡Cáscaras! Para ser un digno negociante que

huye de las balas, corre muy aprisa al lugar de

donde salen -se dijo Alcide Jolivet.

Y, seguido de Harry Blount, que no era hom-

bre de los que se quedan atrás, se precipitó tras

los pasos de Miguel Strogoff.

Algunos instantes después los tres hombres

estaban en el saliente bajo el cual se abrigaba la

tarenta en una vuelta del camino.

El grupo de pinos incendiados por un rayo

ardía todavía. El camino estaba desierto, pero

Miguel Strogoff no se había equivocado. Hasta

él había llegado el disparo de un arma de fue-

go.De pronto, un formidable rugido se dejó oír y

una segunda detonación estalló en la otra parte

de talud.

-¡Un oso! -gritó Miguel Strogoff, que no podía

confundir el rugido de estos animales- ¡Nadia!

¡Nadia!

Desenvainando el puñal que llevaba bajo el

cinturón, Miguel Strogoff dio un formidable

salto, precipitándose en la gruta donde la joven

había prometido permanecer.

Los pinos, devorados por el fuego, ilumina-

ban la escena con toda claridad. En el momento

en que llegó Miguel Strogoff al lugar en que

estaba la tarenta, una enorme masa retrocedía

hacia él.

Era un oso de gran tamaño al cual la tempes-

tad, sin duda, había expulsado de los bosques

que erizaban esta parte de los Urales y había

venido a buscar refugio en aquella excavacion,

que era seguramente su retiro habitual, ocupa-

do ahora por Nadia.

Dos de los caballos, espantados por la pre-

sencia de la enorme bestia, habían roto las

cuerdas emprendiendo la huida, y el yemschik,

sin pensar en otra cosa que en sus caballos, se

lanzó en su persecución, dejando a la joven sola

en presencia del oso.

La valiente Nadia no había perdido la cabeza.

El animal, que no la había visto aún, atacó al

tercer caballo del atelaje y Nadia, abandonando

la sinuosidad en la que se había agazapado,

corrió hacia la tarenta y tomando uno de los

revólveres de Miguel Strogoff se fue valiente-

mente sobre el oso haciendo fuego a bocajarro.

El animal, ligeramente herido en la espalda,

se revolvió contra la joven, la cual intentaba

evitarlo dando vueltas a la tarenta, en donde el

caballo intentaba romper sus ligaduras. Pero

con los caballos perdidos en las montañas, el

viaje estaba comprometido, por lo que Nadia se

fue de cara al oso y, con una sangre fría sor-

prendente, en el mismo momento en que las

garras del animal se iban a abatir sobre ella,

hizo fuego por segunda vez.

Ésta era la segunda detonación que acababa

de escuchar Miguel Strogoff a algunos pasos de

él. Pero ya estaba allí y de un salto se interpuso

entre el oso y la joven. Su brazo no hizo más

que un solo movimiento de abajo arriba y la

enorme bestia, abierta en canal, cayó al suelo

como una masa inerte.

Aquélla fue una buena demostración del fa-

moso golpe de cuchillo de los cazadores sibe-

rianos, que tienen especial cuidado en no es-

tropear las preciosas pieles de oso, pues tienen

un precio muy alto.

-¿No estás herida, hermana? -dijo Miguel

Strogoff, precipitándose hacia la muchacha.

-No, hermano -respondió Nadia.

En aquel momento aparecieron los dos perio-

distas.

Alcide Jolivet se lanzó a la cabeza del caballo

y es preciso creer que tenía una muñeca sólida,

porque consiguió dominarlo. Su compañero y

él habían presenciado la rápida maniobra de

Miguel Strogoff.

-¡Diablos! -gritó Alcide Jolivet-. Para ser un

simple negociante, señor Korpanoff, maneja

usted primorosamente el cuchillo de cazador.

-Muy primorosamente -agregó Harry Blount.

-En Siberia, señores -respondió Miguel Stro-

goff- nos vemos obligados a hacer un poco de

todo.

Alcide Jolivet miró entonces al joven.

Visto a plena luz, con el cuchillo sangrante en

la mano, con su alta talla, su aire resuelto, el pie

puesto sobre el oso que acababa de despellejar,

Miguel Strogoff era una imagen realmente

hermosa.

-¡Gallardo mozo! -pensó Alcide Jolivet.

Y avanzando respetuosamente con su som-

brero en la mano, fue a saludar a la joven.

Nadia hizo una ligera inclinación.

Alcide Jolivet, volviéndose hacia su compa-

ñero, dijo:

-¡Digna hermana de su hermano! ¡Si yo fuera

oso no me enfrentaría a esta terrible y encanta-

dora pareja!

Harry Blount, estirado como un palo, perma-

necía, con el sombrero en la mano, a cierta dis-

tancia. La desenvoltura de su colega tenía como

efecto el remarcar todavía más su rigidez habi-

tual.

En ese momento reapareció el yemschik, que

había logrado apoderarse de los dos caballos y

lanzó una mirada de sentimiento sobre el

magnífico animal, tendido en el suelo, que deb-

ía quedar abandonado a las aves de rapiña.

Después fue a ocuparse de reenganchar las ca-

ballerías.

Miguel Strogoff le puso en antecedentes de la

situación de los dos viajeros y de su proyecto

de cederles un caballo de la tarenta.

-Como gustes -respondió el yemschik-. Sólo

nos faltaba ahora dos coches en vez de uno.

-¡Bueno, amigo -contestó Alcide Jolivet, que

comprendió la insinuación-, se te pagará el do-

ble!

-¡Adelante, pues, tortolitos míos!

Nadia había subido de nuevo al carruaje y

Miguel Strogoff y sus dos compañeros seguían

a pie.

Con las primeras luces del alba, la tarenta es-

taba junto a la telega, y ésta se encontraba con-

cienzudamente empotrada hasta la mitad de las

ruedas. Se comprendía, pues, que con semejan-

te golpe se hubiera producido la separación de

los dos trenes del vehículo.

Eran las tres de la madrugada y la borrasca

estaba ya menguando en intensidad, el viento

ya no soplaba con tanta violencia a través del desfiladero y así les sería posible continuar el

camino.

Uno de los caballos de los costados de la ta-

renta fue enganchado con la ayuda de cuerdas

a la caja de la telega, en cuyo banco volvieron a

ocupar su sitio los dos periodistas y los vehícu-

los se pusieron en movimiento. El resto del ca-

mino no ofrecía dificultad alguna, pues sólo

tenían que descender las pendientes de los Ura-

les.

Seis horas después, los dos vehículos, si-

guiéndose de cerca, llegaron a Ekaterinburgo,

sin que fuera de destacar ningún incidente en

esta segunda parte del viaje.

Al primer individuo que vieron los dos pe-

riodistas en la casa de postas fue al yemschik,

que parecía esperarles.

Aquel digno ruso tenía, verdaderamente, una

buena figura, y, sin embarazo ninguno, son-

riente, se acercó hacia los viajeros y les tendió la

mano reclamando su propina.

La verdad obliga a decir que el furor de

Harry Blount estalló con una violencia tan

británica, que si el yemschik no hubiera logrado

retroceder prudentemente, un puñetazo dado

según todas las reglas del boxeo hubiera paga-

do su na vodku en pleno rostro.

Alcide Jolivet, viendo la cólera de su compa-

ñero, se retorcía de risa, como quizá no lo había

hecho nunca.

-¡Pero si tiene razón, este pobre diablo! -gri-

tó-. ¡Está en su derecho, mi querido colega! ¡No

es culpa suya si no hemos encontrado el medio

de seguirle!

Y sacando algunos kopeks de su bolsillo, se

los dio al yemschik diciéndole:

-¡Toma, amigo. Si no los has ganado no

ha sido culpa tuya!

Esto redobló la indignación de Harry Blount,

quien quería hacer procesar a aquel empleado

de postas.

-¡Un Proceso en Rusia! -exclamó Alcide Joli-

vet-. Si las cosas no han cambiado, compadre,

no verá usted el final. ¿No conoce la historia de aquella ama de cría que reclamó doce meses de

amamantamiento a la familia de su pupilo?

-No la conozco -respondió Harry Blount.

-¿Y no sabe qué era el bebé cuando terminó el

juicio en el que ganó la causa el ama de cría?

-¿Qué era, si puede saberse?

-Coronel de la guardia de húsares.

Al oír esta respuesta se pusieron todos a reír.

Alcide Jolivet, encantado de su éxito, sacó el

carnet de notas de su bolsillo y, sonriente, es-

cribió esta anotación, destinada a figurar en el

diccionario moscovita:

«Telega: carruaje ruso de cuatro ruedas a la

salida y dos ruedas a la llegada. »

12

UNA PROVOCACION

Ekaterinburgo, geográficamente, es una ciu-

dad asiática, porque está situada más allá de los

montes Urales, sobre las últimas estribaciones

de la cordillera; sin embargo, depende del go-

bierno de Perm y, por tanto, está comprendida

dentro de una de las grandes divisiones de la

Rusia europea. Esta usurpación administrativa

debía de tener su razón de ser, porque es como

un pedazo de Siberia que queda entre las ga-

rras rusas. Ni Miguel Strogoff ni los dos corres-

ponsales debían tener inconvenientes en encon-

trar medios de locomoción en una ciudad tan

importante, que había sido fundada en 1723. En

Ekaterinburgo se constituyó la primera casa de

moneda del Imperio; allí está concentrada la

dirección general de las minas. Esta ciudad es,

pues, un centro industrial importante, en medio

de un país en el que abundan las fábricas meta-

lúrgicas y otras explotaciones donde se purifi-

can el platino y el oro.

En esta época había crecido mucho la pobla-

ción de Ekaterinburgo. Rusos o siberianos,

amenazados todos por la invasión de los tárta-

ros, afluían a ella huyendo de las provincias ya

invadidas por las hordas de Féofar-Khan y,

principalmente, de los países kirguises, que se extienden del sudoeste del Irtyche hasta la frontera con el Turquestán.

Si los medios de locomoción habían de ser es-

casos para llegar a Ekaterinburgo, por el con-

trario, abundaban para abandonar la ciudad.

En la coyuntura actual, los viajeros se cuidarían

mucho de aventurarse por las rutas de Siberia.

Con la ayuda de este concurso de circunstan-

cias, a Harry Blount y Alcide Jolivet les resultó

fácil encontrar con qué reemplazar la media

telega que, bien que mal, les había traído hasta

Ekaterinburgo. En cuanto a Miguel Strogoff,

como la tarenta le pertenecía y no había sufrido

ningún desperfecto durante el viaje a través de

los montes Urales, le bastaba con enjaezar de

nuevo tres buenos caballos para volver rápi-

damente sobre la ruta de Irkutsk.

Hasta Tiumen y quizás hasta No-

vo-Zaimskoë, esta ruta debía de ser bastante

accidentada, ya que se desliza todavía sobre las

caprichosas ondulaciones del terreno que dan

nacimiento a las primeras pendientes de los

montes Urales. Pero después de la etapa de

Novo-Zaimskoë, comenzaba la inmensa estepa,

que se extiende hasta las proximidades de

Krasnolarsk sobre un espacio de alrededor de

mil setecientas verstas (1.815 kilómetros).

Como se sabe, era en Ichim donde los dos co-

rresponsales tenían la intención de detenerse,

es decir, a seiscientas verstas de Ekaterinburgo.

Allí, según se desarrollasen los acontecimien-

tos, se internarían en las regiones invadidas,

bien juntos o bien por separado, siguiendo su

instinto, que les iba a llevar sobre una u otra

pista.

Ahora bien, este camino de Ekaterinburgo a

Ichim, que se prolonga hacia Irkutsk, era el

único que podía tomar Miguel Strogoff, pero él

no corría detrás de la noticia y, por el contrario,

quería evitar atravesar un país devastado por

los invasores, por lo que estaba dispuesto a no

detenerse en ningún lugar.

-Señores -dijo a sus nuevos compañeros-, me

satisface mucho hacer en su compañía esta par-

te del viaje, pero debo prevenirles que me es

extraordinariamente urgente nuestra llegada a

Omsk, ya que mi hermana y yo vamos a re-

unirnos con nuestra madre y quién sabe si no

llegaremos antes de que los tártaros hayan in-

vadido la ciudad. No me detendré, por tanto,

más que el tiempo necesario para cambiar los

caballos, y viajaré noche y día.

-Nosotros nos proponemos también hacer lo

mismo -respondió Harry Blount.

-Sea, pero no pierdan ni un instante. Alquilen

o compren un carruaje...

-Cuyo tren trasero pueda llegar a Ichim al

mismo tiempo que el de delante -precisó Alcide

Jolivet.

Media hora después, el diligente francés hab-

ía encontrado, fácilmente por demás, una taren-

ta, muy parecida a la de Miguel Strogoff, en la

cual se instalaron enseguida su compañero y él.

Miguel Strogoff y Nadia ocuparon los asien-

tos de su vehículo y, al mediodía, los dos ca-

rruajes abandonaban juntos Ekaterinburgo.

¡Nadia se encontraba, por fin, en Siberia, so-

bre la larga ruta que conduce a Irkutsk! ¿Cuáles

debían ser entonces los pensamientos de la jo-

ven livoniana? Tres rápidos caballos la conduc-

ían, a través de esta tierra de exilio hacia donde

su padre estaba condenado a vivir, puede que

por mucho tiempo, tan lejos de su tierra natal.

Apenas veía circular por delante de sus ojos

aquellas largas estepas que por unos momentos

le habían estado prohibidas, porque su mirada

iba más allá del horizonte, tras el cual buscaba

la faz del exiliado. Nada observaba del paisaje

que estaban atravesando a una velocidad de

quince verstas a la hora; nada de aquellas co-

marcas de la Siberia occidental, tan diferentes

de las comarcas del este. Aquí, en efecto, ape-

nas había campos cultivados; el suelo era po-

bre, al menos en su superficie, pero en sus en-

trañas encerraba hierro, cobre, platino y oro.

Por todas partes se veían instalaciones indus-

triales, pero ninguna granja agrícola. ¿Cómo

iban a encontrar brazos para cultivar el suelo,

para arar los campos, para recoger las cosechas,

cuando era más productivo excavar en las mi-

nas a golpe de pico? Aquí el campesino ha de-

jado su sitio al minero. El pico se ve por todas

partes mientras que el arado no se ve en ningu-

na. El pensamiento de Nadia, sin embargo,

abandonó las lejanas provincias de lago Baikal

y se fijó entonces en su situación presente. Se

desdibujó un poco la imagen de su padre y vio

la de su generoso compañero, a quien había

conocido por primera vez sobre el ferrocarril de

Wladimir, donde un providencial designio hab-

ía hecho que lo encontrara. Se acordaba de sus

atenciones durante el viaje, de su llegada a las

oficinas de policía de Nijni-Novgorod y la for-

ma tan sencilla con que se había dirigido a ella

llamándola hermana; su dedicación a ella du-

rante todo el viaje por el Volga y, en fin, todo lo

que había hecho en esa terrible noche de tor-

menta en los Urales, por defender su vida con

peligro de la propia.

Nadia pensaba en Miguel Strogoff y daba

gracias a Dios por haberla puesto en la ruta de

aquel valiente protector, aquel amigo discreto y

generoso. Se sentía segura cerca de él, y bajo su

mirada. Un verdadero hermano no hubiera

hecho más por ella. Nadia no temía ningún

obstáculo y veía ahora con certeza la llegada a

su destino.

En cuanto a Miguel Strogoff, hablaba poco y

reflexionaba mucho. Por su parte, daba gracias

a Dios por haberle proporcionado este encuen-

tro con Nadia; al mismo tiempo que el medio

para disimular su verdadera identidad tenía

una buena acción que hacer. La intrépida calma

de la joven complacía a su alma generosa. ¿Que

no era de verdad su hermana? Sentía tanto res-

peto como afecto por su bella y heroica compa-

ñera y presentía que era poseedora de uno de

esos puros y extraños corazones con los cuales

siempre se puede contar.

Sin embargo, desde que pisaron el suelo sibe-

riano, los verdaderos peligros habían comen-

zado para Miguel Strogoff. Si los dos periodis-

tas no se equivocaban, Ivan Ogareff había ya

traspasado la frontera, por tanto era necesario

proceder con el máximo de precauciones. Las

circunstancias habían cambiado ahora, porque

los espías tártaros debían de inundar las pro-

vincias siberianas, y si desvelaban su incognito,

si reconocían su calidad de correo del Zar, sig-

nificaría el final de su misión y de su propia

vida. Miguel Strogoff, al hacerse estas reflexio-

nes, notaba el peso de la responsabilidad que

pesaba sobre él.

Mientras las cosas se desarrollaban así en el

primer vehículo, ¿qué ocurría en el segundo?

Nada de extraordinario. Alcidejolivet hablaba

en frases sueltas y Harry Blount respondía con

monosílabos. Cada uno enfocaba las cosas a su

manera y tomaba nota sobre los incidentes del

viaje; incidentes que, por otra parte, fueron

poco variados durante esta primera parte de su marcha por Siberia.

En cada parada, los dos corresponsales des-

cendían del vehículo e iban al encuentro de

Miguel Strogoff, pero Nadia no bajaba de la

tarenta como no fuese para alimentarse; cuando

era preciso comer o cenar en una de las paradas

de posta, la muchacha se sentaba en la mesa y

permanecía siempre en una actitud reservada,

sin mezclarse en las conversaciones.

Alcide Jolivet, sin salirse jamás de los límites

de la cortesía, no dejaba de mostrarse obsequio-

so con la joven livoniana, a la cual encontraba

encantadora. Admiraba la silenciosa energía

que mostraba para sobrellevar las fatigas de un

viaje hecho en tan duras condiciones. Estas pa-

radas forzosas no complacían demasiado a Mi-

guel Strogoff, que hacía todo lo posible por

abreviarlas, excitando a los jefes de posta, es-

timulando a los yemschiks y dando prisa para

que el atelaje de los vehículos se hiciera con

rapidez. Terminada rápidamente la comida,

demasiado para Harry Blount, que era un co-

medor metódico, iniciaban de nuevo la marcha

y los periodistas se deslizaban como águilas, ya

que pagaban principescamente y, como decía

Alcide Jolivet, «en águilas de Rusia».

No es necesario decir que Harry Blount no

cruzaba una sola palabra directamente con Na-

dia. Y éste era uno de los pocos temas de con-

versación que no buscaba discutir con su com-

pañero. Este honorable gentleman no tenía por

costumbre hacer dos cosas al mismo tiempo.

Habiéndole preguntado en cierta ocasión Al-

cide Jolivet cuál podría ser la edad de la joven

livoniana, respondió, con la mayor seriedad del

mundo y entrecerrando los ojos:

-¿Qué joven livoniana?

-¡Pardiez! ¡La hermana de Nicolás Korpanoff

-¿Es su hermana?

-¡No! ¡Es su abuela! -replicó Alcide Jolivet,

desarmado ante tanta indiferencia-. ¿Qué edad

le supone usted?

-Si la hubiera visto nacer, lo sabría -respondió Harry Blount simplemente, como hombre que

no quiere comprometerse.

El país que en aquellos momentos cruzaban

las dos tarentas estaba casi desierto. El tiempo

era bastante bueno y como el cielo estaba semi-

cubierto, la temperatura era más soportable.

Con dos vehículos mejor acondicionados, no

hubieran podido lamentarse del viaje, porque

iban como las berlinas de posta en Rusia, es

decir, con una maravillosa velocidad.

Pero el abandono en que parecía el país era

debido a las actuales circunstancias. En los

campos se veían pocos o ningún campesino

siberiano, con sus rostros pálidos y graves, a los

cuales una viajera ha comparado acertadamen-

te con los campesinos castellanos, a los que se

parecen en todo menos en el ceño. Aquí y allí se

distinguían algunos poblados ya evacuados, lo

que indicaba la proximidad de las tropas tárta-

ras. Los habitantes, llevándose consigo los re-

baños de ovejas, sus camellos y sus caballos,

habían ido a refugiarse en las planicies del norte. Algunas tribus nómadas kirguises de la gran

horda, que habían permanecido fieles, también

habían trasladado sus tiendas más allá del Irty-

che o del Obi, para sustraerse a las depredacio-

nes de los invasores.

Afortunadamente el cambio de posta conti-

nuaba haciéndose regularmente, igual que el

servicio telegráfico, hasta los puntos en que el

cable había sido cortado. A cada parada, los

encargados de la posta enjaezaban los caballos

en condiciones reglamentarias y en cada esta-

ción telegráfica, los encargados del telégrafo,

sentados frente a sus ventanillas, transmitían

los mensajes que se les confiaban sin más re-

traso que el que provocaban los mensajes ofi-

ciales. Alcide Jolivet y Harry Blount pudieron

transmitir extensas crónicas a sus respectivos

periódicos.

Hasta aquí, el viaje de Miguel Strogoff se lle-

vaba a cabo en condiciones satisfactorias, sin

sufrir retraso alguno, y si lograba salvar la ca-

beza de puente que los tártaros de Féofar-Khan habían establecido un poco antes de Krasnoiarsk, tenía muchas probabilidades de llegar a

Irkutsk antes que los invasores, empleando el

mínimo tiempo conocido hasta entonces.

Al día siguiente de haber abandonado Ekate-

rinburgo, las dos tarentas alcanzaron la peque-

ña ciudad de Tuluguisk a las siete de la maña-

na, después de haber franqueado una distancia

de doscientas veinte verstas sin incidentes dig-

nos de mención.

Allí, los viajeros consagraron media hora al

desayuno. Una vez terminado, reemprendieron

la marcha con una velocidad que sólo podía

explicar la promesa de un puñado de kopeks.

El mismo día, 22 de julio, a la una de la tarde,

las dos tarentas llegaban a Tiumen, sesenta

verstas mas allá de Tuluguisk. Tiumen, cuya

población normal es de diez mil habitantes,

contaba a la sazón con el doble. Esta ciudad,

primer centro industrial que los rusos estable-

cieron en Siberia, cuenta con notables fábricas

metalúrgicas y de fundición, y no había pre-

sentado jamás una animación como aquélla.

Los dos corresponsales fueron inmediatamen-

te a la caza de noticias. Aquellas que daban los

fugitivos siberianos sobre el teatro de la guerra

no eran precisamente tranquilizadoras.

Se decía, entre otras cosas, que el ejército de

Féofar-Khan se aproximaba rápidamente al

valle del Ichim y se confirmaba que el jefe tárta-

ro se reuniría pronto con el coronel Ivan Oga-

reff, si no había ya ocurrido, con lo cual se sa-

caba la conclusión de que las operaciones en el

este de Siberia tomarían mayor actividad. En

cuanto a las tropas rusas, había sido necesario

llamarlas principalmente de las provincias eu-

ropeas, las cuales, encontrándose tan lejos, aún

no habían podido oponerse a la invasión. Mien-

tras tanto, los cosacos del gobierno de Tobolsk

se dirigian hacia Tomsk a marchas forzadas,

con la esperanza de cortar el avance de las co-

lumnas tártaras.

A las ocho de la tarde, llegaron a Yaluto-

rowsk, después de que las dos tarentas hubie-

ran devorado setenta y cinco verstas más.

Se hizo rápidamente el cambio de caballos y,

a la salida de la ciudad, viéronse obligados a

atravesar el río Tobol en un transbordador.

Sobre aquel apacible curso era fácil la opera-

ción, la cual tendrían que repetir más de una

vez en su recorrido y, seguramente, en condi-

ciones mucho menos favorables.

A medianoche, después de otras cincuenta y

cinco verstas de viaje, llegaron a Novo-Saimsk,

abandonando, por fin, el suelo ligeramente ac-

cidentado por montículos cubiertos de árboles,

que constituían las últimas estribaciones de los

montes Urales.

Aquí comenzaba verdaderamente lo que se

llama la estepa siberiana, que se prolonga hasta

los alrededores de Krasnoiarsk. Es una planicie

sin límites, una especie de vasto desierto herbo-

so, en cuyo horizonte se confunde el cielo y la

tierra en una circunferencia tan perfecta que se

hubiera dicho que estaba trazada a compás.

Esta estepa no presentaba a su mirada otros

accidentes que el perfil de los postes telegráfi-

cos situados a cada lado de la ruta y cuyos ca-

bles la brisa hacía vibrar como las cuerdas de

un arpa. La misma carretera no se distinguía

del resto de la planicie más que por la nube de

ligero polvo que las tarentas levantaban a su

paso. Sin esta cinta blanquecina, que se prolon-

gaba hasta perderse de vista, hubieran podido

creerse en pleno desierto.

Miguel Strogoff y sus compañeros se lanza-

ron a través de la estepa con mayor velocidad

aún; los caballos, excitados por el yemschik y sin

que ningún obstáculo se interpusiera en su ca-

mino, devoraban las distancias. Las tarentas

corrían directamente hacia Ichim, en donde los

dos corresponsales se detendrían si ningún

inconveniente modificaba su itinerario.

Alrededor de doscientas verstas separaban

Novo-Saimsk de la ciudad de Ichim y, al día

siguiente, antes de las ocho de la tarde, podían

haberla ya franqueado, a condición de que no

perdieran ni un solo instante. Los yemschiks

pensaban que si los viajeros no eran grandes

señores o altos funcionarios, eran dignos de

serlo, aunque sólo fuera por las espléndidas

propinas que entregaban.

Al día siguiente, 23 de julio, en efecto, las dos

tarentas no se encontraban más que a treinta

verstas de Ichim. En aquel momento Miguel

Strogoff distinguió sobre la ruta, apenas visible

a causa de las nubes de polvo, un vehículo que

precedía al suyo. Pero como sus caballos esta-

ban menos fatigados, corrían con una velocidad

mucho mayor y no tardarían en darles alcance.

No era una tarenta ni una telega, sino una po-

derosa berlina de posta que debía de haber he-

cho ya un largo viaje. Su postillón no tenía más

remedio que mantener el galope de los caballos

a fuerza de golpes de látigo y de injurias. Aque-

lla berlina no había pasado, ciertamente, por

Novo-Saimsk, sino que debía de haber seguido

el camino de Irkutsk por cualquier ruta perdida en la estepa.

Miguel Strogoff y sus compañeros, viendo

aquella berlina que corría hacia Ichim, no tuvie-

ron más que un pensamiento: pasarle delante y

llegar antes que ellos a la parada, con el fin de

asegurarse los caballos disponibles. Por tanto,

dieron instrucciones a los yemschiks y no tarda-

ron en ponerse en línea con la berlina. Fue Mi-

guel Strogoff quien llegó primero a su altura,

en el mismo momento en que una cabeza se

asomó por la portezuela del vehículo.

Miguel Strogoff no tuvo tiempo de observar-

la, pero al pasar, pese a la velocidad, oyó cla-

ramente una palabra, pronunciada con una

imperiosa voz que se dirigió a él:

-¡Deténgase!

No se paró, sino todo lo contrario, y la berlina

fue dejada atrás por las dos tarentas.

Se produjo entonces una carrera de veloci-

dad, porque los caballos de la berlina, excitados

sin duda por la presencia y el ritmo de los caba-

llos que les adelantaban, encontraron fuerzas

para mantenerse a su ritmo durante algunos

minutos. Los tres vehículos estaban envueltos

por nubes de polvo. De aquellas nubes blan-

quecinas se escapaban, como una descarga de

cohetes, los restallídos de los látigos, mezclados

con gritos de excitación y de cólera.

Pero pronto Miguel Strogoff y sus compañe-

ros sacaron ventaja; una ventaja que podía ser

muy importante si la parada de postas estaba

poco surtida de caballos, porque era muy fácil

que el encargado de la posta no pudiera sumi-

nistrar caballos de repuesto a tres vehículos en

tan corto espacio de tiempo.

Media hora después, la berlina quedaba atrás,

convertida en un punto apenas visible en el

horizonte de la estepa. Eran las ocho de la tarde

cuando las dos tarentas llegaron a la parada de

posta, situada a la entrada de Ichim.

Las noticias de la invasión empeoraban

por momentos. La ciudad estaba directa-

mente amenazada por la vanguardia de las

columnas tártaras y, desde hacía dos días,

las autoridades habían tenido que replegarse

sobre Tobolsk y en Ichim no había quedado

ni un funcionario ni un soldado.

Miguel Strogoff, en cuanto llegó a la parada,

pidió rápidamente para él los caballos.

Había hecho bien en adelantar a la berlina,

porque únicamente quedaban tres caballos de

refresco que fueron rápidamente enganchados.

El resto de los caballos estaban cansados a cau-

sa de algún largo viaje. El encargado de la pos-

ta dio la orden de enganchar rápidamente.

En cuanto a los dos corresponsales, a los que

pareció bien el quedarse en Ichim, no tenían ya

por qué preocuparse del medio de transporte e

hicieron guardar su vehículo. Diez minutos

después de la llegada, Miguel Strogoff fue ad-

vertido de que la tarenta estaba lista para par-

tir.-Bien -respondió.

Después, dirigiéndose a los dos periodistas

les dijo-

-Señores, ya que se quedan en Ichim, ha llega-

do el momento de separarnos.

-¿Cómo, señor Korpanoff; no se quedan en

Ichim ni siquiera una hora? --dijo Alcide Jolivet.

-No, señor. Deseo abandonar la parada antes

de la llegada de la berlina que hemos adelanta-

do.-¿Teme que aquellos viajeros le disputen los

caballos?

-Intento, sobre todo, evitar cualquier difi-

cultad.

-Entonces, señor Korpanoff -continuó Alcide

Jolivet- no nos queda más que darle las gracias

una vez más por el servicio que nos ha presta-

do y dejar constancia del placer que ha signifi-

cado viajar en su compañía.

-Es posible que nos encontremos en Omsk

dentro de algunos días -precisó Harry Blount.

-Es posible, en efecto, ya que voy allí directa-

mente -respondió Miguel Strogoff.

-¡Pues bien! ¡Buen viaje, señor Korpanoff, y

que Dios le guarde de las telegas! --dijo enton-

ces Alcide Jolivet.

Los dos corresponsales tendieron la mano

hacia Miguel Strogoff con la intención de es-

trechársela lo más cordialmente posible, cuan-

do en aquellos momentos se oyó el ruido de un

carruaje.

Casi inmediatamente se abrió la puerta y apa-

reció un hombre. Era el viajero de la berlina,

individuo de aspecto militar, de una cuarente-

na de años, alto robusto, de poderosa cabeza,

anchas espaldas y unos espesos mostachos que

se unían a sus rojas patillas. Llevaba un uni-

forme sin insignias, un sable de caballería cru-

zado a la cintura y en la mano un látigo de

mango corto.

-Caballos -pidió con el tono imperioso de un

hombre acostumbrado a mandar.

-No tengo caballos disponibles -respondió e

encargado de la posta, inclinándose.

-Los necesito inmediatamente.

-Es imposible.

-¿Qué caballos son esos que acaban de ser en-

ganchados en la tarenta que he visto a la puerta

de la parada?

-Pertenecen a este viajero -respondió el en-

cargado, señalando a Miguel Strogoff.

-¡Que los desenganchen ... ! -gritó el viajero

con un tono que no admitía réplica.

Miguel Strogoff avanzó entonces, diciendo:

-Estos caballos han sido contratados por mí.

-¡Me importa poco! ¡Los necesito! ¡Venga,

pronto, no tengo tiempo que perder!

-Yo tampoco tengo tiempo que perder -res-

pondió Miguel Strogoff, que quería mantener la

calma y hacía esfuerzos por contenerse.

Nadia estaba cerca de él, calmada también,

pero secretamente inquieta por aquella escena

que hubiera sido preferible evitar.

-¡Basta! -espetó el viajero y, después, diri-

giéndose al encargado dijo, en tono amenazan-

te-: ¡Que los desenganchen y que los coloquen

en mi berlina!

El encargado de la posta, muy embarazado,

no sabía a quién obedecer y miraba a Miguel

Strogoff porque encontraba evidente que tenía

el derecho a oponerse a las injustas exigencias

del viajero.

Miguel Strogoff dudó un instante. No quería

hacer uso de su podaroshna porque hubiera lla-

mado la atención, pero tampoco quería ceder

los caballos porque retrasaría su viaje y, sin

embargo, no podía enzarzarse en una pelea que

podría comprometer su misión.

Los dos periodistas lo miraban, prestos a in-

tervenir si él pedía su ayuda.

-Mis caballos se quedarán en mi coche -dijo

Miguel Strogoff sin elevar el tono de voz, como

convenía a un simple comerciante de Irkutsk.

El viajero avanzó hacia él, le puso rudamente

la mano en el hombro y gritó:

-¡Cómo es eso! ¿No quieres cederme los ca-

ballos?

-No -respondió Miguel Strogoff.

-¡Está bien! ¡Serán para aquel de nosotros que quede en disposición de continuar el viaje! ¡De-fiéndete porque no te voy a dar cuartel!

Y diciendo esto, el viajero tiró de su sable, po-

niéndose en guardia.

Nadia se puso rápidamente delante de Mi-

guel Strogoff y Harry Blount y Alcide Jolivet

avanzaron hacia él.

-No me batiré -dijo sencillamente Miguel

Strogoff, el cual, para contenerse mejor, cruzó

los brazos sobre el pecho.

-¿No vas a batirte?

-No.

-¿Y después de esto? -gritó el viajero.

Y antes de que pudieran contenerlo golpeó el

hombro de Miguel Strogoff con el mango de su

látigo.

Ante este insulto, Miguel Strogoff palideció

horriblemente y sus manos se elevaron comple-

tamente abiertas, como si quisiera triturar entre

ellas a aquel brutal personaje. Pero con un su-

premo esfuerzo, volvió a ser dueño de sí mis-

mo. ¡Un duelo! ¡Era más que un retraso! ¡Podía significar el fracaso de su misión! ¡Era mejor

perder algunas horas ... ! ¡Sí, pero tragarse ta-

maña afrenta!

-¿Te batirás ahora, cobarde? -repitió el viajero

añadiendo la grosería a la brutalidad.

-¡No! -respondió Miguel Strogoff, sin mo-

verse, mirando al viajero fijamente a los ojos.

-¡Los caballos, al instante! -dijo éste entonces,

saliendo de la sala.

El encargado de la posta le siguió rápidamen-

te, encogiéndose de hombros, después de haber

examinado a Miguel Strogoff con aire poco

aprobatorio.

El efecto que este incidente produjo en los pe-

riodistas no podía redundar en ventaja de Mi-

guel Strogoff. Su descontento era manifiesto.

¡Este robusto joven se dejaba golpear de esa

manera, sin intentar vengar tamaño insulto!

Limitáronse, pues, a saludar y se retiraron.

Alcide Jolivet le dijo a Harry Blount:

-Jamás hubiera creído eso de un hombre que

se enfrenta tan valerosamente con un oso de los

Urales. ¿Será verdad que el valor se manifiesta

en sus horas y con sus formas? ¡No entiendo

nada! ¡Quizá lo que nos hace falta a nosotros es

haber sido siervos alguna vez!

Un instante después, un ruido de ruedas y el

estallido de un látigo indicaban que la berlina,

tirada por los caballos de la tarenta, dejaba

rápidamente la parada de posta.

Nadia, impasible, y Miguel Strogoff, estreme-

cido todavía por la cólera, se quedaron solos en

la sala de la parada de posta.

El correo del Zar, con los brazos siempre cru-

zados sobre el pecho, se sentó. Se hubiera dicho

que era una estatua. No obstante, un rubor que

no debía de ser el de la vergüenza, había reem-

plazado a la palidez de su rostro.

Nadia no dudó que tenían que existir grandes

razones para que un hombre como aquél sopor-

tara tal humillación.

Yendo hacia él, pues, como él fue hacia ella

en las oficinas de la policía de Nijni-Novgorod,

le dijo:

-Tu mano, hermano.

Y, al mismo tiempo, con sus dedos, con un

gesto casi maternal, le enjugó una lágrima que

estaba a punto de caer de los ojos de su compa-

ñero.

13

SOBRE TODO, EL DEBER

Nadia había adivinado que un móvil secreto

dirigía todos los actos de Miguel Strogoff y que

éste, por razones que ella desconocía, no era

dueño de su persona, que no tenía el derecho

de disponer de sí mismo y que, en estas cir-

cunstancias, acababa de inmolarse heroicamen-

te aguantando el resentimiento de una mortal

injuria en aras de su deber.

Nadia no pedía ninguna explicación a Miguel

Strogoff. La mano que acababa de tenderle, ¿no

respondía a todo cuanto él hubiera podido de-

cirle?

Miguel Strogoff permanecio mudo durante

toda la tarde. El encargado de la posta no podía

proporcionarle caballos frescos hasta el día si-

guiente por la mañana y tenían que pasar toda

la noche entera en la parada. Nadia aprovechó

la ocasion para reposar un poco y le fue prepa-

rada una habitación.

La joven hubiera preferido, sin duda, no dejar

a su compañero, pero presentía que él tenía

necesidad de estar solo y se dispuso a dirigirse

a la habitación que le habían preparado.

-Hermano... -murmuro.

Miguel Strogoff la interrumpio con un gesto.

La joven, exhalando un suspiro, salió de la sala.

Miguel Strogoff no se acostó. No hubiera po-

dido dormir ni una sola hora.

En el sitio que había sido golpeado por el

látigo del brutal viajero, sentía como una que-

madura.

Cuando terminó sus oraciones de la tarde,

murmuró:

-¡Por la patria y por el Padre!

Entonces experimentó un insoportable deseo

de saber quién era el hombre que le había gol-

peado, de dónde venía y adónde iba. En cuanto

a los rasgos de su rostro, estaban tan bien gra-

bados en su memoria que no los olvidarla ja-

mas.

Miguel Strogoff llamó al encargado de la pos-

ta.Éste era un siberiano chapado a la antigua

que se presentó enseguida mirando al joven un

poco por encima del hombro y esperó a ser

interrogado.

-¿Eres del país? -le preguntó Miguel Strogoff.

-Sí.

-¿Conoces al hombre que ha tomado mis ca-

ballos?

-No.

-¿No lo has visto jamás?

-Jamás.

-¿Quién crees tú que es?

-Un señor que sabe hacerse obedecer.

La mirada de Miguel Strogoff penetró como

un puñal en el corazón del siberiano, pero la

vista del encargado de la posta no se bajó.

-¡Te permites juzgarme! -le gritó Miguel Stro-

goff.

-Sí -respondió el siberiano-, porque hay cosas

que no se reciben sin devolverlas, aunque uno

sea un simple comerciante.

-¿Los latigazos?

-Los latigazos, joven. Tengo edad y fuerza pa-

ra decírtelo.

Miguel Strogoff se acercó al encargado y le

colocó sus poderosas manos en los hombros.

Después, con una voz especialmente calmosa,

le dijo:

-Vete, amigo mío, vete. Te mataría.

El encargado de la posta esta vez había com-

prendido.

-Me gusta más así -murmuró.

Y se retiró sin agregar una sola palabra.

Al día siguiente, 24 de julio, a las ocho de la mañana estaban enganchados a la tarenta tres

poderosos caballos. Miguel Strogoff y Nadia

ocuparon su sitio y pronto desaparecio en una

curva de la ruta de la ciudad de Ichim, de la

que ambos debían guardar tan terrible recuer-

do.En las diversas paradas en donde tuvieron

que detenerse, Miguel Strogoff comprobó que

la berlina les precedía siempre sobre la ruta de

Irkutsk y que el viajero, con tanta prisa como

ellos, atravesaba la estepa sin perder ni un ins-

tante.

A las cuatro de la tarde, después de recorrer

setenta y cinco verstas, llegaron a la estación de

Abatskaia, en donde tuvieron que atravesar el

curso del río Ichim, uno de los principales

afluentes del Irtyche.

Este paso fue bastante más difícil que el del

Tobol, porque la corriente del Ichim era bastan-

te rapida en aquel lugar.

Durante el invierno siberiano, todos los cur-

sos de agua de la estepa, con una capa de hielo

de varios pies de espesor, eran fácilmente va-

deables y los viajeros los atravesaban casi sin

darse cuenta, porque su lecho desaparece bajo

el inmenso manto blanco que recubre unifor-

memente la estepa, pero en verano, las dificul-

tades para franquear los ríos pueden ser gran-

des.

Efectivamente, tuvieron que emplear dos ho-

ras para atravesar el Ichim, lo cual exasperó a

Miguel Strogoff, tanto más cuanto que los bate-

leros le dieron inquietantes noticias de la inva-

sión tártara.

He aquí lo que decían:

Algunos exploradores de Féofar-Khan habían

hecho su aparición sobre ambas orillas del

Ichim inferior, en las comarcas meridionales del

gobierno de Tobolsk. Omsk estaba muy ame-

nazada. Se hablaba de un encuentro que había

tenido lugar entre las tropas siberianas y tárta-

ras, sobre la frontera de las grandes hordas kir-

guises, el cual había terminado con la derrota de los rusos, cuyas tropas eran demasiado débiles en ese punto. A consecuencia de ello había

tenido que replegarse el resto de las fuerzas Y,

por consiguiente, se había procedido a la eva-

cuación general de los campesinos de la pro-

vincia. Se relataban horribles atrocidades come-

tidas por los invasores: pillaje, robo, incendios,

asesinatos. Era el sistema de guerrear de los

tártaros.

Las gentes iban huyendo a medida que avan-

zaba la vanguardia de Féofar-Khan. Ante este

abandono de los pueblos y, aldeas, el mayor

temor de Miguel Strogoff era no encontrar nin-

gun medio de transporte. Tenía, pues, una ex-

trema necesidad de llegar a Omsk. Podía ser

que a la salida de la ciudad consiguiera tomar

la delantera a las tropas tártaras que descend-

ían por el valle del Irtyche y encontrar de nue-

vo la ruta libre hasta Irkutsk.

En aquel mismo lugar donde la tarenta aca-

baba de franquear el río es en donde se termina

lo que en el lenguaje militar se denomina «la

cadena de Ichim», cadena de torres o fortines

de madera, que se extienden desde la frontera

sur de Siberia sobre un espacio de alrededor de

cuatrocientas verstas (427 kilómetros). Antaño,

estos fortines estaban ocupados por destaca-

mentos de cosacos que se encargaban de pro-

teger aquellas comarcas, tanto contra los kir-

guises como contra los tártaros. Pero, abando-

nados desde que el gobierno moscovita creyó

que estas hordas estaban reducidas a una sumi-

sión absoluta, ahora, cuando hubieran sido tan

necesarias, no servían para nada. La mayor

parte de los fortines habían sido reducidos a

cenizas y las humaredas, que los bateleros

hicieron observar a Miguel Strogoff, arremo-

linándose por encima del horizonte meridional,

indicaban la proximidad de la vanguardia

tártara.

En cuanto el transbordador depositó la taren-

ta sobre la orilla opuesta del Ichim, el vehículo

reanudó su ruta por la estepa a toda velocidad.

Eran las siete de la tarde. El cielo estaba cubierto y ya habían caído varios chaparrones que

tuvieron la virtud de eliminar el polvo y hacer

el camino más cómodo.

Miguel Strogoff, desde la parada de Ichim, es-

taba taciturno, sin embargo estaba siempre

atento para preservar a Nadia de esta carrera

sin tregua ni reposo, pero la joven no se lamen-

taba nunca. Hubiera querido darles alas a los

caballos. Algo le decía que su compañero tenía

más urgencia aún que ella por llegar a Irkutsk.

¡Y cuántas verstas les separaban aún de esta

ciudad!

Le vino entonces al pensamiento que si Omsk

estaba invadida por los tártaros, la madre de

Miguel Strogoff, que vivía en esta ciudad, corr-

ía grandes peligros que debían inquietar extre-

madamente a su hijo, lo cual era más que sufi-

ciente para explicar su impaciencia por llegar a

su lado.

Nadia creyó, pues, que debía hablar de la vie-

ja Marfa, de lo sola que debía encontrarse en

medio de tan graves acontecimientos.

-¿No has recibido ninguna noticia de tu ma-

dre desde el comienzo de la invasión? -le pre-

guntó.

-Ninguna, Nadia. La última carta que me es-

cribió data ya de dos meses atrás, pero me daba

buenas noticias. Marfa es una mujer enérgica,

una vieja siberiana. Pese a su edad conserva

toda su fuerza moral. Sabe sufrir.

-Yo iré a verla, hermano -dijo Nadia con vi-

veza-. Ya que tú me das el nombre de hermana,

yo soy la hija de Marfa.

Y como Miguel Strogoff no respondiera, con-

tinuó:

-Puede ser que tu madre haya podido salir de

Omsk...

-Es posible, Nadia -respondió Miguel Stro-

goff-, y hasta espero que haya llegado a To-

bolsk. La vieja Marfa aborrece a los tártaros,

conoce la estepa y no tiene miedo; yo espero

que haya cogido su bastón para descender por

la orilla del Irtyche. No hay un lugar de la pro-

vincia que no conozca. ¡Cuántas veces ha reco-

rrido el país con mi viejo padre, y cuántas veces

yo mismo, siendo niño, los he seguido en sus

correrías a través del desierto siberiano! Sí, Na-

dia, yo espero que mi madre haya abandonado

Omsk.

-Y cuándo la verás?

-La veré... a la vuelta.

-Sin embargo, si tu madre está en Omsk, per-

derás alguna hora para ir a abrazarla, supongo.

-No iré a abrazarla.

-¿No la verás?

-No, Nadia... -respondió Miguel Strogoff, sus-

pirando, comprendiendo que no podía conti-

nuar respondiendo a las preguntas de la joven.

-¡Y dices que no! ¡Ah, hermano! ¿Qué razones

pueden hacer que renuncies a ver a tu madre si

está en Omsk?

-¿Qué razones, Nadia? ¡Tú me preguntas qué

razones! -gritó Miguel Strogoff con una voz

profundamente alterada, que hizo estremecer a

la joven-. Pues las mismas razones que me han

hecho pasar por cobarde ante aquel miserable

que...

No pudo acabar la frase.

-Cálmate, hermano -dijo Nadia con su voz

más dulce-, yo no sé más que una cosa. Y ni

siquiera la sé, ¡la siento! Y es que un sentimien-

to domina ahora toda tu conducta: un sagrado

deber, si es que puede haber alguno, más pode-

roso que el que ata a un hijo con su madre.

Nadia se calló y, desde ese momento, evitó

todo tipo de conversación que pudiera referirse

a la particular situación de Miguel Strogoff. Él

tenía algún secreto que guardar y ella lo respe-

taba.

Al día siguiente, 25 de julio, a las tres de la

madrugada, la tarenta llegó a la parada de pos-

ta de Tiukalinsk, después de haber franqueado

una distancia de ciento veinte verstas desde el

paso del Ichim.

Se cambiaron rápidamente los caballos, pero,

por primera vez, el yemschik puso algunas difi-

cultades para partir, afirmando que destaca-

mentos de tártaros batían la estepa y que tanto

los viajeros como los caballos y el vehículo ser-

ían una buena presa para esos saqueadores.

Miguel Strogoff no tuvo más remedio que au-

mentar el valor del yemschik a base de dinero,

ya que en esta ocasión, como en otras, no quiso

hacer uso de su podaroshna. Los últimos decre-

tos habían llegado por telégrafo y eran conoci-

dos en Siberia, por lo que un ruso que estuviera

tan especialmente dispensado de obedecer

aquellas disposiciones hubiera llamado la aten-

ción general, lo cual quería evitar el correo del

Zar a toda costa. En cuanto a las dudas del

yemschik, puede que estuviera haciendo come-

dia y especulando con la impaciencia de los

viajeros, o puede que tuviera realmente razón

al temer que aquélla era una aventura arriesga-

da.

Al fin, la tarenta emprendió la marcha, y lo

hizo con tanta diligencia que a las tres de la

tarde habían recorrido ochenta verstas y se en-

contraban en Kulatsinskoë. Una hora despues

se encontraban en la orilla del Irtyche, a sólo

una veintena de verstas de Omsk.

El Irtyche es un extenso rio que constituye

una de las principales arterias siberianas cuyas

aguas atraviesa Asia hacia el norte. Nace en los

montes Altai y se dirige oblicuamente de su-

deste a noroeste, yendo a desembocar en el Obi,

después de un recorrido de cerca de siete mil

verstas.

En aquella época del año, que es la de la cre-

cida de todos los ríos de la baja Siberia, el nivel

de las aguas del Irtyche era excesivamente alto.

Por consiguiente, la corriente era violenta, casi

torrencial, y hacía que su paso fuese bastante

difícil. Un nadador, por bueno que fuera, no

hubiera podido franquearlo, y la travesía en

transbordador ofrecía algunos peligros.

Pero estos peligros, como otros, no podían

detenerlos ni un instante, y Miguel Strogoff y

Nadia estaban decididos a afrontarlos cuales-

quiera que fuesen.

Sin embargo, el correo del Zar propuso a su

joven compañera intentar atravesar el río él

solo con el carruaje y los caballos, porque el

peso de todo el atelaje convertiría el transbor-

dador en un poco peligroso, y después, una vez

depositados los caballos y el vehículo en la otra

orilla, volvería a por Nadia.

Pero la joven rehusó porque esto significaba

un retraso de una hora y no quería que su segu-

ridad personal fuera la causa de ningún retraso.

Las orillas estaban inundadas y el transbor-

dador no podía acercarse demasiado, por lo

que el embarque del vehículo se hizo con mu-

chas dificultades, pero después de media hora

de esfuerzos consiguieron embarcar la tarenta y

los tres caballos. Miguel Strogoff, Nadia y el

yemschik se instalaron también y comenzaron la

travesía.

Durante los primeros minutos todo fue bien.

La corriente del Irtyche, cortada en la parte

superior por un largo entrante de la orilla, for-

maba un remanso que el transbordador atra-

vesó fácilmente. Los dos bateleros daban im-

pulso con sus largos bicheros, que manejaban

con gran destreza; pero a medida que avanza-

ban, el lecho del río se hacía más profundo y no

podían apoyar las pértigas en su hombro para

empujar, porque apenas si sobresalían un pal-

mo de la superficie del agua, lo cual hacía que

su empleo fuera penoso e insuficiente.

Miguel Strogoff y Nadia, sentados en la popa

del transbordador, temiendo siempre cualquier

retraso, miraban con cierta inquietud la manio-

bra de los bateleros.

-¡Atención! -gritó uno de ellos a su compañe-

ro.Este grito estaba motivado por la nueva di-

rección que tomaba el transbordador con una

excesiva velocidad; dominado por la corriente

del río estaba descendiendo rápidamente el

curso. Era, pues, necesario, situarlo de forma que pudiera atravesar la corriente, y para ello

había que emplear los bicheros a todo rendi-

miento y, con este propósito, apoyaron los ex-

tremos de éstos en una especie de escotaduras

abiertas debajo de las bandas, consiguiendo

poner el transbordador en sentido oblicuo y

fueron ganando poco a poco la otra orilla.

Los dos bateleros, hombres vigorosos, esti-

mulados además por la promesa de una eleva-

da paga, no dudaron en llevar a buen fin aque-

lla difícil travesía del Irtyche.

Pero no contaban con un incidente que era

difícil de predecir, y ni su celo ni su habilidad

podían hacer nada contra esta circunstancia.

El transbordador se encontraba en el centro

de la corriente, a igual distancia de ambas ori-

llas, descendiendo con una velocidad de unas

dos verstas por hora, cuando Miguel Strogoff se

levantó mirando corriente arriba.

Por la corriente bajaban varios barcos con

gran rapidez, ya que a la acción de las aguas se

unía la fuerza de los remos con los que iban

dotados.

El rostro de Miguel Strogoff se contrajo de

golpe, escapándosele una exclamación.

-¿Qué sucede? -preguntó la joven.

Pero antes de que Miguel Strogoff hubiera te-

nido tiempo de responderle, uno de los batele-

ros lanzó una exclamación de espanto:

-¡Los tártaros! ¡Los tártaros!

Eran, en efecto, barcas cargadas de soldados

que descendían rápidamente por el Irtyche y

antes de que hubieran transcurrido varios mi-

nutos habrían alcanzado el transbordador, de-

masiado pesado para huir de ellos.

Los bateleros, aterrorizados por esta apari-

ción, lanzaron gritos de desespero, abandonan-

do los bicheros.

-¡Valor, amigos míos! -gritó Miguel Strogoff-.

¡Valor! ¡Cincuenta rublos para vosotros si es-

tamos en la orilla derecha antes de que nos al-

cancen esas barcas!

Los bateleros, reanimados por estas palabras,

reemprendieron la maniobra y continuaron

luchando contra la corriente, pero era evidente

que no podrían evitar el abordaje de los tárta-

ros.

¿Pasarían de largo sin inquietarlos? Era poco

probable. Por el contrario, debía temerse todo

de estos salteadores.

-No tengas miedo, Nadia -dijo Miguel Stro-

goff-, pero prepárate a todo.

-Estoy preparada -respondió Nadia.

-¿Hasta a arrojarte al río cuando te lo diga?

-Cuando tú me lo digas.

-Ten confianza en mí, Nadia.

-Tengo confianza.

Las barcas tártaras no estaban más que a una

distancia de unos cien pies. Llevaban un desta-

camento de soldados bukharianos que iban a

hacer un reconocimiento sobre Omsk.

El transbordador se encontraba todavía a dos

cuerpos de la orilla. Los bateleros redoblaron

sus esfuerzos. Miguel Strogoff se unió a ellos y

cogio un bichero que maniobraba con una fuer-

za sobrehumana. Si conseguían desembarcar la

tarenta y lanzarse a todo galope, tendrían mu-

chas probabilidades de escapar de los tártaros,

que no tenían monturas.

¡Pero tantos esfuerzos debían resultar inúti-

les!

-¡Saryn na kitchu! -gritaron los soldados de la

primera barca.

Miguel Strogoff reconoció el grito de guerra

de los piratas tártaros, al cual debía contestarse

arrojandose boca abajo.

Pero como nadie obedeció esta intimación, los

soldados hicieron una descarga de la que resul-

taron mortalmente heridos dos caballos.

En aquel momento se produjo un choque. Las

barcas habían abordado el transbordador de

través.

-¡Ven, Nadia! -gritó Miguel Strogoff, presto a

lanzarse al río.

La joven iba a seguirle cuando Miguel Stro-

goff, herido por un golpe de lanza, fue arrojado

al agua. Lo arrastró la corriente, agitando la mano un instante por encima de las aguas, y

desapareció.

Nadia había lanzado un grito, pero antes de

que hubiera tenido tiempo de arrojarse al agua

en seguimiento de Miguel Strogoff, fue apresa-

da por los tártaros y depositada en una de sus

barcas.

Un instante después, los bateleros habían si-

do muertos a golpes de lanza y el transborda-

dor iba a la deriva, mientras los tártaros conti-

nuaban descendiendo el curso del Irtyche.

14

MADRE E HIJO

Omsk es la capital oficial de la Siberia occi-

dental, pese a que no es la ciudad más impor-

tante del gobierno de ese mismo nombre, ya

que Tomsk es más populosa y más extensa,

pero es en Omsk en donde reside el gobernador

general de esta primera mitad de la Rusia asiá-

tica.

Propiamente hablando, Omsk se compone de

dos ciudades distintas, una que está únicamen-

te habitada por las autoridades y los funciona-

rios, y la otra en donde viven especialmente los

comerciantes siberianos, aunque es una ciudad

poco comercial.

Consta de una población de diez a trece mil

habitantes y está defendida por un recinto fian-

queado por bastiones, pero estas fortificaciones

son de tierra y le prestan una protección muy

insuficiente. Esto lo sabían muy bien los tárta-

ros, que intentaron apoderarse de ella a viva

fuerza, lo cual consiguieron después de varios

días de asedio.

La guarnición de Omsk, reducida a dos mil

hombres, había resistido valientemente, pero

superada por las tropas del Emir, había ido

cediendo poco a poco la ciudad comercial, para

refugiarse en la ciudad alta.

Allí, el gobernador general, sus oficiales y soldados se habían atrincherado, convirtiendo

aquel barrio de Omsk en una ciudadela, des-

pués de haber almenado las casas y las iglesias

y, hasta entonces, se mantenían bien en esa es-

pecie de kremln improvisado, sin gran esperan-

za de recibir refuerzos a tiempo.

En efecto, las tropas tártaras que descendían

el curso del Irtyche recibían cada día nuevos

refuerzos y, lo que era más grave, estaban en-

tonces dirigidos por un oficial traidor a su país,

pero hombre de gran valía y de una audacia a

toda prueba.

Era el coronel Ivan Ogareff.

Este hombre, terrible como cualquiera de los

jefes tártaros a los que impulsaba adelante, era

un militar instruido. Él mismo tenía en sus ve-

nas un poco de sangre mongol por parte de su

madre, que era de origen asiático, y amaba el

engaño, complaciéndose en imaginar estrata-

gemas y no reparaba en medios cuando se tra-

taba de sorprender algún secreto o de tender

alguna trampa.

Bribón por naturaleza, empleaba gustosa-

mente los más viles artificios, convirtiéndose en

mendigo si se terciaba la ocasión, o adoptando

con gran perfección todas las formas y todos los

modales. Además, era cruel y hubiera hecho de

verdugo si se presentara la oportunidad. Féo-

far-Khan tenía en él un lugarteniente digno de

secundarle en aquella salvaje guerra.

Cuando Miguel Strogoff llegó a las orillas del

Irtyche, Ivan Ogareff era ya dueño de Omsk y

estrechaba el cerco de la ciudad alta ya que

tenía prisa por reunirse en Tomsk con el grueso

de las fuerzas tártaras, que acababan de concen-

trarse allí.

Tomsk, en efecto, había sido tomada por Féo-

far-Khan hacía varios días, y desde allí, los in-

vasores, dueños ya de la Siberia central, debían

marchar sobre Irkutsk.

Esta ciudad era el verdadero objetivo de Ivan

Ogareff.

El plan del traidor era ganarse la confianza

del Gran Duque bajo un nombre falso y, cuan-

do considerase llegado el momento, entregar la

ciudad y el Gran Duque a los tártaros.

Dueños de tal ciudad y de tal rehén, toda la

Rusia asiática debía caer en manos de los inva-

sores.

Ahora bien, como ya se sabe, el Zar tenía co-

nocimiento de ese complot y para frustrarlo era

por lo que había confiado a Miguel Strogoff la

importante misión de que era portador. De ahí

las severas instrucciones que se le habían dado

al joven correo para que pasase las comarcas

invadidas con el mayor incógnito.

Esta misión la había ejecutado fielmente hasta

el momento, pero ¿podría llevarla ahora ade-

lante?

La herida que había recibido Miguel Strogoff

no era mortal. Nadando, evitando ser visto,

alcanzó la orilla derecha del río en donde cayó

desvanecido entre unos cañaverales.

Cuando recobró el conocimiento se encontra-

ba en la cabaña de un campesino que lo había

recogido y cuidado, y al cual debía él estar to-

davía vivo. Pero ¿cuánto tiempo hacía que era

huésped de aquel bravo siberiano? No lo podía

decir. Cuando abrió los ojos vio una bondadosa

figura barbuda que le miraba compasivamente

inclinada sobre él. Iba a preguntarle dónde se

encontraba cuando el campesino le previno,

diciéndole:

-No hables, padrecito, no hables. Estás todav-

ía demasiado débil. Yo te diré dónde estás y

todo lo que ha ocurrido desde que te recogí en

mi cabaña.

Y el campesino le contó a Miguel Strogoff los

diversos incidentes de la lucha que había teni-

do lugar; el ataque de las barcas tártaras, el pi-

llaje de la tarenta, la masacre de los bateleros...

Miguel Strogoff ya no le escuchaba y llevó su

mano a sus vestiduras, palpando la carta impe-

rial que aún conservaba consigo sobre su pe-

cho.

Respiró tranquilizándose, pero no era eso to-

do:-¡La joven que me acompañaba! -dijo.

-No la han matado -respondió el campesino,

saliendo al paso de la inquietud que leía en los

ojos de su huésped-. La metieron en una de sus

barcas y continuaron descendiendo por el Irty-

che. Es una prisionera que irá a reunirse con

tantas otras que han conducido a Tomsk.

Miguel Strogoff no pudo responder. Apoyó la

mano sobre el pecho para frenar los latidos de

su corazón.

Pero, pese a tan duras pruebas, el sentimiento

del deber dominaba su alma entera y preguntó:

-¿Dónde estoy?

-Sobre la ribera derecha del Irtyche, a sólo

cinco verstas de Omsk -respondió el campesi-

no.-¿Qué clase de herida he recibido, que me ha

postrado de este modo? ¿Ha sido un disparo de

arma de fuego?

-No, ha sido un golpe de lanza en la cabeza,

que ya ha cicatrizado -respondió el campesino-.

Después de algunos días de reposo, padrecito,

podrás continuar la ruta. Caíste al río, pero los

tártaros no te tocaron ni te registraron, y tu bol-

sa está todavía en tu bolsillo.

Miguel Strogoff tendió la mano al campesino

y después, con un supremo esfuerzo, se ende-

rezó en la cama diciéndole:

-Amigo, ¿cuánto tiempo llevo en tu cabaña?

-Desde hace tres días.

-¡Tres días perdidos!

-Tres días durante los cuales has estado sin

conocimiento.

-¿Puedes venderme un caballo?

-¿Quieres partir?

-Al instante.

-No tengo caballo ni carruaje, padrecito. ¡Allí

por donde los tártaros pasan no queda nada!

-Bien, pues ire a pie hasta Omsk a buscar un

caballo.

-Unas horas de reposo todavía y estarás en

mejores condiciones para continuar el viaje.

-Ni una hora.

-Vamos, entonces -respondió el campesino,

comprendiendo que no podría luchar contra la

voluntad de su huésped-. Yo mismo te condu-

ciré. Todavía hay un gran número de rusos en

Omsk y podrás pasar desapercibido.

-¡Amigo -le dijo Miguel Strogoff-, ¡que el cielo

recompense todo lo que estás haciendo por mí!

-¡Una recompensa! ¡Sólo los locos la esperan

en la tierra! -respondió el campesino.

Miguel Strogoff abandonó la cabaña; pero

cuando quiso iniciar la marcha sintió tal desva-

necimiento, que seguramente hubiera caído a

tierra de no ser por la ayuda del campesino, sin

embargo su gran voluntad hizo que se recupe-

rara prontamente.

Sentía en su cabeza el golpe de lanza que hab-

ía recibido y que afortunadamente había sido

ámortiguado por el gorro de pieles con que se

cubría, pero siendo poseedor de la energía que

le caracterizaba, no era hombre para dejarse

abatir por tan poca cosa.

Un solo pensamiento cruzaba por su mente:

aquella lejana Irkutsk a la que tenía necesidad

de llegar. Pero antes era preciso atravesar

Omsk sin detenerse.

-¡Que Dios proteja a mi madre y a Nadia!

-murmuró-. Ahora no tengo derecho a pensar

en ellas.

Miguel Strogoff y el campesino llegaron

pronto al barrio comercial de Omsk y, aunque

estaba ocupado militarmente, no tuvieron difi-

cultad de entrar en él.

La muralla de tierra había sido destruida por

muchos sitios, por cuyas brechas entraron los

merodeadores que seguían a los ejércitos de

Féofar-Khan.

En el interior de Omsk, por sus calles y pla-

zas, había un verdadero hormiguero de solda-

dos tártaros; pero era fácil apreciar que una

mano de hierro les imponía una disciplina a la

que no estaban acostumbrados. Efectivamente,

no circulaban solos, sino en grupos armados,

prestos a repeler en todo momento cualquier

agresion.

En la plaza mayor, transformada en campa-

mento guardado por numerosos centinelas, dos

mil soldados tártaros vivaqueaban ordenada-

mente. Los caballos, sujetos a estacas, perma-

necían siempre ensillados, dispuestos a partir a

la primera orden. Omsk no podía ser más que

una parada provisional para esta caballería

tártara que debía sin duda preferir las ricas

llanuras de la Siberia oriental, en donde las

ciudades son más opulentas, las campiñas más

fértiles y, por consiguiente, el pillaje más fructí-

fero.

Por encima de la ciudad comercial se levan-

taba el barrio alto, el cual Ivan Ogareff había

intentado asaltar varias veces, siendo brava-

mente rechazado en todas las ocasiones y no

habiendo conseguido todavía reducirlo. Sobre

sus aspilleradas murallas ondeaba aún la ban-

dera nacional con los colores de Rusia.

Miguel Strogoff y su guía saludaron esta

bandera con legítimo orgullo.

El correo del Zar conocía perfectamente la

ciudad de Omsk y, siempre en pos de su guía,

evitaba las calles más frecuentadas. No es que

temiera ser reconocido, ya que en toda la ciu-

dad únicamente su madre podía llamarlo por

su verdadero nombre, pero había jurado no

verla y no la vería. Por eso deseaba con todo su

corazón que se encontrara refugiada en algún

tranquilo lugar de la estepa.

Afortunadamente, el campesino conocía a un

encargado de posta el cual, pagándole bien, no

se negaría a alquilar o vender un carruaje o un

caballo. Quedaba la dificultad de abandonar la

ciudad, pero las brechas practicadas en la mu-

ralla podían facilitar la salida de Miguel Stro-

goff.

El campesino conducía, pues, a su huésped

directamente a la parada cuando, en una calle

estrecha, Miguel Strogoff se detuvo de pronto y

retrocedió hasta esconderse detrás de una es-

quina.

-¿Qué te pasa? -le preguntó vivamente el

campesino, sorprendido de aquel brusco mo-

vimiento.

-¡Silencio! -se limitó a decir Miguel Strogoff,

llevando un dedo a sus labios.

En aquel momento, un destacamento de

tártaros desembocaba de la plaza mayor y en-

traba en la calle por la que circulaban Miguel

Strogoff y su compañero.

A la cabeza del destacamento, compuesto por

una veintena de jinetes, marchaba un oficial

vestido con un simple uniforme. Pese a que su

mirada iba de un lado a otro, no podía haber

visto a Miguel Strogoff, que se había batido

rápidamente en retirada.

El destacamento iba a un buen trote por la es-

trecha calle sin que el oficial ni su escolta hicie-

ran caso de los habitantes del lugar, los cuales

apenas tenían tiempo de echarse a un lado, lan-

zando gritos medio ahogados a los que res-

pondían inmediatamente los soldados con gol-

pes de lanza, por lo que la calle estuvo despeja-

da en un instante.

Cuando la escolta hubo desaparecido, Miguel

Strogoff se volvió hacia el campesino, Iregun-

tando:

-¿Quién es ese oficial?

Y mientras hacía esta pregunta su rostro se

quedó pálido como el de un muerto.

-Es Ivan Ogareff -respondió el campesino con

una voz baja que respiraba odio.

-¡Él! -gritó Miguel Strogoff, lanzando esta pa-

labra con un tono de rabia que no pudo disimu-

lar.Acababa de reconocer en aquel oficial al via-

jero que le había humillado en la parada de

Ichim.

Pero repentinamente se iluminó su espíritu.

Aquel viajero, al que apenas había entrevisto, le

recordaba al mismo tiempo al viejo gitano cu-

yas palabras había sorprendido en el mercado

de Nijni-Novgorod.

Miguel Strogoff no se equivocaba, aquellos

dos hombres eran la misma persona. Vestido de

gitano y mezclado entre la tribu de Sangarra,

Ivan Ogareff había podido abandonar la pro-

vincia de Nijni-Novgorod, en donde había ido a

buscar afiliados a su maldita obra entre los

numerosos extranjeros que del Asia central

concurrían a la feria. Sangarra y sus gitanas,

verdaderos espías a sueldo, debían serle ab-

solutamente fieles. Era él quien por la noche,

sobre el campo de la feria, había pronunciado

aquella extraña frase cuyo significado podía

Miguel Strogoff comprender ahora. Era él

quien viajaba a bordo del Cáucaso con toda la

tribu de gitanos y era también él quien, si-

guiendo otra ruta de Kazan a Ichim a través de

los Urales, había llegado a Omsk, convirtiéndo-

se en dueño de la ciudad.

Apenas debía de hacer tres días que Ivan

Ogareff había llegado a Omsk, por lo que, sin

su funesto encuentro en Ichim y sin los aconte-

cimientos que le retuvieron tres días en la orilla

del Irtyche, Miguel Strogoff le hubiera adelantado en la ruta de Irkutsk.

¡Quién sabe cuántas desgracias se hubieran

podido evitar!

En todo caso, Miguel Strogoff debía evitar

más que nunca el encuentro con Ivan Ogareff

para no ser reconocido. Cuando llegase el mo-

mento de encontrarse cara a cara, ya sabría

buscarlo, aunque se hubiera convertido en

dueño de toda Siberia.

El campesino y él reemprendieron la marcha

a través de la ciudad, llegando a la parada de

posta. Abandonar Omsk a través de una de las

brechas de la muralla no iba a ser muy difícil

por la noche. En cuanto a encontrar un vehículo

que reemplazase la tarenta, fue imposible, ya

que no había ninguno para alquilar ni vender.

Pero ¿qué necesidad tenía él ahora de un ca-

rruaje? Un caballo le era más que suficiente y,

afortunadamente, pudo agenciarse uno. Era un

animal resistente, apto para soportar grandes

fatigas y al cual, Miguel Strogoff, que era un buen jinete, podía sacar buen partido.

El caballo fue pagado a alto precio y algunos

minutos más tarde estaba dispuesto para la

partida.

Eran entonces las cuatro de la tarde.

Miguel Strogoff, obligado a esperar a la noche

para franquear la muralla pero no queriendo

dejarse ver por la ciudad, se quedó en la parada

de posta haciéndose servir algunos alimentos.

La sala común estaba abarrotada de gente.

Igual que pasaba en las estaciones rusas, los

habitantes de estas ciudades, ansiosos de noti-

cias, iban a buscarlas a las paradas de posta. Se

hablaba de la próxima llegada de un cuerpo de

tropas moscovita, no a Omsk, sino a Tomsk,

destinado a reconquistar esta ciudad de las

garras de Féofar-Khan.

Miguel Strogoff prestaba gran atención a todo

cuanto se decía, pero sin mezclarse en ninguna

conversación.

De pronto, oyó un grito que le hizo estreme-

cer; un grito que le llegó al alma, cuyas dos

palabras fueron lanzadas en su oído:

-¡Hijo mio.

¡Su madre, la vieja Marfa, estaba ante él! ¡Le

sonreía, temblando de emoción, y tendiendo

sus brazos!

Miguel Strogoff se levantó e iba a arrojarse

hacia ella cuando el pensamiento del deber y el

peligro que aquel lamentable encuentro ence-

rraba para él y para su madre le detuvieron

enseguida, y tal fue su dominio de sí mismo,

que ni un solo músculo de su cara se contrajo.

Una veintena de personas se encontraban re-

unidas en la sala común y entre ellas podía ser

que hubiera algún espía, aparte de que en la

ciudad se sabía de sobras que el hijo de Marfa

Strogoff pertenecía al cuerpo de correos del

Zar.

Miguel Strogoff no se movió.

-¡Miguel! -gritó su madre.

-¿Quién es usted, mi buena señora? -preguntó

Miguel Strogoff, balbuceando mas que pronun-

ciando las palabras.

-¿Quién soy, preguntas, hijo mío? ¿Es que no

reconoces a tu madre?

-Se equivoca usted... -respondió Miguel Stro-

goff fríamente-. Quizás alguna semejanza...

La vieja Marfa se acercó a él y mirándolo fija-

mente a los ojos le dijo:

-¿Tú no eres el hijo de Pedro y Marfa Strogoff

Miguel Strogoff hubiera dado su vida por

pode estrechar fuertemente a su madre entre

sus brazos.. Pero si cedía era su fin, el de ella,

de su misión y de su juramento... Dominándose

completamente, cerró los ojos para no ver la

irreprimible angustia que reflejaba la mirada

venerable de su madre y retiró sus manos para

no tenderlas hacia aquellas otras que le busca-

ban temblorosamente.

-Yo no sé, realmente, qué es lo que quiere us-

ted decir, buena mujer -respondió Miguel Stro-

goff, retrocediendo algunos pasos.

-¡Miguel! -gritó aún la mujer.

-¡Yo no me llamo Miguel! ¡No he sido nunca

su hijo! ¡Yo soy Nicolás Korpanoff, comerciante

de Irkutsk!

Y bruscamente abandonó la sala, mientras re

sonaban unas palabras pronunciadas tras él por

últi ma vez:

-¡Hijo mío! ¡Hijo mío!

Miguel Strogoff, haciendo un esfuerzo su-

premo, se había marchado, sin ver a su vieja

madre que se dejaba caer casi inerte sobre un

banco. Pero en el momento en que el encargado

se precipitó hacia ella para socorrerla, la ancia-

na se levantó. Una súbita revelacian había en-

trado en su espíritu. ¡Ella, renegada por su hijo!

¡Esto no era posible! En cuanto a que ella pu-

diera equivocarse, era más imposible todavía.

Era evidente que el que acababa de ver era su

hijo y si él no la había reconocido es que no

había querido, que no debía reconocerla, que

tenía terribles razones para comportarse de

aquella manera. Entonces, reprimiendo sus

sentimientos maternales, no tuvo más que un

pensamiento: «¿ Lo habré perdido sin querer?»

-¡Estoy loca! -dijo a los que la interrogaban-.

¡Mis ojos me han engañado! ¡Ese joven no es mi

hijo! ¡No tenía su voz! ¡No pensemos más en

ello porque acabaré viéndolo en todas partes!

Pero menos de diez minutos después, un ofi-

cial tártaro se presentaba en la parada de posta.

-¿Marfa Strogoff ? -preguntó.

-Soy yo -respondió la anciana mujer, con tono

calmoso y la mirada tan tranquila que los testi-

gos de la escena que acababan de presenciar no

la hubieran reconocido.

-Ven conmigo -dijo el oficial.

Marfa Strogoff siguió con paso seguro al ofi-

cial tártaro, abandonando la casa de postas.

Algunos minutos después se encontraba en el

vivac de la plaza mayor, ante la presencia de

Ivan Ogareff, el cual tuvo inmediato conoci-

miento de todos los detalles de la escena.

Ivan Ogareff, suponiendo la verdad, había

querido interrogar él mismo a la anciana sibe-

riana.

-¿Tu nombre? -preguntó con tono rudo.

-Marfa Strogoff.

-¿Tú tienes un hijo?

-Sí.

-¿Es correo del Zar?

-Sí.

-¿Dónde está?

-En Moscú.

-¿Tienes noticias suyas?

-No.

-¿Desde cuándo?

-Desde hace dos meses.

-¿Quién era, pues, aquel joven al que hace

unos instantes has llamado hijo en la parada de

posta?

-Un joven siberiano al que he confundido con

él -respondió Marfa Strogoff-. Es la décima vez

que creo encontrar a mi hijo desde que la ciu-

dad está llena de extranjeros. Creo verlo por

todas partes.

-¿Así que aquel joven no es Miguel Strogoff?

-No es Miguel Strogoff.

-¿Sabes, vieja, que puedo hacerte torturar has-

ta que digas toda la verdad?

-He dicho la verdad y la tortura no hará cam-

biar en nada mis palabras.

-¿Ese siberiano no era Miguel Strogoff? -pre-

guntó nuevamente Ivan Ogareff.

-¡No! ¡No era él! -respondió nuevamente

también Marfa Strogoff-. ¿Cree que por nada

del mundo renegaría de un hijo como el que

Dios me ha dado?

Ivan Ogareff miró malignamente a la anciana,

la cual no bajó la vista. No dudaba que había

reconocido a su hijo en aquel siberiano y que si

él había renegado de su madre entonces, y su

madre renegaba de él a su vez, era por un mo-

tivo gravisimo.

Para Ivan Ogareff, pues, no había ninguna

duda de que el pretendido Nicolás Korpanoff

era Miguel Strogoff, correo del Zar camuflado

bajo un nombre falso y encargado de una mi-

sion cuyo conocimiento le era capital. Por ello

dio la orden inmediata de que se iniciara su

persecución. Después, volviéndose hacia Marfa

Strogoff, dijo:

-Que esta mujer sea conducida a Tomsk.

Y mientras los soldados la apresaban con bru-

talidad, murmuró entre dientes:

-Cuando llegue el momento, ya sabré hacer

hablar a esta vieja bruja.

15

LOS PANTANOS DE LA BARABA

Miguel Strogoff había obrado con acierto al

abandonar tan bruscamente la parada, porque

las órdenes de Ivan Ogareff habían sido trans-

mitidas enseguida a todos los puntos de la ciu-

dad, y sus señas enviadas a todos los encarga-

dos de las postas, con el fin de que no pudiera

salir de Omsk. Pero, en aquellos momentos, el

correo del Zar había ya franqueado una de las

brechas de la muralla y su caballo corría por la

estepa y, si no era perseguido inmediatamente,

tenía muchas probabilidades de escapar.

Era el 29 de julio, a las ocho de la tarde, cuan-

do Miguel Strogoff abandonó Omsk. Esta ciu-

dad se encontraba a poco más de medio camino

entre Moscú e Irkutsk, y, si quería adelantarse a

las columnas tártaras, tenía que llegar allí en

menos de diez días.

Evidentemente, el deplorable azar que le hab-

ía puesto en presencia de su madre había reve-

lado su identidad, e Ivan Ogareff no podía ig-

norar que un correo del Zar acababa de atrave-

sar Omsk dirigiéndose hacia Irkutsk. Los men-

sajes que llevaba este correo debían ser de una

importancia extrema y Miguel Strogoff sabía

que harían todo lo posible por apoderarse de él.

Pero lo que no podía saber es que Marfa Stro-

goff estaba en manos de Ivan Ogareff y que era

ella quien iba a pagar, puede que con su vida,

el impulso que no había podido detener al en-

contrarse de pronto en presencia de su hijo. Y

afortunadamente no lo sabía porque, ¿hubiera

podido resistir esta nueva prueba?

Miguel Strogoff estimulaba a su caballo, co-

municándole toda la impaciencia febril que le

devoraba y no le pedía más que una cosa, que

le llevara rápidamente hasta la próxima parada

en donde pudiera obtener un caballo más rápi-

do.A medianoche había franqueado setenta vers-

tas y llegaba a la estación de Kulikovo, pero

allí, tal como temía, no se encontraban caballos

ni carruajes, porque algunos destacamentos

tártaros habían pasado por aquella gran ruta de

la estepa y lo habían robado y requisado todo,

tanto en las poblaciones como en las casas de

posta. Miguel Strogoff apenas pudo conseguir

algún alimento para él y para su caballo.

Le interesaba, por tanto, conservar y cuidar el

que tenía, porque no sabía cuándo podría re-

emplazarlo.

Mientras tanto, quería dejar la mayor distan-

cia posible entre él y los jinetes que Ivan Oga-

reff debía de haber lanzado en su persecución,

por lo cual resolvió seguir adelante y, después

de una hora de reposo, reemprendió su carrera

a través de la estepa.

Hasta entonces, afortunadamente, las condi-

ciones atmosféricas habían favorecido el viaje

del correo del Zar. La temperatura era soporta-

ble y la noche, muy corta en esa época, estaba

iluminada por esa media claridad de la luna

que, tamizándose a través de algunas nubes,

hacía la ruta muy practicable.

Miguel Strogoff iba, pues, adelante, sin nin-

guna duda, sin ninguna vacilación. Pese a los

dolorosos pensamientos que le obsesionaban,

había conservado una extrema lucidez de espí-

ritu y marchaba hacia su objetivo, como si éste

fuese visible en el horizonte.

Cuando se detenía en algún recodo del cami-

no, era para dejar tomar aliento durante unos

instantes a su caballo. Entonces, echando pie a

tierra, libraba de su peso al animal y aprove-

chaba para poner el oído en el suelo y escuchar

si algún galope se propagaba por la superficie

de la estepa. Cuando se había asegurado de que

no se oían ruidos sospechosos, continuaba la

marcha hacia delante.

¡Ah, si todas estas comarcas siberianas estu-

vieran invadidas por la noche polar, y esa no-

che durara varios meses! ¡Lo deseaba con toda

vehemencia porque podía atravesarla con mu-

cha mayor seguridad!

El 30 de julio, a las nueve de la mañana, pasó

por la estación de Turumoff, encontrándose con

la region pantanosa de la Baraba.

Allí, las dificultades naturales podían ser ex-

tremadamente graves. Miguel Strogoff lo sabía,

pero también sabía que podría sobrellevarlas.

Estos vastos Pantanos de la Baraba se extien-

den de norte a sur desde el paralelo sesenta al

cincuenta y dos, y sirven de depósito a todas

las aguas fluviales que no encuentran salida ni

hacia el Obi ni hacia el Irtyche. El suelo de esta

vasta depresión es totalmente arcilloso y, por consecuencia, permeable, de tal forma que las

aguas se acumulan, haciendo que esta region

sea muy difícil de atravesar durante la estación

cálida.

No obstante, el camino hacia Irkutsk pasa por

allí, en medio de estas lagunas, estanques, lagos

y pantanos, donde el sol provoca emanaciones

malsanas que convierten este camino, además

de fatigoso, en terriblemente peligroso para el

viajero.

En invierno, cuando el frío solidifica todo

líquido; cuando la nieve ha nivelado el suelo y

condensado las miasmas, los trineos pueden

deslizarse impunemente sobre la dura corteza

de la Baraba, y los cazadores frecuentan con

asiduidad aquellas comarcas tan abundantes en

caza, a la busca de martas, cebellinas y esos

preciosos zorros cuya piel es tan buscada. Pero

durante el verano, los pantanos se vuelven fan-

gosos, pestilentes y hasta impracticables cuan-

do el nivel de las aguas ha crecido demasiado.

Miguel Strogoff lanzó su caballo en medio de

una pradera de turba, en la que ya se notaba la

falta de la hierba baja de la estepa, de la que se

alimentan exclusivamente los inmesos rebaños

siberianos. No se trataba de una pradera sin

límites, sino una especie de inmenso vivero de

vegetales arborescentes.

La hierba se elevaba entonces a cinco o seis

pies de altura e iba dejando su sitio a las plan-

tas acuáticas, a las cuales la humedad, ayudada

por el calor estival daba proporciones gigantes-

cas.

Eran principalmente juncos y butomos, que

formaban una red inextricable, una impenetra-

ble espesura adornada por miles de flores que

llamaban la atención por la viveza de su colori-

do, entre las cuales brillaban las azucenas y los

lirios, cuyos perfumes se mezclaban con las

cálidas emanaciones que el sol evaporaba.

Miguel Strogoff, galopando entre aquella es-

pesura de juncos, no podía ser visto desde los

pantanos que bordeaban el camino. Los gran-

des matorrales se elevaban por encima de él y

su paso únicamente estaba señalado por el vue-

lo de las innumerables aves acuáticas que se

levantaban sobre las orillas del camino y se

extendían por las profundidades del cielo en

grupos escandalosos.

No obstante, la ruta estaba claramente traza-

da; aquí avanzaba directamente entre la espesa

maleza de plantas acuáticas; allá rodeaba las

orillas sinuosas de grandes estanques, algunos

de los cuales tenían varias verstas de longitud y

de anchura y casi merecían el nombre de lagos.

En otros lugares no era posible evitar las aguas

pantanosas y atravesaba el camino, no sobre

puentes, sino sobre inseguras plataformas apo-

yadas sobre lechos de arcilla, cuyos maderos

temblaban como débiles planchas colocadas

sobre un abismo. Algunas de estas plataformas

se prolongaban por espacio de doscientos o

trescientos pies y mas de una vez, los viajeros,

al menos los de las tarentas, habían experimen-

tado un mareo parecido al que provoca la mar.

Miguel Strogoff corría siempre, sobre suelo

duro o sobre suelo que temblaba bajo sus pies;

corría sin detenerse nunca, saltando por encima

de las brechas abiertas en la podrida madera;

pero por rápidos que fueran, caballo y jinete no

podían protegerse de las picaduras de los mos-

quitos que infestaban aquel pantanoso país.

Los viajeros que se ven obligados a atravesar

la Baraba durante el verano tienen la precau-

ción de proveerse de caretas de crin, a las cua-

les va unida una cota de malla de un alambre

muy fino que les cubre los hombros. Pero pese

a estas precauciones, es raro que consigan atra-

vesar los pantanos sin tener la cara, el cuello y

las manos acribillados por puntitos rojos. La

atmósfera parece estar allí erizada de agujas y

hasta podría creerse que una de aquellas anti-

guas armaduras de caballero no sería suficiente

para protegerse contra los dardos de aquellos

dípteros. Es aquél un funesto país que el hom-

bre disputa, pagando alto precio, a las tipulas, a

los mosquitos, a los maringuinos, a los tábanos

e incluso a millares y millares de insectos mi-croscópicos que no son visibles a simple vista,

pero cuyas intolerables picaduras, a las que

nunca se acostumbraban los cazadores siberia-

nos mas endurecidos, se hacen sentir claramen-

te.El caballo de Miguel Strogoff, asaeteado por

estos venenosos insectos, saltaba como si le

clavasen en los ijares las puntas de mil espuelas

y, acometido por una furiosa rabia, se encabri-

taba y se lanzaba a toda velocidad, devorando

verstas y más verstas con la rapidez de un tren

expreso, sacudiendo sus flancos con su cola y

buscando en la rapidez de su carrera un alivio

para tal suplicio.

Era necesario ser tan buen jinete como Miguel

Strogoff para no ser derribado por las reaccio-

nes del caballo, con sus bruscas paradas y los

saltos que daba para librarse de los aguijones

de los insectos.

Pero el correo del Zar se había vuelto, por así

decirlo, insensible al dolor físico, como si se

encontrase bajo la influencia de una anestesia permanente, no viviendo más que para el deseo

de llegar a su meta, costara lo que costase, y no

veía más que una cosa en aquella carrera insen-

sata: que la ruta iba quedando rápidamente

detrás de él.

¿Quién hubiera podido creer que en aquellos

lugares de la Baraba, tan malsanos durante la

estación calurosa, pudiera encontrar refugio

población alguna?

Sin embargo, así era. Algunos caseríos sibe-

rianos aparecían de tarde en tarde entre los

juncos gigantescos. Hombres, mujeres, niños y

viejos, cubiertos con pieles de animales y ocul-

tando el rostro bajo vejigas untadas de pez,

guardaban sus rebaños de enflaquecidos carne-

ros; pero para preservar a estos animales de los

ataques de los insectos, los resguardaban bajo

el humo de hogueras de madera verde, que

alimentaban noche y día y cuyo acre olor se

propagaba lentamente por encima de la inmen-

sa marisma.

Cuando Miguel Strogoff notaba que su caba-

llo estaba rendido de fatiga, a punto de abatir-

se, se paraba en uno de estos miserables caser-

íos y allí, olvidándose de sus propias fatigas,

frotaba él mismo las picaduras del pobre ani-

mal con grasa caliente, según la costumbre si-

beriana; después, le daba una buena ración de

forraje, y sólo cuando lo había curado y alimen-

tado, se preocupaba un poco de sí mismo, re-

poniendo sus fuerzas comiendo un poco de pan

y carne acompañado con algunos vasos de

kwais. Una hora más tarde, dos a lo sumo, re-

emprendía a toda velocidad la interminable

ruta hacia Irkutsk.

De esta forma, Miguel Strogoff franqueó no-

venta verstas desde Turumoff, insensible a toda

fatiga, llegaba a Elamsk a las cuatro de la tarde

del 30 de julio.

Allí fue necesario darle una noche de reposo

al caballo, porque el vigoroso animal no hubie-

ra podido continuar por más tiempo el viaje.

En Elamsk, como en todas partes, no existía

ningun medio de transporte, por la misma

razón que en los pueblos precedentes faltaba

toda clase de caballos y carruajes.

Esta pequeña ciudad, que los tártaros no

habían visitado todavía, estaba casi entera-

mente despoblada, ya que era fácil que fuese

invadida por el sur y, sin embargo, era muy

difícil que recibiera refuerzos por el norte.

Así, parada de posta, oficina de policía y re-

sidencia del gobernador habían sido aban-

donadas por orden de la superioridad, y los

funcionarios por su parte y los habitantes

por otra, todos los vecinos que estaban en

condiciones de emigrar habían decidido re-

fugiarse en Kamsk, en el centro de la Baraba.

Miguel Strogoff tuvo, pues, que resignarse a

pasar la noche en Elamsk, para dar reposo a su

caballo durante unas doce horas. Se acordaba

de las instrucciones que se le habían dado en

Moscú: «Atravesar Siberia de incógnito, llegar

cuanto antes a Irkutsk, pero con precaución, sin

sacrificar el resultado de la misión a la rapidez del viaje.» Por consiguiente, tenía que conservar el único medio de transporte que le queda-

ba.Al día siguiente dejó Elamsk en el momento

en que, diez verstas más atrás, en el camino de

la Baraba, aparecían los primeros exploradores

tártaros, por lo que se lanzó de nuevo a través

de aquella pantanosa

La ruta era llana, lo cual hacía más fácil la

marcha, pero muy sinuosa, lo que prolongaba

el camino; sin embargo, era imposible dejarla

para correr en línea recta a través de aquella

infranqueable red de estanques y pantanos.

Al otro día, primero de agosto, Miguel Stro-

goff pasó, al mediodía, por la aldea de Spaskoë,

ciento veinte verstas más allá, y dos horas más

tarde se detenía en la de Pokrowskoë.

Allí tuvo que perder también, por un reposo

que era forzoso, todo el resto del día y la noche

entera; pero reemprendió la marcha al día si-

guiente por la mañana, corriendo siempre a

través de aquel suelo inundado, y el 2 de agos-to, a las cuatro de la tarde, después de una eta-

pa de setenta y cinco verstas, llegaba a Kamsk.

El país había cambiado. Esta pequeña ciudad

de Kamsk es como una isla, habitable y sana, en

medio de tan inhóspitas comarcas. Ocupa el

centro mismo de la Baraba y merced a los sa-

neamientos realizados y a la canalización del

río Tom, afluente del Irtyche que pasa por

Kamsk, las pestilentes marismas se habían

transformado en ricos terrenos de pasto. Sin

embargo, aquellas mejoras no habían conse-

guido desarraigar por completo las fiebres que,

sobre todo en otoño, hacían peligrosa la estan-

cia en la ciudad. Pero así y todo, era un refugio

para los habitantes de la Baraba cuando las

fiebres palúdicas les arrojaban del resto de la

provincia.

La emigracion provocada por la invasión

tártar-a no había despoblado todavía la peque-

ña ciudad de Kamsk. Sus habitantes creían

probablemente estar seguros en el centro de la

Baraba o, al menos, pensaban tener tiempo de

huir si se encontraban directamente amenaza-

dos.

Miguel Strogoff, pese a sus deseos, no pudo

obtener ninguna noticia en aquel lugar. Antes

al contrario, hubiera sido el gobernador el que

se hubiese dirigido a él para conocer nuevas

noticias, de haber sabido cuál era la verdadera

identidad del pretendido comerciante de Ir-

kutsk. Kamsk, en efecto, por su misma situa-

ción, parecía encontrarse al margen del mundo

siberiano y de los graves acontecimientos que

se desarrollaban.

Miguel Strogoff no se dejó ver ni poco ni mu-

cho. Pasar desapercibido no le bastaba: hubiera

querido ser invisible. La experiencia del pasado

le volvía más desconfiado para el presente y el

porvenir. Así pues, se mantuvo apartado, poco

deseoso de recorrer las calles del lugar, no que-

riendo abandonar el albergue en el cual habíase

detenido.

Habría podido encontrar un vehículo en

Kamsk que fuera más cómodo que el caballo

que llevaba desde Omsk; pero después de pa-

rarse a reflexionar, temió que la compra de una

tarenta atrajase la atención hacia él y, hasta que

hubiera traspasado las líneas ocupadas ahora

por los tártaros, que cortaban Siberia siguiendo

el valle del Irtyche, no quería arriesgarse a pro-

vocar sospechas.

Además, para llevar a cabo la difícil travesía

de la Baraba; para huir a través de los pantanos,

en caso de que algún peligro le amenazara di-

rectamente; para distanciarse de los jinetes lan-

zados en su persecución; para arrojarse, si era

necesario, entre la más densa espesura de los

juncos, un caballo era, evidentemente, mejor

que un carruaje. Más allá de Tomsk, en el mis-

mo Krasnoiarsk, aquel importante centro de la

Siberia occidental, Miguel Strogoff ya vería lo

que convenía hacer.

En cuanto a su caballo, ni siquiera había teni-

do el pensamiento de cambiarlo por otro. Se

había acostumbrado ya a aquel valiente animal

y sabía lo que podía dar de sí. Había tenido

mucha suerte al comprarlo en Omsk, y el cam-

pesino que le había conducido a la parada de

postas le había hecho un gran servicio.

Pero si Miguel Strogoff se había ya acostum-

brado al caballo, éste parecía que poco a poco

iba acostumbrándose a las fatigas de semejante

viaje, y a condición de que se le reservara algu-

nas horas de reposo, su jinete podía esperar que

le conduciría más allá de las provincias invadi-

das.

Durante la tarde y la noche del 2 al 3 de agos-

to, Miguel Strogoff permaneció confinado en su

albergue, sito en la entrada de la ciudad, por lo

que era poco frecuentado y estaba al abrigo de

inoportunos curiosos.

Rendido por la fatiga, se acostó después de

haber cuidado de que a su caballo no le faltase

nada; pero no pudo dormir más que con un

sueño intermitente. Demasiados recuerdos,

demasiadas inquietudes le asaltaban a la vez.

Las imágenes de su anciana madre y de su jo-

ven e intrépida compañera, que habían queda-

do detrás de él, sin protección, pasaban alterna-

tivamente por su mente y se confundían a me-

nudo en un solo pensamiento.

Después su recuerdo volvía a la misión que

había jurado cumplir, y cuya importancia iba

haciéndose cada vez más patente desde su sali-

da de Moscú. La invasión era extremadamente

grave y la complicidad de Ivan Ogareff la hacía

más temible todavía.

Cuando su mirada se posaba sobre la carta re-

vestida con el sello imperial -aquella carta que

sin duda contenía el remedio para tantos males;

la salvación de aquel país desolado por la gue-

rra-, Miguel Strogoff sentía en su interior un

deseo feroz de lanzarse a través de la estepa; de

franquear a vuelo de pájaro la distancia que le

separaba de Irkutsk; de ser un águila para ele-

varse por encima de los obstáculos; de ser un

huracan para atravesar el aire con una velo-

cidad de cien verstas a la hora; de llegar, al fin,

frente al Gran Duque y gritarle: «Alteza, de

parte de Su Majestad, el Zar.»

Al día siguiente por la mañana, a la seis, Mi-

guel Strogoff reemprendió el camino con inten-

ción de recorrer en esta jornada las ochenta

verstas que separan Kamsk de la aldea de

Ubinsk. Al cabo de unas veinte verstas, en-

contró de nuevo los pantanos de la Baraba que

ninguna derivación desecaba ya y el suelo que-

daba a menudo sumergido bajo un pie de agua.

El camino era allí difícil de reconocer, pero gra-

cias a su extrema prudencia, ningún incidente

interrumpío su marcha.

Miguel Strogoff llegó a Ubinsk y dejó reposar

a su caballo durante toda la noche, porque

quería, en la jornada siguiente, recorrer sin

desmontar las cien verstas que separan Ubinsk

de lkulskoë. Partió, pues, al alba, pero, desgra-

ciadamente, en esta parte de la Baraba el suelo

era cada vez más detestable.

Efectivamente, entre Ubinsk y Kamakova, las

lluvias, muy copiosas unas semanas antes, hab-

ían depositado las aguas en aquella estrecha

depresión como sobre una cuenca impermea-

ble. No había solución de continuidad en aque-

llos estanques, pantanos y lagos. Uno de estos

lagos -lo suficientemente considerable como

para merecer esa denominación geográfica-, el

Chang -nombre chino-, tuvo que bordearlo Mi-

guel Strogoff a lo largo de veinte verstas y a

costa de grandes esfuerzos y dificultades ex-

tremas, lo cual ocasionó retrasos que toda la

impaciencia del correo del Zar no podía impe-

dir. Había hecho bien en no tomar un vehículo

en Kamsk, porque su caballo pasaba por luga-

res por los que ningún carruaje hubiera podido

pasar.

A las nueve de la tarde, Miguel Strogoff lle-

gaba a lkulskoë, en donde se detuvo toda la

noche. En esa aldea perdida en la Baraba no se

tenía absolutamente ninguna noticia sobre la

guerra y es que, por su misma naturaleza, esta

parte de la provincia quedaba dentro de la bi-

furcación que formaban las dos columnas tárta-

ras que avanzaban una sobre Omsk y la otra

sobre Tomsk, por eso había escapado hasta

aquel momento de los horrores de la invasión.

Pero las dificultades de aquella inhospita na-

turaleza iban, al fin, a terminarse, ya que si no

sobrevenía ningún retraso, al día siguiente aca-

baría de atravesar la Baraba, y después de las

ciento veinticinco verstas que aún le separaban

de Kolyvan, volvería a encontrar una ruta mu-

cho más practicable.

Al llegar a esta importante aldea, se encontra-

ría a igual distancia de Tomsk y, posiblemente,

siguiendc el consejo de las circunstancias, se

decidiría por rodear esta ciudad que, si las noti-

cias eran exactas, estaba ocupada por Féo-

far-Khan.

Pero si aquellas aldeas, tales como Ikulskoë y

Karguinsk, que atravesaría al día siguiente,

estaban tranquilas gracias a que su situación

geográfica nc era apropiada para que pudieran

maniobrar las columnas tártaras, ¿podía temer

Miguel Strogoff que en las ricas margenes del

Obi, si no tenía que enfrentarse con las dificultades de la naturaleza, tendría que enfrentarse

con el hombre? Era verosímil.

No obstante, si era necesario, no dudaría en

lanzarse fuera de la ruta de Irkutsk y viajar

entonce, a través de la estepa, con evidente

riesgo de encontrarse sin recursos, ya que por

allí, efectivamente, nc habían caminos trazados,

ni ciudades, ni aldeas. Apenas si se encuentran

algunas aldeas perdidas o simples cabañas

habitadas por gente muy pobre y muy hospi-

talaria, sin duda, pero que apenas posee lo ne-

cesario Sin embargo, no dudaría ni un instante.

Al fin, hacia las tres y media de la tarde, des-

pués de haber pasado la estación de Kargatsk,

Miguel Strogoff dejó las últimas depresiones de

la Baraba y el suelo duro y seco del territorio

siberiano sonaba de nuevo bajo los cascos de su

caballo.

Había dejado Moscú el 15 de julio. Aquel día

pues, 5 de agosto, habían transcurrido ya veinte

jornadas desde su partida, incluyendo las se-

tenta hora,, perdidas en las orillas del Irtyche.

Mil quinientas verstas le separaban todavía

de Irkutsk.

16

EL ÚLTIMO ESFUERZO

Miguel Strogoff tenía razón al temer algún

mal encuentro en aquellas planicies que se pro-

longaban más allá de la Baraba, porque los

campos, hollados por los cascos de los caballos,

mostraban claramente que los tártaros habían

pasado por allí, y de aquellos bárbaros podía

decirse lo mismo que se dice de los turcos: «Por

allá por donde pasa el turco, no vuelve a crecer

la hierba.»

El correo del Zar debía, pues, tomar las más

minuciosas precauciones para atravesar aque-

llas comarcas. Algunas columnas de humo que

se elevaban por encima del horizonte indicaban

que todavía ardían las aldeas y los caseríos.

Aquellos incendios ¿habían sido provocados

por la vanguardia de las fuerzas tártaras, o el

ejército del Emir había llegado ya a los últimos

limites de la provincia? ¿Se encontraba Féo-

far-Khan personalmente en el gobierno del Ye-

niseisk? Miguel Strogoff no lo sabía y no podía

decidir nada mientras no estuviera seguro so-

bre este punto. ¿Estaba el país tan abandonado

que no encontraría un solo siberiano a quien

dirigirse?

Miguel Strogoff anduvo dos verstas sobre

una ruta absolutamente desierta, buscando con

la mirada, a derecha e izquierda, alguna casa

que no hubiera sido abandonada, pero todas las

que visitó estaban completamente vacías.

Finalmente distinguió una cabaña entre los

árboles que todavía humeaba y, al aproximarse,

vio, a algunos pasos de los restos de la casa, a

un anciano rodeado de niños que lloraban y

una mujer, joven todavía, que sin duda debía

de ser su hija y madre de los pequeños, arrodi-

llada sobre el suelo y contemplando con mirada extraviada aquella escena de desolación. Estaba

amamantando a un niño de pocos meses, al que

pronto le faltaría hasta la leche. ¡Todo eran rui-

nas y miseria alrededor de esta desgraciada

familia!

Miguel Strogoff se dirigió hacia el anciano

con voz grave:

-¿Puedes responderme?

-Habla -contestó el viejo.

-¿Han pasado por aquí los tártaros?

-Sí, puesto que mi casa está ardiendo.

-¿Eran un ejército o un destacamento?

-Un ejército, puesto que por lejos que alcance

tu vista, todos los campos están devastados.

-¿Iba comandado Por el Emir?

-Por el Emir, puesto que las aguas del Obi se

han teñido de rojo.

-¿Y Féofar-Khan ha entrado en Tomsk?

-Sí.

-¿Sabes si los tártaros se han apoderado de

Kolyvan?

-No, puesto que Kolyvan no está ardiendo.

-Gracias, amigo. ¿Puedo hacer algo por ti y

por los tuyos?

-Nada.

-Hasta la vista.

-Adiós.

Y Miguel Strogoff, después de depositar vein-

ticinco rublos sobre las rodillas de la desgracia-

da mujer, que ni siquiera tuvo fuerzas para dar

las gracias, montó de nuevo sobre su caballo y

reemprendió la marcha que por un instante

había interrumpido.

Ahora ya sabía que debía evitar pasar a todo

trance por Tomsk. Dirigirse a Kolyvan, adonde

los tártaros aún no habían llegado, todavía era

posible y lo que debía hacer en esta ciudad era

reavituallarse para una larga etapa y lanzarse

fuera de la ruta de Irkutsk, dando un rodeo

para no pasar por Tomsk, después de haber

franqueado el Obi. No había otro camino a se-

guir.

Una vez decidido este nuevo itinerario, Mi-

guel Strogoff no dudó ni un instante, e impri-

miendo a su caballo una marcha rápida y regu-

lar, siguió la ruta directa que le llevaba a la ori-

lla izquierda del Obi, del que le separaban aún

cuarenta verstas. ¿Encontraría un transborda-

dor para poder atravesar el río, o los tártaros

habrían destruido todo tipo de embarcaciones,

viéndose obligado a atravesar el río a nado? Ya

lo resolvería.

En cuanto al caballo, muy agotado ya, des-

pués de pedirle que empleara el resto de sus

fuerzas en esta etapa, Miguel Strogoff intentaría

cambiarlo por otro en Kolyvan. Sentía el que

dentro de poco el pobre animal se quedaría sin

su dueño.

Kolyvan debía ser, pues, como un nuevo pun-

to de partida, porque a partir de esta ciudad su

viaje se efectuaría en unas nuevas condiciones.

Mientras recorriese el país devastado, las difi-

cultades serían grandes todavía, pero si des-

pués de evitar Tomsk podía reemprender la

marcha por la ruta de Irkutsk a través de la

provincia de Yeniseisk, que los invasores no

habían desolado todavía, esperaba llegar al fi-

nal de su viaje en pocos días.

Después de una calurosa jornada, llegó el

atardecer y, a medianoche, una profunda oscu-

ridad envolvía la estepa. El viento, que había

desaparecido al ponerse el sol, dejaba la atmós-

fera en una calma absoluta. Únicamente deja-

ban oírse sobre la desierta ruta el galope del

caballo y algunas palabras con las que su dueño

le animaba. En medio de aquellas tinieblas era

preciso poner una atención extrema para no

lanzarse fuera del camino, bordeado de estan-

ques y de pequeñas corrientes de agua, tributa-

rias del Obi.

Miguel Strogoff avanzó tan rápidamente co-

mo le era posible, pero con una cierta circuns-

peccion, confiando tanto en su excelente vista,

que penetraba las sombras, como en la pruden-

cia de su caballo, cuya sagacidad le era sobra-

damente conocida.

En aquel momento, Miguel Strogoff, habien-

do puesto pie a tierra para cerciorarse de la

dirección exacta que tomaba el camino, creyo

oir un murmullo confuso que procedía del oes-

te. Era como el ruido de una cabalgata lejana

sobre la tierra reseca. No había duda. A una o

dos verstas detrás de él se producía una cierta

cadencia de pasos que golpeaban regularmente

el suelo.

Miguel Strogoff escuchó con mayor atención,

después de haber puesto su oído en el eje mis-

mo del camino.

-Es un destacamento de jinetes que vienen

por la ruta de Omsk -se dijo-. Marchan a paso

rápido, porque el ruido aumenta. ¿Serán rusos

o tártaros?

Miguel Strogoff escuchó todavía.

-Sí, estos jinetes vienen a todo galope. ¡Es-

tarán aquí antes de diez minutos! Mi caballo no

podrá mantener la distancia. Si son rusos, me

uniré a ellos, pero si son tártaros, es preciso

evitarlos. ¿Pero cómo? ¿Donde puedo escon-

derme en esta estepa?

Miguel Strogoff miró a su alrededor y su pe-

netrante mirada descubrió una masa confusa-

mente perfilada en las sombras, a un centenar

de pasos delante de él, a la derecha del camino.

-Allí hay una espesura -se dijo-, aunque bus-

car refugio es exponerme a ser apresado si los

jinetes la registran; no tengo elección. ¡Aquí

están! ¡aquí están!

Instantes después, Miguel Strogoff, llevando

a su caballo por la brida, llegaba a un pequeño

bosque de maleza, al cual tuvo acceso por una

vereda. Aquí y allá, completamente desprovista

de árboles, discurría aquella senda entre ba-

rrancos y estanques, separados por matas de

juncos y brezos nacientes. A ambos lados, el

terreno era absolutamente impracticable y el

destacamento debía pasar forzosamente por

delante de aquel bosquecillo, ya que seguía la

gran ruta hacia Irkutsk.

Miguel Strogoff buscó la protección de la ma-

leza, pero apenas se había internado unos cua-

renta pasos cuando se vio detenido por una

corriente de agua que encerraba la espesura en

un recinto semicircular.

Las sombras eran tan espesas que el correo

del Zar no corría ningún peligro de ser visto, a

menos que el bosquecillo fuera minuciosamen-

te registrado. Condujo, pues, su caballo hasta la

orilla del riachuelo y, después de atarlo a un

árbol, volvió al lindero del bosque para cercio-

rarse de a qué bando pertenecían los jinetes.

Apenas acababa de agazaparse detrás de la

maleza, cuando un resplandor bastante confu-

so, del que se destacaban aquí y allá algunos

puntos brillantes, apareció entre las sombras.

-¡Antorchas! -se dijo.

Y retrocedió vivamente, deslizándose como

un felino, hasta ocultarse en la parte más densa

de la espesura.

A medida que iban aproximándose al bos-

quecillo, el paso de los caballos comenzaba a

hacerse más lento. ¿Registrarían aquellos jinetes la ruta, con la intención de observar hasta

los más pequeños detalles?

Miguel Strogoff debió de temerlo y retrocedió

hasta la orilla del curso de agua, dispuesto a

sumergirse si era preciso.

El destacamento, al llegar a la altura de aque-

lla espesura, se detuvo. Los jinetes descabalga-

ron. Eran alrededor de una cincuentena y diez

de ellos llevaban antorchas que iluminaban la

ruta en una amplia extensión.

Por ciertos preparativos, Miguel Strogoff se

dio cuenta de que por una fortuna inesperada,

el destacamento no iba a registrar la espesura,

sino que iba a vivaquear en aquel lugar para

dar reposo a los caballos y permitir a los hom-

bres que tomaran algún alimento.

Efectivamente, los caballos fueron desensilla-

dos y comenzaron a pastar por la espesa hierba

que tapizaba el suelo. En cuanto a los jinetes, se

tendieron a lo largo del camino y comenzaron a

repartirse la comida que llevaban en sus mochilas.

Miguel Strogoff conservaba toda su sangre

fría y deslizándose entre los matorrales, intentó

ver y oír.

Era un destacamento que procedía de Omsk y

estaba compuesto por jinetes usbecks, raza do-

minante en Tartaria, cuyo tipo se asemeja sen-

siblemente al mongol. Estos hombres, bien

constituidos, de una talla superior a la media,

de rasgos duros y salvajes, estaban cubiertos

con un talpak, especie de gorro de piel de car-

nero negra, e iban calzados con botas amarillas

de tacón alto, cuyas puntas se dirigían hacia

arriba, como los zapatos de la Edad Media. Su

pelliza era de indiana y estaba guateada con

algodón crudo, sujetándola a la cintura me-

diante un cinturón de cuero con pintas rojas.

Sus armas defensivas eran un escudo y las

ofensivas estaban constituidas por un sable

curvo, un largo cuchillo y un fusil de mecha

suspendido del arzón de la silla. Una capa de

fieltro de colores brillantes cubría sus espaldas.

Los caballos, que pastaban con toda libertad

por los linderos de la espesura, eran de raza

usbecka, como los jinetes que los montaban.

Esta circunstancia podía distinguirse perfecta-

mente a la luz de las antorchas que proyectaban

una viva claridad sobre el ramaje de la maleza.

Estos animales, un poco más pequeños que el

caballo turcomano, pero dotados de una nota-

ble fortaleza, son bestias de fondo que no cono-

cen otro tipo de marcha que el galope.

El destacamento estaba mandado por un

pendjabaschi, es decir, un comandante de cin-

cuenta hombres, que tenía bajo sus órdenes a

un deh-baschzi, simple jefe de diez hombres.

Estos dos oficiales llevaban un casco y una me-

dia cota de malla y el distintivo que indicaba su

grado eran unas pequeñas trompetas colgadas

del arzón de su silla.

El pendja-baschi había tenido que dejar reposar

a sus hombres, que estaban fatigados a causa

de una larga marcha. Conversando con su su-

bordinado mientras iban y venían, fumando

sendos cigarrillos de beng, hoja de cáñamo que

constituye la base del hachís, del que los asiáti-

cos hacen tan gran uso, paseaban por el bosque,

de manera que Miguel Strogoff, sin ser visto,

podía captar su conversación y comprenderla,

ya que se expresaban en lengua tártara.

Ya desde las primeras palabras que llegaron a

los oídos del fugitivo, la atención de Miguel

Strogoff se sobreexcitó.

Efectivamente, era a él a quien se estaban refi-

riendo.

-Este correo no puede habernos sacado tanta

ventaja -decía el pendja-baschi- y, por otra parte,

es absolutamente imposible que haya tomado

otra ruta que la de la Baraba.

-¿Quién sabe si ni siquiera ha abandonado

Omsk? -respondió el deb-bascbi-. Puede ser que

todavía esté escondido en alguna casa de la

ciudad.

-Se dice que es natural del país; un siberiano y, por tanto, debe de conocer estas comarcas;

puede que haya salido de la ruta de Irkutsk

para volver a ella más tarde.

-Pero entonces le habremos adelantado -res-

pondió el pendja-baschi- porque hemos salido de

Omsk menos de una hora después de su parti-

da y hemos seguido el camino más corto con

los caballos a todo galope. Por tanto, o se ha

quedado en Omsk o llegaremos a Tomsk antes

que él para cortarle la retirada y, en cualquiera

de los dos casos, no llegará a Irkutsk.

-¡Es una mujer fuerte, aquella vieja siberiana

que es, evidentemente, su madre! --dijo el deh-

baschi.

Al oír esta frase, el corazón de Miguel Stro-

goff aceleró sus latidos y pareció que fuera a

romperse.

-Sí -respondió el pendja-baschi-, continúa sos-

teniendo que aquel pretendido comerciante no

es su hijo, pero ya es demasiado tarde. El coro-

nel Ogareff no se ha dejado engañar y, tal como

ha dicho, ya sabrá hacer hablar a esa vieja bruja cuando llegue el momento.

Cada una de estas palabras era como una pu-

ñalada que se asestara a Miguel Strogoff. ¡Hab-

ía sido identificado como correo del Zar! ¡Un

destacamento de caballería, lanzado en su per-

secución no podia dejar de cortarle la ruta! Y,

¡supremo dolor!, ¡su madre estaba en manos de

los tártaros y el cruel Ivan Ogareff se vanaglo-

riaba de que la haría hablar cuando quisiera!

Miguel Strogoff sabía perfectamente que la

enérgica siberiana no hablaría nunca y eso le

costaría la vida.

No creía ya que pudiera odiar a Ivan Ogareff

más de lo que lo había odiado hasta aquel ins-

tante, pero, sin embargo, una nueva oleada de

odio le subió al corazón.

¡El infame que había traicionado a su país,

amenazaba ahora con torturar a su madre!

Los dos oficiales continuaron conversando y

Miguel Strogoff creyó entender que en los alre-

dedores de Kolyvan era inminente un enfren-

tamiento entre las tropas tartaras y las moscovitas, que habían llegado procedentes del norte.

Un pequeño cuerpo del ejército ruso, com-

puesto por unos dos mil hombres, había apare-

cido sobre el curso inferior del Obi, dirigiéndo-

se hacia Tomsk a marchas forzadas.

Si era cierto, este cuerpo de tropas guberna-

mentales iba a encontrarse con el grueso de las

fuerzas de Féofar-Khan y sería inevitablemente

aniquilado, quedando toda la ruta de Irkutsk

en poder de los invasores.

En cuanto a lo que se refería a él mismo, por

algunas palabras del pendja-baschi, Miguel Stro-

goff supo que habían puesto precio a su cabeza

y que se había dado orden de capturarlo, vivo o

muerto.

Tenía, pues, necesidad imperiosa de adelan-

tar al destacamento de jinetes usbecks sobre la

ruta de Irkutsk y dejar de por medio el río Obi.

Pero para ello era necesario huir antes de que

levantaran el campamento.

Tomada esta resolución, Miguel Strogoff se

preparó para ejecutarla.

El alto en el camino del destacamento no pod-

ía prolongarse mucho porque el pendja-baschi

no tenía intención de permitir a sus hombres

más de una hora de descanso, aunque sus caba-

llos no pudieran ser cambiados en Omsk por

otros de refresco y debían de estar, por tanto,

tan fatigados como el de Miguel Strogoff, por

las mismas razones de tan largo viaje.

No había, pues, ni un instante que perder.

Era la una de la madrugada y necesitaba

aprovechar la oscuridad de la noche, que pron-

to sería invadida por las luces del alba, para

abandonar el bosquecillo y lanzarse de nuevo

sobre la ruta.

Pero aunque le favoreciera la noche, el éxito

de la huida, en aquellas condiciones, parecía

casi imposible.

Miguel Strogoff no quería dejar ningún cabo

suelto. Tomó el tiempo necesario para reflexio-

nar y sopesar minuciosamente los factores que

tenía en contra con el fin de mejorar las condiciones a su favor.

De la disposición del terreno sacó las siguien-

tes conclusiones: no podía escapar por la parte

de atrás del soto, formado por un arco de male-

za cuya cuerda era el camino principal; el curso

de agua que rodeaba este arco era, no solamen-

te profundo, sino bastante ancho y muy fango-

so; grandes matas de juncos hacían absoluta-

mente impracticable el paso de este curso; bajo

aquellas turbias aguas se presentía un fondo

cenagoso sobre el que los pies no podían encon-

trar ningun punto de apoyo; además, más allá

del curso de agua, el suelo estaba cubierto de

matorrales y difícilmente se prestaba a las ma-

niobras de una rápida huida; una vez dada la

alarma, Miguel Strogoff sería perseguido te-

nazmente y pronto rodeado, cayendo irremisi-

blemente en manos de los jinetes tártaros.

No había, pues, más que un camino practica-

ble; uno sólo, y éste era la gran ruta.

Lo que Miguel Strogoff debía intentar era lle-

gar hasta ella rodeando el lindero del bosque y,

sin llamar la atención, franquear un cuarto de

versta antes de ser descubierto, pidiendo a su

caballo que empleara lo que le quedaba de

energía y vigor y que no cayera muerto de ago-

tamiento antes de llegar a la orilla del Obi; des-

pués, bien con una barca, o a nado si no había

ningún otro medio de transporte, atravesar este

importante río.

Su energía y su coraje se decuplicaban cuan-

do se encontraba cara al peligro. Con aquella

huida iba su vida, la misión que se le había en-

comendado, el honor de su país y puede que la

salvación de su propia madre.

No podía dudar y puso manos a la obra.

El tiempo apremíaba porque ya se producían

ciertos movimientos entre los hombres del des-

tacamento. Algunos jinetes iban y venían por el

camino, frente al lindero del bosque; otros esta-

ban todavía echados al pie de los árboles, pero

los caballos iban reuniéndose poco a poco en la parte central del soto.

Miguel Strogoff tuvo, en principio, la inten-

ción de apoderarse de algunos de aquellos ca-

ballos, pero se dijo, con razón, que debían de

estar tan cansados como el suyo y que, por tan-

to, más valía confiar en éste, que tan seguro era

y tan buenos servicios le había prestado hasta

aquel momento.

El enérgico animal, escondido tras altas male-

zas de brezo, había escapado a las miradas de

los jinetes usbecks, ya que éstos no se habían

adentrado hasta el límite extremo del bosqueci-

llo.Miguel Strogoff, deslizándose sobre la hierba,

se aproximó a su caballo, que estaba acostado

sobre el suelo. Le acarició con la mano y le

habló con dulzura para hacer que se levantara

sin ruido alguno.

En aquel momento se produjo una circuns-

tancia favorable: las antorchas, completamente

consumidas, se apagaron, y la oscuridad se

hizo aún mas profunda, sobre todo en aquellos

lugares que estaban cubiertos de maleza.

Después de ponerle el bocado al caballo, ase-

guró la cincha de la silla, apretó la correa de los

estribos y comenzó a llevar al caballo de la bri-

da con toda lentitud.

El inteligente animal, como si hubiera com-

prendido lo que de él se esperaba, siguió a su

dueño dócilmente, sin que se le escapase el más

ligero relincho, pese a lo cual, algunos caballos

usbecks, levantaron sus cabezas y se dirigieron,

poco a poco, hacia los linderos de la espesura.

Miguel Strogoff llevaba su revólver en la ma-

no derecha, presto a volarle la cabeza al primer

jinete tártaro que se le aproximara. Pero, afor-

tunadamente, no fue dada la alarma y pudo

alcanzar el ángulo que formaba el bosque por la

parte derecha, encontrándose de nuevo sobre el

duro suelo de la ruta.

La intención de Miguel Strogoff, para evitar

ser visto, era no montar sobre el caballo hasta

que se encontrara a una prudente distancia de

la espesura; cuando hubiese conseguido llegar

a una curva del camino que se encontraba a

unos doscientos pasos de allí.

Desgraciadamente, en el momento en que Mi-

guel Strogoff iba a franquear el lindero del bos-

que, el caballo de alguno de los jinetes, al olfa-

tearlo, relinchó y se lanzó al galope por el ca-

mino.

Su propietario se precipitó en su seguimiento

para detenerle, pero al percibir una silueta que

se destacaba con las primeras luces del amane-

cer, gritó:

-¡Alerta!

Al oír este grito, todos los hombres del desta-

camento se precipitaron sobre sus caballos para

lanzarse a la ruta. Miguel Strogoff no tuvo más

remedio que montar y lanzarse a todo galope.

Los dos oficiales se pusieron a dar órdenes,

gritando y arengando a sus hombres, pero en

aquel momento el correo del Zar ya había ini-

ciado su carrera.

Se oyó entonces una detonación y Miguel

Strogoff sintió que una bala atravesaba su pelli-

za.Sin volver la cabeza ni responder al ataque,

picó espuelas y, franqueando el lindero del

bosquecillo de un formidable salto, se lanzó a

rienda suelta en dirección al Obi.

Los caballos de los jinetes usbecks estaban

desensillados y podía, por tanto, tomar una

cierta ventaja sobre sus perseguidores; pero no

podían tardar mucho en lanzarse tras sus pa-

sos. Efectivamente, menos de dos minutos des-

pués de haber abandonado el bosquecillo, oyó

el galope de varios caballos que, poco a poco,

iban ganando terreno.

La luz del alba comenzaba a clarear el día y

los objetos se hacían visibles en un radio ma-

yor.

Miguel Strogoff, volviendo la cabeza, se aper-

cibió de que un jinete se le iba acercando rápi-

damente.

Se trataba del deh-baschi. Este oficial, contando con un magnífico caballo, iba a la cabeza de los

perseguidores y amenazaba con alcanzar al

fugitivo.

Sin pararse, Miguel Strogoff dirigió hacia él

su revólver y mirándole sólo un instante, con

pulso seguro, apretó el gatillo.

El oficial usbeck, alcanzado en pleno pecho,

rodó por el suelo.

Pero los otros jinetes le seguían de cerca y, sin

prestar atención al estado del deh-baschi, excita-

dos por sus propias vociferaciones, hundiendo

las espuelas en los flancos de sus caballos, iban

acortando poco a poco la distancia que les se-

paraba de Miguel Strogoff.

Durante una media hora, sin embargo, el co-

rreo del Zar pudo mantenerse fuera del alcance

de las armas tártaras, pero notaba que su caba-

llo se agotaba por momentos y, a cada instante,

temía que tropezara con cualquier obstáculo y

cayera para no levantarse más.

El día era ya bastante claro, aunque el sol no había aparecido por encima del horizonte.

A una distancia de poco más de dos verstas,

se distinguía una pálida línea bordeada por

árboles bastante espaciados entre sí. Era el Obi,

que discurría de sudoeste a noreste casi al

mismo nivel del suelo, cuyo valle estaba for-

mado por la misma estepa siberiana.

Los jinetes tártaros dispararon varias veces

sus fusiles contra Miguel Strogoff, pero sin al-

canzarle, y varias veces también el correo del

Zar se vio obligado a descargar su revólver

contra algunos de los jinetes que se acercaban

demasiado a él. Cada vez que su revólver vo-

mitó fuego, un usbeck rodó por el suelo, en

medio de los gritos de rabia de sus compa-

ñeros.

Pero esta persecución no podía acabar más

que con desventaja para Miguel Strogoff, por-

que su caballo estaba ya reventado.

Sin embargo, consiguió llevar a su jinete hasta

la orilla del río.

Sobre el Obi, absolutamente desierto, no hab-

ía una sola barca ni un transbordador que le

pudiera servir para atravesar la corriente.

-¡Valor, mi buen caballo! -gritó Miguel Stro-

goff-. ¡Vamos! ¡Un último esfuerzo!

Y se precipitó al río, que en aquel lugar debía

de tener una media versta de anchura.

Aquella corriente tan rápida era extremada-

mente difícil de remontar y el caballo de Mi-

guel Strogoff no hacía pie en ninguna parte. Sin

ningún punto de apoyo, no había más remedio

que atravesar a nado aquellas aguas, tan rápi-

das como las de un torrente. Afrontarlas era,

por parte de Miguel StrogOff, un verdadero

alarde de valor.

Los jinetes se habían parado en la orilla, du-

dando en adentrarse en la corriente.

En ese momento, el pendja-baschi, tomando su

fusil, miro con rencor al fugitivo, que se encon-

traba ya en medio de la corriente, y disparo

contra él.

El caballo de Miguel Strogoff, herido en un flanco, se hundió bajo su dueño.

Éste no tuvo más que el tiempo justo de des-

embarazarse de los estribos en el mismo mo-

mento en que el pobre animal desaparecía bajo

las aguas del río. Después, sumergiéndose para

evitar la lluvia de balas que hendían el agua a

su alrededor, consiguió llegar a la orilla dere-

cha del río, desapareciendo entre los cañavera-

les que crecían en la margen del Obi.

17

VERSOS Y CANCIONES

Miguel Strogoff se encontraba ya relativa-

mente seguro, aunque su situación continuaba

siendo terrible.

Ahora que aquel valiente animal que tan

fielmente le había servido acababa de encontrar

la muerte entre las aguas del río, ¿cómo podría

él continuar el viaje?

Tenía que proseguir a pie, sin víveres, en un

país arruinado por la invasión, batido por los

exploradores del Emir y encontrándose todavía

a una distancia considerable del final de su via-

je.-¡Por el Cielo! -gritó, haciendo desaparecer

todas las razones de desánimo que acababan de

embargar su espíritu-. ¡Llegaré! ¡Dios proteja a

la santa Rusia!

Miguel Strogoff se encontraba entonces fuera

del alcance de los jinetes tártaros.

Éstos no se habían atrevido a perseguirle a

través del río y, por tanto, debían de creer que

se había ahogado porque, tras su desaparición

bajo las aguas, no habían podido verle llegar a

la orilla derecha del Obi.

Pero el correo del Zar, deslizándose entre los

gigantescos cañaverales de la orilla, había al-

canzado la parte más elevada de la margen,

aunque con muchas dificultades, ya que un

espeso limo depositado durante la época de los

desbordamientos de las aguas la hacía poco

practicable.

Una vez sobre terreno más sólido, Miguel

Strogoff se paró para meditar lo que le conven-

ía hacer.

Lo que quería, en primer lugar, era evitar la

localidad de Tomsk, ocupada por los tártaros,

no obstante, le era preciso llegar a algún caserío

o alguna casa de postas para agenciarse algún

caballo. Una vez en posesión del animal, se

lanzaría fuera de los caminos controlados por

las fuerzas tártaras y no volvería a recuperar la

ruta de Irkutsk hasta llegar a los alrededores de

Krasnoiarsk.

A partir de este punto, si se apresuraba, podía

aún encontrar el camino libre y descender hacia

el sudeste por las provincias del lago Balkal.

A continuación, Miguel Strogoff comenzó a

buscar una orientación.

Dos verstas más adelante, siguiendo el curso

del Obi, se veía una pequeña ciudad, pintores-

camente elevada sobre un ligero promontorio

del suelo, y algunas iglesias con cúpulas bizantinas, pintadas de verde y oro, perfilaban sus

siluetas sobre el fondo gris del cielo.

Era Kolyvan, adonde iban a refugiarse duran-

te el verano los funcionarios y empleados de

Kamsk y otras ciudades, para huir del clima

malsano de la Baraba.

Kolyvan, según las noticias que el correo del

Zar había podido conseguir, no debía de estar

aún en manos de los invasores. Las tropas

tártaras, divididas en dos columnas, habíanse

dirigido por la izquierda hacia Omsk y por la

derecha hacia Tomsk, descuidando la parte del

país que quedaba entre ambas.

El propósito, simple y lógico, de Miguel Stro-

goff, era llegar a Kolyvan antes que los jinetes

tártaros, que, remontando la orilla izquierda

del Obi, hubieran alcanzado la ciudad. Allí,

pagando diez veces su valor, se procuraría

nuevas ropas y un caballo y volvería sobre la

ruta de Irkutsk, a través de la estepa meridio-

nal.

Eran las tres de la madrugada y los alrededo-

res de Kolyvan, en una calma absoluta, parec-

ían completamente abandonados.

Evidentemente, la población campesina,

huyendo de los invasores, a los que no podían

oponerse, habían emigrado hacia el norte, refu-

giándose en las provincias del Yeniseisk.

Miguel Strogoff se dirigía a paso rápido hacia

Kolyvan, cuando llegaron hasta él lejanas deto-

naciones.

Se paró, distinguiendo netamente unos sor-

dos ruidos que atravesaban las capas de la

atmósfera y una crepitación cuyo origen no

podía escapársele al correo del Zar.

-¡Son cañones! ¡Y descargas de fusilería! -se

dijo-. ¿El pequeño cuerpo de ejército ruso se en-

frenta ya con los tártaros? ¡Quiera el Cielo que

llegue antes que ellos a Kolyvan!

Miguel Strogoff no se equivocaba.

Muy pronto se fue acentuando poco a poco el

ruido de las detonaciones, y tras él, sobre la

parte izquierda de Kolyvan, los vapores se

condensaban por encima del horizonte; y no

eran nubes de humo, sino las grandes columnas

blanquecinas muy claramente perfiladas que

producen las descargas de artillería.

Sobre la izquierda del Obi, los jinetes usbecks

que perseguían a Miguel Strogoff se detuvieron

a esperar el resultado de la batalla entre aque-

llas desiguales fuerzas.

Por esta parte, Miguel Strogoff no tenía nada

que temer, de manera que apresuró su marcha

hacia la ciudad.

Sin embargo, las detonaciones se intensifica-

ban, aproximándose sensiblemente. No se tra-

taba de un ruido confuso, sino de cañonazos

disparados uno tras otro. Al mismo tiempo la

humareda, empujada por el viento, se elevaba

en el aire, haciendo evidente que los combatien-

tes se desplazaban con rapidez hacia el sur.

Kolyvan iba a ser, con toda seguridad, ataca-

da por su parte septentrional.

Pero ¿intentaban las tropas rusas defenderla

contra los tártaros o, por el contrario, lo que

pretendían era recuperarla porque estaba en

manos de las fuerzas de Féofar-Khan?

Era imposible saberlo, y ello sumergía a Mi-

guel Strogoff en un mar de dudas.

No se encontraba más que a una media versta

de Kolyvan cuando una gran llamarada se pro-

dujo entre las casas de la ciudad y el campana-

rio de una iglesia se derrumbó en medio de un

torrente de polvo y llamas.

¿Se desarrollaba la batalla dentro del mismo

Kolyvan?

Así debió de creerlo Miguel Strogoff y, siendo

evidente que rusos y tártaros estaban batiéndo-

se por las calles de la ciudad, se detuvo un ins-

tante.

¿No era mejor, aunque tuviera que ir a pie,

dirigirse hacia el sur y el este, llegar a cualquier

pueblecito, como Diachinsk, u otro cualquiera,

y agenciarse allí a cualquier precio un caballo?

Era la única salida que tenía y, enseguida,

abandonando la orilla del Obi, Miguel Strogoff

se dirigió rapidamente hacia la derecha de la

ciudad de Kolyvan.

En ese momento, las detonaciones eran extre-

madamente violentas. Muy Pronto las llamas se

elevaron por encima de la parte izquierda de la

ciudad y el incendio devoraba todo un barrio.

Miguel Strogoff corría a través de la estepa,

buscando la protección de los árboles disemi-

nados por el campo, cuando un destacamento

de caballería tártara apareció por la derecha.

Era evidente que no podía continuar huyendo

en aquella dirección, porque los jinetes avanza-

ban rápidamente hacia la ciudad y le hubiera

sido imposible escapar.

De pronto, en un ángulo de un frondoso gru-

po de árboles, vio una casa aislada, a la cual le

era posible llegar antes de ser descubierto.

Miguel Strogoff, pues, no tenía otra cosa que

hacer mas que correr, esconderse, y pedir que

le proporcionaran algún alimento, pues sus

fuerzas estaban agotadas y tenía necesidad de

reponerlas.

Se dirigió precipitadamente hacia la casa, que estaba a una media versta de distancia, y al

aproximarse la identificó como una estación

telegráfica. Dos cables se extendían en direc-

ción oeste-este y un tercero estaba tendido

hacia Kolyvan.

Era de suponer que, en aquellas circunstan-

cias, la estación estaría abandonada, pero al

menos Miguel Strogoff podría refugiarse en ella

y esperar la caída de la noche, si no tenía más

remedio, para lanzarse de nuevo a través de la

estepa, batida por los exploradores tártaros en

toda su extensión.

Lanzose, pues, hacia la puerta, abriéndola de

un violento empujón.

Sólo una persona se hallaba en la sala donde

se hacían las transmisiones telegráficas.

Era un empleado calmoso, flemático, indife-

rente a todo cuanto sucedía fuera de allí. Fiel a

su estación, esperaba detrás de su ventanilla a

que el público llegase a solicitar sus servicios.

Miguel Strogoff, al verlo, corrió hacia él, preguntándole con voz apagada por la fatiga:

-¿Qué sabe usted?

-Nada -respondió el empleado, sonriendo.

-¿Son los rusos y los tártaros quienes comba-

ten?

-Eso se dice.

-Pero ¿quiénes son los vencedores?

-Lo ignoro...

Tanta tranquilidad en medio de aquellas te-

rribles circunstancias, tanta indiferencia, apenas

podía creerse.

-¿No está cortada la comunicación? -preguntó

Miguel Strogoff.

-Está cortada entre Kolyvan y Krasnoiarsk,

pero todavía funciona entre Kolyvan y la fron-

tera rusa.

-¿Para el Gobierno?

-Para el Gobierno cuando lo juzga convenien-

te. Para el público cuando paga... Son diez ko-

peks por palabra. Cuando quiera, señor...

Miguel Strogoff iba a gritarle a este extraño

empleado que él no tenía ningún mensaje que

transmitir, que no pedía más que un poco de

pan y agua, cuando la puerta de la casa se abrió

violentamente.

Miguel Strogoff, creyendo que la estación

había sido invadida por los tártaros, se apre-

suró a saltar por la ventana, cuando vio que en

la sala solamente habían entrado dos hombres

que no tenían ninguna semejanza con los sol-

dados tártaros.

Uno de ellos llevaba en la mano un despacho

escrito a lápiz y, adelantándose al otro, se pre-

cipitó hacia la ventanilla del impasible emplea-

do de telégrafos.

En aquellos dos hombres Miguel Strogoff re-

conoció, con la sorpresa que es de suponer, a

los dos personajes en quienes menos pensaba y

a los que no creía encontrar ya nunca más.

Eran los corresponsales Harry Blount y Alci-

de Jolivet, que ya no eran compañeros de viaje,

sino enemigos, ahora que operaban sobre el

campo de batalla.

Habían salido de Ichim solamente unas horas

después de la partida de Miguel Strogoff, y si

habían llegado a Kolyvan antes que él era por-

que había perdido tres días a orillas del Irtyche.

Ahora, después de haber presenciado ambos

la batalla que acababan de librar rusos y tárta-

ros frente a la ciudad, saliendo de Kolyvan en

el momento en que la lucha se extendía por sus

calles, se habían precipitado hacia la estación

telegráfica, con el fin de enviar a Europa sus

mensajes rivales, disputándose uno al otro la

primacía de los acontecimientos.

Miguel Strogoff se apartó de en medio, re-

tirándose a un rincón en sombras, desde donde,

sin ser visto, podría escuchar, porque era evi-

dente que los periodistas le proporcionarían

noticias que le eran necesarias para saber si

debía entrar en Kolyvan o no.

Harry Blount, más rápido que su colega, hab-

ía tomado posesión de la ventanilla y tendía su

mensaje al empleado, mientras Alcide Jolivet,

contrariamente a su costumbre, pateaba de im-

paciencia.

-Son diez kopeks por palabra -dijo el emplea-

do al tomar el despacho del inglés.

Harry Blount depositó sobre el pequeño mos-

trador un puñado de rublos, bajo la mirada

estupefacta de su colega.

-Bien -dijo el empleado.

Y con la mayor sangre fría del mundo,

comenzó a telegrafiar el siguiente despacho:

Daily Telegraph, Londres.

De Kolyvan, gobierno de Omsk, Siberia, 6 de

agosto.

Enfrentamiento de las tropas rusas y tártaras...

Esta lectura era hecha en alta voz, por lo que

Miguel Strogoff oyó perfectamente lo que el

corresponsal inglés transmitía a un periódico

londinense.

Tropas rusas rechazadas con grandes pérdi-

das. Tártaros entrado hoy mismo en Kolyvan...

Con estas palabras terminaba el mensaje.

-¡Me toca a mí ahora! -gritó Alcide Jolivet,

que quería transmitir el despacho dirigido a su

prima en el faubourg Montmartre.

Pero el periodista inglés no tenía intención de

abandonar la ventanilla, para poder ir transmi-

tiendo las noticias a medida que se desarrolla-

ban los acontecimientos. Por tanto, no cedió el

sitio a su colega.

-¡Pero usted ya ha terminado! -gritó Alcide

Jolivet.

-No he terminado aún -respondió tranquila-

mente Harry Blount.

Y continuó escribiendo una serie de frases

que iba entregando al empleado con toda rapi-

dez, mientras leía en voz alta sin perder su im-

pasibilidad.

Al principio, Dios creó el Cielo y la Tierra...

Harry Blount telegrafiaba los versículos de la Biblia, para dejar pasar el tiempo sin tener que

ceder el sitio a su rival. Aquello costaría a su

periódico sus buenos millares de rublos, pero

seria el primero en estar informado de los acon-

tecimientos. ¡Que esperase Francia!

Se concibe el furor de Alcide Jolivet, que en

cualquier otra circunstancia hubiera encontrado

que aquélla era una buena jugada, pero en

aquella ocasión incluso quería obligar al em-

pleado de telégrafos a aceptar su mensaje, con

preferencia al de su colega.

-El señor está en su derecho -respondió

tranquilamente el empleado, señalando a

Harry Blount y sonriendo con aires de la

mayor amabilidad.

Pero continuó transmitiendo al Daily Tele-

graph los primeros versículos de las Sagradas

Escrituras.

Mientras el empleado operaba, Harry

Blount se acercaba tranquilamente a la ven-

tana y observaba con los prismaticos cuanto

ocurría en los alrededores de Kolyvan, con el

fin de completar sus informaciones.

Dos iglesias están ardiendo. El incendio pa-

rece extenderse hacia la derecha. La Tierra era

informe y estaba desnuda; las tinieblas cubrían

la faz del abismo...

Alcide Jolivet sentía un feroz deseo de es-

trangular al honorable corresponsal del Daily

Telegraph.

Interpeló nuevamente al empleado, el cual,

siempre impasible, le respondió:

-Está en su derecho, señor... Está en su dere-

cho... A diez kopeks por palabra.

Y telegrafió la siguiente noticia que le fue fa-

cilitada por Harry Blount:

Fugitivos rusos huyen de la ciu-

dad. Y Dios dijo:

hágase la luz. Y la luz fue

hecha...

Alcide Jolivet estaba literalmente rabiando.

Mientras tanto, Harry Blount había vuelto

junto a la ventana, pero esta vez, distraído sin

duda por el interés del espectáculo que tenía

ante sus ojos, prolongó su observación dema-

siado tiempo y cuando el empleado de telégra-

fos hubo transmitido el tercer versículo de la

Biblia, Alcide Jolivet se apresuró a llegar hasta

la ventanilla, sin hacer ruido y, tal como había

hecho su colega, después de depositar nueva-

mente un respetable fajo de rublos sobre la ta-

blilla, entregó su despacho, el cual el empleado

leyó en voz alta:

Madeleine Jolivet,

10, Faubourg-Montmartre (París)

De Kolyvan, gobierno de Omsk, Si-

beria, 6 de agosto.

Fugitivos huyendo de la ciudad.

Rusos derrotados. Persecución encar-

nizada de la caballería tártara...

Y cuando Harry Blount volvió de la ventana,

oyó a Alcide Jolivet que completaba su tele-

grama, tarareando con voz burlona:

Hay un hombrecito,

vestido todo de gris,

en París...

Pareciéndole una irreverencia el mezclar lo

sagrado con lo profano, como había hecho su

colega, Alcide Jolivet sustituía los versículos de

la Biblia por un alegre refrán de Beranger.

-¡Ah! -gritó Harry Blount.

-Es la vida... -respondió Alcide Jolivet.

Mientras tanto, la situación se agravaba en los

alrededores de Kolyvan. La batalla se aproxi-

maba y las detonaciones estallaban con extrema

violencia.

En aquel momento, una explosión conmo-

cionó la estación telegráfica; un obús acababa

de hacer impacto en uno de los muros, de-

rribándolo en medio de nubes de polvo que

invadieron la sala de transmisiones.

Alcide Jolivet acababa entonces de escribir

sus versos:

rechoncho como una manzana,

que, sin contar con un ochavo...

pero se paró, se precipitó sobre un obús y,

tomándolo con las dos manos, lo lanzó por la

ventana antes de que estallase, volviendo tran-

quilamente a ocupar su sitio delante de la ven-

tanilla. Ésta fue tarea que realizó en cuestión de

segundos.

Cinco segundos más tarde, el obús estalló

fuera de la estación telegráfica.

Pero, continuando transmitiendo su mensaje

con la mayor sangre fría del mundo. Alcide

Jolivet escribió:

Obús del seis ha hecho saltar la pared de la estación telegráfica. Esperamos otros del mismo

calibre...

Para Miguel Strogoff no existía ninguna duda

de que los rusos habían sido derrotados por los

tártaros. Su último recurso era, pues, lanzarse a

través de la estepa meridional.

Pero en aquel momento se oyó una terrible

descarga de fusilería, disparada de muy cerca

de la estación telegráfica, y una lluvia de balas

hizo añicos los cristales de la ventana.

Harry Blount, herido en la espalda, se des-

plomó.

Alcide Jolivet iba, en aquel momento, a

transmitir una noticia suplementaria:

Harry Blount, corresponsal del

Daily Telegraph, caído a mi lado,

herido por casco de metralla.. .

cuando el impasible empleado le dijo con su

inalterable calma:

-Señor, la comunicación está cortada.

Y, abandonando su ventanilla, tomó tranqui-

lamente su sombrero, limpiándolo con la man-

ga y, siempre sonriente, salió por una pequeña

puerta que Miguel Strogoff no había visto.

La estación telegráfica fue entonces invadida

por soldados tártaros, sin que el correo del Zar

ni los periodistas tuvieran tiempo de batirse en

retirada.

Alcide Jolivet, con su inútil mensaje en la ma-

no, se había precipitado hacia Harry Blount,

tendido en el suelo y, con todo su noble coraje,

lo había cargado sobre su espalda, con la inten-

ción de salir huyendo con su compañero.

¡Pero era ya demasiado tarde!

Ambos cayeron prisioneros y, al mismo tiem-

po que ellos, Miguel Strogoff, sorprendido de

improviso en el momento en que iba a saltar

por la ventana, cayó en manos de los tártaros.

SEGUNDA PARTE

1

UN CAMPAMENTO TÁRTARO

A una jornada de camino de Kolyvan, algu-

nas verstas más allá de la aldea de Diachinsk,

se extiende una vasta planicie que dominan

algunos árboles gigantescos, principalmente

pinos y cedros.

Esta parte de la estepa está ordinariamente

ocupada, durante la estación estival, por pasto-

res siberianos, que encuentran en ella pasto

suficiente para alimentar a sus numerosos ga-

nados; pero en estos días se hubiera buscado

vanamente uno solo de estos pobladores

nómadas de la estepa.

Esto no quería decir que la planicie estuviera

desierta. Por el contrario, presentaba una gran

animación.

Allí, efectivamente, se levantaban las tiendas de las tropas tártaras; allí acampaba Féofar-Khan, el feroz Emir de Bukhara, y allí era

adonde al día siguiente, 7 de agosto, habían

sido conducidos los prisioneros hechos por los

tártaros en Kolyvan, después del desastre su-

frido por el pequeño cuerpo de ejército ruso.

De aquellos cerca de dos millares de soldados

rusos que se habían enfrentado a las dos co-

lumnas enemigas, apoyadas a la vez en Omsk y

en Tomsk, no habían quedado con vida más

que unos pocos centenares.

Los acontecimientos iban, pues, de mal en

peor, y el gobierno imperial parecía estar ver-

daderamente comprometido más allá de la

frontera de los Urales.

Momentáneamente, al menos, así era, pero

era de esperar que las tropas rusas respondie-

ran, más pronto o más tarde, a la agresión de

aquellas hordas invasoras.

De todas formas, la invasión había ya alcan-

zado el centro de Siberia y, a través de las co-

marcas sublevadas, iba a extenderse, bien a las provincias del este, bien a las del oeste. Irkutsk

estaba ahora aislada y cortadas todas las comu-

nicaciones con Europa. Si las fuerzas de los

gobiernos de Amur y de la provincia de Irkutsk

no llegaban a tiempo para reforzar a su reduci-

da e insuficiente guarnición, esta capital de la

Rusia asiática caería irremisiblemente en manos

de los tártaros y, antes de que hubiera podido

ser recuperada, el Gran Duque, hermano del

Emperador, habría sido víctima de la venganza

de Ivan Ogareff.

¿Qué había sido de Miguel Strogoff? ¿Había

al fin sucumbido bajo el peso de las pruebas

por las que había atravesado? ¿Se daba por

vencido ante la serie de desgracias que le hab-

ían ido siempre persiguiendo después de su

aventura en Ichim? ¿Consideraba perdida la

partida, fallída su misión y en la imposibilidad

de cumplir la orden que le habían en-

comendado sus superiores?

Miguel Strogoff era uno de esos hombres que

no se detienen mientras les quede vida.

Por el momento aún vivía y no había sido

herido, conservaba la carta imperial y no había

sido descubierta su identidad. Se encontraba,

sin duda, entre aquella innumerable cantidad

de prisioneros a los que los tártaros arrastraban

tras de sí como si se tratase de un vil rebaño;

pero, al aproximarse a Tomsk, se iba también

acercando a Irkutsk y, fuera como fuese, iba

siempre por delante de Ivan Ogareff.

«¡Llegaré! », se repetía.

Y desde los acontecimientos de Kolyvan, toda

su vida estaba concentrada en este único pen-

samiento: ¡Verse libre!

¿Cómo escaparía, sin embargo, de los solda-

dos del Emir? Cuando llegase el momento, ya

vería.

El campamento de Féofar-Khan presentaba

un soberbio espectáculo. Innumerables tiendas,

hechas de piel, de fieltro o de tela de seda, bri-

llaban bajo los rayos del sol. Los altos penachos

que coronaban sus conicas cúpulas, se balan-

ceaban entre una nube de gallardetes y estan-

dartes multicolores. De entre estas tiendas, las

más ricas pertenecían a los seides y a los khodjas, que son los personajes mas importantes del

khanato. Un pabellón especial, adornado con

una cola de caballo cuyo mástil sobresalía por

encima de una serie de palos pintados de rojo y

blanco, artísticamente conjuntados, indicaban el

alto rango de los jefes tártaros. Extendiéndose

hasta el infinito se levantaban millares de tien-

das turcorromanas, que reciben el nombre de

karaoy y que habían sido transportadas a lomo

de camellos.

El campo contenía al menos ciento cincuenta

mil soldados, entre infantes y jinetes, reunidos

bajo la denominación común de alamanos. En-

tre ellos, y como tipos mas principales del Tur-

questán, distingulanse inmediatamente aque-

llos tadjiks de regulares rasgos, piel blanca,

estatura elevada y ojos y cabellos negros que

constituían el grueso del ejército tártaro y cuyos

khanatos de Khokhand y Kunduze, de donde

eran oriundos, habían aportado un contingente

casi igual que el de Bukhara. Entre estos tadjiks

se mezclaban otros componentes de las diver-

sas razas que residen en el Turquestán, o que

son originarios de los países lindantes, estos

otros hombres eran usbecks, de baja estatura y

pelo rojizo, semejantes a los que se habían lan-

zado en persecución de Miguel Strogoff, kir-

guises, de rostro achatado como el de los kal-

mucos, revestidos con cotas de malla, armados

unos con lanza, arco y flechas de fabricación

asiática y otros con un sable, fusil de mecha y el

tchakan, pequeña hacha de mango corto cuya

herida es siempre mortal. Había mongoles de

talla mediana, cabellos negros y atados en una

trenza que les caía sobre la espalda, cara re-

donda, tez curtida, ojos hundidos y vivos y

barbilampiños, que vestían ropas de mahón

azul guarnecidas con piel negra, ajustadas al

cuerpo mediante cinturones de cuero con hebi-

lla de plata, calzados con botas adornadas con

vistosas trencillas y cuya cabeza cubrían con

gorros de seda, adornados con tres cintas que

ondeaban tras ellos. Por último, veíanse tam-

bién a los afganos, de piel curtida, árabes de

tipo primitivo de las bellas razas semíticas, y

turcomanos, a cuyos ojos parecían faltarles los

párpados. Todo este conglomerado estaba alis-

tado bajo la bandera del Emir; bandera de los

incendiarios y devastadores.

Además de estos soldados libres, había tam-

bién un cierto número de soldados esclavos,

principalmente persas, que iban mandados por

oficiales del mismo origen y que, ciertamente,

no eran los menos estimados en el ejército de

Féofar-Khan.

Aparte de todos estos soldados, había nume-

rosos judíos encargados de los servicios domés-

ticos, que llevaban la ropa ceñida al cuerpo con

una cuerda y cubrían su cabeza con pequeños

bonetes de paño oscuro, porque tenían prohi-

bido llevar el clásico turbante. Mezclados con

todos estos grupos de hombres, había unos

centenares de los llamados kalendarios, especie de religiosos mendicantes, que vestían ropas

hechas jirones, recubiertas con pieles de leo-

pardo.

Con esta descripción se puede tener una idea

bastante completa de la enorme aglomeración

de tribus diversas, todas ellas comprendidas

bajo la denominación de ejército tártaro.

Cincuenta mil de esos soldados iban a caballo

y los animales no ofrecían una menor variedad

que los hombres. Entre ellos, sujetos de diez en

diez a dos cuerdas paralelas, con la cola atada y

la grupa cubierta por una red de seda negra,

distinguíanse los caballos turcomanos, de patas

finas, cuerpo largo, pelo brillante y cuello ele-

gante; los usbecks, que son bestias de gran re-

sistencia; los khokhandianos, que transportan,

además del jinete, dos tiendas y toda una bater-

ía de cocina; los kirguises, de colores claros,

llegados de las orillas del río Emba, donde son

cazados a lazo por los tártaros, lazo que recibe

el nombre de arcane; y muchos otros, producto

de los cruces de razas, que eran de menor calidad.

Las bestias de carga contábanse por millares.

Eran camellos de pequeña talla, pero bien cons-

tituidos, pelo largo y crin espesa cayéndoles

sobre el cuello; animales dóciles y mucho más

fáciles de aparejar que el dromedario; nars de

una sola jiba, de pelaje rojo como el fuego, en-

sortijado en forma de bucles, y asnos, rudos

para el trabajo, cuyas carnes son muy estima-

das por los tártaros y forman parte de su ali-

mentación.

Sobre todo aquel conjunto de hombres y bes-

tias; sobre toda aquella inmensa aglomeración

de tiendas, grandes grupos de pinos y cedros

proyectaban una sombra fresca, atravesada

aquí y allá por algunos rayos de sol. Nada más

pintoresco que aquel cuadro, en cuya realiza-

ción el más violento de los coloristas hubiera

empleado todos los colores de su paleta.

Cuando los prisioneros que los tártaros hicie-

ron en Kolyvan llegaron frente a las tiendas de

Féofar-Khan y de los grandes dignatarios del

khanato, los tambores se pusieron a batir, ex-

tendiendo sus sones por todo el campamento.

Sonaron las trompetas y a estos sonidos, ya de

por sí ensordecedores, se mezclaron las descar-

gas de fusilería y de los cañones del calibre cua-

tro y seis, con sus graves detonaciones, que

formaban la artillería del Emir.

La instalación de Féofar-Khan era puramente

militar, pues lo que pudiéramos llamar su casa

civil, su harén y el de sus aliados, había sido

instalado en Tomsk, ahora ya en poder de los

tártaros.

Una vez levantado el campo, Tomsk iba a

convertirse en la residencia del Emir hasta el

momento en que pudiera trasladarse a la capi-

tal de la Siberia oriental.

La tienda de Féofar-Khan dominaba a las ve-

cinas. Revestida de amplias cortinas de brillan-

te seda, suspendidas de cordones con borlas de

oro, y coronada con espesos penachos que el

viento agitaba, estaba situada en el centro de

una amplia planicie, cercada por una especie de valla de magníficos abedules y gigantescos pinos.

Delante de la tienda había una mesa de laca

con incrustaciones de piedras preciosas, y

abierto encima de ella estaba el Corán, libro

sagrado de los musulmanes, cada una de cuyas

hojas era una lámina de oro finamente labrada.

Esta maravillosa obra de arte ostentaba en su

cubierta el escudo tártaro en el que campeaban

las armas del Emir.

Alrededor de aquel espacio despejado, se ele-

vaban en semicírculo las tiendas de los altos

funcionarios de Bukhara. En ellas residía el jefe

de la caballeriza, que tenía el honor de seguir a

caballo al Emir hasta la entrada de su palacio; el

halconero mayor; el huscbbegui, portador del

sello real; el toptschi-baschi, jefe supremo de la

artillería; el khodja, presidente del Consejo, que

recibe el beso del príncipe y puede presentarse

ante él sin cinturón; el cheikh-ulislam, jefe de los

ulemas, representante de los sacerdotes; el cazi-

askev, quien, en ausencia del Emir, juzga todas las diferencias que se suscitan entre los militares y, finalmente, el jefe supremo de los astró-

logos, cuya misión es consultar a las estrellas

cada vez que el Khan piensa trasladarse de un

sitio a otro.

Cuando los prisioneros llegaron al campa-

mento, el Emir se encontraba en su tienda, pero

no se dejó ver. Esta circunstancia fue favorable,

sin duda, porque una palabra suya, un solo

gesto, podía haber ocasionado una sangrienta

ejecución.

Féofar-Khan se mantuvo retirado, en aquel

tipo de aislamiento que forma parte del majes-

tuoso rito de los monarcas orientales, a quienes

más se admira y sobre todo se teme, cuanto

menos se dejan ver.

En cuanto a los prisioneros, iban a ser ence-

rrados en cualquier lugar, maltratados, alimen-

tados apenas y expuestos a todas las inclemen-

cias del tiempo, en espera de que Féofar-Khan

resolviera.

Entre todos aquellos desgraciados, Miguel

Strogoff era el más dócil y el más paciente. Se

dejaba conducir porque lo llevaban adonde él

quería ir y por supuesto, en mejores condicio-

nes para su seguridad que si se encontrara libre

en el camino de Kolyvan a Tomsk. Escapar an-

tes de haber llegado a esta ciudad era exponer-

se a caer nuevamente en manos de los invaso-

res, que eran dueños de la estepa. El límite más

oriental ocupado hasta entonces por los ejérci-

tos enemigos no estaba situado más allá del

meridiano ochenta y dos, que pasa por Tomsk,

y por tanto, cuando el correo del Zar consiguie-

ra franquear este meridiano, contaba con estar

fuera de la zona invadida, pudiendo atravesar

el Yenisei sin peligro llegando a Krasnoiarsk

antes de que Féofar-Khan invadiera la provin-

cia.

«Una vez hayamos llegado a Tomsk -se repet-

ía continuamente Miguel Strogoff para reprimir

algunos movimientos de impaciencia que a

menudo le asaltaban-, en pocos minutos me

pondré fuera del alcance de la vanguardia

tártara, y con solo doce horas que gane a Féo-

far-Khan, serán doce horas ganadas también a

Ivan Ogareff, que me bastarán para llegar antes

que éste a Irkutsk.»

Lo que Miguel Strogoff temía, por encima de

todo, era encontrarse en presencia de Ivan Oga-

reff en el campamento tártaro porque, además

de que se exponía a ser reconocido, presentía,

por una especie de intuición, que a quien más

le interesaba tomar la delantera era a aquel

traidor. Comprendía, además, que al reunirse

las tropas de Ivan Ogareff con las de Féo-

far-Khan, se completarían los efectivos del ejér-

cito invasor y que, tan pronto como se llevase a

cabo esta reunión, todas las fuerzas enemigas

marcharían masivamente contra la capital de la

Siberia oriental.

Todos sus temores estaban, por tanto, dirigi-

dos hacia ese lado y trataba de escuchar con

toda atención para ver si algún toque de trom-

peta anunciaba la llegada del lugarteniente del Emir.

A estos pensamientos se unía el recuerdo de

su madre y de Nadia, prisionera una en Omsk

y la otra transportada sobre una de las barcas

del Irtyche y, sin duda, ahora una cautiva más,

como Marfa Strogoff. ¡Y no podía hacer nada

por ellas! ¿Las volvería a ver algún día? Ante

esta pregunta, a la que no osaba responderse, se

le oprimía dolorosamente el corazón a Miguel

Strogoff.

Harry Blount y Alcide Jolivet habían sido

conducidos al campamento tártaro al mismo

tiempo que Miguel Strogoff y muchos otros

prisioneros. Su compañero de viaje en otros

tiempos, hecho prisionero a la vez que ellos en

la estación telegráfica, sabía que estaban ence-

rrados, como él, en aquel estrecho recinto vigi-

lado por numerosos centinelas, pero no había

hecho intención de acercarse a ellos. En aque-

llos momentos, al menos, le importaba muy

poco lo que pudieran pensar de él después de

los sucesos de la parada de posta de Ichim. Por otra parte, quería estar solo para obrar con entera libertad en caso necesario, por lo que pro-

curó mantenerse retirado y permanecer a la

escucha.

Alcide Jolivet, desde que su compañero había

caído herido a su lado, no había cesado de pro-

digarle sus cuidados.

Durante el trayecto de Kolyvan hasta el cam-

pamento, es decir, durante varias horas de

marcha, Harry Blount, apoyado en su rival,

había podido seguir al convoy de prisioneros.

Habían querido hacer valer su calidad de

súbditos francés e inglés, pero de nada les sir-

vió frente a aquellos bárbaros que sólo res-

pondían con golpes de lanza o de sable.

El periodista inglés tuvo, pues, que seguir la

suerte de todos los demas y esperar a reclamar

más tarde para obtener satisfacciones sobre

semejante trato.

El trayecto, de todas formas, fue doloroso pa-

ra él porque su herida le hacía sufrir y, sin la

asistencia de Alcide Jolivet puede que no

hubiera podido llegar al campamento.

El corresponsal francés, que no abandonaba

nunca su filosofía práctica, había reconfortado

física y moralmente a su colega por medio de

todos los recursos que tenía a su alcance. Su

primer cuidado, cuando se vio definitivamente

encerrado en el campamento, fue inspeccionar

la herida de Harry Blount, despojándole hábil-

mente de las ropas que le molestaban y com-

probando, afortunadamente, que la metralla

solamente había rozado la espalda, provocando

una herida superficial.

-No es nada -dijo-, una simple rozadura.

Después de dos o tres curas, querido colega,

quedará como nuevo.

-¿Pero, esas curas ... ?

-Las haré yo mismo.

-¿Tiene usted algo de médico?

-¡Todos los franceses somos un poco médicos!

Hecha esta afirmación, Alcide Jolivet des-

garró su pañuelo haciendo tiras con uno de los

pedazos y compresas con el otro, sacó agua de

un pozo situado en el centro del recinto, lavó la

herida que, por fortuna, no era grave y sujetó

hábilmente las tiras mojadas en el hombro de

Harry Blount.

-Le curaré con agua -dijo-. Este líquido es to-

davía el sedante más eficaz que se conoce para

el tratamiento de las heridas y el que más se

emplea ahora. ¡Los médicos han tardado seis

mil años en descubrir esto! ¡Sí! ¡Seis mil años,

en cifras redondas!

-Le estoy muy agradecido, señor Jolivet

-respondió Harry Blount, tendiéndose sobre un

lecho de hojas secas que, a modo de cama, le

había preparado su compañero.

-¡Bah! ¡No vale la pena! Usted, en mi lugar,

habría hecho lo mismo por mi.

-Yo no sé nada... -respondió un poco inge-

nuamente Harry Blount.

-¡No bromee! ¡Todos los ingleses son gene-

rosos!

-Sin duda, pero los franceses...

-Pues sí, los franceses son buenos; un poco

bestias, si usted quiere, pero se les disculpa

porque son franceses. Pero no hablemos de eso

y, si quiere hacerme caso, no hablemos de nada.

El reposo le es ahora absolutamente necesario.

Pero Harry Blount no tenía ningún deseo de

callarse. Si el herido debía, por prudencia,

guardar reposo, el corresponsal del Daily Tele-

graph no era hombre que se limitase sólo a es-

cuchar.

-Señor Jolivet -preguntó-. ¿Cree usted que

nuestros últimos mensajes habrán podido tras-

pasar la frontera?

-¿Por qué no? -respondió Alcide Jolivet-.

Le aseguro que en estos momentos, mi bien

amada prima sabe ya lo ocurrido en Koly-

van.

-¿Cuántos ejemplares de sus noticias tira su

prima? -preguntó Harry Blount quien, por pri-

mera vez, le hizo esta pregunta directa a su

colega.

-¡Bueno! -respondió riendo Alcide Jolivet-. Mi prima es una persona muy discreta y no le gusta que se hable de ella y se desesperaría si su-

piera que turbaba el sueño del que tiene usted

tanta necesidad.

-No quiero dormir -respondió Harry Blount-.

¿Qué debe de pensar su prima de los aconteci-

mientos de Rusia?

-Que, por el momento, parecen ir por mal ca-

mino. ¡Pero, bah! El gobierno moscovita es po-

deroso y no puede ser verdaderamente inquie-

tado por una invasión de bárbaros. Siberia no

se les escapará de las manos.

-¡La excesiva ambición ha perdido a los más

grandes imperios! -sentenció Harry Blount, que

no estaba exento de unos ciertos «celos ingle-

ses» hacia las pretensiones rusas en Asia cen-

tral.

-¡Oh! ¡No hablemos de política! -gritó Alcide

Jolivet-. ¡Lo prohibe la Facultad de Medicina!

¡No hay nada peor para las heridas de la espal-

da!... a menos que le sirva de somnífero.

-Hablemos entonces de lo que tenemos que

hacer -respondió Harry Blount-. Señor Jolivet,

yo no tengo ninguna intención de permanecer

indefinidamente prisionero de los tártaros.

-¡Ni yo, pardiez!

-¿Nos escaparemos a la primera ocasión?

-Sí, si no hay ningún otro medio de recuperar

la libertad.

-¿Conoce usted algún otro medio? -preguntó

Harry Blount, mirando a su compañero.

-¡Por supuesto! Nosotros no somos beligeran-

tes, sino neutrales, y nos reclamarán nuestros

gobiernos.

-¿Reclamar a este bruto de Féofar-Khan?

-No, él no entendería nada. Pero sí su lugarte-

niente, el coronel Ivan Ogareff.

-¡Es un bribón!

-Sin duda, pero es un bribón ruso y sabe que

no puede bromear con los derechos de la gente,

aparte de que no tiene ningún interes en rete-

nernos, sino al contrario. Únicamente que pe-

dirle cualquier cosa a ese caballero no me hace ninguna gracia.

-Pero ese caballero no está en el campamento

Al menos yo no lo he visto -agregó Harry

Blount

-Vendrá. No puede faltar a la cita. Tiene nece-

sidad de reunirse con Féofar-Khan. Siberia está

cortada en dos y seguramente el ejército del

Emir no espera mas que reunirse con Ivan Oga-

reff para lanzarse sobre la ciudad de Irkutsk.

-¿Qué haremos una vez que estemos libres?

-Una vez libres, continuaremos nuestra cam-

paña siguiendo a los tártaros hasta el momento

en que los acontecimientos nos permitan pasar

al bando opuesto. ¡No es preciso abandonar la

partida qué diablos! No hemos hecho mas que

comenzar. Usted, colega, ha tenido la suerte de

ser herido al servicio del Daily Telegraph, mien-

tras que yo todavía no he recibido nada estando

al servicio de mi prima. Vamos, vamos... Bueno

-murmuró Alcide Jolivet-, ya se está durmien-

do. Varias horas de sueño y algunas compresas

de agua fresca y no será necesario nada más

para poner de pie a un inglés. ¡Esta gente está

hecha de hojalata!

Y mientras Harry Blount dormía, Alcide Joli-

vet vigilaba su sueño, después de sacar su bloc

y cargarlo de notas, decidido a compartirlas

con su colega para mayor satisfacción de los

lectores del Daily Telegrapb. Los acontecimien-

tos les habían unido y no tenían por qué envi-

diarse.

Así pues, lo que más temía Miguel Strogoff

era lo que más deseaban precisamente los dos

periodistas con todo su vivo interés: la llegada

de Ivan Ogareff

A los dos hombres podía, efectivamente, ser-

les de utilidad, porque, una vez reconocida su

calidad de corresponsales inglés y francés, nada

había mas probable que el que fueran puestos

en libertad. El lugarteniente del Emir haría en-

trar a éste en razón, seguramente, aunque éste

no hubiera dudado en tratar como simples esp-

ías a los dos periodistas.

El interés de Alcide Jolivet y Harry Blount

era, pues, contrario al del correo del Zar, el cual

había comprendido la situación y tenía otra

razón que sumar a muchas otras de las que

tenía para evitar el encontrarse con sus anterio-

res compañeros de viaje. Por ello tenía que

arreglárselas de forma que no lo viesen.

Pasaron cuatro días durante los cuales no

cambió el estado de la situación. Los prisione-

ros no oyeron ni una sola palabra que hiciera

alusión a un posible levantamiento del campa-

mento tártaro. Continuaban siendo severamen-

te vigilados y si hubiesen intentado escapar les

hubiera sido imposible atravesar el cordón de

infantes y jinetes que les guardaban noche y

día.

En cuanto a la comida que les daban, apenas

era suficiente. Dos veces al día les echaban un

pedazo de intestino de cabra asado sobre car-

bones y unas porciones de ese queso llamado

krut, fabricado con leche agria de oveja, el cual,

mojado con leche de burra, constituye el plato

kirguís conocido comúnmente con el nombre

de kumyss. Y esto era todo lo que comían.

Aparte de esto, el tiempo se puso detestable y

se produjeron grandes perturbaciones atmosfé-

ricas que amenazaban borrascas de lluvia.

Aquellos desgraciados, sin ningún abrigo, tu-

vieron que soportar aquellas inclemencias mal-

sanas sin que nada se hiciese para atenuar sus

miserias. Alguno de los heridos, mujeres y ni-

ños, murieron, y los mismos prisioneros tuvie-

ron que enterrar sus cadáveres porque los

guardianes ni siquiera se molestaban en darles

sepultura.

Durante estas duras pruebas, Alcide Jolivet y

Miguel Strogoff se multiplicaron, cada uno por

un lado, prestando cuantos servicios podían

prestar. Menos acobardados que muchos otros,

fuertes y vigorosos, resistían mejor la situación

y con sus consejos y sus cuidados, se hicieron

imprescindibles para aquellos que sufrían y se

desesperaban.

¿Cuánto iba a durar aquel estado de co-

sas? ¿Féofar-Khan, satisfecho de sus prime-

ros éxitos, quería esperar algún tiempo antes

de lanzarse sobre Irkutsk?

Era de temer, pero no fue así como ocurrió.

El acontecimiento tan deseado por Alcide Jo-

livet y Harry Blount, y tan temido para Miguel

Strogoff, se produjo en la mañana del 12 de

agosto.

Ese día sonaron las trompetas, doblaron los

tambores y se oyeron descargas de fusilería.

Una enorme nube de polvo se levantó a lo largo

de la ruta de Kolyvan.

Ivan Ogareff, seguido por varios millares de

hombres, hizo su entrada en el campamento

tártaro.

2

UNA ACTITUD DE ALCIDE JOLIVET

Ivan Ogareff llevaba al Emir todo un cuerpo

de ejército. Aquellos jinetes e infantes formaban

parte de la columna que se había apoderado de

Omsk. Ivan Ogareff no había podido reducir la

ciudad alta, en la cual -según se recordará- hab-

ían buscado refugio el gobernador de la pro-

vincia y su guarnición, por lo que estaba deci-

dido a seguir adelante, sin retrasar las opera-

ciones que debían culminar con la conquista de

la Siberia oriental. Por eso, después de apostar

una fuerte guarnición en Omsk y reunir las

hordas, que habían sido reforzadas en ruta por

los vencedores de Kolyvan, vino a reunirse con

el ejército del Emir.

Los soldados de Ivan Ogareff quedaron en los

puestos avanzados del campamento, sin recibir

orden de acampar. El proyecto de su jefe era,

sin duda, no detenerse, sino seguir adelante y

alcanzar, en el menor plazo posible, la ciudad

de Tomsk, centro importante que estaba desti-

nado a convertirse en el puesto de partida de

las operaciones futuras de los invasores.

Al mismo tiempo que sus soldados, Ivan

Ogareff conducía un convoy de prisioneros

rusos y siberianos capturados en Omsk y en

Kolyvan. Estos nuevos desgraciados no fueron

conducidos al encercado general porque era

demasiado pequeño ya para los prisioneros que

contenía, por lo que quedaron en los puestos

avanzados del campamento, sin abrigo y casi

sin comida.

¿Qué destino reservaba Féofar-Khan a estos

infortunados? ¿Los internaría en Tomsk para

diezmarlos con una de esas sangrientas ejecu-

ciones, tan familiares a los jefes tártaros? Éste

era uno de los secretos del caprichoso Emir.

Aquel cuerpo de ejército había salido de

Omsk arrastrando tras de sí a la multitud de

mendigos, merodeadores, comerciantes y bo-

hemios que forman la retaguardia de todo ejér-

cito en marcha. Aquella gente vivía a costa del

lugar que atravesaban y a sus espaldas dejaban

pocas cosas que saquear.

La necesidad de seguir adelante era para ase-

gurar el aprovisionamiento de las columnas

expedicionarias, ya que toda la región com-

prendida entre los cursos del Ichim y del Obl

estaba terriblemente devastada y no ofrecía

recurso alguno. Las tropas tártaras dejaban tras

de sí un auténtico desierto y los propios rusos

tendrían que atravesarlo con muchas dificulta-

des.

Entre aquellos innumerables bohemios llega-

dos de las provincias del oeste, figuraba la tribu

de gitanos que había acompañado a Miguel

Strogoff hasta Perm y entre ellos estaba Sanga-

rra. Esta espía salvaje, alma condenada de Ivan

Ogareff, no dejaba nunca a su dueño. Se les ha

visto a los dos preparando sus maquinaciones

en la misma Rusia, en el gobierno de Ni-

jni-Novgorod; después de la travesía de los

Urales, se habían separado sólo por unos días,

porque Ivan Ogareff tenía que llegar rápida-

mente a Ichim, mientras que Sangarra y su tri-

bu se dirigieron a Omsk por el sur de la provin-

cia.

Se comprenderá fácilmente cuál era la ayuda

que aportaba aquella mujer a Ivan Ogareff. Con

sus compañeras penetraba en todos los sitios,

escuchaba y lo transmitía todo. Ivan Ogareff

estaba al corriente de todo cuanto ocurría hasta

en el corazón de las provincias invadidas. Eran

cien ojos y cien oídos siempre abiertos para

servir a su casa. Además, pagaba con largueza

aquel espionaje que le proporcionaba magnífico

provecho.

Sangarra estuvo una vez comprometida en

un grave asunto y fue salvada por el oficial

ruso. Jamás olvidó cuanto le debía y por eso

vivía entregada a él en cuerpo y alma. Cuando

Ivan Ogareff entró por la vía de la traición, hab-

ía comprendido la misión específica que podía

desempeñar aquella mujer. Cualquier orden

que se le diera, era prontamente ejecutada por

Sangarra. Un instinto inexplicable, mucho más

fuerte que el agradecimiento, la había impulsa-

do a hacerse esclava del traidor, a quien venía

ligada desde los tiempos de su exilio en Siberia.

Sangarra, confidente y cómplice, mujer sin pa-

tria y sin familia, había puesto su vida vaga-

bunda al servicio de los invasores que Ivan

Ogareff iba a lanzar sobre Siberia. A la prodi-

giosa astucia natural de su raza, unía una feroz

energía que no conocía ni el perdón ni la pie-

dad. Era una salvaje digna de compartir el wig-

wan de un apache o la choza de un andamíano,

Desde su llegada a Omsk con sus gitanas, ya

no le había separado ni un instante de Ivan

Ogareff. Sabía la circunstancia que había en-

frentado a Miguel y Marfa Strogoff y estaba al

corriente de los temores de Ivan Ogareff sobre

el paso de un correo del Zar. Los conocía y par-

ticipaba de ellos, siendo capaz de torturar a la

prisionera Marfa Strogoff con todo el refina-

miento de un piel roja para arrancarle su se-

creto.

Pero aún no había llegado la hora en que Ivan

Ogareff quería enfrentarse a la vieja siberiana.

Sangarra debía aguardar, y esperaba, sin per-

der de vista a Marfa Strogoff, fijándose en sus

menores gestos, en sus palabras, observándola

día y noche, buscando escuchar que la palabra

«híjo» se escapara de su boca, pero hasta entonces había sido frustrada por la inalterable im-

pasibilidad de Marfa Strogoff, la cual ignoraba

que fuera objeto de tal espionaje.

Mientras tanto, a los primeros toques de cor-

neta, los jefes de la caballería del Emir y de la

artillería tártara, seguidos por una brillante

escolta de jinetes usbecks, se trasladaron a la

entrada del campamento para recibir a Ivan

Ogareff.

Llegados a su presencia, le rindieron los más

grandes honores invitándole a que les acompa-

ñara hasta la tienda de Féofar-Khan.

Ivan Ogareff, imperturbable como siempre,

respondió fríamente a las deferencias de que

fue objeto por parte de los altos funcionarios

enviados a su encuentro. Iba vestido muy sen-

cillamente, pero, por una especie de descarada

bravata, lucía aún el uniforme de oficial ruso.

En el momento en que tiraba de las riendas

del caballo para obligarlo a atravesar el recinto

del campamento, Sangarra, pasando entre los

jinetes de la escolta, se aproximó a él y permaneció inmóvil.

-¿Nada? -preguntó Ivan Ogareff.

-Nada.

-Ten paciencia.

-¿Se acerca la hora en que obligarás a hablar a

la vieja?

-Se acerca, Sangarra.

-¿Cuándo hablará la vieja?

-Cuando lleguemos a Tomsk.

-¿Y cuándo llegaremos?

-Dentro de tres días...

Los grandes ojos negros de Sangarra adqui-

rieron un extraordinario brillo, retirándose con

paso tranquilo.

Ivan Ogareff oprimió los flancos de su caballo

y, seguido por su estado mayor de oficiales

tártaros, se dirigió hacia la tienda del Emir.

Féofar-Khan esperaba a su lugarteniente. El

Consejo, formado por el guardador del sello

real, el kodja y algunos otros altos funcionarios,

había tomado ya asiento en la tienda.

Ivan Ogareff descendió del caballo, entró y se encontró frente al Emir.

Féofar-Khan era un hombre de cuarenta años,

alto de estatura, rostro bastante pálido, ojos

salientes y fisonomía feroz. Una barba negra,

dividida en pequeños bucles, caía sobre su pe-

cho. Con su traje de campaña, cota de mallas de

oro y plata; tahalí cuajado de resplandecientes

piedras preciosas; la vaina de su sable curvo

como un yatagán, cubierta de joyas brillantes;

botas con espuelas de oro y casco coronado por

un penacho de diamantes que despedían mil

fulgores, Féofar ofrecía a la vista el aspecto,

más extraño que imponente, de un Sardanápalo

tártaro, soberano indiscutido que dispone a su

capricho de la vida y la hacienda de sus súbdi-

tos; cuyo poder no tiene límites y al cual, por

privilegio especial, se da en Bukhara la califica-

ción de Emir.

En el momento en que aparecio Ivan Ogareff,

los grandes dignatarios permanecieron senta-

dos sobre sus cojines festoneados de oro; pero

Féofar-Khan se levantó del rico diván que ocu-

paba en el fondo de la tienda, en donde el suelo

desaparecía bajo una espesa alfombra bukhar-

lana.

El Emir se aproximó a Ivan Ogareff y le dio

un beso, cuyo significado no dejaba lugar a

dudas, ya que con él le convertía en jefe del

Consejo y le situaba temporalmente por encima

del kodja.

Después, Féofar, dirigiéndose a Ivan Ogareff,

dijo:

-No tengo nada que preguntarte. Habla, pues,

Ivan. Aquí no encontrarás más que oídos dis-

puestos a escucharte.

-Takhsir -respondió Ivan Ogareff-, he aquí lo

que tengo que comunicarte.

Ivan Ogareff se expresaba en tártaro y daba a

sus frases esa enfática entonación que distingue

a las lenguas orientales.

-Takhstr, no hay tiempo para palabras inúti-

les. Lo que he hecho a la cabeza de tus tropas,

lo sabes de sobras. Las líneas del Ichim y del

Irtyche están en nuestro poder y los jinetes turcomanos pueden bañar sus caballos en esas

aguas que ahora se han convertido en tártaras.

Las hordas kirguises se han sublevado ante la

llamada de Féofar-Khan y la principal ruta de

Siberia te pertenece desde Ichim hasta Tomsk.

Puedes dirigir tus columnas tanto hacia el

oriente, en donde se levanta el sol, como hacia

el occidente, en donde se pone.

-¿Y si marcho con el sol? -preguntó el Emir, el

cual escuchaba sin que su mirada traicionara

ninguno de sus pensamientos.

-Marchar con el sol -respondió Ivan Ogareff-

es lanzarte hacia Europa; es conquistar rápida-

mente las provincias siberianas de Tobolsk has-

ta los Urales.

-¿Y si voy contra la dirección de la antorcha

celeste?

-Significa someter a la dominación tártara,

con Irkutsk, las más ricas comarcas del Asia

central.

-Pero ¿y los ejércitos del sultán de Petersbur-go? -dijo Féofar-Khan, designando al Empera-

dor de Rusia con este caprichoso título.

-No tienes nada que temer ni por el levante ni

por el poniente -respondió Ivan Ogareff-. La in-

vasión ha sido rápida y antes de que el ejército

ruso haya podido acudir en su socorro, Irkutsk

o Tobolsk habrán caído en tu poder. Las tropas

del Zar han sido aplastadas en Kolyvan, como

lo serán allá donde los tuyos luchen con los

insensatos soldados de occidente.

-¿Y qué consejo te inspira tu devoción a la

causa tártara? -preguntó el Emir, después de

unos instantes de silencio.

-Mi consejo -respondió vivamente Ivan Oga-

reff- es que marchemos en dirección contraria

al sol. Que las hierbas de las estepas orientales

sean pasto de los caballos turcomanos. Mi con-

sejo es que tomemos Irkutsk, la capital de las

provincias del este y, con ella, el rehén cuya

posesión vale toda una comarca. Es preciso

que, en defecto del Zar, caiga en nuestras ma-

nos el Gran Duque, su hermano.

Aquél era el supremo resultado que persegu-

ía Ivan Ogareff. Escuchándolo, se le hubiera

podido tomar por uno de esos crueles descen-

dientes de Stepan Razine, el célebre pirata que

arrasó la Rusia meridional en el siglo XVIII.

¡Apoderarse del Gran Duque y maltratarlo sin

piedad, era la más plena satisfacción que podía

dar a su odio! Además, la caída de Irkutsk

pondría inmediatamente bajo la dominación

tártara a toda la Siberia oriental.

-Así se hará, Ivan -respondió Féofar.

-¿Cuáles son tus órdenes, Takhsir?

-Hoy mismo, nuestro cuartel general será

trasladado a Tomsk.

Ivan Ogareff se inclinó y, seguido por el

huschbegui, se retiró para hacer ejecutar las

órdenes del Emir.

En el momento en que iba a montar a caballo,

con el fin de alcanzar los puestos avanzados del

campamento, se produjo un tumulto a una cier-

ta distancia, en la parte del campo destinado a los prisioneros. Se dejaron oír unos gritos y

sonaron algunos tiros de fusil. ¿Era una tentati-

va de revuelta o de evasión que iba a ser rápi-

damente reprimida?

Ivan Ogareff y el huschbegui dieron algunos

pasos adelante y, casi inmediatamente, dos

hombres a los que los soldados no pudieron

detener, aparecieron ante ellos.

El buschbegui, sin pedir información, hizo un

gesto que era una orden de muerte, y la cabeza

de aquellos prisioneros iba a rodar por los sue-

los cuando Ivan Ogareff dijo algunas palabras

que detuvieron el sable que ya se levantaba

sobre sus cráneos.

El ruso había comprendido que aquellos pri-

sioneros eran extranjeros y dio orden de que los

acercaran a él.

Eran Harry Blount y Alcide Jolivet.

Desde la llegada de Ivan Ogareff al campa-

mento, habían pedido ser conducidos a su pre-

sencia, pero los soldados rechazaron su peti-

ción. De ahí la lucha, tentativa de fuga y tiros de fusil que, afortunadamente, no alcanzaron a

los dos periodistas, pero su castigo no se hubie-

ra hecho esperar de no haber sido por la inter-

vención del lugarteniente del Emir.

Éste examinó durante unos instantes a los dos

prisioneros, los cuales le eran absolutamente

desconocidos. Sin embargo, estaban presentes

en la escena que tuvo lugar en la parada de

posta de Ichim, en la cual Miguel Strogoff fue

golpeado por Ivan Ogareff; pero el brutal viaje-

ro no prestó atención a las personas que se en-

contraban entonces en la sala de espera.

Harry Blount y Alcide Jolivet, por el contra-

rio, le reconocieron perfectamente y el francés

dijo a media voz:

-¡Toma! Parece que el coronel Ogareff y aquel

grosero personaje de Ichim son la misma per-

sona.

Y agregó al oído de su compañero:

-Expóngale nuestro asunto, Blount. Hágame

ese favor, porque me disgusta ver un coronel

ruso en medio de estos tártaros y, aunque gra-

cias a él mi cabeza está todavía sobre mis hom-

bros, mis ojos se volverían con desprecio si le

mirase a la cara.

Dicho esto, Alcide Jolivet tomo una actitud de

la más completa y altanera indiferencia.

¿Ivan Ogareff comprendió lo que la actitud

del prisionero tenía de insultante para él? En

cualquier caso, no lo dio a entender.

-¿Quiénes son ustedes, señores? -preguntó en

ruso con un tono muy frío, pero exento de su

habitual rudeza.

-Dos corresponsales de periódicos, inglés y

francés -respondió lacónicamente Harry

Blount.

-¿Tendrán, sin duda, documentos que les per-

mitan establecer su identidad?

-He aquí dos cartas que nos acreditan, en Ru-

sia, ante las cancillerías inglesa y francesa.

Ivan Ogareff tomó las cartas que le entregó

Harry Blount y las leyó con atención, diciendo

después:

-¿Piden autorización para seguir nuestras

operaciones militares en Siberia?

-Pedimos la libertad, eso es todo –respondió

secamente el corresponsal inglés.

-Son ustedes libres, señores -respondió Ivan

Ogareff-, y siento curiosidad por leer sus cróni-

cas en el Daily Telegraph.

-Señor -contestó Harry Blount con su más

imperturbable flema-, cuesta seis peniques por

numero, además del franqueo.

Y, dicho esto, Harry Blount se volvió hacia su

compañero, el cual pareció aprobar completa-

mente su respuesta.

Ivan Ogareff no pestañeó y, montando en su

caballo, se puso a la cabeza de su escolta, des-

apareciendo enseguida en una nube de polvo.

-Y bien, señor Jolivet, ¿qué piensa de Ivan

Ogareff, general en jefe de las fuerzas tártaras?

-preguntó Harry Blount.

-Pienso, querido colega, que ese huschbegui

tuvo un gesto muy hermoso cuando ordenó

que no nos cortaran la cabeza.

Fuera cual fuese el motivo que hubiera tenido

Ivan Ogareff para tratar de aquella manera a

los dos corresponsales, el caso es que estaban

libres y que podían recorrer a su gusto el teatro

de la guerra. Así que su intención era no aban-

donar la partida.

Aquella especie de antipatía que les enfrenta-

ba en otro tiempo se había convertido en una

amistad sincera. Unidos por las circunstancias,

no deseaban ya separarse y las mezquinas cues-

tiones de rivalidad profesional estaban enterra-

das para siempre. Harry Blount no podía olvi-

dar lo que debía a su compañero, el cual no se

lo recordaba en ninguna ocasión y, en suma,

aquel acercamiento, al facilitar las operaciones

necesarias para los reportajes, redundaría en

beneficio de sus lectores.

-Y ahora -preguntó Harry Blount-, ¿qué va-

mos a hacer de nuestra libertad?

-¡Abusar, pardiez! -respondió Alcide Jolivet-.

Irnos tranquilamente a Tomsk a ver lo que pa-

sa.

-¿Hasta el momento, que espero sea pronto,

en que podamos unirnos a cualquier cuerpo de

ejército ruso?

-¡Usted lo ha dicho, mi querido Blount! No es

preciso tartarizarse demasiado. El buen papel

es todavía para aquellos cuyos ejércitos llevan

la civilización, y es evidente que los pueblos de

Asia central lo tienen todo que perder y absolu-

tamente nada que ganar en esta invasión. Pero

los rusos responderán bien. No es más que

cuestión de tiempo.

Sin embargo, la llegada de Ivan Ogareff, que

acababa de dar la libertad a Alcide Jolivet y

Harry Blount, era, por el contrario, un grave

peligro para Miguel Strogoff. Si el destino pon-

ía al correo del Zar en presencia de Ivan Oga-

reff, éste no dejaría de reconocerlo como el via-

jero al que tan brutalmente había golpeado en

la parada de posta de Ichim y, aunque Miguel

Strogoff no respondió al insulto como hubiera

hecho en cualquier otra circunstancia, atraería

la, atención sobre él, todo lo cual dificultaba la ejecución de sus proyectos.

Ahí estaba el aspecto desagradable que signi-

ficaba la presencia de Ivan Ogareff.

No obstante, una feliz circunstancia que pro-

vocó su llegada fue la orden dada de levantar

aquel mismo día el campamento y trasladar a

Tomsk el cuartel general.

Esto significaba el cumplimiento del más vivo

deseo de Miguel Strogoff. Su intención, como se

sabe, era llegar a Tomsk confundido entre el

resto de los prisioneros; es decir, sin riesgo de

caer en manos de los exploradores que hormi-

gueaban en las inmediaciones de aquella im-

portante ciudad. Sin embargo, a causa de la

llegada de Ivan Ogareff y ante el temor de ser

reconocido por él, debió de preguntarse si no le

convendría renunciar a aquel primer proyecto e

intentar huir durante el viaje.

Miguel Strogoff iba, sin duda, a decidirse por

esta segunda solución, cuando supo que Féo-

far-Khan e Ivan Ogareff habían partido ya

hacia la ciudad, al frente de algunos millares de jinetes.

-Esperaré, pues -se dijo-, a menos que se me

presente alguna ocasión excepcional para huir.

Las oportunidades malas son numerosas más

acá de Tomsk, mientras que más allá crecerán

las buenas, ya que en varias horas habré traspa-

sado los puestos más avanzados de los tártaros

hacia el este. ¡Tres días de paciencia aún y que

Dios venga en mi ayuda!

Efectivamente, era un viaje de tres días el que

los prisioneros, bajo la vigilancia de un nume-

roso destacamento de tártaros, debía hacer a

través de la estepa. Ciento cincuenta verstas

separaban el campamento de la ciudad y el

viaje era fácil para los soldados del Emir, que

tenían abundancia de todo, pero muy penoso

para aquellos desgraciados, debilitados ya por

las privaciones. Más de un cadáver jalonaría

aquella ruta siberiana.

A las dos de la tarde de aquel 12 de agosto,

con una temperatura muy elevada y bajo un

cielo sin nubes, el toptschi-baschi dio la orden de partir.

Alcide Jolivet y Harry Blount, después de

comprar dos caballos, habían tomado ya la ruta

de Tomsk, en donde la lógica de los aconteci-

mientos iba a reunir a los principales protago-

nistas de esta historia.

Entre los numerosos prisioneros que Ivan

Ogareff había conducido al campamento tárta-

ro, había una anciana mujer cuya taciturnidad

hasta parecia aislarla en medio de todos aque-

llos que compartían su desgracia. Ni una sola

queja salía de sus labios. Se hubiera dicho que

era la imagen del dolor. Aquella mujer, casi

siempre inmóvil, más estrechamente vigilada

que ningún otro prisionero, era, sin que ella

pareciera darse cuenta, observada por la gitana

Sangarra. Pese a su edad, había tenido que se-

guir a pie al convoy de prisioneros, sin que na-

da atenuara sus miserias.

Sin embargo, algún providencial designio

había situado a su lado a un ser valiente, carita-

tivo, hecho para comprenderla y asistirla. Entre sus compañeros de infortunio había una joven,

notable por su belleza y por su impasividad,

que no cedía en nada a la de la anciana siberia-

na, que parecía haberse impuesto la tarea de

velar por ella. Ninguna palabra habían cruzado

las dos cautivas, pero la joven se encontraba

siempre cerca de la anciana, en todos los mo-

mentos en que su ayuda podía serle útil.

Marfa Strogoff no había aceptado enseguida,

sin desconfiar, los cuidados que le prodigaba

aquella desconocida. Sin embargo, poco a poco,

la evidente rectitud de la mirada de la joven, su

reserva y la misteriosa simpatia que un dolor

común establece entre los que sufren iguales

infortunios, habían hecho desvanecer la frial-

dad altanera de Marfa Strogoff.

Nadia -porque era ella-, había podido así, sin

conocerla, dar a la madre los cuidados y aten-

ciones que había recibido del hijo. Su instintiva

bondad la había inspirado doblemente porque

al socorrer a la anciana, aseguraba a su juven-

tud y belleza la protección de la edad de la vieja prisionera. En medio de aquella multitud de

infelices a los que los sufrimientos habían

agriado el carácter, el grupo silencioso que

formaban las dos mujeres, una de las cuales pa-

recía la abuela y la otra la nieta, imponía a to-

dos cierto respeto.

Nadia, después de ser arrojada por los explo-

radores tártaros sobre una de sus barcas, fue

conducida a Omsk. Retenida como prisionera

en la ciudad, participó de la suerte de todos los

que la columna de Ivan Ogareff había captura-

do hasta entonces y, por consecuencia, de la

propia suerte de Marfa Strogoff.

De no haber sido tan enérgica, Nadia hubiera

sucumbido a aquel doble golpe que acababa de

recibir. La interrupción de su viaje y la muerte

de Miguel Strogoff la habían, a la vez, desespe-

rado y enardecido. Alejada quizá para siempre

de su padre, después de tantos esfuerzos para

hallarle y, para colmo de dolor, separada del

intrépido compañero al que el mismo Dios pa-

recía haber puesto en su camino para condu-

cirla hasta el final, lo había perdido todo de

repente y en un mismo golpe.

La imagen de Miguel Strogoff, cayendo ante

sus ojos víctima de un golpe de lanza y desapa-

reciendo en las aguas del Irtyche, no abando-

naba su pensamiento. ¿Cómo había podido

morir así un hombre como aquél? ¿Para quién

reservaba Dios sus milagros si un hombre tan

justo, al que a ciencia cierta impulsaba un noble

deseo, había podido ser tan miserablemente

detenido en su marcha? Algunas veces la cólera

superaba a su dolor y cuando le venía a la me-

moria la escena de la afrenta tan extrañamente

sufrida por su compañero en la parada de posta

de Ichim, su sangre hervía a borbotones.

«¿Quién vengará a ese muerto que no puede

vengarse a si mismo?», se decía.

Y, dirigiéndose a Dios con todo su corazón,

exclamaba:

-¡Señor, haz que sea yo quien lo vengue!

¡Si al menos, antes de morir, Miguel Strogoff

le hubiera confiado su secreto! ¡Si aun siendo

mujer, casi niña, ella hubiera podido llevar a

buen fin la tarea interrumpida de este hermano

que Dios no hubiera debido darle, puesto que

tan pronto se lo había quitado ... !

Absorta en estos pensamientos, se comprende

que Nadia se volviera insensible a las miserias

de su cautiverio.

Fue entonces cuando el azar, sin que ella lo

hubiera sospechado, la había reunido con Mar-

fa Strogoff. ¿Cómo podía imaginar que aquella

anciana mujer, prisionera como ella, fuera la

madre de su compañero, el cual no había sido

nunca para ella más que el comerciante Nicolás

Korpanoff? Y, por su parte, ¿cómo Marfa Stro-

goff habría podido adivinar que un lazo de

gratitud unía a aquella joven con su hijo?

Lo que impresionó a Nadia y a Marfa Strogoff

fue la especie de secreta conformidad en la ma-

nera con que cada una, por su parte, soportaba

su dura condición. Esa indiferencia estoica de la

vieja muj er hacia los dolores materiales de su vida cotidiana, el desprecio por los sufrimientos corporales, Marfa no podía superarlos más

que por un dolor moral igual al suyo. Eso era lo

que pensó Nadia y no se equivocó.

Fue, pues, una simpatía instintiva por aquella

parte de sus miserias que Marfa Strogoff no

mostraba jamás, lo que impulsó enseguida a

Nadia hacia ella. Esa forma de soportar sus

males iba en armonía con el alma valiente de la

joven, por eso no le ofreció sus servicios, sino

que se los dio. Marfa no tuvo que rehusarlos ni

aceptarlos.

En los trozos en que el camino se hacía difícil,

allí estaba Nadia para ayudarla con sus brazos.

A las horas de la distribución de víveres, la an-

ciana no se movía, pero la joven compartía con

ella su escaso alimento y fue así como aquel

penoso viaje fue de mutuo consuelo, tanto para

una como para la otra.

Gracias a su joven compañera, Marfa Strogoff

pudo seguir en el convoy de prisioneros, sin ser

atada al arzón de una silla como tantos otros

desgraciados, arrastrados así sobre ese camino

de dolor.

-Que Dios te recompense, hija mía, de lo que

haces por mis viejos años -le dijo una vez Marfa

Strogoff, y éstas fueron, durante algún tiempo,

las únicas palabras que se cruzaron entre las

dos infortunadas mujeres.

Durante aquellos días (que les parecieron lar-

gos como siglos), la anciana y la joven parecía

lógico que se sintieran impulsadas a comentar

entre ellas su recíproca situación. Pero Marfa

Strogoff, por una circunspección fácil de com-

prender, no había hablado, y aun con mucha

brevedad, más que sobre sí misma. No había

hecho ninguna alusión ni a su hijo ni al funesto

encuentro que les había puesto cara a cara.

Nadia, por su parte, también permaneció, si

no muda, sin pronunciar ninguna palabra in-

útil. Sin embargo, un día, sintiendo que estaba

delante de un alma sencilla y noble, su corazón

se desbordó y contó a la anciana, sin ocultar

ningún detalle, todos los acontecimientos, tal como habían sucedido desde su salida de Wladimir hasta la muerte de Nicolás Korpanoff. Lo

que dijo de su joven compañero interesó viva-

mente a la anciana siberiana.

-¡Nicolás Korpanoff ! -dijo-. Háblame de ese

Nicolás. No sé más que era un hombre, uno

sólo entre toda la juventud de estos tiempos, en

el que no me extraña una conducta tal. ¿Nicolás

Korpanoff era su verdadero nombre? ¿Estás

segura, hija mía?

-¿Por qué tenía que engañarme sobre este

punto si no lo había hecho en ningún otro?

-respondió Nadia.

Sin embargo, impulsada por una especie de

presentimiento, Marfa Strogoff dirigía a Nadia

pregunta tras pregunta.

-¿Dijiste que era intrépido, hija mía? ¡Has de-

mostrado que lo era!

-¡Sí, intrépido! -respondió Nadia.

« ¡Así se hubiera portado mi hijo! », repetía

Marfa Strogoff para sí.

Después continuó la conversación:

-Me has dicho también que nada le detenía,

que nada le acobardaba, que era dulce en su

misma fortaleza, que tenías en él tanto como un

hermano y que ha velado por ti como una ma-

dre...

-¡Sí, sí! -dijo Nadia-. ¡Hermano, hermana,

madre, lo ha sido todo para mí!

-¿También, un león defendiéndote?

-¡Un león de verdad! ¡Sí, un león, un héroe!

«Mi hijo, mi hijo», pensaba la anciana siberia-

na.-Pero, sin embargo, me has dicho que soportó

una terrible afrenta en esa casa de postas de

Ichim.

-La soportó -respondió Nadia bajando la ca-

beza.

-¿La soportó? -murmuró Marfa Strogoff es-

tremeciéndose.

-¡Madre, madre! -gritó Nadia-. ¡No lo con-

dene! ¡Tenía un secreto. Un secreto del cual sólo

Dios, a estas horas, es juez!

-¿Y en aquel momento de humillación, le des-

preciaste? -preguntó Marfa, levantando la ca-

beza y mirando a Nadia como si hubiera queri-

do leer hasta en lo más profundo de su alma.

-¡Le admiré sin comprenderlo! -respondió la

joven-. ¡Nunca le vi tan digno de respeto!

La anciana calló unos instantes.

-¿Era alto? -preguntó después.

-Muy alto.

-Y muy guapo, ¿no es así? Vamos, habla, hija

mía.

-Era muy guapo -respondió Nadia, enroje-

ciendo.

-¡Era mi hijo! ¡Te digo que era mi hijo! -grito

la anciana abrazando a la joven.

-¡Tu hijo! ¡Tu hijo! -exclamó Nadia, confusa.

-¡Vamos! -dijo Marfa-. ¡Termina, hija mía! ¿Tu

compañero, tu amigo, tu protector, tenía ma-

dre? ¿No te habló nunca de su madre?

-¿De su madre? -replicó Nadia-. Me hablaba

de su madre a menudo, como yo le hablaba de

mi padre; siempre, todos los días. ¡Él adoraba a su madre!

-¡Nadia, Nadia! ¡Acabas de contarme la histo-

ria de mi hijo! -dijo la anciana, agregando impe-

tuosamente-. ¿No debía ver en Omsk a esa ma-

dre a la que tanto dices que adoraba?

-No -respondió la joven-, no debía verla.

-¿No? -gritó la anciana-. ¿Te atreves a decirme

que no?

-Lo he dicho, pero me falta añadir que, por

motivos muy poderosos que yo desconozco,

comprendí que Nicolás Korpanoff debía atra-

vesar el país en el más absoluto secreto. Para él

era una cuestión de vida o muerte, más aún, un

compromiso de deber y de honor.

-Una cuestión de deber, en efecto; de impe-

rioso deber -dijo Marfa Strogoff-, de esos debe-

res a los que se sacrifica todo; de esos que, para

llevarlos a cabo, se rechaza todo, hasta la alegr-

ía de dar un beso, que puede ser el último, a su

vieja madre. Todo lo que no sabes, Nadia, todo

lo que ni yo misma sabía, lo sé ahora. ¡Tú me lo

has hecho comprender todo! Pero la luz que

has hecho penetrar hasta lo más profundo de

las tinieblas de mi corazon, esa luz, yo no pue-

do hacer que entre en el tuyo. El secreto de mi

hijo, Nadia, ya que él no te lo ha revelado, es

preciso que yo se lo guarde. ¡Perdóname, Na-

dia! ¡El bien que me has hecho no te lo puedo

devolver!

-Madre, yo no le pregunto nada -replicó Na-

dia.

Todo quedaba, de este modo, explicado para

la vieja siberiana; todo, hasta la inexplicable

conducta de su hijo cuando la vio en el alber-

gue de Omsk, en presencia de los testigos de su

encuentro. Ya no existía la menor duda de que

el compañero de la joven era Miguel Strogoff, al

que una misión secreta, algún importante men-

saje secreto que tenía que llevar a través de las

comarcas invadidas, le obligaba a ocultar su

calidad de correo del Zar.

«¡Ah, mi valeroso niño! -pensó Marfa Stro-

goff-. ¡No, note traicionaré y las torturas no

podrán arrancarme jamas que fue a ti a quien vi en Omsk!»

Marfa Strogoff habría podido, con una sola

palabra, pagar a Nadia toda la devoción que le

había demostrado. Hubiera podido decirle que

su compañero Nicolás Korpanoff o, lo que era

lo mismo, Miguel Strogoff, no había muerto

entre las aguas del Irtyche, ya que varios días

después de aquel incidente, ella lo había encon-

trado y le había hablado...

Pero se contuvo y guardó silencio, limitándo-

se a decir:

-¡Espera, hija mía! ¡La desgracia no se cebará

siempre sobre ti! ¡Tengo el presentimiento de

que verás a tu padre y, tal vez aquel que te dio

el nombre de hermana no haya muerto! ¡Dios

no puede permitir que haya perecido tan noble

compañero ... ! ¡Espera, hija mía, espera! ¡Haz

como yo! ¡El luto que llevo no es por mi hijo!

3

GOLPE POR GOLPE

Tal era entonces la situación de Marfa Stro-

goff y de Nadia, la una junto a la otra. La vieja

siberiana lo había comprendido todo; y si la

joven ignoraba que su añorado compañero aún

vivía, por lo menos sabía quién era la mujer a la

que había tenido por madre y le daba las gra-

cias a Dios por haberle dado la alegría de poder

reemplazar al lado de la prisionera al hijo que

había perdido.

Pero lo que ninguna de las dos podía saber es

que Miguel Strogoff, cogido prisionero en Ko-

lyvan, formaba parte del mismo convoy y que

le llevaban a Tomsk como a ellas.

Los prisioneros que trajera consigo Ivan Oga-

reff quedaron unidos a los que el Emir tenía ya

en el campamento tártaro. Esos desgraciados,

rusos o siberianos, militares o civiles, constitu-

ían varios millares y formaban una columna

que se extendía sobre una longitud de varias

verstas. Entre ellos los había que eran considerados más peligrosos y fueron esposados y su-

jetos a una larga cadena. Había también muje-

res y niños atados o suspendidos de los pomos

de las sillas de montar, y despiadadamente

arrastrados a través del camino. Se les conducía

como un rebaño. Los jinetes encargados de su

escolta les obligaban a guardar cierto orden y

un ritmo de marcha, por lo que muchos de los

que quedaban rezagados caían para no levan-

tarse más.

Como consecuencia de esta disposición en la

marcha, resultó que Miguel Strogoff, que iba en

las primeras filas de los que habían salido del

campamento tártaro, es decir, entre los prisio-

neros hechos en Kolyvan, no podía mezclarse

con los prisioneros llegados de Omsk y situa-

dos en último lugar. De ahí que no podía supo-

ner la presencia de su madre y de Nadia en el

convoy, como ellas no podían sospechar la su-

ya.

El viaje desde el campamento a Tomsk, hecho

en aquellas condiciones, bajo el látigo de los

soldados, mortal para muchos de los prisione-

ros, se hacía terrible para todos. Se iba a atrave-

sar la estepa por una ruta más polvorienta to-

davía, después del paso del Emir y su van-

guardia.

Se dio orden de marcha con rapidez y los des-

cansos eran pocos y muy cortos. Aquellas cien-

to cincuenta verstas que debían franquear bajo

un sol abrasador, por muy rápidamente que

fueran recorridas, tenían que parecerles inter-

minables.

La comarca que se extiende sobre la derecha

del Obi hasta la base de las estribaciones de los

montes Sayansk, cuya orientación es de norte a

sur, es una comarca muy estéril. Apenas algu-

nos raquíticos y abrasados arbustos rompen de

vez en cuando la monotonía de la inmensa pla-

nicie. No hay cultivos porque todo es secano y,

sin embargo, el agua es lo que más falta hacía a

los prisioneros, sedientos por una marcha tan

penosa.

Para encontrar una corriente de agua hubiera

sido necesario desviarse unas cincuenta verstas

hacia el este, hasta el pie mismo de las estriba-

ciones, que determinan la partición de las cuen-

cas del Obi y el Yenisei. Allá discurre el Tom,

pequeño afluente del Obi, que pasa por Tomsk

antes de perderse en una de las grandes arterias

del norte. Allí hubieran tenido agua abundante,

una estepa menos árida y una temperatura me-

nos agobiante. Pero los jefes del convoy de pri-

sioneros habían recibido órdenes estrictas de

dirigirse a Tomsk por el camino más corto, por-

que el Emir temía que algunas columnas rusas

que pudieran descender de las provincias del

norte les atacasen por el flanco, cortándoles el

camino. La gran ruta siberiana no costea las

orillas del Tom, al menos en la parte compren-

dida entre Kolyvan y un pequeño pueblo lla-

mado Zabediero, por lo tanto, era preciso se-

guir esta gran ruta sin acercarse al sitio donde pudiera aplacarse la sed.

Es inútil insistir sobre los sufrimientos de los

desgraciados prisioneros. Varios centenares de

ellos cayeron sobre la estepa y sus cadáveres

debían quedar allí hasta que los lobos, llegado

el invierno, devoraran sus últimos restos.

Del mismo modo que Nadia estaba siempre

presta a socorrer a la anciana siberiana, Miguel

Strogoff, libre de movimientos, prestaba a sus

compañeros de infortunio, más débiles que él,

todos los cuidados que la situación le permitía.

Daba ánimos a unos, sostenía a otros, se mul-

tiplicaba, iba y venía hasta qúe la lanza de

algún soldado le obligaba a volver al sitio que

se le había asignado en la fila.

¿Por qué no intentaba la huida? Había deci-

dido, después de pensarlo detenidamente, no

lanzarse por la estepa hasta que fuese segura

para él, y se había empeñado en la idea de ir

hasta Tomsk a expensas del Emir y, decidida-

mente, tenía razón. Viendo los numerosos des-

tacamentos que batían la llanura sobre ambos

flancos del convoy, tanto hacia el sur como

hacia el norte, era evidente que no hubiese po-

dido recorrer dos verstas sin ser capturado de

nuevo. Los jinetes tártaros pululaban por todas

partes. Muchas veces hasta parecía que salieran

de la tierra semejantes a esos insectos dañinos

que la lluvia hace aparecer sobre el suelo como

un hormiguero. Además, la huida en esas con-

diciones hubiera sido extremadamente difícil, si

no imposible, porque los soldados de la escolta

desplegaban una estrecha vigilancia, ya que se

jugaban la cabeza si escapaba alguno de los

prisioneros.

Al fin, el 15 de agosto, a la caída de la tarde,

el convoy llegaba al pueblecito de Zabediero, a

una treintena de verstas de Tomsk. A partir de

aquel lugar, la ruta seguía el curso del Tom.

El primer impulso de los prisioneros hubiera

sido el precipitarse en las aguas del río, pero los

guardianes no les permitieron romper filas has-

ta que estuviera organizada la parada. Pese a

que la corriente del Tom era casi torrencial en esa época, podía favorecer la huida de algunos

audaces o desesperados, por lo que fueron to-

madas las más severas medidas de vigilancia.

Con barcas requisadas en Zabediero se formó

una barrera de obstáculos imposible de fran-

quear. En cuanto a la línea del campamento,

apoyada en las primeras casas del pueblo, que-

daba guardada por un cordón de centinelas

igualmente impenetrable.

Miguel Strogoff, que en aquellos momentos

habría podido pensar en lanzarse a la estepa,

comprendió, después de haber estudiado dete-

nidamente la situación, que sus proyectos de

fuga eran casi inejecutables en aquellas condi-

ciones y, no queriendo comprometerse en nada,

esperó.

Los prisioneros debían acampar la noche en-

tera a orillas del Tom. Efectivamente, el Emir

había aplazado hasta el día siguiente la instala-

ción de sus tropas en la ciudad de Tomsk, deci-

diendo una fiesta militar que señalara la inau-

guración del cuartel general tártaro en esta importante ciudad. Féofar-Khan ocupaba ya la

fortaleza, pero su ejército vivaqueaba en los

alrededores, esperando el momento de hacer su

entrada solemne.

Ivan Ogareff dejó al Emir en Tomsk, adonde

ambos habían llegado la víspera, volviendo al

campamento de Zabediero. Desde este punto

debía partir al día siguiente la retaguardia del

ejército tártaro. Tenía dispuesta una casa para

que pasase la noche y, al amanecer, al frente de

sus jinetes e infantes, se dirigía hacia Tomsk, en

donde el Emir quería recibirle con la pompa

que es habitual entre los soberanos asiáticos.

Cuando, por fin, quedó organizada la parada,

los prisioneros, destrozados por los tres días de

viaje y víctimas de ardiente sed, pudieron apa-

garla y reposar un poco.

El sol ya se había ocultado, aunque el hori-

zonte todavía estaba iluminado por las luces

del crepúsculo, cuando Nadia, sosteniendo a

Marfa Strogoff, llegó a la orilla del Tom. Hasta

entonces ninguna había podido abrirse paso

entre las filas de los que se agolpaban para be-

ber.

La vieja siberiana se inclinó sobre la fresca co-

rriente y Nadia, con el cuenco de su mano,

llevó el agua a los labios de Marfa, bebiendo

luego a su vez. La anciana y la joven encontra-

ron gran alivio con aquellas aguas bienhecho-

ras.

De pronto, Nadia, en el momento en que iba a

retirarse de la orilla, se enderezó y un grito in-

voluntario se escapó de sus labios.

¡Allí estaba Miguel Strogoff, a sólo unos pa-

sos de ella! ¡Era él! ¡Todavía podía verle bajo las

últimas luces del crepúsculo!

El grito de Nadia hizo estremecer al correo

del Zar... Pero tuvo bastante dominio sobre sí

mismo como para no pronunciar ni una sola

palabra que pudiera comprometerle.

¡Sin embargo, al mismo tiempo que a Nadia,

había reconocido a su madre!

Miguel Strogoff, ante este inesperado encuen-

tro, temiendo no ser dueño de sí mismo, llevó

la mano a los ojos y se alejó de aquel lugar en

seguida.

Nadia se había lanzado instintivamente a su

encuentro, pero la anciana murmuró unas pa-

labras a su oído:

-¡Quieta, hija mía!

-¡Es él! -respondió Nadia con la voz rota por

la emoción-. ¡Vive, madre! ¡Es él!

-Es mi hijo -replicó Marfa Strogoff-, es Miguel

Strogoff y ya ves que no he dado el menor paso

hacia él. ¡Imítame, hija mía!

Miguel Strogoff acababa de experimentar una

de las más violentas emociones que le fuera

dado sentir a un hombre. Su madre y Nadia

estaban allí... Las dos prisioneras que casi se

confundían en su corazón, Dios las había pues-

to una junto a la otra en este común infortunio.

¿Sabía Nadia, pues, quién era él? No, porque

había visto el gesto de Marfa Strogoff dete-

niéndola en el momento en que iba a lanzarse

hacia él. Su madre había comprendido y guar-

daba el secreto.

Durante aquella noche Miguel Strogoff estu-

vo veinte veces tentado de reunirse con su ma-

dre, pero comprendió que debía resistir a ese

inmenso deseo de estrecharla entre sus brazos,

de apretar una vez más las manos de su joven

compañera entre las suyas. La menor impru-

dencia podía perderlo. Además, había jurado

no ver a su madre... y no la vería voluntaria-

mente. Una vez que hubieran llegado a Tomsk,

ya que no podía huir aquella misma noche, se

lanzaría a través de la estepa sin siquiera haber

abrazado a los dos seres que resumían toda su

vida y a los cuales dejaba expuestos a todos los

peligros.

Miguel Strogoff esperaba, pues, que este nue-

vo encuentro en el campamento de Zabediero

no trajese funestas consecuencias ni para su

madre ni para él. Pero no sabía que ciertos de-

talles de esa escena, pese a lo rápidamente que

se había desarrollado, fueron captados por

Sangarra, la espía de Ivan Ogareff.

La gitana estaba allí, a pocos pasos, espiando,

como siempre, a la vieja siberiana sin que ésta

lo sospechara. No había podido ver a Miguel

Strogoff, que ya había desaparecido cuando ella

se volvió; pero el gesto de la madre reteniendo

a Nadia no le había pasado desapercibido y un

especial brillo de los ojos de Marfa se lo había

dicho todo.

No albergaba ninguna duda de que el hijo de

Marfa Strogoff, el correo del Zar, se encontraba

en aquel momento en el campamento de Zabe-

diero, entre los numerosos prisioneros de Ivan

Ogareff.

Sangarra no lo conocía, pero sabía que estaba

allí. No intentó siquiera descubrirlo porque

hubiera sido imposible en las sombras de la

noche y entre aquella multitud de prisioneros.

En cuanto a continuar espiando a Nadia y

Marfa Strogoff, era inútil, puesto que era evi-

dente que las dos mujeres se mantendrían aler-

ta y sería imposible captarles cualquier palabra o gesto que pudiera comprometer al correo del

Zar.

La gitana no tuvo mas que un pensamiento:

prevenir a Ivan Ogareff. Y, con esta intención,

abandonó enseguida el campamento.

Un cuarto de hora después llegaba a Zabedie-

ro y era introducida en la casa que ocupaba el

lugarteniente del Emir.

Ivan Ogareff la recibió inmediatamente.

-¿Qué deseas de mí, Sangarra? -le preguntó.

-El hijo de Marfa Strogoff está en el campa-

mento -respondió Sangarra.

-¿Prisionero?

-Prisionero.

-¡Ah! --exclamó Ivan Ogareff-. Yo sabré...

-Tú no sabrás nada -le cortó la gitana-, porque

ni siquiera lo conoces.

-¡Pero lo conoces tú! ¡Tú lo has visto, San-

garra!

-No lo he visto, pero su madre se ha traicio-

nado con un movimiento que me lo ha revelado

todo.

-¿No te equivocas?

-No.

-Tú sabes la importancia que para mí tiene la

detención del correo -dijo Ivan Ogareff-. Si la

carta que le entregaron en Moscú llegara a Ir-

kutsk, si consigue llevarla al Gran Duque, éste

estará sobre aviso y no podré llegar hasta él. ¡Es

preciso que consiga esa carta a cualquier precio!

¡Ahora vienes a decirme que el portador de esa

carta esta en mi poder! ¡Te lo repito, Sangarra,

¿no te equivocas?!

Ivan Ogareff había hablado con gran ve-

hemencia. Su emoción evidenciaba la gran im-

portancia que concedía a la posesión de la carta

imperial, pero Sangarra no se sintió turbada en

ningun momento por la insistencia del lugarte-

niente del Emir al repetirle su pregunta.

-No me equivoco, Ivan -respondió.

-¡Pero, Sangarra, en este campamento hay va-

rios millares de prisioneros y tú dices que no

conoces a Miguel Strogoff !

-No -replicó la gitana, cuya mirada se im-

pregno de una salvaje alegría-, yo no lo conoz-

co, pero su madre sí. Ivan, sera preciso hacerla

hablar.

-¡Mañana hablará! -exclamó Ivan Ogareff.

Después, tendió su mano a la gitana, la cual

la besó, sin que en este gesto de respeto, habi-

tual en las razas del norte, hubiera nada de ser-

vil.Sangarra volvió al campamento para situarse

junto al lugar que ocupaba Nadia y Marfa Stro-

goff, y pasó la noche observando a ambas mu-

jeres. La anciana y la joven no pudieron dormir,

pese a que la fatiga les abrumaba, porque las

inquietudes las mantenían desveladas ¡Miguel

Strogoff había sido hecho prisionero como

ellas! ¿Lo sabía Ivan Ogareff y, si no lo sabía, no

acabaría enterándose? Nadia no tenía otro pen-

samiento que el de que su compañero, a quien

había llorado como muerto, aún vivía. Pero

Marfa Strogoff veía más allá en el futuro y, si

era sincera consigo mismo, tenía sobrados mo-

tivos para temer por la seguridad de su hijo.

Sangarra, que, amparándose en las sombras

se había deslizado hasta situarse justo detrás de

las dos mujeres, se quedó allí durante varias

horas aguzando el oído. Pero nada pudo oír,

porque un instintivo sentimiento de prudencia

hizo que Nadia y Marfa no intercambiaran ni

una sola palabra.

Al día siguiente, 16 de agosto, alrededor de

las diez de la mañana, sonaron las trompetas en

los linderos del campamento» y los soldados

tártaros se apresuraron a tomar inmediatamen-

te sus armas.

Ivan Ogareff, después de salir de Zabediero,

llegaba al campamento en medio de su nume-

roso estado mayor de oficiales tártaros. Su mi-

rada era más sombría que de costumbre y su

gesto indicaba estar poseído de una sorda cóle-

ra que sólo buscaba una oportunidad para esta-

llar.

Miguel Strogoff, perdido entre un grupo de

prisioneros, vio pasar a aquel hombre y tuvo el

presentimiento de que iba a producirse alguna

catástrofe, porque Ivan Ogareff sabía ya que

Marfa Strogoff era madre de Miguel Strogoff,

capitán del cuerpo de correos del Zar.

Ivan Ogareff llegó al centro del campamento,

descendió de su caballo y los jinetes de su es-

colta formaron un amplio círculo a su alrede-

dor.

En aquel momento, Sangarra se le acercó

murmurándole:

-No tengo nada nuevo que decirte, Ivan.

Ivan Ogareff respondió dando una breve or-

den a uno de sus oficiales.

Enseguida, las filas de prisioneros fueron bru-

talmente recorridas por los soldados. Aquellos

desgraciados, estimulados a golpes de látigo o

empujados a punta de lanza, tuvieron que le-

vantarse con toda rapidez y formar en la cir-

cunferencia del campamento. Un cuádruple

cordón de infantes y jinetes dispuestos tras

ellos hacía imposible cualquier tentativa de

evasión.

Pronto se hizo el silencio y, a una señal de

Ivan Ogareff, Sangarra se dirigió hacia el grupo

entre el cual se encontraba Marfa Strogoff.

La anciana la vio venir y comprendió lo que

iba a pasar. Una sonrisa desdeñosa apareció en

sus labios; después, inclinándose hacia Nadia,

le dijo en voz baja:

-¡Tú no me conoces, hija mía! Ocurra lo que

ocurra y por dura que fuese la prueba, no digas

una palabra ni hagas ningún gesto. Se trata de

él, y no de mí.

En ese momento, Sangarra, después de haber-

la mirado por unos instantes, puso su mano

sobre el hombro de la anciana.

-¿Qué quieres de mí? -le preguntó Marfa

Strogoff.

-Ven -respondió Sangarra.

Y, empujándola con la mano, la condujo fren-

te a Ivan Ogareff, en el centro de aquel espacio

cerrado.

Marfa Strogoff, al encontrarse cara a cara con

Ivan Ogareff, enderezó el cuerpo, cruzó los

brazos y esperó.

-Tú eres Marfa Strogoff, ¿no es cierto? -pre-

guntó el traidor.

-Sí -respondió la anciana con calma.

-¿Rectificas lo que me constestaste cuando te

interrogué en Omsk, hace tres días?

-No.

-¿Asi pues, ignoras que tu hijo, Miguel Stro-

goff, correo del Zar, ha pasado por Omsk?

-Lo ignoro.

-Y el hombre en el que creíste reconocer a tu

hijo en la parada de posta ¿no era él? ¿No era tu

hijo?

-No era mi hijo.

-¿Y no lo has visto después, entre los prisio-

neros?

-No.

Tras esta respuesta, que denotaba una inque-

brantable resolución de no confesar nada, un

murmullo se levantó entre la multitud de pri-

sioneros.

Ivan Ogareff no pudo contener un gesto de

amenaza.

-¡Escucha! -gritó a Marfa Strogoff-. ¡Tu hijo

está aquí y tú vas a señalarlo inmediatamente!

-No.

-¡Todos estos hombres, capturados en Omsk

y en Kolyvan, van a desfilar ante ti y si no seña-

las a Miguel Strogoff recibirás tantos golpes de

knut como hombres hayan desfilado!

Ivan Ogareff había comprendido que, cuales-

quiera que fuesen sus amenazas y las torturas a

que sometiera a la anciana, la indomable sibe-

riana no hablaría. Para descubrir al correo del

Zar contaba, pues, no con ella, sino con el mis-

mo Miguel Strogoff. No creía posible que

cuando madre e hijo se encontraran frente a

frente, dejara de traicionarles algún movi-

miento irresistible.

Ciertamente, si sólo hubiera querido apode-

rarse de la carta imperial, le bastaba con dar

orden de que se registrara a todos los prisione-

ros; pero Miguel Strogoff podía haberla des-

truido, no sin antes informarse de su contenido

y, si no era reconocido, podía llegar a Irkutsk,

desbaratando los planes de Ivan Ogareff. No

era únicamente la carta lo que necesitaba el

traidor, sino también a su mismo portador.

Nadia lo había oído todo y ahora ya sabía qué

era Miguel Strogoff y por qué había querido

atravesar las provincias invadidas sin ser reco-

nocido.

Cumpliendo la orden de Ivan Ogareff, los pri-

sioneros desfilaron uno a uno por delante de

Marfa Strogoff, la cual permanecía inmóvil co-

mo una estatua y cuya mirada expresaba la más

completa indiferencia.

Su hijo se encontraba en las últimas filas y

cuando le tocó el turno de pasar delante de su

madre, Nadia cerró los ojos para no verlo.

Miguel Strogoff permanecía aparentemente

impasible, pero las palmas de sus manos san-

graban a causa de las uñas que se habían clava-

do en ellas.

¡Ivan Ogareff había sido vencido por la ma-

dre y el hijo!

Sangarra, situada cerca de él, no pronunció

más que dos palabras:

-¡El knut!

-¡Sí! -gritó Ivan Ogareff, que no era dueño de

sí mismo-. ¡El knut para esta vieja bruja! ¡Hasta

que muera!

Un soldado tártaro, llevando en la mano ese

terrible instrumento de tortura, se acercó len-

tamente a Marfa Strogoff.

El knut está compuesto por una serie de tíras

de cuero, en cuyos extremos llevan varios

alambres retorcidos. Se estima que una conde-

na a ciento veinte de estos latigazos equivale a

una condena de muerte. Marfa Strogoff lo sab-

ía; pero sabía también que ninguna tortura le

haría hablar y estaba dispuesta a sacrificar su vida.

Marfa Strogoff, asida por dos soldados, fue

puesta de rodillas. Su ropa fue rasgada para

dejar al descubierto la espalda y delante de su

pecho, a solo unas pulgadas, colocaron un sa-

ble. En el caso de que el dolor la hiciera flaque-

ar, aquella afilada punta atravesaría su pecho.

El tártaro que iba a actuar de verdugo estaba

de pie a su lado.

Esperaba.

-¡Va! --dijo Ivan Ogareff.

El látigo rasgó el aire...

Pero antes de que hubiera golpeado, una po-

derosa mano lo había arrancado de las manos

del tártaro.

¡Allí estaba Miguel Strogoff! ¡Aquella horrible

escena le había hecho saltar! Si en la parada de

Ichim se había contenido cuando el látigo de

Ivan Ogareff lo había golpeado, ahora, al ver

que su madre iba a ser azotada, no había podi-

do dominarse.

Ivan Ogareff había triunfado.

-¡Miguel Strogoff! -gritó.

Después, avanzando hacia él, dijo:

-¡Ah! ¡El hombre de Ichim!

-¡El mismo! -exclamó Miguel Strogoff.

Y levantando el knut, cruzó con él la cara de

Ivan Ogareff.

-¡Golpe por golpe! -dijo.

-¡Bien dado! -gritó la voz de un espectador

que, afortunadamente para él, se perdió entre la

multitud.

Veinte soldados se lanzaron sobre Miguel

Strogoff con la intención de matarlo, pero Ivan

Ogareff, al que se le había escapado un grito de

rabia y de dolor, los contuvo con un gesto.

-¡Este hombre está reservado a la justicia del

Emir! ¡Que se le registre!

La carta con el escudo imperial fue encontra-

da en el pecho de Miguel Strogoff, el cual no

había tenido tiempo de destruirla, y fue entre-

gada a Ivan Ogareff.

El espectador que había pronunciado las pa-

labras « ¡Bien dado! », no era otro que Alcide

Jolivet. Él y su colega se habían detenido en el

campamento, siendo testigos de la escena.

- ¡Pardiez! -dijo Alcide Jolivet-. ¡Estos hom-

bres del norte son gente ruda! ¡Debemos una

reparación a nuestro compañero de viaje, por-

que Korpanoff, o Strogoff, la merece! ¡Hermosa

revancha del asunto de Ichim!

-Sí, revancha -respondió Harry Blount-, pero

Strogoff es hombre muerto. En su propio inte-

rés hubiera hecho mejor no acordándose tan

pronto.

-¿Y dejar morir a su madre bajo el knut?

-¿Cree usted que tanto ella como su hermana

correran mejor suerte con su comportamiento?

-Yo no creo nada; yo no sé nada -respondió

Alcide Jolivet-. ¡Únicamente sé lo que yo hubie-

ra hecho en su lugar! ¡Qué cicatriz! ¡Qué dia-

blos, es necesario que a uno le hierva la sangre

alguna vez! ¡Dios nos habría puesto agua en las

venas, en lugar de sangre, si nos hubiera queri-

do conservar siempre imperturbables ante to-

do!-¡Bonito incidente para una crónica! -dijo Ha-

rry Blount-. Si Ivan Ogareff quisiera comuni-

camos el contenido de la carta...

Ivan Ogareff, después de manchar la carta

con la sangre que le cubría el rostro, había roto

el sello y la leyó y releyó largamente, como si

hubiera querido penetrar todo su contenido.

Terminada la lectura, dio órdenes para que

Miguel Strogoff fuera estrechamente agarrota-

do y conducido a Tomsk con los otros prisione-

ros, tomó el mando de las tropas acampadas en

Zabediero y, al ruido ensordecedor de los tam-

bores y trompetas, se dirigió hacia la ciudad

donde esperaba el Emir.

4

LA ENTRADA TRIUNFAL

Tomsk, fundada en 1604, casi en el corazón

mismo de las provincias siberianas, es una de

las más importantes ciudades de la Rusia asiá-

tica. Tobolsk, situada por encima del paralelo

sesenta, e Irkutsk, que se levanta más allá del

meridiano cien, han visto crecer Tomsk a sus

expensas.

Sin embargo, Tomsk, como queda dicho, no

es la capital de esta importante provincia, sino

que es en Omsk en donde reside el gobernador

general y todos los elementos oficiales.

Pese a ello, Tomsk es la ciudad más impor-

tante de este territorio, que limita con los mon-

tes Altai, es decir, en la frontera china del país

de los jalcas. Desde las pendientes de estas

montañas son incesantemente transportados

hasta el valle del Tom cargamentos de platino,

oro, plata, cobre y plomo aurífero. Siendo tan

rico el país, la ciudad también lo es, porque es

el centro de estas fructíferas explotaciones. De

ahí el lujo de sus mansiones, de sus mobiliarios

y de sus costumbres, que puede rivalizar con

las más grandes capitales de Europa.

Es una ciudad de millonarios enriquecidos

por el pico y la pala que, si no tiene el honor de

ser la residencia de los representantes del Zar,

tiene el consuelo de contar con los más impor-

tantes hombres de negocios que residen en la

ciudad concesionaria de minas más importan-

tes del gobierno imperial.

Antiguamente Tomsk pasaba por estar situa-

da en el fin del mundo, y si se quería ir a ella

había que hacer todo un largo viaje. Pero en la

actualidad esto no es más que un simple paseo,

cuando el país no está hollado por las plantas

de los invasores. Pronto será construido el fe-

rrocarril que la enlazará con Perm, atravesando

la cadena de los Urales.

¿Es bonita la ciudad? Hay que convenir en

que los viajeros no están de acuerdo con este

punto de vista. La señora de Bourboulon, que

permaneció varios días en ella durante su viaje

desde Shangai a Moscú, la describe como una

ciudad poco pintoresca. Si nos atenemos a su

descripción, ésta es una ciudad insignificante,

con viejas casas de piedra y ladrillo, con calles estrechas y muy diferentes de las que se encuentran ordinariamente en las ciudades sibe-

rianas más importantes; sucios barrios donde se

amontonan particularmente los tártaros y en

los cuales pululan con toda tranquilidad los

borrachos, «cuya embriaguez es apática, como

la de todos los pueblos del norte».

El viajero Henri Russel-Killough, sin embar-

go, se declara entusiasta admirador de Tomsk.

¿Será a causa de que la visitó en pleno invierno,

cuando la ciudad está bajo su manto de nieve, y

la señora Bourboulon la visitó durante el vera-

no? Podría ser, lo cual confirmaría la opinión

de que ciertos países fríos no pueden apreciarse

en toda su belleza más que durante la estación

fría, como ciertos países cálidos, durante la es-

tación calurosa.

Sea como fuere, el señor Russel-Killough

afirmó positivamente que Tomsk no es sola-

mente la más hermosa ciudad de Siberia, sino

una de las más hermosas ciudades del mundo,

con sus casas de columnas y peristilos, sus aceras de madera, sus calles largas y regulares y

sus quince magníficas iglesias que se reflejan en

las aguas del Tom, más largo que ningún río de

Francia.

La verdad está seguramente en el término

medio de las dos opiniones. Tomsk cuenta con

una población de veinticinco mil habitantes y

está pintorescamente situada sobre una amplia

colina, cuyo declive es bastante áspero.

Pero la ciudad más hermosa del mundo se

convierte en la más fea cuando se ve ocupada

por invasores. ¿Quién hubiera querido admi-

rarla en esta epoca? Defendida únicamente por

varios batallones de cosacos a pie, que residen

allí permanentemente, no había podido resistir

los ataques de las columnas del Emir. Una cier-

ta parte de su población, que es de origen tárta-

ro, no había acogido desfavorablemente a esas

hordas de tártaros como ellos y, en estos mo-

mentos, Tomsk no parecía ser más rusa o más

siberiana que en el caso de que hubiera sido

trasladada al centro de los khanatos de Kho-

khand o de Bukhara.

Era, pues, en Tomsk donde el Emir iba a reci-

bir a sus tropas victoriosas. Una fiesta con can-

tos, danzas y fantasías, seguida de una ruidosa

orgía, iba a celebrarse en honor de estas tropas.

El teatro elegido para la ceremonia, dispuesto

siguiendo el gusto asiático, era un vasto anfi-

teatro situado sobre una parte de la colina, que

domina a un centenar de pies el curso del Tom.

Todo este horizonte, con su amplia perspectiva

de elegantes mansiones y de iglesias con sus

ventrudas cúpulas, los numerosos meandros

del río y los bosques sumergidos en la cálida

bruma, aparecía todo dentro de un admirable

cuadro de verdor que le proporcionaban algu-

nos soberbios grupos de pinos y de gigantescos

cedros.

A la izquierda del anfiteatro se había levan-

tado una especie de brillante decorado, repre-

sentando un palacio de bizarra arquitectura -sin

duda, imitaba algún espécimen de esos monu-

mentos bukharlanos, semimoriscos y semitárta-

ros-, colocado provisionalmente sobre anchas

terrazas. Por encima de ese palacio, en la punta

de los minaretes de que estaba erizado por to-

das partes, entre las ramas más altas de los

árboles que daban sombra al anfiteatro, revo-

loteaban a centenares las cigüeñas domésticas

que habían llegado de Bukhara siguiendo al

ejército tártaro.

Estas terrazas estaban reservadas para la cor-

te del Emir, los khanes aliados suyos, los gran-

des dignatarios de los khanatos y los harenes

de cada uno de estos soberanos del Turquestán.

De estas sultanas, cuya mayor parte no son

más que esclavas compradas en los mercados

de Transcaucasia o Persia, unas tenían el rostro

descubierto y otras llevaban un velo que las

ocultaba a todas las miradas, pero todas iban

vestidas con un lujo extremo. Sus elegantes

túnicas, cuyas mangas recogidas hacia atrás

anudábanse a la manera del puf europeo, deja-

ban ver sus brazos desnudos, cuajados de bra-

zaletes unidos por cadenas de piedras precio-

sas, y sus diminutas manos, en cuyos dedos

brillaban las uñas pintadas con jugo de henneb.

Al menor movimiento de sus túnicas, unas de

seda, comparables por su suavidad a las telas

de araña, y otras de flexible aladja, que es un

tejido de algodón a rayas estrechas, percibíase

el fru-fru tan agradable a los oídos de los orien-

tales. Bajo estos vestidos llevaban brillantes

faldas de brocado que cubrían el pantalón de

seda, sujeto un poco más arriba de sus finas

botas, de graciosas formas y bordadas de per-

las. Algunas de las mujeres que no iban cubier-

tas con velos mostraban sus cabellos hermosa-

mente trenzados, que escapaban de sus turban-

tes de colores variados, ojos admirables, dientes

magníficos y tez brillante, cuya belleza acrecen-

taba la negrura de sus cejas, unidas por un lige-

ro tinte artificial y sus párpados pintados con

lápiz.

Al pie de las terrazas, abrigadas por estandar-

tes y orifiamas, vigilaba la guardia personal del

Emir, con su doble sable curvado pendiendo de

la cadera, puñal en la cintura y lanza de diez

pies de longitud en la mano. Algunos de estos

tártaros llevaban bastones blancos y otros eran

portadores de enormes alabardas, adornadas

con cintas de plata y oro.

En todo el contorno, hasta los últimos planos

de este vasto anfiteatro, sobre los escarpados

taludes cuya base bañaba el Tom, se amonto-

naba una multitud cosmopolita, compuesta por

todos los elementos oriundos de Asia central.

Allí estaban los usbecks con sus grandes gorros

de piel de oveja negra, su barba roja, sus ojos

grises y sus arkaluk, especie de túnica cortada a

la moda tártara; allí se encontraban los turco-

manos, vestidos con su traje nacional, consis-

tente en pantalón ancho de color claro, dormán

y manto de piel de camello, gorro rojo, cómco o

plano, botas altas de cuero de Rusia y el puñal

suspendido de la cintura por medio de una

correa; allí, cerca de sus dueños, agrupábanse

las mujeres turcomanas que, llevando en los

cabellos postizos de pelo de cabra en forma de trenzas, dejaban ver bajo la djuba rayada en

azul, púrpura y verde la camisa abierta, y mos-

traban sus piernas adornadas con cintas de co-

lores, entrecruzadas desde las rodillas hasta los

chanclos de cuero; y, como si todos los pueblos

de la frontera ruso-china se hubiesen levantado

a la voz del Emir, veíanse también allí manch-

úes con la frente y las sienes rasuradas, los ca-

bellos trenzados, las túnicas largas, camisa de

seda ajustada al cuerpo por medio de un cin-

turón y gorros ovales de satén de color cereza,

bordados en negro y con franjas rojas, y, con

ellos, los admirables tipos de las mujeres

manchúes, coquetonamente adornadas con

flores artificiales prendidas con agujas de oro y

mariposas delicadamente posadas sobre sus

negras cabelleras. Completaban aquella multi-

tud invitada a la fiesta tártara numerosos mon-

goles, bukharianos, persas y chinos del Tur-

questán.

Unicamente los siberianos faltaban a esta re-

cepción dada por los invasores. Los que no hab-

ían podido huir estaban confinados en sus ca-

sas, con el temor de que Féofar-Khan ordenase

el pillaje de la ciudad como digno remate a esta

ceremonia triunfal.

A las cuatro, el Emir hizo su entrada en la

plaza, bajo el ensordecedor ruido de las trom-

petas, de los tambores y las descargas de arti-

llería y fusilería.

Féofar montaba sobre su caballo favorito, que

ostentaba en la cabeza un penacho de diaman-

tes.

El Emir se había puesto su traje de guerra y a

su lado marchaban los khanes de Khokhand y

de Kunduze, los grandes dignatarios de los

khanatos y todo su numeroso estado mayor.

En ese momento hizo su aparicion sobre la te-

rraza la favorita de Féofar, la reina, si esta cali-

ficación puede darse a los sultanes de los esta-

dos bukharianos. Pero, reina o esclava, esta

mujer de origen persa era admirablemente be-

lla. Contrariamente a la costumbre mahometa-

na y, seguramente, por capricho del Emir, lle-

vaba el rostro descubierto. Su cabellera, Partida

en cuatro partes, acariciaba sus hombros de

brillante blancura, apenas cubiertos con un velo

de seda laminado en oro que, por detrás, iba

sujeto a un gorro recamado de piedras precio-

sas de incalculable valor. Bajo su falda de seda

azul, con anchas rayas de tonos más oscuros,

caía el zir-djameh, de gasa de seda, y por encima

de la cintura sobresalía el pirahn, camisa del

mismo tejido que se abría graciosamente su-

biendo alrededor de su cuello; pero desde la

cabeza a los pies, calzados con pantuflas persas,

era tal la profusión de joyas, tomanes de oro

enhebrados en hilos de plata, rosarios de tur-

quesas firuzehs extraídas de las célebres minas

de Elburz, collares de cornalinas, de ágatas, de

esmeraldas, de ópalos y de zafiros que llevaba

sobre su corpiño y su falda, que parecía que

estas prendas estaban tejidas con piedras pre-

ciosas. En cuanto a los millares de diamantes

que brillaban en su cuello, brazos, manos, cintura y pies, millones de rublos no hubieran bas-

tado para pagar su valor y, a la intensidad de

los fulgores que despedían, se hubiera podido

creer que en el interior de cada uno de ellos,

una corriente eléctrica provocaba un arco vol-

talco hecho de rayo de sol.

El Emir y los khanes pusieron pie a tierra, al

igual que los dignatarios que componían su

cortejo, ocupando todos ellos su sitio en una

magnífica tienda elevada en el centro de la

primera terraza. Delante de la tienda, como

siempre, el Corán estaba sobre la mesa sagrada.

El lugarteniente de Féofar-Khan no se hizo es-

perar y, antes de las cinco, los sones de las

trompetas anunciaron su llegada.

Ivan Ogareff -el «cariacuchillado», como ya se

le llamaba-, vistiendo esta vez uniforme de ofi-

cial tártaro, llegó a caballo frente a la tienda del

Emir. Iba acompañado por una parte de los

soldados del campamento de Zabediero, que

situaron a los lados de la plaza, en medio de la

cual no quedaba más que el espacio justo reservado a los espectáculos.

En el rostro del traidor se veía una ancha cica-

triz que cruzaba oblicuamente su mejilla de

parte a parte.

Ivan Ogareff presentó al Emir a sus principa-

les oficiales y Féofar-Khan, sin apartarse de la

frialdad que constituía el fondo de su rango, los

acogió de manera que quedaron satisfechos del

recibimiento.

Esa fue, al menos, la impresión de Harry

Blount y Alcide Jolivet, los dos inseparables

que ahora se habían asociado para la caza de

noticias.

Después de haber dejado Zabediero, habían

llegado a Tomsk con toda rapidez. Su proyecto

era abandonar cuanto antes la compañía de los

tártaros y unirse a cualquier cuerpo de ejército

ruso lo más pronto posible y, si podían, llegar

con ellos hasta Irkutsk.

Lo que habían visto de la invasión, sus incen-

dios, pillaje y muertes, les había horrorizado

profundamente y sentían el deseo de encon-

trarse entre las filas del ejército siberiano.

Sin embargo, Alcide Jolivet había hecho com-

prender a su colega que no podían abandonar

Tomsk sin tomar algunas notas sobre aquella

entrada triunfal de las tropas tártaras -aunque

sólo fuera para satisfacer la curiosidad de su

prima-, y Harry Blount se decidió a quedarse

durante unas horas; pero la misma tarde debían

partir ambos para volver sobre la ruta de Ir-

kutsk y, bien montados como iban, esperaban

adelantarse a los exploradores del Emir.

Alcide Jolivet y Harry Blount estaban, pues,

mezclados entre la multitud y miraban la forma

de no perderse ningún detalle de una fiesta que

les proporcionaría motivo para una buena

crónica. Admiraron la magnificencia de Féo-

far-Khan, sus mujeres, sus oficiales, su guardia

y toda esa pompa oriental, de la que las cere-

monias europeas no pueden dar ni una ligera

idea. Pero se volvieron con desprecio cuando

Ivan Ogareff se presentó ante el Emir y es-

peraron, con cierta impaciencia, a que la fiesta comenzase.

-Lo ve usted, mi querido Blount --dijo Alcide

Jolivet-, hemos venido demasiado pronto, como

buenos burgueses que velan por su dinero. To-

do esto no es mas que un levantamiento de

telón y hubiera sido de mejor gusto llegar en el

momento que comenzase el ballet.

-¿Qué ballet? -preguntó Harry Blount.

-¡El ballet obligatorio, pardiez! Pero creo que

va a levantarse el telón.

Alcide Jolivet hablaba como si se encontrase

en la ópera y, sacando sus gemelos se preparó a

observar, como buen entendido, a las primeras

figuras de la troupe de Féofar.

Pero una penosa ceremonia iba a proceder a

las diversiones.

En efecto, el triunfo del vencedor no podía ser

completo sin la humillación pública de los ven-

cidos, por lo que varios centenares de prisione-

ros, conducidos a latigazos por los soldados,

fueron obligados a desfilar delante de Féo-

far-Khan y sus aliados, antes de ser encerrados con el resto de sus compañeros en la cárcel de

la ciudad.

Entre aquellos prisioneros figuraba, en pri-

mera fila, Miguel Strogoff, que iba especialmen-

te custodiado por un pelotón de soldados. Su

madre y Nadia estaban también allí.

La vieja siberiana, siempre tan enérgica

cuando se trataba de sus propios sufrimientos,

tenía ahora el rostro horriblemente pálido. Es-

peraba alguna horrible escena, porque su hijo

no había sido conducido ante el Emir sin una

razón determinada. Temía por él. Ivan Ogareff

había sido golpeado públicamente con el knut

que ya se había levantado sobre ella y no era

hombre que perdonase las ofensas. Su vengan-

za no tendría piedad. Algún insoportable supli-

cio, habitual en los bárbaros de Asia central,

amenazaba con certeza a Miguel Strogoff. Si

Ivan Ogareff había impedido que lo mataran

los soldados que se habían lanzado sobre él, era

porque sabía muy bien lo que hacía reserván-

dole a la justicia del Emir.

Además, madre e hijo no habían podido

hablarse después de la funesta escena del cam-

pamento de Zabediero, porque les mantenían

implacablemente separados el uno del otro.

Esto agravaba aún más sus penas, las cuales se

hubieran suavizado de haber podido vivir jun-

tos unos pocos días de cautiverio. Marfa Stro-

goff hubiera querido pedir perdón a su hijo por

todo el mal que le había causado involunta-

riamente, ya que se acusaba a sí misma de no

haber sabido dominar sus sentimientos mater-

nales. ¡Si hubiera sabido contenerse en Omsk,

en aquella parada de posta, cuando se encontró

cara a cara con él, Miguel Strogoff hubiera pa-

sado sin ser reconocido y cuántas desgracias

hubieran evitado!

Y Miguel Strogoff pensaba, por su parte, que

si su madre estaba allí, era para que sufriera

también su propio suplicio. ¡Puede que, como a

él, le estuviera reservada una espantosa muer-

te!En cuanto a Nadia, se preguntaba qué podía

hacer para salvar a uno y otra; cómo poder

ayudar al hijo y a la madre. No sabía qué cosa

imaginar, pero presentía vagamente que antes

que nada debía evitar llamar la atención sobre

ella. ¡Era preciso disimular, hacerse pequeña!

Puede que entonces pudiera romper la red que

aprisionaba al león. En cualquier caso, si se le

presentara cualquier ocasión, intentaría apro-

vecharla aunque tuviera que sacrificar su vida

por el hijo de Marfa Strogoff.

Mientras tanto, la mayor parte de los prisio-

neros acababa de desfilar por delante del Emir

y, al pasar por delante de él, cada uno de los

cautivos había tenido que postrarse, clavando

la frente en el suelo en señal de servidumbre.

¡La esclavitud comenzaba por la humillación!

Cuando alguno de aquellos infortunados era

demasiado lento al inclinarse, las rudas manos

de los guardias les lanzaban violentamente

contra el suelo.

Alcide Jolivet y su compañero no podían pre-

senciar parecido espectáculo sin experimentar

una verdadera indignación.

-¡Es infame! ¡Vámonos! -dijo Alcide Jolivet.

-¡No! -respondió Harry Blount-. ¡Es preciso

verlo todo!

-¡Verlo todo ... ! ¡Ah! -gritó de pronto Alcide

Jolivet, agarrando el brazo de su compañero.

-¿Qué le pasa? -preguntó Harry Blount.

-¡Mire, Blount! ¡Es ellal

-¿Ella?

-¡La hermana de nuestro compañero de viaje!

¡Sola y prisionera! ¡Es preciso salvarla!

-Conténgase -respondió Harry Blount fría-

mente-. Nuestra intervención en favor de esta

joven podría serle más perjudicial todavía.

Alcide Jolivet, que ya estaba presto para lan-

zarse, se detuvo, y Nadia, que no les había visto

porque llevaba el rostro medio velado por sus

cabellos, pasó por delante del Emir sin llamar su atención.

Después de Nadia llegó Marfa Strogoff y,

como no se lanzó al suelo con suficiente rapi-

dez, los guardias la empujaron brutalmente.

Marfa Strogoff cayó al suelo.

Su hijo tuvo un movimiento tan terrible que

los soldados que le guardaban apenas pudieron

dominarlo.

Pero la vieja Marfa se levantó y ya iba a reti-

rarse cuando intervino Ivan Ogareff, diciendo:

-¡Que se quede esta mujer!

En cuanto a Nadia, fue devuelta entre la mul-

titud de prisioneros sin que la mirada de Ivan

Ogareff se posara sobre ella.

Miguel Strogoff fue entonces empujado de-

lante del Emir y allí se quedó de pie, sin bajar la

vista.

-¡La frente a tierra! -le gritó Ivan Ogareff.

-¡No! -respondió Miguel Strogoff.

Dos guardias quisieron obligarle a inclinarse,

pero fueron ellos los que se vieron lanzados

contra el suelo por la fuerza de aquel robusto joven.

Ivan Ogareff avanzó hacia Miguel Strogoff,

diciéndole:

-¡Vas a morir!

-¡Yo moriré -respondió fieramente Miguel

Strogoff-, pero tu rostro de traidor, Ivan, llevará

para siempre la infamante marca del knut!

Ivan Ogareff, al oír esta respuesta, palideció

intensamente.

-¿Quién es este prisionero? -preguntó el Emir

con una voz que por su calma era todavía más

amenazadora.

-Un espía ruso -respondió Iva'n Ogareff.

Al hacer de Miguel Strogoff un espía ruso,

sabía que la sentencia dictada contra él sería

terrible.

Miguel Strogoff se había lanzado sobre Ivan

Ogareff, pero los soldados lo retuvieron.

El Emir hizo entonces un gesto ante el cual se

inclinó toda la multitud. Despues, a una señal

de su mano, le llevaron el Corán; abrió el libro

sagrado y puso un dedo sobre una de las pági-

nas.

Para el pensamiento de aquellos orientales,

era el destino, o mejor aún, el mismo Dios,

quien iba a decidir la suerte de Miguel Strogoff.

Los pueblos de Asia central dan el nombre de

fal a esta práctica. Después de haber interpreta-

do el sentido del versículo que había tocado el

dedo del juez, aplicaban la sentencia, cualquie-

ra que fuese.

El Emir había dejado su dedo apoyado sobre

la página del Corán. El jefe de los ulemas,

aproximándose, leyó en voz alta un versículo

que terminaba con estas palabras.

«Y no verá más las cosas de la tierra.»

-Espía ruso -dijo Féofar-Khan-, has venido

para ver lo que pasa en un campamento tártaro

¡Pues abre bien los ojos! ¡Ábrelos!

5

«¡ABRE BIEN LOS OJOS! ¡ABRELOS!»

Miguel Strogoff, con las manos atadas, era

mantenido frente al trono del Emir, al pie de la

terraza.

Su madre, vencida al fin por tantas torturas

físicas y morales, se había desplomado, no

osando mirar ni escuchar nada.

«¡Abre bien los ojos! ¡Ábrelos!», había dicho

Féofar-Khan, tendiendo el amenazador dedo

hacia Miguel Strogoff.

Sin duda, Ivan Ogareff, que estaba al corrien-

te de las costumbres tártaras, había comprendi-

do el significado de aquellas palabras, porque

sus labios se habían abierto durante un instante

con una cruel sonrisa. Después, había ido a

situarse tras Féofar-Khan.

Un toque de trompetas se dejó oír enseguida.

Era la señal de que comenzaba el espectáculo.

- ¡He aquí el ballet! -dijo Alcide Jolivet a Ha-

rry Blount-, pero contrariamente a todas las

costumbres, estos bárbaros lo dan antes del

drama.

Miguel Strogoff tenía la orden de mirar y mi-

ro.Una nube de bailarinas irrumpió entonces en

la plaza y empezaron a sonar los acordes de

diversos instrumentos tártaros. La dutara, espe-

cie de mandolina de mango largo de madera de

moral, con dos cuerdas de seda retorcida y

acordadas por cuartas; el kobize, violoncelo

abierto en su parte anterior, guarnecido de cri-

nes de caballo, que un arco hacía vibrar; la

tschibizga, flauta larga, de caña, y trompetas,

tambores y batintines, unidos a la voz gutural

de los cantores, formando una armonía extraña

a la que se agregaron también los acordes de

una orquesta aérea, compuesta por una docena

de cometas que, suspendidas por cuerdas que

partían de su centro, sonaban al impulso de la

brisa, como arpas eólicas.

Enseguida comenzaron las danzas.

Las bailarinas eran todas de origen persa y,

como no estaban sometidas a esclavitud, ejerc-

ían su profesión libremente. Antes figuraban

con carácter oficial en las ceremonias de la corte

de Teherán, pero desde el advenimiento al tro-

no de la familia reinante estaban casi desterra-

das del reino y se veían obligadas a buscar for-

tuna en otras partes.

Vestían su traje nacional y, como adorno, lle-

vaban profusión de joyas. De sus orejas pend-

ían, balanceándose, pequeños triángulos de oro

con largos colgantes; aros de plata con esmaltes

negros rodeaban sus cuellos; sus brazos y pier-

nas estaban ceñidos por ajorcas, formadas por

una doble hilera de piedras preciosas; y ricas

perlas, turquesas y coralinas pendían de los

extremos de las largas trenzas de sus cabellos.

El cinturón que les oprimía el talle iba sujeto

con un brillante broche, parecido a las placas de

las grandes cruces europeas.

Unas veces solas y otras por grupos, ejecuta-

ron muy graciosamente varias danzas. Lleva-

ban el rostro descubierto pero, de vez en cuan-do, lo cubrían con un ligero velo, de tal manera

que hubiera podido decirse que una nube de

gasa pasaba sobre todos aquellos ojos brillan-

tes, como el vapor por un cielo tachonado de

luminosas estrellas.

Algunas de estas persas llevaban, a modo de

echarpe, un tahalí de cuero bordado en perlas,

del que pendía un pequeño saco en forma

triangular, con la punta hacia abajo, que ellas

abrían en determinados momentos para sacar

largas y estrechas cintas de seda de color escar-

lata y en las cuales podían leerse, en letras bor-

dadas, algunos versículos del Corán.

Estas cintas, que las bailarinas se pasaban de

unas a otras, formaban un círculo en el que

penetraban otras bailarinas y, al pasar por de-

lante de cada uno de los versículos, practicaban

el precepto que contenía, ya postrándose en

tierra, ya dando un ligero salto, como para ir a

tomar asiento entre las huríes del cielo de Ma-

homa.

Pero lo más notable, que sorprendió a Alcide

Jolivet, fue que aquellas persas se mostraban,

en lugar de fogosas, indolentes. Les faltaba en-

tusiasmo y, tanto por el género de las danzas

como por su ejecución, recordaban más a las

apacibles y decorosas bayaderas de la India que

a las apasionadas almeas de Egipto.

Terminada esta primera parte de la fiesta,

oyóse una voz que, con grave entonacion, dijo:

-¡Abre bien los ojos! ¡Ábrelos!

El hombre que repetía las palabras del Emir

era un tártaro de elevada estatura, ejecutor de

los altos designios de Féofar-Khan. Se había

situado detrás de Miguel Strogoff y llevaba en

la mano un sable de hoja larga y curvada, una

de esas hojas damasquinadas, que han sido

templadas por los célebres armeros de Karschi

o de Hissar.

Cerca de él, los guardias habían trasladado

un trípode sobre el que se asentaba un recipien-

te en donde ardían, sin producir humo, algunos

carbones. La ligera ceniza que los coronaba no

era debida más que a la incineración de alguna sustancia resinosa y aromática, mezcla de olí-

bano y benjuí, que, de vez en cuando, se echaba

sobre su superficie.

Mientras tanto, las persas fueron inmediata-

mente sustituidas por otro grupo de bailarinas,

de raza muy diferente, que Miguel Strogoff

reconoció enseguida.

Y hay que creer que los dos periodistas tam-

bién las reconocieron, porque Harry Blound

dijo a su colega:

-¡Son las gitanas de Nijni-Novgorod!

-¡Las mismas! -exclamó Alcide Jolivet-. Ima-

gino que a estas espías deben de reportarles

más beneficios sus ojos que sus piernas.

Al considerarlas agentes al servicio del Emir,

Alcide Jolivet no se equivocaba.

Al frente de las gitanas figuraba Sangarra, so-

berbia en su extraño y pintoresco vestido, que

realzaba más aún su belleza.

Sangarra no bailó, pero situóse como una

intérprete de mímica en medio de sus bailari-

nas, cuyos fantaslosos pasos tenían el ritmo de todos los países europeos que su raza recorre:

Bohemía, Egipto, Italia y España. Se animaban

al sonido de los platillos que repiqueteaban en

sus brazos y a los aires de los panderos, especie

de tambores que golpeaban con los dedos.

Sangarra, sosteniendo uno de esos panderos

en su mano, no cesaba de hacerlo sonar, exci-

tando a su grupo de verdaderas coribantes.

Entonces avanzó un gitanillo, de unos quince

años, llevando en la mano una cítara, cuyas dos

cuerdas hacía vibrar por un simple movimiento

de sus uñas, y empezó a cantar. Una bailarina

que se había colocado junto a él, permaneció

inmóvil escuchando; pero cuando el gitano

entonó el estribillo de esta extraña canción de

ritmo tan bizarro, reemprendía su interrumpi-

da danza, haciendo sonar cerca de él su pande-

ro y sus platillos.

Después del último estribillo, las bailarinas

envolvieron al gitano en los mil repliegues de

su danza.

En ese momento, una lluvia de oro salió de

las manos del Emir y de sus aliados, de las ma-

nos de los oficiales de todo grado y, al ruido de

las monedas que golpeaban los cimbales de las

danzarinas, se mezclaban todavía los últimos

sones de las cítaras y los tamboriles.

-¡Pródigos como ladrones! -dijo Alcide Jolivet

al oído de su compañero.

Era, en efecto, dinero robado el que caía a

puñados, porque mezclados con los tomanes y

cequies tártaros, llovían también los ducados y

rublos moscovitas.

Después, se hizo el silencio durante un ins-

tante y la voz del ejecutor, poniendo su mano

en el hombro de Miguel Strogoff, repitió las

palabras cuyo eco se volvía cada vez más si-

niestro:

-¡Abre bien los ojos! ¡Ábrelos!

Pero, esta vez, Alcide Jolivet observó que el

ejecutor no tenía ya su sable en la mano.

Mientras tanto, el sol se abatía ya tras el hori-

zonte y una penumbra comenzaba a invadir la

campiña. La mancha de pinos y cedros se iba

haciendo más negra por momentos, y las aguas

del Tom, oscurecidas en la lejanía, se confund-

ían con las primeras brumas. La sombra no

podía tardar en adueñarse del anfiteatro que

dominaba la ciudad.

Pero, en aquel instante, varios centenares de

esclavos, llevando antorchas encendidas, inva-

dieron la plaza. Conducidas por Sangarra, las

gitanas y las persas reaparecieron frente al tro-

no del Emir y dieron mayor realce, por el con-

traste, a sus danzas de tan diversos géneros.

Los instrumentos de la orquesta tártara se des-

ataron en una salvaje armonía, acompañada

por los gritos guturales de los cantantes. Las

cometas, bajadas a tierra, reemprendieron el

vuelo, elevándose en toda una constelación de

luces multicolores, y sus cuerdas, bajo la fresca

brisa, vibraron con mayor intensidad en medio

de la aérea iluminación.

Después de esto, un escuadrón de tártaros vi-

no a mezclarse a las danzarinas, con su unifor-

me de guerra, para comenzar una fantasía pe-

destre que produjo el más extraño efecto.

Los soldados, con sus sables desenvainados y

empuñando largas pistolas, ejecutaron una sar-

ta de ejercicios, atronando el aire al disparar

continuamente sus armas de fuego, cuyas de-

tonaciones apagaban los sonidos de los tambo-

res, de los panderos y de las cítaras. Las armas,

cargadas con pólvora coloreada, según la moda

china, con algún ingrediente metálico, lanzaban

llamaradas rojas, verdes y azules, por lo que

habría podido decirse que todo aquel grupo se

agitaba en medio de unos fuegos de artificio.

En cierta manera, aquella diversión recordaba

la cibística de los antiguos, especie de danza

militar cuyos corifeos maniobraban bajo las

puntas de las espadas y puñales, y cuya tradi-

ción es posible que haya sido legada a los pue-

blos de Asia central; pero la cibística tártara era

más bizarra aún a causa de los fuegos de colo-

res que serpenteaban sobre las cabezas de las

bailarinas, las lentejuelas de cuyos vestidos

semejaban puntos ígneos. Era como un calei-

doscopio de chispas, cuyas combinaciones va-

riaban hasta el infinito a cada movimiento de la

danza.

Por avezado que estuviera un periodista par¡-

siense en los especiales efectos de la decoración

de los escenarios modernos, Alcide Jolivet no

pudo reprimir un ligero movimiento de cabeza

que, entre Montmartre y la Madeleine, hubiera

querido decir: «No está mal, no está mal.»

Después, de pronto, como a una señal, apagá-

ronse aquellos fuegos de fantasía, cesaron las

danzas y desaparecieron las bailarinas. La ce-

remonia había terminado y únicamente las an-

torchas iluminaban el anfiteatro que unos ins-

tantes antes estaba cuajado de luces.

A una señal del Emir, Miguel Strogoff fue

empujado al centro de la plaza.

-Blount -dijo Alcide Jolivet a su compañero-.

¿Es que se queda usted a ver el final de todo

esto?

-Por nada del mundo -le respondió Harry

Blount.

-¿Supongo que los lectores del Daily Telegraph

no son aficionados a los detalles de una ejecu-

cion al estilo tártaro?

-No mas que su prima.

-¡Pobre muchacho! -prosiguió Alcide Jolivet,

mirando a Miguel Strogoff-. ¡Este valiente sol-

dado merecía morir en el campo de batalla!

-¿Podemos hacer algo para salvarlo? -dijo

Harry Blount.

-No podemos hacer nada.

Los dos periodistas se acordaban de la gene-

rosa conducta de Miguel Strogoff hacia ellos, y

ahora sabían por qué clase de pruebas había

tenido que atravesar, siendo esclavo de su de-

ber y, sin embargo, entre aquellos tártaros que

no conocen la piedad, no podían hacer nada

por él.

Poco deseosos de asistir al suplicio reservado

a ese desafortunado, volvieron a la ciudad.

Una hora más tarde, galopaban sobre la ruta

de Irkutsk y entre las tropas rusas iban a inten-

tar seguir lo que Alcide Jolivet denominaba «la

campaña de la revancha».

Mientras tanto, Miguel Strogoff estaba de pie,

mirando altivamente al Emir o despreciativa-

mente a Ivan Ogareff. Esperaba la muerte y, sin

embargo, se hubiera buscado vanamente en él

un síntoma de debilidad.

Los espectadores, que permanecían aún en

los alrededores de la plaza, así como el estado

mayor de Féofar-Khan, para quienes el suplicio

no era más que una atracción más de la fiesta,

esperaban a que la ejecución se cumpliese.

Después, satisfecha su curiosidad, toda esta

horda de salvajes iría a sumergirse en la em-

briaguez.

El Emir hizo un gesto y Miguel Strogoff, em-

pujado por los guardias, se aproximó a la terra-

za y entonces, en aquella lengua tártara que el

correo del Zar comprendía, dijo:

-¡Tú, espía ruso, has venido para ver! ¡Pero

estás viendo por última vez! ¡Dentro de un ins-

tante, tus ojos se habrán cerrado para toda luz!

¡No era, pues, a la muerte, sino a la ceguera, a

lo que había sido condenado Miguel Strogoff!

¡Perder la vista era, si cabe, mucho más terrible

que perder la vida! El desgraciado estaba con-

denado a quedar ciego.

Sin embargo, al oír la sentencia pronunciada

por el Emir, Miguel Strogoff no mostró ningún

signo de debilidad. Permaneció impasible, con

sus grandes ojos abiertos, como si hubiera que-

rido concentrar toda su vida en la última mira-

da. Suplicar a aquellos feroces hombres era

inútil y, además, indigno de él. Ni siquiera pasó

por su pensamiento. Su imaginación se con-

centró en su misión fracasada irrevoca-

blemente, en su madre, en Nadia, a las que no

volvería a ver. Pero no dejó que la emoción que

sentía se exteriorizase.

Después, el sentimiento de una venganza por

cumplir invadió todo su ser y volviéndose

hacia Ivan Ogareff, le dijo con voz amenazado-

ra:-¡Ivan! ¡Ivan el traidor, la última amenaza de

mis ojos será para ti!

Ivan Ogareff se encogió de hombros.

Pero Miguel Strogoff se equivocaba; no era

mirando a Ivan Ogareff como iban a cerrarse

para siempre sus ojos.

Marfa Strogoff acababa de aparecer frente a

él..¡Madre mía! -gritó-. ¡Sí, sí! ¡Para ti será mi

última mirada, y no para este miserable! ¡Qué-

date ahí, frente a mí! ¡Que vea tu rostro bien-

amado! ¡Que mis ojos se cierren mirándote ... !

La vieja siberiana, sin pronunciar ni una pa-

labra avanzó ...

.¡Apartad a esa mujer! -gritó Ivan Ogareff.

Dos soldados apartaron a Marfa Strogoff, la

cual retrocedió, pero permaneció de pie, a unos

pasos de su hijo.

Apareció el verdugo. Esta vez llevaba su sa-

ble desnudo en la mano, pero este sable, al rojo

vivo, acababa de retirarlo del rescoldo de carbones perfumados que ardían en el recipiente.

¡Miguel Strogoff iba a ser cegado, siguiendo

la costumbre tártara, pasándole una lámina

ardiendo por delante de los ojos!

El correo del Zar no intentó resistirse. ¡Para

sus ojos no existía nada más que su madre, a la

que devoraba con la mirada! ¡Toda su vida es-

taba en esta última visión!

Marfa Strogoff, con los ojos desmesurada-

mente abiertos, con los brazos extendidos hacia

él, lo miraba...

La lámina incandescente pasó por delante de

los ojos de Miguel Strogoff.

Oyóse un grito de desesperación y la vieja

Marfa cayó inanimada sobre el suelo.

Miguel Strogoff estaba ciego.

Una vez ejecutada su orden, el Emir se retiró

con todo su cortejo. Pronto sobre la plaza no

quedaron más que Ivan Ogareff y los portado-

res de las antorchas.

¿Quería, el miserable, insultar todavía más a

su víctima y, después del ejecutor, darle el tiro

de gracia?

Ivan Ogareff se aproximó a Miguel Strogoff,

el cual, al oírlo que iba hacia él, se enderezó.

El traidor sacó de su bolsillo la carta imperial,

la abrió y, con toda su cruel ironía, la puso de-

lante de los ojos apagados del correo del Zar,

diciendo:

-¡Lee ahora, Miguel Strogoff, lee, y ve a contar

a Irkutsk todo lo que hayas leído! ¡El verdadero

correo del Zar es, ahora, Ivan Ogareff!

Dicho esto, cerró la carta, introduciéndola en

el bolsillo y después, sin volverse, abandonó la

plaza, seguido por los portadores de las antor-

chas.

Miguel Strogoff se quedó solo, a algunos pa-

sos de su madre inanimada, puede que muerta.

A lo lejos, se podían oír los gritos, los cantos,

todos los ruidos de la orgía que se desarrollaba.

Tomsk brillaba de lluminacion como una ciu-

dad en fiesta.

Miguel Strogoff aguzó el oído. La plaza esta-

ba silenciosa y como desierta.

Arrastrándose, tanteando, hacia el lugar en

donde su madre había caído, encontró su mano

y se inclinó hacia ella, y aproximando su cara a

la suya, escuchó los latidos de su corazón. Des-

pués, parecía como si le hablase en voz baja.

¿Vivía la vieja Marfa todavía y entendió lo

que le dijo su hijo?

En cualquier caso, no hizo ningún movimien-

to.Miguel Strogoff besó su frente y sus cabellos

blancos.

Después se levantó y, tanteando con los pies,

intentaba también guiarse extendiendo sus ma-

nos, caminando, poco a poco, hacia el extremo

de la plaza.

De pronto, apareció Nadia.

Fue directamente hacia su compañero y con

un puñal que llevaba consigo, cortó las ligadu-

ras que sujetaban los brazos de Miguel Strogoff.

Éste, estando ciego, no sabía quién le liberaba de sus ataduras, porque Nadia no había pronunciado ninguna palabra.

Pero de pronto dijo:

-¡Hermano!

-¡Nadia, Nadia! -murmuró Miguel Strogoff.

-¡Ven, hermano! -respondió Nadia-. Mis ojos

serán los tuyos a partir de ahora. ¡Yo te condu-

ciré a Irkutsk!

6

UN AMIGO EN LA GRAN RUTA

Media hora después, Miguel Strogoff y Nadia

habían abandonado la ciudad de Tomsk.

Un cierto número de prisioneros pudo esca-

par aquella noche de manos de los tártaros,

porque oficiales y soldados, embrutecidos por

el alcohol, habían relajado inconscientemente la

severa viligancia mantenida en el campamento

de Zabediero y durante la marcha del convoy.

Nadia, después de ser conducida con los de-

más prisioneros, pudo huir y llegar al anfiteatro

en el momento en que Miguel Strogoff era con-

ducido a presencia del Emir.

Allí, mezclada entre la multitud, lo había vis-

to todo, pero no se le escapó un solo grito

cuando el sable, al rojo vivo, pasó ante los ojos

de su compañero. Tuvo la fuerza suficiente

para permanecer inmovil y muda. Una provi-

dencial inspiración le dijo que reservara su li-

bertad para guiar al hijo de Marfa Strogoff a la

meta que había jurado alcanzar. Su corazon,

por un momento, dejó de latir cuando la vieja

siberiana cayó desmayada, pero un pensamien-

to le devolvió toda su energía:

« ¡Yo seré el lazarillo de este ciego! », se dijo.

Después de la partida de Ivan Ogareff, Nadia

permaneció escondida entre las sombras. Había

esperado a que la multitud desalojara el anfi-

teatro en el que Miguel Strogoff, abandonado

como un ser miserable del que nada puede te-

merse, había quedado solo. Le vio arrastrarse

hasta su madre, inclinarse hacia ella, besarle la frente y después levantarse y huir tanteando...

Unos instantes después, ella y él, cogidos de

la mano, habían descendido del escarpado ta-

lud y, siguiendo la margen del Tom hasta el

límite de la ciudad, habían franqueado una

brecha del recinto.

La ruta de Irkutsk era la única que se dirigía

hacia el este. No podía equivocarse.

Nadia hacía caminar rápidamente a Miguel

Strogoff porque era posible que al día siguiente,

después de algunas horas de orgía, los explo-

radores del Emir se lanzaran de nuevo por la

estepa, cortando toda comunicación. Interesa-

ba, pues, adelantarse a ellos y llegar a Krasnoi-

arsk, a quinientas verstas (533 kilómetros) de

Tomsk y no abandonar la gran ruta más que en

caso imprescindible. Lanzarse fuera de la ruta

trazada era lanzarse hacia la incertidumbre y lo

desconocido; era la muerte a breve plazo.

¿Cómo pudo Nadia soportar la fatiga de

aquella noche del 16 al 17 de agosto? ¿Cómo

encontró la fortaleza física necesaria para recorrer tan larga etapa? ¿Cómo sus pies, sangran-

do por una marcha forzada, pudieron conducir-

la? Es casi incomprensible. Pero no es menos

cierto que al día siguiente, doce horas después

de su partida de Tomsk, Miguel Strogoff y ella

se encontraban en el villorrio de Semilowskoe,

habiendo recorrido cincuenta verstas.

Miguel Strogoff no había pronunciado ni una

sola palabra. No era Nadia quien sujetaba su

mano, sino que era él quien retuvo la de su

compañera durante toda la noche; pero gracias

a aquella mano que le guiaba únicamente con

sus estremecimientos, había podido marchar a

paso ordinario.

Semilowskoe estaba casi enteramente aban-

donado. Los habitantes, temerosos de los tárta-

ros, habían huido a la provincia de Yeniseisk.

Apenas dos o tres casas estaban todavía habi-

tadas. Todo lo que la cíudad podía contener de

útil o valioso había sido transportado sobre

carretas.

Sin embargo, Nadia tenía necesidad de hacer

allí un alto de algunas horas porque ambos

estaban necesitados de alimento y de reposo.

La joven condujo, pues, a su compañero hacia

un extremo del pueblo, donde había una casa

vacía con la puerta abierta y entraron en ella.

Un banco de madera se hallaba en el centro de

la habitación, cerca de ese fogón que es común

en todas las viviendas siberianas, y se sentaron

en él.

Nadia miró entonces detenidamente la cara

de su compañero ciego, como no la había mira-

do nunca hasta ese momento. En su mirada

habíamucho más que agradecimiento, mucho

más que piedad. Si Miguel Strogoff hubiera

podido verla, habría leído en su hermosa y de-

solada mirada la expresión de una devoción y

una ternura infinitas.

Los párpados del ciego, quemados por la hoja

incandescente, tapaban a medias sus ojos, abso-

lutamente secos. La esclerótica estaba ligera-

mente plegada y como encogida; la pupila, sin-

gularmente agrandada; el iris parecía tener un azul más pronunciado que anteriormente; las

cejas y las pestañas habían quedado socarradas

en parte; pero, al menos en apariencia, la mira-

da tan penetrante del joven no parecía haber

sufrido ningún cambio. Si no veía, si su ceguera

era completa, era porque la sensibilidad del

nervio óptico había sido radicalmente destruida

por el calor del acero.

En ese momento, Miguel Strogoff extendió las

manos preguntando:

-¿Estás aquí, Nadia?

-Sí -respondió la joven-, estoy a tu lado y no

te dejaré nunca, Miguel.

Al oír su nombre, pronunciado por Nadia por

primera vez, Miguel Strogoff se estremeció.

Comprendió que su compañera lo sabía todo;

lo que él era y los lazos que le unían a la vieja

Marfa.

-Nadia –dijo-, va a ser necesario que nos se-

paremos...

-¿Separarnos? ¿Y eso por qué, Miguel?

-No quiero ser un obstáculo en tu viaje. Tu

padre te espera en Irkutsk y es necesario que te

reunas con él.

-¡Mi padre, Miguel, me maldeciría si te aban-

donara después de lo que has hecho por mí!

-¡Nadia, Nadia! -respondió Miguel Strogoff,

apretando la mano que la joven había puesto

sobre la suya-. ¿Quieres, pues, renunciar a ir a

Irkutsk?

-Miguel -replicó la joven-, tú tienes más ne-

cesidad de mí que mi padre. ¿Renuncias tú a ir

a Irkutsk?

-¡Jamás! -gritó Miguel Strogoff con un tono

que denotaba que no había perdido nada de su

energía.

-Pero, sin embargo, no tienes la carta...

-¡La carta que Ivan Ogareff me ha robado...

¡Pues bien! ¡Sabré pasar sin ella! ¿No me han

tratado ellos de espía? ¡Pues me comportaré

como un espía! ¡Diré en Irkutsk todo lo que he

visto, todo lo que he oído y te juro por Dios

vivo que el traidor me encontrará un día cara a

cara! Pero es preciso que llegue antes que él a Irkutsk.

-¿Y hablas de separarnos, Miguel?

-Nadia, aquellos miserables me han dejado

sin nada.

-¡Me quedan algunos rublos y mis ojos! ¡Pue-

do ver por ti, Miguel, y te conduciré allá, por-

que tú solo nunca llegarías!

-¿Y cómo iremos?

-A pie.

-¿Cómo viviremos?

-Mendigando.

-Partamos, Nadia.

-Vamos, Miguel.

Los dos jóvenes no se daban ya el nombre de

hermano y hermana. En su miseria común, se

sentían mas estrechamente unidos uno al otro.

Juntos dejaron la casa, después de haber des-

cansado unas horas. Nadia, recorriendo las

calles del poblado, se había procurado algunos

pedazos de tchornekhleb, especie de pan hecho

de cebada, y un poco de esa aguamiel, conocida en Rusia con el nombre de meod.

Esto no le había costado nada, porque Nadia

había comenzado su tarea de mendigo. El pan y

la aguamiel habían aplacado, bien que mal, el

hambre y la sed de Miguel Strogoff. Nadia le

había reservado la mayor parte de esta insufi-

ciente comida y Miguel comía los pedazos de

pan que su compañera le daba, uno tras otro,

bebiendo en la cantimplora que ella llevaba a

sus labios.

-¿Comes tú, Nadia? -preguntó él varias veces.

-Sí, Miguel -respondía siempre la joven, que

se contentaba con los restos que dejaba su

compañero.

Miguel y Nadia abandonaron Semilowskoe y

reemprendieron el penoso camino hacia Ir-

kutsk. La joven resistía enérgicamente tanta

fatiga, pero si Miguel Strogoff la hubiera visto,

puede que no hubiera tenido coraje para seguir

adelante. Pero como Nadia no se quejaba, ni

lanzaba ningún suspiro, Miguel Strogoff mar-

chaba con una rapidez que no era capaz de re-

primir. ¿Pero, por qué? ¿Podía esperar aún ade-

lantarse a los tártaros? Iba a pie, sin dinero y

estaba ciego, y si Nadia, su único guía, le falta-

se, no tendría más remedio que acostarse sobre

uno de los lados de la ruta y morir miserable-

mente. Pero si finalmente, a fuerza de energía

llegaban a Krasnolarsk, aún no estaba todo

perdido, puesto que el gobernador, al que se

daría a conocer, no dudaría en proporcionarle

los medios necesarios para llegar a Irkutsk.

Miguel Strogoff caminaba, pues, absorto en

sus pensamientos y hablaba poco. Teniendo

cogida la mano de Nadia, ambos estaban en

comunicación incesante. Les parecía que no

había necesidad de palabras para intercambiar

sus pensamientos. De vez en cuando Miguel

Strogoff decía:

-Háblame, Nadia.

-¿Para qué, Miguel? ¿No son los mismos

nuestros pensamientos? -respondía la joven,

procurando que su voz no delatara ninguna

fatiga.

Pero algunas veces, como si su corazón dejase

de latir por un instante, sus piernas se debilita-

ban, su paso se hacía más lento, su brazo se

estiraba y se quedaba atrás. Miguel Strogoff se

paraba entonces, y fijaba sus ojos sobre la pobre

muchacha como si intentase verla a través de la

oscuridad que llevaba consigo. Su pecho se

hinchaba y sosteniendo más fuertemente a su

compañera, continuaba adelante.

Sin embargo, en medio de las miserias que no

les daban tregua, una circunstancia afortunada

iba a producirse, evitando a ambos muchas

fatigas.

Hacía alrededor de dos horas que habían sa-

lido de Semilowskoe, cuando Miguel Strogoff

se paró preguntando:

-¿Está desierta la ruta?

-Absolutamente desierta -respondió Nadia.

-¿No oyes ningún ruido detrás de nosotros?

-Sí.

-Si son tártaros, es preciso que nos ocultemos Obsérvalo bien.

-¡Espera, Miguel! -respondió Nadia, retroce-

diendo un poco y situándose unos pasos hacia

la derecha.

Miguel Strogoff quedó solo por unos instan-

tes escuchando atentamente.

Nadia volvio casi enseguida, diciendo:

-Es una carreta que va conducida por un jo-

ven

-¿Va solo?

-Solo.

Miguel Strogoff dudó por un momento.

¿Debía esconderse? ¿Debía, por el contrario,

intentar la suerte de encontrar sitio en ese vehí-

culo, si no por él, por ella? Él se contentaría con

apoyar unicamente una mano en la carreta,

incluso la empujaría en caso de necesidad, por-

que sus piernas estaban muy lejos de fallarle,

pero presentía que Nadia, arrastrada a pie des-

de la travesía del Obi, es decir, desde hacía

ocho días, había llegado al final de sus fuerzas.

Esperó, pues.

La carreta no tardó en llegar al recodo de la

ruta. Era un vehículo bastante deteriorado, pe-

ro podía transportar tres personas, lo que en el

país recibe el nombre de kibitka.

Normalmente una kzbitka está tirada por tres

caballos, pero aquélla era arrastrada por uno

solo, de largo pelo y larga cola, cuya sangre

mongol le aseguraba vigor y coraje.

La conducía un muchacho que tenía a su lado

un perro.

Nadia reconoció que este joven era ruso. Ten-

ía una expresión dulce y flemática que inspira-

ba confianza y no parecía desde luego, el hom-

bre más apresurado del mundo. Iba a paso

tranquilo, para no cansar al caballo, y, al verle,

no se hubiera podido creer que marchaba sobre

una ruta que los tártaros podían cortar de un

momento a otro.

Nadia, manteniendo a Miguel Strogoff cogido

de la mano, se apartó a un lado del camino.

La kibitka se detuvo y el conductor miró a la joven sonriendo.

-¿Adónde vais vosotros de esta manera? -pre-

guntó, poniendo ojos redondos como platos.

El sonido de aquella voz le era familiar a Mi-

guel Strogoff y fue sin duda suficiente para

reconocer al conductor de la kibitka y tranquili-

zarse, ya que su frente se distendió enseguida.

-¡Bueno! ¿Adónde vais? -repitió el joven, di-

rigiéndose más de lleno a Miguel Strogoff.

-Vamos a Irkutsk -respondió éste.

-¡Oh! ¡No sabes, padrecito, que hay verstas y

verstas todavía hasta Irkutsk!

-Lo sé.

-¿Y vas a pie?

-A pie.

-Tú, bueno, ¿pero la señorita ... ?

-Es mi hermana -dijo Miguel Strogoff, que

creyó prudente devolver ese calificativo a Na-

dia.

-¡Sí, tu hermana, padrecito! ¡Pero créeme que

no podrá llegar jamás a Irkutsk!

-Amigo -respondió Miguel Strogoff aproxi-

mándose-, los tártaros nos han despojado de

todo cuanto teníamos y no me queda un solo

kopek que ofrecerte; pero si quieres poner a mi

hermana a tu lado, yo te seguiré a pie, correré si

es necesario y no te haré perder ni una hora...

-¡Hermano! -gritó Nadia-. ¡No quiero! ¡No

quiero! ¡Señor, mi hermano está ciego!

-¡Ciego! -respondió el joven, conmovido.

-¡Los tártaros le han quemado los ojos! -dijo,

tendiendo sus manos como implorando piedad.

-¿Quemado los ojos? ¡Oh! ¡Pobre padrecito!

Yo voy a Krasnoiarsk. ¿Por qué no montas con

tu hermana en la kibitka? Estrechándonos un

poco cabremos los tres. Además, mi perro no

pondrá inconveniente en ir a pie. Pero voy des-

pacio para no cansar a mi caballo.

-¿Cómo te llamas, amigo? -preguntó Miguel

Strogoff.

-Me llamo Nicolás Pigassof.

-Es un nombre que no olvidaré nunca -res-

pondió el correo del Zar.

-Bien, pues sube, padrecito ciego. Tu hermana

estará cerca de ti, en la parte de atrás de la ca-

rreta. Yo iré delante para conducir. Hay ahí un

buen montón de corteza de abedul y paja de

cebada. Estaréis como en un nido. ¡Vamos, Ser-

ko, déjanos sitio!

El perro se apeó sin hacerse de rogar. Era un

animal de raza siberiana, de pelo gris y talla

pequeña, con una gruesa y bondadosa cabeza,

que parecía estar muy compenetrado con su

dueño.

Miguel Strogoff y Nadia, en un instante, estu-

vieron instalados en la kibitka y el correo del

Zar extendió sus manos como buscando las de

Nicolás Pigassof.

-¡Aquí están mis manos, si quieres estrechar-

las! -dijo Nicolás-. ¡Aquí están, padrecito! ¡Es-

tréchalas todo lo que te plazca!

La kibitka reanudó la marcha. El caballo, al

que Nicolás no golpeaba nunca, iba a paso de

andadura. Si Miguel Strogoff no iba a ganar en

rapidez, al menos le ahorraba a Nadia nuevas

fatigas.

Era tal el estado de agotamiento de la joven

que, al sentirse balanceada por el monótono

movimiento de la kzbitka, cayó en una completa

postración. Miguel Strogoff y Nicolás la acosta-

ron sobre el follaje de abedul, acomodándola lo

mejor que les fue posible.

El compasivo muchacho estaba profunda-

mente conmovido por el estado de la joven, y si

Miguel Strogoff no derramó ninguna lágrima

fue porque la hoja del sable al rojo vivo le había

quemado los lacrimales.

-Es muy linda --dijo Nicolás.

-Sí -respondió Miguel Strogoff.

-¡Quieren ser fuertes, padrecito, valientes, pe-

ro en el fondo, son tan frágiles estas mucha-

chas! ¿Venís de muy lejos?

-Sí.

-¡Pobres! ¡Debieron de hacerte mucho daño,

los tártaros, cuando te quemaron los ojos!

-Mucho daño -respondió el correo del Zar,

volviéndose hacia Nicolás como si hubiera que-

rido verle.

-¿No lloraste?

-Sí.

-¡Yo también hubiera llorado! ¡Pensar que ya

no verás más a los seres queridos! ¡Claro que

ellos te ven a ti! ¡Esto siempre puede ser un

consuelo!

-Sí, puede serlo. Díme, amigo. ¿No me has

visto tú en ninguna parte? -preguntó Miguel

Strogoff.

-¿A ti, padrecito? No, jamás.

-Es que tu voz no me es desconocida.

-¡Veamos! -respondió Nicolás, sonriendo-.

¡Dices que conoces mi voz! ¡Puede que lo que

quieras saber es de dónde vengo! ¡Pues yo te lo

diré! Vengo de Kolyvan.

-¿De Kolyvan? -dijo Miguel Strogoff-. En-

tonces fue allí donde nos encontramos. ¿No

estabas tú en la estación telegráfica?

-Puede ser -respondió Nicolás-, yo estaba allí.

Era el encargado de transmitir los telegramas.

-¿Te quedaste hasta el último momento?

-¡Claro! ¡Es, sobre todo en esos momentos,

cuando se debe estar!

-¿Estuviste el día en que un inglés y un

francés se pelearon, dinero en mano, para ocu-

par el primer puesto de la ventanilla, y que el

inglés transmitió los primeros versículos de la

Biblia?

-Es posible, padrecito, pero no me acuerdo.

-¡Cómo! ¿No te acuerdas?

-Yo no leo nunca los telegramas que transmi-

to. Mi deber es olvidarlos y, para ello, lo mejor

es ignorarlos.

Esta respuesta de Nicolás Pigassof lo definía.

Mientras tanto, la kibitka continuaba caminan-

do a su aire lento, que Miguel Strogoff hubiera

querido hacer más rápido, pero Nicolás y su

caballo estaban acostumbrados a un ritmo de

marcha que ni uno ni otro hubieran podido

abandonar. El caballo andaba durante tres

horas seguidas y descansaba una. Y así, noche y día. Durante los altos en el camino, el caballo

pastaba y los viajeros comían en compañía del

fiel Serko. El carruaje estaba aprovisionado por

lo menos para veinte personas y Nicolás, gene-

rosamente, había puesto todas las reservas a

disposición de sus dos huéspedes, a quienes

consideraba como hermanos.

Después de una jornada de reposo, Nadia re-

cobró en parte sus fuerzas. Nicolás velaba para

que estuviera lo más cómoda posible. El viaje se

hacía en unas condiciones soportables, lenta-

mente, sin duda, pero con regularidad. Ocurría

a menudo que, durante la noche, Nicolás se

dormía y roncaba con tal convicción que ponía

de manifiesto la tranquilidad de su conciencia.

En aquellas ocasiones, si hubiera podido ver,

hubiese visto las manos de Miguel Strogoff

tomando las bridas del caballo y hacerle cami-

nar a paso más rápido, con gran asombro de

Serko que, sin embargo, no decía nada. Des-

pués, cuando Nicolás se despertaba, el trote se

convertía inmediatamente en el paso anterior,

pero la kibitka ya había ganado al menos unas

cuantas verstas sobre su velocidad reglamenta-

ria.De este modo atravesaron el río Ichimsk, los

pueblos de Ichimskoe, Berlkylskoe, Kuskoe, el

río Mariinsk, el pueblo del mismo nombre, Bo-

gostowlskoe y, finalmente, el Tchula, pequeño

río que separaba la Siberia occidental de la

oriental. La ruta discurría tan pronto a través

de inmensos paramos, que ofrecían un vasto

horizonte a las miradas, como a través de in-

terminables y tupidos bosques de abetos, de los

que parecía que no iban a salir jamás.

Todo estaba desierto. Los pueblos habían

quedado casi enteramente abandonados. Los

campesinos huyeron más allá del Yenisei, con-

fiando en que este gran río pudiera frenar el

avance de los tártaros.

El 22 de agosto, la kibitka llegó al pueblo de

Atchinsk, a trescientas ochenta verstas de

Tomsk. Les separaban aún de Krasnoiarsk cien-

to veinte verstas.

No se había presentado ningún incidente du-

rante los seis días que viajaban los tres juntos,

durante los cuales cada uno había conservado

su actitud; uno siempre con su inalterable cal-

ma y los otros dos, inquietos, deseando que

llegara el momento en que su compañero se

separase de ellos.

Puede decirse que Miguel Strogoff veía el

paisaje por el que atravesaban, por los ojos de

Nicolás y Nadia. Ambos jóvenes se turnaban

para explicarle los sitios por donde pasaba la

kibitka y siempre sabía si estaban en medio de

un bosque o en una planicie, si se veía alguna

cabaña en la estepa, o si algún siberiano aparec-

ía en el horizonte. Nicolás no callaba ni un

momento. Le gustaba conversar y, cualquiera

que fuese su manera de ver las cosas, era agra-

dable escucharle.

Un día, Miguel Strogoff le preguntó qué

tiempo hacía.

-Bastante bueno, padrecito -respondió-, pero

son los últimos días de verano. El otoño es cor-

to en Siberia y muy pronto sufriremos los pri-

meros fríos del invierno. ¿Es posible que los

tártaros piensen acantonarse durante la esta-

ción fría?

Miguel Strogoff movió la cabeza en señal de

duda.

¿No lo crees, padrecito? -respondió Nicolás-.

¿Piensas que avanzarán hacia Irkutsk? -

-Temo que así sea -respondió Miguel Stro-

goff.

-Sí... Tienes razón. Tienen con ellos un sujeto

maldito que no les dejará que se enfríen por el

camino. ¿Has oído hablar de Ivan Ogareff?

-Sí.

-¿Sabes que no está bien eso de traicionar a su

patria?

-No... No está bien... -respondió Miguel Stro-

goff, que deseaba permanecer impasible.

-Padrecito -continuó Nicolás-, encuentro que

te indignas bastante cuando hablo ante ti de

Ivan Ogareff. ¡Tu corazón de ruso debe de sal-

tar cuando se pronuncia ese nombre!

-Créeme, amigo, le odio yo más de lo que tú

podrás odiarle nunca -dijo Miguel Strogoff.

-¡Eso no es posible! -respondió Nicolás-. ¡No,

no es posible! ¡Cuando pienso en Ivan Ogareff,

en el daño que ha hecho a nuestra santa Rusia,

me domina la cólera, y si lo tuviera delante de

mí..

-¿Qué harías ... ?

-Yo creo que lo mataría.

-Estoy seguro -respondió tranquilamente Mi-

guel Strogoff.

7

EL PASO DEL YENISEI

El 25 de agosto, a la caída de la tarde, la kibit-

ka llegaba a la vista de Krasnoiarsk. El viaje

desde Tomsk había durado ocho días y si no

pudo hacerse más rápidamente, pese a los es-

fuerzos de Miguel Strogoff, era porque Nicolás

había dormido poco. De ahí la imposibilidad de activar la marcha del caballo, el cual, guiado

por otras manos, no hubiera tardado más de

sesenta horas en hacer ese mismo recorrido.

Afortunadamente, todavía no se veía ningún

tártaro. Los exploradores no habían aparecido

sobre la ruta que acababa de recorrer la kibitka,

lo cual era bastante inexplicable. Evidentemen-

te, era preciso que algo grave hubiera ocurrido

para impedir que las tropas del Emir se lanza-

ran sin retardo sobre Irkutsk.

Esta circunstancia, efectivamente, se había

producido. Un nuevo cuerpo de ejército ruso,

reunido a toda prisa en el gobierno de Yeni-

seisk, había marchado sobre Tomsk con el fin

de intentar recuperar la ciudad, pero eran unas

fuerzas demasiado débiles para enfrentarse

contra todas las fuerzas que el Emir tenía allí

concentradas, y se habían visto obligados a

batirse en retirada.

Féofar-Khan tenía bajo su mando, contando a

sus propias tropas y las de los khanatos de

Khokhand y de Kunduze, doscientos cincuenta

mil hombres, a los que el gobierno ruso todavía

no estaba en situación de oponer una resisten-

cia eficiente. La invasion, pues, no parecía que

iba a ser detenida de inmediato y toda aquella

masa de tártaros podían marchar sobre Irkutsk.

La batalla de Tomsk había tenido lugar el 22

de agosto, lo cual ignoraba Miguel Strogoff y

explicaba por qué la vanguardia del Emir no

había aparecido todavía por Krasnoiarsk el día

25.Pero, por otra parte, aunque Miguel Strogoff

no podía conocer los últimos acontecimientos

que se habían desarrollado después de su par-

tida, al menos sabía que llevaba varios días de

ventaja a los tártaros, por lo que no debía des-

esperar de llegar antes que ellos a Irkutsk, to-

davía distante unas ochocientas cincuenta vers-

tas (900 kilómetros).

Además, confiaba que en Krasnolarsk, pobla-

ción que contaba con unos doce mil habitantes,

no le iban a faltar los medios de transporte. Ya

que Nicolás tenía que quedarse en esta ciudad, sería preciso reemplazarlo por un guía y susti-tuir la kibitka por otro vehículo más rápido.

Miguel Strogoff, después de dirigirse al go-

bernador de la ciudad y de haber establecido su

identidad -cosa que no le sería difícil-, no du-

daba de que éste pondría a su disposición los

medios necesarios para llegar a Irkutsk lo más

rápidamente posible. En ese caso, no tendría

otro deber que dar las gracias al valiente Ni-

colás Pigassof y reanudar la marcha inmedia-

tamente con Nadia, a la cual no quería dejar

antes de haberla puesto en manos de su padre.

Sin embargo, si Nicolás había resuelto que-

darse en Krasnoiarsk era a condición, como

había dicho, de encontrar un empleo.

Efectivamente, este empleado modelo, des-

pués de haberse quedado en la estación tele-

gráfica hasta el último momento, intentaba po-

nerse de nuevo a disposición de la Administra-

ción, repitiéndose a sí mismo que no quería

tocar un sueldo que no hubiera antes ganado.

Así que, en caso de que sus servicios no fue-

ran útiles en Krasnoiarsk, caso de que estuviera

todavía en comunicación telegráfica con Ir-

kutsk, se proponía desplazarse a la estación de

Udinsk o, en caso preciso, hasta la misma capi-

tal de Siberia. En este caso, pues, continuaría el

viaje con los dos hermanos, los cuales no podr-

ían encontrar un guía más seguro ni un amigo

más devoto.

La kibitka se encontraba ya solamente a una

media versta de Krasnoiarsk y a derecha e iz-

quierda se veían numerosas cruces de madera

que se levantaban a ambos lados del camino en

las proximidades de la ciudad.

Eran las siete de la tarde y sobre el claro del

cielo se perfilaban las siluetas de las iglesias y

de las casas construidas sobre la alta pendiente

de las margenes del Yenisei. Las aguas del río

reflejaban las últimas luces del crepúsculo.

La kibitka se paro.

-¿Dónde estamos, hermana? -preguntó Mi-

guel Strogoff.

-A una media versta de las primeras casas

-respondió Nadia.

-¿Es ésta una ciudad dormida? -continuó Mi-

guel Strogoff-----. No oigo ni un solo ruido.

-Y yo no veo brillar ni una sola luz en las

sombras, ni una sola columna de humo elevar-

se en el aire -continuó Nadia.

-¡Singular ciudad! ¡No se oye ningún ruido y

se acuesta temprano!

Miguel Strogoff tuvo un presentimiento de

mal augurio. No había comunicado a Nadia las

esperanzas que había depositado sobre Krasno-

larsk, en donde esperaba encontrar los medios

para proseguir con seguridad el viaje. ¡Temía

tanto recibir, una vez más, una decepción! Pero

Nadia había adivinado su pensamiento, aun-

que no comprendía del todo por qué su com-

pañero tenía tanta prisa por llegar a Irkutsk,

ahora que no tenía en su poder la carta impe-

rial. Un día, hasta le había preguntado sobre

este particular.

-He jurado ir a Irkutsk -se contentó respon-

derle.

Pero, para cumplir su misión, aún tenía que

encontrar un medio rápido de transporte en

Krasnolarsk.

-Bien, amigo -dijo a Nicolás-. ¿Por qué no

avanzamos?

-Es que temo despertar a los habitantes de la

ciudad, con el ruido de mi carreta.

Y, con un ligero golpe de látigo, Nicolás esti-

muló a su caballo. Serko lanzó algunos ladridos

y la kibitka recorrió al trote corto el camino que

se adentraba en Krasnoiarsk. Diez minutos

después entraban en la calle principal.

¡La ciudad estaba desierta! En aquella «Ate-

nas del norte», como la ha llamado la señora

Bourboulon, no había ni un solo ateniense; ni

uno solo de sus carruajes, tan brillantemente

enjaezados, recorría las calles espaciosas y lim-

pias; ni un solo paseante andaba por las aceras,

construidas en la base de las magníficas casas

de madera, de aspecto monumental. Ni un solo

siberiano, vestido a la última moda francesa, se paseaba por su admirable parque, levantado

entre un bosque de abedules, que se extiende

hasta la orilla del Yenisei. La gran campana de

la catedral estaba muda; los esquilones de las

demás iglesias guardaban silencio, siendo raro,

sin embargo, que una ciudad rusa no esté llena

del sonido de sus campanas. Esto era el aban-

dono completo. ¡No había un solo ser viviente

en esta ciudad, poco antes tan animada!

El último mensaje que habíase recibido del

gabinete del Zar antes de la interrupción de las

comunicaciones contenía la orden al goberna-

dor, a la guarnición y habitantes, cualquiera

que fuese su raza y condición, de abandonar

Krasnoiarsk, llevándose consigo cualquier obje-

to que tuviera algún valor o que pudiera servir

de alguna utilidad a los invasores, yendo a re-

fugiarse a Irkutsk. Y la misma orden había sido

transmitida a todos los pueblos de la provincia.

El gobierno moscovita quería dejar un desier-

to frente a los invasores. Estas órdenes, a lo

Rostopschin, nadie soñó en discutirlas ni un

solo instante, siendo ejecutadas inmediatamen-

te, por lo que no había quedado ni un ser vi-

viente en Krasnolarsk.

Miguel Strogoff, Nadia y Nicolás recorrieron

silenciosamente las calles de la ciudad, experi-

mentando una involuntaria sensación de estu-

por. Ellos solos producían los únicos ruidos que

se dejaban oír en aquella ciudad muerta. Mi-

guel Strogoff no dejaba traslucir los sentimien-

tos que experimentaba en aquel instante; pero

le fue imposible dominar un movimiento de

rabia por la mala suerte que le perseguía,

haciendo que fallasen una vez más sus espe-

ranzas.

-¡Dios mío! -exclamó Nicolás-. ¡jamás ganaré

mi sueldo en este desierto!

-Amigo -dijo Nadia-. Tendrás que reem-

prender la marcha con nosotros.

-Es preciso, realmente -respondió Nicolás-. El

telégrafo debe de funcionar todavía entre

Udinsk e Irkutsk, y allí... ¿Nos vamos, padreci-to?-Esperemos a mañana -le respondió Miguel

Strogoff.

-Tienes razón -respondió Nicolás-. Hemos de

atravesar el Yenisei y es preciso ver...

-¡Ver! -murmuró Nadia, pensando en su

compañero ciego.

Nicolás, comprendiendo el sentido de la ex-

presión de Nadia se volvió hacia Miguel Stro-

goff, diciéndole:

-Perdón, padrecito. ¡Ay! ¡Es verdad que para

ti, la noche y el día son la misma cosa!

-No tienes nada que reprocharte, amigo -res-

pondió Miguel Strogoff, pasando la mano por

sus ojos-, porque teniéndote a ti de guía puedo

valerme aún. Tómate algunas horas de descan-

so y que las aproveche también Nadia. ¡Maña-

na será otro día!

Miguel Strogoff, Nadia y Nicolás no tuvieron

que buscar mucho tiempo para encontrar un

sitio donde alojarse. Todas las puertas estaban

abiertas, pero no encontraron más que algunos

montones de follaje. A falta de otra cosa mejor,

el caballo tuvo que contentarse con este escaso

pienso. En cuanto a las provisiones de la kibitka,

todavía no se habían agotado y cada uno tomó

su ración. Después de haber dicho sus oracio-

nes de rodillas, delante de un modesto icono de

la Panaghia suspendida de la pared e ilumina-

da por los últimos destellos de una lámpara,

Nicolás y la joven se durmieron, mientras que

Miguel Strogoff velaba porque no podía dor-

mir.

Al día siguiente, 26 de agosto, antes del alba,

la kibitka había sido atelada de nuevo y atrave-

saba el parque de abedules que conducía a la

orilla del Yenisei.

Miguel Strogoff estaba muy preocupa-

do.¿Cómo se las apañarían para atravesar el río

si, como era lo más probable, habían sido des-

truidos todos los transbordadores y todas las

embarcaciones, con el fin de entorpecer la mar-

cha de los tártaros? Él conocía el Yenisei, por-

que lo había franqueado ya varias veces, y sab-

ía que su anchura es muy considerable y los rá-

pidos son violentos en ese doble curso que ha

abierto entre las islas.

En circunstancias normales, mediante trans-

bordadores especialmente equipados para el

transporte de viajeros, coches y caballos, el pa-

saje del Yenisei exige un lapso de tres horas y

únicamente con grandes dificultades, los trans-

bordadores alcanzan la orilla derecha. Ahora,

en ausencia de toda clase de embarcación,

¿cómo podrá la kibitka llegar de una orilla a

otra?

« ¡Pasaré como sea! », se repetía Miguel Stro-

goff.

Comenzaba a clarear el día cuando llegaron a

la orilla izquierda del río, en el mismo sitio

donde terminaba una de las grandes alamedas

del parque. En aquel lugar, las márgenes domi-

naban el Yenisei a un centenar de pies por en-

cima de su curso y, por tanto, se le podía ob-

servar en una vasta extensión.

-¿Veis alguna barca? -preguntó Miguel Stro-

goff, moviendo visiblemente sus ojos de un

lado a otro, empujado, sin duda, por la mecáni-

ca de la costumbre, como si hubiera podido ver

con ellos.

-Apenas es de día, hermano -dijo Nadia-. So-

bre el río todavía hay una bruma espesa y aún

no pueden distinguirse las aguas.

-Pero las oigo rugir -respondió Miguel Stro-

goff.

Efectivamente, de las capas inferiores de

aquella niebla, salía un sordo tumulto de co-

rrientes y contracorrientes que se entrechoca-

ban. Las aguas, muy abundantes en esa época

del año, debían de discurrir con la violencia de

un torrente. Los tres se pusieron a escuchar,

esperando a que desapareciera aquella cortina

de brumas. El sol remontaba con rapidez el

horizonte y sus primeros rayos no tardarían en

disipar aquellos vapores.

-¿Bien? -preguntó Miguel Strogoff.

-Las brumas comienzan a disiparse, hermano,

y la luz del día ya penetra en ellas.

-¿Todavía no ves el nivel de las aguas, her-

mana?

-Todavía no.

-Un poco de paciencia, padrecito --dijo Nico-

lás-. ¡Todo esto va a desaparecer! ¡Ya el viento

empieza a soplar y comienza a disipar la niebla!

Las colinas altas de la orilla derecha ya dejan

ver sus hileras de árboles. ¡Todo se va! ¡Todo

vuela! ¡Los hermosos rayos de sol han conden-

sado este montón de brumas! ¡Ah, qué hermoso

espectáculo, mi pobre ciego, y qué desgracia

que no puedas contemplarlo!

-¿Ves alguna barca? -preguntó Miguel Stro-

goff.

-No veo ninguna -respondió Nicolás.

-¡Mira bien, amigo, tanto sobre esta orilla co-

mo sobre la opuesta, mira bien todo lo lejos que

pueda alcanzar tu vista, un barco, un transbor-

dador, una cáscara de nuez!

Nicolás y Nadia se agarraron a los últimos

árboles del acantilado, colgándose casi sobre el

curso del río, pero abarcando, de esta forma,-un

inmenso campo de accion para sus miradas. El

Yenisei, en ese lugar, no mide menos de versta

y media de ancho y forma dos brazos casi de

las mismas dimensiones cada uno, por los que

circula el agua con rapidez, y entre los cuales se

levantan varias islas pobladas de sauces, olmos

y álamos, semejando otros tantos buques ver-

des anclados en el río. Más allá se dibujaban las

altas colinas de la orilla oriental, coronadas de

bosques y cuyas cimas se empurpuraban ahora

con las luces del día. Hacia arriba y hacia abajo,

el Yenisei se escapaba hasta perderse de vista.

Aquel admirable panorama ofrecíase a las mi-

radas en un perimetro de cincuenta verstas.

Pero no había una sola embarcación, ni sobre

la orilla izquierda ni sobre la derecha, ni en las

márgenes de las islas. Ciertamente, si los tárta-

ros no traían consigo el material necesario para

construir un puente de barcos, su marcha hacia

Irkutsk se vería frenada durante cierto tiempo, frente a esta barrera del Yenisei.

-Me acuerdo -le dijo entonces Miguel Stro-

goff-, que más arriba, junto a las últimas casas

de Krasnoiarsk, hay un pequeño embarcadero

que sirve de refugio a las barcas. Amigo, re-

montemos el curso del río y miráis si se han

dejado olvidada alguna embarcación sobre la

orilla.

Nicolás se lanzó hacia la dirección señalada y

Nadia, llevando a Miguel Strogoff de la mano,

lo guiaba a paso rápido. ¡Una barca, un bote lo

suficientemente grande para transportar la ki-

bitka, cualquier cosa, ya que si había llegado

hasta aquí, no dudaría en intentar la travesía

del río!

Veinte minutos después, los tres habían lle-

gado al pequeño muelle del embarcadero, en

donde las últimas casas llegaban casi al nivel de

las aguas. Aquello parecía una especie de aldea

situada por debajo de Krasnoiarsk.

Pero sobre la playa no había una sola embar-

cación, ni un bote en la estacada que servía de

embarcadero, ni siquiera había el material ne-

cesario para construir una balsa que bastara

para transportar tres personas.

Miguel Strogoff interrogó a Nicolás, pero el

joven dio la descorazonadora respuesta de que

la travesía del río le parecía absolutamente im-

practicable.

-¡Pasaremos! -respondió Miguel Strogoff.

Y continuaron buscando, registrando las ca-

sas próximas que estaban asentadas sobre la

margen del río, abandonadas como todas las

demás. No tenían otra cosa que hacer mas que

empujar la puerta, pero se trataba de cabañas

de gente pobre, que estaban enteramente vac-

ías. Nicolás registraba una y Nadia otra, y hasta

el mismo Miguel Strogoff intentaba reconocer

con el tacto cualquier objeto que pudiera serles

de utilidad.

Nicolás y la joven, cada uno por su lado, hab-

ían registrado vanamente y se disponían a

abandonar su búsqueda, cuando oyeron que les

llamaban, alcanzando ambos la orilla y viendo

a Miguel Strogoff que les esperaba en el umbral

de una puerta.

-¡Venid! -les gritó.

Nicolás y Nadia se apresuraron a ir hacia él

yy seguidamente, entraron en la casa.

-¿Qué es esto? -preguntó Miguel Strogoff, to-

cando con la mano un montón de objetos que

estaban arrinconados en la cabaña.

-Son odres -respondió Nicolás-, y hay, a fe

mía, media docena.

-¿Están llenos?

-Sí, llenos de kumyss, y nos vienen a propósito

para renovar nuestras provisiones.

El kumyss es una bebida elaborada con leche

de yegua o de camello, revitalizante y hasta

embriagadora, y Nicolás se felicitaba por haber-

la encontrado.

-Pon uno aparte y vacía todos los demás -le

dijo Miguel Strogoff.

-Al instante, padrecito.

-He aquí lo que nos ayudará a atravesar el

Yenisei.

-¿Y la balsa?

-Será la misma kibitka, que es bastante ligera

para flotar. Además, la sostendremos con los

odres, así como al caballo.

-¡Bien pensado! -dijo Nicolás-, Y con la ayuda

de Dios, llegaremos a buen puerto... ¡Aunque

no en línea recta, porque la corriente es rápida!

-¡Qué importa! -le respondió Miguel Stro-

goff-. Lo primero es pasar. Después ya encon-

traremos la ruta de Irkutsk en la otra parte del

río.

-Manos a la obra --dijo Nicolás, que comenzó

a vaciar los odres y a transportarlos hasta la

kibitka.

Reservaron un odre lleno de kumyss y los

otros, después de vaciados, llenos de aire de

nuevo y cerrados cuidadosamente, los emplea-

ron como flotadores. Dos de los odres fueron

atados a los flancos del caballo destinados a

sostener al animal en la superficle del agua y

otros dos situados entre las barras y las ruedas, tenían por misión asegurar la línea de flotación

de la caja, la cual se transformaba, de esta for-

ma, en una balsa.

La operación quedó pronto terminada.

-¿No tendrás miedo, Nadia? -preguntó Mi-

guel Strogoff.

-No, hermano -respondió la joven.

-¿Y tú, amigo?

-¿Yo? -gritó Nicolás-. ¡Por fin realizo uno de

mis sueños: navegar en carreta!

La orilla del río, en aquel lugar, formaba una

pendiente suave, favorable para el lanzamiento

de la kibitka al agua. El caballo la arrastró hasta

la misma orilla y pronto el aparejo flotaba sobre

la superficie del río. Serko se echó al agua va-

lientemente, siguiendo a nado a la carreta.

Los tres pasajeros, que se habían descalzado

por precaución, se sostenían de pie sobre la

caja, pero gracias a los odres, el agua no les

llegaba siquiera a los tobillos.

Miguel Strogoff llevaba las riendas del caba-

llo y, según las indicaciones que le iba suminis-

trando Nicolás, dirigía oblicuamente al animal,

pero sin exigirle grandes esfuerzos, porque no

quería hacerle luchar contra la corriente.

Mientras la kibitka siguió el curso de las

aguas, todo fue bien y al cabo de varios minu-

tos habían dejado atrás los barrios de Krasno-

larsk, pero cuando empezaron a desviarse hacia

el norte, se puso en evidencia que llegarían a la

otra orilla muy alejados de la ciudad. Pero esto

importaba poco.

La travesía del Yenisei se hubiera realizado,

pues, sin grandes dificultades, hasta con aquel

aparejo tan imperfecto, si la corriente hubiera

sido regular. Pero, desgraciadamente, aquellas

tumultuosas aguas estaban cruzadas en su su-

perficie por muchos torbellinos y pronto la ki-

bitka, pese al vigor que empleaba Miguel Stro-

goff para hacer que se desviara, fue irremisi-

blemente arrastrada hacia uno de aquellos

vórtices.

El peligro se hizo mucho mayor porque la ca-

rreta ya no oblicuaba hacia la orilla oriental,

sino que daba vueltas con extrema rapidez,

inclinándose hacia el centro del torbellino como

un jinete en la pista de un circo. Su velocidad

era excesiva y el caballo apenas podía mantener

la cabeza fuera de la superficie del agua, co-

rriendo el peligro de morir ahogado. Serko se

había visto obligado a subir a la kibitka para

encontrar un punto de apoyo.

Miguel Strogoff comprendió lo que pasaba, al

sentirse empujado siguiendo una línea circular

que se estrechaba poco a poco y del que no

podrían salir. No dijo ni una sola palabra, pero

sus ojos hubieran querido ver el peligro para

evitarlo más fácilmente... ¡Pero no podían ver!

Nadia estaba también callada. Sus manos,

asidas con fuerza al vehículo, la sostenían con-

tra los movimientos desordenados del aparato,

el cual se inclinaba más y más hacia el centro

del vórtice.

En cuanto a Nicolás, ¿es que no comprendía

la gravedad de la situación? ¿Era flema, des-

precio al peligro, coraje o indiferencia? ¿No

tenía valor la vida para él y, siguiendo la expre-

sión de los orientales, pensaba que era una «pa-

rada de cinco días» que de grado o por fuerza,

hay que dejar al sexto? En cualquier caso, su

risueño rostro no se nubló ni un instante.

La kibitka estaba, pues, atrapada por aquel

torbellino y el caballo había llegado al final de

sus fuerzas. De pronto, Miguel Strogoff, des-

haciéndose de las ropas que podían molestarle,

se lanzó al agua; después, empuñando las rien-

das con brazo vigoroso, le dio al caballo un

impulso tal, que logró empujarlo fuera del ra-

dio de atracción, recuperando, enseguida, el

curso de la rápida corriente, derivando de nue-

vo la kibitka con toda velocidad.

-¡Hurra! -gritó Nicolás.

Dos horas después de haber dejado el embar-

cadero, la kibitka había atravesado el primer

brazo del río y alcanzaba la orilla de una isla,

unas seis verstas más abajo de su punto de partida.

Allí, el caballo arrastró la carreta sobre tierra

firme y dejaron que el valiente animal se toma-

ra una hora de reposo. Después, atravesando la

isla en toda su anchura, a cubierto de los her-

mosos abedules, la kibitka se encontró en el

borde del otro brazo del río, algo más pequeño

que el anterior.

Esta travesía resultó mucho más fácil porque

ningún torbellino rompía el curso de las aguas

en este segundo lecho, pero la corriente era tan

rápida que no lograron alcanzar la orilla dere-

cha más que después de un recorrido de cinco

verstas. Se habían desviado, pues, un total de

once verstas.

Estos grandes cursos de agua del territorio si-

beriano, sobre los cuales todavía no se ha le-

vantado ningún puente, son los más serios

obstáculos con que se enfrentan las comunica-

ciones. Todos ellos habían sido más o menos

funestos para Miguel Strogoff. Sobre el Irtyche,

el transbordador que le conducía con Nadia

había sido atacado por los tártaros. En el Obi,

después de morir su caballo, herido por una

bala, había podido escapar de milagro de los ji-

netes que le perseguían. En definitiva, el paso

del Yenisei era todavía el que se había realizado

con mayor fortuna.

-¡Esto no hubiera sido tan divertido -exclamó

Nicolás, cuando ya se encontraban sobre la ori-

lla derecha del río-, si no hubiese sido tan difí-

cil!-Lo que para nosotros no ha sido más que

difícil, puede que sea imposible para los tárta-

ros.

8

UNA LIEBRE ATRAVIESA EL CAMINO

Miguel Strogoff podía, al fin, creer que la ruta

hacia Irkutsk estaba libre. Se había adelantado a

los tártaros, retenidos en Tomsk, y cuando los

soldados del Emir llegaran a Krasnoiarsk, sólo

encontrarían una ciudad totalmente abandona-

da y sin ningun medio de comunicación inme-

diato entre las dos orillas del Yenisei, lo que

retardaría unos días más su partida, hasta que

montasen un puente de barcas, lo cual era difí-

cil, lento y laborioso.

Por primera vez desde su funesto encuentro

con Ivan Ogareff en Ichim, el correo del Zar se

sentía menos inquieto y podía esperar que ya

no surgirían nuevos obstaculos hasta el final

del viaje.

La kibtika, después de circular oblicuamente

hacia el sur durante una quincena de verstas,

encontró y volvió a tomar el largo camino

abierto en la estepa.

La ruta era buena y esta parte entre Krasnoi-

arsk e Irkutsk, se considera como la mejor de

todo su recorrido. En ella hay menos baches y

los viajeros disfrutan de las extensas sombras

que les protegen de los ardientes rayos del sol,

gracias a los bosques de pinos y de cedros que

algunas veces cubren su recorrido por espacio

de cien verstas. Ésta no es la inmensa estepa

cuya línea circular se confunde en el horizonte

con el cielo. Tan rico país estaba ahora vacío, y

con todos sus pueblos abandonados. No se veía

ni un solo campesino siberiano, entre los cuales

predomina la raza eslava. Era un desierto; co-

mo se sabe, un desierto por orden superior.

El tiempo era bueno, y el aire ya era fresco

durante las noches, que se hacía más cálido,

pero ya con muchas dificultades, bajo los rayos

del sol. Efectivamente, llegaban los primeros

días de septiembre y en esta región, de latitud

elevada, el arco descrito por el sol se acorta

visiblemente en el horizonte. El otoño es de

poca duración, pese a que esta porción del terri-

torio siberiano no está situada más que por

encima del paralelo cincuenta y cinco, que es el

mismo de Edimburgo y de Copenhague. Algu-

nos años, el invierno sucedía inopinadamente

al verano y estos duros inviernos de la Rusia

asiática (en los que el termómetro baja hasta la

temperatura de congelación del mercurio) son

tan rigurosos, que por aquellos lugares se considera una temperatura soportable la que mar-

ca alrededor de los veinte grados centígrados

bajo cero.

El tiempo favorecía, pues, a los viajeros. No

había tormentas ni lluvias. El calor era mode-

rado y las noches frescas. La salud de Nadia y

de Miguel Strogoff era perfecta y, desde que

habían dejado Tomsk, iban recuperándose poco

apoco de sus fatigas pasadas.

En cuanto a Nicolas Pigassof, jamás se había

encontrado mejor. Para él aquello era un paseo

más que un viaje; una excursión agradable en la

que empleaba sus vacaciones de funcionario sin

destino.

«¡Decididamente -se decía- esto es mucho me-

jor que permanecer doce horas diarias sentado

en una silla manejando el transmisor! »

Mientras tanto, Miguel Strogoff había conse-

guido de Nicolás que imprimiera un paso más

rápido a su caballo. Para hacerle llegar a este

resultado, le había contado que Nadia y él iban

a reunirse con su padre, exiliado en Irkutsk, y que tenían grandes deseos de llegar. Ciertamente, era preciso no cansar al caballo, porque

lo más probable era que no encontrasen otro

con que cambiarlo; pero dejándole descansar

frecuentemente -por ejemplo, cada quince vers-

tas-, podrían tranquilamente franquear sesenta

verstas cada veinticuatro horas. Además, el

caballo era vigoroso y, por su misma raza, muy

apto para soportar grandes fatigas, y como el

rico pasto no le faltaría a lo largo de toda la

ruta, porque la hierba era abundante y buena,

había la posibilidad de pedirle un mayor ren-

dimiento en su trabajo.

Nicolás se rindió ante estas razones. Se había

sentido emocionado por la situación de aque-

llos dos jóvenes, que iban a compartir el exilio

de su padre. Lo encontraba tan patético que,

con aquella sonrisa tan suya, dijo a Nadia:

-¡Bondad divina! ¡Qué alegría tendrá el señor

Korpanoff cuando sus ojos os contemplen y

cuando sus brazos se abran para recibiros! ¡Si

llego hasta Irkutsk, lo cual me parece ya lo más probable, me prometéis que estaré presente en

esta entrevista! ¿No es así?

Después, dándose un golpe en la frente, con-

tinuo:

-¡Pero, ahora que pienso, qué dolor experi-

mentará también cuando vea que su hijo mayor

está ciego! ¡Ah! ¡Está todo bien complicado en

este mundo!

Como consecuencia de todo esto, el resultado

fue que la kibitka marchaba con mayor veloci-

dad y, cumpliéndose los cálculos de Miguel

Strogoff, recorrían de diez a doce verstas por

hora.

Merced a esto, el 28 de agosto los viajeros pa-

saban por el poblado de Balaisk, a ochenta

verstas de Krasnoiarsk, y el 29, por el de Ri-

binsk, a cuarenta verstas de Balaisk.

Al día siguiente, treinta y cinco verstas mas

allá, llegaban a Kamsk, población ya mucho

más importante, bañada por el río que lleva su

mismo nombre, pequeño afluente del Yenisei

que desciende de los montes Sayansk. Kamsk,

sin embargo, no es una gran ciudad, pero sí un

pueblo importante cuyas casas de madera están

pintorescamente agrupadas alrededor de una

plaza, dominada por el alto campanario de su

catedral, cuya cruz dorada resplandece bajo los

rayos del sol.

Casas vacías, e iglesia desierta. Ni una para-

da, ni un albergue habitado, ni un caballo en las

cuadras, ni un animal doméstico suelto por la

estepa. Las órdenes del gobierno moscovita

eran ejecutadas con absoluto rigor. Todo aque-

llo que no había podido ser transportado, fue

destruido.

A la salida de Kamsk, Miguel Strogoff hizo

saber a Nicolás y Nadia que sólo encontrarían

una pequeña ciudad de cierta importancia, Nij-

ni-Udinsk, antes de llegar a Irkutsk. Nicolás

respondió que ya lo sabía, tanto más cuanto

que esta pequeña ciudad contaba con una esta-

ción telegráfica. Por eso, s, Nijni-Udinsk estaba

abandonada como Kamsk, no tendría más re-

medio que buscar trabajo en la capital de Siberia oriental.

La kibitka pudo vadear, sin demasiada dificul-

tad, el pequeño río que corta la ruta más allá de

Kamsk y entre el Yenisei y uno de sus grandes

tributarios, el Angara, que riega Irkutsk, ya no

había que temer el obstáculo de ningún gran

curso de agua, más que, tal vez, el Dinka. El

viaje, pues, no podía experimentar retrasos por

parte alguna.

Desde Kamsk al poblado más próximo, la

etapa era muy larga, alrededor de ciento treinta

verstas.

No es preciso decir que las paradas reglamen-

tarias se cumplieron religiosamente, «sin lo

cual --decía Nicolás-, el caballo hubiera recla-

mado justamente». Habían convenido que este

resistente animal descansaría cada quince vers-

tas y en todos los contratos, aunque sea con

bestias, deben observarse sus cláusulas.

espués de haber franqueado el pequeño río

Biriusa, la kibitka llegaba a Biriusinsk, en la ma-

ñana del 4 de septiembre.

Allí, afortunadamente, Nicolás, que veía dis-

minuir las provisiones, tuvo la suerte de encon-

trar un horno abandonado con una docena de

pogatchas, especie de bollos preparados con

grasa de carnero, y una gran cantidad de arroz

cocido en agua. Estas provisiones uniéronse a

la reserva de kumyss encontrada en Krasniarsk

y con ellas la kibitka estaba suficientemente

aprovisionada.

Después de un alto conveniente, reempren-

dieron la ruta al mediodía del 5 de septiembre.

La distancia hasta Irkutsk ya no era mas que de

quinientas verstas y nada señalaba detrás de

ellos la llegada de la vanguardia tártara. Miguel

Strogoff pensó, con fundamento, que en lo su-

cesivo ya no encontraría más obstáculos en su

viaje y que, con ocho días más, estarla en pre-

sencia del Gran Duque.

A la salida de Biriusinsk, una liebre atravesó el camino, treinta pasos delante de la carreta.

-¡Ah! --dijo Nicolás.

-¿Qué tienes, amigo? -preguntó Miguel Stro-

goff, como ciego al que el menor ruido pone en

guardia.

-¿No has visto ... ? -dijo Nicolás, cuyo son-

riente rostro se había ensombrecido súbitamen-

te.Después, continuó:

-¡Ah, no! ¡No has podido verlo y eso es una

suerte para ti, padrecito!

-Yo tampoco he visto nada -dijo Nadia.

-¡Tanto mejor, tanto mejor! ¡Pero yo... yo sí lo

he visto!

-¿Pero qué es lo que has visto? -preguntó Mi-

guel Strogoff.

-¡Una liebre que acaba de cruzarse en nuestro

camino! -respondió Nicolás.

En Rusia, cuando una liebre cruza la ruta de

un viajero, la superstición popular ve en ello la

señal de una desgracia próxima.

Miguel Strogoff comprendió la agitación de

su compañero, aunque él no compartía de nin-

guna manera esta credulidad respecto a las

desgracias que podían acarrear las liebres cru-

zadas en el camino, por lo que intentó tranqui-

lizarle diciéndole:

-No hay nada que temer, amigo.

-¡Nada para ti y para ella, ya lo sé, padrecito,

pero sí para mí! -respondió Nicolás, continuan-

do-: ¡Es el destino!

Y volvió a poner al trote a su caballo.

Sin embargo, a despecho de tan malos augu-

rios, la jornada transcurrió sin ningún inciden-

te.Al día siguiente, 6 de septiembre, al mediod-

ía, la kibitka hizo alto en el poblado de Alsa-

levsk, tan desierto como toda la comarca de su

alrededor.

Allí, en el suelo de una de las casas, Nadia

encontró dos de esos cuchillos de hoja sólida

que sirven a los cazadores siberianos, y dio uno

a Miguel Strogoff, guardándose el otro para

ella, escondiéndolo entre sus vestiduras.

La kibitka se encontraba sólo a unas setenta y

cinco verstas de Nijni-Udinsk.

Nicolás, durante estas dos jornadas, no pudo

recuperar su buen humor habitual. El mal pre-

sagio le había afectado mucho más de lo que

podía creerse, porque él, que hasta entonces no

había podido permanecer callado ni una hora,

se encerraba a menudo en un mutismo del que

Nadia le sacaba con grandes esfuerzos. Estos

síntomas eran, verdaderamente, los de un espí-

ritu muy apesadumbrado, lo cual se explica

cuando se trata de hombres pertenecientes a las

razas del norte, cuyos supersticiosos antepasa-

dos habían sido los fundadores de la mitología

septentrional.

A partir de Ekaterinburgo, la ruta de Irkutsk

sigue casi paralelamente al grado de latitud

cincuenta y cinco, pero al salir de Biriusinsk se

inclina francamente hacia el sudeste, cortando a

través el meridiano cien, toma el camino más

corto para llegar a la capital de Siberia oriental, atravesando las últimas estribaciones de los

montes Sayansk, los cuales no son más que una

derivación de la gran cordillera Altai, visible a

una distancia de doscientas verstas.

La kibitka corría sobre esta ruta. ¡Sí, corría! Lo

cual manifestaba la prisa que tenía Nicolás por

llegar, ya que no evitaba el cansar a su caballo.

Con toda su resignación fatalista, no se creería

seguro hasta encontrarse tras las murallas de

Irkutsk. Muchos rusos hubieran pensado como

él y más de uno, tirando de las riendas de su

caballo, lo hubiera hecho volver atrás después

del paso de la liebre por su misma ruta.

Sin embargo, algunas observaciones que hizo

Nicolás, cuya exactitud comprobó Nadia,

transmitiéndoselas a Miguel Strogoff, hacían

temer que sus dificultades no habían terminado

aún.

Efectivamente, el territorio atravesado desde

Krasnoiarsk había sido respetado y sus condi-

ciones naturales estaban intactas, pero ahora los

bosques tenían señales de fuego y de hierro y

las praderas que se extendían a los costados de

la ruta estaban devastadas, todo lo cual eviden-

ciaba que un considerable ejército había pasado

por allí.

Treinta verstas antes de llegar a Nijni-Udinsk,

los indicios de la devastación reciente no pod-

ían ser más claros y era imposible atribuirlos a

otros que no fueran los tártaros.

No solamente los campos estaban hollados

por los cascos de los caballos, sino que los bos-

ques se veían talados a golpe de hacha y las

casas esparcidas a lo largo del camino no sola-

mente estaban vacías, sino que unas aparecían

demolidas en parte y otras medio incendiadas y

en sus paredes podía verse el impacto de las

balas.

Se concibe cuáles serían las inquietudes de

Miguel Strogoff. No cabía duda de que algún

cuerpo de ejército tártaro había atravesado esta

parte de la ruta y, sin embargo, era imposible

que fuesen soldados del Emir, porque no habr-

ían podido adelantarse a él sin que los hubiera localizado. Pero, entonces ¿quiénes eran estos

nuevos invasores y a través de qué camino

perdido en la estepa habían alcanzado la ruta

de Irkutsk? ¿A qué nuevos enemigos iba a en-

frentarse el correo del Zar?

Miguel Strogoff no comunicó sus temores a

Nicolás ni a Nadia para no inquietarles. Estaba

resullto a continuar su ruta, mientras un obstá-

culo infranqueable no les detuviera. Más tarde

ya vería qué es lo que convenía hacer.

Durante la jornada siguiente, el paso reciente

de un contingente importante de jinetes e infan-

tes se hacía cada vez más manifiesto. Unas

humaredas se levantaban por encima del hori-

zonte. La kibitka iba con toda precaución por-

que algunas casas de los pueblos abandonados

ardían todavía y el incendio no parecía haber

sido provocado más de veinticuatro horas

antes.

En la jornada del 8 de septiembre, la kzbitka se paró y el caballo se negaba a seguir adelante.

Serko ladraba escandalosamente.

-¿Qué ocurre? -preguntó l-iguel Strogoff.

-¡Un cadáver! -respondió Nicolás, lanzándose

fuera de la carreta.

Era el cadáver de un mujik, horriblemente

mutilado y frío ya.

Nicolás se santiguó y después, ayudado por

Miguel Strogoff, trasladaron el cadáver a un

lado de la carretera. Hubieran querido darle

sepultura decente, enterrarlo profundamente

con el fin de que los animales carnívoros de la

estepa no pudieran devorar sus miserables res-

tos, pero Miguel Strogoff no quiso perder tiem-

po.-¡Partamos, amigo, partamos! -exclamó-. ¡No

podemos perder ni una sola hora!

Y la kibitka reanudó su marcha.

Además, si Nicolás hubiese querido rendir el

postrer tributo a todos los cadáveres que iban a

encontrar a partir de entonces sobre la gran

ruta siberiana, no le hubiera sido posible hacerlo. En las proximidades de Nijni-Udinsk, fue-

ron por veintenas los cuerpos sin vida extendi-

dos sobre el suelo.

Era preciso, por lo tanto, continuar su camino

hasta el momento en que fuera manifiestamen-

te imposible no caer en manos de los invasores.

El itinerario, pues, no fue modificado y pu-

dieron ver cómo la devastación y las ruinas se

acumulaban en cada pueblo. Todas estas alde-

as, cuyos nombres indican que han sido funda-

das por exiliados polacos, eran víctimas de

horribles pillajes e incendios. La sangre de las

víctimas aún chorreaba, pero no podía saberse

en qué condiciones se habían desarrollado

aquellos lamentables acontecimientos, porque

no quedaba un solo ser vivo para contarlo.

Aquel día, hacia las cuatro de la tarde, Ni-

colás señaló hacia el horizonte los altos campa-

narios de las iglesias de Nijni-Udinsk, que esta-

ban coronados por altas columnas de vapor,

que no eran precisamente nubes.

Nicolás y Nadia miraban y comunicaban a

Miguel Strogoff el resultado de sus observacio-

nes. Era preciso tomar una decisión. Si la ciu-

dad estaba abandonada, podían atravesarla sin

riesgo, pero si por alguna causa inexplicable

estaba ocupada por los tártaros, se imponía un

rodeo al precio que fuera.

-Avancemos con prudencia -dijo Miguel Stro-

goff-, pero avancemos.

Recorrieron todavía una versta.

-¡No son nubes, son humaredas! -gritó Nadia-

¡Hermano, han incendiado la ciudad!

Efectivamente, el incendio era demasiado vi-

sible. Las llamaradas aparecían entre vapores

de humo y los torbellinos de fuego se hacían

cada vez más espesos al elevarse hacia el cielo.

Sin embargo, no se veían fugitivos. Era proba-

ble que los incendiarios encontrasen la ciudad

abandonada y la estaban incendiando. Pero ¿se

trataba de tropas tártaras? ¿Serían rusos que

obedecían las órdenes del Gran Duque? ¿Había

querido el Gobierno del Zar que desde Kras-

noiarsk y el Yenisei ninguna ciudad ni pueblo

pudiera ofrecer cobijo a los invasores? En lo

que concernía a Miguel Strogoff, ¿qué debía

hacer, detenerse o continuar la ruta?

Estaba indeciso pero, no obstante, después de

haber sopesado los pros y los contras, pensó

que cualesquiera que fuesen las fatigas de un

viaje, por la estepa, sin un camino trazado, era

preferible que arriesgarse a caer por segunda

vez en manos de los tártaros. Iba, pues, a pro-

poner a Nicolás abandonar la gran ruta y, si no

era absolutamente preciso, no recuperarla hasta

haber franqueado Nijni-Udinsk, cuando se oyó

un disparo, proveniente de la derecha. Silbó

una bala y el caballo, herido en la cabeza, cayó

muerto.

En el mismo instante, una docena de jinetes

se lanzaron al galope por la ruta, rodearon la

carreta y Miguel Strogoff, Nadia y Nicolás, sin

que tuvieran tiempo de darse cuenta de lo que

pasaba, fueron hechos prisioneros y conduci-

dos rápidamente hacia Nijni-Udinsk.

Miguel Strogoff, pese a este inesperado ata-

que, no había perdido su sangre fría. No pu-

diendo ver a sus enemigos, tampoco podía so-

ñar en defenderse, pero aunque hubiese podido

usar sus ojos, no lo hubiera intentado, porque

significaba ir hacia una muerte cierta. Pero, si

no veía, oía, o podía escuchar lo que decían los

soldados y comprenderlos.

Efectivamente, por la lengua en que habla-

ban, reconocio que eran tártaros y, según sus

palabras, procedían del ejército de invasores.

Lo que Miguel Strogoff supo, tanto por la

conversacion que mantenían en aquel momento

ante él, como por los fragmentos de frases que

pudo captar más tarde, era que estos soldados

no estaban directamente bajo las órdenes del

Emir, detenido más allá del Yenisei, sino que

formaban parte de una tercera columna, espe-

cialmente compuesta por tártaros de los khana-

tos de Khokhand y de Kunduze, con la cual el

ejército de Féofar-Khan debía reunirse en los

alrededores de Irkutsk.

Por consejo de Ivan Ogareff, y con el fin de

asegurar el éxito de la invasión en las provin-

cias del este, esta columna, después de haber

franqueado la frontera del gobierno de Semipa-

latinsk y pasando por el sur del lago Balkach,

había costeado la base de los montes Altai. Sa-

queando y asolando, bajo el mando de un ofi-

cial del khanato de Kunduze, había llegado al

curso alto del Yenisei. Allí, previendo la orden

que el Zar diera a Krasnolarsk, para facilitar la

travesía del río a las tropas del Emir, este oficial

había lanzado a la corriente del Yenisei una

flotilla que, bien como embarcaciones o bien

como material para un puente, permitirían a

Féofar-Khan lanzarse sobre la ruta de Irkutsk

en la margen derecha del río.

Después, esta tercera columna había descen-

dido hasta el valle del Yenisei, siguiendo la

falda de las montañas, y volvió a alcanzar la

ruta a la altura de Alsalevsk. De ahí que, a par-

tir de esta pequeña ciudad, se acumulasen

aquella espantosa cantidad de ruinas que era el

telón de fondo de todas las guerras de los tártaros.

Nijni-Udinsk acababa de sufrir la suerte

común y aquella columna de cincuenta mil

tártaros la había ya abandonado para ir a tomar

posiciones frente a Irkutsk. El ejército del Emir

no debería tardar en darles alcance.

Tal era, por esas fechas, la grave situación

frente a la que se encontraba esta parte de la

Siberia oriental, completamente aislada, y los

defensores de su capital, relativamente poco

numerosos.

Esto fue, pues, lo que averiguó Miguel Stro-

goff: la llegada frente a Irkutsk de una tercera

columna de invasores y su próxima reunión

con las tropas del Emir y de Ivan Ogareff. Por

consiguiente, el asedio de Irkutsk y, seguida-

mente, su rendición, no era más que cuestión

de tiempo, quizá de un corto plazo.

Se comprende los graves pensamientos que

asaltaban a Miguel Strogoff, el cual desistiría de

su empeño si a lo largo de tantas vicisitudes

hubiera perdido todo su coraje y todas sus es-

peranzas. Pero nada de eso había ocurrido, sino

que sus labios no murmuraron otra palabra que

la siguiente:

-¡Llegaré!

Media hora después del ataque de los jinetes

tártaros, Miguel Strogoff, Nicolás y Nadia en-

traban en Nijni-Udinsk. El fiel perro les seguía

de lejos. Pero los tres prisioneros no debían

permanecer en esta ciudad, que estaba en lla-

mas y abandonada por todos sus moradores.

Fueron obligados a montar sobre caballos y

conducidos con rapidez; Nicolás, resignado

como siempre; Nadia, siempre con la confianza

puesta en Miguel Strogoff y éste, aparentemen-

te indiferente, pero presto a aprovechar la pri-

mera ocasión que se presentara para escapar.

Los tártaros se habían dado cuenta de que

uno de los prisioneros era ciego y su natural

barbarie les sugirió la idea de burlarse del des-

afortunado. Para ello iban a todo galope, pero

como el caballo de Miguel Strogoff no iba guia-

do por nadie más que por él, iba al albur, haciendo falsos movimientos que llevaban el

desorden al destacamento, prodigando contra

el correo del Zar injurias y brutalidades que

herían el corazón de la joven y llenaban de in-

dignación a Nicolás. Pero nada podían hacer,

porque no hablaban la lengua tártara y,

además, cualquier intervención suya hubiera

sido brutalmente reprimida.

Esos soldados, pronto encontraron un refina-

miento para su crueldad y tuvieron la idea de

cambiar el caballo de Miguel Strogoff por otro

que estuviera ciego. La excusa para el cambio la

dieron las palabras de uno de los jinetes, al cual

Miguel Strogoff había oído decir:

-¡Puede que no esté ciego, este ruso!

Esto sucedía a sesenta verstas de Nij-

ni-Udinsk, entre los pueblos de Tatán y Chibar-

linskos.

Montaron, pues, a Miguel Strogoff sobre otro

caballo y poniendo irónicamente las riendas en

sus manos, excitaron al caballo a golpes de láti-

go, pedradas y gritos hasta que le lanzaron al galope.

El animal, no pudiendo ver porque estaba

ciego como su jinete, al no ser mantenido en

línea recta, tan pronto tropezaba contra un

árbol como se lanzaba fuera de la ruta, pudien-

do producirse un choque o una caída que tu-

viera funestas consecuencias.

Miguel Strogoff no protestaba ni dejó escapar

una sola queja. Su caballo se cayó y esperó

tranquilamente a que vinieran a volverlo a

montar. Efectivamente, le pusieron en la silla,

continuando aquel juego sangriento.

Nicolás, ante aquellos malos tratos, no pudo

contenerse y quiso correr en socorro de su

compañero, pero fue detenido brutalmente.

El juego se hubiera prolongado por largo

tiempo, con gran jolgorio de los tártaros, si un

accidente más grave no le hubiera puesto fin.

En cierto momento, en la jornada del 10 de

septiembre, el caballo ciego se desbocó y corrió

derecho hacia un precipicio, de una profundi-

dad de treinta a cuarenta pies, que bordeaba la ruta.

Nicolás quiso lanzarse en su seguimiento, pe-

ro fue detenido. El caballo iba sin guia y se pre-

cipitó en el barranco con su jinete.

Nadia y Nicolás dieron un grito de espanto...

Debieron de creer que su desgraciado compa-

ñero se había destrozado en la caída.

Cuando acudieron a levantarle, Miguel Stro-

goff pudo ponerse de pie sin ninguna herida,

pero el desafortunado caballo se había roto dos

piernas y estaba fuera de servicio.

Los tártaros lo dejaron morir allí mismo, sin

siquiera darle el tiro de gracia. Miguel Strogoff

fue atado a la silla de uno de los jinetes, tenien-

do que seguir a pie al destacamento.

¡Aun así, no salió de sus labios una sola queja

ni una protesta! Marchó con paso rápido, casi

sin notar los tirones de la cuerda que le sujetaba

al caballo. Era siempre el «hombre de hierro»

del que el general Kissof había hablado al Zar.

Al día siguiente, 11 de septiembre, el destacamento franqueaba la población de Chibarlins-

koe.

Entonces se produjo un incidente que debía

traer graves consecuencias.

Había llegado ya la noche y los jinetes tárta-

ros, habiendo hecho un alto, bebieron bastante

encontrándose más o menos borrachos cuando

fueron a reanudar la marcha.

Nadia, que hasta entonces y como por un mi-

lagro, había sido respetada por los soldados

tártaros, fue insultada de pronto y sin que me-

diara ninguna palabra por uno de ellos.

Miguel Strogoff no había podido ver ni oír

nada, pero Nicolás vio todos los pormenores.

Entonces, con toda la tranquilidad que le ca-

racterizaba y sin haber reflexionado el alcance

de su acción, Nicolás fue derecho hacia el sol-

dado y, antes de que éste pudiera hacer ningún

movimiento para detenerlo, se apoderó de una

pistola que llevaba en las cartucheras de la silla

y la descargó a bocajarro contra el soldado que acababa de insultar a la joven.

Al ruido de la detonación, el oficial que man-

daba el destacamento se apresuró a acudir en-

seguida.

Los jinetes iban a hacer pedazos al desgracia-

do Nicolás, pero entre ellos y la víctima se in-

terpuso el oficial, el cual dio orden de que se le

agarrotase. Así lo hicieron y, poniéndole atra-

vesado sobre su caballo partió al destacamento

al galope.

La cuerda que ataba a Miguel Strogoff había

sido roída por él y, al recibir el inesperado tirón

que dio el caballo tártaro, guiado por un jinete

medio borracho, se rompió, sin que el soldado

lanzado a una rápida carrera, se diera cuenta.

Miguel Strogoff y Nadia se encontraron solos

en medio de la ruta.

9

EN LA ESTEPA

Miguel Strogoff y Nadia estaban, pues, libres

y solos una vez más, como lo estuvieron duran-

te el trayecto desde Perm hasta las orillas del

Irtyche. ¡Pero cómo habían cambiado las condi-

ciones del viaje! Entonces, una confortable ta-

renta con sus caballos frecuentemente cambia-

dos y abundantes paradas de posta bien surti-

das les aseguraban la rapidez del viaje. Ahora

iban a pie y ante toda imposibilidad de procu-

rarse medios de locomoción, sin recursos e ig-

norando de qué modo podrían subvenir a sus

más elementales necesidades. ¡Y todavía les

quedaban cuatrocientas verstas de viaje!

Además, Míguel Strogoff no veía más que a

través de los ojos de Nadia.

En cuanto a ese amigo que les había dado el

destino, acababan de perderle en las más funes-

tas circunstancias.

Miguel Strogoff se había dejado caer so-

bre uno de los lados del camino y Nadia, de

pie, esperaba una palabra de él para reem-

prender la marcha.

Eran las diez de la noche y hacía tres horas y

media que el sol se había ocultado tras el hori-

zonte. No había a la vista ni una casa, ni una

choza. Los últimos tártaros se perdían ya en la

lejanía. Miguel Strogoff y Nadia estaban, pues,

absolutamente solos.

-¿Qué harán con nuestro amigo? -gritó la jo-

ven-. ¡Pobre Nicolás! ¡Nuestro encuentro le ha

sido fatal!

Miguel Strogoff no respondió.

-Miguel -continuó Nadia-. ¿No sabes que te

ha defendido cuando se burlaban de ti los tárta-

ros, y arriesgó su vida por mí?

Miguel Strogoff permanecía callado, inmóvil,

con la cabeza apoyada sobre las manos. ¿En

qué pensaba? ¿Aunque no le respondía, había

oído las palabras de la joven?

Sí, las había oído, puesto que cuando Nadia

dijo:

-¿Adónde he de llevarte, Miguel?

-¡A Irkutsk! -respondió.

-¿Por la gran ruta?

-Sí, Nadia.

Miguel Strogoff seguía siendo el hombre que

había jurado llegar hasta el final de su viaje.

Seguir la gran ruta era ir por el camino más

corto. Si la vanguardia de Féofar-Khan aparec-

ía, tendría tiempo de lanzarse a través de la

estepa.

Nadia tomó la mano de Miguel Strogoff y

emprendieron el camino.

Al día siguiente por la mañana, 12 de sep-

tiembre, hacían una corta parada los dos jóve-

nes, veinte verstas más lejos del lugar de los

recientes sucesos en el pueblo de Tulunovskoe.

La villa estaba incendiada y desierta.

Durante toda la noche, Nadia intentó encon-

trar el cadáver de Nicolás, por si acaso había

sido abandonado sobre la ruta, pero fue en va-

no que buscase entre los cadáveres que encon-

traban por el camino, porque su desafortunado

amigo no apareció.

¿No le tendrían reservado aquellos bárbaros

algún cruel suplicio cuando llegasen a Irkutsk?

Nadia se encontraba agotada por el hambre,

así como su compañero, pero tuvo la buena

suerte de encontrar, en una casa de la villa, una

cierta cantidad de carne seca y de sukbaris, pe-

dazos de pan que, secos por la evaporación

pueden conservar indefinidamente sus cuali-

dades nutritivas. Miguel Strogoff y la joven

cargaron con todo lo que podían transportar,

asegurando así la comida para varias jornadas

y, en cuanto al agua, no tenían por qué preocu-

parse en aquellas comarcas regadas por mil

pequeños afluentes del Angara.

Se pusieron otra vez en camino. Miguel Stro-

goff iba siempre a paso regular, regulado por el

paso lento de su compañera. Nadia, no que-

riendo quedarse atrás, forzaba su marcha. Afor-

tunadamente, su compañero no podía ver el

estado miserable en que se encontraba reduci-

da.Sin embargo, Miguel Strogoff lo presentía.

-Estás al cabo de tus fuerzas, mi pobre niña

-le decía de vez en cuando.

-No -respondía ella.

-Cuando ya no puedas más, yo te llevaré,

Nadia.

-Sí, Miguel.

Durante aquel día fue preciso atravesar el

Oka, pero su curso era vadeable y no ofrecía

ninguna dificultad.

El cielo estaba encapotado y la temperatura

era soportable; pero era de temer que lloviese,

lo cual hubiera aumentado sus miserias.

Efectivamente, cayeron algunos chaparrones,

pero por fortuna fueron de poca duración.

Caminaban siempre igual, cogidos de la ma-

no y hablando poco. Se detenían dos veces al

día y reposaban durante seis horas por la no-

che. En unas cabañas abandonadas, Nadia en-

contró algunos pedazos más de esa carne seca,

tan abundante en el país, que no cuesta más

que a dos kopeks y medio la libra.

Pero contrariamente a lo que podía ser la es-

peranza de Miguel Strogoff, no había una sola

bestia de carga en toda la comarca. Los caballos

y camellos fueron muertos o transportados a

otros lugares. No tenían más remedio que con-

tinuar a pie la travesía de esta interminable

estepa.

Las huellas de la tercera columna tártara que

se dirigía hacia Irkutsk eran bien visibles. Aquí

un caballo muerto, allá un carruaje abandona-

do. Los cadáveres de los desdichados siberia-

nos iban jalonando también la ruta, principal-

mente a la entrada y salida de las poblaciones.

Nadia, dominando su repugnancia, revisaba

todos los cadáveres.

Pero, en suma, el peligro no estaba delante,

sino atrás. La vanguardia del más importante

ejercito del Emir, mandado por Ivan Ogareff,

podía a ecer de un momento a otro. Las barcas

transportadas al Yenisei inferior debían de

haber llegado ya a Krasnoiarsk y habrían servi-do para atravesar rápidamente el río. El cami-

no, a partir de allí, estaba ya libre para los inva-

sores, porque ningun cuerpo de ejército ruso

podía barrerlos entre Krasnoiarsk y el lago Bai-

kal. Miguel Strogoff, pues, esperaba la llegada

de los exploradores tártaros.

Nadia, en cada parada, subía a algún pro-

montorio o a cualquier sitio elevado y miraba

atentamente hacia el oeste, pero ninguna nube

de polvo señalaba todavía la aparición de tro-

pas a caballo.

Después, reanudaban la marcha y cuando

Miguel Strogoff notaba que era él quien arras-

traba a Nadia, hacía más lento su paso. Habla-

ban poco y únicamente Nicolás era el objeto de

sus conversaciones. La joven recordaba todo lo

que había significado para ellos aquel compa-

ñero de unos días.

Cuando le respondía, Miguel Strogoff inten-

taba dar a Nadia alguna esperanza, de la que

no había trazas en si mismo, porque sabía per-

fectamente que el infortunado muchacho no

podía escapar a una muerte cierta.

Un día, Miguel Strogoff dijo a la joven.

-No me hablas nunca de mi madre, Nadia.

¡Su madre! ¡Nadia no quería hablarle de ella!

¿Por qué aumentar su dolor? ¿Había muerto la

vieja siberiana? ¿No había dado su hijo el últi-

mo beso al cadáver de su madre, caído sobre el

anfiteatro de Tomsk?

-¡Háblame de ella, Nadia! -suplicó, sin em-

bargo, Miguel Strogoff- ¡Me dará tanta dicha!

Entonces, Nadia hizo lo que ni siquiera había

intentado hasta entonces. Le contó todo lo que

les había sucedido a Marfa y a ella desde su

encuentro en Omsk, donde ambas se habían

visto por primera vez, explicando cómo un ex-

traño instinto la había impulsado hacia la an-

ciana prisionera, sin conocerla, prodigándole

sus cuidados y recibiendo de la vieja siberiana

una mayor firmeza para afrontar la situación.

Miguel Strogoff, para ella, en aquella época, era

todavía Nicolás Korpanoff.

-¡Lo que hubiera debido ser siempre! -res-

pondió Miguel Strogoff con la frente ensombre-

cida.

Y al cabo de un rato, agrego:

-¡He faltado a mi promesa, Nadia! ¡Había ju-

rado que no verla a mi madre!

-¡Pero tú no has intentado verla, Miguel!

-respondió Nadia-. ¡Fue el azar quien te puso

en su presencia!

-Había jurado que, ocurriera lo que ocurriese,

no me descubriría!

-¡Miguel, Miguel! ¿Viendo el látigo levantado

sobre Marfa Strogoff, cómo podías resistirlo?

¡No! ¡No hay promesa ni juramento alguno que

pueda impedir a un hijo ayudar a su madre!

-He faltado a mi juramento, Nadia -insistió

Miguel Strogoff-. ¡Que Dios y el Padre me per-

donen!

-Miguel -dijo entonces la joven-, tengo que

hacerte una pregunta. No me respondas, si cre-

es que no debes responderme. De ti nada puede

herirme.

-Habla, Nadia.

-¿Por qué, ahora que la carta del Zar no está

en tu poder, tienes tanta prisa por llegar a Ir-

kutsk?

Miguel Strogoff apretó más fuertemente la

mano de su compañera, pero no contestó.

-¿Conocías el contenido de la carta antes de

abandonar Moscú? -siguió preguntando Nádia.

-No, no lo conocía.

-¿Debo pensar, Miguel, que te empuja a Ir-

kutsk únicamente el deseo de dejarme en ma-

nos de mi padre?

-No, Nadia -respondió con gravedad Miguel

Strogoff-. Te engañaría si te dejara creer que es

así. Voy allí porque mi deber me ordena ir. En

cuanto a conducirte a Irkutsk, ¿no eres tú quien

me conduce a mí ahora? ¿No veo por tus ojos?

¿No es tu mano la que me guía? ¿ No has de-

vuelto centuplicados los servicios que te haya

podido hacer? Ignoro si la mala suerte dejará

de abrumarnos, pero si algún día tú me das las

gracias por haberte dejado en manos de tu pa-

dre, yo te las daré por haberme conducido a

Irkutsk.

-¡Pobre Miguel! -respondió Nadia emocio-

nada-. ¡No hables así! ¡Ésta no es la respuesta

que yo te pido! Miguel, ¿por qué tienes tanta

prisa por llegar a Irkutsk?

-Porque es preciso que esté allí antes de que

Ivan Ogareff se haga llamar Miguel Strogoff.

-¿Pese a todo?

-¡Pese a todo, llegaré!

Al pronunciar estas últimas palabras, Miguel

Strogoff no hablaba únicamente así por odio al

traidor. Pero Nadia comprendió que su compa-

ñero no se lo decía todo porque no se lo podía

decir.

El 15 de septiembre, tres días más tarde, am-

bos llegaron a la aldea de Kuitunskoe, a sesenta

verstas de Tulunovskoe. La joven caminaba con

grandes sufrimientos, sostenida apenas por sus

doloridos pies. Pero resistía y no tenía más que

un pensamiento:

«Puesto que no puede verme, seguiré cami-

nando hasta que me caiga.»

Por otra parte, ningún obstáculo se les había

presentado en esta parte de su viaje; ningún

peligro tuvieron que afrontar esos últimos días

de la ruta, desde la partida de los tártaros. úni-

camente muchas fatigas.

Así transcurrieron esos tres días, en los que se

hizo bien patente que la tercera columna de

invasores avanzaban rápidamente hacia el este,

lo cual era fácilmente reconocible por las ruinas

que dejaban tras su paso, las cenizas que ya no

humeaban y los cadáveres descompuestos que

yacían esparcidos por el suelo.

Nada se veía aún hacia el oeste. La vanguar-

dia del Emir no aparecia por parte alguna. Mi-

guel Strogoff llegó a hacerse las más inverosí-

miles suposiciones para explicar ese retraso.

¿Los rusos, con un contingente suficiente, ame-

nazaban recuperar Tomsk o Krasnolarsk? ¿Ais-

lada de las otras, la tercera columna estaba en

peligro de verse cortada? Si era así, le sería fácil

al Gran Duque defender Irkutsk, y el tiempo

ganado en una invasión era camino adelantado

para rechazarla.

Miguel Strogoff se dejaba llevar por esas es-

peranzas, pero bien pronto comprendía que

eran quiméricas, y no contaba mas que consigo

mismo, como si la seguridad del Gran Duque

hubiera estado únicamente en sus manos.

Sesenta verstas separaban Kultunskoe de Ki-

miteiskoe, pequeña población situada a poca

distancia del Dinka, tributarlo del Angara. El

correo del Zar pensaba con cierto temor en el

obstáculo que significaba este afluente, de cier-

ta importancia, situado en su camino. Ni soñar

encontrarse con algún transbordador o alguna

barca, y se acordaba, por haberlo atravesado en

otros tiempos más afortunados, que era muy

difícil de vadear. Pero una vez franqueado

aquel obstáculo, ningún río y ningún afluente

interponíase ya en su camino y, después de

recorrer otras doscientas treinta verstas, se ha-

llarían en Irkutsk.

Fueron precisos tres días para llegar a Kimil-

teiskoe. Nadia no podía ya con sus piernas.

Cualquiera que fuese su fortaleza moral, su

fuerza física iba a derrumbarse. Pero Miguel

Strogoff no se daba perfecta cuenta de esto.

Si no hubiera estado ciego, Nadia le hubiera

dicho:

-Vete, Miguel, déjame en cualquier cabaña y

llega a Irkutsk, cumple con tu misión. Ve a ver

a mi padre y dile dónde estoy, dile que le espe-

ro y los dos juntos sabréis encontrarme. Vete.

No tengo miedo.

Me esconderé de los tártaros. Me conservaré

para ti y para él. Vete, Miguel, ya no puedo

más...

Varias veces, Nadia había tenido que dete-

nerse y entonces Miguel Strogoff la tomaba en

sus brazos y, no teniendo que preocuparse de

la fatiga de la joven, desde el momento en que

la llevaba él, andaba más rápidamente con su

infatigable paso.

El 18 de septiembre, a las diez de la noche,

llegaron por fin a Kimilteiskoe. Desde lo alto de

una colina, Nadia percibió en el horizonte una

línea menos oscura que el resto del paisaje. Era

el Dinka, en cuyas aguas se reflejaban algunos

relámpagos sin trueno que iluminaban de vez

en cuando el cielo.

Nadia condujo a su compañero a través de la

arruinada población. Las cenizas de las hogue-

ras estaban ya frías y era lógico pensar que los

tártaros habían pasado por allí por lo menos

cinco o seis días antes.

Al llegar a las últimas casas, Nadia se dejó ca-

er sobre un banco de piedra.

-¿Hacemos un alto ahora? -le preguntó Mi-

guel Strogoff.

-Ya es de noche, Miguel -respondió Nadia-.

¿No quieres descansar un poco?

-Hubiese querido atravesar antes el Dinka

-respondió Miguel Strogoff-. Hubiera querido

dejar entre nosotros y la vanguardia del Emir

este río, ¡pero tú no puedes ya ni arrastrarte, pobre Nadia!

-Vamos, Miguel -respondió Nadia, tomando

la mano de su compañero y siguiendo adelante.

A dos o tres verstas de allí, el Dinka cortaba

la ruta de Irkutsk. Este último esfuerzo que le

pedía su compañero no podía la joven dejar de

llevarlo a cabo; marcharon, pues, ambos, a la

luz de los relámpagos. Atravesaban entonces

un desierto sin límites, en medio del cual se

perdía el pequeño río. Ni un árbol, ni un

montículo sobresalían en esta vasta planicie, en

donde recomenzaba la gran estepa siberiana.

No soplaba la más ligera brisa y la calma era

tan absoluta que el más leve ruido hubiera po-

dido propagarse a una distancia infinita.

De pronto, Miguel Strogoff y Nadia se detu-

vieron, como si sus pies se hubieran quedado

aprisionados en alguna grieta del suelo.

-¿Has oído? -preguntó Nadia.

Después, un lamento se dejó oír. Era un grito

desesperado, como la última llamada a la vida

de un ser humano agonizante.

-¡Nicolás, Nicolás! -gritó la joven, impulsada

por algún siniestro pensamiento.

Miguel Strogoff, que escuchaba, movió la ca-

beza.

-¡Ven, Miguel, ven! -dijo Nadia.

Y la joven, que hacía un momento apenas

podía arrastrar sus pies, encontró que de pron-

to sus fuerzas volvían a ella bajo el empuje de

una violenta excitación.

-¿Hemos salido del camino? -preguntó Mi-

guel Strogoff, al sentir bajo sus pies una tupida

hierba, en lugar del polvoriento camino.

-Sí... Sí, es preciso... -respondió Nadia-. ¡El

grito ha partido de allá, de la derecha!

Unos minutos después estaban solo a una

media versta de la orilla del río.

Dejóse oír un ladrido que, aunque más débil,

venía, ciertamente, de muy cerca.

Nadia se detuvo.

-¡Si! -dijo Miguel Strogoff-. ¡Es Serko quien

ladra! ¡Ha seguido a su dueño!

-¡Nicolás! -gritó la joven.

Pero su llamada no obtuvo respuesta.

Únicamente algunas aves de rapiña tendieron

el vuelo y desaparecieron en las alturas.

Miguel aguzaba el oído y Nadia miraba tra-

tando de penetrar en las sombras de esta plani-

cie, impregnada de efluvios luminosos, que

centelleaban como hielo, pero no vio nada ni a

nadie.

Y, sin embargo, se oyó nuevamente una voz

que esta vez gritaba con tono lastimoso: «¡Mi-

guel! »...

Inmediatamente, un perro ensangrentado

saltó hacia Nadia. Era Serko.

¡Nicolás no podía estar lejos! ¡Solamente él

había podido murmurar el nombre de Miguel!

¿Dónde estaba? Nadia ya no tenía ni fuerzas

para llamarlo.

Miguel Strogoff, arrastrándose por el suelo,

buscaba con la mano.

De pronto, Serko lanzó un nuevo ladrido y se

precipitó sobre una gigantesca ave que se había

posado en tierra.

Era un buitre que, cuando Serko se lanzó so-

bre él, levantó el vuelo, pero casi inmediata-

mente volvió a la carga, atacando al perro...

¡Éste ladró todavía al buitre... Pero un formida-

ble picotazo se abatió sobre su cabeza y, esta

vez, Serko cayó sin vida sobre el suelo!

Al mismo tiempo, un grito de horror se es-

capó de la garganta de Nadia.

-¡Allí... Allí!

¡Una cabeza sobresalía del suelo! La joven hu-

biera tropezado con ella de no ser por la intensa

claridad que el cielo proyectaba sobre la estepa.

Nadia cayó arrodillada al lado de aquella ca-

beza.

Nicolás, enterrado hasta el cuello según la

atroz costumbre de los tártaros, había sido

abandonado en la estepa para que muriera de

hambre y sed, o víctima de las dentelladas de

los lobos o de los picotazos de las aves de rapi-

ña. Era un suplicio horrible para la víctima, que estaba aprisionada en el suelo, cuya tierra había

sido apretada a su alrededor, no pudiéndola

remover porque sus brazos estaban atados al

cuerpo, como los de un cadáver en su ataúd.

Vivía en un molde de arcilla que no podía

romper y no podía hacer otra cosa que implorar

la llegada de la muerte, que tardaba demasiado

en venir.

Allí era donde los tártaros habían enterrado a

su prisionero hacía ya tres días... Tres días lle-

vaba Nicolás esperando aquel socorro que lle-

gaba demasiado tarde.

Los buitres habían distinguido esta cabeza

destacarse a ras del suelo y el perro había teni-

do que defender a su dueño contra las feroces

aves.

Miguel Strogoff, valiéndose de su cuchillo,

empezó a remover la tierra para desenterrar a

aquel vivo.

Los ojos de Nicolás, cerrados hasta aquel mo-

mento, se abrieron.

Reconociendo a Miguel y a Nadia, murmuró:

-¡Adiós, amigos! ¡Estoy contento de haberos

vuelto a ver! ¡Rezad por mí ... !

Éstas fueron sus últimas palabras.

Miguel Strogoff continuó removiendo el sue-

lo que, al haber sido tan fuertemente apretado,

tenía la dureza de la roca, consiguiendo al fin

retirar el cuerpo del infortunado. Comprobó si

su corazón aún latía... Pero ya había dejado de

existir.

Quiso entonces enterrarlo, para que no que-

dase expuesto sobre la estepa, en aquel agujero

en donde había estado enterrado en vida, y lo

alargó y amplió, de manera que pudiera ser

enterrado muerto. El fiel Serko sería colocado al

lado de su dueño...

En aquel momento se produjo un gran tumul-

to sobre la gran ruta, a una distancia de media

versta.

Miguel Strogoff escuchó.

Por el ruido, había reconocido que un desta-

camento de jinetes avanzaba hacia el Dinka.

-¡Nadia, Nadia! -dijo en voz baja.

Al oír su voz, Nadia dejó de rezar y se ende-

rezó.

-¡Mira, mira! -le dijo el joven.

-¡Los tártaros! -murmuró Nadia.

Era, en efecto, la vanguardia del Emir, que

desfilaba con toda rapidez hacia Irkutsk.

-¡No me impedirán que lo entierre! --dijo Mi-

guel Strogoff en tono resuelto.

Y continuó su trabajo.

Muy pronto, el cuerpo de Nicolás, con las

manos cruzadas sobre el pecho, fue acostado en

la tumba.

Miguel Strogoff y Nadia, arrodillados, reza-

ron durante media hora por aquel pobre mu-

chacho, inofensivo y bueno, que había pagado

con la vida su devoción hacia ellos.

-¡Ahora -dijo Miguel Strogoff, acabando de

apretar la tierra sobre el cadáver-, los lobos de

la estepa ya no podrán devorarlol

Después extendió su mano amenazadora

hacia la tropa de jinetes que pasaba, diciendo:

-¡En marcha, Nadia!

Miguel Strogoff no podía seguir caminando

por la gran ruta, que estaba ya ocupada por los

tártaros, y tenía que andar a través de la estepa,

dando un rodeo para llegar a Irkutsk.

No tenía ya que preocuparse por la travesía

del Dinka.

Nadia no podía dar un paso, pero podía ver

por él, así que, tomándola en sus brazos, se

adentró hacia el sudoeste de la provincia.

Le quedaban todavía por recorrer doscientas

verstas. ¿Cómo las anduvo? ¿Cómo no sucum-

bió a tantas fatigas? ¿Cómo pudieron alimen-

tarse en ruta? ¿Con qué sobrehumana energía

llegó a remontar las primeras estribaciones de

los montes Sayansk? Ni Nadia ni él hubieran

podido decirlo.

Sin embargo, doce días después, el 2 de octu-

bre, a las seis de la tarde, una inmensa lámina

de agua se extendía a los pies de Miguel Stro-

goff.

Era el lago Baikal.

10

EL BAIKAL Y EL ANGARA

El lago Baikal está situado a mil setecientos

pies por encima del nivel del mar. Tiene una

longitud de alrededor de novecientas verstas y

una anchura de cien. Su profundidad es desco-

nocida. Según la señora Bourboulon, aseguran

los marineros que navegan por este lago que

quiere que se le llame «señora mar», porque

cuando se oye llamar «señor lago», se enfurece

enseguida.

Sin embargo, según una leyenda que corre

por esta comarca, ningún ruso se ha ahogado

jamás en sus aguas.

Este inmenso depósito de agua dulce, alimen-

tado por más de trescientos ríos, está encerrado

en un magnífico circuito de montañas volcáni-

cas. No tiene otra salida para sus aguas que el

río Angara, que después de pasar por Irkutsk,

va a desembocar en el Yenisei, un poco más

arriba de la ciudad de Yeniseisk.

En cuanto a los montes que lo circundan, son

un brazo de los Tunguzes, que derivan del vas-

to sistema orográfico de la cordillera Altai.

En esta época los fríos ya se dejan sentir. En

cuanto llega a este territorio, sometido a unas

condiciones climatológicas tan particulares, el

otoño parece que queda anulado por un precoz

invierno.

Eran los primeros días de octubre y el sol ya

se escondía por detrás del horizonte a las cinco

de la tarde, bajando la temperatura de las lar-

gas noches por debajo de los cero grados. Las

primeras nieves, que no desaparecerían hasta el

verano, ya teñían de blanco las cimas vecinas

del Baikal. Durante el invierno siberiano, este

mar interior, con una capa de hielo de varios

pies de espesor, se veía cruzado continuamente

por los trineos de los correos y de las carava-

nas.

Bien sea porque se le falta al respeto llamán-

dole «señor lago», o por cualquier otra razón

más meteorológica, el Baikal está sujeto a vio-

lentas tempestades y sus olas, rápidas como las

de todos los mediterráneos, son muy temidas

por las balsas, los barcos y los vapores que lo

atraviesan durante el verano.

Miguel Strogoff acababa de llegar al extremo

sudoeste del lago, llevando a Nadia, de la que

podía decirse que toda su vida se concentraba

en los ojos. ¿Qué podían esperarlos dos en

aquella parte salvaje de la provincia, como no

fuera morir de agotamiento y de inanición? Y,

sin embargo, ¿qué quedaba por recorrer de

aquel largo camino de seis mil verstas, para que

el correo del Zar llegase a su destino? Nada

más que sesenta verstas desde el lago hasta la

desembocadura del Angara y ochenta verstas

desde allí hasta Irkutsk. En total, ciento cuaren-

ta verstas que significaban tres días de recorri-

do a pie para un hombre fuerte y vigoroso.

-Era todavía Miguel Strogoff ese hombre?

Sin duda, el cielo no quería someterlo a esta

prueba y la fatalidad que se cernía sobre él pa-

recía querer abandonarlo por un instante. Ese

extremo del Balkal, esa porción de la estepa que

crecía desierta y que, en realidad, lo era en todo

tiempo, no lo estaba entonces.

Unos cincuenta individuos se encontraban

reunidos en el ángulo que forma el extremo

sudoeste del lago.

Cuando Miguel Strogoff desembocó por el

desfiladero de las montañas llevando en brazos

a Nadia, ésta los había visto enseguida.

La joven debió de temer por un instante que

fuera un destacamento de tártaros enviado para

patrullar las orillas del lago Balkal, en cuyo

caso, la huida seria imposible.

Pero se tranquilizó pronto y gritó:

-¡Rusos!

Después de este último esfuerzo, los párpa-

dos de la joven se cerraron y su cabeza cayó

sobre el pecho de Miguel Strogoff.

Habían sido vistos y varios de aquellos rusos

corrían hacia ellos, conduciendo al ciego y a la

joven a la orilla de una pequeña playa en la que

había amarrada una balsa.

La balsa iba a partir.

Estos rusos eran fugitivos de diversa condi-

ción, a los que un interés común había reunido

en esta parte del Baikal. Empujados por los

tártaros, intentaban refugiarse en Irkutsk y, no

pudiendo llegar por tierra, ya que los invasores

habían tomado posiciones frente a la ciudad, en

las dos orillas del Angara, esperaban llegar

descendiendo el curso del río, que atravesaba

Irkutsk.

Este proyecto hizo estremecer el corazón de

Miguel Strogoff. Iba a jugar su última carta;

pero tuvo la suficiente fortaleza para disimular,

porque quería guardar su incógnito más seve-

ramente que en ninguna ocasion.

El plan de los fugitivos era muy sencillo. Uti-

lizarían la corriente de la orilla superior del

Baikal hasta la desembocadura del Angara,

para llegar a la salida del lago y desde ese punto hasta Irkutsk serían arrastrados por la rápida

corriente del río, que discurre con una veloci-

dad de diez a doce verstas por hora, pudiendo

estar a las puertas de la ciudad en día y medio.

En aquel lugar no se encontraba ni una sola

embarcación y fue preciso suplirla por una bal-

sa o, mejor dicho, por un tren de troncos que

construyeron, parecido a los que descienden

habitualmente por los ríos siberianos. Un bos-

que de pinos que se elevaba sobre la orilla les

había proporcionado el material necesario para

aquel aparejo flotante. Los troncos, atados entre

sí con ramas de mimbre, formaban una plata-

forma sobre la que podían aposentarse cómo-

damente cien personas.

A esta balsa fueron conducido Nadia y Mi-

guel Strogoff.

La joven había vuelto ya en sí y, después de

comer junto con su compañero las provisiones

que les proporcionaron aquellos fugitivos, se

acostó sobre un lecho de hojarasca, quedando

enseguida profundamente dormida.

Miguel Strogoff no dijo nada de lo ocurrido

en Tomsk a los que le interrogaron, haciéndose

pasar por un habitante de Krasnoiarsk que no

había podido llegar a Irkutsk antes de que las

tropas del Emir se hicieran dueñas de la orilla

izquierda del Dinka; agregando que muy pro-

bablemente el grueso de las fuerzas tártaras ya

había tomado posiciones frente a la capital de

Siberia.

No podían, pues, perder ni un instante.

Además, el frío se hacía cada vez más intenso y

la temperatura, durante la noche, caía por de-

bajo de los cero grados, habiéndose formado ya

algunos hielos sobre la superficie del Baikal. La

balsa podía maniobrar fácilmente sobre las

aguas del lago, pero no ocurriría lo mismo en la

corriente del Angara, en el caso de que los tem-

panos comenzaran a entorpecer su curso.

Por toda esta serie de razones, era preciso que

los fugitivos iniciaran la marcha cuanto antes.

A las ocho de la tarde se largaron amarras y,

bajo la acción de la corriente, la balsa siguió la

línea del litoral. Grandes pértigas manejadas

por aquellos robustos mujiks bastaban para

rectificar su rumbo cuando era preciso.

Un viejo marinero del Baikal había tomado el

mando. Era un hombre de unos sesenta y cinco

años, curtido por las brisas del lago, con una

espesa y larga barba blanca cayéndole sobre el

pecho; cubría su cabeza, de aspecto grave y

austero, con un gorro de piel, y vestía una larga

y amplia hopalanda ajustada a la cintura, que le

llegaba hasta los tacones.

El taciturno anciano, sentado a popa, daba las

órdenes por señas y no pronunció ni diez pala-

bras en diez horas. Por otra parte, toda manio-

bra se reducía a mantener la balsa dentro de la

corriente que bordeaba el lago a lo largo del

litoral, sin adentrarse en su interior.

Se ha dicho ya que en la balsa se encontraban

rusos de distinta condición. Efectivamente, a

los campesinos indígenas, hombres, mujeres,

ancianos y niños, se habían unido tres peregrinos, sorprendidos por la invasión durante su

viaje, algunos monjes y un pope.

Los peregrinos llevaban su báculo y su cala-

baza colgando de la cintura e iban salmodiando

con voz plañidera. Uno venía de Ukrania, otro

del mar Amarillo y un tercero de las provincias

de Finlandia. Este último, de avanzada edad,

llevaba un pequeño cepillo, cerrado con un

candado, colgando de la cintura, como si hubie-

ra estado sujeto al pilar de una iglesia. De las

limosnas que recogiera durante su largo y fati-

goso viaje, nada era para él, que ni siquiera

poseía la llave de ese candado, el cual no se

abriría hasta su vuelta.

Los monjes venían del norte del Imperio.

Hacía tres meses que salieron de la ciudad de

Arkhangel, a la que ciertos viajeros, han atri-

buido el aspecto de cualquier ciudad oriental.

Habían visitado ya las Islas Santas, cerca de la

costa de Carelia; el convento de Solovetsk; el

convento de Troitsa y los de San Antonio y San

Teodosio en Kiev, la antigua ciudad favorita de los jagallones; el monasterio de Simeonof, en

Moscú; el de Kazan, así como su iglesia de los

Viejos Creyentes, y volvían a Irkutsk con su há-

bito, su capuchón y los vestidos de sarga.

En cuanto al pope, era un sencillo cura de al-

dea; uno de esos seiscientos mil pastores del

pueblo con que cuenta el Imperio ruso. Iba tan

miserablemente vestido como los propios cam-

pesinos, y es que, en verdad, no era más aco-

modado que cualquiera de ellos, porque no

teniendo ni rango ni poder en la Iglesia, preci-

saba trabajar como cualquiera de ellos su peda-

zo de tierra, aparte de bautizar, casar y ente-

rrar. Había podido sustraer a su mujer e hijos

de las brutalidades de los tártaros, enviándolos

a las Provincias del norte. Él había quedado en

su parroquia hasta el último momento; después

se vio obligado a huir, pero al encontrar cerra-

da la ruta de Irkutsk no le quedó más remedio

que dirigirse al lago Baikal.

Estos religiosos, agrupados en la proa de la

balsa, rezaban a intervalos regulares, elevando

la voz en medio de la silenciosa noche y, al final

de cada versículo de sus oraciones, sus labios

entonaban el Slava Bogu (Gloria a Dios).

Durante esta parte de la navegación no se

produjo ningún incidente. Nadia había queda-

do sumergida en un profundo sopor y Miguel

Strogoff velaba su sueño al lado de la joven.

Sólo a largos intervalos le asaltaba el sueño y,

aun así, su pensamiento estaba siempre des-

pierto.

Al llegar el día, la balsa, frenada por una

violenta brisa contraria a la dirección de la co-

rriente, se encontraba todavía a cuarenta vers-

tas de la desembocadura del Angara. Proba-

blemente no podrían llegar allí antes de las tres

o las cuatro de la tarde. Pero eso no constituía

ningun inconveniente, antes al contrario, por-

que los fugitivos descenderían por el río du-

rante la noche y, ocultos entre las sombras,

podrían pasar mas fácilmente desapercibidos y

llegar a Irkutsk.

El único temor que manifestó varias veces el

viejo marinero era el relativo a la formación de

bloques de hielo sobre la superficie de las

aguas. La noche había sido extremadamente

fría y se veian numerosos tempanos deslizarse

hacia el oeste bajo el impulso del viento. Éstos

no eran de temer porque no podían desviarse

hacia el Angara, ya que habían sobrepasado su

desembocadura. Pero cabía pensar que si se

originaban en las partes orientales del lago, po-

drían venir arrastrados por la corriente y desli-

zarse entre las dos orillas del río. Esto podía

acarrearles dificultades y posibles retrasos;

puede que hasta algún insuperable obstáculo

detuviera la balsa.

Miguel Strogoff tenía, pues, un inmenso in-

terés en saber cuál era el estado del lago y si los

témpanos aparecían en gran número. Nadia se

había ya despertado y contestaba a las incesan-

tes preguntas del correo del Zar, dándole cuen-

ta de cuanto ocurría sobre la superficie de las aguas.

Pero mientras el intenso frío iba formando

bloques de hielo, otros curiosos fenómenos se

producían en la superficie del Balkal. Unos

magníficos surtidores de agua hirviente brota-

ban de algunos de esos pozos arteslanos que la

naturaleza había abierto en el mismo lecho del

río. Los chorros de agua caliente se elevaban a

gran altura, empenachándose de vapores irisa-

dos por los rayos del sol, que el frío condensaba

casi al instante. Este curioso espectáculo hubie-

ra ciertamente maravillado a cualquier turista

que hubiese viajado en plena paz y por puro

placer sobre las aguas de este mar siberiano.

A las cuatro de la tarde, el viejo marinero se-

ñaló la desembocadura del Angara, entre las

altas rocas graníticas del litoral. Podía distin-

guirse sobre la orilla derecha el pequeño puerto

de Livenitchnaia, su iglesia y unas pocas casas

edificadas sobre la orilla.

Pero para agravar las circunstancias, los pri-

meros hielos procedentes del este derivaban ya

entre las orillas del Angara y, por consecuencia,

descendían hacia Irkutsk.

Sin embargo, su número no podía ser todavía

lo suficientemente capaz como para obstruir el

río, ni el frío lo bastante intenso como para au-

mentar su tamaño.

La balsa llegó al pequeño puerto y se detuvo.

El viejo marinero había decidido hacer un alto

de una hora con el fin de realizar algunas ope-

raciones indispensables. Los troncos estaban

desunidos y amenazaban separarse, por lo que

era imprescindible volverse a atar sólidamente

a fin de que pudieran resistir la rápida corriente

del Angara.

Durante el verano, el puerto de Livenitchnala

es una estación de llegada Y salida para los

viajeros del Baikal, según se dirijan a Klakhta,

última ciudad de la frontera ruso-china, o re-

gresen de ella.

Es, pues, un puerto muy frecuentado por los

buques de vapor y por los pequeños barcos de

cabotaje del lago.

Pero en estos momentos Livenitchnaia estaba

abandonada. Sus habitantes no podían quedar-

se allí porque se exponían a las depredaciones

de los tártaros, que recorrian ya las dos orillas

del Angara. Habían enviado a Irkutsk la flotilla

de barcos que pasan ordinariamente el invierno

en su puerto y, cargados con todo lo que pod-

ían transportar, se habían refugiado a tiempo

en la capital de Siberia oriental.

El viejo marinero, pues, no esperaba recoger

nuevos fugitivos en el puerto de Livenitch-

naia,'sin embargo, en el momento en que se

aproximaban a la orilla, dos individuos salieron

corriendo de una casa deshabitada, con toda la

rapidez que les permitían sus piernas.

Nadia, sentada en popa, miraba distraída-

mente.

De pronto se le escapó un grito y tomó la ma-

no de Miguel Strogoff que, al notar el sobresal-

to de la muchacha, levantó la cabeza.

-¿Qué tienes, Nadia? -preguntó.

-Nuestros dos compañeros de viaje, Miguel.

-¿El inglés y el francés que encontramos en el

desfiladero de los Urales?

-Sí.

Miguel Strogoff se estremeció, porque corría

peligro de ser desvelado el severo incógnito del

que no quería salir.

Efectivamente, no era a Nicolás Korpanoff a

quien Alcide Jolivet y Harry Blount iban a ver

ahora, sino al verdadero Miguel Strogoff, co-

rreo del Zar.

Desde que se separaron en la parada de

Ichim, se había tropezado dos veces con los

periodistas. La primera en el campamento de

Zabediero, cuando cruzó la cara de Ivan Oga-

reff con un golpe de knut, y la segunda en

Tomsk, cuando fue condenado por el Emir.

Sabían, por consiguiente, a qué atenerse res-

pecto a su verdadera personalidad.

Miguel Strogoff tomó rápidamente una deci-

sión.

-Nadia -dijo-, cuando hayan embarcado los

dos extranjeros, ruégales que se sitúen a mi

lado.

Eran, efectivamente, Harry Blount y Alcide

Jolivet, a quienes no el azar, sino la fuerza de

los acontecimientos, había empujado hasta Li-

venitchnala, como había empujado también a

Miguel Strogoff y a Nadia.

Dijeron que, después de haber asistido a la

entrada de los tártaros en Tomsk, marcharon de

allí antes de la salvaje ejecución con que iba a

terminar la fiesta. No dudaban, pues, que su

antiguo compañero de viaje había sido conde-

nado a muerte e ignoraban que la sentencia del

Emir había sido que le quemaran los ojos.

Los dos personajes se habían agenciado sen-

dos caballos, saliendo de Tomsk aquella misma

tarde, con el bien decidido propósito de fechar

sus proximas crónicas desde los campamentos

rusos de la Siberia oriental.

Alcide Jolivet y Harry Blount se dirigieron a

marchas forzadas hacia Irkutsk. Esperaban to-

marle la suficiente ventaja a Féofar-Khan y,

ciertamente, lo hubiesen conseguido de no im-

pedírselo la inopinada aparición de esa tercera

columna, llegada de las comarcas del sur por el

valle del Yenisei. Como Miguel Strogoff y Na-

dia, encontraron el camino cortado antes de

llegar al río Dinka, viéndose en la necesidad de

desviarse hasta el Baikal.

Cuando llegaron a Livenitchnaia encontraron

el puerto completamente abandonado, pero

como era imposible entrar en Irkutsk por

ningún otro camino, porque la ciudad estaba

completamente rodeada por el ejército tártaro,

cuando llegó la balsa ya llevaban allí tres emba-

razosos días, sin saber qué decisión tomar.

Los fugitivos les comunicaron sus proyectos y

como ciertamente tenían bastantes probabili-

dades de que pudieran pasar desapercibidos

durante la noche hasta llegar a Irkutsk, intentaron la aventura.

Alcide Jolivet se puso inmediatamente en

contacto con el viejo marinero y le pidió pasaje

para él y para su compañero, ofreciéndole pa-

gar el precio que se les exigiera, fuera cual fue-

se.-Aqui no se paga -le respondió con gravedad

el marinero-, se arriesga la vida. Eso es todo.

Los dos periodistas embarcaron y Nadia les

vio dirigirse hacia la proa de la balsa.

Harry Blount era siempre el inglés frío que

apenas le dirigió la palabra durante todo el

tiempo que estuvieron juntos en la travesía de

los montes Urales.

Alcide Jolivet parecía estar un poco mas serio

que de costumbre. Hay que convenir que su

seriedad estaba sobradamente justificada por

las circunstancias.

El francés se había ya instalado en la proa de

la balsa cuando notó que una mano se apoyaba

en su hombro. Se volvió y reconoció a Nadia, la

hermana de aquel que era, no Nicolás Korpa-

noff, sino Miguel Strogoff, correo del Zar.

Iba a escapársele un grito de sorpresa cuando

la joven llevó un dedo a sus labios, indicándole

silencio.

-Vengan -les dijo Nadia.

Y, con aire de indiferencia, haciendo a Harry

Blount una señal para que le siguiera, se fueron

tras la joven.

Pero si la sorpresa de los periodistas había si-

do grande al encontrarse con Nadia sobre la

balsa, su asombro no tuvo límites cuando reco-

nocieron a Miguel Strogoff, al que no creían

vivo.

Cuando se le aproximaron, el correo del Zar

permaneció completamente inmóvil.

Alcide Jolivet se volvió hacia la joven.

-No les puede ver, señores --dijo Nadia-. Los

tártaros le quemaron los ojos. Mi pobre herma-

no está ciego.

Un vivo sentimiento de piedad se reflejó en

los rostros de Alcide Jolivet y su com-pañero.

Segundos después estaban ambos sentados

junto a Miguel Strogoff, estrechando su mano y

esperando a que hablara.

-Señores -dijo Miguel Strogoff en voz baja-,

ustedes no deben saber quién soy ni qué he

venido a hacer en Siberia. Les pido que man-

tengan mi secreto. ¿Me lo prometen?

-Por mi honor -respondió Alcide Jolivet.

-Por mi fe de caballero -agregó Harry Blount.

-¿Podemos serle útiles en algo? -preguntó el

francés-. ¿Quiere usted que le ayudemos a

cumplir su misión?

-Prefiero llevarla a cabo solo -respondió Mi-

guel Strogoff.

-¡Pero esos miserables le han quemado los

ojos! ---dijo Alcide Jolivet.

-Tengo a Nadia y sus ojos me bastan.

Media hora más tarde, la balsa, después de

haber largado amarras del puerto de Livenitch-

naia, se introducía en el río.

Eran las cinco de la tarde y estaba cerrándose

la noche. Sería una noche muy oscura y, sobre

todo, muy fría, porque la temperatura estaba ya por debajo de los cero grados.

Alcide Jolivet y Harry Blount habían prome-

tido guardar el secreto a Miguel Strogoff, pero,

sin embargo, no le abandonaron. Estuvieron

conversando en voz baja y el ciego completó las

noticias que tenía con las que pudieron propor-

cionarle los dos periodistas, con lo que pudo

hacerse una idea bastante exacta de la situa-

ción.

Era cierto que los tártaros rodeaban Irkutsk y

que las tres columnas invasoras se habían re-

unido ya. No podía dudarse de que el Emir e

Ivan Ogareff estuvieran frente a la capital.

Pero ¿por que mostraba el correo del Zar tan-

ta prisa por llegar a Irkutsk, ahora que ya no

podía entregar al Gran Duque la carta imperial

y el hermano del Zar ni siquiera le conocía?

Alcide Jolivet y Harry Blount no comprendie-

ron esto más de lo que lo comprendía Nadia.

Por lo demás, no se habló del pasado hasta el

momento en que Alcide Jolivet creyó que era

un deber decir a Miguel Strogoff:

-Nosotros le debemos nuestras excusas por

no haberle estrechado la mano cuando nos

despedimos en la parada de Ichim.

-Estaban en su derecho al creerme un cobar-

de.-En cualquier caso -agregó Alcide Jolivet-,

azotó usted magníficamente la cara de ese mi-

serable. ¡Llevará la marca mucho tiempo!

-No, no mucho tiempo -contestó sencilla-

mente Miguel Strogoff.

Media hora después de la salida de Livenitch-

naia, Alcide Jolivet y Harry Blount estaban al

corriente de las duras pruebas por las que hab-

ían tenido que atravesar Miguel Strogoff y su

supuesta hermana. No Podían hacer otra cosa

que admirar sin reservas aquella energía y

aquel valor, que únicamente quedaban iguala-

dos por la devoción de la muchacha.

Pensaron de Miguel Strogoff exactamente lo

mismo que había dicho de él el Zar, en Moscú:

«En verdad, es un hombre.»

La balsa se deslizaba con rapidez entre los

bloques de hielo que arrastraba la corriente del

Angara.

Un panorama móvil se desplazaba lateral-

mente sobre las dos orillas del río y por una

ilusión óptica parecía que era aquel aparejo

flotante el que estaba inmóvil ante la sucesión

de pintorescas vistas. Aquí las altas fallas graní-

ticas, extrañamente perfiladas; allá abruptos

desfiladeros por donde discurría algún río to-

rrencial; algunas veces, un largo portalón con

una ciudad humeante todavía; después, unos

amplios bosques de pinos que proyectaban

brillantes llamaradas. Pero si los tártaros hab-

ían dejado huellas de su paso por todas partes,

no se les veía aún, ya que esperaban agruparse

más estrechamente en los alrededores de Ir-

kutsk.

Durante este tiempo los peregrinos continua-

ron rezando en voz baja y el viejo marinero,

esquivando los bloques de hielo que se les

echaban encima, mantenía imperturbable la

balsa en el centro de la rápida corriente.

11

ENTRE DOS ORILLAS

Tal como era de prever, dado el estado del

tiempo, una profunda oscuridad envolvía toda

la comarca a las ocho de la tarde. Era luna nue-

va y, por tanto, el disco dorado no aparecía en

el horizonte. Desde el centro del río las orillas

eran invisibles y los acantilados se confundían

a poca altura con las espesas nubes que apenas

se desplazaban. Algunas ráfagas de aire, que

venlan a veces del este, parecían expirar en el

estrecho valle del Angara.

La oscuridad favorecía en gran medida los

proyectos de los fugitivos. En efecto, aunque

los puestos avanzados de los tártaros estuvie-

ran escalonados sobre ambas orillas, la balsa

tenía muchas probabilidades de pasar desaper-

cibida.

Tampoco era verosímil que los asediadores

hubieran bloqueado el río más arriba de Ir-

kutsk, porque sabían que los rusos no podían

recibir ninguna ayuda proveniente del sur de la

provincia.

No obstante, dentro de poco sería la misma

naturaleza la que estableciera esa barrera,

cuando el frío cimentase los hielos acumulados

entre las dos orillas.

A bordo de la balsa reinaba un absoluto silen-

cio.

Las voces de los peregrinos no se habían de-

jado oír desde que se adentraron en el curso del

río. Todavía rezaban, pero sus rezos sólo eran

murmullos que en forma alguna podían llegar

hasta la orilla.

Los fugitivos, tendidos sobre la plataforma,

apenas rompían con sus cuerpos la línea hori-

zontal del agua. El viejo marinero, acostado en proa cerca de sus hombres, se ocupaba únicamente de apartar los bloques de hielo, manio-

bra que hacía en el más completo silencio.

Estos bloques a la deriva, si no llegaban más

adelante a constituir un obstáculo infranquea-

ble, favorecían a los fugitivos. Efectivamente, el

aparejo, aislado sobre las aguas libres del río,

hubiera corrido un serio peligro, caso de ser

localizado incluso a través de la espesa oscuri-

dad, mi ntras que de esta forma podía confun-

dirse con esas masas móviles de todos los ta-

maños y formas, y el rumor que producía la

rotura de los bloques al chocar entre ellos cubr-

ía cualquier otro ruido sospechoso.

A través de la atmósfera se propagaba un frío

que hacía sufrir cruelmente a los fugitivos,

quienes sólo podían abrigarse con unas cuantas

ramas de abedul. Se apretaban unos contra

otros con el fin de soportar mejor la baja tempe-

ratura, que durante aquella noche llegaría a los

diez grados bajo cero. El poco viento que so-

plaba, enfriado al atravesar las montañas del

este, mordía las carnes.

Miguel Strogoff y Nadia, tendidos en popa,

soportaban los crecientes sufrimientos sin for-

mular una queja. Alcide Jolivet y Harry Blount,

situados junto a ellos, resistían como mejor

podían aquellos primeros asaltos del invierno

siberiano. Ni unos ni otros hablaban ahora, ni

siquiera en voz baja. Por lo demás, la situación

les absorbía por completo. A cada instante pod-

ía producirse un incidente, sobrevenir un peli-

gro, hasta una catástrofe de la que no saldrían

indemnes.

Miguel Strogoff, siendo un hombre que espe-

raba llegar pronto al final de su largo viaje, pa-

recía estar singularmente tranquilo. Además,

hasta en las más graves coyunturas, su energía

no le había abandonado jamás. Entreveía ya el

momento en que podría, por fin, permitirse

pensar en su madre, en Nadia y en sí mismo.

No temía más que una última desgracia: que la

balsa fuese totalmente detenida por una barrera

de hielo antes de haber llegado a Irkutsk. No

pensaba más que en esto pero, por lo demás,

estaba absolutamente decidido, si no había más

remedio, a intentar cualquier supremo golpe de

audacia.

Nadía, gracias al efecto bienhechor de varias

horas de reposo, había recuperado sus fuerzas

físicas, que el sufrimiento había podido que-

brantar algunas veces, sin haber nunca abatido

su energia moral. Pensaba también que en el

caso de que Miguel Strogoff hiciera un nuevo

esfuerzo para llegar a su meta, ella tenía que

estar con él para guiarle. Pero, a medida que

iban acercándose a Irkutsk, la imagen de su

padre se dibujaba con mayor nitidez en su espí-

ritu. Lo veía en la ciudad sitiada, lejos de los

seres queridos, pero -y de esto Nadia no abri-

gaba ninguna duda- luchando contra los inva-

sores con todo el ardor de su patriotismo.

Por fin, si el cielo les favorecía, dentro de po-

cas horas estaría en sus brazos, transmitiéndole

las últimas palabras de su madre, y ya nada les

separaría jamás. Si el exilio de Wassili Fedor no había de acabarse, su hija se quedaría exiliada

con él. Pero, por un impulso natural irreprimi-

ble, el pensamiento de Nadia se volvió hacia

aquel al que ella debía el poder ver a su padre,

a ese generoso compañero, ese «hermano» el

cual, una vez rechazados los tártaros, regresaría

a Moscú y puede que ya no volviera a verlo...

En cuanto a Alcide Jolivet y Harry Blount, no

tenían más que un mismo y unico pensamiento:

que la situación era extremadamente dramática

y que, bien descrita, les iba a proporcionar una

de las crónicas más interesantes.

El inglés pensaba, pues, en los lectores del

Daily Telegraph, y el francés en los de su prima

Magdalena, pero en el fondo, ambos estaban

visiblemente emocionados.

«¡Tanto mejor! -pensaba Alcide Jolivet-. ¡Es

necesario conmoverse para conmover! ¡Creo

que hay un célebre verso a proposito para esto,

pero, al diablo si sé ... !

Y sus ejercitados ojos trataban de penetrar las sombras que envolvían el río.

Sin embargo, grandes resplandores rompían

a veces las tinieblas e iluminaban los grandes

macizos de las orillas, dándoles un fantástico

aspecto. Se trataba de algún bosque en llamas o

de alguna ciudad todavía ardiendo, siniestra

representación de los cuadros del día en con-

traste con la noche.

El Angara se iluminaba entonces de una mar-

gen a la otra y los hielos se convertían en otros

tantos espejos que reflejaban la luz de las lla-

mas en todas direcciones y de todos los colores,

desplazándose siguiendo los caprichos de la

corriente.

La balsa, confundida con uno de esos cuerpos

flotantes, pasaba desapercibida.

El peligro no estaba allí.

Pero un peligro de otra naturaleza amenaza-

ba a los fugitivos. Éstos no podían preverlo y,

sobre todo, no podían hacer nada por evitarlo.

Fue a Alcide Jolivet a quien el azar eligio para localizarlo; véase en qué circunstancias:

El periodista estaba acostado sobre la parte

derecha de la balsa, habiendo dejado que su

mano rozase la superficie del agua. De pronto,

fue sorprendido por la impresión que le produ-

jo el contacto de la corriente en su superficie.

Parecía ser de consistencia viscosa, como si se

tratase de aceite mineral.

Alcide Jolivet, corroborando con el olfato lo

que había sentido con el tacto, ya no se equivo-

caba. ¡Era, con seguridad, una capa de nafta

líquida que la corriente arrastraba sobre la su-

perficie del agua!

¿Flotaba realmente la balsa sobre esta sustan-

cia tan eminentemente combustible? ¿De dónde

procedía la nafta? ¿Había sido derramada en la

superficie del Angara por un fenómeno natural,

o debía servir como ingenio destructor puesto

en práctica por los tártaros? ¿Querían incendiar

Irkutsk por unos medios que las leyes de la

guerra no justificaban jamás entre naciones

civilizadas?

Tales fueron las preguntas que se hizo Alcide

Jolivet, pero creyó que no debía poner al co-

rriente de este incidente a nadie más que a

Harry Blount, y ambos estuvieron de acuerdo

en que no debían alarmar a sus compañeros de

viaje revelándoles el nuevo peligro que les

amenazaba.

Como se sabe, el subsuelo de Asia central es

como una esponja impregnada de hidrocarbu-

ros líquidos. En el puerto de Bakú, sobre la

frontera persa; en la península de Abcheron,

sobre el mar Caspio; en Asia Menor; en China;

en Yug-Hyan y en el Birman, los yacimientos

de aceites minerales brotan a millares en la su-

perficie de los terrenos. Es el «país del aceite»,

parecido al que lleva ese mismo nombre en

Norteamérica.

Durante ciertas fiestas religiosas, principal-

mente en Bakú, los indígenas, adoradores del

fuego, lanzan a la superficie del mar la nafta

líquida, que flota gracias a que tiene una densidad inferior a la del agua. Después, una vez

que llega la noche, cuando la mancha mineral

se ha esparcido por el Caspio, la inflaman para

admirar aquel incomparable espectáculo de un

océano de fuego ondulado a impulsos de la

brisa.

Pero lo que en Bakú no es mas que una diver-

sión, en las aguas del Angara sería un mortal

desastre si, intencionadamente o por impru-

dencia, una chispa inflamara el aceite, el incen-

dio se propagaría más allá de Irkutsk.

En cualquier caso, sobre la balsa no era de

temer ninguna imprudencia pero sí que había

que temer los incendios que se propagaban por

las dos orillas del Angara, porque bastaba que

una brasa o una chispa cayera en el río para

incendiar aquella corriente de nafta.

Se comprende los temores de Alcide Jolivet y

Harry Blount, los cuales, en presencia de aquel

nuevo peligro se preguntaban si no sería prefe-

rible acercar la balsa a una de las orillas, desembarcar y esperar los acontecimientos.

-En cualquier caso -dijo Alcide Jolivet-, cual-

quiera que sea el peligro, yo sé de uno que no

va a desembarcar.

Al decir esto aludía a Miguel Strogoff.

Mientras tanto, la balsa se deslizaba rápida-

mente entre los bloques de hielo, cuyo número

aumentaba cada vez más.

Hasta entonces no habían divisado ningún

destacamento tártaro sobre las márgenes del

Angara, lo que indicaba que la balsa no había

llegado todavía a la altura de los puestos más

avanzados. Sin embargo, hacia las diez de la

noche, Harry Blount creyó distinguir numero-

sos cuerpos negros que se movian en la super-

ficie de los témpanos. Aquellas sombras sal-

taban de un bloque a otro y se aproximaban

rápidamente.

-¡Tártaros! -pensó.

Y deslizándose hacia el viejo marinero, situa-

do en proa, le mostró aquel sospechoso movi-

miento.

-No son más que lobos --dijo-. Los prefiero a

los tártaros, pero será preciso que nos defen-

damos, y sin hacer ruido.

En efecto, los fugitivos tuvieron que luchar

contra esos feroces carniceros a los que el ham-

bre y el frío lanzaban a través de la provincia.

Los lobos habían olido a los fugitivos de la bal-

sa y pronto los atacaron.

Se veían precisados a luchar contra esas bes-

tias, pero no podían emplear armas de fuego,

porque las posiciones tártaras podían encon-

trarse muy cerca de allí. Las mujeres y los niños

se agruparon en el centro de la balsa, y los

hombres, unos armados con pértigas, otros con

cuchillos y la mayor parte con palos, se vieron

obligados a rechazar a los asaltantes. Ellos no

dejaban oír un solo grito, pero los aullidos de

los lobos desgarraban el aire.

Miguel Strogoff no había querido permanecer

inactivo y se había tendido en el costado de la

balsa atacado por la jauría de carniceros. Sa-

cando su cuchillo, cada vez que un lobo se pon-

ía a su alcance, su mano sabía hundirle la hoja

en la garganta.

Harry Blount y Alcide Jolivet no permanecie-

ron pasivos y desplegaron una gran actividad,

secundados con todo coraje por sus compañe-

ros balsistas.

Toda esta matanza de lobos se desarrollaba

en silencio, aunque varios de los fugitivos no

habían podido evitar graves mordeduras de los

atacantes.

Sin embargo, la lucha no parecía tener un fi-

nal inmediato. La jauría de lobos se renovaba

sin cesar, por lo que era preciso que la orilla

derecha del Angara estuviera infestada de esos

animales.

-¡Esto no terminará nunca! -dijo Alcide Joli-

vet.

Y, de hecho, media hora después del comien-

zo del asalto, los lobos corrían a centenares por

encima de los bloques de hielo.

Los fugitivos, extenuados por el cansancio, se

debilitaban visiblemente y estaban perdiendo la

batalla. En ese momento, un grupo de diez lo-

bos de gran tamaño, enfurecidos por la cólera y

el hambre, con los ojos brillantes como ascuas

en la sombra, invadieron la plataforma de la

balsa. Alcide Jolivet y su compañero se lanza-

ron en medio de aquellos temibles animales, y

Miguel Strogoff, arrastrándose hacia ellos, iba

ya a intervenir en la desigual lucha cuando, de

pronto, se produjo un cambio de frente.

En varios segundos, los lobos hubieron aban-

donado, no sólo la balsa, sino también los blo-

ques de hielo esparcidos por el río. Todos,

aquellos cuerpos negros se dispersaron y pron-

to se hizo patente que habían alcanzado la ori-

lla derecha del río a toda velocidad.

Es que los lobos necesitan las tinieblas para

actuar y en aquel momento, una intensa clari-

dad iluminaba todo el curso del Angara.

Se trataba de la iluminación de un inmenso

incendio. La villa de Poshkavsk ardía entera-

mente. Esta vez los tártaros estaban allí, rema-

tando su obra. A partir de aquel punto, ocupa-

ban las dos orillas del río hasta Irkutsk.

Los fugitivos llegaban, por tanto, a la zona

más peligrosa de su travesía, y todavía se en-

contraban a treinta verstas de la capital.

Eran las once y medía de la noche y la balsa

continuaba deslizándose en medio de los hie-

los, con los cuales se confundía totalmente; pe-

ro de vez en cuando llegaban hasta ella grandes

chorros de luz, por lo que los fugitivos tuvieron

que aplastarse contra la plataforma, no permi-

tiéndose el menor movimiento que pudiera

traicionarlos.

El incendio del pueblecito se operaba con una

violencia extraordinaria. Sus casas, hechas de

madera de pino, ardían como teas y eran ciento

cincuenta las que ardían a la vez. A las crepitaciones del incendio se mezclaban los aullidos

de los tártaros. El viejo marinero, tomando co-

mo punto de apoyo los témpanos cercanos a la

balsa, había conseguido acercarla hacia la orilla

derecha, separándola a una distancia de tres o

cuatrocientos pies de las playas encendidas de

Poshkavsk.

Sin embargo, los fugitivos eran muchas veces

iluminados por las llamas, y podían ser locali-

zados si los incendiarios no hubiesen estado tan

absortos en la destrucción de la villa. Pero se

comprenderá cuáles debían de ser los temores

de Alcide Jolivet y Harry Blount, cuando pen-

saban en aquel líquido combustible sobre el

que flotaba la balsa.

Porque, efectivamente, grandes haces de

chispas salían disparadas de las casas, cada una

de las cuales era un verdadero horno ardiendo.

En medio de las columnas de humo, las chispas

se remontaban en el aire hasta alturas de qui-

nientos o seiscientos pies. Sobre la orilla dere-

cha, expuesta de frente a esta hoguera, los árboles y los acantilados aparecían como inflama-

dos. Por tanto, bastaba que una chispa cayera

sobre la superficie del Angara, para que el in-

cendio se propagase sobre las aguas y llevara el

desastre de una a otra orilla. Esto significaba,

en breve plazo, la destrucción de la balsa y la

muerte de quienes transportaba.

Pero, afortunadamente, la débil brisa de la

noche no era suficientemente fuerte de ese lado,

sino que soplaba con más fuerza del este y pro-

yectaba las llamas y las chispas hacia la parte

izquierda. Era, pues, posible que los fugitivos

lograran escapar a este nuevo peligro.

Efectivamente, dejaron atrás la población en

llamas. Poco a poco fue desapareciendo el es-

tallído del incendio y disminuyó el ruido de las

crepitaciones, ocultándose las últimas luces por

detrás de los altos acantilados que se elevaban

en una brusca curva del Angara.

Era alrededor de medianoche las sombras es-

pesas volvieron a proteger la balsa. Sobre las

dos orillas del río iban y venían los tártaros, a los que no podían ver, pero sí oír. Las hogueras

de los puestos avanzados brillaban extraordi-

nariamente.

Sin embargo, cada vez se hacía más necesario

maniobrar con precisión en medio de los hielos

que se iban estrechando.

El viejo marinero se puso de pie y los campe-

sinos tomaron sus pértigas. Todos tenían algu-

na tarea que realizar porque la conducción de

la balsa se volvía más difícil por momentos, al

obstruirse visiblemente el curso del río.

Miguel Strogoff se deslizó hasta la proa.

Alcide Jolivet le siguió.

Ambos hombres escucharon lo que decían el

viejo marinero y sus hombres:

-¡Vigila por la derecha!

.¡Los hielos se condensan a la izquierda!

-¡Aguanta! ¡Aguanta con la pértiga!

-¡Antes de una hora estaremos bloqueados...

-¡Dios no lo quiera! -respondió el viejo mari-

nero-. Contra su voluntad no hay nada que

hacer

-¿Ha oído usted? -preguntó Alcide Jolivet.

-Sí -respondió Miguel Strogoff-, pero Dio está

con nosotros.

Sin embargo, la situación se agravaba cada

vez más. Si la balsa quedaba detenida por el

camino, los fugitivos no solamente no llegarían

a Irkutsk, sino que se verían obligados a aban-

donar el aparejo flotante, el cual, aplastado por

los témpanos no tardaría en desaparecer bajo

sus pies. Las cuerdas de mimbre se romperían,

los troncos de pino, separados violentamente se

incrustarían bajo aquella dura costra y los des-

graciados no tendrían otro refugio que los

mismos bloques de hielo. Después, una vez que

llegase el día, serían localizados por los tártaros

y masacrados sin piedad.

Miguel Strogoff volvió a popa en donde Na-

dia le esperaba y, aproximándose a la joven,

tomó su mano y le hizo la eterna pregunta:

-¿Estás dispuesta, Nadia?

A la cual ella respondió, como siempre:

-Estoy dispuesta.

Durante algunas verstas todavía, la balsa con-

tinuó deslizándose en medio de los hielos flo-

tantes. Si el Angara se estrechaba, se formaría

una barrera y, consecuentemente, sería imposi-

ble seguir deslizándose por la corriente. La de-

riva ya se hacía muy lentamente, porque a cada

instante se producían choques o tenían que dar

rodeos; aquí tenían que evitar un abordaje y

allá pasar por una estrechura, todo lo cual sig-

nificaba inquietantes retrasos.

Efectivamente, no quedaba más que algunas

horas de oscuridad y si los fugitivos no estaban

en Irlutsk antes de las cinco de la madrugada,

debían perder todas las esperanzas de llegar

jamás.

Pero, pese a cuantos esfuerzos se realizaron, a

la una y media la balsa chocó contra una barre-

ra y se detuvo definitivamente. Los bloques de

hielo que arrastraba el agua se precipitaban

sobre la balsa, aprisionándola contra aquel

obstáculo, y la inmovilizaron como si hubiera

encallado en un arrecife.

En aquel lugar el Angara se estrechaba y su

lecho quedaba reducido a la mitad de la anchu-

ra normal. Allí, los hielos se habían acumulado

poco a poco, soldándose unos a otros bajo la

doble influencia de la presión, que era muy

considerable, y del frío, que había redoblado su

intensidad.

Quinientos pasos más adelante, el lecho del

río se ensancha de nuevo y los bloque, des-

prendiéndose lentamente de aquel campo

helado, continuaban derivando hacia Irkutsk.

Es probable, pues, que sin ese estrechamiento

de las orillas no se formara la barrera y la balsa

hubiese podido continuar descendiendo por la

corriente. Pero la desgracia era irreparable y los

fugitivos debían abandonar toda esperanza de

llegar a su meta.

Si hubieran tenido a su disposición los útiles

que emplean ordinariamente los balleneros

para abrirse canales a través de los hielos; si hubieran podido cortar ese campo helado hasta

el punto donde se ensancha de nuevo el río, es

posible que aún hubiera llegado a tiempo. Pero

no tenían sierras, ni picos, ni herramienta algu-

na que les permitiera romper aquella corteza,

dura como el cemento.

¿Qué partido tomar?

En ese momento se oyeron descargas de fusil

procedentes de la orilla derecha del Angara y

una lluvia de balas alcanzó la balsa.

Evidentemente, los desgraciados fugitivos ha-

bían sido localizados, porque otras detonacio-

nes comenzaron a tronar desde la orilla iz-

quierda.

Los fugitivos, cogidos entre dos fuegos, se

convirtieron en el blanco de los tártaros y algu-

nos de ellos fueron heridos, pese a que en me-

dio de la oscuridad, las armas tenían que ser

disparadas necesariamente al albur.

-Ven, Nadia -murmuró Miguel Strogoff al oí-

do de la joven.

Sin hacer observación alguna, «dispuesta a

todo», Nadia tomó la mano de Miguel Strogoff.

-Se trata de atravesar la barrera -le dijo en voz

baja-, pero que nadie nos vea abandonar la bal-

sa.Nadia obedeció. Miguel Strogoff y ella se des-

lizaron con rapidez por la superficie helada del

rio, amparándose en la profunda oscuridad que

reinaba, únicamente rota en algunos puntos por

los disparos de los tártaros.

La joven se arrastraba delante del correo del

Zar. Las balas hacían impacto alrededor de

ellos, como una violenta granizada que crepita-

ba sobre el hielo, cuya superficie escabrosa y

erizada de vivas aristas les dejaba las manos

ensangrentadas, pero ellos continuaban avan-

zando.

Diez minutos más tarde llegaban al extremo

inferior de la barrera, en donde las aguas del

Angara volvían a discurrir libremente. Algunos

bloques se desprendían, poco a poco, reem-

prendiendo el curso del río, y deslizándose

hacia Irkutsk.

Nadia comprendió lo que quería intentar Mi-

guel Strogoff y se dirigió a uno de aquellos blo-

ques que sólo estaba unido a la barrera por una

estrecha lengua.

-Ven --dijo Nadia.

Miguel Strogoff y Nadia oían los disparos, los

gritos de desesperación, los aullidos de los

tártaros, que se dejaban oír río arriba. Después,

poco a poco, aquellos gritos de profunda an-

gustia y de feroz alegría, se fueron apagando en

la lejanía.

-¡Pobres compañeros! -murmuró Nadia.

Durante media hora, la corriente arrastró

rápidamente el bloque de hielo que transporta-

ba a Miguel Strogoff y Nadia. A cada momento

temían que se hundiera bajo ellos, pero aquella

improvisada balsa seguía en la superficie, des-

lizándose por el centro de la corriente, de forma

que no les sería necesario imprimirle una direc-

ción oblicua hasta que tuvieran que acercarse a los muelles de Irkutsk.

Miguel Strogoff, con los dientes apretados y

el oído atento, no pronunciaba una sola pala-

bra. ¡Nunca había estado tan cerca del objetivo

y presentía que iba a alcanzarlo ... !

A la derecha brillaban las luces de Irkutsk y a

la izquierda las hogueras del campamento

tártaro.

Miguel Strogoff no se encontraba más que a

media versta de la ciudad.

-¡Por fin! -murmuró.

Pero, de pronto, Nadia lanzó un grito.

Al oírlo, Miguel Strogoff se enderezó sobre el

bloque, haciéndolo balancearse. Su mano se-

ñaló hacia lo alto del curso del Angara; su ros-

tro, iluminado por reflejos azulados, adquirió

un siniestro aspecto y, entonces, como si sus

ojos se hubieran abierto de nuevo a la luz, gritó:

-¡Ah! ¡Dios mismo está contra nosotros!

12

IRKUTSK

Irkutsk, capital de Siberia oriental, es una

ciudad que, en tiempos normales, está poblada

por unos treinta mil habitantes. Una margen

bastante alta que se levanta sobre la orilla dere-

cha del Angara sirve de asiento a sus iglesias, a

las que domina una catedral, y sus casas, dis-

puestas en un pintoresco desorden.

Contemplada a cierta distancia, desde lo alto

de las montañas que se elevan a una veintena

de verstas sobre la gran ruta siberiana, con sus

cúpulas, sus campanarios, sus agujas, esbeltas

como minaretes, y sus domos, ventrudgs como

tibores japoneses, la ciudad tiene aspecto un

tanto oriental.

Pero a los ojos del viajero, esta impresión

desaparece desde el mismo instante en que

traspasa la entrada de la ciudad. Entonces, Ir-

kutsk, mitad bizantina, mitad china, se convier-

te en totalmente europea, con sus calles pavi-

mentadas con macadán, bordeadas de aceras

atravesadas por canales y sombreadas por gi-

gantescos abedules; por sus casas de piedra y

de madera, algunas de las cuales tienen varios

pisos; por los numerosos carruajes que circulan

por ella, no sólo tarentas y telegas, sino berlinas

y calesas; y, en fin, por toda la categoría de sus

habitantes, muy al corriente de todos los pro-

gresos de la civilización, a los que no resultan

extrañas las más modernas modas procedentes

de París.

En esta época, Irkutsk estaba abarrotada de

gente a causa de todos los refugiados siberianos

de la provincia, aunque abuntiaban las reservas

de todo tipo, por el depósito de los innumera-

bles mercaderes que realizan sus intercambios

comerciales entre China, Asia central y Europa.

No había, pues, nada que temer al admitir a los

campesinos del valle del Angar, a los mongo-

les-kalkas, a los tunguzes y a los burets, dejan-

do un desierto entre los invasores y la ciudad.

Irkutsk es la residencia del gobernador gene-

ral de Siberia oriental. Por debajo de él se en-

cuentra el gobierno civil, en cuyas manos se

concentra la administración de la provincia, el

jefe de policía, muy atareado siempre en una

ciudad en la que abundan los exiliados políti-

cos, y, finalmente, el alcalde, jefe de los merca-

deres, persona muy considerada por su in-

mensa fortuna y por la influencia que ejerce

sobre sus administrados.

La guarnición de Irkutsk estaba compuesta

entonces por un regimiento de cosacos a pie,

que contaba alrededor de dos mil hombres, y

por un cuerpo permanente de gendarmes, que

llevan casco y un¡forme azul con galones pla-

teados.

Además, como ya se sabe, a causa de unas es-

peciales circunstancias, el hermano del Zar se

encontraba en la ciudad desde el comienzo de

la invasión.

Vamos a precisar estas circunstancias.

Un viaje de importancia política había lleva-

do al Gran Duque a esas lejanas provincias de

Asia central.

El Gran Duque, después de haber recorrido

las principales ciudades siberianas, viajando

más como militar que como príncipe, sin

ningún aparato oficial, acompañado de sus

oficiales y escoltado por un destacamento de

cosacos, se había trasladado hasta las comarcas

que están más allá del Baikal. Nikolaevsk, la

última ciudad rusa situada en el litoral del mar

de Okhotsk, había sido honrada con su visita.

Una vez llegado hasta los confines del inmen-

so Imperio, el Gran Duque regresaba a Irkutsk,

desde donde contaba con reemprender la ruta

de regreso a Europa, cuando llegaron las noti-

cias de la invasión tan amenazadora como in-

esperada. Se dio prisa por llegar a la ciudad,

pero cuando llegó, las comunicaciones con Ru-

sia iban a quedar inmediatamente in-

terrumpidas. Recibió todavía algunos mensajes

de Petersburgo y de Moscú, y hasta pudo con-

testarlos, pero después el hilo quedó cortado en las circunstancias que ya conocemos.

Irkutsk estaba aislada del resto del mundo.

El Gran Duque no podía hacer otra cosa que

organizar la resistencia, a cuya tarea se entregó

con la seguridad y la sangre fría de las que hab-

ía dado muestra en innumerables ocasiones.

Las noticias de la caída de Ichim, Omsk y

Tomsk, sucesivamente, habían llegado a Ir-

kutsk. Era preciso, pues, salvar de la ocupación,

al precio que fuera, a la capital de la Siberia

oriental.

No se podía confiar en recibir refuerzos inme-

diatos. Las escasas tropas diseminadas por las

provincias del Amur y el gobierno de Irkutsk

no podían llegar en suficiente número para

detener a las columnas tártaras. Por lo tanto,

era necesario poner la ciudad en condiciones de

resistir un sitio de cierta duración.

Los trabajos comenzaron el día en que Tomsk

cayo en manos de los invasores y, al mismo

tiempo que recibía esta noticia, el Gran Duque

supo que el Emir de Bukhara, junto con los

khanatos aliados, dirigía personalmente el mo-

vimiento; pero lo que ignoraba era que el lugar-

teniente del cabecilla de aquellos bárbaros fuera

Ivan Ogareff, un oficial ruso al que él mismo

había degradado y al que no conocía personal-

mente.

Inmediatamente, tal como queda dicho, los

habitantes de la provincia de Irkutsk, recibieron

la orden de abandonar pueblos y ciudades. Los

que no se refugiaron en la capital, tuvieron que

trasladarse a la parte opuesta del lago Balkal,

donde probablemente no llegarían los estragos

de la invasión.

Fueron requisadas las cosechas de trigo y de

forrajes, con destino al abastecimiento de la

capital, y este último baluarte del poderío mos-

covita en el Extremo Oriente quedó en condi-

ciones para resistir el asedio durante algún

tiempo.

Irkutsk, fundada en 1611, está situada en la

confluencia del Irkut y del Angara, sobre la

orilla derecha de este río. Dos puentes de ma-

dera suspendidos sobre pilotes, dispuestos de

forma que se abrían a toda la anchura del canal

para facilitar las necesidades de la navegación,

unen la ciudad con los suburbios que se levan-

tan sobre la orilla izquierda.

Por este lado, la defensa era fácil. Los subur-

bios fueron desalojados por sus habitantes y los

puentes destruidos. El paso del Angara, muy

ancho en ese lugar, no hubiera sido posible bajo

el fuego de los sitiados.

Pero el río podía ser franqueado más arriba y

más abajo de la ciudad y, por consiguiente,

Irkutsk corría el riesgo de ser atacada por la

parte este, donde no se levanta ninguna mura-

lla que la proteja.

Todos los brazos disponibles se ocuparon, no-

che y día, en los trabajos de fortificación. El

Gran Duque se encontró con una población

dedicada ardorosamente a esta tarea y que más

tarde derrochó coraje en la defensa de la ciu-

dad. Soldados, comerciantes, exiliados y cam-

pesinos, todos se entregaron a la tarea de salvacion común, y ocho días antes de que los tárta-

ros aparecieran sobre el Angara, quedaban le-

vantadas unas murallas de tierra y cavada una

fosa que fue inundada por las aguas del Anga-

ra, cruzándose entre la escarpa y la contraes-

carpa. La ciudad ya no podía ser conquistada

por un simple golpe de mano, sino que era ne-

cesario atacarla y asediarla.

La tercera columna tártara, que había llegado

remontando el valle del Yenisei, aparecio frente

a Irkutsk el 24 de septiembre, ocupando inme-

diatamente los suburbios abandonados, cuyas

casas habían sido demolidas con el fin de que

no dificultasen la acción de la artillería del Gran

Duque que, por desgracia, era insuficiente.

Los tártaros se organizaron, pues, mientras

esperaban la llegada de las otras dos columnas,

mandadas por el Emir y sus aliados.

La reunión de los distintos cuerpos se operó

el 25 de septiembre en el campamento del An-

gara, y todo el ejército, salvo las guarniciones

dejadas en las principales ciudades conquista-

das, se concentró bajo e mando de Féofar-Khan.

El paso del Angara fue considerado por Ivan

Ogareff como impracticable, al menos frente a

Irkutsk; pero una buena parte de las tropas

atravesaron el río varias verstas más abajo, so-

bre puentes de barcas dispuestas al efecto. El

Gran Duque no intentó siquiera oponerse, por-

que no hubiera conseguido otra cosa que en-

torpecer la operación, pero no impedirla, al no

tener a su disposición artillería de campaña.

Con mucho sentido de la prudencia, pues,

quedó encerrado en el interior de Irkutsk.

Los tártaros ocuparon la orilla derecha del

río; después se remontaron hacia la ciudad,

incendiando a su paso la residencia veraniega

del gobernador general, situada en unos bos-

ques que dominan el curso del Angara desde lo

alto de la margen. Los invasores fueron a tomar

definitivamente sus posiciones para el asedio,

después de haber rodeado completamente Ir-

kutsk.

Ivan Ogareff, hábil ingeniero, era, ciertamen-

te, capaz de dirigir las operaciones de un asedio

regular; pero tenía escasez de medios materia-

les necesarios para operar con rapidez. Por eso

había confiado sorprender Irkutsk, meta de

todos sus esfuerzos.

Las cosas, como se ve, se le habían puesto de

forma muy diferente a como contaba que se

presentasen. Por una parte, la batalla de Tomsk

había retrasado la marcha del ejército; por otra,

la rapidez que el Gran Duque imprimió a los

trabajos de defensa. Estas dos razones eran su-

ficientes para hacer tambalear sus proyectos al

encontrarse en la necesidad de plantear un ase-

dio en toda regla.

Sin embargo, por inspiración suya, el Emir in-

tentó por dos veces tomar la ciudad a costa de

un gran sacrificio de hombres, lanzando en

masa a sus soldados contra los puntos que con-

sideraba más débiles de las fortificaciones im-

provisadas. Pero ambos asaltos fueron recha-

zados con coraje.

El Gran Duque y sus oficiales no dejaron de

exponerse en esta ocasión, poniéndose a la ca-

beza de la población en las murallas, donde

burgueses y campesinos cumplieron admira-

blemente con su deber.

En el segundo asalto los tártaros consiguieron

forzar una de las puertas del recinto, teniendo

lugar una lucha cuerpo a cuerpo en el comien-

zo de la gran calle Bolchaia, de dos verstas de

longitud, que va a desembocar en la orilla del

Angara; pero los cosacos, los gendarmes y los

ciudadanos civiles, les opusieron tan tenaz re-

sistencia, que los tártaros se vieron obligados a

volver a sus posiciones y esperar otra oportu-

nidad.

Fue entonces cuando Ivan Ogareff pensó lo-

grar, apelando a la traición, lo que no había

podido conseguir por la fuerza.

Se sabe que su proyecto era penetrar en la

ciudad, llegar hasta el Gran Duque, captarse su

confianza y, llegado el momento, abrir una de

las puertas a los sitiadores. Una vez hecho esto, saciaría su venganza en el hermano del Zar.

La gitana Sangarra, que le había seguido has-

ta e campamento del Angara, le impulsó a que

pusiera en ejecución su proyecto.

Efectivamente, decidió llevarlo a cabo sin re-

traso. Las tropas rusas del gobierno de lakutsk

marchaban ya sobre Irkutsk. Estas tropas esta-

ban concentradas en el curso superior del río

Lena, desde donde remontaban el valle del An-

gara. Antes de seis días habrían llegado a las

puertas de la ciudad, por lo que antes de ese

plazo, Irkutsk tenía que haber sido tomada a

traición.

Ivan Ogareff ya no dudó.

La noche del 2 de octubre se celebró un con-

sejo de guerra en el palacio del gobernador ge-

neral, donde residía el Gran Duque.

Este palacio, levantado en un extremo de la

calle Bolchala, domina el curso del río en un

amplio sector de su recorrido. A través de las

ventanas de la fachada principal, se percibía

perfectamente todo el movimiento del campa-

mento tártaro. Una artillería de mayor alcance

que la de los tártaros hubiera hecho inhabitable

este palacio.

El Gran Duque, el general Voranzoff, gober-

nador de la ciudad y el alcalde y jefe de los co-

merciantes, a los que se sumaba un cierto

número de oficiales de alta graduación, acaba-

ban de adoptar diversas resoluciones.

-Señores -dijo el Gran Duque-, ustedes co-

nocen exactamente nuestra situación. Abrigo la

firme esperanza de que podremos mantenernos

firmes hasta que lleguen las tropas de Iakutsk.

Entonces rechazaremos perfectamente a las

hordas tártaras y no seré yo quien impida que

paguen cara la invasión del territorio moscovi-

ta.-Vuestra Alteza sabe que puede contar con

toda la población de Irkutsk -dijo el general Vo-

ranzoff.

-Sí, general -respondió el Gran Duque-, y rin-

do homenaje a su patriotismo. Gracias a Dios

todavía no ha sido víctima de los horrores de la epidemía y el hambre y creo que conseguirá

escapar; pero mientras tanto sólo puedo admi-

rar su coraje en la defensa de las murallas. Re-

cuerde bien mis palabras, señor alcalde, porque

quiero que las transmita literalmente.

-Doy las gracias a Vuestra Alteza, en nombre

de la ciudad -respondió el alcalde, continuan-

do-. Me atrevo a preguntar a Vuestra Alteza

qué plazo máximo de tiempo concede hasta la

llegada de las tropas de socorro.

-Seis días como máximo, señores -respondió

el Gran Duque-. Esta mañana ha conseguido

entrar en la ciudad un hábil y valiente emisario

y me ha comunicado que cincuenta mil rusos

avanzan a marchas forzadas bajo las órdenes

del general Kisselef. Hace dos días estaban en

las orillas del Lena, en Kirensk, y ahora, ni el

frío ni la nieve les impedirán llegar. Cincuenta

mil hombres pertenecientes a tropas escogidas,

atacando a los tártaros por el flanco, nos li-

brarán pronto del asedio.

-Agregaré --dijo el alcalde- que el día en que Vuestra Alteza ordene una salida, estaremos

preparados para ejecutar sus órdenes.

-Bien, señores. Esperemos a que la vanguar-

dia de nuestras fuerzas aparezca por las alturas

y aplastaremos a los invasores --dijo el Gran

Duque, volviéndose después hacia el general

Voranzoff, añadiendo-: Mañana visitaremos los

trabajos de la orilla derecha. El Angara baja

lleno de témpanos que no tardarán en cimen-

tarse, en cuyo caso los tártaros puede que con-

siguieran pasar el río.

-Permltidme Vuestra Alteza que haga una ob-

servación --dijo el alcalde.

-Hacedla, señor.

-He visto más de una vez bajar la temperatu-

ra a treinta o cuarenta grados bajo cero y el An-

gara siempre ha arrastrado trozos de hielo, sin

congelarse enteramente. Esto se debe, sin duda,

a la rapidez de su curso. Si los tártaros no dis-

ponen de otros medios para franquear el río, yo

puedo garantizar a Vuestra Alteza que ellos no entrarán así en Irkutsk.

El gobernador general confirmó las palabras

de alcalde.

-Es una afortunada circunstancia --dijo el

Grar Duque-. No obstante, estaremos prepara-

dos par, afrontar cualquier eventualidad.

Volviéndose entonces hacia el jefe de policía,

le preguntó:

-¿No tiene usted nada que decirme, señor...?

-He de hacer llegar a Vuestra Alteza una

súplica que se le dirige por mediación mía.

-¿Dirigida por ... ?

-Los exiliados, de los que, como Vuestra Alte-

za sabe, hay quinientos en la ciudad. ,

Los exillados políticos, repartidos por toda la

provincia, quedaban concentrados en Irkutsk

desde el comienzo de la invasión. Obedeciendo

la orden de refugiarse en la ciudad, abando-

nando los lugares donde ejercían diversas pro-

fesiones, unos de médicos, otros de profesores,

bien en el Instituto, en la Escuela Japonesa o en

la Escuela de Navegación. Desde el primer

momento el Gran Duque, confiando como el

Zar en su patriotismo, los había armado, encon-

trando en ellos unos valientes defensores.

-¿Qué piden los exiliados? -preguntó el Gran

Duque.

-Piden la autorización de Vuestra Alteza para

formar un cuerpo de elite, que sea situado a la

cabeza de la primera salida -repondió el jefe de

policía.

-Sí -dijo el Gran Duque, embargado por una

emocion que no intentó disimular-. ¡Estos exila-

dos son rusos y tienen derecho a luchar por su

país!

-Creo poder afirmar -agregó el gobernador

general- que Vuestra Alteza no tendrá mejores

soldados.

-Pero necesitan un jefe. ¿Quién va a ser? -pre-

guntó el Gran Duque.

-Les gustaría que Vuestra Alteza nombrase a

uno de ellos que se ha distinguido en diversas

ocasiones.

-¿Es ruso?

-Sí, de las provincias bálticas.

-¿Se llama ... ?

-Wassili Fedor.

Este exiliado era el padre de Nadia.

Como se sabe, Wassili Fedor ejercía en Ir-

kutsk su profesión de médico. Era un hombre

bondadoso e instruido, dotado de un gran va-

lor y del más sincero patriotismo. Todo el tiem-

po que le dejaba libre su dedicación a los en-

fermos y heridos lo empleaba en organizar la

resistencia. Fue él quien unió a sus compañeros

de exilio en una acción común. Los exiliados,

hasta entonces mezclados entre las filas de la

población, se habían comportado de tal forma

que llamaron la atención del Gran Duque. En

varias salidas habían pagado con su sangre la

deuda contraída con la santa Rusia.

¡Santa, en verdad, y amada por sus hijos!

Wassili Fedor se había portado heroicamente

y su nombre había sido citado en varias ocasio-

nes, pero nunca pidió gracias ni favores y

cuando los ex¡liados de Irkutsk tuvieron el pensamiento de formar un cuerpo de elite, él mis-

mo ignoraba que tuvieran la intención de ele-

girle su jefe.

Cuando el jefe de policía hubo pronunciado

el nombre, el Gran Duque respondió que no le

era desconocido.

-En efecto --dijo el general Voranzoff-, Wassili

Fedor es un hombre con gran valor y coraje. Es

muy grande la influencia que ejerce entre sus

compañeros.

-¿Desde cuándo está en Irkutsk?

-Desde hace dos años.

-¿Y su conducta ... ?

-Su conducta -dijo el jefe de policía-, es la de

un hombre sometido a las leyes especiales que

lo rigen.

-General --dijo el Gran Duque-, ¿quiere pre-

sentármelo inmediatamente?

Las órdenes del Gran Duque fueron ejecuta-

das enseguida, y no había transcurrido ni me-

dia hora cuando Wassili Fedor era introducido

en su presencia.

Era un hombre de unos cuarenta años a lo

sumo, de fisonomía severa y triste. Se notaba en

él que toda su vida se resumía en una palabra:

lucha, y que había luchado y sufrido. Sus ras-

gos recordaban extraordinariamente los de Na-

dia Fedor.

A él, más que a ningun otro, la invasion tarta-

ra lo había herido en su más querido afecto y

arruinado su suprema esperanza de padre, exi-

liado a ocho mil verstas de su ciudad natal.

Una carta le había llevado la noticia de la

muerte de su esposa y, al mismo tiempo, la

partida de su hija, que había obtenido autoriza-

ción para reunirse con él en Irkutsk.

Nadia debía haber salido de Riga el 10 de ju-

lio y la invasión se produjo el 15. Si en esa épo-

ca Nadia había pasado la frontera. ¿Qué podía

haber sido de ella en medio de los invasores? Se

concibe que este desgraciado padre estuviera

devorado por la inquietud, ya que desde aque-

llas fechas no tenía ninguna noticia de su hija.

Wassili Fedor, una vez en presencia del Gran

Duque, se inclinó y esperó a ser interrogado.

-Wassili Fedor -le dijo el Gran Duque-, tus

compañeros de exilio han pedido formar un

cuerpo de elite. ¿Ignoran que en esta clase de

cuerpos es preciso saber morir hasta el último

hombre?

-No lo ignoran -respondió Wassili Fedor.

-Te quieren a ti por jefe.

-¿A mí, Alteza?

-¿Consientes ponerte al frente de ellos?

-Sí, si el bien de Rusia lo precisa.

-Comandante Fedor -dijo el Gran Duque-, tu

ya no eres un exiliado.

-Gracias, Alteza, pero ¿puedo mandar a los

que todavía lo son?

-¡Ya no lo son!

¡Lo que acababa de otorgar el hermano del

Zar era el perdón para sus compañeros de exi-

lio, ahora ya sus compañeros de armas!

Wassili Fedor estrechó con emoción la mano

que le tendió el Gran Duque y salió de palacio.

Éste, volviéndose hacia sus oficiales, dijo son-

riendo:

-El Zar no dejará de aceptar la letra de perdón

que he girado a su cargo. Nos hacen falta héro-

es que defiendan la capital de Siberia y acabo

de hacerlos.

Era, efectivamente, un acto de justicia y de

buena política este perdón tan generosamente

otorgado a los exiliados de Irkutsk.

La noche había llegado ya, y a través de las

ventanas del palacio del gobernador general

brillaban las hogueras del campamento de los

tártaros, que con sus resplandores iluminaban

más allá de la orilla del Angara.

El río arrastraba numerosos bloques de hielo,

algunos de los cuales quedaban detenidos en su

deslizarse sobre las aguas por los pilotes de los

antiguos puentes de madera.

Los que la corriente mantenía en el canal de-

rivaban con extrema rapidez. Era evidente, co-

mo había observado el alcalde, que el Angara

difícilmente se helaría en toda su superficie. El

peligró, pues, estaba conjurado por aquella

parte, no debiendo preocupar a los defensores.

Acababan de dar las diez de la noche y ya iba

el Gran Duque a despedir a sus oficiales, re-

tirándose a sus habitaciones, cuando se produjo

un revuelo fuera de palacio.

Casi al instante, se abrió la puerta del

salón, apareciendo un ayudante de campo

del Gran Duque, el cual, dirigiéndose hacia

él, le dijo:

-¡Alteza, un correo del Zar!

13

UN CORREO DEL ZAR

Un movimiento simultáneo impulsó a todos

los miembros del Consejo hacia la puerta entre-

abierta del salón: ¡Un correo del Zar había lle-

gado a Irkutsk!

Si los oficiales hubieran reflexionado por un

instante la improbabilidad de este hecho, lo

hubieran tomado, ciertamente, como por un

imposible.

El Gran Duque se dirigió con impaciencia

hacia su ayudante de campo, diciéndole:

-¡El correo!

Entró un hombre. Tenía el aspecto de estar

abrumado por la fatiga. Llevaba un vestido de

campesino siberiano, usado, hecho jirones, y en

el cual se apreciaban agujeros practicados por

el impacto de las balas. Un gorro moscovita le

cubría la cabeza y una cuchillada, mal cicatri-

zada aún, le cruzaba la mejilla. Este hombre,

evidentemente, había hecho un largo y penoso

camino. Su calzado, completamente destro-

zado, indicaba que había tenido que recorrer a

pie una parte del viaje.

-¿Su Alteza, el Gran Duque? -preguntó al en-

trar.

El Gran Duque fue hacia él.

-¿Tú eres correo del Zar? -preguntó.

-Sí, Alteza.

-¿Vienes...?

-De Moscú.

-¿Cuándo saliste de Moscú?

-El 15 de julio.

-¿Cómo te llamas?

-Miguel Strogoff.

Era Ivan Ogareff. Había usurpado el nombre

y la condición de aquel al que creía reducido a

la impotencia. Ni el Gran Duque ni nadie le

conocía en Irkutsk y ni siquiera había tenido

necesidad de cambiar sus rasgos, y como estaba

en condiciones de poder probar su pretendida

personalidad, nadie dudaría de él.

Venía, pues, a precipitar el desarrollo del

drama de la invasión apelando a la traición y al

asesinato.

Después de la respuesta de Ivan Ogareff, el

Gran Duque hizo un gesto y todos sus oficiales

se retiraron.

El falso Miguel Strogoff y él quedaron solos

en el salón.

El Gran Duque miró a Ivan Ogareff durante

algunos instantes, con extrema atención. Des-

pués le preguntó:

-¿Estabas en Moscu el 15 de julio?

-Sí, Alteza , y en la noche del 14 al 15, vi a su

Majestad, el Zar, en el Palacio Nuevo.

-¿Traes una carta del Zar?

-Aquí está.

Ivan Ogareff entregó al Gran Duque la carta

imperial, reducida a dimensiones casi mi-

croscópicas.

-¿Esta carta la recibiste en tal estado? -pre-

guntó el Gran Duque, extrañado.

-No, Alteza, pero tuve que romper el sobre

con el fin de ocultarla mejor a los soldados del

Emir.

-¿Has estado prisionero de los tártaros?

-Sí, Alteza, durante varios días -respondió

Ivan Ogareff-, por eso, habiendo salido de

Moscú el 15 de julio, no he llegado a Irkutsk

hasta el 2 de octubre, después de setenta y nue-

ve días de viaje.

El Gran Duque tomó la carta, la desplegó y

reconoció la firma del Zar, precedida de la

fórmula sacramental escrita de su propia mano.

No había, pues, ninguna duda sobre la autenti-

cidad de la carta ni sobre la identidad del co-

rreo. Si su feroz fisonomía había inspirado, de

pronto, desconfianza en el Gran Duque, esta

desconfianza desapareció enseguida.

El Gran Duque permaneció callado durante

algunos instantes, leyendo atentamente la carta

con el fin de captar perfectamente todo su sen-

tido.

A continuación, tomó de nuevo la palabra.

-Miguel Strogoff, ¿conoces el contenido de es-

ta carta? -preguntó.

-Sí, Alteza. Podía verme forzado a destruirla

para que no cayera en manos de los tártaros y,

si llegaba ese caso, quería transmitir su texto

exacto a Vuestra Alteza.

-¿Sabes que esta carta nos conmina a morir

antes que rendir la ciudad?

-Lo sé.

-¿Sabes también que en ella se indican los mo-

vimientos de tropas que han sido combinados

para detener la invasión?

-Sí, Alteza, pero esos movimientos no han te-

nido éxito.

-¿Qué quieres decir?

-Quiero decir que Ichim, Omsk, Tomsk, por

no citar más que las ciudades importantes de

las dos Siberias, han sido sucesivamente ocu-

padas por los soldados de Féofar-Khan.

-¿Pero ha habido combates? ¿Se han enfrenta-

do nuestros cosacos con los tártaros?

-Varias veces, Alteza.

-¿Y han sido rechazados?

-Eran unas fuerzas insuficientes.

-¿Dónde han tenido lugar esos encuentros?

-En Kolyvan, en Tomsk...

Hasta aquí, Ivan Ogareff no había dicho más

que la verdad, pero con la intención de desmo-

ralizar a los defensores de Irkutsk, exagerando

las ventajas obtenidas por las tropas del Emir,

añadió:

-Y por tercera vez en Krasnolarsk.

-¿Y en esta última escaramuza ... ? -preguntó

el Gran Duque, apretando los dientes tan fuer-

temente que apenas dejó salir las palabras.

-Fue mucho más que una escaramuza, Alteza,

fue una batalla -respondió Ivan Ogareff.

-¿Una batalla?

-Veinte mil rusos, llegados de las provincias

fronterizas y del gobierno de Tobolsk, lucharon

contra ciento cincuenta mil tártaros y, pese a su

valor, fueron aniquilados.

-¡Mientes! -gritó el Gran Duque, intentando

vanamente contener su cólera.

-¡Digo la verdad, Alteza! -respondió fría-

mente Ivan Ogareff-- ¡Estuve presente en la

batalla de Krasnolarsk y fue allí donde caí pri-

sionero!

El Gran Duque consiguió calmarse y con una

seña dio a entender a Ivan Ogareff que no du-

daba de la veracidad de sus palabras.

-¿Qué día tuvo lugar la batalla de Krasnoi-

arsk?

-El 22 de septiembre.

-¿Y ahora, todas las fuerzas tártaras están

concentradas alrededor de Irkutsk?

-Todas.

-¿En cuánto las valoras?

-En unos cuatrocientos mil hombres.

Nueva exageración de Ivan Ogareff, al eva-

luar los efectivos de los tártaros, que pretendía

el mismo fin.

-¿No debo esperar refuerzos de las provincias

del oeste? -preguntó el Gran Duque.

-No, Alteza, al menos antes de que finalice el

invierno.

-¡Pues bien, Miguel Strogoff, escucha esto:

aunque no me llegue ninguna ayuda del este ni

del oeste y aunque esos bárbaros fuesen seis-

cientos mil, jamás rendiré Irkutsk!

Ivan Ogareff entornó ligeramente los párpa-

dos, como si el traidor quisiera decir que el

hermano del Zar no contaba con la traición.

El Gran Duque, de temperamento nervioso,

apenas había conseguido conservar la calma al

conocer tan desastrosas noticias. Iba y venía

por el salón, bajo la mirada de Ivan Ogareff,

que le contemplaba como a presa reservada

para su venganza.

Se detenía delante de las ventanas, miraba

hacia las hogueras del campamento tártaro,

intentaba percibir los sonidos, cuya mayor par-

te provenía de los choques de los bloques de

hielo arrastrados por la corriente del Angara.

Se pasó así un cuarto de hora, sin formular

ninguna pregunta. Después, volviendo a des-

plegar la carta, releyó un pasaje y dijo:

-¿Sabes, Miguel Strogoff, que en esta carta se

habla de un traidor del que tengo que preve-

nirme?

-Sí, Alteza.

-Ha de intentar entrar en Irkutsk bajo un dis-

fraz, captar mi confianza y después, llegado el

momento, entregar la ciudad a los tártaros.

-Sé todo eso, Alteza, y también sé que Ivan

Ogareff ha jurado vengarse personalmente del

hermano del Zar.

-Pero ¿por qué?

-Se dice que este oficial fue condenado por

Vuestra Alteza a una humillante degradación.

-Sí... ya me acuerdo... ¡Pero lo merecía, ese

miserable, que ahora ha traicionado a su país

conduciendo una invasión de bárbaros!

-Su Majestad, el Zar -respondió Ivan Ogareff-

quería, por encima de todo, que Vuestra Alteza

fuera advertido de los criminales proyectos de

Ivan Ogareff contra vuestra persona.

-Sí... La carta me informa...

-Su Majestad me dijo personalmente que du-

rante mi viaje por Siberia tenía que desconfiar,

sobre todo, de ese traidor.

-¿Has tropezado con él?

-Sí, Alteza, después de la batalla de Krasno-

iarsk. Si hubiera podido sospechar que era por-

tador de una carta dirigida a Vuestra Alteza en

la que se descubrían sus proyectos, no me habr-

ía perdonado.

-¡Sí, hubieras estado perdido! -respondió el

Gran Duque-. ¿Y cómo has podido escapar?

-Lanzándome al Irtyche.

-¿Cómo has entrado en Irkutsk?

-Gracias a una salida que se ha efectuado esta

misma noche para rechazar a un destacamento

tártaro. Me he mezclado entre los defensores de

la ciudad y he podido darme a conocer,

haciendo que se me condujera inmediatamente

ante Vuestra Alteza.

-Bien, Miguel Strogoff -respondió el Gran

Duque-. Has mostrado valor y celo en esta difí-

cil misión. No te olvidaré. ¿Quieres pedirme

algún favor?

-Ninguno, Alteza, a no ser el de batirme a

vuestro lado -respondió Ivan Ogareff.

-Sea, Miguel Strogoff. Quedas desde hoy

agregado a mi persona y te alojarás en Palacio.

-¿Y si, conforme a su intención, Ivan Ogareff

se presenta ante Vuestra Alteza con nombre

falso?

-Le desenmascararemos gracias a ti y haré

que muera a golpes de knut. Puedes retirarte.

Ivan Ogareff acababa de desempenar con éxi-

to su indigno papel. El Gran Duque le había

dado plena y enteramente su confianza; podía

abusar de ella donde y cuando le conviniera.

Habitaría en el mismo palacio y estaría al co-

rriente del secreto de las operaciones de defen-

sa. Tenía, pues, la situación en sus manos. Na-

die en Irkutsk le conocía; nadie podía arrancar-

le su máscara. Estaba resuelto a poner manos a

la obra sin retraso.

En efecto, el tiempo apremíaba, porque era

preciso que la ciudad cayera antes de la llegada

de las tropas rusas del norte y del este, lo cual

era cuestión de pocos días.

Una vez dueños de Irkutsk, los tártaros no la

perderían fácilmente y, en caso de verse obli-

gados a abandonar la ciudad, no sería sin antes

haberla arrasado hasta los cimientos y sin que

rodara la cabeza del Gran Duque a los pies de

Féofar-Khan.

Ivan Ogareff, teniendo toda clase de facilida-

des para ver, observar y disponer, se preocupó

al día siguiente de visitar las defensas.

Por todas partes fue acogido con cordiales fe-

licitaciones por parte de oficiales, soldados y

civiles. Para ellos, el correo del Zar era como el

lazo que había venido a atarles al Imperio.

Ivan Ogareff contó, con ese aplomo que nun-

ca le faltaba, las falsas peripecias de su viaje.

Después, hábilmente y sin insistir demasiado al

principio, habló de la gravedad de la situación,

exagerando los éxitos de los tártaros, tal como

había hecho ante el Gran Duque, así como el

número de las fuerzas de que disponían aque-

llos bárbaros.

De dar crédito a sus palabras, los refuerzos

que se esperaban, si llegaban, serían insuficien-

tes, y era de temer que una batalla librada bajo

los muros de Irkutsk tuviera resultados tan

funestos como las de Kolyvan, Tomsk y Kras-

noiarsk.

Ivan Ogareff no prodigaba estas aviesas insi-

nuaciones, sino que tenía buen cuidado de

hacer que penetraran poco a poco en el ánimo

de los defensores de Irkutsk. Daba la impresión

de que no respondía más que cuando se le

apremíaba a preguntas y como si fuera a pesar

suyo. En todo caso, siempre añadía que era

preciso defenderse hasta el último hombre y

hacer volar la ciudad antes que rendirla.

Con esta labor de zapa, hubiera podido cau-

sar mucho daño de no ser porque la guarnición

y la población de Irkutsk eran demasiado pa-

triotas para dejarse amilanar. De entre aquellos

soldados y aquellos ciudadanos, cercados en

una ciudad aislada en el extremo del mundo

asiático, no hubo uno solo que pensara en la

capitulación. El desprecio de los rusos por

aquellos bárbaros no tenía límites.

De todas formas le supuso el papel odioso

que estaba desempeñando Ivan Ogareff, por-

que nadie podía adivinar que el pretendido

correo del Zar fuese un traidor.

Las naturales circunstancias hicieron que

desde su llegada a Irkutsk se establecieran fre-

cuentes contactos entre Ivan Ogareff y uno de

los más valientes defensores de la ciudad, Was-

sili Fedor.

Se sabe qué inquietudes devoraban a aquel

desgraciado padre. Si su hija, Nadia Fedor, hab-

ía abandonado Rusia en la fecha señalada, en

su última carta enviada desde Riga, ¿qué le

habría ocurrido? ¿Estaba todavía intentando

atravesar las comarcas invadidas, o ya había

caído prisionera hacía tiempo? Wassili Fedor

no encontraba tregua en su dolor más que

cuando tenía ocasión de batirse con los tártaros,

pero, con gran disgusto suyo, las ocasiones'no

se presentaban muy frecuentemente.

Por lo tanto, cuando se enteró de la inespera-

da llegada del correo del Zar, tuvo el presenti-

miento de que éste podría darle noticias de su

hija. Probablemente no era mas que una espe-

ranza quimerica, pero se agarró a ella. ¿No hab-

ía estado el correo del Zar prisionero de los

tártaros como probablemente lo estaba Nadia?

Wassill Fedor fue al encuentro de Ivan Oga-

reff, el cual aprovechó la ocasión para entrar en

franco contacto con el comandante. ¿Pensaba el

renegado explotar esa circunstancia? ¿Juzgaba

a todos los hombres por el mismo rasero? ¿Cre-

ía que un ruso incluso un exiliado político, pod-

ía ser lo bastante miserable como para traicio-

nar a su país?

Sea como fuere, Ivan Ogareff respondió con

una cortesía hábilmente fingida a los intentos

del acercamiento del padre de Nadia. Éste, al

día siguiente de la llegada del pretendido co-

rreo, se dirigió al palacio del gobernador gene-

ral y allí dio a conocer a Ivan Ogareff las cir-

cunstancias en las cuales su hija había debido

de salir de la Rusia europea, exponiéndole cuá-

les eran sus inquietudes.

Ivan Ogareff no conocía a Nadia, pese a que

se habían encontrado en la parada de postas de

Ichim el día en que ella iba todavía con Miguel

Strogoff. Pero entonces había prestado tan poca atención a la joven como a los dos periodistas

que se encontraban también allí. No podía,

pues, dar a Wassili Fedor ninguna noticia de su

hija.

-¿En qué época -preguntó Ivan Ogareff debió

de salir su hija del territorio ruso?

-Casi al mismo tiempo que usted -respondió

Wassili Fedor.

-Yo salí de Moscú el 15 de julio.

-Nadia debió de salir también por esas fechas.

Su carta me lo aseguraba formalmente.

-¿Estaba en Moscú el 15 de julio?

-En esa fecha, seguramente sí.

-Pues bien... -respondió Ivan Ogareff; y des-

pués, recapacitando, agregó-: Pero no... Me

equivoco... Iba a confundir las fechas. Desgra-

ciadamente es muy probable que haya podido

traspasar la frontera y no le queda a usted mas

que una esperanza, y es que se haya quedado

esperando noticias de la invasión.

Wassili Fedor bajó la cabeza. Conocía a

Nadia y sabía perfectamente que nada le

impediría continuar.

Ivan Ogareff, con aquellas palabras, acababa

de cometer gratuitamente un acto de verdadera

crueldad. Con otras palabras, podía haber tran-

quilizado a Wassili Fedor, pese a que Nadia

había pasado la frontera en las circunstancias

que conocemos; Wassili Fedor, al relacionar la

fecha en que su hija se encontraba en Nij-

ni-Novgorod con la del decreto que prohibía la

salida, hubiera llegado, sin duda, a la conclu-

sión de que Nadia no había podido quedar ex-

puesta a los peligros de la invasion porque,

pese a ella, continuaba todavía en el territorio

europeo del Imperio.

Ivan Ogareff, obedeciendo a su naturaleza de

hombre que no se conmovía por los sufrimien-

tos ajenos, podía haber dicho estas otras pala-

bras, pero no las dijo...

Wassili Fedor, con el corazón partido, se re-

tiró. Después de aquella entrevista se había

disipado su última esperanza.

Durante los dos días que siguieron, el 3 y 4 de

octubre, el Gran Duque interrogó varias veces

al pretendido Miguel Strogoff, haciéndole repe-

tir todo lo que se había hablado en el gabinete

imperial del Palacio Nuevo. Ivan Ogareff se

había preparado para afrontar cualquier cues-

tión que se le planteara, por lo que respondió a

todo sin vacilación alguna.

No ocultó, intencionadamente, que el Go-

bierno del Zar había sido sorprendido comple-

tamente por la invasion y que la sublevación

fue preparada en el mayor secreto; que los

tártaros eran ya dueños de la línea del Obi

cuando llegaron a Moscú las primeras noticias

de la invasión y que, finalmente, nada se había

decidido en las provincias rusas para mandar a

Siberia las tropas necesarias para rechazar a los

invasores.

Después, Ivan Ogareff, enteramente libre de

movimientos, comenzó a estudiar Irkutsk, el

estado de las fortificaciones y sus puntos débi-

les, con el fin de aprovechar ulteriormente sus

observaciones, en el caso de que cualquier

eventualidad le impidiera consumar su trai-

ción.

Se detuvo a examinar particularmente la

puerta de Bolchaia, que era lo que quería librar

a las fuerzas tártaras.

Por la noche se acerco por dos veces a la ex-

planada de la puerta y, sin temor a ser descu-

bierto por los sitiadores, cuyos puestos más

avanzados se hallaban a menos de una versta

de las murallas, se paseó por el glacis. Sabía

perfectamente que no se exponía a ningún peli-

gro y que hasta había sido reconocido, porque

distinguió una sombra que se deslizaba hasta el

pie de las murallas.

Sangarra, arriesgando su vida, venía a poner-

se en comunicación con Ivan Ogareff.

Los sitiados, por otra parte, desde hacía dos

días gozaban de una tranquilidad a la que no

les habían acostumbrado los tártaros desde el

comienzo del asedio.

Era por orden de Ivan Ogareff. El lugarte-

niente de Féofar-Khan había querido que se

suspendiera toda tentativa de tomar la ciudad

por asalto. Por eso desde su llegada a Irkutsk,

la artillería había quedado completamente mu-

da. Esperaba, además, que así se relajaría la

estrecha vigilancia de los sitiados. En cualquier

caso, en los puestos avanzados, varios millares

de tártaros se mantenían preparados para lan-

zarse contra la puerta, que estaría desguarneci-

da de defensores en el instante en que Ivan

Ogareff les diera la señal de actuar.

Sin embargo, no podía demorarse ese mo-

mento, porque era preciso terminar el asedio

antes de que las tropas rusas llegaran a la vista

de Irkutsk.

Ivan Ogareff tomó su decisión y aquella

misma noche, desde lo alto del glacis, cayó un

papel en manos de Sangarra.

El traidor había resuelto entregar Irkutsk la

noche siguiente, 5 de octubre, a las dos de la

madrugada.

14

LA NOCHE DEL 5 AL 6 DE OCTUBRE

El plan de Ivan Ogareff había sido combinado

con el mayor cuidado y, salvo circunstancias

imponderables, debía tener éxito. Era preciso

que la puerta de Bolchaia estuviera libre de

defensores en el momento en que la abriera.

Por lo tanto, era indispensable que en aquel

momento, la atención de los mismos se dirigie-

ra hacia otro punto de la ciudad. Para ello había

combinado con el Emir una serie de acciones

que dispersaran la atención de los defensores.

Estas acciones debían llevarse a cabo por el

lado de los suburbios de Irkutsk, hacia arriba y

hacia abajo del río, sobre su orilla derecha.

El ataque contra los dos puntos debía reali-

zarse con la mayor meticulosidad y, al mismo

tiempo, se llevaría a cabo una tentativa de atra-

vesar el Angara sobre la orilla izquierda. La

puerta de Bolchaia, probablemente, quedaría

casi abandonada, mientras que los puestos

avanzados simularían levantar el campo.

Era el 5 de octubre. Antes de veinticuatro ho-

ras, la capital de Siberia oriental debía caer en

manos del Emir y el Gran Duque, en poder de

Ivar Ogareff.

Durante el día se produjo un movimiento

desacostumbrado en el campamento tártaro del

Angara. Desde las ventanas del palacio y desde

las casas de la orilla derecha, podían distinguir-

se perfectamente los importantes preparativos

que se estaban llevando a cabo en la orilla

opuesta. Numerosos destacamentos tártaros

convergían hacia el campamento y venían a

reforzar las tropas del Emir. Eran los ataques convenidos que se estaban preparando de manera ostensible.

Además, Ivan Ogareff no ocultó al Gran Du-

que que era de temer un ataque por ese lado.

Sabía, según dijo, que se llevaría a cabo un asal-

to por arriba y por abajo de la ciudad, aconse-

jando al Gran Duque reforzar esos dos puestos

más directamente amenazados.

Los preparativos observados venían en apoyo

de las recomendaciones hechas por Ivan Oga-

reff y era urgente tenerlas en cuenta. Así que,

después de un consejo de guerra que se reunió

con urgencia en el palacio, se dieron órdenes de

que se concentrara la defensa sobre la orilla

derecha del Angara y en los extremos de la

ciudad, en donde las murallas de tierra iban a

apoyarse sobre el río.

Era esto precisamente lo que quería Ivan

Ogareff. Evidentemente, no cojitaba con que la

puerta de Bolchaia quedara completamente

desguarnecida de defensores, pero confiaba en

que sólo hubiera un pequeño número de ellos.

Además, iba a imprimir a los asaltos una im-

portancia tal que el Gran Duque se vería obli-

gado a oponerles todas las fuerzas disponibles.

En efecto, un incidente de una gravedad ex-

cepcional, imaginado por Ivan Ogareff, debía

ayudar poderosamente a la ejecución de sus

proyectos.

Aunque Irkutsk no fuera atacada por los dos

puntos alejados de la puerta de Bolchaia y por

la orilla derecha del Angara, este incidente

hubiera sido suficiente, por si solo, para emple-

ar a fondo a todos los defensores, precisamente

allá en donde Ivan Ogareff quería atraerlos,

porque iba a provocar una espantosa catástrofe.

Por tanto, todas las precauciones quedaban

tomadas para que a la hora indicada, la puerta

de Bolchaia estuviera libre de defensores, en-

tregándola a los millares de tártaros que espe-

raban cubiertos en los espesos bosques del este.

Durante esta jornada, la guarnicion y la po-

blación civil de Irkutsk se mantuvieron cons-

tantemente alerta.

Estaban tomadas todas las medidas que exig-

ía un ataque inminente en los puntos respeta-

dos hasta entonces. El Gran Duque y el general

Voranzoff visitaron los puestos que, por orden

suya, habían sido reforzados.

El cuerpo especial de Wassili Fedor ocupaba

el norte de la ciudad, pero con la orden de acu-

dir allí donde el peligro fuera más inminente.

La orilla derecha del Angara quedaba reforzada

con la poca artillería de que se disponía.

Con estas medidas, tomadas a tiempo gracias

a las recomendaciones de Ivan Ogareff, hechas

tan oportunamente, se esperaba que el ataque

no tuviera éxito. En ese caso, los tártaros, mo-

mentáneamente desmoralizados, tardarían va-

rios días en hacer cualquier otra tentativa de

asaltar la ciudad. Entretanto, las tropas que el

Gran Duque esperaba podían llegar de un mo-

mento a otro. La salvación o la pérdida de Ir-

kutsk estaban, pues, pendientes de un hilo.

Ese día, el sol, que había salido a las seis y

veinte de la mañana, se ponía a las cinco y cua-

renta de la tarde, después de haber trazado su

arco diurno por encima del horizonte durante

once horas. El crepúsculo se resistiría a dejar

paso a la noche durante dos horas todavía.

Después, el espacio se llenaría de tinieblas por-

que grandes nubes se inmovilizarían en el aire,

no permitiendo que la luna hiciera su aparicion.

Esta profunda oscuridad iba a favorecer los

proyectos de Ivan Ogareff.

Desde hacía varios días, un frío extremado

preludiaba los rigores del invierno siberiano y,

aquella noche, se dejaba sentir más intensamen-

te todavía.

Los soldados apostados sobre la orilla dere-

cha del Angara, forzados a no revelar su pre-

sencia, no habían podido encender hogueras,

por lo que sufrían cruelmente con este terrible

descenso de la temperatura. Varios pies por

debajo de ellos pasaban los hielos que eran

arrastrados por la corriente del río. Durante el

día se les había visto, en hileras apretadas, de-

rivar rápidamente entre las dos orillas.

Esta circunstancia observada por el Gran Du-

que y sus oficiales había sido considerada como

favorable, porque era evidente que si el lecho

del río se obstruía, el paso se haría impractica-

ble, porque los tartaros no podrían maniobrar

con balsas ni barcas. En cuanto a admitir que

pudieran atravesar el río sobre el hielo, era de

todo punto imposible, pues la barrera recien-

temente formada no ofrecería suficiente consis-

tencia al paso de una columna de asalto.

Esta favorable circunstancia para los defenso-

res de Irkutsk hubiera debido ser indeseable

para Ivan Ogareff. Pero no era asi, porque el

traidor sabía perfectamente que los tártaros no

intentarían pasar el Angara y que, al menos por

ese lado, la tentativa no sería más que un simu-

lacro.

No obstante, hacia las diez de la noche, se

modificó sensiblemente el estado del río, con

gran sorpresa de los asediados, y ahora en des-

ventaja para ellos. El paso, impracticable hasta

aquel momento, de golpe se hizo posible. El

lecho del Angara quedo libre; Los hielos que se

deslizaban en número creciente desde hacía

varios días desaparecieron aguas abajo y ape-

nas cinco o seis bloques quedaron ocupando

entonces el espacio comprendido entre las dos

orillas. Pero no presentaban la estructura de los

bloques que se forman en condiciones normales

y bajo la influencia de un frío intenso. No eran

más que simples pedazos arrancados a algún

glaciar, cuyas aristas, netamente cortadas, no

presentaban rugosidades.

Los oficiales rusos que constataron esta modi-

ficación en las condiciones del río, la dieron a

conocer al Gran Duque.

Aquello no tenía otra explicación de que en

alguna parte, más arriba, en una zona más es-

trecha del Angara, los hielos debían de haberse acumulado hasta formar una barrera.

Ya se sabe que así era, efectivamente.

El paso del Angara estaba, pues, abierto a los

asaltantes, viéndose los rusos en la necesidad

de estrechar la vigilancia más que nunca.

Hasta medianoche no se produjo ningún inci-

dente. Por la parte este, más allá de la puerta de

Bolchaia, la calma era absoluta. Ni una sola

hoguera había encendida en los frondosos bos-

ques que en el horizonte se confundían con las

nubes.

En el campamento del Angara había una gran

agitación que era atestiguada por el continuo

desplazamiento de luces.

A una versta por arriba y por abajo del punto

donde la escarpa iba a apoyarse sobre la mar-

gen del río, se podía oír un sordo murmullo

que probaba que los tártaros estaban de pie,

esperando una señal cualquiera para entrar en

accion.

Todavía transcurrió una hora sin que se pro-

dujera la nueva novedad.

Iban a dar las dos de la madrugada en las

campanas de la catedral de Irkutsk y ningún

movimiento había mostrado aún las intencio-

nes hostiles de los asaltantes.

El Gran Duque y sus oficiales se preguntaban

si no habían sido inducidos a error y si real-

mente entraba en los planes de los tártaros el

intentar sorprender la ciudad. Las noches pre-

cedentes no habían gozado, ni mucho menos,

de tanta tranquilidad. Las descargas estallaban

frecuentemente en dirección a los puestos

avanzados y los obuses rasgaban el aire. Sin

embargo, esti noche no ocurría nada.

El Gran Duque, el general Voranzoff y su

ayudante de campo, pues, esperaban, dispues-

tos a dar las órdenes según las circunstancias.

Se sabe que Ivan Ogareff ocupaba una habita-

ción del palacio. Era una amplia sala situada en

el piso bajo, cuyas ventanas daban a una terra-

za lateral. Bastaba cruzar esa terraza para dominar el curso del Angara.

Una profunda oscuridad reinaba en la sala.

Ivan Ogareff, de pie, cerca de una ventana,

esperaba que llegase el momento de actuar.

Evidentemente, la señal no podía darla nadie

más que él. Una vez dada, cuando la mayor

parte de los defensores de Irkutsk hubieran

sido llamados a los puntos abiertamente ataca-

dos, tenía el proyecto de salir del palacio para ir

a cumplir su obra.

Esperaba, pues, en las tinieblas, como una fie-

ra dispuesta a lanzarse sobre su presa.

Sin embargo, algunos minutos antes de las

dos, el Gran Duque pidió que Miguel Strogoff

-era el unico nombre que podía darle a Ivan

Ogareff- fuese llevado a su presencia. Un ayu-

dante de campo se acercó a la habitación cuya

puerta estaba cerrada y llamó...

Ivan Ogareff, inmóvil cerca de la ventana e

invisible en las sombras, se guardó muy bien de

responder.

El ayudante comunicó al Gran Duque que el

correo del Zar no se encontraba en Palacio en

aquel momento.

Dieron las dos. Era el momento de iniciar el

asalto convenido con los tártaros, los cuales

estaban ya preparados.

Ivan Ogareff abrió la ventana de su habita-

ción, cruzó la terraza y fue a apostarse en el

ángulo norte de la misma.

Por debajo de él, entre las sombras, pasaban

las agua del Angara, que rugían al chocar con-

tra las aristas de los pilares.

Ivan Ogareff sacó un fósforo del bolsillo, lo

encendió y prendió fuego a un puñado de esto-

pa impregnado en pólvora, el cual lanzó al

agua.

¡Los torrentes de aceite mineral que flotaban

sobre la superficie del Angara habían sido arro-

jados por orden de Ivan Ogareff!

Más arriba de Irkutsk, entre el pueblo de

Poshkarsk y la ciudad, estaban en explotación

varios yacimientos de nafta. Ivan Ogareff había

decidido emplear este terrible medio para lle-

var el incendio a la capital, por lo que se apo-

deró de las incalculables reservas acumuladas

en los depósitos de combustible líquido que

había allí, siendo suficiente demoler un muro

para que se derramara a borbotones.

Esto había sido realizado durante la noche,

varias horas antes, y es por lo que la balsa que

transportaba al verdadero correo del Zar, a

Nadia y los demás fugitivos, flotaba sobre una

corriente de aceite mineral.

A través de las brechas abiertas en los depósi-

tos que contenían rmllones de metros cúbicos,

la nafta se había precipitado como un torrente

y, siguiendo la pendiente natural del terreno, se

había esparcido sobre la superficie del río,

donde su densidad le permitía flotar.

¡Así era como entendía la guerra Ivan Oga-

reff!

Aliado de los tártaros, se comportaba como

ellos. ¡Y contra sus propios compatriotas!

La estopa cayó sobre las aguas del Angara y,

en un instante, como si la corriente hubiera sido

de alcohol, todo el río se inflamó arriba y abajo

con la rapidez de un rayo. Volutas de llamas

azuladas se retorcían, deslizándose entre las

dos orillas. Espesos vapores de humo negro se

elevaban por encima de ellas. Los pocos

témpanos que iban a la deriva, rodeados por el

fuego, se fundían como la cera sobre la superfi-

cie de un horno, y el agua, vaporizada, se es-

capaba en el aire con un silbido ensordecedor.

En ese mismo momento estalló el fuego de

fusilería en el norte y en el sur de la ciudad. Las

baterías del campamento del Angara dispara-

ban sin tregua. Varios millares de tártaro se

lanzaron al asalto de las fortificaciones. Las

balsas de la orilla, hechas de madera, ardían

por todas partes. Una inmensa claridad disipó

las sombras de la noche.

-¡Al fin! ---dijo Ivan Ogareff.

Tenía motivos para aplaudirse. El asalto que

había sido imaginado era terrible. Los defenso-

res de Irkutsk se encontraban entre el ataque de los tártaros y el desastre del incendio. Sonaron

las campanas y toda persona que estuviera en

condiciones se dirigió a los puntos atacados y a

las casas que devoraba el fuego y que amena-

zaba con extenderse por toda la ciudad.

La puerta de Bolchaia estaba casi libre. Ape-

nas si habían quedado algunos defensores que,

por inspiración del traidor y para que los acon-

tecimientos que iban a producirse pudieran ser

explicados dejándole a él al margen (siendo

atribuidos al odio político), esos pocos defenso-

res habían sido escogidos entre el pequeño

cuerpo de exiliados.

Ivan Ogareff volvió a entrar en su habitación,

ahora brillantemente iluminada por las llamas

del Angara, que sobrepasaban la balaustrada

de la terraza, disponiéndose a abandonar el

palacio.

Pero, apenas había abierto la puerta, cuando

una mujer, con las ropas destrozadas y el cabe-

llo en completo desorden, se precipitó dentro

de la habitación.

-¡Sangarra! -gritó Ivan Ogareff en el primer

momento de sorpresa, no imaginando que

aquella mujer pudiera ser otra que la gitana.

Pero no era Sangarra, sino Nadia.

En el momento en que, estando refugiada so-

bre el bloque de hielo, la joven había lanzado

un grito al ver propagarse el incendio sobre la

corriente del Angara, Miguel Strogoff la había

tomado en sus brazos y se había lanzado con

ella al agua para buscar en las profundidades

del río un abrigo contra las llamas.

Como se sabe, el bloque de hielo que los

transportaba no se encontraba mas que a una

treintena de brazas del primer muelle, más

arriba de Irkutsk.

Después de haber nadado bajo las aguas, Mi-

guel Strogoff consiguió llegar al muelle con

Nadia.

¡Al fin había llegado al final de su viaje! ¡Es-

taba en Irkutsk!

-¡Al palacio del gobernador! -dijo a Nadia.

Menos de diez minutos después, ambos lle-

gaban a la entrada del palacio, cuyos asientos

de piedra eran lamidos por las llamas del An-

gara que, sin embargo, no podían incendiarlo.

Más allá ardían las casas situadas cerca de la

orilla.

Miguel Strogoff y Nadia entraron sin ninguna

dificultad en el palacio, abierto a todo el mun-

do. En medio de la confusión general, nadie

reparaba en ellos, pese a que su aspecto era

lamentable.

Una multitud de oficiales acudía en busca de

órdenes y los soldados corrían a ejecutarlas,

llenando la gran sala del piso bajo. Allí, Miguel

Strogoff y la joven, en un brusco remolino de la

multitud, se vieron separados.

Nadia, perdida, corrió a través de las salas ba-

jas, llamando a su compañero y pidiendo ser

conducida ante el Gran Duque.

Frente a ella se abrió una puerta que daba a

una habitación inundada de luz. Entró en ella y

se encontró, inopinadamente, cara a cara con

aquel que había visto en Ichim y más tarde en

Tomsk; cara a cara con aquel que un instante

más tarde, con su mano criminal, entregaría la

ciudad a los invasores.

-¡Ivan Ogareff ! -gritó Nadia.

Al oír pronunciar su nombre, el miserable se

estremeció, porque si alguien le conocía, todos

sus planes se vendrían abajo. No tenía más que

una cosa por hacer: matar a quien acababa de

pronunciar su nombre, fuera quien fuese.

Ivan Ogareff se lanzó sobre Nadia, pero la jo-

ven con un cuchillo en la mano, se apoyó contra

la pared decidida a defenderse.

-¡Ivan Ogareff! -gritó de nuevo Nadia, sa-

biendo perfectamente que este nombre atraería

en su socorro a quien lo oyese.

-¡Ah! ¡Te callarás! --dijo el traidor.

-¡Ivan Ogareff! -gritó por tercera vez la intré-

pida joven, con una voz a la que el odio redo-

blaba la potencia.

Ebrio de furia, Ivan Ogareff sacó un puñal de

su cintura, lanzándose sobre Nadia, acorralán-

dola en una esquina de la sala.

Se disponía a asesinarla cuando el miserable,

levantado del suelo por una fuerza irresistible,

fue a rodar por tierra.

-¡Miguel! -gritó Nadia.

Era Miguel Strogoff.

El correo del Zar había oído las llamadas de

Nadia. Guiado por su voz había llegado hasta

la habitación, entrando por la puerta que per-

manecía entreabierta.

-¡No temas, Nadia! -dijo, interponiéndose en-

tre ella e Ivan Ogareff.

-¡Ah! -gritó la joven-. ¡Ten mucho cuidado,

hermano! ¡El traidor está armado y ve claro ... !

Ivan Ogareff se había levantado, y creyendo

que podía dar buena cuenta del ciego, se lanzó

sobre Miguel Strogoff.

Pero, con una mano, el ciego asió el brazo del

traidor y con la otra desvió su arma, lanzándolo

de nuevo al suelo.

Ivan Ogareff, pálido de furor y de rabia, se

acordó que llevaba una espada y, desenvainán-

dola, volvió a la carga.

Había reconocido también a Miguel Strogoff.

¡Un ciego! ¡Se enfrentaba, en suma, con un cie-

go! ¡Tenía la partida ganada!

Nadia, espantada por el peligro que amena-

zaba a su compañero en una lucha tan desigual,

se lanzó hacia la puerta en busca de ayuda.

-¡Cierra la puerta, Nadia! -dijo Miguel Stro-

goff-. ¡No llames a nadie y déjame hacer! ¡El co-

rreo del Zar no tiene hoy nada que temer de ese

miserable! ¡Que venga a mí, si se atreve, lo es-

pero!

Mientras tanto, Ivan Ogareff, que se había re-

vuelto sobre sí mismo como un tigre, no pro-

nunció ninguna palabra. Hubiera querido sus-

traer al oído del ciego el ruido de sus pasos,

hasta el de su respiración. Quería abatirle antes

de que hubiera advertido su proximidad. El

traidor no buscaba la lucha, sino que iba a ase-

sinar a aquel al que había robado el nombre.

Nadia, aterrorizada y confiada a la vez, con-

templaba con una muda admiración la terrible

escena. Parecía que la calma de Miguel Strogoff

la hubiera tranquilizado súbitamente.

Por toda arma el correo del Zar no tenía más

que su cuchillo siberiano, y no veía a su adver-

sario, armado con una espada. Esto era cierto.

¿Pero, por qué gracia del cielo parecía dominar

al traidor desde una altura increíble? ¿Cómo,

casi sin moverse, hacía siempre frente a la pun-

ta de la espada?

Ivan Ogareff espiaba con visible ansiedad a

su extraño adversario. Esa calma sobrehumana

lo intimidaba. En vano hacía llamadas a su

razón repitiéndose que en un combate tan des-

igual toda la ventaja estaba de su parte. Esa

inmovilidad del ciego le helaba. Había escogido

con la mirada el sitio donde iba a herir a su

víctima... y lo había encontrado. ¿Qué le imped-

ía terminar de una vez?

Finalmente, dio un salto, dirigiendo una esto-

cada al pecho del correo del Zar.

Un movimiento imperceptible del cuchillo del

ciego paro el golpe. Miguel Strogoff no había

sido tocado y, fríamente, sin mostrar desafío,

espero un segundo ataque.

Un sudor helado rodaba por la frente de Ivan

Ogareff. Retrocedió un paso y se lanzó de nue-

vo al ataque. Pero obtuvo el mismo resultado

que la primera vez. Un simple movimiento del

largo cuchillo bastó para desviar la inútil espa-

da del traidor.

Éste, ciego de rabia y de terror en presencia

de aquella estatua viviente, fijó su aterrorizada

mirada en los ojos totalmente abiertos del cie-

go. Esos ojos parecían leer hasta el fondo de su

alma y, sin embargo, no veían, no podían ver;

esos ojos ejercían sobre él una espantosa fasci-

nación.

De pronto, Ivan Ogareff dio un grito. Inespe-

radamente, la luz se había hecho en su cerebro.

-¡Ve! -gritó-. ¡Ve!

Y como una fiera que trata de volver a su cu-

bil, paso a paso, aterrorizado, retrocedió hasta

el fondo de la sala.

Entonces, la estatua viviente se animó; el cie-

go marchó directamente hacia Ivan Ogareff y,

situándose frente a él, dijo:

-¡Sí, veo! ¡Veo la señal con la que te marqué,

cobarde traidor! ¡Veo el sitio en donde voy a

hundirte el cuchillo! ¡Defiende tu vida! ¡Es un

duelo lo que me digno ofrecerte! ¡El cuchillo me

basta contra tu espada!

-¡Ve! -se dijo Nadia-. Dios misericordioso, ¿es

esto posible?

Ivan Ogareff se vio perdido. Pero con un es-

fuerzo de voluntad, recobró valor y se lanzó,

con la espada por delante, contra su impasible

enemigo.

Las dos hojas se cruzaron, pero el cuchillo de

Miguel Strogoff, manejado por esa mano de

cazador siberiano, hizo volar la espada en dos

pedazos y el miserable, con el corazón atrave-

sado, cayó sin vida al suelo.

En ese momento se abrió la puerta, empujada

desde fuera, y el Gran Duque, acompañado por

varios oficiales, entró en la estancia que había

pertenecido a Ivan Ogareff.

-¿Quién ha matado a este hombre? -preguntó.

-Yo -respondió Miguel Strogoff.

Uno de los oficiales apoyó su revólver contra

la sien del correo del Zar, dispuesto a hacer

fuego.

-¿Tu nombre? -preguntó el Gran Duque, an-

tes de dar la orden de que se le volara la cabe-

za.-Alteza -respondió Miguel Strogoff-. ¿Por que

no preguntáis antes el nombre del que está ten-

dido a vuestros pies?

-¡A este hombre le conozco yo! ¡Es un servi-

dor de mi hermano, un correo del Zar!

-¡Este hombre, Alteza, no es un correo del

Zar! ¡Es Ivan Ogareff!

-¿Ivan Ogareff? -gritó el Gran Duque.

-¡Sí, Ivan el traidor!

-Entonces ¿quién eres tú?

-Miguel Strogoff.

15

CONCLUSION

Miguel Strogoff no estaba, no había estado

nunca ciego. Un fenómeno puramente humano,

a la vez físico y moral, había neutralizado la

acción de la lámina incandescente que el ejecu-

tor de Féofar-Khan había pasado por delante de

sus ojos.

Se recordará que en el momento del suplicio,

Marfa Strogoff estaba allí, tendiendo las manos

hacia su hijo. Miguel Strogoff la miraba como

un hijo puede mirar a su madre cuando es por

última vez.

Subiéndole del corazón a los ojos, las lágri-

mas que su valor trataba en vano de reprimir se

habían acumulado bajo sus párpados y, al vola-

tilizarse sobre la córnea, le habían salvado la

vista. La capa de vapor formada por sus lágri-

mas, al interponerse entre el sable al rojo vivo y

sus pupilas, había sido suficiente para anular la acción del calor. Es un efecto idéntico al que se

produce cuando un obrero fundidor, después

de haber mojado en agua su mano, la hace

atravesar impunemente un chorro de metal

fundido.

Miguel Strogoff comprendió inmediatamente

el peligro que corría si daba a conocer su secre-

to, fuera a quien fuese. Presentía el partido que,

por el contrario, podía sacar a esta situación

para lograr el cumplimiento de sus proyectos.

Le dejaron libre porque lo creían ciego. Era

preciso, pues, ser ciego, serlo para todos, inclu-

so para Nadia, y que ningún gesto, en ningún

momento, hiciera dudar de la veracidad de su

ceguera. Su resolución estaba tomada y hasta

debía arriesgar la misma vida para dar a todo el

mundo la prueba de esta ceguera. Ya se sabe

cómo la arriesgó.

Únicamente su madre conocía la verdad,

porque él se lo había dicho al oído en la misma

plaza de Tomsk cuando, inclinado sobre ella en la oscuridad, la cubría de besos.

Se comprende, pues, que cuando Ivan Oga-

reff con ironía situó la carta delante de sus ojos,

que creía ciegos, Miguel Strogoff la había podi-

do leer, descubriendo los odiosos proyectos del

traidor. De ahí la energía que desplegaba du-

rante la segunda parte del viaje; y por tanto, esa

indestructible voluntad de llegar a Irkutsk y

transmitir el mensaje de viva voz. ¡Sabía que la

ciudad iba a ser entregada y que la vida del

Gran Duque estaba amenazada! La salvación

del hermano del Zar y de Siberia estaba, pues,

todavía en sus manos.

En pocas palabras contaron toda esta historia

al Gran Duque y Miguel Strogoff dijo también

-¡y con qué emoción!-, la parte que Nadia había

desempeñado en los acontecimientos.

-¿Quién es esta joven? -preguntó el Gran Du-

que.

-La hija del exiliado Wassili Fedor -respondió

Miguel Strogoff.

-La hija del comandante Fedor ha dejado de

ser la hija de un exiliado -dijo el Gran Duque-.

¡Ya no hay exiliados en Irkutsk!

Nadia, menos fuerte en la alegría de lo que

había sido en el dolor, cayó de rodillas delante

del Gran Duque, el cual la levantó con una ma-

no, mientras tendía la otra a Miguel Strogoff.

Una hora después, Nadia estaba en brazos de

su padre.

Miguel Strogoff, Nadia y Wassili Fedor esta-

ban reunidos y unos y otros pudieron expan-

sionar su felicidad.

Los tártaros fueron rechazados en su doble

ataque contra la ciudad. Wassili Fedor, con su

pequeña tropa, había aplastado a los primeros

asaltantes que se presentaron ante la puerta de

Bolchaia, confiando en que les sería abierta. El

padre de Nadia, por un instintivo presenti-

miento, se había obstinado en quedarse entre

los defensores.

Al mismo tiempo que los tártaros eran recha-

zados, los asediados habían dominado el in-

cendio porque la nafta líquida se había consu-

mido rápidamente sobre la superficie del An-

gara, y las llamas, concentradas en las casas de

la orilla, habían respetado los otros barrios de

la ciudad.

Antes de que se hiciera de día, las tropas de

Féofar-Khan habían regresado a sus campa-

mentos, dejando gran número de muertos alre-

dedor de las fortificaciones.

Entre esos muertos estaba la gitana Sangarra,

que había intentado vanamente reunirse con

Ivan Ogareff.

Durante dos días los sitiadores no intentaron

ningun nuevo asalto. Estaban desmoralizados

por la muerte de Ivan Ogareff. Este hombre era

el alma de la invasión y únicamente él, con sus

intrigas urdidas durante largo tiempo, había

tenido bastante influencla sobre los khanes y

sus hordas para lanzarlos a la conquista de la

Rusia asiática.

Sin embargo, los defensores de Irkutsk per-

manecieron en guardia porque el asedio conti-

nuaba.

Pero el 17 de octubre, desde las primeras lu-

ces del alba, retumbó un tiro de cañón desde las

alturas que rodean Irkutsk.

Era el ejército de socorro que llegaba a las

órdenes del general Kisselef y, de esta forma,

señalaba al Gran Duque su presencia.

Los tártaros no esperaron mucho tiempo. No

querían tentar la suerte en una batalla que se

librase bajo los muros de Irkutsk y levantaron

inmediatamente el campamento del Angara.

Por fin, Irkutsk había sido salvada.

Con los primeros soldados rusos llegaron dos

amigos de Miguel Strogoff. Eran los insepara-

bles Blount y Jolivet. Lograron llegar a la orilla

derecha del Angara deslizándose por la barrera

de hielo, pudiendo escapar, así como los otros

fugitivos, antes de que las llamas del río llega-

ran a la balsa, lo cual fue reflejado por Alcide

Jolivet en su bloc, de esta forma:

«Nos faltó poco para acabar como un limón

en una ponchera.»

Su alegría fue grande al encontrar sanos y

salvos a Nadia y Miguel Strogoff y, sobre todo,

cuando supieron que su antiguo compañero no

estaba ciego, lo cual indujo a Harry Blount a

escribir en su bloc de notas la observación si-

guiente:

«El hierro al rojo vivo puede ser insuficiente

para eliminar la sensibilidad del nervio óptico.

¡Hay que modificar el sistema! »

Después, los dos corresponsales, bien instala-

dos en Irkutsk, se ocuparon en poner en orden

sus impresiones del viaje. Como consecuencia,

se enviaron a Londres y París dos interesantes

crónicas relativas a la invasión tártara y que,

cosa rara, no se contradecían en nada mas que

en pequeños detalles sin importancia.

Por lo demás, la campaña fue funesta para el

Emir y sus aliados. Esta invasión, inútil como

todas las que intentan atacar al coloso ruso, les

dio malos resultados. Pronto se encontraron

cortados por las tropas del Zar, que recupera-

ron sucesivamente todas las ciudades ocupa-

das. Además, el invierno fue terrible y de esas

hordas, diezmadas por el frío, sólo una peque-

na parte consiguió volver a las estepas de Tar-

taria.

La ruta de Irkutsk a los montes Urales estaba,

pues, libre. El Gran Duque tenía deseos de vol-

ver a Moscú, pero retrasó su viaje para asistir a

una tierna ceremonia que tuvo lugar varios días

después de la entrada de las tropas rusas.

Miguel Strogoff había ido al encuentro de

Nadia y delante de su padre le dijo:

-Nadia, todavía eres mi hermana; cuando de-

jaste Riga para venir a Irkutsk, ¿dejaste atrás

algún otro recuerdo que no fuera el de tu ma-

dre?

-No -respondió Nadia-, ninguno y de nin-

guna clase.

-Así, ¿ninguna parte de tu corazón quedó

allí?

-Ninguna, hermano.

-Entonces, Nadia -dijo Miguel Strogoff-, yo no creo que Dios, al hacer que nos conociéramos y

que atravesaramos juntos tan duras pruebas,

haya querido otra cosa que el que nos uniéra-

mos para siempre.

-¡Ah! -exclamó Nadia, cayendo en los brazos

de Miguel Strogoff.

Y volviéndose hacia Wassill Fedor, dijo enro-

jeciendo:

-¡Padre mío!

-Nadia -respondió Wassili Fedor-, mi mayor

alegría será llamaros a los dos hijos míos.

La ceremonia del casamiento tuvo lugar en la

catedral de Irkutsk. Fue muy sencilla en sus

detalles y hermosa por la concurrencia de toda

la población, tanto militar como civil, que quer-

ía testimoniar su profundo agradecimiento a

los dos jovenes, cuya odisea ya se había conver-

tido en legendaria.

Alcide Jolivet y Harry Blount asistían, natu-

ralmente, al casamiento, del cual querían dar

cuenta a sus lectores.

-¿No experimenta usted deseos de imitarles?

-preguntó Alcide Jolivet a su colega.

-¡Pche .. ! -respondió Harry Blount-. ¡Si tu-

viera, como usted, una prima ... !

-¡Mi prima no está en condiciones de casarse!

-respondió riendo Alcide Jolivet.

-Tanto mejor -agregó Harry Blount-, porque

se habla de las dificultades que van a surgir

entre Londres y Pekín. ¿Es que no tiene usted

deseos de saber qué pasa por allá?

-¡Pardiez, mi querido Blount! ¡Iba a proponér-

selo! -gritó Alcide Jolivet.

Y así fue como los dos inseparables se fueron

a China.

Algunos días después de la ceremonia, Mi-

guel y Nadia Strogoff, acompañados por Wassi-

li Fedor, reemprendieron la ruta de Europa. El

camino de dolor de la ida fue un camino de

felicidad a la vuelta. Viajaban con extrema ve-

locidad en uno de esos trineos que se deslizan

como expresos sobre las estepas heladas de

Siberia.

Sin embargo, cuando llegaron a las orillas del Dinka, antes de Birskoe, se detuvieron un día

entero.

Miguel Strogoff encontró el sitio en donde ha-

bían enterrado al pobre Nicolás. Plantaron una

cruz en la tumba y Nadia rezó por última vez

sobre los restos del humilde y heroico amigo al

que ninguno de los dos olvidaría jamás.

En Omsk, la vieja Marfa les esperaba en la pe-

quena casa de los Strogoff y la anciana apretó

con pasión entre sus brazos a aquella que en su

interior había ya llamado hija cientos de veces.

La valiente siberiana tuvo, aquel día, el derecho

de reconocer a su hijo y de mostrarse orgullosa

de él.

Después de pasar algunos días en Omsk, Mi-

guel y Nadia Strogoff regresaron a Europa y,

como Wassili Fedor fijó su residencia en San

Petersburgo, ni su hijo ni su hija volvieron a

separarse de él más que cuando iban a visitar a

su vieja madre.

El joven correo fue recibido por el Zar, el cual lo agrego especialmente a su escolta y le impu-so la Cruz de San Jorge.

Más adelante, Miguel Strogoff llegó a una alta

situación en el Imperio. Pero no es la historia de

sus éxitos, sino la de sus sufrimientos, la que

merecía ser contada.

FIN

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UNA FIESTA EN EL PALACIO NUEVO

UNA FIESTA EN EL PALACIO NUEVO

UNA FIESTA EN EL PALACIO NUEVO

SEGUNDA PARTE